Загрузка первая. Александр Юрьевич Андропов, кандидат физико-математических наук, ведущий научный сотрудник, заведующий лабораторией при НИИ композитных материалов Сикорски.
- ...таким образом, экспериментально подтверждено, что скорость распространения света в означенных случаях пропорциональна содержанию озвученной органической составляющей фотонного кристалла, - закончил я фразу. Находившиеся в зале безмолвствовали. Странно, но мне никак не удавалось понять их настроение. Набрав побольше воздуха, я завершил доклад. - Открытым остаётся лишь вопрос удешёвления эпитаксии для создания ровного защитного покрытия. У меня всё. Благодарю за внимание.
Большинство слушателей продолжили сидеть, сонно кивая головами. Как всегда, многие попросту не поняли сути расчётов, оценив лишь довольно сомнительный практический вывод. Пару человек бурно зааплодировало, моя тётя на первом ряду скептически усмехнулась. Конечно, ведь она много раз видела предварительные результаты...
- Слушаем вопросы, - произнёс председатель конференции, низенький и плотный доктор химических наук, редкий теперь бесклановый одиночка, по-настоящему компетентный человек, практически гений. Оппонент, представитель наших вечных соперников и коллег Сикорски, поднялся, растерянно шаря глазами по залу. На него было грустно смотреть даже мне - такого бурного успеха клан Андроповых не знал с прошлого года, когда мой прадед опубликовал свои достижения в области многопоточных проводников.
Вопросы он задавал стандартные: способы измерения величин, осторожно попытался предложить более рациональные на его взгляд методы получения данных и под конец вежливо выразил своё восхищение результатами исследований. Потом пошли вопросы из зала, но эти уже были достаточно простыми и касались в основном практического применения открытых явлений. Немец из ветви семьи Гугеннагелей даже пожелал купить патент на использование открытой зависимости в своих изобретениях. Я пообещал ему приватную аудиенцию, на которой мы обсудим условия продажи. Вряд ли дед и отец решат поделиться столь перспективной разработкой... с другой стороны, это может стать началом укрепления отношений с одним из крупнейших иностранных кланов. В любом случае, это их проблемы, а мне сейчас хотелось получить только побольше внимания и аплодисментов - по сути, это была первая моя работа, сыскавшая по-настоящему серьёзный успех. Отец будет доволен... Как и дед. Возможно, даже прадед, насмешливо относящийся к дереву своих потомков, соизволит на пару дней отринуть схиму, чтобы понежиться в отзывах о семье.
- Хороший доклад. Класс, - задумавшись, я не заметил прошмыгнувший мимо меня силуэт в деловом костюме. Силуэт же, напротив, меня заметил и даже остановился. При ближайшем рассмотрении, это оказался Михаил, мой сверстник и троюродный брат. Чуть позже, до меня дошло, что он похвалил мою работу. Странно, очень странно... Его ветвь - потомки брата моего деда, - представляли "второстепенную" часть клана, не участвующую в серьёзных делах управления. Многие из них были замечательными учёными-теоретиками, особо не сокрушающимися по поводу вторичности обеспечения их лабораторий, а вот Мишель с детства очень расстраивался из-за многих сопряжённых с тем вещей и недолюбливал меня - ведь когда прадедушка, да хранят его все известные боги, умрёт, в Академию от нашего института возьмут того, на кого укажут дед, отец и мама с бабушкой. А укажут они на единственного своего продолжателя рода, подающего хоть какие способности к администрированию, то есть на меня...
Мишель, похоже, шампанского с горя перепил. Признаёт, что я, которого он недавно советовал подкинуть Сикорски для ухудшения их среднего интеллекта (за "удовлетворительно" по философии в университете!), на что-то способен!
- Братишка, ты же сейчас всё равно будешь занят, - положил он мне руку на плечо. - Я исследовал транспортные свойства среды, но у меня установка с узким спектром. Разреши "прокатить" образцы на твоей?
Эк чего захотел!
- Я планировал довести работу по симбиозу оптических кристаллов с простейшими до конца сам, - с ледком в голосе ответил я не в меру работящему родственнику. Какого это, как говорят украинцы, биса я должен отдавать своему братику перспективнейшую из собственных разработок?
- Как хочешь, - сделав абсолютно бесстрастное лицо пожал плечами Михаил. - Только это бессмысленно, ты ведь всё равно замораживаешь свой проект на несколько месяцев. Нас обгонят. мы идём с Натамокой нога в ногу, но у них есть "солнечная лампа"...
Нет, кто-то из нас определённо что-то в этой жизни не понял. Замораживать мой проект? Зачем мне это? Я так и спросил.
- Ты что, отказался от предложения КИС-КиСа? - у Миши был такой вид, будто его только что перевернули ногами вверх и в таком виде подвесили в холле НИИ им. Сикорски-основателя.
- Какой ещё "кис-кис"? М'ой трук, наферное, ф'ам натто обратиться к специалисту, - довольно удачно изобразил я западный акцент. Хоть и было это совсем не смешно, ведь западноевропейцы в большинстве своём обращаются к психотерапевтам только при веских причинах.
- Космическое Исследовательское Сотрудничество Колоний Совета, - отчеканил мой братец. Ну да, ну да... Очередная организация-марионетка Земли. Занимается преимущественно отловом астероидов с высоким содержанием драгоценных металлов. - Так дядя ещё ничего не говорил тебе об этом?
Чудесно. Замечательно. Опять что-то случилось за моей спиной, и я, как обычно, блистательно прохлопал ушами.
- Михась, в чём дело? - надвинулся я на брата. - Лучше говори, да побыстрее.
Мой горячо любимый родственник покрепче перехватил портфель и с грацией горного козла вознёсся по лестнице на следующий этаж института. Я уж собирался в лучших традициях нашей клановой песочницы попросить "электронного завхоза" заблокировать какую-нибудь стеклянную дверь, чтобы Мишин нос узнал, каково было моему, но потом передумал. Негуманно. И родственник, как-никак... м-да, родственник.
В кармане фрака завибрировал мобильный. Лёгкая технофобия не позволила мне встроить комлинк прямо в ушные хрящи, вместо этого я предпочитал старый аппарат, не имеющий ничего общего с моим драгоценным организмом. "Папа" - гласила надпись на дисплее.
- Здравствуй, Александр, - отец обратился ко мне подозрительно официально. Обычно он ограничивался "Сашкой", а иногда так и вовсе "малышом", несмотря на мои двадцать восемь. Не иначе, как говорит в присутствии какого-нибудь чопорного и имеющего кучу лишних денег чайника.
- И тебе привет, Юрий Антонович, - не удержался я от лёгкого афронта. - Случилось что?
- Поздравляю с докладом, - не обратил внимание на мою шутку Андропов-старший. - Ты мне нужен. Хватит заигрывать с аспирантками, поднимайся в мой кабинет.
- Вот так всегда, - притворно вздохнул я. - Род-то кому продолжать? А так - и аспиранточку у Сикорски умыкну, и Андроповы не вымрут.
- Саша! - возмущённо воскликнул отец. На четверть англичанин, он каким-то чудом сохранил среди славянского люда чопорность предков и на подобные шутки реагировал довольно однообразно. - Тут громкая связь!
Только теперь до меня дошло, что гул на заднем плане был вовсе не шумом конференствующих деятелей науки, а сдавливаемым хохотом посетителей моего папы.
- Мальчик хват, - услышал я довольный голос деда.
- Сейчас буду, - быстро произнёс я и самым быстрым из допустимых приличиями шагов направился на последний этаж нашего института.
Когда я уже почти покинул конференц-комплекс. меня окликнул знакомый женский голосок. Я узнал говорившую, сосчитал до десяти и только потом обернулся. На меня уставились два больших-пребольших и до боли знакомых глаза.
- Ты занят?
- Эм-м-м... Да, - я и в самом деле спешил. Впрочем, не спеши я, вряд ли ы стал затягивать общение.
