# Ассасин 3 (Часть 2. Глава 7)

Дмитрий Сергеевич Кружевский

## Глава 7.


Ее волосы сверкали в свете солнца, словно жидкое золото, текущее на плечи тяжелыми волнами, а зеленое платье под горло лишь оттеняло красоту родного лица.

Я передал бинокль лежащему рядом Натану и, закусив нижнюю губу, уткнулся лицом в землю. Его рука ухватила меня за плечо.

- Дед?

- Я в порядке, - буркнул я. - Ждал этого, но все равно...

Черт. Я резко замедлился, вываливаясь из режима ускорения и, сделав пару шагов на дрожащих от усталости ногах, рухнул на колени, упершись руками в промерзлую землю. " И куда ты так несешься?", - проворчала Колючка, размыкая чешуйчатый замок вокруг моей шеи и спрыгивая вниз.

"Не знаю, но чувствую, что время уходит, как песок", - мысленно ответил я, тяжело дыша. - " Уверена, что правильное направление?"

Колючка фыркнула.

"Естественно. Не беспокойся, я точно знаю, где находится это место".

- И почему я не удивлен, - хмыкнул я, поднимаясь на ноги и сплевывая тягучую слюну. - Ладно, двигаем.

"Может, еще передохнешь?"

- Нет. Залазь.

Драконица выдохнула струйку огня, растопившую изморозь на опавших листьях, и ловко взобралась на свое "законное место". Я же еще раз глубоко вздохнул и вновь бросил свое тело в режим ускорения.

Тело Огни стало темнеть, огонь внутри нее уже почти погас, но жизнь еще не покинула тело девушки и ее глаза неотрывно смотрели на меня с надеждой и немой мольбой: "Помоги, ты ведь смог тогда, сможешь и сейчас. Хочу жить". Тридцать лет - малый срок для человека, а для огневика так вообще всего лишь миг. Но в этот раз я ничего уже не мог сделать, подаренный Наблюдателем огонек уже не мог удержать ее в этом мире, а нового у меня не было. Последний вздох, вспышка пламени и тело девушки стало твердеть, на глазах превращаясь в грозди кристаллов, ее пальцы разжались. Я еще долго стоял на одном колене, склонив голову, чувствуя как с ее уходом, что-то внутри меня оборвалось, а затем направился к выходу из пещеры, что последние годы была ее домом.

На вершине было довольно холодно, и шел густой снег, скрывающий все, что находилось дальше пары метров. Я уже не бежал, а еле плелся, порой спотыкаясь о скрытые под снегом камни, но частящий метроном в башке упорно гнал меня к цели.

- Далеко еще? - облачко пара вырвалось изо рта и растаяло в морозном воздухе.

"А ты не узнаешь местность?"

Я огляделся и отрицательно мотнул головой.

- Века прошли, что я могу тут узнать.

"Прямо перед тобой. Видишь тот выступ скалы?"

Я прищурил глаза, стараясь хоть что-то разглядеть в бушующем вокруг снегопаде, но увидел лишь темное пятно в белом мареве. Что ж. Шаг, еще шаг - ноги словно налиты свинцом. Не удивительно, я почти час не выходил из режима ускорения - рекорд. Упасть бы, поспать, снег такой мягкий и прохладный, а я устал, очень устал.

Эльфы склонили свои головы так низко, что их длинные волосы промели по полу, а самый молодой из них опустился на одно колено, почтительно протянув мне перевязанный золотистой бичевой свиток.

- И что это было? - растерянно спросил я, крутя в руках свиток.

- Папа, ты такой смешной, - колокольчиками рассмеялась Эйнураль. - Действительно не понял, что Эл приходил просить моей руки?

- Это-то я понял, - поморщился я. - Не понял, откуда такие почести с поклонами и прочим. Раньше они на меня чуть ли не с презрением смотрели, а сейчас осанны поют.

Тонкие брови дочери удивленно взлетают вверх.

- Пап, ты действительно не понимаешь?

Я отрицательно качаю головой.

Эйнураль размыкает объятие рук вокруг моей шеи, резко выпрямляется и делает несколько шагов назад. И вот передо мной не шаловливая девчонка, которую я знал и растил с пеленок, а величественная и прекрасная владычица эльфов, золотистые волосы которой украшает блистающий зеленью королевский венец.

