Аннотация: Харита стоит перед выбором. Быть свободной, но погубить судьбы тех, кто летел с ней в одном круизном космолайнере, либо лететь на Керкир, чтобы помочь одному херонцу в его беде, но спасти тысячи жизней. И она решается.
Глава 2. Договор
Иеракс ат Фидмин Эгор, капитан корабля класса эсминец, находящегося на патрулировании наиболее проблемного участка империи Акии (самой уязвимой линии границы с Союзом Разумных Планет у активной сингулярности), сидел в роскошном кресле своего кабинета. Нервно постукивая аккуратно подстриженным коготком указательного пальца по пластотитановой столешнице, он напряженно всматривался в экран кома. Уже в четвертый раз он вчитывался в строки полученного по подпространственной связи послания с родной планеты. Читать между строк, херонец умел как никто другой. Но в этом послании ничего внушающего надежду он там так и не обнаружил.
Проблема... нет, скорее даже беда! довлела над ним уже три полных стандартных цикла. Что он уже только не предпринимал, чтобы ее решить! А воз и ныне там. Мало что с того памятного события сдвинулось с мертвой точки. Это же послание лишь в очередной раз подтвердило непреложный факт.
Запустив пятерню в густой ежик волос и проведя ею до затылка, он с обреченным стоном откинулся на спинку капитанского кресла. Голова упала назад. Когда? Когда, наконец, станет все на свои места? И станет ли? Что же еще можно предпринять? Что сделать и к кому обратиться за помощью? Да, именно обратиться. Он, гордый и уверенный в себе Глава Рода стаи Керкира, готов просить помощи у кого угодно, поскольку сам он понимал, что его сила, богатство и власть здесь уже не помогут. Кто ему подскажет? Стон безысходности вырвался из груди. Безысходности от того, что с каждым днем все туже и туже стягивало его душу в тугой узел.
Но, нет, нельзя себе позволить прийти в отчаяние! Он просто не имеет на это никакого права! Надо дальше искать выход. Кто знает, может, выход где-то совсем рядом. Нужно лишь оглянуться! Вот, только прислушаться и можно услышать подсказку.
Раздался неприятный писк наручного зума. Его вызывали на мостик. Резко встав и тряхнув головой, Иеракс заставил взять себя в руки и быстро покинул кабинет, напрямую сообщающийся с мостиком.
- Отчет, - ровным командным тоном потребовал он информации у своего старпома.
- Из сингулярности вышел корабль, - глаза молодого офицера горели азартом.
- Размеры.
- С линкорн.
Капитан раздраженно цикнул и удивленно дернул подбородком.
- Военный?
- Пассажирский.
- Чей?
- Союза. На борту пятнадцать рас. Численность - около трех тысяч.
- Вооружение. Щиты.
- Вооружение слабое. Две турельные установки средней мощности. Чисто от астероидов. Детские игрушки против нас. Щиты опущены. Сингулярность вытянула из их главного генератора почти всю энергию. Они - слабая мишень. И беззащитная.
- Состояние корабля?
- Не поврежден.
Иеракс остановился у своего капитанского кресла, но садиться не стал. Внимательно всматриваясь в изображение нарушившего границу корабля, зависшего на фоне черной дыры, он недовольно нахмурил брови.
- Лалланы... - сделал он вслух вывод.
- Их на корабле мало. Каковы наши действия?
- Связывались с ними?
- Они не отвечают. Думаю, или сингулярность искажает наше сообщение, или вышел из строя их узел связи.
Капитан продолжал думать.
- Свяжитесь с Эгетом и Соном, - приказал он.
- Уже. Они будут здесь с минуты на минуту, - доложил старпом, чем вызвал удивленно поднятые брови на лице капитана.
Иеракс иногда даже побаивался своего заместителя, насколько тот хорошо знал своего капитана и легко мог предугадать его действия. Став в позу боевой готовности, ноги на ширине плеч, и заложив руки за спину, он скомандовал:
- Красная тревога! Сделать предупредительный выстрел. Плазменный луч. Поразить одну из турелей.
Последовала яркая вспышка, через секунды достигшая корпуса незащищенного пассажирского космолайнера. В тот же момент из гиперпространства вышло еще два эсминца империи Акиа и на экранах связи появились два капитана прибывших кораблей. Посмотрев на них холодным взглядом, Иеракс сухо скомандовал:
- Маневр кон-семь, - ему не нужно было вдаваться в подробности, чтобы объяснить задуманное.
Он знал, что испытанные капитаны прибывших военных судов, находящиеся под его началом, прекрасно осведомлены в отработанной до автоматизма военной стратегии стаи Керкира. Вымуштрованная дисциплина сработала в считанные секунды, не давая обреченному кораблю прийти в себя после предупредительного выстрела. Выхода у лайнера было два: либо драть когти обратно в сингулярность, либо защищаться. Выбор невелик. Иеракс понимал, что с опущенными щитами назад они не сунутся, ведь это равносильно самоубийству. Но и сражаться они не в силах. Так что бой должен быть весьма коротким. Поэтому капитан эскадры решил использовать именно маневр кон-семь, то есть брать судно на абордаж. Уничтожение он решил отложить на потом.