- У меня к тебе... разговор, - Мария Сикорски повела плечиком и сосредоточила взгляд на стене за моим затылком.
- Важный?
- Довольно-таки, - неуверенно и, кажется, даже робко ответила она.
- Мне действительно пора, - прошли те времена, когда я без раздумий помог бы ей. Никуда не денется, если что важное.
- А... ладно, потом, - Мария развернулась и отошла.
Несколько мгновений я буравил спину девушки взглядом исподлобья. Дочь Иоганна Сикорски, пожалуй, пожалуй, наиболее влиятельного представителя их семьи. Умна, компетентна в своей области, очень красива. С нею меня связывала не такая уж и давняя история: Маша училась в Австралии и мы не пересекались до недавней конференции в Вене. Дискуссия, знакомство по именам, приятное обоим общение. Потом, естественно, мы узнали и фамилии, но изменить это ничего не могло. В результате, я и Мария целые полгода эпатировали наши "дружественные" семьи.
В известном смысле, семьи наши отношения и погубили. Как? Помилуйте, никакой романтики!.. Никаких "Ромео и Джульет", хотя Монтекки и Капулетти были очень даже похожи. Были, конечно, попытки провокаций. Неудачные. Закончилось всё до боли прозаично: имея доступ к информации "кланов", мы потихоньку ей обменивались. Иногда, чтобы предупредить друг друга об очередной пакости, если она касалась непосредственно. По мере того. как увлечение ослабевало, это превратилось в самый банальный и пошлый торг.
А потом надоело. Кому сильнее, сказать не могу.
Когда я зашёл в кабинет отца, на меня посмотрело девять пар глаз. Для семейного собрания маловато, для обсуждения условий продажи патента многовато. Отец, дед, прадед, прабабушка, бабушка, мама, брат прадедушки и два неизвестных мне типуса в военной форме. Очень странно. Наш НИИ не ведёт никаких дел с им подобными, этим занимаются исключительно "одиночки" - слишком опасно выдавать передовую информацию о военной технике члену могущественного, играющего серьёзную роль в политике своего государства научного клана.
- Вы звали меня, Юрий Антонович? - повернулся я к отцу. Тот неспешно кивнул и указал мне место справа от него. Остальные родственники и парочка вояк расположились за длинным конференционным столом.
- Это ваш кандидат, Юрий? - неприятным дребезжащим голосом спросил один из военных, азиатского вида, с коротенькой бородкой и водянистыми светлыми глазами. Как ни старался, разглядеть символы на погонах не смог - последнюю лазерную коррекцию зрения я делал почти десять лет назад, и близорукость вновь брала своё. Говорил он без акцента. Славянин? Вряд ли. Русский? Вероятно...
- Александр Юрьевич Андропов, вы - признанный специалист в области нелинейной оптики, имеете два высших образования, оба на факультете Белорусского Национального Университета имени Ленина. Так?
Я кивнул. Мне даже понравилось - "признанный специалист", тоже мне, специалист, докторскую ещё и не начинал...
- Вы можете звать меня генерал Юсуфов. Я представляю здесь вооружённые силы Славянской Федерации. Мой коллега, - небрежно кивнул он в сторону второго вояки, - капитан первой дивизии аэрокосмических войск Европейского Союза, подданный Британской короны лорд Эрик Кэслстоун.
Я разглядывал обоих "ястребов" во все глаза. Генерал Юсуфов! Не тот ли это капитан Юсуфов, который командовал маленьким контингентом солдат во время первого контакта с ксеноидными формами жизни?.. Одна из самых популярных фигур в отечественной пропаганде...
Я попытался "сфотографировать" и запомнить для себя старого генерала (хотя опять же, сколько ему лет я не представлял: возможно, пятьдесят, а, может быть, полторы сотни). Передо мной сидел герой, командовавший тремя сотнями "ангелов смерти", защитивших ценой почти всех своих жизней огромный научный центр "Малороссия" от чудовищной космической саранчи. Следует сказать, что во время столкновения там проходил школьную практику мой отец и находилась бабушка, так что я был обязан Юсуфову, можно сказать, лично...
Второго я знал в лицо абсолютно точно. Эрик Кэслстоун засветился в, пожалуй, более громком деле. Один умник из английских биохимиков разработал вполне дееспособный план генетической модификации людей, якобы делавший их невосприимчивыми ко многим вирусным болезням и многократно увеличивавшей интеллектуальный и физический потенциалы. На деле, в его лабораториях росла банда сумасшедших гениев чудовищной физической силы и выносливости. Со временем, руководство перестало финансировать исследования сэра Тарфилда, после чего последовала длинная и запутанная история с таинственными исчезновениями, денежными махинациями и подготовкой армии суперсолдат для установления локального всевластия. Как нетрудно догадаться, все гениальные планы моего - в некотором роде, - коллеги, закончились ударом "чёрных ястребов" - космической пехоты, евросоюзного аналога "ангелов смерти"...
И всё бы хорошо, и быть бы милсударю Эрику суперменом-спасителем мира, когда бы не отснятый "независимыми репортёрами" репортаж, так сказать, с места событий. Вот и случилось, что записи расстрела младенцев в инкубаторах из системы охраны лабораторий Тарфилда попали в широкий эфир. Самое интересное, что, как потом выяснилось, на половине из них модификации не производились. Правда, эта информация передавалась исключительно в научной среде, и то слухами да недомолвками - ведь официально исследовать тела мутантов было запрещено, а те, которые кто-то ухитрился выкрасть до уничтожения, хранились как зеницы ока... Ни малейшей симпатии к означенному английскому верноподданному я не питал и не собирался ею обзаводиться.
-... вы слышите меня, Александр Юрьевич?! - навис надо мной спаситель клана. - Я спрашиваю, согласны ли вы сохранять секретность открытой вам информации?
- Даже не знаю, - с прожжённым видом скрестил я руки на груди. - Честно говоря, господин генерал, я не представляю, что вы хотите мне сообщить и не горю особым желанием ввязываться в политику. Мы, учёные, далеки от правительственных игр, знаете ли.
- Мы дали расписку, Саша, - неожиданно обратился ко мне отец. - Давай и ты.
- В таком случае... Ради бога, - пожал я плечами. Рядом со мной лёг дорогущий идентификационный чип. Я просмотрел на крохотном дисплее условия соглашения, не нашёл, к чему придраться и приложил чип к сетчатке глаза.
- Можете рассказывать, - коротко произнёс я после неприятного мельтешения цветов.
- Александр, мы хотим предложить вам работу, - вновь сел Юсуфов. - На несколько месяцев... Если вам понравится - лет.
- Простите, генерал, а "мы" - это кто? - вновь не удержался я.
- Мы - это генеральные секретари КИС-КС, - с сильным акцентом ответил Кэслстоун.
- Вот именно, - вновь перехватил нить разговора спаситель деда. - Предлагаемая нами работа не имеет никакого отношения к разработке вооружения. Полагаю, вас это радует?
- Разумеется. Никогда не испытывал восторга маньяка, придумавшего особо извращённый способ перерезать горло ближнему, - недвусмысленно обозначил я своё отношение к войнам и к учёным, способствующим появлениям новых моделей боевой техники.
Генерал Юсуфов сцепил пальцы в замок и наклонился ко мне. Посмотрел в глаза, потом негромко произнёс:
- У вас крепкие нервы, Андропов-младший. Вы манкируете нейтралитетом с раннего возраста, великолепно умеете находить "нейтральный путь, -"Имеешь довольно опасную версию комплекса переполноценности - смеёшься над всем, чего не понимаешь. Боишься близко сходиться с людьми, имеешь высокий индекс интеллекта и рудиментарные моральные принципы. Тем не менее, достаточно контактен. Плюс, лёгкая неврастения, но это не удивительно при вашем виде деятельности" - добавил генерал про себя.
- Генерал, вы меня интригуете, - проворковал я, рискуя добавить в досье менее лестную строчку. - При чём тут моя психика? Учёные - неврастеники поголовно, это не секрет. Вам нужны результаты исследований, мне нужны деньги и интересная работа.