- Я Эйнураль Эльнарвар тол Генулинель, - говорит она певучим голосом, - владычица эльфийского народа, дочь Лекса Эльнарварн и Тайльрулан Эльманула тол Айдус Генулинель. Вручив мне этот венец, совет мудрейших признал мою власть над ними, а значит и власть моего отца...

"Лекс, что с тобой?"

Голос Колючки стучит молотком внутри черепа, отгоняя видения. Твою ж, япону маму, так совсем потеряю связь с реальностью. Мутит. Я мотнул головой и, оттолкнувшись руками земли, поднялся с колен - не время расслабляться, нужно спешить. Боюсь, если выполнить обещание и вернуться к вечеру, то будет поздно и поэтому...

Скала вынырнула из снежного марева словно чертик из коробочки, резко превратившись из размытого пятна в уходящую ввысь каменную стену. Я обессиленно прижался лбом к холодному камню. И где же эта чертова пещера?

"Рядом. Посмотри вправо. Куча камней".

Я с явственно слышимым скрипом позвонков поворачиваю голову и, уперев взгляд в полузанесенную груду камней, двигаюсь к ней, опираясь одной рукой о поверхность скалы. Так, где вход? Видимо, завален и давно. Я упал на колени и принялся откапывать и откидывать, периодически останавливаясь, чтобы перевести дух и отогреть в карманах замерзающие даже в перчатках руки. Сколько прошло времени - не знаю, но солнце уже поднялось над горизонтом, снег стал реже, а воздух потеплел, когда откатив в сторону очередной камень, я обнаружил под ним дыру, в которую вполне могла пролезть голова. На радостях я ухватился за другой камень, но тот даже не шевельнулся под моим напором. Быстро раскидав мелкие, я, наконец, понял почему. Судя по всему, это был приличный кусок скалы упавший откуда-то сверху и просто присыпанный более мелкими собратьями. Вот ведь гадство! Если я правильно помню высоту входа в пещеру, то она была метров пять - этакая щель, которой позднее гному по моей просьбе придали вид узкой арки. Здоровый видимо булдыган. Сидевшая на одном из камней Колючка ловко юркнула в дыру, оттуда подтвердив мою догадку. И что делать? Тут бы кило динамиту или... Катана легко вышла из ножен и так же легко вошла в камень, прорезав его словно в мягкое и податливое масло. Я резанул под наклоном стараясь сделать небольшой конус, который разрезал на четыре части, снял перчатки, и, аккуратно поддев пальцами, отбросил в сторону. Так еще три таких лунки по кругу, соединяем их, режа более большой конус, ибо они нужны как раз, чтобы вытащить его. Вытаскиваем. Режем дальше еще и еще. Так, так, так. Я остановился, зачерпнул горсть снега и приложил ее к виску. Силы постепенно восстанавливаются, но этот хренов метроном! Видимо надо торопиться.

Яма уже была выше колена, и я просто вырезал кусок камня, столкнув его внутрь пещеры. Проем небольшой, но проползти хватит.

"Тут довольно высоко, придется прыгать", - предупредила изнутри драконица. - "И камни на полу".

"Понял".