Как Иеракс и предполагал, противник не оказал абсолютно никакого сопротивления. Захватив диск корабля лалланов в равнобедренный треугольник, его корабли легко состыковались с лайнером, и абордажные группы хлынули потоком по задымленным коридорам. Иеракс шел в авангарде. Он легко мчался по удивительно роскошным коридорам в сторону капитанского мостика. Но в паутине коридоров захваченного судна оказалось сложно ориентироваться даже со скачанными картами с главного искина корабля. Он пропустил нужный поворот и пошел в сторону центра. Слышались издалека истошные вопли бегущих пассажиров. Однако капитан не обращал на это внимание, сосредоточившись на цели - захвата экипажа корабля-нарушителя границы. Все же, почему-то Иеракс продолжал бежать именно к центру, словно его что-то туда вело. Через несколько пропущенных поворотов, херонец понял, что зашел дальше, чем нужно. Это было весьма удивительно, потому что Иеракса никогда не подводило чувство ориентации. А здесь... Что же заставило его идти именно к центру? На миг он застыл и принюхался. Точно! Его сбил с толку запах. Знакомый до боли запах. Но какой именно? Откуда он его знает? Зачем ему идти по нему?
Иеракс привык доверять своим инстинктам. Они всегда спасали его в сложных ситуациях. Но что сейчас не так? Казалось бы, ситуация проста и не запутана. Таких нарушителей Глава Рода легко наказывал и препровождал восвояси. Корабль мирный. Военных практически нет. Захват обещал быть стремительным и быстрым. Но что-то его напрягало. Заставляло мешкать. Запах. Что в нем не так?
Он тряхнул головой, пытаясь прогнать неясные мысли и сосредоточиться на цели, и по зуму приказал всем абордажным группам сгонять всех пленников в центр. Он еще подумает, что с ними делать. Потом снова побежал.
Бежал-бежал, пока, в конце концов, опять замедлил ход, понимая, что совершенно запутался в коридорах и поворотах. Нужно взять проводника. Им должен быть не обычный пассажир, а штатный работник. Это лучше сделать в месте, где уже будут собраны все пленные.
Вот, он и его группа достигла входа в центральный огромный зал корабля. Замер. Что-то его остановило. Опять этот запах! И, да! Сейчас он особенно силен! Сердце больно сжалось, когда память, наконец-то выдала, какой это запах. Но этого не может быть! Нужно осмотреться и убедиться.
И тут он услышал всхлип из угла коридора почти у самого выхода. Опустив взгляд, Иеракс увидел скорчившуюся фигуру женщины-гуманоида с розово-белой кожей и каштановыми густыми волосами. Она накрыла собой кого-то маленького.
Точно! Это она! Она была источником этого запаха! До боли знакомого родного запаха. Но этого не может быть! Это не может быть она! Она же мертва!
Медленно нагнулся. Принюхался, чтобы убедиться. Нет. Это действительно не она. Он ошибся. Все-таки другой запах, но такой похожий! Пряный, смешанный со страхом. И в этот момент женщина вскинула голову, подняв на него искаженное болью и ужасом лицо.
На мгновение Иеракс опешил. Он раньше никогда не видел и не нюхал подобную расу. Хотя нет, были случаи, но ему встречались только мужчины, женщины - никогда. Запах подсказывал, что они генетически очень похожи на его род. Ее белая кожа резко выделялась на фоне коричневого пола. Уши, как у лалланов, скрытые в длинных волнистых волосах и без хвоста. И еще у нее были хорошо видны белки глаз. Очень непривычно, даже красиво.
Увидев его близко от себя, женщина вздрогнула, но не закричала. Не выдержав, он протянул руку и поднял ее, чтобы лучше рассмотреть. Осторожно, чтобы не навредить, он поставил ее на ноги и отодвинулся, продолжая разглядывать. Очень необычный экземпляр. Что-то есть в этом существе. Что-то очень близкое и теплое. Внутри возникло чувство, похожее на то, когда видишь маленького звереныша и страстно хочешь его взять на руки и потискать.
Херонец быстро догадался, что эта девушка - представительница расы землян, которые относились к недавно открытым видам и вступившим, не без активной инициативы лалланов, в Союз Разумных Планет. Он знал о них по инфотеке. Бывали минуты, когда у него руки доходили до интересного чтива, и он мог узнать что-нибудь о новых открытых расах. Но там о землянах сообщалось очень мало. Лишь общие черты. Помнится только, что люди, обладая изворотливым и живым умом, имели слабую физиологию и уязвимую конституцию тела. Их легко убить. Поэтому они для него не представляли особого интереса.
Хотя Иеракс уже давно патрулировал рубежи Акии, и часто сталкивался с разными представителями рас, земляне оставались пока еще редкими гостями приграничной зоны. В основном он видел их издалека и никогда ими особо не интересовался, считая их, как, впрочем, и все расы Союза, недостойными внимания. Слишком далека Земля от гамма-квадранта. Она находится на диаметрально противоположной стороне границы империи Акии. Теперь он смотрел на живую женщину. Землянку. Хрупкую и беззащитную.
