Аннотация: Иеракс проводит тайный совет, цель которого найти возможность начать дипломатические переговоры. Игры подходят к своему завершающему этапу. Смогут ли главные герои справится с последними препятствиями?
Глава 13. Тайный совет и дар Астры
- Согласно разведданным, флот Союза возглавляет лаллан Нехаршон Ортис Приядо То, Канцлер первого ряда, член Высшего Совета Хтора Лаллы, - Зошек говорил с сумрачным видом.
Рассеянный свет с потолка мягко ложился на острые черты лица тайного советника императора и Главы Внешней Разведки. Голос Зошека ат Пшенр Теско звучал натянуто, а глаза вдумчиво перемещались от одного присутствующего к другому.
- Участие столь высокопоставленной фигуры в военной операции в Диком Космосе говорит о сильной обеспокоенности Высшего Совета Лаллы по поводу нашей экспансии планеты. Эхрацея - в самом деле, очень важный объект для лалланцев и они не собираются отступать. Как сообщил агент - для них это вопрос жизни и смерти. Вопрос будущего их расы.
В специальной каюте для совещаний Флагмана Пергоноруса проходил тайный совет. На нем присутствовали все, кто был против военных действий с Союзом Разумных Планет и работал по негласному указанию императора.
Зошек сидел за круглым столом справа от Иеракса. С другой стороны Главы Рода Фидмин сидел Устин - Глава Рода Мохар, отец Маланты. Этот херонец отличался удивительной выдержкой и непредсказуемостью. Говорят, что лицо Устина может быть настолько непроницаемым, что если он разговаривает с Вами, а в это время кто-нибудь сзади дает ему пинка, то по его лицу практически невозможно догадаться об этом.
Также в этой звукоизолированной каюте флагмана находился наследник престола Акии, Неофит ат Родек Нерода. Несмотря на свой юный возраст (двадцать циклов от роду), сын Януария выделялся усидчивостью, внимательностью и глубоким умом. Хотя считал свое мнение главным, всегда прислушивался к тем, кого считал умнее и опытнее себя. Он никогда не делал поспешных поступков и старался продумать всё на два шага вперед. В этом он походил на своего деда, ныне почившего императора Хуша.
Сразу за ним сидел Сибот, Глава Рода Этух, член Клана Арон (Клана Иеракса). Мудрый и честный херонец. Всегда и во всем поддерживал Иеракса и давал ему неоценимые советы. Напротив Иеракса на мягком кресле, рядом с отцом Зошеком, сидел Збишек. Он имел крепкую хватку и твердый характер. Всегда сопровождал отца во всех наиболее важных для государства делах. О его смелости ходили легенды. Будто бы однажды ему пришлось воспользоваться одним древним артефактом некогда вымершей расы древних, найденным на одной из планет Дикого Космоса, и преобразиться в лаллана, чтобы добыть важные сведения. Ему в этом задании пришлось через многое пройти, чтобы втереться в доверие одного из Канцлеров Высшего совета Лаллы и узнать информацию об этом злосчастном лекарстве, из-за которого и возникло напряжение между империями. Эрстиэлланине.
Их тайная встреча только началась, и Глава Разведки начал доклад о том, что удалось узнать о передвижениях Союзного Флота и его слабых местах. Они искали точки соприкосновения и рычаги влияния, которые можно было бы использовать, чтобы подступиться к СРП и начать дипломатические переговоры.
- Что известно об э том Нехаршоне? - спросил Иеракс.
- Не слишком много, - качнул головой Зошек. - Он один из самых уважаемых лалланов Хтора и обладает колоссальной властью в Совете Лаллы. Ему доверяют и считают неподкупным и честным. Для него интересы его расы - интересы всей Вселенной. Нехаршон начинал с самых низов. Быстро заслужил уважение во время войны лалланов с расой олотов. Нам удалось узнать некоторые подробности его личной жизни. Его первая жена была микробиологом и занималась созданием лекарства от бесплодия после разразившейся на Лалле пандемии. Она была одной из семи ученых, открывших свойства гриба Эротуса. А затем вызвалась в качестве добровольца, чтобы испытать препарат на лалланах. Умерла в сильной агонии. Говорят, она была бесплодной и очень хотела родить мужу ребенка, именно поэтому решилась на такой отчаянный шаг. Через несколько циклов Нехаршон вновь женился на землянке по имени Глория Кирияс Ясу. Она родила ему трёх сыновей и двух дочерей.
- В этом военном выступлении Нехаршона активно поддерживает некий богатый человек, землянин, родственник по линии жены - Феспесий Кирияс Ясу. Почему я упомянул эту личность? Во-первых, он занимается обеспечением флота. Во-вторых, имеет значительное влияние на канцлера. И в-третьих, - Зошек пристально посмотрел на Иеракса, - он был пассажиром одного круизного лайнера, который попал в блуждающую сингулярность и был уничтожен на границе нашей Империи. Ты должен знать, Иеракс, историю этого корабля и его пассажиров.
Глава Внешней Разведки сделал многозначительную паузу, задумчиво постучал пальцем по столу и продолжил:
- Во время абордажа судна, погибли его жена и дочь. Поэтому, думаю, вы понимаете, что двигает этим землянином и что он не перед чем не остановится. Агент охарактеризовал последнего, как отчаянного и обреченного человека, которому уже нечего терять. Если бы не этот факт, возможно, нам бы удалось подступиться к Нехаршону, поскольку, согласно все той же разведке, этот изворотливый и весьма умный человек - слабое место Канцлера, как бы это странно не звучало. Единственный, кто может повлиять в данный момент на его решение и пойти на уступки - господин Феспесий Кирияс Ясу. Только через него можно пытаться наладить дипломатические переговоры. Иначе Канцлер будет действовать согласно решению Высшего Совета Хтора - захват Эхинацеи.
