Одного взгляда на ферирскую бухту хватило, чтобы разум полковника накрыла волна жгучего стыда за собственную беспечность, не позволившую ему вчера вечером понять, что противник уже готов нанести решительный удар. Потребовалось несколько мгновений, чтобы рит Скацель осознал, что он не слышит звуков городского боя, и это могло означать только одно: небрисская пехота в силу каких-то неведомых причин не поддержала атаку королевского флота. Можно было только гадать, что стало причиной подобного решения, противоречащего основам военной науки, но у Косвета не было для этого ни желания, ни возможности. Отбросив в сторону своё удивление, он поспешил воспользоваться подаренным ему временем, чтобы постараться укрепить оборону города. Одним из первых приказов полковника стало распоряжение немедленно рассыпать в заранее обусловленных местах тальдос, который должен был защитить тиварцев от вражеской боевой магии.
Пока посыльные докладывали о полной боевой готовности всех рот, эскадронов и отрядов гарнизона, в штаб успел вернуться адъютант рит Лантен, посланный к Зелёному форту, чтобы узнать, когда пекоты смогут собрать зарядное устройство на второй башне. Разгорячённый бешеной скачкой лейтенант рассказал, что работавшие всю ночь мастера уже подвесили грузы и готовы начать испытания. Ещё больше Милус порадовал рит Скацеля сообщением о завершении подготовки к бою колёсных огнемётов, команды которых были готовы хоть сейчас выдвинуться в любую точку Ферира.
Выслушав все доклады, Косвет надиктовал штабному писарю донесения, предназначенные для Ансиса и командующего Западной армией, который по-прежнему находился возле Динайского моста. После того как гонцы с депешами разъехались, полковник откинулся на спинку кресла и расстегнул верхнюю пуговицу мундира, повернувшись своему начальнику штаба.
- Капитан, раздери меня вискут, если я понимаю, что происходит, - потерев небритый подбородок, рит Скацель невесело усмехнулся и расстегнул ещё одну пуговицу. - Одни ублюдки жгут наши корабли, другие сидят на жопе и даже не рыпаются. Только караулы удвоили. Охренеть...
- Господин полковник, я так думаю, что у них духу не хватает.
- Это у фос Поортема не хватает?
- Да кто ж ему командовать-то позволит? В Тильодане что, генералы кончились? А им лишний риск без надобности. Вот добавят полк-другой, тогда и начнут. Они потому с флота и начали, чтоб он им солдат возить не мешал. На спор дела, что сейчас в Клюве голубые на берег валом валят.
- А что, толковое объяснение...Правду говорят, что глаза смотрят, а видит голова. Ай да барон, узрел таки суть вопроса!
Шло время, Афрай медленно плыл по небу, но в городе по-прежнему не происходило ничего значимого. Напуганные утренним боем жители вновь стали выходить на улицу, кое-где начали открываться лавки и трактиры, но все понимали, что это всего лишь затишье перед бурей. Ближе к вечеру в штабе появился майор рит Шихну, информация которого многое прояснила. Шпионы тайной стражи доложили, что ещё вчера в Ферир прибыл не просто столичный генерал, а сам Дишан фос Скифест - брат короля, вместе с которым на берег сошли несколько боевых магов и целая куча придворных. Осмотрев периметр контролируемой Небрисом территории, герцог принял несколько решений, от которых у Косвета буквально отвалилась челюсть: отказавшись от ранее принятого плана, фос Скифест объявил главной целью завтрашней атаки Зелёный форт, предоставив право начать наступление Домадескому пехотному полку.
Следующий восход Афрая рит Скацель встретил на Васлетском бульваре, внимательно наблюдая за солдатами в голубых мундирах, строившимися в боевой порядок в конце Парусной улицы. Он не сомневался в достоверности добытых тайной стражей сведений, однако всегда помнил, что военная наука почитает хитроумный обман противника ничуть не меньше, чем храбрость на поле боя. Нельзя было исключать, что после громогласной постановки вроде бы главной задачи генерал без лишнего шума приказал фос Поортему тем же утром атаковать Гнёзда.
Сцепив руки за спиной, хмурый Косвет прохаживался по брусчатке бульвара, страстно желая узнать о ситуации возле Китобской стены прежде, чем небрисцы начнут свою атаку. Услышав приближающийся стук копыт, полковник обернулся, и ему хватило одного взгляда на своего адъютанта, чтобы понять - солдаты фос Поортема не готовы идти на штурм. Успев ещё раз удивиться самонадеянности младшего фос Скифеста, Косвет отдал один-единственный приказ: всем оставаться на местах.
Первые ряды голубых мундиров уже миновали середину Парусной улицы, когда в воздух взлетела сигнальная синтагма, исторгнувшая над перекрёстком десятки малиновых искр. Через мгновение на башнях Зелёного форта щёлкнули тетивы загодя взведённых баллист, и мостовая окрасилась первой кровью солдат Домадеского полка. Выстрел следовал за выстрелом, но закалённая в боях пехота только ускорила шаг, стремясь поскорее добраться до перегородивших улицу тиварских рогаток.