Сзади нее что-то пискнуло, заставив ее вздрогнуть и вырвать руку из его хватки. Щенок! Эта женщина, припав к полу, прижала к себе малое дитя и затравлено посмотрела на него. Он снова принюхался, и брови удивленно полезли на лоб. Она защищает чужого щенка! В голове вихрем промчалось миллион мыслей. И все они коснулись его беды. Так! Он обязательно об этом подумает. Но не сейчас. Сейчас надо решать проблемы первостепенной важности, а девушка никуда не денется. Уж он об этом точно позаботится. А найти ее он сможет легко! Этот запах он ни с чем не перепутает.
- Ат Эгор! Мы нашли капитанский мостик! - услышал он позади призыв начальника своей службы безопасности, что заставило Иеракса окончательно прийти в себя.
Итак, надо довести операцию до конца, а потом все остальное. На этот раз уже более жестко он снова схватил женщину и поволок в центральный зал. Там он оставил ее среди уже немалой толпы остальных пассажиров корабля, и стремительно последовал за ожидавшим его на проходе Гоном.
На мостике встретили слабое, но активное сопротивление. Иеракс в который раз удивился непродуманности состава экипажа этого корабля. Если бы он его комплектовал, то точно обязательно четверть была бы военными. Как можно оставлять корабль практически беззащитным? Это непозволительно! Ведь в космосе может случиться все, что угодно! И эта их защита с турелями. Смех, да и только. Конечно, он знал, что лалланы умеют создавать почти непробиваемые щиты и маскировку, но ведь она может дать сбой в самый ответственный момент, как, например, сейчас. И что тогда? Вот теперь они и расплачиваются за свою недальновидность.
На уже захваченном мостике, заложив привычно руки за спину, он прошелся по диагонали взад и вперед перед капитаном. Тот с заломленными руками лежал на полу под одним из его воинов и угрюмо следил за ходящим херонцем. Иеракс, наконец, промолвил на чистом галаконе:
- Вы понимаете, что незаконно пересекли границу империи Акиа?
- Это вышло случайно! - немного кряхтя от давления сверху, ответил лаллан. Поэтому Иеракс жестом велел своему воину ослабить хватку. - Мы совершенно не ожидали на своем пути встретить незарегистрированную на наших звездных картах червоточину, и нас затянуло в нее прежде, чем мы успели уйти в гиперпространство. Только щиты удалось вовремя поднять.
Главный херонец как-то довольно отрешенно покосился на капитана и, с довольно скучающим видом положив ладонь на главную консоль пилота, забарабанил пальцами.
- Вы мне об этом уже не первый говорите. Эта червоточина весьма нестабильна и другой ее край виляет, как хвост гулящей женщины. Но почему вы не вышли на связь?
- У нас вышла из строя главная антенна обычной и подпространственной связи перед тем, как мы столкнулись с аномалией. И многое вышло из строя из-за нестабильности самой сингулярности. Это не наша вина. Мы не слышали вас, - капитан захваченного корабля заерзал, желая принять более удобное положение.
- Хм, - Иеракс оторвался от панели управления кораблем и шагнул к своему собеседнику, став прямо над ним так, что смотрел на него сверху вниз. - Я так и подумал. Именно поэтому мы не распылили ваш корабль в звездную пыль, когда не получили ответа. Хотя в нашем праве было поступить иначе.
Лаллан презрительно спрыснул, что вызвало волну негодования внутри херонца. Он знал, что лалланы, хотя и боялись херонцев, были невысокого мнения о них. Неровное рычание послышалось из груди воина, державшего пленного лаллана. Остальные, прижимавшие еще некоторых членов экипажа, бывших на мостике в момент захвата, недовольно заворчали. Иеракс раздраженно фыркнул и отвернулся от пленника. Давняя неприязнь волной нахлынула на него.
- Я уничтожу этот корабль! - процедил он сквозь зубы.
- А как же пассажиры?
- Думаю, на Бетте-3 знают, что с ними делать... - уже более спокойно и высокомерно ответил главный херонец. - Они нам ни к чему. Мы не работорговцы, а к себе пленных нам незачем тащить.
- На Бетту-3?!! - ошарашено воскликнул лаллан.
- Да. На Бетту-3, - повторил капитан-захватчик, смерив противника вызывающим взглядом.
- Вы не посмеете! - лаллан попытался выкрутиться из мертвой хватки.
Печально известная пиратская колония, находящаяся на пересечении границ территории Союза и империи Акии, внушала ужас даже лалланам. Место, где сосредоточился весь сброд Галактики, беспринципный, жестокий и бесконтрольный, находилось за туманностью Орла в поясе астероидов. Пограничники Союза огибали туманность с предельной осторожностью в режиме боевой готовности и навострив все возможные сенсоры и радары. Бетта-3 была трижды проклятым местом, куда слетались все расы неприсоединившихся миров и занимающие соседние к Дельта-квадранту территории. Местом, где процветала бурным цветом работорговля.
Услышав название самой проклинаемой планеты Союза, лаллан словно обезумел. С перекошенным от гнева лицом, он лихо вывернулся из крепких рук державшего солдата и одним прыжком преодолел расстояние, отделявшее его от главной консоли управления кораблем. Успел быстро что-то нажать на ней, вызвав на экран красный фон - он хотел запустить самоуничтожение. Уж лучше смерть, чем рабство! Однако не успел довести дело до конца. Иеракс среагировал молниеносно и уже через секунду он стоял рядом, оскалив ряд белоснежных зубов с острыми клыками. А еще через доли секунды лаллан лежал и неистово трепыхался на полу под умелыми сильными руками херонца.