Зошек смолк, и на время в зале заседаний Перганоруса застыла тишина.
- Кто ж знал, Зошек, что все так получится, - поджал с досадой губы Иеракс. - Но теперь сожаления нам не помогут.
- Зошек, - вмешался в дискуссию Устин, сузив хитрые глаза: - Я думаю, человек, о котором ты упомянул - не единственная нить, связывающая нас с дипломатическими переговорами, не так ли? Уверен, ты уже знаешь, как можно еще надавить на руководство флота Союза.
- Есть пара моментов.. - неспешно кивнул Глава Разведки. - Хучуоры.
Устин согласно усмехнулся:
- Ты хочешь сказать...
- Мы смогли узнать, почему хучуоры согласились на союз с СРП.
- И?
- Лалланы пообещали дать им технологию орбитальной защиты планеты.
- Неплохо-неплохо, - выгнул губы в пораженной дуге Устин.
- Если мне не изменяет память, лалланы используют ту же стелс-технологию на защитных спутниках, что и мы? - нахмурился Иеракс, не сводя сосредоточенного взгляда с Зошека.
- Так и есть. Учитывая большую заинтересованность пиратов в детях хучуоров, это очень весомый аргумент для того, чтобы те решились присоединиться к СРП. Только вот согласно устной договоренности между Объединенным Советом СРП и Хучорой - эти технологии Союзники предоставят исключительно в случае военной поддержки на рубеже Эхрацеи. В таком случае лалланы будут уверены в искренности и честности действий хучуоров и будут иметь основания доверять этой расе, - Глава Внешней Разведки положил локти на стол и соединил в замок пальцы. - Можно попробовать внести разлад в эту договоренность.
- Каким образом? - вопросительно наклонил голову Иеракс.
- Я могу этим заняться, - вскинул руку Устин, лукаво растянув губы. - Если я тебя правильно понимаю, Зошек, необходимо надавить на императора Хучоры Луция? У меня есть рычаги влияния на него...
- Я имел в виду другое, - качнул головой Глава Разведки, - но твоя идея тоже интересная.
- У тебя что-то есть на Луция? - повернулся к Устину Иеракс.
- Да, есть. Компромат. Однажды мне в руки случайно попали весьма любопытные видеозаписи, которые доказывают участие Луция в заговоре против бывшего императора. Так что он будет вынужден выслушать меня... - глаза Главы Рода Мохар неприятно горели хитрым огнем.
- А что ты хотел предложить, Зешек? - вставил свою лепту в разговор сын императора Неофит.
- Я думал закинуть хучуорцам подсадную утку, что якобы лалланы на самом деле не собираются давать никому никакой технологии.
- Знаешь, как?
- Обижаешь, - криво улыбнулся Глава Рода Пшенр. - Достаточно сделать интересное видео и подкинуть нужному человеку. Зная характер хучуорцев, стоит только внести семя сомнения и Союза не будет, - потом Зошек повернулся к Устину. - А если, в добавок, есть возможность еще и надавить на Луция... Это лишь усилит эффект.
Лукавая ухмылка управляющего многими политическими организациями империи растянулась еще шире. Устин любил, когда с ним считались.
- Что думаешь об этом, Иеракс? - посмотрел на Главу Рода Фидмин Неофит.
- Я думаю, это лишь ослабит флот СРП, но не остановит. И без хучуоров нынешний флот союзников - нешуточная угроза.
- А если хучуоров переманить на нашу сторону? - спросил Збишек, глянув на отца.
- Ты хочешь сказать, что мы можем убедить хучуоров стать на нашу сторону? Мы никогда не шли на переговоры с ними.
- Знаю. Но и обстоятельства поменялись. Почему бы нам не предложить им нашу технологию орбитальной защиты?
- Это смешно! - фыркнул Устин, приверженец сокрытия своих ноу-хау от чужих. - Мы никогда не делились своими технологиями ни с кем. И это было нашей защитой тысячелетиями!
- Не тебе это решать, - низко и уверено произнес Неофит, одобривший идею Збишека.
Иеракс удивленно вскинул брови. С сыном Януария он общался редко. Всегда за ним замечал только уважительное отношение к старшим. Конечно, наследник престола всегда воспитывался в чувстве превосходства над другими. Ему с младенчества внушали, что он будет править целой империей. Могущественной империей. Именно поэтому Януарий всегда объяснял сыну, что союз с Главами Кланов и Главами Родов - гарантия власти. Сам он редко шел против могущественных и влиятельных херонцев. Некоторых даже побаивался. А сейчас Неофит прямо и в глаза возражает одному из самых влиятельных (даже пугающе влиятельных) лидеров Кланов. Смело. Очень смело.
Устин самоуверенно хмыкнул, но промолчал. Удивила Иеракса и дальнейшая речь наследника престола:
- Уважаемый ат Устин, - тон юнца был примирительным, - я всегда знал, что вы - образец благоразумия и дальновидности. Вы иногда, и это пугало меня, могли предвидеть развязку самых запутанных дел в империи и занять правильную позицию. Поэтому вы должны сейчас понимать, что мир вокруг нас расшатался. И если мы не примем на свою сторону таких могущественных союзников, как хучуоры, можем потом горько пожалеть. Неужели за это не стоит заплатить какой-то там технологией защиты? Отец всегда учил меня, что тревожные времена требуют радикальных перемен и что часто приходиться чем-то жертвовать. Например, традициями.
