Едва заслышав в коридоре шаги отца, Танита легкой тенью метнулась прочь из залы, которая, к счастью, имела не один выход. Отцу ни к чему видеть ее здесь, а братья выдавать не станут, сделают вид, будто тренируются с утра - вдвоем. Они сестру тайно поддерживают, хотя открыто никогда не осмеливаются заступиться за нее перед отцом.
Неподалеку от залы, в стене, имелся тайничок, которым Танита пользовалась в таких вот исключительных случаях. Тайничок этот сделали для нее братья; туда как раз убирался тренировочный меч и одежда. Задержавшись около него, Танита спрятала меч и, торопясь, натянула поверх мужской одежды платье. Вид у нее теперь был не слишком аккуратный, но так лучше, чем разгуливать по коридорам в штанах.
Шальным норовом Танита пошла в отца, чему тот вовсе не радовался. Боевитость и независимость - качества, для девушки весьма нежелательные. Кто захочет получить супругу, которая всегда все будет делать по-своему, а на каждое слово мужа-повелителя возразит десятью? К тому же, у Таниты было одно очень вредное увлечение - она любила фехтовать; а рукоделие не терпела хуже горькой редьки (да и если говорить откровенно, шитье и вышивка ей никогда не давались, стежки ложились вкривь и вкось, и не счесть мотков ниток и лоскутов шелка, испорченных незадачливой рукодельницей). Пока она еще не вошла в возраст невесты, эрл Клаус смотрел на ее забавы сквозь пальцы; а когда спохватился, было поздно. По доброй воле Танита отказалась оставить это занятие, и тогда эрлу пришлось проявлять свою отцовскую власть. Девушка угрюмо покорилась, но в тайне продолжала прибегать на занятия к братьям - конечно, когда при этом не присутствовал отец. Инструктор фехтования хорошо понимал страсть Таниты и не выдавал ее эрлу; но время от времени пытался внушить девушке, что не женское это дело - мечом размахивать. Танита в ответ огрызалась и, выставив перед собой меч, шла в атаку.
Вот и сейчас она незаконно проникла в фехтовальную залу, чтобы поразмяться с братьями, но появление отца прервало тренировку. Раздосадованная, Танита заспешила в свою комнату. Если отец станет разыскивать ее, пусть найдет дочь за рукоделием.
Увы, сегодня был не ее день. За поворотом Танита столкнулась с Лиле, своей младшей сестрой - расфуфыренной, пустоголовой, невесть что воображавшей о себе девицей четырнадцати лет. Сестра, вместо того, чтобы пройти мимо и оставить Таниту в покое, вдруг схватила ее за локоть и возбужденно выдохнула:
- Слышала новость?.. На следующей неделе к нам приедет эрл Тэнке, со своим младшим сыном. Говорят, что он писаный красавец, а еще я слышала, будто он хочет свататься к одной из нас. Ах, если бы он выбрал меня! - она закатила глаза, воображая себя, должно быть, в качестве невесты гипотетического красавца.
Ну и дура, подумала Танита, а вслух сказала, пытаясь освободиться от цепких пальчиков сестры:
- А я так слыхала, будто эрлу Тэнке не до сватания, поскольку готовится он к войне и хочет просить у отца не твоей, глупышка, руки, а солдат для своей армии!..
- Зачем же тогда с ним едет сын? - резонно возразила Лиле и, показав язык, убежала.
Эрл Тэнке и впрямь прибыл с сыном, юным Аркаэном. Лиле проявила чудеса ловкости и сообразительности и разузнала про него у слуг эрла все, что только было возможно. Аркаэн был возмутительно красив, образован, и при этом с завидной периодичностью доводил матушку до обморока своими выходками. Казалось, не было ничего, чего он не мог бы совершить для поддержания репутации бретера, баламута и отчаянного парня. Он мог на спор выпить бутылку крепчайшего вина, балансируя при этом на одной ноге на зубце крепостной стены; или выпрыгнуть из окна со второго этажа, или насмешками вызвать на бой заведомо более сильного противника. Рассказывали еще, что он как-то поджег рясу одного из жрецов Неназванного - будто бы за то, что тот нелестно отозвался об его благочестии. Удивительно, но, несмотря на все эти безрассудные выходки, он до сих пор оставался цел.