- Даже не думай, - процедил он ему на ухо, - иначе я тебе глотку перегрызу и не моргну, - потом Иеракс резко вскинулся, порывом поставив пленного на ноги. Повернулся к опешившему солдату и небрежно толкнул ему неудавшегося саботажника. - Их к остальным!
Через десять минут они стояли в центральном зале с полным комплектом пассажиров и членов обслуживающего персонала. Он привел недостающее звено. Остановившись перед экипажем мостика и развернувшись всем корпусом, Иеракс обратился к капитану обреченного судна:
- Вас тоже ждет участь Бетта-3. Я бы на вашем месте радовался, так как есть возможность выжить и спасти свои шкуры.
- Пусть будет проклят твой род, Акийский пёс! - на своем родном, в презрении скривив губы, кинул лаллан.
- От пса слышу!!! - Иеракс вложил весь гнев в удар.
Ни один херонец никогда не потерпит такого прозвища!
Выровнявшись и сплюнув кровь, капитан круизного лайнера выкрикнул с гордо поднятым подбородком на галаконе:
- Союз отомстит за наше исчезновение!!!
- Не посмеет! - он снова повторил удар, сокрушительный и нещадный, оцарапав ему кожу.
Тот упал на колени, схватившись за окровавленное лицо и болезненно застонав. Иеракс развернулся к команде и велел всех грузить на корабли. Здесь не должно остаться никого. Подчиненные выполнили приказ беспрекословно и быстро. И уже через считанные минуты корабль-нарушитель опустел.
После отчета, что все пленные доставлены в грузовые отсеки и камеры заключения, стоя на капитанском мостике уже своего эсминца, капитан херонского корабля скомандовал, в презрении скривив линию рта:
- Отстыковаться! - через несколько минут, по отдалении всех участников абордажа, он снова командным тоном приказал: - Фотонная торпеда. Три. По генератору. Огонь!
Вспышка озарила капитанский мостик корабля. Еще через несколько минут, в глубоком потрясении, находившийся в рубке экипаж смотрел через смотровое окно на парящие обломки некогда комфортабельного роскошного космолайнера. Всё. Теперь точно всё.
*** *** ***
Я пыталась поспевать за широкими шагами идущего впереди херонца, но сказывались тяжелый десятикилограммовый груз на руках и невыносимая усталость от недоспанных последних двух ночей, нервов и слез. Уже через пять минут ходьбы по белым квадратным с усеченными углами коридорам космического корабля херонцев расстояние увеличилось между мной и впереди идущим на десяток шагов. Тот оглянулся и остановился, чтобы подождать. Когда я подошла, он неожиданно аккуратно взял на руки спящую Ташу и произнес:
- Щенка я понесу. Я не причиню ей вреда. Ты устала. Идем.
Я озадаченно уронила челюсть. Что происходит? Из-за чего такое отношение? Но стало идти намного легче. Я обеспокоенно всматривалось в сладко спящее личико девочки, положившей уютно щечку на плече рослого мужчины-херонца. Ее маленькая пухленькая ручка послушно охватила его шею, а выстрепанные из прически длинные русые волосики редким каскадом спадали на сильное предплечье несущего. Она так устала, что даже не заметила, как ее переместили из одних рук в другие. Да это и к лучшему. Наверняка бы, не захотела идти к самому суровому мужчине из всех здесь присутствующих солдат. Он вызывал у меня глубокое волнение и непроизвольное доверие, что было удивительным из-за того, что являюсь пленницей. Но стоило ему только раз глянуть на меня сейчас, забирая девочку, и я поверила. Он и вправду ничего плохого мне не сделает. Глаза у него были не злыми. Просто мрачными и задумчивыми. Его явно что-то крепко беспокоило.
Об этом я размышляла все то время, пока шла за ним. В голове возникла куча вопросов. Кто они? Куда они меня ведут? Зачем? Что им от меня нужно? Уж я-то точно не известная шишка, чтобы отдавать за большие деньги. Тогда что? Внутренности сжимались от неизвестности.
Через еще пять минут мы подошли к входу в отдельную каюту, особняком отделяющуюся от остальных в тупике коридора. Он нажал на квадратную панель. Полоска сканера прошлась вдоль его ладони и дверь с тихим шипением отъехала в сторону. Велев охраннику, все это время следовавшему за нами, возвращаться, он впустил меня первой и зашел сразу за мной.
Мы оказались в кабинете, а не в каюте, как я вначале подумала. Мужчина указал жестом на узкий двуместный диванчик. Я села. Он осторожно, чтобы не разбудить, посадил рядом Ташу. Та, слегка поерзав, положила голову мне на колени и продолжила спать. Я даже ей позавидовала. Какой крепкий детский сон! Мужчина сделал шаг назад и замер, давая мне возможность его рассмотреть как следует. Я оглянулась.
Мы находились в квадратном помещении четыре на четыре. В дальнем левом углу стоял стол с комом на нем, креслом и этажеркой возле. На этажерке было наставлены в педантичной аккуратности какие-то раритетные предметы и даже горшок с синим цветком. Перед столом два мягких стула и еще диван, на котором сидела я.