Устин выровнял лоб и отвел глаза. Слова Неофита побудили старика осесть. Тот что-то пробубнил под нос, но было заметно, что тот согласился.
- Я думаю, нам все-таки нужно попробовать и с этим... как его? Феспесием Кирияс Ясу? - Иеракс положил ладонь на столь и обвел всех вдумчивым взглядом.
- Как? Он жаждет нашей крови! - это были слова Збишека.
- Я знаю, - кивнул Иеракс. - И если мы будем иметь в руках согласие хучуоров на разрыв отношений с СРП, это может повлиять на гнев этого землянина и умерить его пыл. В итоге, нам нужен Канцлер. Почему бы не попробовать связаться с его женой?
Збишек иронично усмехнулся.
- Иеракс, - подался вперед сын Главы Рода Пшенр. - Я жил среди лалланов не один цикл. И понял, что близких влиятельных особ охраняют даже лучше, чем самих власть имущих. Поверь мне. К Глории не подступиться. Да и захочет ли она говорить о делах своего мужа? Она никогда не вмешивалась в них. Тем более, до Лаллы надо еще добраться. Это займет больше времени, чем нам нужно.
- Ладно, - кивнул Глава Рода Фидмин. - Тогда помоги мне встретиться с Феспесием.
- Ты понимаешь, чего ты хочешь?! - наконец, заговорил и Сибот. - Он ненавидит тебя!
- Он не знает, кто я, - раздул в напряжении ноздри Иеракс. - И говорить об этом ему не собираюсь. Если он обладает огромным влиянием в Союзе, несмотря на то, что представитель новой и слабой расы, значит, неглупый человек. И доводы рассудка ему не чужды. Я хотел бы все-таки встретиться с ним.
Зошек с сомнением вздохнул, с прищуром уставившись на Главу Рода Фидмин. Устин иронично цикнул. Другие промолчали. Сибот смотрел на друга с внутренним несогласием, все же больше не возражал. Когда Иеракс так настойчиво о чем-то говорил, то переубедить его было практически невозможно, как, например, в случае с женой-инопланетянкой для сына. Когда он привез ее, Сибот много уговаривал друга не показывать ее Зенону, но тот не послушал. Так и сейчас, Иеракс сделал лицо каменным и твердо решил встретиться с этим землянином.
- Хорошо, - кивнул Зошек и посмотрел на сына: - Когда ты сможешь организовать встречу?
- Не скажу. Нужно поговорить с нужными людьми.
- Сделай это в ближайшие сроки, - постучал пальцем по столу Иеракс и встал из-за стола. - У нас очень мало времени.
- Думаю, к моменту твоей встречи дела с хучуорами должны уже быть решены, - вставил слово Устин. - У тебя будет страховка на случай возражений.
- Было бы неплохо.
- Ладно, - последовал примеру Иеракса Устин, вставая с места. - Мне тогда лучше поспешить. Если будут новости и новые планы, сообщите.
- А я поговорю с отцом о технологиях планетарной защиты, - поднялся Неофит, направляясь к выходу вслед за Главой Рода Мохар.
Збишек кивнул Иераксу и быстро покинул Зал Заседаний.
- Ты отчаянный, друг, - Зошек оперся ладонями о стол, стоя напротив Иеракса. - Ты уверен, что сможешь убедить этого землянина хоть на минуту встретиться с Канцлером Лаллы?
- Что-то мне подсказывает, что смогу... - в глазах Главы Рода Фидмин тлела необъяснимая уверенность.
- Ладно! Тебе с ним говорить. Я пойду, пробью по своим каналам еще одну идею... - махнул на прощанье Зошек и вышел вслед за сыном.
Сибот же, молча, сидел и смотрел задумчивыми мудрыми глазами на друга и качал головой.
- Что? Ты против? - дернул подбородком Иеракс, когда они остались в Зале одни.
- Против. Ты идешь на этого человека с пустыми руками.
- Почему, с пустыми? Ты не слышал Устина? У меня будут новости о хучуорах.
- А ты так уверен, что хучуоры откажутся в последний момент от Союза?
- Ты не видел Устина? Его уверенное выражение лица? Он явно, что-то имеет против Луция. А еще он хорошо умеет убеждать.
Сибот недоверчиво сузил веки, отбивая монотонную дробь по столу. Потом кивнул какой-то своей мысли и перевел тему:
- Ладно. Что ты думаешь об Играх? Зенон сейчас на Нероде?
- Да. По последним данным со спутников, он движется к восточному побережью Яды. Скорее всего, уже добрался и должен поймать карга.
- А что по поводу загадочной стрельбы в астероидном поясе? Выяснил, что это был за корабль, что целил в Зенона?
- Нет. Его позывные искажали гравитационные возмущения от астероидов. А еще на самом корабле были установлены глушители подпространственных маяков. И стреляли они идентичными беспилотникам энергоимпульсами. Причем корабль выбрал удачное место для нападения. Рядом практически не было видефиксаторов.
- Ясно. Радует, что Зенон неплохо справляется. У него хорошая команда.
- Это точно... - лицо Иеракса задумчиво вытянулось, а взгляд устремился куда-то вдаль.
- Не знал, что эрана твоего сына - хороший стрелок.