Все эти новости Лиле обрушила на Таниту, влетев в ее комнату и начав говорить едва ли не от дверей. Было видно, что она вне себя от волнения и умирает от нетерпения увидеть "возмутительную красоту" молодого Аркаэна. Таните же не было никакого дела до внешности гостя, а вот перечисления его безумных выходок заставили ее задуматься. В голове ее начинал зреть совершенно сумасбродный план; тем более что она уже знала - эрл Тэнке и впрямь будет просить ее отца о помощи в военных делах. А отец, скорее всего, не откажет старому другу...
Война! Это слово казалось Таните привлекательным, как мало кому из мужчин. Горячку боя, звон оружия хотела изведать она, а не просидеть всю жизнь с пяльцами на коленях, путаясь в клубках шелка. Знал бы отец ее мысли - а он и подумать не мог, что дочка его мечтает о подобном, несмотря на все ее причуды, - ни за что не допустил бы ее до гостей.
Помимо планов военных, эрл Тэнке имел в виду планы матримониальные. Он спал и во сне видел, как бы женить своего бешеного сынка; супружество, наивно полагал он, заставит его остепениться. И поэтому он рьяно отверг предложение эрла Клауса выбрать женой для Аркаэна Таниту.
- Одного сумасшедшего в доме мне вполне достаточно! - заявил он. - Твоя Танита и мой Аркаэн - два сапога пара, и мне страшно представить, что они начнут вытворять, сочетавшись браком, - и добавил вкрадчиво: - Вот лучше бы отдал ты за моего сынка Лиле...
- Но отдавать замуж младшую дочь вперед старшей... - заколебался эрл Клаус.
- Твоя старшая до старости в девках просидит, помяни мое слово. Пожалей Лиле-то. Подумай, Клаус.
Клаус подумал и согласился. Положили - как покончит эрл Тэнке со своим не в меру заносчивым соседом, сразу сыграть свадьбу. Разумеется, имелся в виду положительный для эрла Тэнке исход войны.
В преддверии свадьбы Лиле, по мнению Таниты, потеряла последние остатки здравого смысла. Ни о чем, кроме своей будущей жизни в качестве супруги "прекрасного Аркаэна", она и говорить не могла. Аркаэн отнесся к грядущему бракосочетанию более сдержанно; казалось даже, что более по вкусу ему пришлась старшая сестра. Но он держал язык за зубами.
Никто не знает, что подумал молодой человек, когда посреди ночи обнаружил в своей комнате Таниту. Девушка стояла над его кроватью, с масляной лампой в руках, и задумчиво разглядывала его лицо. Аркаэн, не поверив глазам, сел в кровати и только и смог выговорить:
- Танита? Ты что тут делаешь? - обращаться на "вы" к девушке, заявившейся незваной в его спальню - ночью! - показалось ему... излишним. Впрочем, сам поступок Таниты уже был диким.
- Когда вы с эрлом Тэнке уезжаете? Послезавтра? Возьми меня с собой! - без проволочек заявила девушка, заставив Аркаэна на минуту онеметь от изумления.
- Ты... ты что? Взять тебя? С собой? Но я не могу... мы с твоей сестрой...
- Тьфу! - рассердилась Танита. - Дурак! Что я тебе, в жены напрашиваюсь? Просто - возьми меня с собой, и все!
- Но твой отец... - моральных сил Аркаэна не хватило на то, чтобы всерьез сопротивляться.
- Он ничего не узнает. Не бойся.