Полковник знал силу первого удара, знал, чем его бойцы смогут остановить этот порыв, но всё равно сжал зубы, ожидая решения командовавшего на перекрестке ротного офицера. Айсал рит Телеса был опытным капитаном, и когда первые шеренги небрисцев уже перешли на бег, замершие возле своих огнемётов пекоты наконец-то дождались желанного приказа. Затворы четырёх переделанных баллист разом двинулись вперёд, с силой выдавливая из металлических цилиндров очищенную сителу, которую уже ждали установленные на лафете горящие факелы.
Дождавшись, когда лучники и вновь прилетевшие с башне синтагмы вынудили противника трубить отбой, рит Скацель повернулся к офицерам, стоявшим вместе с ним на открытой галерее торгового дома Батарубо.
- Господа, поздравляю вас с достойным почином. Что бы там Тильодан о себе ни думал, Ферир ещё станет костью горле этого вероломного королевства, - обведя внимательным взглядом застывшие лица офицеров, Косвет неожиданно усмехнулся. - Но это не повод надувать щёки. Небрис просто так не успокоится - гонора у них выше крыши. Думаю, они снова попрут в лоб, но кое-что будет иначе. Рит Телесу постараются обойти через переулки, поэтому ополченцам там придётся попотеть. И магов их мы ещё толком не видели, они разве что защиту ставили...
Отмахнувшись от летевшего на него большого зелёного жука, Косвет поймал взгляд Лавере и тут же вспомнил, что так и не обговорил с ним места установки магических ловушек тер-серкаль. Судя по рассказам тех, кто видел ужасающие последствия их активации в Ансисе, эта смертоносная магия могла остановить любую атаку. Проблема была в том, что полковник не мог знать, какую цель фос Скифест считал приоритетной - захват Ферира или его окружение с последующим ударом в спину полкам Западной армии. Успех плана фос Поортема обеспечивал небрисцам свободу рук на правом берегу Арбура, но его генерал явно собирался штурмовать центр города, рассчитывая на увеличивающийся с каждым днём численный перевес. А коли это было так, то центром обороны (или, по крайней мере, её первого рубежа) должен был стать Зелёный форт, подступы к которому следовало устлать трупами в голубых мундирах. Приняв решение, полковник повернулся к начальнику городской стражи рит Вралеру.
- Господин майор, вам следует выделить два десятка человек для выполнения особого задания. Они поступят в распоряжение господина Лавере, и его приказы подлежат неукоснительному исполнению. Даже если вам и вашим людям будет казаться, что они занимаются полной хренью. Донесите до их голов, что мне требуется исполнение, а не понимание. Да, и вот ещё что, господа. У каждого из вас под рукой должны быть два-три конных посыльных. Докладывать при любых изменениях ситуации.
Когда офицеры начали спускаться с галереи, рит Скацель уже знал, где Юонусу следует установить первый комплект металлических прутьев, необходимых для активации тун-серкаля. Обговаривая с магом детали подготовки, Косвет ощущал некое смущение и неловкость, ведь смертоносную ловушку следовало разместить за спинами бойцов рит Телесы и пекотов, только что отбивших атаку небрисцев. Он знал, что логика войны сурова и беспощадна, но ему ещё не приходилось готовить сдачу позиций, защита которых будет стоить немалых жертв.
Последующие события этого дня подтвердили правильность предположений Косвета, заодно поставив точку в его сомнениях относительно способности тальдоса нейтрализовать действие боевой магии. Переформированные роты всё того же Домадесского полка явно не рвались топтать трупы своих товарищей, поэтому первые же взорвавшиеся в их рядах синтагмы заставили небрисцев отступить к Косому перекрёстку. А вот наступавшие в двух сторон Парусной улицы свежие бойцы смогли добиться кое-каких успехов, потеснив отчаянно сражавшиеся волонтёрские отряды, это дало возможность наиболее сильным вражеским магам атаковать Зелёный форт своими файерболами, что, впрочем, не причинило ему сколько-нибудь значимого вреда - достигшие башен огненные шары просто-напросто исчезли.
Вернувшись вечером в штаб, рит Скацель был почти доволен итогами дня, хотя и не питал никаких иллюзий, не сомневаясь в том, что завтра Небрис ударит сразу в нескольких местах, стремясь разорвать не слишком прочную линию обороны на отдельные очаги сопротивления, подавить которые было бы просто делом времени. Полковник ещё больше утвердился в своём мнении после доклада рит Шихну, сообщившего о высадке на причалы Клюва ещё одного пехотного полка, арбалетчиков и других отрядов, в том числе обученных для боя в городе королевских волков.
Откинувшись на спинку кресла, Косвет закрыл глаза и неожиданно для самого себя подумал, что было бы хорошо дожить до завтрашнего вечера. Страха не было, но ему вдруг очень захотелось успеть увидеть входящих в Ферир солдат в синих мундирах. Подавив вздох, рит Скацель положил на стол меч и отказался от предложенного Милусом свежезаваренного фандрака, прикинув, что этой ночью следовало бы немного поспать, ведь потом такой возможности могло и не представиться.