- Я тоже не знал... - поджал удивленно губы Глава Рода Фидмин. - Эта девушка постоянно удивляет меня, все снова и снова.
- А уж как меня удивила! Позволь забрать обратно свои слова, что я тебе говорил, когда ты только привез ее на Керкир. Я просто не знал, что земляне такие способные...
- Способные... это уж точно. Чем дальше я слышу о них, тем больше в этом убеждаюсь.
- Физически слабые, но способные, - качал головой Сибот, сведя пораженно брови. - В этом меня убедил еще и этот загадочный господин Феспесий, что родственник Канцлера Лаллы. Неспроста люди начали занимать значимые посты в Союзе, неспроста...
- Ладно, - Иеракс неожиданно вскинулся, словно пробудился ото сна, и шагнул к выходу. - Пойду, гляну, как там Авитала с Ташей.
Сибот понимающе засмеялся:
- Да, уж, удивили меня и твои девочки. В таком возрасте умудриться попасть на военный Флагман! Как им это удалось?
- Это была идея Авиталы, - остановился возле выхода Иеракс. - Но Таша придумала, как это осуществить. Очень смышленая девочка.
- Земная девочка! - вскинул палец Сибот.
Иеракс иронично хмыкнул и закрыл за собой дверь.
В каюте, где были размещены девочки, офицер, что был приставлен к ним, сидел за столом и кунял: маленькие проказницы спали. Когда он вошел, офицер хотел было встать и отдать честь, но Иеракс жестом остановил того. Потом подошел к широкой постели, сел на край и неслышно поправил спавшее с плеча дочери одеяло. Она не откликнулась. Таша лежала рядом, прижав кулачок к губкам, и тихо сопела. Мирная идиллия.
Некоторое время он просто сидел и смотрел на них, глубоко задумавшись над участью маленькой землянки и дочери. Ему вдруг, стало интересно, кто были родителями девочки, что прилетела вместе с Харитой, ведь она не ее родная дочь. Невестка говорила, что родители были в этом круизном лайнере вместе с ней. Погибли ли они? Может, они решили, что она умерла, если сами выжили... Одни вопросы. Надо будет заняться поисками родителей Таши, когда придет подходящее время.
А Авитала... теперь она будет расти без матери. Для маленькой девочки-херонки это не лучшее будущее. Что он может дать ей? История полна дочерями, которых вырастили отцы. Они часто подражали им в выборе пути. Неужели Авитала захочет бороздить просторы Космоса, как и он? Не хотелось бы. Дочь Главы Рода должна быть леди. Она должна быть женщиной, будущей матерью. Но уже сейчас шкодница придумывает такие сумасшедшие выходки. Что же будет дальше?
Он горестно вздохнул и бросил взгляд на сидящего на стуле офицера. Тот понял, что Глава Рода уходит и кивнул.
Иеракс встал и пошел к входной двери. Впереди его ждала тяжелая работа капитана и переговоры. Нужно хорошо подумать о том, что можно говорить и чего нельзя говорить землянам. Идя на капитанский мостик, он подумал о том, что хорошо было бы в переговорах воспользоваться помощью Хариты. Вполне может быть, что она могла встречаться с этим человеком, что летел с ней на одном корабле, с этим Феспесием Кирияс Ясу. Чем судьба не шутит? Это было бы большим плюсом. Также он хотел подумать и о том, на какие компромиссы могли бы пойти херонцы, чтобы заключить мир с лалланами.
*** *** ***
Когда прибыли к подъемной платформе дроиды, чтобы с нее сгрузить клетку с каргом, Зенон развернулся и быстро поспешил к кораблю. Я проследила за ним взглядом из-под лба. За всю дорогу вплоть до этого момента Зенон не проронил ни слова. Не позволил к себе прикоснуться, чтобы протереть рану, и даже не взглянул в мою сторону. Мне было и стыдно, и больно, и неловко перед остальными. Если честно, я была согласна даже на то, чтобы он на меня накричал, лишь бы вот так вот не игнорировал.
Всю погрузочную работу с начала и до конца выполняли Геррон с Эснорой. Я сидела внизу с Нихнероном, пока клетку не водрузили на специальную подъемную платформу, сделанную для подобных случаев. На ней поместились все: и команда, и клетка с Астрой.
К моменту выгрузки с платформы Нихнерон мог уже стоять сам. Так что после того, как решетчатая дверь подъемника отъехала в сторону, он самостоятельно пошел на Кики. Его небольшую рану на затылке обработала я, достав аптечку из походной сумки, еще у подножья горного хребта.
Зенон активировал свой зум ещё на самой платформе и связался с бортовым компьютером итаршена. Велел выпустить дроидов и запустить стартовые двигатели. Так что к тому моменту, как платформа сровнялась с поверхностью плато, дроиды мчались к нам на всех парах.
Итак, первым к кораблю поспешил Зенон. За ним Нихнерон. Эснора толкнула меня под руку, побуждая идти вслед за ними, и пошла рядом. Геррон должен был по приказу капитана решить вопросы с клеткой. Когда я, с видом обреченного висельника, шагнула в сторону корабля, Астра ожила и обеспокоенно спросила, куда я ухожу? Я кивнула ей на корабль. Она сообщила, что клетка напрасна, и она не собирается ни на кого нападать. Что хочет идти со мной рядом, и что будет слушаться во всем беспрекословно. Я заверила ее, что как только мы попадем на борт корабля, так и будет, а пока ей надо потерпеть.