- Вы также первый за последние сорок лет выпускник БНУ, имеющий 100,0% за курс археофизики. Скажите, как вы относитесь к инопланетянам? - неожиданно резко сменил тему Юсуфов.
- Нет определённого отношения. Ну, живут первопроходцы-целинники на Венере, Роксане, Новой Америке, Вольных Копях... Люди как люди.
- Я не о том, - совершенно серьёзно продолжил генерал. - Что, если вы попадёте в общину существ, похожих на людей только внешне... и то слегка? Что бы, если вас попросили разобраться в их устройствах?
- Не смешно, - мне никак не удавалось припомнить имя-отчество Юсуфова, а звать его "генерал" было не слишком приличным. - Помните уничтоженных вами вроде-как-насекомых? В их устройствах не разберётся и целый институт биологов. Простите, господин Юсуфов, при всём уважении к вам, всё зависит от расы. И чем дальше она от людей по физиологии... и психологии, тем сложнее мне разобраться в приспособлениях её индивидуумов.
- Посмотрите сюда, Александр, - генерал протянул мне какую-то бумагу с жирными пометками "Совершенно секретно" и "Запрещено выносить за пределы Отдела 101" на корешке. Я рассмотрел её поближе. Это оказалась бухгалтерская смета, с суммами средств, в которые обходятся содержания порталов в другие звёздные системы. Две системы получали средства от Евросоюза, одна - от Коалиции Дракона, две - от Славянской Федерации, ещё одна - от США. Суммы, само собой, были астрономическими.
- И что это должно значить, господин генерал? Каюсь, вы переоценили мои умственные возможности. Цены растут, ну так это же нормально - всё в мире дорожает.
- А вы не видите? - яростно прошипел герой воины с Чужими. - За последние семьдесят лет Земля не открыла ни одного нового портала! Не думаете же вы, что дело в цене?
- Запасы урана истощаются? - вид у меня был показательно идиотский.
- Именно, - лаконично ответил Юсуфов. - Сведения о них являются тайной всех существующих государств - нельзя сеять панику среди простого народа. Практически все ВИИ заняты проблемой перевода систем нуль-транспортировки на другой источник топлива - и все в один голос утверждают, что нужно больше денег и отдельный мир для эксперимента. И то, и другое они получили, правда, результатов что-то не видать. Выход у нас один - срочно найти новые запасы топлива для поддержки уже открытых каналов и пробоя новых. Александр, что вам известно о проекте "Протей"? - вновь резко сменил тем разговора генерал.
- Почти ничего, - я уже почти привык к абсолютно неочевидным вопросам. - Колоссальных масштабов идиотизм, предпринятый в 2156 году группой сумасшедших энтузиастов. Огромный корабль-колонизатор, отправившийся на субсветовых двигателях к Бета Центавре.
- В сущности, верно, - рассмеялся генерал. - Астрономы отыскали их. Корабль-матка потерпел крушение на планете с приемлемыми условиями. И, судя по данным мезонных телескопов, очень солидным запасом урана. Мы потратили последние крохи топлива и пробили в ту систему портал, правда, никто тогда даже понятия не имели об остатках Протея... В общем, они есть. И нам нужно установить контакт с образовавшейся на планете цивилизацией. Внешне они почти не отличаются от нас. А вы нам нужны для уточнения уровня их технологий на месте.
- Какая часть оборудования матки вышла из строя? Их общине должно быть не меньше четырёхсот годиков... вы представляете, до чего они там могли додуматься, при их-то базисе?
- Да-да, ходили слухи, что создатели Протея обогнали своё время на сотню-другую лет, - раздражённо взмахнул рукой Юсуфов. - Так вот: в их системе нет не только других колонизированных планет - даже искусственных спутников. Чем бы они ни владели, все их знания находятся в отключённой, а, возможно, уничтоженной базе данных Протея. Если не подерётесь с другими учёными на корабле, у вас даже будет вполне реальная возможность прибрать её к рукам.
Я засиял совершенно неуместной мечтательной улыбкой. Да-а-а... Получить доступ к единственной сохранившейся копии архива учёных Протея было бы для меня высшей наградой. Это не наращивать здесь серую слизь на кристаллы...
- Согласен, - вздохнул я. - Что мне подписать?
***
Когда делегация военных удалилась, я повернулся к отцу.
- Раньше нельзя было сказать? - набросился я на него. - Ко мне приходит первое лицо нашей аэрокосмической обороны с именитым английским палачом в придачу, а я понятия не имею, что им надо?
- Ладно уж, - спокойно пожал плечами мой предок. - Теперь всё знаешь, да и контракт заключил...
- Вопрос первый, - набрал я побольше воздуха в грудь. - Почему я? Почему не тот же заведующий кафедрой...
- Ответ первый. Потому что означенная кафедра находится в Минске, а мы с тобой - в Москве. В операции участвуют четверо малоизвестных учёных от Евросоюза и четверо от СФ. Все - из разных географических районов. Политика внутреннего федеративного доверия напоказ.
- Евросоюз и СФ? Получается...
- Ты прав, Коалицию Дракона и США не по-детски кинули, - усмехнулся отец.
- Папа, во что я вляпался? - обвёл я взглядом длинный ряд предков. - Наша семья... Мне не хотелось бы подставить под удар три десятка Андроповых, но ты меня знаешь - я обязательно что-нибудь напутаю.
- И не подставляй, - проворчала бабушка. - А я считаю, что глупость вся эта затея! Малышу надо докторскую готовить.
- Ничего, мам, - вздохнула мама. - Небось не маленький, сам решил
- Я ждал больше энтузиазма, - фыркнул прадед. - В твоём возрасте отдал бы душу в заклад... да что там дьяволу, самому Рокфеллеру! И только, чтобы попасть туда, куда тебя берут "за здорово живёшь".
- Ты должен привезти нам базу данных проекта "Протей", внук, - негромко сказал дедушка. - Науке Федерации это необходимо. Мы - единственные, кто серьёзно занимается метаматериалами... По некоторым данным, тем же занимались лаборатории Протея.
- Дедушка, ты что? - округлил я глаза. - Какая база данных? Ты всерьёз полагаешь, что мы за триста лет не обогнали несчастных протейских психов? Я не хотел показывать Юсуфову свой интерес к самому контакту, поэтому на неё и сослался...
Прадед, дед и отец многозначительно переглянулись.
- Постарайся узнать всё, что сможешь, - туманно пожелал отец. - И береги себя.
***
Разумеется, помпезное прощанье с семьёй оказалось только прелюдией к масштабным сборам. Мама, периодически ворча о совершенной неподготовленности сына к тяготам холостяцкой жизни, укладывала в чудовищных размеров пресс-чемодан многочисленные вещи. И если с бельём, двумя деловыми костюмами, защитными плёнками для компьютерных терминалов и свободной одеждой я ещё согласился, то набор из десятка свитеров разной степени теплоудержания я взять никак не мог. Ожесточённую перепалку, за время которой я узнал, что совершенно ничего не понимаю в медицине, термодинамике и термохимии, прервал наш дворецкий. Ну да, самый настоящий дворецкий - семья успешных потомственных учёных ещё и не то может себе позволить.
- Прошу простить, леди Хелен, транспорт сэра Александра ожидает уже полчаса. Сэр Александр рискует опоздать на челнок.
- Оуэн, пришли носильщиков, - рискуя навлечь очередную вспышку гнева почтенной матери семейства, произнёс я. Дворецкий понимающе кивнул - за три десятка лет его работы, он успел досконально разобраться в нравах нашей семьи, и давно не удивлялся ничему.