Я опустил ноги в дыру, развернулся, повис на руках и, нащупав ногой небольшой выступ, осторожно перенес вес на нее, отпустил левую руку, развернулся и спрыгнул вниз, стараясь приземлиться между валяющихся на полу камней. Успешно. Инозрение заставило окружающую тьму схлынуть, а пространство вокруг привычно раскрасилось разноцветными энергетическими линиями, сквозь которые на миг проглянуло нечто странное, напоминающее плотную сеть из причудливых снежинок. Я напряг зрение, но видение исчезло, так же как и появилось, зато я отчетливо почувствовал, как вздрогнул этот мир, словно корчась от моего взгляда который невольно коснулся его сути. Вот ведь...я закрыл глаза рукой, одновременно почувствовав новую волну слабости, такое впечатление, что из меня разом вытянули всю энергию. Твою ж, вокруг просто бездна энергии и я даже могу манипулировать некоторой, используя ее для различных трюков, однако своей собственной мне постоянно не хватает. Черт, должен же быть способ ее восполнить. Но как? Пример местных магов не подходит, они, по сути, просто учатся владеть окружающими энергиями, где каждое действие или воздействие определяется определенным узором из энергетических линий и чем он сложнее, причудливее, тем мощнее может быть заклятие. Да, плетут они их, используя внутреннюю силу, а уж потом наполняют те энергией той стихии, с которой могут взаимодействовать. Как я понял, увеличить ее количество можно обычными тренировками, медитацией и специальными упражнениями, однако и тут не все так просто. Дело в том, что магия это самое настоящее искусство, в котором побеждает не тот у которого вагон силы, а тот, кто правильно ей пользуется. Знаете, можно ведь просто зажечь огромный огонь, влив массу энергии, а можно создать маленький шарик плазмы, который нанесет куда больше повреждений. Интересно, да? Только чем мне это поможет? Я убрал руку с лица и вопросительно посмотрел на сидевшую у ног Колючку, но она на этот раз просто проигнорировала мой мысленный вопрос, видимо даже в ее базе знаний были определенные пробелы. Да уж, плохое я выбрал время для подобных вопросов. Ладно, передохнули, предались размышлениям, надо двигать дальше.

Мир послушно раскрасился причудливыми красками и вновь сквозь него проглянул узор из снежинок, но на этот раз я был готов, так что его появление было просто как легкий толчок в голову мягкой кошачьей лапой. На этот раз никакой волны слабости, наоборот голова вдруг стала легкой и чистой. Я озадаченно хмыкнул и неспешно двинулся вперед, оглядываясь и то тут, то там натыкаясь взглядом на знакомые следы из прошлого. Вот эти углубления в стене на самом деле полки, в которых некогда стояли любимые Огней ракушки, которые я постоянно приносил ей, приходя в гости, каждый раз новую. Теперь от них не осталось даже пыли. Вот те причудливые колоны похожие на оплывшие свечи (теперь растрескавшиеся и выкрошившиеся от времени) сделаны самой Огней, ее первые попытки работы с камнем, оставленные как память о неудачах. Это позднее ее каменная посуда стала известна даже за пределами Арании... Я улыбнулся воспоминаниям, а мой взгляд застыл на стоящей в глубине пещеры огромной каменной кровати. Груда потускневших камней, в которых лишь проявив не дюжую фантазию можно было угадать обводы изящного женского тела.

Я подошел ближе и, остановившись у изголовья, несколько минут молчал, затем опустился на одно колено.

- Ну здравствуй, Огня, - моя рука скользнула по останкам, сметая каменную пыль, под которой заблестели кристаллы огневита. - Прости, но на этот раз я без подарка. Наоборот, на этот раз я пришел, чтобы забрать. Прости.

Катана вылетает из ножен, и камни текут под ее вспыхнувшем белым огнем лезвием слезами огня. Прости Огня, что тревожу тебя, прости, но мне надо. Вспышка и над телом взмывает белоснежный огонек подарок Наблюдателя и медленно опускается в мою ладонь. Именно он позволил Огне еще немного пожить в этом мире, но только недавно я осознал для чего, точнее для кого он был предназначен по настоящему.

"Мой Создатель никогда и ничего не делал просто так", - раздался в голове голос Колючки.

Я лишь криво усмехнулся в ответ и вдруг мир дрогнул, загудел как огромный колокол , пошел волнами. Стены пещеры растаяли, и я увидел, как там, вдали на Западе, над лесом, сгущаются извилистые тени, рвущие саму ткань пространства. Я невольно попятился, автоматически попытавшись ухватиться рукой за толстую темно-зеленую энергетическую линию, и моя ладонь почему-то не прошла сквозь нее. Пальцы обожгло жаром и одновременно холодом, а затем в меня хлынул просто поток энергии, наполняя, выплескиваясь, заставляя захлебываться и вновь жадно "хлебать" из этой бездны. Я разжал руку и глубоко вздохнул, старясь обуздать бившуюся внутри меня силу: хотелось крушить и одновременно создавать миры, попутно зажигая звезды и сворачивать пространственную метрику в воронки черных дыр. Пространство вокруг меня заиграло еще более причудливыми красками, и я неожиданно осознал, что плавающие вокруг причудливые "снежинки" не что иное, как физико-магические законы и константы этого мира, его основы, строительные кирпичики. Где-то по соседству в пространственном кармане обеспокоенно "заерзали" местные боги, видимо почувствовав новую непонятную силу, и я приветливо помахал им рукой, игриво подмигнув удивленной Рине, а затем этот мир резко схлопнулся, и я обалдело замотал головой, пытаясь понять что произошло. Нет, это было не просто видение, эта странная сила все еще чувствовалась внутри меня и я понимал, что при желании вновь смогу легко войти в данное состояние. Только вот стоит ли? Это был другой мир со своими законами, обитателями и своими "подводными камнями", но главное, даже пробыв в нем буквально мгновение, я остро чувствовал, что потерял какую-то частицу своей обычной человечности, пусть небольшую, пусть микроскопическую...пока микроскопическую.