После осмотра помещения, я перевела взгляд на стоящего передо мной в молчании херонца. Он ждал моего внимания. Высокий, около двух метров, он был весьма хорошо и пропорционально сложен. Гор мышц там не наблюдалось, но через облегающий кожаный черный костюм все равно виднелись сильные жилистые руки, широкие плечи и грудная клетка, сходящая в узкую талию и бедра. Таких у нас на земле называют атлетами. Ничего лишнего. Однако в каждом изгибе читалась сила и хищная мягкость. Взгляд задержался на сильных ногах. Подобные ноги я видела по голосети у спортсменов, занимающихся конькобежным спортом.
Затем я перевела внимание на его изучающие глаза. Еще тогда, как только я их увидела, мне они показались неестественными и пугающими, но теперь, присмотревшись, поняла, что они очень даже приятны на вид. Очень умные и проникновенные, осмысленные. А еще по еле заметной паутинке морщинок я догадалась, что этому мужчине уже немало лет. И нос. Его ноздри опять трепетали, показывая, что он напряженно внюхивается. Неужели у этих существ острое обоняние? От этой мысли стало неловко, так как у меня не было возможности в эти дни где-либо помыться. И я явно не пахла одуванчиками. Ужас! Именно из этих размышлений меня вывел его удивительно приятный баритон:
- Я тебя купил.
Внутри от этих слов все резко оборвалось и больно рухнуло на пятки. Как купил? Что это значит? Миллион предположений взорвало мозг. Кем же я тогда стала? Его рабыней? Женой? Или еще, что пострашнее? Правда, он бы тогда так со мной не панькался. Значит, что-то другое, более щадящее. Но что? Я насторожилась и незаметно для себя затаила дыхание, ожидая объяснения. Он продолжил:
- Мне нужна твоя помощь. Но добровольная.
Вот тут я совсем потеряла всякую возможность что-либо понимать. Удивленно распахнув глаза, я все-таки смогла ответить:
- Что вы от меня хотите? - голос предательски дрожал.
Он с сомнением поджал губы, словно не решался на что-то. Нахмурил брови, а глаза стали блестеть от увеличившихся зрачков.
- Спаси моего сына.
Теперь я вообще ничего не понимаю.
- Как спасти? - брови удивленно полезли на лоб. - От чего спасти? А я причем?
Он глубоко и терпеливо вдохнул и выдохнул, словно собирая остатки смирения. Видимо, он не привык к подобным разговорам.
- Мой сын болен.
- Я не врач!
Он покачал головой.
- Мне нужен не врач.
- Я не сиделка!
- И не сиделка... - херонец сделал выразительную паузу, а потом с нажимом произнес: - Мне нужна женщина, умеющая сочувствовать и заботиться.
Я непонимающе моргнула, раскрывая рот, как задыхающаяся рыбка.
- Выслушай меня, а потом спрашивай, - он присел передо мной на корточки так, чтобы я не задирала голову, и, желая расположить меня к себе, продолжил: - Видишь ли, три полных стандартных цикла назад он подхватил одну болезнь, которую в целом удалось вылечить, но она сказалась на его психике. Мне сложно объяснить то, что даже сами врачи понять не могут, но они говорят, что ему станет легче, если о нём будет заботится женщина. Подобную заботу у нас может оказать или мать, или свободная женщина. Его родная мать умерла несколько лет назад. А моя вторая жена не даст ему этого. Наши женщины не хотят дать ему такую помощь... Даже за деньги.
- А почему вы решили, что я смогу?
- Но ты же заботишься о чужом щенке!
- Вы говорите об этой девочке? - я изумленно кивнула на спящую Ташу. - А откуда вы знаете, что она не мой ребенок?
- По запаху.
Ах, вот почему он так старательно внюхивался в нас! Интересно, а слух у них такой же острый? А зрение? Говорят, что собаки близоруки. Так ли у этих херонцев? И вообще, о чем это я?
- Я... я... Я не... - мне казалось, что мне снится сон и я скоро проснусь.
Он поднялся, подошел к этажерке, взял с нее узкую длинную коробочку и протянул ее мне. Я послушно приняла предмет в руки и вопросительно подняла на него взгляд, словно спрашивая "Что это?".
- Это знак принадлежности моему роду. Приняв его, ты согласишься на помощь, о которой я тебя прошу. В моем положении я не смогу тебя заставить. Мне нужно твое полное согласие, ведь мой сын сразу поймет, если ты будешь не искренняя. Тогда все будет напрасно... - Он пристально посмотрел в мои глаза, от чего возникло чувство, что меня выворачивают наизнанку. Сделав минутную паузу, он моляще составил брови и произнес: - Я прошу тебя, спаси моего сына. Ты - моя последняя надежда. Врачи говорят, что они бессильны. Они сделали все, что могли и даже то, чего не могли. Ему нужна сейчас психологическая поддержка. Пожалуйста, не спеши. Подумай. Я дам тебе время, - он подошел к выходу.
- А если я откажусь?
Он пожал плечами:
- Я высажу вас на любой обитаемой планете, откуда сможете добраться домой. И денег. Сколько надо. Назад в камеру я вас не верну, - он нажал на панельку справа от двери и она легко открылась.