Но, вопреки моему ожиданию, мама только обняла меня, провела рукой по волосам и тихо шепнула: "Только будь осторожнее, малыш". Как будто не понимала, куда я отправляюсь!.. Впрочем, до конца этого не понимали, скорее всего, ни начальство Юсуфова с Кэслстоуном, ни ваш покорный слуга. Сначала всё было хорошо: до отлёта атмосферного челнока оставалось сорок минут, глайдер шёл на удивление мягко. Спустя минуту полёта, таксист свернул с обозначенного голографическими маяками воздушного коридора на едва-едва подсвеченное ответвление. Беспокойство охватило меня сразу. В обычное время, отругал бы себя за паранойю... но сейчас?
- Куда вы едете? - резко спросил я. Пилот, чисто выбритый молодой хлыщ, сухо улыбнулся:
- Спокойно. В ваших интересах не дёргаться.
- Что ещё за хозяева? - я сжал зубы. Юсуфов хочет пожелать мне удачного полёта? Или кто-то заинтересовался оптиком с экзотической темой исследований?
- Вам всё скажут. Расслабьтесь, господин Андропов.
Я потянулся в карман, достал мобильный, набросал сообщение: "Отец, меня похитили в такси". Тут проявился очередной неприятный сюрприз - аппарат не находил сеть. В глайдере стояла глушилка, и не из последних, раз способна заглушить мощный коммуникатор.
- Остановите такси, - негромко сказал я. - Немедленно.
- Успокойся, яйцеголовый, - усмехнулся водитель.
Услышав столь искреннее пожелание, я несколько секунд сидел в растерянной позе, а затем выбросил вперёд кулак со всей доступной мне скоростью, целясь в основание черепа "таксиста". Водить глайдер я умел - в случае чего, до порта дотяну. Каково же было моё удивление, когда костяшки моих пальцев оказались с хрустом сплющены невидимым прессом. Тихонько подвывая от боли, я свернулся на сиденье калачиком. Да, силовое поле - великая вещь...
Тем временем, глайдер пошёл на снижение. В лучших традициях жанра дешёвых боевиков, такси приземлилось на крышу недостроенного небоскрёба. Причём на крайне отвратительной высоте - прямоугольная каменная площадка, на которой стоял глайдер, была покрыта клочьями белого тумана, густеющего от центра (где были мы) к краям. Шаг не в ту сторону - и всё, прощай несправедливая жизнь. Со звонким щелчком отключились магнитные замки на дверях глайдера.
- Можешь убегать, - будто прочёл мои мысли пилот. - Авось, на стог сена упадёшь.
Да он шутник...
Я вышел из глайдера. Пилот, направив на меня дуло скорчера, остался в машине.
- Чего-то ждём? Мой челнок через полчаса.
- Заткнись, - красная точка прицела скорчера от моих ног переместилась на грудь. Да уж, железный аргумент.
Из тумана выступило несколько фигур, кутающихся в плащи. Из-под низко надвинутых капюшонов виднелись только нижние части тактических шлемов. У каждого на перевязи висел плазменный метатель.
- Это он? - искусственно стерилизованным голосом произнёс один из новоприбывших. А их становилось всё больше и больше - меня уже обступило шестеро недвусмысленно теребящих оружие людей.
- Точно, он, - заверил первого другой штурмовик.
- Всё равно, нужно проверить. Дай руку.
Я и опомниться не успел, как моя правая рука оказалась выкручена. К безымянному пальцу прижалось что-то скользкое и холодное, я почувствовал боль от пореза. Изловчившись, я оглянулся. Один из захвативших меня типусов держал в руке армейский нож американского образца, другой - портативный ДНК-анализатор. Так вот, зачем им кровь... Чёрт побери, неужто я и впрямь настолько важная персона, чтобы идентифицировать личность такими дорогими методами?..
- Это он. Действуйте... - начал говорить штурмовик с анализатором. Закончить он не успел - совсем рядом со мной в крышу с оглушительным грохотом ударил столб пламени. Взрывной волной меня отбросило на несколько метров, но, несмотря на ломящую боль в ушах, сознания я не лишился.
Я видел, как на то место, где только что стоял я, приземлился боевой экзоскелет Федерации. Большинство наёмников бросилось в туман, несколько тех, кто поглупее, открыли по нему бесполезный огонь: маленькие шарики плазмы растекались по броне, оставляя на зеркальной поверхности едва заметные ямки. Одновременно с плазменными метателями наёмников включились "гауссовы миниганы" экзоскелета. Пронзительные вспышки ослепили меня и единственным доступным чувством остался слух, улавливавший короткие, но довольно болезненные крики.
- Можете вставать, господин Андропов, - услышал я сдержанный голос совсем рядом. От сотрясений и вспышек света моя голова гудела как колокол, поэтому осмотреться мне удалось с огромным трудом.
Вот те на... Старые знакомые...
- Вы ранены? - уже более тепло осведомился генерал Юсуфов. За его спиной плавно обводили орудиями какую-то траекторию два экзоскелета и приземлялся небольшой десантный бот с автоматчиками. Ещё один экзоскелет с открытой кабиной находился совсем рядом.
- Кто это был? - я резко поднялся и тут же упал. Голова закружилась, внутренности перетряхнуло спазмом, я выругался и растянулся на холодном камне крыши.
- Похоже, у вас сотрясение, - озабоченно проговорил генерал. Я наконец-то разглядел его как следует и немало удивился - вместо серебристо-синего мундира генерала, на нём был чёрно-золотой костюм обычного капитана. - Не называйте моё имя. Вас пытались захватить люди из разведки США. Не беспокойтесь больше ни о чём - информацию дальше местной ячейки их агентуры нам удалось не выпустить, а сама ячейка ликвидирована в полном составе на ваших глазах.
Я открыл рот, но Юсуфов меня опередил.
- Разумеется, вы успеете на ваш рейс. А вашим самочувствием займутся во время прыжка к... точке назначения. Извольте потерпеть.
- Кто ваши солдаты? - не удержался я от вопроса. В отрочестве я увлекался военной тематикой, но припомнить подразделение аэрокосмических пехотинцев с зеркальной раскраской не смог.
- Лучше бы вам не знать, Александр, - нахмурился Юсуфов. - С другой стороны, вы их уже видели... Это "архангелы".
Никогда о таких не слышал. Ладно, я, в конце концов, не военный.
Тем временем, высадившиеся из бота солдаты аккуратно помогли мне подняться и повели к боту. Оставшаяся дорога прошла как в тумане. Головная боль, тошнота и прочие прелести контузии успешно перебивали желание думать или пытаться осматриваться. Передо мной равномерно раскачивалась спинка кресла из следующего ряда, слева и справа меня поддерживали пехотинцы. Бот на своих двигателях добрался до космопорта, где меня под изумлённые взгляды персонала и пассажиров сопроводили к трапу челнока. Ничего из моего багажа не потерялось - солдаты дотащили и его. В общем, я походил на силой депортируемого из страны диссидента. Вернее, походил бы, если бы не поднявшийся на борт лейтенант из моего сопровождения.
- Чем можем служить, сэр? - вытянувшись в струнку, спросил он. Я удивился, несмотря на исключительно мерзкое самочувствие: военный Федерации никогда не станет так спрашивать у штатского, даже если означенного штатского сверху приказали "оберегать от резких перепадов атмосферного давления". Что же ему про меня наплели? Где-то на задворках сознания пустила крепкие корни мыслишка, что я чего-то не знаю. Вот, например, агенты США... Юсуфов и иже с ним использовали меня как приманку? А потом испугался и примчался спасать? Странно, даже очень.
Моё место оказалось около самого прохода, чему я несказанно обрадовался - не хотелось проходить через колени раздражённых пассажиров. Мои чемоданы подхватил робот-носильщик, я растянулся в кресле, борясь с вновь подступающим головокружением. В проклятой голове было мутно, все звуки сливались в режущий слух шум, цвета - в калейдоскоп засветок и сонных образов. Перед тем как заснуть, я успел подумать, что сотрясением дело явно не ограничилось.