"Берясь покорять вершину, подумай, сможешь ли ты вернуться назад", - раздался у меня в голове спокойный голос Наблюдателя. - "Подумай..."

Я огляделся в надежде увидеть его обладателя, чей совет сейчас мне бы не помешал, но пещера была пуста, лишь глаза Колючки блестели неземным светом, словно заглядывая мне прямо в душу. Что ж, придется все решать самому. Я разжал ладонь, позволив белоснежному огоньку воспарить над ней.

- Покорять вершину, говоришь. Не вернуться. Увы, я уже давно на полпути к ней.

Огонек втянулся в ладонь, а я, подхватив Колючку, вошел в режим ускорения. Нужно было спешить.


Тонкая струйка темной крови вытекла из-под двери и, юркой змейкой скользнув вниз по ступеням, собралась лужицей, затем резко вздыбилась горкой, формируясь в небольшого человечка. Он поднялся на ноги, завертел головой, а затем направился в сторону коммандера стоящего со скрещенными руками у границы защитного поля. Глаза эльфа были закрыты и казалось, что он спит или погружен в глубокие раздумья, но стоило кровяному человечку сделать пару шажков в его сторону, как Эллар повернул голову в его сторону.

- Тебе что-то надо? - бросил он, с брезгливостью смотря на стоящее у его ног создание.

- Хозяин приказал напомнить, что время истекло. Солнце встает и Великая жаждет получить свой посох.

- Передай своему хозяину, что Великая получит посох, но не сейчас. Мне нужно больше времени.

Человечек замер, а затем вновь заговорил, но уже голосом Варка.

- Хозяйка недовольна, маг. Ты хочешь, чтобы она выполнила свое обещание?

Щека Эллара нервно дернулась.

- Нет. Передай своей хозяйке, что я сейчас приду лично и все объясню. Главное скажи, что она получит посох, это я обещаю.

Его сапог обрушился на противно заверещавшую фигурку, расплескав по полу капли крови.

- Поднимайтесь, господин ученый, - бросил он Сагеру, который все это время лежал неподалеку, подложив под голову свернутую куртку и усиленно делая вид, что спит, хотя сам с интересом и некоторым страхом наблюдал за происходящим.

- Что происходит? - спросил тот, вскакивая на ноги, отряхивая изрядно помявшуюся куртку и одевая ее.

- Идемте, - не стал ничего объяснять эльф.

- А посох?

- Пока останется здесь. Идемте, и главное молчите о том, что здесь увидели. Молчите если хотите жить и все еще желаете, чтобы моя сестра была с вами. Все понятно?

Молодой археолог кивнул.

Они вышли из библиотеки и сразу же несколько гвардейцев окружили их, попросив сдать оружие и следовать следом. Сагер обеспокоенно покосился на коммандера, но тот никак не отреагировал на происходящее, послушно откинув клапан кобуры и передав пистолет подошедшему офицеру.

В сопровождении пятерых гвардейцев они дошли до форта и, пройдя через ворота, направились к расположенному в центре двухэтажному зданию казармы, который эльфийская владычица на время превратила в свою резиденцию. Стоящие на страже солдаты из их прежней команды провожали своего командира и его конвоиров обеспокоенными взглядами, однако благоразумно не вмешивались.