Все это время Эснора загадочным взглядом, полным немого укора, наблюдала за нами с Зеноном со стороны. Когда он первым ушел с подъемной платформы, даже не оглянувшись, и мы немного отдалились от нее, она произнесла:
- Вижу, капитан тебя не жалует. Ты говорила, что сама разберешься с его гневом. Что-то у тебя плохо это получается.
- Так он не говорит со мной!
- Я вот, что скажу тебе, землянка. Херонцы-мужчины не любят неподчинения женщин. Особенно, если она рискует жизнью. Для них это удар ниже пояса. А что было бы, если бы ты погибла? Это было бы свидетельством несостоятельности мужчины защитить свою женщину. Понимаешь?
- Но мы же легко захватили карга! Никто почти не пострадал!
- Для Зенона это не так существенно, как твоя сохранность! - скривила губы Эснора. - Он сердиться на тебя не за то, что ты помогла, а за то, что ты рисковала жизнью. Тебе это ясно? Причем и мне тоже перепало. Ты бы слышала, что он мне сказал, когда увидел меня там, на горе.
Я смерила хучуору озадаченным взглядом. Это что получается? Она меня сейчас учит? Помогает понять собственного мужа? Ну, да. Она же ведь его знает дольше, чем я, как, впрочем, и расу херонцев. А что я? Начиталась романов и думаю, что мое непослушание вследствие хорошего итога будет только приветствоваться. Выходит, херонцы это воспринимают немного иначе. И что мне теперь делать? Как себя вести? Может, подождать, пока он остынет?
Когда мы поднялись на корабль, я поспешила вслед за Зеноном в грузовой отсек. Я догадалась, что он хотел посмотреть на выловленную в космосе капсулу. Эснора с Нихнероном пошли туда же. Первым к загадочному объекту подошел сам Зенон и склонился над небольшой панелью управления капсулой. На ней красными цифрами и буквами светились данные о состоянии самой капсулы и также находившегося в ней объекта. Он нажал что-то на панели и половина крышки, что еще минуту назад была черной, стала прозрачной. Мы всей толпой окружили капсулу и уставились через стекло.
Внутри лежал мужчина. Херонец. Естественно, мне не знакомый. Черты лица мужчины были в состоянии безмятежного покоя. Первым, что мне бросилось в глаза, большой свежий шрам от уха до подбородка через всю щеку. Я перевела взгляд на лицо Зенона. Оно было потрясенно вытянуто.
- Кто это? - нерешительно спросила я.
И Зенон все-таки удосужился ответить:
- Криштоф арт Ирис Кон.
- Ты его знаешь?
- Он был пилотом итаршена "Кастра-85"...
- А что это был за итаршен?
На этот раз ответил Нихнерон:
- На нем летела Рута с Ули на встречу с Иераксом.
У меня все внутри оборвалось. Неужели?.. Не может быть!
- Как такое может быть? - потрясенно выдавил из себя Геррон.
- Здесь, друг мой, много вопросов, - по-учительски протянул Нихнерон. - Во-первых, как этот пилот связан с тахионным излучением? Во-вторых, почему его выбросило именно в это время и в этом месте? В-третьих, почему только его одного? Есть ли другие спасательные капсулы?
- Его надо разбудить! - воскликнула Эснора, потянувшись к панели управления капсулой.
- Не стоит, - жестом задержал ее Зенон, и девушка застыла на полпути. - Жизненные показания в норме. Он в стазисе. А мы сейчас участвуем в Играх. Если мы его разбудим, тогда на борту появиться лишний пассажир. Это будет нарушением правил.
- А что если...
- Ничего не измениться, если мы его сейчас не разбудим, - снова качнул головой Зенон и горестно свел брови. - Он нам все расскажет. Обязательно расскажет, но потом. Я хочу, чтобы отец тоже присутствовал при его пробуждении.
- Справедливо, - согласился Нихнерон. - Тогда надо взлетать. Нас ждет третий этап Игр. Нужно спешить. Итаршен Родеона уже стартовал.
Зенон кивнул:
- Идите. Поднимайте корабль. Я сейчас приду.
Трое: Эснора, Геррон (который вошел через грузовую дверь вместе с клеткой и дроидами) и Нихнерон - поспешили в рубку. В грузовом отсеке остались только мы с Зеноном. Стояла я напротив. Воцарилась тишина, нарушаемая негромким урчанием стартовых двигателей. В душе возникло смятение, поскольку он продолжал недовольно морщить лоб и прятать от меня глаза.
Я некоторое время рассматривала перепачканное кровью лицо Зенона. Он так и не удосужился нормально вытереться. Коричневатая засохшая кровь покрыла почти всю правую сторону. Рваные края большой дыры на куртке также были покрыты кровавой коркой. Будучи погруженным в свои мысли, он меньше всего сейчас думал о том, как выглядит.
Поскольку Зенон продолжал стоять и глядеть на недвижимое лицо пилота в капсуле, и даже не косился в мою сторону, я решила действовать так, как считала правильным. Я понимала, что истерики или возмущения здесь не имеют смысла, как и оправдания. Я сделала то, что сделала. В памяти стояли слова бабушки о том, что когда ошибся, не стоит спешить с оправданиями. Время само все расставит по местам. Если надо, попрошу прощения.
Я подошла к одному из контейнеров возле стены грузового отсека, взяла оттуда небольшую коробочку, в которой находилась походная аптечка, и подошла к Зенону с намоченным антибактерицидным раствором тампоном. Он продолжал хмурить брови - было заметно, что он боковым зрением видел, что я хочу сделать, но никак не отреагировал. Я поднесла тампон к ране. Он не шелохнулся. Промочила ее, протерла лицо. Он не повел и глазом. Все это я делала с сосредоточенным молчанием. Говорить не хотелось, а вот сердце болело, когда я смотрела на его рану и застывший в глазах протест.