Когда я вновь открыл глаза, всё вокруг показалось мне светящимся и смазанным. Я благостно потянулся, пытаясь припомнить конференцию, на которую я еду в этот раз. Попытка увенчалась успехом раза эдак с десятого. Я тяжело вздохнув, перебрав в памяти события давешней поездки, и свернулся калачиком на просторном кресле. Похоже, сотрясения я всё-таки не получил - не тошнило и не бил озноб. И то слава Богу, иначе работать нормально не смог бы месяца два...
- Вы... хорошо... себя... чувствуете? - спросил бесшумно подкатившийся робот-стюард. Смешная штука эти стюарды. Так неуклюже передвигаются на своих гусеницах, ещё смешнее ходят по лестницам, но бокалы с напитками никогда не разбивают, а в частных кораблях их обычно ещё к серверу анекдотов подключают, так что с ними не соскучишься...
- Спасибо, я порядке, - процедил я. Робот кивнул девайсом, совмещающим в себе функции головы и подноса, но уходить никуда не собирался. Ясное дело, проверяет, не соврал ли глупый пассажир.
- Ладно, принеси цитрамон со стаканчиком красного, - послал я робота.
- Какого вина пожелает мистер Андропов? У нас богатый выбор. Есть немецкая ледяная вишня образца две тысячи двести...
- Любого! - чуть подумав, я добавил: - Но не дороже двухсот кредов...
Стюард вновь кивнул и укатился. Программисты коммерческих фирм дело знают, можно быть уверенным, что порция вина обойдётся мне в 199 кредитов и 99 грошей. Цена дешёвого глазного имплантата, между прочим. Ладно. Мне сегодня можно - меня ведь пытались захватить американцы.
Пролежав в кресле в форме бублика полминуты, я сделал вывод, что мне неудобно. Попытался развернуться и случайно задел рукой вернувшегося с заказом стюарда. Хук вышел отменный, робот наклонился на сорок пять градусов, бокал с цитрамоном заскользил по подносу и, перекатившись через бортик, упал прямо на моего сосед справа... Раздался быстро оборвавшийся негодующий вопль, а в следующий миг - безразличный голос робота:
- Мистер Андропов, вы нарушили правила поведения в салоне космического челнока ЕС. На вас налагается обязанность компенсации нанесенного физического ущерба плюс штраф за моральный ущерб в размере тридцати процентов от физического...
Я посмотрел на соседа... соседку. Около двадцати двух-двадцати пяти лет, европеоидного типа, череп пропорциональной формы. Значит, не подрабатывает экстендером ВИ в EXiLnet. Увидев масштабы своих неосторожных действий, я облился холодным потом. Половина изящного пиджачка, блузка и верхняя часть юбки изменили свой оттенок на тёмно-багровый. Сама дамочка не взвизгнула, но смотрела на меня изничтожающим взглядом, от которого я совсем занервничал.
- Смотреть надо, по сторонам, - сквозь зубы пробормотала она, отворачиваясь в другую сторону.
- Мисс Эйльхарт, мы можем очистить вашу одежду за счёт компании, - это звучало бы великодушно, если бы робот имел хоть какие-то эмоции.
- Да уж, сделайте одолжение! - выдавила из себя жертва моих акробатических экзерсисов.
- Следуйте за мной, - меланхолично произнёс робот, втягивая хоботом пылесоса пролившееся на пол вино. С очевидной неловкостью, мисс Эйльхарт поднялась. Поскольку я сидел между ней и проходом, мне пришлось подвинуться, что сделало обоюдное желание провалиться сквозь землю ещё сильнее.
Эйльхарт... Странно... Что-то знакомое. Я стоически выдержал очередной приступ навеянной недавним нападением паранойи, и вытащил из нагрудного кармана КПК. Подключился к EXiLnet'у, ввёл фамилию, пол, примерный возраст, направление занятий - наука... Как ни странно, поиск увенчался успехом - досье-характеристика поведало следующее: "Джейн Эйльхарт. Научный сотрудник, кандидат химических наук, гражданка Славянской Федерации, подданство Британской Короны, титул баронессы. Возраст: двадцать шесть лет. Семейное положение: не замужем, детей нет. Отец: барон Андриан Эйльхарт, мать..."
С химиками по жизни пересекалась в основном бабушка, откуда же я её знаю?.. Я прокрутил информационный блок до конца.
"Участие в официально зарегистрированных конференциях. Юношеский возраст: Турнир юных химиков, Турнир юных математиков, Предметная олимпиада: химия, Предметная олимпиада: математика, олимпиада by-ВУЗ: развитие наук о материалах и 0-мерных объектах\возрастная категория: абитуриенты..."
Вот оно! Нашлось таки. Классная штука закрытая база данных КГБ, когда к ней есть доступ через папиных знакомых...
Помню я ту олимпиаду. Было такое дело, увлёкся как-то химией, от балды взял да и сделал задания на каком-то официальном портале. А потом - о-па, третье место в заочной олимпиаде, билет во Францию на очный тур. Гоголем полгода ходил, с дипломом неделю в обнимку спал.
За прошедшие тринадцать лет, я порядком подзабыл события той олимпиады, но вот "малютку Джи", самую младшенькую из победительниц, смутно помнил. За ней ещё хвостиком ходили два довольно забавных мордоворота-телохранителя... тогда, получается, ходили, а сейчас - нет? Не удержавшись, я осмотрел всех, кого мне позволяла запущенная близорукость. Субтильная девица, пожилая чета за семьдесят, худой парнишка в очках, тоже, очевидно, моего круга...
Стоп! Худой парень тридцати лет, косая невесомая чёлка, странная робкая ухмылочка, кожа лица здорового цвета, но на загар нет и намёка... Господи Иисусе, это же я! Откуда? Я едва удержался, чтобы не запаниковать. При чём боялся я вовсе не того, что не смогу доказать свою подлинность (разумеется, двойник будет куда глупее меня в научных вопросах!), а того, что еду одним рейсом с оперативником американской разведки. Он же ткнёт меня под ребро, едва я сойду с челнока! Надеждами оторваться от неожиданно обретённого близнеца я себя не тешил. Если это - профессиональный разведчик, все мои уловки бессмысленны. Я достал мобильный из кармана... Проклятье, не работает во время космического полёта! Вломиться в рубку пилота, требовать длинноволнового канала связи с Юсуфовым? Самый очевидный путь действий перепуганного "яйцеголового", как меня изволил величать "водитель такси".
Перед моим лицом возникла изящная женская ручка, неопределённо тряхнувшая кистью, я подобрался и пропустил баронессу Эйльхарт на её сиденье. Почтенная кандидат химических наук прошмыгнула мимо меня, и застыла в своем кресле аки изваяние. Это - мой шанс. Единственный. Посланный мне богами, вернее, Господом единым нашим, эх, надо было благословения у священника на полёт попросить...
- Умоляю, леди Эйльхарт, ничего не говорите и не поворачивайтесь ко мне, - прошептал я, следя, чтобы движения губ были как можно менее заметны. Баронесса кинула быстрый взгляд в мою сторону. Отлично. Большего пока и не требуется. - Ряд перед нашим, левый блок кресел, место у иллюминатора. Посмотрите туда.
Конец симпатичного носика чуть качнулся, а потом его обладательница медленно кивнула.
- Вы поможете мне его обезвредить, он - террорист, имеющий целью убить и подменить меня.
Рука Джейн потянулась к сумочке, извлекла оттуда миниатюрный КПК, быстро набрала какую-то фразу. Набрала, кстати, довольно экстравагантным способом - звонко отстукивая ноготками, вернее, коготками. Подушечки пальцев при этом не касались клавиш вовсе.
"Я в эти глупости не играю" - прочёл я на экране. Чуть попозже, добавилась ещё одна: "Я - научный сотрудник"
Чёрт. Повезло же нарваться на такую же, как , в самый неподходящий момент. Вечная манкировка нейтралитетом у наследственных учёных выйдет когда-нибудь боком...
- Олимпиада во Франции, две тысячи триста восемьдесят шестой год, помнишь? LJ, малютка Джи.