В блаженном неведении эрл Клаус пребывал до вечера. То есть ровно до того момента, когда обнаружил, что к обеду Танита почему-то не явилась. Он послал за ней служанку, а та, вернувшись, заявила, что госпожи в комнате нет, и вообще никто ее не видел с самого утра. Тогда эрл приказал обшарить каждый закоулок замка, но поиски ничего не дали. Супруга эрла поминутно падала в обморок, а сам эрл размышлял, куда могла запропаститься его неуемная дочка. Как-то уж очень подозрительно совпал отъезд эрла Тэнке с исчезновением Таниты. Но заподозрить старого друга в дурных замыслах эрл Клаус просто не мог; разве только его сынок... Как видно, та же мысль пришла в голову и Лиле, потому что она немедленно ударилась в рев. Из-за рыданий никак нельзя было разобрать слов, которые полились из нее нескончаемым потоком; и лишь одно, часто повторяемое имя, было слышно отчетливо: "коварный Аркаэн".
Суматоха к этому времени царила не только в замке. Эрл Тэнке долго не мог понять, почему пришедший к нему в шатер вместе с Аркаэном невысокий юноша - видно, один из вассалов эрла Клауса, - вдруг бросился ему в ноги и стал умолять не гнать его прочь, а разрешить присоединиться к его армии. Аркаэн при этом выглядел непривычно смущенным и не знал, куда девать глаза. Когда до эрла Тэнке дошло, что странный юноша - на самом деле не юноша, он схватился за сердце и заорал:
- Да вы что, барышня, ума лишились?! Не место женщине на войне! Немедленно возвращайтесь к отцу - пока он меня, кстати, в капусту не порубил из-за вас!
- А вот не вернусь, - ответила Танита неожиданно хладнокровно, чего никак нельзя было ожидать после столь горячих просьб, и встряхнула коротко обрезанными (прощайте, косы!) волосами. - Не вернусь и все!
- Вернешься!
- Не вернусь!
- А ну! - взревел эрл Тэнке, наливаясь багрянцем. Слышно его было, несомненно, далеко за пределами шатра. - Господа рыцари! Возьмите-ка эту девчонку, закиньте ее в седло и доставьте домой!
Несколько рыцарей, явившихся на зов, подступили к Танине с явным намерением выполнить приказ своего повелителя, но "девчонка" повела себя совсем уж невероятным образом. Она резво вскочила на ноги и, выхватив кинжал, выставила его перед собой. Рыцари в замешательстве остановились. Не то, чтобы они боялись быть поверженными малахольной девчонкой, скорее - опасались поранить ее.
- Ну, попробуйте, - сквозь зубы сказала Танита. - Посмотрите, что будет. Или вас порежу, или... себя. Домой я не вернусь. Сгнить мне там, что ли, в четырех стенах?
Нрав девчонки был эрлу Тэнке хорошо известен. Если уж сказала, что порежет, то и впрямь - порежет. Безнадежно эрл посмотрел на Таниту, потом - на сына (тот стоял, изо всех сил пытаясь удержать выползающую на губы ухмылку), потом - на рыцарей. Вздохнул тяжко, и сказал, махнув рукой:
- Аркаэн, ты притащил барышню сюда? Ну так и забирай к себе в отряд. Отвечаешь за нее головой, ясно? И учти: если с ней что случится - не видать тебе Лиле и ее приданого как своих ушей!
Угрозу отца Аркаэн принял близко к сердцу и присматривал за Танитой, как мог. Иногда девушке даже казалось, что смотрит он на нее больше, чем требуется.
Пытался он и уберечь ее от боя, не пустить в сражение. Знал ее нрав, а все равно пытался... конечно, у него ничего не вышло. Танита, в отсутствии отца, совсем осмелела и от своего ни в чем отступать не собиралась. Так и пошли они в бой вместе - Танита и Аркаэн.
Ох и насмотрелась Танита всякого в первую свою битву! Но хоть и творились вокруг ужасы, каких она и вообразить себе не могла в надежных стенах отцовского дома, и лилась кровь людская, а думала-то она почему-то совсем о другом (а рука с мечом поднималась и опускалась исправно, как будто и не завися от нее). О том думала, разыскивает ли ее отец, и понял ли он, кто увез ее из дома. И какими последствиями этот не слишком разумный поступок грозит Аркаэну.