После того, как я справилась с очисткой лица, и приклеила что-то наподобие пластыря к ране, Зенон неожиданно ожил и поймал рывком мою опускающуюся руку. Повернул тяжелый взгляд и тихо, почти рыча, произнес:
- Ты ослушалась моего приказа.
- Знаю. Прости. Я думала, что должна пойти за тобой. Я сделала это в эмоциях.
- По уставу я должен наказать тебя.
- Хорошо, накажи, - я сказала это еще тише, чем он.
Он удивленно поднял брови:
- Я не могу тебя наказать! Ты поставила меня в безвыходное положение!
- Как это не можешь?
- Это против моей природы, - его голос хрипел.
- Странно все это... - я составила брови домиком. - Но ты сердишься!
- Да, сержусь. Ты рисковала своей жизнью.
- Мне Эснора сказала, что если бы со мной что-то случилось, тогда бы это было показателем твоей несостоятельности меня защитить? Она права?
- Да. Твоя защита - моя прямая обязанность, как перед тобой, так и перед Родом. Разве ты не понимаешь? И мой приказ оставаться на корабле продиктован именно этим.
- Но ведь карги на меня хорошо реагируют!
- Кроме каргов на Нероде есть и другие хищники, - он навис надо мной.
Я сникла, как воробушек перед коршуном, и виновато замахала ресницами. Когда он заговорил, чувство вины запоздалым эхом обрушилось на мою голову. Зенон схватил меня за предплечья и больно сдавил их пальцами. Мне больно? Что ж, это мое наказание.
- Я думал, что души лишусь, когда увидел Эснору. У меня перед глазами вся жизнь пробежала. Ты можешь представить, как я испугался, поняв, что туда пришла ты?!
Я с сожалением наклонила голову.
- Прости...
Он болезненно скривился, больше минуты исследуя пристальным взглядом голодного каждую черту моего лица. А затем неожиданным порывом прижался губами к моим губам. Страстно и сильно, до боли. Потом, отпустив плечи, обхватил меня всю и со стоном протеста и обреченности прижался всем телом, скользнув одной рукой по спине вверх, а второй - вниз, к бедрам. Мужская "деталь" сообщила о его внезапном желании.
- Ты не представляешь, как же трудно от того, что ты не знаешь нашего образа мышления, херонских обычаев и правил!
- Зенон?! - я попыталась отстраниться, но бесполезно.
- Я... я... - он так же резко оторвался от меня, как и прижался.
- Что?
- Я хочу тебя...
- В смысле? А как же?.. А Игры?..
Он раздраженно зарычал, стиснув зубы. Зрачки осенено расширились, словно он вернулся в реальность и понял, что вокруг происходит. Ноздри широко раздулись. Потом он решительно отпрянул и, отвернувшись, направился к выходу. Я же очумело уставилась ему в след. В тот же момент вибрация пола сообщила, что корабль вошел в верхние слои атмосферы. Оказывается, мы уже пару минут как стартовали! А я даже не заметила!
- Побудь здесь, пока. Я не должен тебя видеть некоторое время.
- Зенон, но ведь...
- Наши брачные игры не закончены, Харита, - обернулся он на проходе, окинув меня жадным взглядом. - И мои желания сильны. Особенно сразу после первого нашего единения. Твоя выходка с каргами меня лишь провоцирует... - он снова сердито зарычал и спешно ушел прочь.
Я растерянно осталась стоять возле капсулы. Ничего не понимаю! Совершенно ничего не понимаю! Захотелось даже обидеться. Почему он не хотел встать на мою сторону! Он думал только о своих чувствах! А как же мои чувства? Что прикажете с ними делать?
- Ты расстроена? - неожиданно услышала я в голове вопрос и вздрогнула.
Оглянулась. В клетке, сев ближе ко мне, сидела Астра и опечалено смотрела на меня через решетку. Один только ее обеспокоенный вид выбил всякие мысли о недоразумении под названием "отношения с инопланетянином".
- Я? Расстроена? - я шагнула к каргу. - Может быть. Немножко. А откуда ты это знаешь?
- Мы, ронеры, можем остро ощущать чувства тех, с кем заключили союз.
- Ронеры? Вы себя называете ронерами?
- Да. А вы называете нас каргами.
- Удивительно... - подошла я к клетке и наклонила голову.
- Что удивительно? Что мы тоже умеем чувствовать и думать?
- Да. Ведь до сих пор вас считали безмолвными зверями.
- Я знаю. Но мы не обижаемся. Наш образ жизни похож на звериный. Мы не ищем прогресса. Мы живем вот так, как нас создали, без этого желания. Нам это не надо. У нас есть все, что нужно, чтобы радоваться жизни. А еще мы очень любим друзей. И любим их находить, - она тоже, как и я, наклонила голову.
Глядя в большие добрые глаза, поняла, что я для нее и есть тот самый друг, о котором она говорит. А как друг может сидеть за решеткой? Я порывом распахнула дверцу клетки и пригласила ее выйти. Она послушно покинула свое место заключения. Спокойно, с движениями кошки, подошла ко мне, потерлась мордой о мое плечо и села.
- Какая ты замечательная, - погладила я ее по голове.
Приятное чувство силы потекло ко мне через ладонь. Она довольно замурчала.