Наплевав на конспирацию, она повернулась ко мне и секунд пять беззастенчиво рассматривала моё лицо. А я - её. И не такие взгляды выдерживал на докладах.
"Николас?" - появилось на дисплее. Не узнала. Коля занял одно место выше, и выглядел почти как я, разве что ещё бледнее и фанатичный огонь в глазах ярче.
- Саша Андропов, - всегда и везде говорите правду, дети. Особенно, когда нет времени придумывать складную ложь. - Николас продал мозги, работает в EXiLnet Entertainment региональным куратором.
"Это ничего не меняет" - сообщил мне текст на экране КПК.
- Джейн, я жить хочу! - яростно зашептал я.
"Нет" - одно слово на дисплее сломало все мои надежды. Придётся придумать что-нибудь ещё, но, чёрт побери, могу и не успеть... В левую руку повыше локтя впилось что-то острое, я дёрнулся, чуть не свалился с кресла, но, к счастью, вовремя заметил, что это всего лишь ногти моей соседки по салону. Из-под её коготков упало несколько красных капель. Я непонимающе посмотрел на Эйльхарт - причин резать меня маникюром у неё вроде пока не много. Хм... Лицо госпожи химика было куда бледнее, чем полминуты назад. Но безразличный взгляд устремлён в спинку кресла перед собой.
- Ряд сзади, правый блок кресел, четвёртое место слева, - быстро зашептала Джейн. Идеальный русский, если не знать, что перед тобой иностранец, акцента, пожалуй, и не заметишь. - Не смотри туда. Там мой... дубликат, копия. Что они хотят? Почему я?
Я обалдело помотал головой. Неужели тоже?
- Что за чертовщина тут происходит? - разъярённая дамочка, казалось, готова была зарезать меня когтями до смерти. - Отвечай.
- Руку отпусти, - прошипел я. - Видишь, кровь? Вот так... Тебе что-нибудь говорит слово "Протей"?
- Про... что? Какой-то простейший? - недоумённо переспросила баронесса. - Отвечай на мой вопрос!
- За нами охотится резидентура США, - ещё чуть-чуть, и я начну говорить в голос.
- Разведка? - в ужасе отшатнулась от меня Эйльхарт.
- Да, чёрт подери. Не дёргаться! Тебя точно не записывали в экспедицию по ликвидации последствий проекта "Протей"?
- Да я никогда не слышала ни о каком проекте "Протей"! Скажи, это из-за тебя они идут за мной?
- Нет! Чем ты занимаешься сейчас? За что тебя хотят схватить?
Когда мне станет это известно, то решу, разменивать ли её жизнь, чтобы увеличить свои шансы...
- Не знаю! Правда! Я сопровождаю профессора Джарека на "Малороссию"...
- Боже мой, - я дёрнул галстук и вырвал верхнюю пуговицу рубашки. Джарека - знаменитого паралитика-гения, потрясающего биохимика, разработавшего тот способ контроля простейших, без которого мои комбинированные фотонные кристаллы не могли бы существовать! О Господи, если для исследования Протея выбран он... И если эти ублюдочные суперагенты попытаются его подменить... - Где он?
- В первом классе... - растерянно произнесла Джейн. - Ты полагаешь...
- У тебя есть оружие? - неужели это я спрашиваю?
- Откуда?
В самом деле... Но нужно что-то придумать, жаль, не знаю, есть ли на борту кто-то из ведомства Юсуфова. К охранникам лучше не подходить, это заставит "подменышей" занервничать и их действия будут непредсказуемы. Наука располагает к расставлению приоритетов и определённому цинизму, даже по отношению к себе. Особенно - по отношению к себе. Джарек - высшая ценность. Джарек не должен пострадать - а для шпионов нет ничего святого.
Я поднялся.
- Куда ты? - схватила меня за рукав бывшая "малютка Джи".
- К профессору, - я передумал и сел обратно. Достал из кармана телефон, из дипломата с документами, не сданного в багаж - маленький КПК.
- А мне что делать? - жалобно спросила неудачливая госпожа химик.
Я разломал мобильный о ручку кресла, выдрал из корпуса механизм выключателя, аккумулятор и несколько платиновых проводков.
- Когда я выйду из салона, кто-нибудь из дублей пойдёт за мной, а ты - за ним. Постарайся сделать так, чтобы он не дошёл, - заглушая хруст обшлагом рукава, я извлёк из корпуса КПК два медных штыря. Обвязав их проводками (тоже медными, но, боюсь, другой пробы), прикрепил получившуюся конструкцию к резиновому чехлу, привязал контакты к снятому с телефона переключателю, а тот подключил к аккумуляторам телефона и КПК. Получившуюся конструкцию я привязал выдернутыми из рубахи нитками к резиновому чехлу. Следя, чтобы случайно не нажать единственную имеющуюся на жутком устройстве кнопку, я поместил его в карман.
Я встал и направился к выходу в служебные помещения челнока. С трудом сориентировавшись по памяти предыдущих поездок, я нашёл межярусный лифт. Не встретив никого из персонала, поднялся на верхний этаж. Если переход между классами реализован так свободно, то проникнуть к Джареку мог кто угодно... Возможно, я уже опоздал, и в инвалидном кресле сидит подменыш. Как его опознать? Проверять на нечувствительность ног к боли?..
Первая дверь... Около ручки дисплей, на нём буквы. Не Антуан Джарек, другое имя, совсем другое. Следующая дверь - тоже не то. Ага! Вот она! В бронированную каюту первого класса так просто не попадёшь, пришлось нажать на звонок. Ничего не происходит. Нет ответа. Из моего кармана я извлёк нелепый, недавно сделанный девайс, прислонил контакты к замку и нажал на кнопку выключателя. Чудо, что не пришлось долго возиться с подстройкой частоты. Импровизированный шокер сработал как надо - между металлическими контактами проскочила фиолетовая дужка разряда, раздался неприятный треск, запахло озоном.
Замок, в который я воткнул оба контакта, затрещал, заискрился, но дверь отъехала в сторону. Передо мной была широкая каюта первого класса, похожая на белую, залитую искусственным светом операционную. На кресле посреди комнаты, обмотанный изящными чёрными проводками, в исполосованном разъёмами фраке, восседал человек лет сорока с закрытыми глазами. И... никого.
- Профессор... - осторожно позвал я. Глаза человека приоткрылись, я непроизвольно отшатнулся - на меня взглянули бельма с имплантированными окулярами камер.
- Для чего вы беспокоите меня? - сильный акцент, но русский всё-таки разборчив.
- Андропов. Младший. Самый, - шепнул я, затравленно глядя на прямоугольник входа. -Вам грозит опасность. Нет времени объяснять... В вашем оборудовании есть свободные детали?
Но, прежде чем я по извечной привычке начал переделывать систему жизнеобеспечения в оружие, в коридоре раздался стук и многочисленные шумы. Осторожно заглянув за дверь с помощью зеркального корпуса КПК, я буквально нос к носу столкнулся с Джейн. Если судить по высветленной в прачечной одежде - настоящей. Она втаскивала в комнату моего дубля, не подающего признаков сознания.
- Miss Eylheart! What's the... - Джарек приподнялся на локтях и совершенно потрясённо воззрился на моего двойника.
- Please, don't worry! - быстро затараторила девушка. - Really great mistake, but he tried to hurt Andropov...
- It's not your business, whatever happens! - возмущённо выдохнул профессор. Да, и это его я пытался спасти... - This crazy Russian may work with illegal corporations!
Увлёкшись перепалкой, я отвёл взгляд от дверного проёма. Следующим, что я услышал после фразы Джарека, был мягкий шорох, а секундой позже я увидел, как Джейн плавно оседает на пол. Каким-то чудом я успел среагировать, выставив навстречу бросившейся на меня размытой фигуре кулак. Тщетно - запястье хрустнуло, я стал заваливаться назад и вдруг с каким-то остервенением всадил самопальный шокер в собственную руку. Секундой позже я почувствовал удар в челюсть, и всё погасло.