- А как же все остальные?! - не знаю, почему я спросила об этом, так как никогда не считала себя альтруисткой.
Он передернул плечами:
- Как и планировал. На Бетту-3.
Я где-то слышала об этой печально известной планете. От этого волосы зашевелились на голове. Как?! Я вскочила на ноги, тем самым разбудив девочку, и подскочила к херонцу:
- Но они же ни в чем не виноваты! За что?
- Ваш корабль пересек нашу границу. Скажите спасибо, что я вас сразу не расстрелял, когда ваш капитан не вышел на связь.
Я расширила глаза от ужаса и прижала к груди коробочку, данную им.
- Вы не можете! Это же ужасно! Они будут проданы в рабство. И даже могут погибнуть.
- Как тебя зовут? - неожиданно спросил меня херонец.
- Харита... Харита Милявская, - еле выдавила я.
- Так вот, Харита. Я - капитан пограничной службы. В мои обязанности входит обеспечение целостности границы империи Акии. Всех нарушителей по уставу я должен наказывать. Они не вышли на связь. Это было угрозой. Но я пошел навстречу и взял на абордаж судно. Как оказалось, не напрасно. По справедливости, я сохранил жизнь всем находившимся на борту. Дальше я должен что-то решать с ними. Кормить их и везти на родину мне нет резона. Бетта-3 самая ближайшая планета, где я могу их оставить и при этом не нарваться на неприятности с вашей пограничной службой. Тебя я туда не отправлю. Ты - мое приобретение...
- Послушайте! - неожиданно перебила я его. - А если я соглашусь, вы их отпустите, не будете их везти на эту страшную планету? - мои руки нервно тряслись.
- Это твое условие? - он напряженно нахмурился.
Я втянула голову в плечи. Вот так вот взять и обменять себя на жизни и свободу трех тысяч ни в чем не повинных пленников. Хватит ли у меня духа самопожертвования? Я никого из них не знала. Они мне ничего не обещали, и летела на нем в качестве нянечки. Моя жизнь казалась дороже, но все-таки, ведь они же не виноваты ни в чем, кем бы они ни были!
Зажмурив глаза, я чуть слышно ответила:
- Да.
Пауза. Он молчал долго, стоя на проходе в каюту. Я подняла веки и всмотрелась в задумчиво-осунувшееся лицо херонца. Позади всхлипнула Таша, но я продолжала вглядываться в напряженное лицо мужчины.
- Куда вы следовали? - наконец, ожил он.
- На курортные планеты Тессо, Маракуату и Геррону.
- Хорошо, я подумаю, что можно будет сделать. Но если я сделаю, то... - он покосился на меня пронизывающим взглядом.
- То я приму вашу просьбу... - продолжила я взволнованным голосом с дрожащими коленями.
Он коротко закивал головой, вдумчиво всматриваясь в мое лицо сощуренным взглядом, потом развернулся и вышел, закрыв за собой дверь и оставив меня наедине с Ташей.
- Харита? - услышала я тоненький всхлипывающий голосок и обернулась.
Та протянула ко мне ручки, не сводя с меня больших испуганных глазенок.
- Я здесь, моя хорошая, - я села рядом и крепко ее обняла, успокаивающе поглаживая по головке. - Все будет хорошо, я рядом. Я с тобой.
Я покачивала ее, ласково похлопывая по спинке и негромко напевая незамысловатую мелодию из своего детства. Она притихла и снова засопела, что удивило меня, так как девочка совсем не испугалась незнакомого мужчины.
Гладя по головке Ташу, я думала: действительно ли все будет хорошо? Я подумала о том, перед каким выбором оказалась. Если откажусь, то в любом случае выживу, и об этом никто не узнает, как и если соглашусь. Но тогда все те, кто летел со мной, пусть я их и не знаю, могут сильно пострадать. Очень сильно. А ведь среди них много хороших существ. У всех есть своя трогательная история жизни, у каждого своя семья, дом, те, кто их любит. И есть я. На Земле меня никто не ждет. Я там особо никому не нужна. Даже моя бабушка, единственный во всей Вселенной человек, кому я действительно была дорога и нужна, умерла год назад. Работа... маленькая зарплата и крохотный уголок в общежитии. Не слишком много. А что меня ждет впереди? Неизвестность. Какой-то больной херонец, которому нужна женщина, чтобы помочь справится с психическим расстройством. Своего рода тоже работа, только в другом мире. Может, мне даже хорошо заплатят. Тогда я смогу добиться большего в своей маленькой жизни. И еще, смогу спасти всех тех, кто сейчас томится в камерах заключения и в грузовых отсеках этих кораблей. Чем больше я об этом думала, тем больше склонялась к тому, чтобы согласиться. Все-таки человечность во мне не умерла.
Я открыла коробочку. В нем лежал ошейник. Он был сделан из хорошо отделанной кожи, черного матового цвета с вплетенными в него бусинками блестящих в искусной оправе алмазов. Просто невероятно роскошная вещь! Одеть? Стать частью, как он сказал, его рода? Что значит быть частью его рода? И вообще, кто он? Какое место в обществе херонцев он занимает? А кто его сын? Сколько ему лет? Почему вторая жена не может позаботиться о нем? И как зовут этого херонца, и его сына? Застонав, я обреченно уронила голову на спинку дивана, продолжая держать ошейник в руке, и не заметила, как отключилась.