- Астра, можно тебя спросить?
- Да.
- А почему, когда я тебя касаюсь, у меня возникает странные ощущения, будто бы во мне появляются силы?
- Мы так общаемся с друзьями. Мы им передаем свои силы, чтобы они себя чувствовали хорошо.
- А как же в первый раз?
- Это необходимо, чтобы заключить союз.
Ее ответы были так просты и понятны, как, впрочем, и все, что она делала. В этот момент мне стало дико обидно за то, что так несправедливо относились херонцы к этим созданиям. Как и сейчас. Чтобы защитить ее от агрессии окружающих, я ей сказала:
- Астра, пожалуйста, будь все время со мной рядом. Потому что другие не знают, что ты имеешь разум. Они будут пытаться тебе навредить. А если ты будешь рядом, то подумают, что ты ручная. Слушайся меня во всем.
- Хорошо. Ты добрая. Я тебе верю.
- Спасибо, - только я это сказала, корабль вздрогнул.
Я вскинулась и подняла голову. Что происходит? Более не говоря ни слова, я побежала в сторону рубки.
*** *** ***
- Отец!
- Что, отец? Маланта, я иногда поражаюсь твоим действиям. Сколько раз я тебя учил продумывать каждый свой шаг? А ты все снова и снова повторяешь ошибки своей матери, - Устин сурово смотрел на пришедшую в его каюту дочь.
Только он ступил на палубу своего корабля, как тут же ему сообщили, что челнок дочери пристыковался к причальной палубе второго отсека его крейсера. Опять у нее какие-то проблемы. И вот теперь она заскочила к нему в каюту, когда он устало взгромоздился на мягкое кресло, и начала требовать помощи. Он сообщил, что только вернулся с важного совещания и не намерен расхлебывать ее проблемы. Своих хватает.
Она поджала обиженно губы и села через стол и откинулась на спинку кресла.
- Я знаю, что ты не поддерживаешь мое решение уйти от Иеракса и дочери.
Устин поднял палец:
- Особенно от дочери!
- И то, что я дала интервью о Зеноне.
- А это вообще вопиющее сумасбродство! Ты не только его не спровоцировала, но даже заставила других ему сочувствовать! Скажу, твоя глупость сыграла Роду Фидмин только на руку. И, судя по успехам в Играх отпрыска Иеракса, добьётся он высокого положения в империи. Чего тогда стоят твои заявления? Особенно по поводу его брака с инопланетянкой. В последние дни, учитывая наше бедственное положение, участие других рас в продолжении нашего рода - это не зазорно, а даже необходимо и практично. Тебе ли не знать проблемы херонских женщин. Наивная ты, Маланта, дурочка. Когда Зенон добьётся успехов, победит в Играх, что тогда, скажи на милость, ты будешь делать? Лапу сосать? Ты слишком недальновидна! - Устин устало потер пальцами переносицу и уронил руки на колени. - А теперь ты пришла просить меня о помощи.
Маланта оскорбленно раздула ноздри и собрала губы в ниточку, как малое дитя, у которого забрали совок и ведерко в песочнице.
- А к кому мне идти?
- У тебя есть этот твой... союзник... - отец выплюнул последнее слово как огрызок. - Амит, кажется, его зовут? Почему ты не с ним?
- Я от него не отказываюсь, и признаю, что мы сговорились с ним унизить Иеракса. Мой атан слишком долго унижал меня, чтобы я оставила все так, как есть. Разве тебе, отец, безразличны чувства дочери?! - выпалила она с апломбом, вздернув подбородок.
Он сузил глаза, как часто делал, когда сталкивался с упрямыми оппонентами, и оторвался от спинки кресла, подавшись вперед:
- Ты не дави на родственные чувства, Маланта. Не пройдет. Я с самого начал говорил тебе, что твоя одержимость этим мужчиной до добра тебя не доведет. Теперь пожинай, что посеяла.
Маланта вскочила со стула и припала к ногам отца, закатив страдальчески глаза:
- Папа... - тоненьким голоском воскликнула она, как когда-то в детстве, - я признаю, что была не права, а ты - прав. Помоги мне!
Он с минуту смотрел в красивое обреченное лицо дочери. Потом поднял руку и мягко провел ладонью по ее белесым волосам:
- Что ты от меня хочешь?
- Унизь Иеракса! - ее глаза хищно сверкнули.
- Не убей, а унизь? Я правильно понял?
- Не убивай, ведь он все-таки отец твоей внучки. Но я хочу, чтобы он страдал так, как я! Мне было очень больно, папа!
Устин глубоко вздохнул и снова уронил тело на спинку кресла:
- Я уже кое-что готовлю ему...
- Как готовишь? Когда? Что ты хочешь сделать? - она вскинулась и вытянула шею, а слезы в глазах мигом просохли.
- Ты знаешь, что мы собираем войска?
- Слышала. СРП ведет флот на какую-то нашу планету и хочет ее забрать себе.
- Возле этой планеты очень много неясностей и тумана, как, впрочем, и секретности. Она важна как для нас, так и для Лаллы.
- Лаллы? Не СРП?
- Именно Лаллы. Не буду вдаваться в подробности. Пару дней назад состоялся Срочный Созыв Кланов, прошедший в строгой секретности. На нем присутствовали только избранные. Так вот на нем обсуждался вопрос именно об этой планете. Она называется Эхрацея. Ты ее прекрасно знаешь, - лицо дочери потемнело при ее упоминании, но она промолчала. - Император искал совета Глав Кланов о том, что делать? В итоге Совет разделился на два лагеря: тех, кто хочет идти войной на Союз, и тех, кто хочет начать дипломатические переговоры.