***
Что думает современный homo sapiens, когда чувствует головную боль уже до того, как открывает глаза? Если он - студент, скорее всего первой мыслью будет мучительное: "Где рассол?!"; рабочий со вздохом помянет тяжёлую сковородку жены; а человек науки попытается вспомнить тот проклятый проект, который умаял его до предрассветного часа.
Я не испытал ни того, ни другого, ни третьего. Просто не успел - стоило мне ощутить себя вновь, я подпрыгнул - как оказалось, на кушетке. Надо мной было чёрное, усеянное звёздами небо о двух лунах, лицо щекотал холодный ветер.
- Очнулся, - услышал я отечески-радушный голос над самым ухом. С трудом сфокусировал взгляд на говорящем. О, Господи... Юсуфов?!
- Слышишь меня?
Я кивнул.
- Ты - молодец. То, что вы с баронесской пришибли твоего двойника - это ерунда... Ты знал, что двойник Эйльхарт был инборгом?
Через пелену мигрени я не сразу сообразил, какую вещь мне только что сказали. Когда дошло, головная боль разыгралась ещё сильнее. Инборгами называют сумасшедших, набивших своё тело биоимплантатами до предела и служащих в регулярных армиях. Внешние признаки: кожа с едва заметным сероватым отблеском, всегда белые зубы, тоненькая вязь сосудов на краях радужки. Очень трудно незаметно опознать инборга. Обычный человек против него практически не имеет шансов в рукопашном бою - просто не дотягивают реакция и банальная физическая сила. Другое дело, что нервная система такого бойца куда чувствительнее человеческой - в частности, к электрическим разрядам. То есть, если та инборг дотронулась до меня, когда я схватился за клеммы шокера, то она...
- Мертва, - с усмешкой ответил на прямой вопрос Юсуфов. - Не волнуйся, всё замаскировано под несчастный случай. Было бы преступлением дать пропасть в застенках бюрократов такому многообещающему... молодому человеку.
Меня передёрнуло. Мертва? Девушка, не успевшая сделать мне ничего плохого? Господи, да у неё ведь тоже все... Мать, отец... Да что мне до неё! Главное, чтобы в привычку не вошло - ведь дальше будет в том же духе.
Так, спокойно. Всё честно. Её индекс социальной значимости был, несомненно, меньше моего, да и исходные условия были не в мою пользу. Нечестное соревнование, честная победа. Двойник погиб, а что с оригиналом?
- Врачи латают, - смешинки в глазах Юсуфова не давали мне покоя.
- Что вас развеселило?
- Да вот, двое учёных справились с американским инборгом... Для вас всегда найдётся место на Объектах-10.
- Не вижу повода для смеха! Как мне работать, когда всё вокруг набито шпионами?! - начал злиться я. - Как я буду жить после окончания контракта?
- Спокойно, - уверенно отрезал Юсуфов. - Пойдёте работать в бункер...
Первый миг я не понял, что генерал шутит. Когда дошло, он добродушно посмеивался, а я хлопал глазами. Ага, добродушно...
- Не истерите, товарищ научный сотрудник, - не оставляющим надежды на продолжение разговора голосом произнёс Юсуфов. - Желаю удачи в операции. Прощайте.
Сухой подтянутый вояка развернулся и зашагал прочь. А я мог лишь хлопать подслеповатыми глазами, пытаясь окончательно прийти в себя... Около получаса я молчал, особо не заботясь направлением, в котором катится моя койка. Даже попытался подсчитать в уме сложненькую производную - успокаивает замечательно.
***
Не знаю, был ли скрыт "Серый Молот" от радаров, но от видеонаблюдения - да. Когда я, прильнув к видеоиллюминатору, недоумевал, почему транспортник сбросил скорость, часть пространства перед носом нашего маленького кораблика пошла рябью, и в эффектной вспышке обозначились обтекаемые контуры значительно большего звездолёта. Следом за ними между призрачными рёбрами пробежали серебристые змейки молний и крейсер, наконец, стал видимым.
Очертаниями "Серый Молот" напоминал обычный фрегат - такая же сигарообразная вытянутость корпуса, на носу - ионизирующий разрядник для прокола чужих защитных полей. Только сам корабль был раза эдак в три побольше, да из середины "тела" вырастали ангары-навесы наподобие крыльев. Многочисленные иллюминаторы светились ровным жёлтым сиянием, по носу-тарану пробегали витиеватые разряды - космическая пыль притягивалась к кораблю и накапливала потенциал. Неприятное явление - от контакта с "лишней" материей таран может сломаться во время "прокола", но по торжественным случаям их не чистят - так уж повелось. А случай был самый что ни на есть торжественный - я, Джейн Эйльхарт и Антуан Джарек были последними не занявшими места пассажирами. Скорее всего, сегодня мы и отправимся...
Ангар оказался совсем не впечатляющим - всё-таки, "Серый Молот" не "матка". Зато устройство стыковки совершенно не напоминает гражданские системы Федерации или Коалиции Дракона. Вместо магнитных фиксаторов к нашей ракете протянулось полдюжины снабжённых пальцами манипуляторов, удивительно мягко подхвативших транспортник. Никакой лестницы - ракету опустили почти к самому полу, так что пришлось прыгать с четверть метрового порога. Вышла небольшая суматоха с профессором Джареком... Несмотря на весь мой пиетет перед умудрённым учёным, я почувствовал некоторое удовлетворение, глядя, как он едва не выпал из авиакресла. Увлекшись сторонними мыслями, я не посчитал нужным скрыть усмешку - и словил взгляд Джейн. Сколько же в нём было ярости... да что там ярости - я почувствовал себя самым ненавидимым народными массами существом во Вселенной! Мозг не успел включиться, и губы сложились в ещё более кривую усмешку - на этот раз из-за баронесски. Вроде же умный человек, а так легко вспыхивает из-за взглядов... Печально, печально. Джейн со стуком развернулась на каблуках и ушла вслед за патроном.
Ой, как плохо... Вряд ли она так уж благодарна мне за убийство инборга - скорее, винит Юсуфова, а заодно и всех русских, в подставе. Посадка на челнок до "Серого Мрлота" была на нашей территории. Американцев проворонили наши службы безопасности. Вероятно, искра моей насмешки чрезвычайно метко подожгла неплохую кучку дровишек чьих-то нервов. Как сказал бы один из моих многочисленных дядюшек: "Баба она видная да горячая, с людишками сойдётся быстро, а мнение о тебе выскажет глазом не моргнув. Ик..." Не очень хорошо. Знать хоть бы, какое оно, это мнение, а то в один день проснёшься суперагентом или "русской свиньёй".
Когда я, наконец, устроился в отведённой мне каюте - тесной, с глянцевыми стенками комнатушке, и приступил к разбору чемоданов с заботливо упакованными мамой вещами, сквозь одну из стен проступили контуры плазменной панели. На мониторе появилась бравая физиономия с квадратной челюстью, которая радостно мне сообщила, что я буду не высыпаться после сеанса трясучки в ракете, а отправлюсь на какое-то совещание по организационным вопросам...
Зашипев сквозь зубы, я дождался, пока монитор потухнет и бросил в него тапочки. Со вздохом опустился на койку и залпом выпил стакан минералки из корабельного синтезатора. Противная сухость прошла и, только я принялся за магнитный амортизатор сапогов, как раздался звонок в дверь. Пришлось оставить обувь в покое и тащиться к двери.
За ней меня ожидал высокий чернокожий парень в тёмно-синей форме КИС-КС'овских отрядов. Судя по нашивкам и золотому значку с крылатым меченосцем - или "ангел смерти", или "чёрный ястреб"... Белая лайковая перчатка застыла на уровне груди. Я машинально пожал протянутую руку.