В детстве Косвету довелось видеть, как рушится прибрежный утёс, подточенный неутомимым морским прибоем. Сильнейший шторм больше обычного напитал влагой основание откоса, сложенного из пористого желтоватого камня, который стал отваливаться целым пластами. Через несколько мгновений по всему обрыву пошли ветвящиеся трещины, и теперь в бурлящее море начали падать целые каменные глыбы. Отступая шаг за шагом, Косвет завороженно смотрел на край уходящего из-под ног обрыва, пока всё не закончилось так же неожиданно, как и началось. Потрясённый увиденным, он не сразу заметил подбежавшего к нему отца, который произнёс несколько слов, вспомнившихся полковнику в середине следующего дня: "Так оно, сынок, и бывает. Если что рушится, так всё сразу".
Когда первый посыльный сообщил о скоплении противника в районе Гнёзд, рит Скацель воспринял это как должное, ведь после вчерашнего разгрома небрисцы рано или поздно должны были вспомнить о плане фос Поортема. Полковник не сомневался, что установленные в низине магические ловушки охладят их наступательный порыв, поэтому больше озаботился свирепой атакой роты Тшерсихского полка, буквально вырезавшей отряд ополченцев между причалами и Парусной улицей. Подоспевшие егеря и арбалетчики рит Даркая остановили известных сему Бонтосу головорезов, в бессильной ярости принявшихся убивать всех, кого смогли найти в этом квартале.
Косвету хватило одного взгляда на забрызганный кровью мундир лейтенанта, присланного к нему с докладом, чтобы отдать приказ о заправке колёсных огнемётов (держать их в заряженном состоянии было небезопасно, так как очищенная ситела быстро разъедала чёрную смолу, используемую для устранения течей в сделанных на скорую руку цилиндрах). Было очевидно, что Тшерсихский полк, всегда гордившийся своей железной хваткой, ударит ещё раз, и знающий реальное соотношение сил рит Скацель не видел другой возможности остановить новую атаку.
Солдаты с чёрными лентами на рукавах ещё продолжали ублажать своё уязвлённое самолюбие потоками крови, когда на южной окраине города раздалась череда взрывов. Представив себе, как мечутся сейчас по низине королевские солдаты, полковник усмехнулся одним уголком рта - что ж, на какое-то время фос Поортему будет не до наступления.
С территории захваченного врагом квартала время от времени взлетали большие файерболы, цедью которых были перегородившие Парусную улицу рогатки и защищавшие их тиварские бойцы. Их мощи с лихвой хватило бы, чтобы расчистить дорогу вражеской пехоте, но тальдос раз за разом сводил на нет все старания небрисских магов. Стоявшие в конце улицы две роты Тшерсихского полка продолжали оставаться на месте, и у рит Скацеля возникло подозрение, что они просто отвлекали внимание от подготовки прорыва во фланг капитана рит Телесы и просачивания чужих егерей в сторону Медной улицы.
Странная пауза затягивалась, и встревоженный полковник вдруг вспомнил, что так и не получил новых сообщений от защитников Гнёзд. Косвет уже хотел отправить туда своего адъютанта, но его опередил поднявшийся на галерею гвардейский сержант, слова которого прозвучали подобно удару грома. Запинаясь и оглядываясь по сторонам, кирасир рассказал, что два эскадрона его полка атаковали небрисскую пехоту, вышедшую со стороны Гнёзд на Серебряную улицу. Кирасиры ценой немалых потерь смяли первые шеренги пикинёров, но их там оказалась целая рота, а потом отошедших для новой атаки гвардейцев накрыло облако жёлто-зелёного дыма, который убивал людей и лошадей. Десятка три уцелевших бойцов отступили к перекрёстку Звезды, и единственный выживший офицер отправил сержанта с донесением.
Рит Скацель был поражён услышанным. Десятки вопросов кружились в его голове подобно степному смерчу, и ответов ни на один из них у Косвета просто не было. Как солдаты фос Поортема смогли добраться до Серебряной улицы? Почему майор фос Эльгаде, будь он хоть трижды самоуверенным гордецом, ничего не сообщил о своём решении атаковать? Какая магия могла разом убить стольких кирасиров?
Тряхнув головой, полковник выругался сквозь зубы и разом отбросил в сторону всё, что не требовало немедленного решения. Сейчас значение имело только одно - кто и как сможет остановить небрисцев, который уже вышли или выходят на Васлетский бульвар. Воцарившуюся тишину нарушил хрипловатый голос Станастая - одного из двух никому не известных боевых магов, только вчера представленных Косвету.
- Господин полковник, ваших гвардейцев убила магия танкилоо. Танкисы уже в Ферре, и они должны получить достойный ответ. Вашим солдатам это не под силу.
- А вы, значит, сможете?
- Да, господин полковник, мы будем сражаться на равных.
- Мне мало на равных, их надо остановить.
- Мастерство Енхоболна Рейлуса поможет нам склонить чашу весов.
- Вы уже, похоже, всё решили... - медля с ответом, рит Скацель продолжал перебирать варианты своих действий, но через пару мгновений понял, что выбора у него нет. - Так, господа маги, господин мастер-сержант, задачу вы знаете. И да поможет вам милость Альфира...