- Я так понимаю, Иеракс был на второй стороне. Он никогда не любил воевать и дрался только в безвыходной ситуации, - вытянулась Маланта. - Он хочет переговоров?
- Он был тем, кто предложил их.
- А чью сторону занял ты?
- Иеракса.
- Иеракса?! Даже несмотря на то, что он так поступил с твоей дочерью?
Устин сурово нахмурился:
- Во-первых, Маланта, виновата в этом во многом именно ты и я никогда тебя в твоих безумиях не одобрял. Нечего сейчас меня подписывать под врагов Главы Рода самого сильного Клана в империи. Клан Арон слишком силен, чтобы идти против него в открытую. Во-вторых, как херонец, что прожил много на этом свете, я понимаю, что идти против Союза - это махать дубинкой на крейсер, какими бы бравыми и смелыми херонцы ни были! Тем более, Союз ведет переговоры с Хучорой о присоединении их к СРП. Хучуоры уже согласились и направили свой избранный флот на встречу с объединенным Флотом лалланов. Осталось несколько дней до встречи. А потом они двинутся на Эхрацею.
- Но что же тогда будет? И что хочешь делать ты?
- Во время Созыва было решено, что Кланы поделят силы на два фронта: одни будут ждать у планеты, а другие - встретят лалланов и их союзников в Диком Космосе. Однако Януарий отдельно от других подошел к Иераксу и попросил того в течение нескольких дней найти возможность и начать переговоры, чтобы избежать вооруженного столкновения. Император понимает, что война повлечет за собой большие потери. И я согласен с этим, а не с Иераксом. Как бы этот мужчина с тобой не обращался, мудрости ему не занимать. И я прекрасно это понимаю. Только вот его влияние в империи меня слишком пугает, и я считаю, его немного надо осадить. Опять же, заруби себе на носу, делаю я это не из-за тебя.
- Я понимаю. Так что ты решил делать?
- Сегодня на секретной встрече с теми, кого император назначил решить вопрос с переговорами, обсуждались некоторые особенности Флота СРП и его слабые стороны. Другими словами, мы искали подходы. Зошек сказал, что возглавляет флот Нехаршон Ортис Приядо То, Канцлер первого ряда, член Высшего Совета Хтора Лаллы.
- Ого! Лалланы к этому походу отнеслись со всей серьезностью.
- Да. Все остальные расы не имеют никакого влияния в этом походе на Эхрацею и всего лишь пешки. Единственный, кто может остановить Флот СРП и дать ход переговорам - это Нехаршон. Подступиться к нему практически нереально. Разведка доложила, что этот лалланец очень принципиальный, неподкупный и до мозга костей справедливый. На него никто не может повлиять, кроме... - Устин запнулся и повернул взгляд в сторону иллюминатора.
- Кроме... - подалась вперед Маланта.
- Среди приближенных к Канцлеру есть некий землянин, Феспесий Кирияс Ясу. Но он был среди тех, кто был на корабле, что уничтожил Иеракс при недавнем своем патрулировании. Он всех пассажиров вернул на территорию СРП, но во время абордажа по случайности погибли родные этого землянина. Поэтому Зошек говорит, что переговоры могут зайти в тупик. Все же Иеракс хочет попытаться.
- И что?
- Я сказал, что это напрасная трата времени, если у нас за спиной только голые слова. Зошек сообщил, что есть еще одно слабое место в этом союзном походе - хучуоры. Дело в том, что союза между СРП и Хучорой фактически еще нет. Он будет возможен только после Эхрацеи. Я обещал, что смогу надавить на императора Луция.
- Ты это можешь?
- Могу. У меня есть кое-что на него. Он будет вынужден послушать. А Збишек тем временем подкинет подсадную утку о том, что Союз Разумных Планет, якобы, не намерен на самом деле с хучуорами заключать союза, точнее не даст им то, что побудило тех пойти на такой шаг.
- Чего хотят хучуоры?
- Систему планетарной защиты.
- Лалланскую?
- Да.
- Круто они раскрыли роток, - скривила дугой рот Маланта и встала на ноги, подойдя к стулу.
- Только вот я не хочу, чтобы Иеракс выиграл в этом.
- Что ты имеешь в виду? Ты что-то уже придумал?
- Да. Когда Иеракс сможет встретиться с этим землянином, я сделаю так, что хучуоры все равно прибудут на встречу с Союзом. Я, конечно же, надавлю на императора, только вот заставлю поступить по-своему, а не так, как надеется твой бывший атан. Пусть себе Иеракс беседует, да вот аргументов у него будет маловато. Может быть, этот Феспесий при встрече даже убьёт его. Мне это не важно. А когда СРП с назваными братьями подступит к Эхрацее или встретит наш Флот, Луций резко поменяет сторону.
- Как ты это сделаешь?
- Договорюсь с Луцием.
- А шантажа хватит?
- Нет. Не хватит. Неофит хочет предложить Хучоре наши технологии планетарной защиты.
- Ты что? И император согласится?!
- Ему придется. Только вот во всей этой эскападе, когда хучуоры присоединяться к нам, будет заслуга не Иеракса, а моя и моего Клана. А значит...
- Я поняла! Ты гений - папа!
- Я знаю. Только вот ты молчи. Хотя... - он сощурил глаза. - Помнится мне, что как-то раз Луций заглядывался на тебя...