- Старший лейтенант Регул, Марк Регул, - ослепительно сверкнув зубами, представился он на сносном русском. Очевидно, не деревенщина. Впрочем, глядя на квадратный подбородок и педантично вычищенную форму (малосовместимые вещи) можно было предположить, что передо мной стоял один из обыкновенных героев обыкновенного бульварного романчика про ребят, спасающих мир портативным ядерным гранатомётом. - Мне поручено проводить вас в арсенал "Серого Молота" для выдачи снаряжения.
Паранойя взыграла и тут же рассыпалась смутными подозрениями. По здравому размышлению, такой парень вряд ли мог быть агентом чужой спецслужбы... Впрочем, кто знает...
- Ведите, - кивнул я. На всякий случай, я чуть приотстал, потихоньку оглядываясь по сторонам. Потеряться здесь сложно - на каждом пятачке терминалы, где, в числе прочего, есть и карта. Коридоры удивительно просторные, со сводчатыми арочными потолками - совершенно не сочетается с узенькими каютами. Не сразу я заметил тонкие контуры сложенных ионных разрядников, - похоже, создатели корабля всерьёз рассматривали возможность его абордажа. Звучало бы бредом - ведь любую штурм-команду можно выбить активацией переменного силового поля, выдающего за пределы корабля сильнейший квазигравитационный импульс... Но турели - вот, передо мной. "Стрелять по своим, на случай бунта?" - нагло ухмыляясь, задало вопрос внутреннее "я".
А ещё здесь были картины. Не обычные видеопанели со статичным изображением, а холсты, покрытые масляными красками, в настоящих "лепных" рамах. Сейчас они стали редкостью - их можно было увидеть разве что в музеях, и такая коллекция должна была стоить очень больших денег... Ещё сильнее я удивился, когда нам попалась ниша коридора с настоящей скульптурной группой - мраморный трёхъярусный фонтанчик, дико выглядящий на фоне чёрных матовых стен и золотистых плинтусов. Над фонтанчиком склонилась фигура из того же материала в мешковатом костюме штабного офицера аэрокосмических войск, зачёрпывающая воду ладонью. Мимолётно я оценил удачу такого решения - античных красавцев вояки бы покрыли надписями в самых интересных местах за первую неделю полёта. Интересно, зачем вся эта помпезность?.. Поколебавшись, я задал вопрос.
- Как вы предлагаете приобщать аборигенов к нашей культуре без произведений искусства? - округлив глаза, ответил лейтенант Регул.
Вот оно как... Значит, культурная экспансия...
- КИС-КС озаботился такими... нюансами? - удивился я. Всё-таки, "Серый Молот" - в первую очередь военный корабль, призванный подавить возможное сопротивление в системе назначения. Такое не может не броситься в глаза. Прислушался к собственным ощущениям - возмущения перед специализацией нашего звездолёта у меня не возникло. В конце концов, у цивилизации, отравленной сотнями пороков и EXiLnet'oм в придачу, всегда будет одно неоспоримое достоинство перед потенциально святыми (буде они окажутся таковыми) общинами каких-нибудь протейцев: только наша порочная цивилизация способна создать нас такими, какие мы есть - кланы потомственных учёных, одержимые то сибаритством, то аскетизмом, но очень, очень профессиональные в плане работы. И гордые этим набором качеств... Поэтому мы будем защищать то, что сами презрительно называем колыбелью разврата и серости. Пожалуй, даже рьянее, чем "ангелы смерти".
Я тряхнул головой, отгоняя поток непрошеных мыслей. И когда только успел обдумать?.. Надо будет больше заниматься - от растраты мозга на философию толку не будет.
- Ну, разумеется, - донёсся до меня голос темнокожего офицера. - На то они и занимают свои кресла...
Я с трудом сдержал ухмылку. Как необычно выглядит вера в авторитет формального начальника после десяти лет работы в системе отечественной науки... Впрочем, наверное, так надо.
Вам сюда, - чуть ссутулившись, указал мой проводник на дверь, отличавшуюся от прочих - будто сплетенную из маленьких ниточек, дрожащую, словно голограмма низкого качества. Стоило мне приблизиться, в центре двери замерцал проход - как раз для одного человека. Сказать, что мне не нравилось это - значит, ничего не сказать. Структура изменяемой кристаллической решётки нестабильна и сохраняется только при постоянном потоке электронов. Малейший сбой в системе контроля - и проходящего через отверстие в ней человека может попросту разрезать.
Я шагнул в "дверь". Ничего страшного не произошло, я по-прежнему оставался в одном куске - а края проёма даже не выбрасывали протуберанцев. Стабильность просто потрясающая...
Засмотревшись на механизмы входа, я вначале не обратил внимание на обстановку зала. А посмотреть было на что: в достаточно просторном помещении находилось четверо людей, в одном из которых я узнал капитана корабля - уже знакомого мне Эрика Кэсслстоуна. Рядом -офицер с отметками старшего помощника. Третьим был обнажённый до пояса амбал с явно ненатуральными мускулами. Его обследовал с помощью похожего на металлоискатель прибора сухопарый старичок в белом халате. Меня они будто бы не замечали - все взгляды были устремлены на амбала. Заинтересовавшись, я тоже принялся беззастенчиво рассматривать обследуемого.
Ничего особого, впрочем, я не увидел. Солдат как солдат - обычная жертва стероидов. Внезапно, парень обернулся, послушный рукам доктора - и я едва подавил вскрик ужаса: вся правая сторона черепа сверкала металлическим блеском. Огромное количество разъёмов, бионический глаз с расширенным восприятием - здесь пахло даже не инборгом... Те, как правило, боялись трогать сам мозг...
- А-а-а, господин Андропов, - Кэсслстоун дежурно улыбнулся и махнул рукой. Отвратительный скрежещущий акцент, прямо-таки режет слух. - Прошу сюда. Познакомьтесь - старший помощник Эндрю Шафер, - высокий золотоволосый офицер коротко поклонился. Я ответил тем же, - профессор Рональд Грушко...
Здесь оказалось интереснее - старик просто буравил меня взглядом из-под кустистых белых бровей. Знакомая фамилия... Прикладная гидроднамика? Или электричество?..
- ... и рядовой Арнольд Деррик, - закончил капитан. Я не удержался и бросил на него любопытный взгляд. Фасетчатый искусственный глаз безо всякого выражения рассматривал меня, живой глядел в совершенно другую сторону. Гленофобия во всей красе...
- Простите... - начал я, но меня оборвал капитан.
- Интересуетесь, зачем вас сюда вызвали?
- Так точно... сэр, - пришлось приложить определённые усилия, чтобы всплывшее в памяти обращение к военному капитану не выглядело насмешкой.
- Вы, Ал-хэ-ксанд-эр Юр'евич, - с нажимом на имя произнёс Кэсслстоун, - являетесь одним из специалистов-практиков. Операция может потребовать вашего присутствия в зоне... повышенного дискомфорта...
- Я читал контракт, - сколь возможно вежливо ответил я. - Также там сказано, что в такие зоны меня должна сопровождать вооружённая охрана, буде я сам не откажусь...
- ... поскольку ваша жизнь является ценной, - скучным тоном продолжил капитан, - вам будет предоставлена особая экипировка. Профессор Грушко, займитесь господином Андроповым. Рядовой Деррик, вы свободны, - полуголый парень обменялся с офицерами "честями", развернулся на каблуках и направился к выходу.
- Надеюсь, такие... кардинальные изменения как Деррику мне не грозят? - с усмешкой спросил я. Глупо, ой, глупо... Выдашь так однажды свой страх - и прощай, уважение военных. А оно мне ещё очень понадобится, если я и впрямь хочу привезти что-нибудь из базы данных "Протея"...
- Вряд ли, молодой человек, - промолвил, обводя меня пугающе сосредоточенным взглядом, Грушко. Последовавший за этим сухой смешок был ещё неприятнее - будто ржавая пыль просыпалась за шиворот.
- Наше присутствие не понадобится? - обратился к профессору Кэсслстоун. Тот отрицательно мотнул головой. Капитан со старшим помощником удалились.