Но и эти мысли оставили ее довольно скоро. Поскольку в какой-то момент получилось так, что не Аркаэн уже присматривал за нею, а она - за Аркаэном. И сначала она оттаскивала раненого молодого эрла подальше от места, где хрустели кости и звенело железо, а потом - делать нечего! - возглавила его уменьшившийся наполовину отряд. Голова кружилась, и перед глазами все плыло, но страха не было. Не успевала просто Танита бояться. Как и думать тоже - не успевала.
И лишь после, по дороге в палаточный лагерь, ставший ей домом, она задумалась - а действительно ли этого она хотела?.. Да, в сражении она чувствовала, как натягивается и звенит в ней какая-то струна, но была ли эта музыка той, что хотела она услышать?
И кстати, вспомнила Танита, стягивая шлем и утирая пот со лба, как там, интересно, Аркаэн?..
Ее встретил сам эрл Тэнке. Стащил с седла, сжал в медвежьих объятиях - аж ребра под доспехом захрустели - и прошептал ей в ухо, царапая щеку жесткой щеткой усов:
- Дочка...
От этого нереального "дочка" в единый момент напряжение битвы схлынуло, словно его и не было. Танита всхлипнула и сделала над собой усилие, чтобы удержаться на ногах - колени подогнулись. И тихонько шепнула в ответ:
- Аркаэн?..
- Живой... Тебе спасибо - живой...
Только потом Танита узнала, что, пока вытаскивала она Аркаэна, приезжал к эрлу Тэнке ее отец, спрашивал, где дочь и что с ней. Тэнке лгать не стал, хоть и не желал ссоры с другом - а ссора могла выйти серьезная. Но эрл Клаус, свирепый эрл Клаус, ни сказал ни слова. Поворотил домой. Танита долго размышляла над поведением отца. Значит ли оно, что отец более не желает видеть ее, что не дочь она ему отныне? Или, может, наоборот, означает его молчание, что дорога ему дочь как никогда ранее, и что бы она ни сделала, будет он всегда молча и смиренно ждать ее в своем доме? Узнать это существовал один-единственный способ.
Конь медленно переступал копытами по осенней грязи. Он никуда не торопился, а хозяйка его не понукала. Ссутулилась в седле, опустив голову; так что и не разберешь с десяти шагов, парень это иль девка: и сидит по-мужски, и в доспехе, при оружии, и волосы коротко обрезаны. Как ни уговаривал Аркаэн, Танита не желала возвращаться в отчий дом при полном параде, в торжественном девичьем облачении. Пусть видит отец, какова на самом деле его дочь, и пусть решает - нужна ли она ему такая, или нет.
- С такой скоростью мы и до ночи не доберемся, - проворчал Аркаэн, пытаясь заглянуть в лицо девушки. - Нельзя ли побыстрее? Ну, о чем ты думаешь?
- Об отце... И еще о том, как будет реветь Лиле. Клянусь Неназванным, у меня от ее слез голова болеть начинает.
Аркаэн отвел глаза.
- Я извинюсь перед ней.
- Ее вопли от этого тише не станут. Представляю, как она меня возненавидит.
Аркаэн ничего не ответил.
Они въехали в ворота; обитатели замка высыпали во двор, чтобы встретить их. Все молчали. Словно затишье перед бурей, с тревогой подумала Танита. Отыскала глазами Лиле, уставившуюся на Аркаэна, как на спустившегося с небес Неназванного, и спросила:
- Где отец?..
- В зале. Он сказал, что не желает тебя видеть.
- Я пойду к нему.
Оставив Аркаэна на растерзание сестре, - пусть сам объясняется! - Танита побежала искать отца. Она должна увидеть его. Немедленно! И сказать ему, что...
Эрл Клаус стоял у окна, обращенного во внутренний двор, и приезда дочери видеть никак не мог. Но уж ее шаги-то ее должен был слышать. Слышал наверняка, но все равно не обернулся. Танита тихонько подошла к нему и, пока он не успел ничего сказать, не попытался прогнать ее, опустилась на пол и крепко обхватила его колени, уткнувшись в них лицом.