Мне снился сон. Я гуляла в дивном саду, где росли диковинные растения с невероятной красоты цветами. В центре под свисающими ветвями плакучего дерева искрился пруд, в который втекал узкий ручеек с каменистым бережком. Я иду вдоль этого ручейка. Подхожу к его истоку. Это фонтан. Стоит каменная женщина и держит в руках большой кувшин, из которого льется вода. Так красиво! Я засмотрелась, и в этот момент меня кто-то пихнул в плече. Я распахнула глаза и вскинулась, сонно заморгав веками. Надо мной склонилась женщина. Злобно ощерившись, она процедила сквозь зубы:
- Как ты посмела! - ее галакон был просто отвратителен.
- Вы о чем?
- Будто ты не знаешь! Ат Иеракс развернул корабли. Мы летим на территорию Союза! Это все из-за тебя! Кто ты такая?!
- А вы кто такая? - странно, ее агрессивность меня не напугала, а скорее возмутила.
- Немедленно вышла вон! - позади послышался недовольный приказ, от которого у меня внутри все похолодело.
Незваная гостья резко выпрямилась и обернулась. На пороге стоял тот херонец и смотрел на женщину сердитым взглядом. Она нервно передернулась и быстро удалилась, не смея поднять на него глаз. Он провел ее угрюмым взглядом и закрыл за нею дверь. Потом стал напротив и спросил:
- Она не навредила?
- Нет, все в порядке, - недоуменно качнула я головой, успокаивающе поглаживая головку сонной девочки.
Он опустил взгляд на ошейник, что был у меня в руке. Понял, что я еще не приняла решения. Слегка нахмурился, но гнева на лице не было. Я нерешительно моргнула и негромко произнесла:
- Можно я вас спрошу? - он кивнул, спокойно глядя в мои глаза. - Кто вы? Я имею в виду, как вас зовут? И... Если я... - я глянула на ошейник, - приму ваш знак... став членом вашего рода, что это будет значить?
Он подсунул стул, сел напротив и ответил:
- Мое имя Иеракс ат Фидмин Эгор. Я - Глава Рода стаи Керкира. Командор четвертой когорты правого сектора пограничной зоны империи Акиа. Приняв эрон, - он кивнул на ошейник, - вы станете частью моего рода и получите все права, как законного члена моего рода Фидмин. Как и все привилегии. Вас будут уважать и слушаться. Даже несмотря на то, что вы - не херонка, - он сделал паузу для многозначительности. - Мой род и клан считается одним из самых богатых и уважаемых в империи.
Я сощурилась. Многое из того, что он сказал, я не поняла. Лишь немногое. Например, то, что он богат и сможет заплатить мне за работу. Потом спросила то, о чем догадалась из возмущения странной женщины:
- Вы изменили курс корабля?
Он коротко кивнул. Что ж! Была не была! Значит, новая работа, так, новая работа! Тогда я поднесла ошейник к шее и, молча, застегнула его под спутавшимися волосами. Он облегченно выдохнул, словно все это время не дышал. Потом встал и подошел к столу. В ящике он достал какой-то предмет и подошел ко мне. Это оказался инъектор.
- Это КТ - он заряжен лингводекодером. Я хочу его ввести тебе, чтобы у тебя не было проблем с общением не только с моим экипажем, но и на планете. Нет времени тебе учить херонский язык.
Я потрясенно распахнула рот. Он действительно не лгал, когда говорил о значимости своего рода. Такую вещь иметь! Она же стоит целого состояния! Иеракс поднес инъектор к моему затылку. Затем раздалось легкое шипение, жжение в голове и резкая боль в затылочной области.
- Голова будет болеть дня два. Потом все пройдет, - заботливо глядя в мое лицо, произнес мужчина. - Но теперь у вас не будет проблем с языками.
Я закивала.
- А как же... - вдруг, вспомнила я о Таше.
Он посмотрел на девочку. Пожал плечами:
- Она маленькая и легко будет учится сама... но если ты хочешь...
Я удивленно распахнула глаза. Неужели он и ей вживит лингводекодер? Я лишь моргнула. Тогда он сходил снова к столу, достал оттуда ампулку и вставил в инъектор. Потом склонился над девочкой и произнес:
- Это будет совсем не больно. Ты разрешишь?
Таша смотрела на него с подозрением, но понятливо кивнула и глянула на меня.
- Все хорошо, Таша. Меня уже дядя уколол. Видишь, ничего не случилось.
Она нахохлилась и закачала головой.
- Я боюсь.
- Так надо, Ташечка, - я подобрала волосики и погладила по плечикам. - Это не страшно.
- Лингводекодер безопасен и подстраивается под структуру мозга даже младенцев, - спокойно произнес херонец. - Его лалланы вживляют своим детям в возрасте одного цикла. Так что это безопасно, - он присел перед Ташей на корточки и взял за маленькую ручку. - Не бойся. Я тебя не обижу.
Она глядела волчонком на мужчину, но все-таки после еще нескольких минут согласилась на инъекцию дорогущего гаджета. Смелая девочка. Если честно, это было удивительным даже для меня. Потом Иеракс поднялся на ноги и подошел к выходу.
- Мы высадим пассажиров на планете Тесо. Оттуда они смогут легко добраться домой, - он посмотрел на мой ошейник и продолжил: - Теперь ты - полноценный член экипажа и имеешь все привилегии моего рода, так что можешь свободно перемещаться по кораблю. Единственное, не нарушай правила поведения и субординации. Вас никто не тронет... Я вам выделил каюту. Идем. Я покажу ее.
Я послушно встала и увлекла за собой притихшего ребенка. В задумчивом молчании Иеракс довел нас с Ташей до нашей каюты. Открыл. Завел. Я осмотрелась.
- Здесь все стандартно. Ничего лишнего, - угрюмо обводя взглядом каюту, произнес капитан корабля. - Знаю, многого не хватает, но все, что нужно - есть. В шкафчике форма. Оденьте ее, чтобы не отличаться и не привлекать лишнего внимания. Там же все необходимые туалетные принадлежности согласно уставным нормативам. Дальше, я думаю, разберетесь.
Я обернулась на стоящего у порога херонца и понимающе кивнула. Голова, как он и обещал, начала болеть, но терпимо, зато я понимала его. Хотя он и говорил на родном языке. Меня за штанину смыкнула Таша, подняв на меня сиротские глазки:
- Рит, я писать хочу...
- Потерпи немножко, дядя сейчас уйдет, и мы пойдем в туалет, - ласково улыбнулась я девочке.
- Тогда я удаляюсь, - смекнул быстро капитан и шагнул прочь из комнаты. - На столе лежит наручный зум. По нем вы сможете со мной связаться, - сказал и закрыл за собой дверь, так и не дождавшись моего "угу".
Я обвела снова взглядом каюту. Узкая, но уютная. Конечно, нельзя сказать, что она создана для роскоши, но все, что нужно и вправду здесь есть. Кровать, узкая, но мягкая. Стол возле нее, неширокий и низенький, так, что можно и с кровати дотянуться. Стул и шкафчик, больше похожий на пенал, чем одноименная мебель в обычных домах. Слева обнаружилась дверка в душевую и туалет, куда мы и шмыгнули с Ташей. Усадив девочку на нужное место, так, что та сидела и болтала ногами, я отправилась искать в шкафчике полотенце. Нашла не только его, но и флакон с чем-то наподобие жидкого мыла и гребешок. Вернулась обратно. Девочка сообщила, что с положенной задачей справилась на отлично, довольно улыбаясь на всю чумазую мордашку:
- Я все!
- Я очень рада. А теперь в душ, - я стащила ее с "горшка" и поставила в душевую кабинку.
Стянув некогда красивое платьице в рюшах, я занялась приведением в порядок маленькой грязнульки. Под теплой водой и моими заботливыми руками Таша быстро отошла от потрясения и уже во всю что-то лепетала и угукала, послушно поддаваясь моим стараниям сделать ее чистой. Как же все-таки дети легко забывают нехорошее.
Вымыв и вытерев маленькую принцессу, я отнесла ее в комнату, закутав в покрывало.
- Сиди тут, я тоже хочу принять душ, - строго велела я.
- Не уходи! - недоверчиво захныкала она.
- Ташенька, но мне тоже надо покупаться! Имей совесть!
- Не уходи! - настаивала она на своем.
Пришлось взять ее с собой и усадить на унитаз рядом с душевой, чтобы не оставлять одну. Сидела она тихо, пока я приводила себя в порядок. После душа одевать грязное белье, ой, как не хотелось! Поэтому, постирав и мое, и Ташино белье, обернувшись в полотенце, мы переместились в каюту.
Достав обещанные чистые вещи из шкафчика, быстро натянула на себя. Бюстгальтера я там не нашла. Местным женщинам он ни к чему. А мне бы не помешал на мой третий размер. Очень давило в груди. Тесно и неуютно. А внизу, наоборот, слишком свободно. Бедра мои терялись в том месте, где у херонок имелись фигурные выступы ниже талии. Я, конечно, никогда не жаловалась на плохую фигуру, но бедра у меня все-таки не настолько широкие. Итак, костюмчик явно не для меня. Но, с другой стороны, это лучше, чем грязные вещи. Так что потерпим, не умрем. А там, что-нибудь придумаем. Может, мужскую форму попросить? Она должна быть рассчитана на широкую грудь... Возможно, и моя поместиться? И о чем я вообще думаю?! Об одежде, а не о том, что очутилась в затруднительной и неизвестной ситуации. Как себя вести и что делать? Ума не приложу.
А тут ещё обратила взор на сидящую и притихшую девочку на кровати, закутанную в покрывало. А что с ней делать? Вот тут пришлось поломать голову. Единственное, что я придумала, снять наволочку с подушки, прорезать дырки для рук, ног и головы и натянуть на нее. Вышла туника. Потом, прихватив на талии, получилось вполне сносное платьице.
Пока я ее одевала, она ожила:
- Рита, я есть хочу!
И в самом деле, мы кушали уже давненько. Еще когда нам всем в камере выдали какие-то сухие пайки. Теперь нужно решать эту проблему.
- Сейчас что-нибудь придумаем, - протянула я и обернулась к выходу.