Владычица встретила их в комнате для совещаний, из которой исчез стол с картами и схемами, зато появилось массивное вырезанное из дерева кресло с мягкими подушками, стены завесили штандартами республиками, а у дверей застыла стража в церемониальных одеждах. Эллар огляделся, было заметно, что произошедшие изменения ему не нравятся, но вслух он ничего не сказал, лишь молча поклонился сидевшей в кресле владычице.

- Эндрис сказал, что ты не выполнил мой приказ, - сказала та, грозно сведя брови. - Хочешь испытать мое терпение, коммандер?

- Вы не правы, моя королева, - ответил Эллар, бросая презрительный взгляд на стоящего по правую руку от владычицы ехидно ухмыляющегося Варка. - Как я и говорил раньше - нужно время. Древняя магия очень сложна и запутана, просто так ее не разобьешь. Мне понадобилась ночь, чтобы создать разъедающее заклятие, теперь нужно просто ждать.

- Сколько?

- Примерно до полудня.

- Что ж, - ответила эльфийка после некоторого молчания, в течение которого ее глаза, превратившиеся буквально в две черные дыры, не отрываясь, смотрели на Эллара, - я вижу, вы прислушались к голосу разума, коммандер, - взмах рукой. - А теперь идите к своим солдатам и постарайтесь сделать так, чтобы никакой враг не помешал моим планам. Свободны.

Один из сопровождавших их гвардейцев шагнул к коммандеру, протянув ему его оружие. Тот взял пистолет, вложил его в кобуру и, не обращая внимания на напрягшегося Варка, бросил:

- Моя сестра?

- В своей комнате. Я держу обещание Уэланас. Как только посох будет у меня в руках, твоя сестра будет полностью свободна.

Эллар окатил владычицу холодным взглядом, коротко поклонился и, развернувшись на каблуках, вышел из комнаты, забрав с собой все это время молча стоявшего столбом Сагера.

- Моя повелительница, неужели вы ему верите? - спросил Варк, спустя пару минут. - Прикажите, и я заставлю его захлебнуться собственной коровью.

- Дорогой, ты слишком кровожаден, - игриво отмахнулась эльфийка. - Эллар нам не опасен, он раритет давно ушедшей эпохи наполненный глупыми понятиями о чести.

Ее тон вдруг резко сменился, а голос огрубел.

- Подготовь все к полудню, кровавый. Пришло время взять этот мир в свои руки.

Авикс провел палкой последнюю черту и, окинув саркастическим взглядом нарисованную на земле схему, ткнул палкой в один из прямоугольников.

- Судя по тому, что нам известно основной их интерес сосредоточен на вот здесь, но что они там откопали можно только гадать.

- Не темни, дорогуша, - перебила его Флойрина, - ты же знаешь, что нам и так все известно. Посох они там нашли, иначе зачем ЕЙ самой сюда являться.

- Не факт, - покачал головой Натан. - У Тавора было достаточно других могущественных артефактов. Причем за некоторые из них многие сильные мира сего готовы были бы и душу заложить.

- Да? - в глазах чародейки вспыхнул неподдельный интерес. - И каких же?

- Не важно, - поморщился аранец, - не в этом суть. На нынешний момент для нас главное узнать, что они там отыскали, а для этого нам надо проникнуть на объект, или же взять правильного языка, который мог бы нам рассказать все что нужно.

- Знаешь, лезть в лоб на два десятка республиканских гвардейцев - это безумно даже для тебя, - проворчал сидевший на вросшем в землю камне гном. - Эти ребята специально обучены, чтобы иметь дело с такими как ты или эти вот дамочки.

- "Эти дамочки" могут за секунду приготовить из вас прекрасный поджаристый бифштекс, господин ощипанная борода, - тут же с ехидством парировала Флойрина.

- Возможно, возможно, - не стал спорить гном, ласково поглаживая цевье своей винтовки. - Однако это если я прежде не наделаю в вас дырок своей "малышкой".

- Так, все заигрывания и прочие любезности на потом, - остановил готовившую начаться перепалку Авикс, причем по виду гнома тот был расстроен её прекращением, даже больше чем тут же напустившая на себя скучающий вид чародейка. - Запомните, наша главная цель не лезть напролом, а смотреть, наблюдать и анализировать, ну плюс задача Бовира устроить небольшой шум.

Гном шутливо вскинул руку к виску, отсалютовав двумя пальцами.

- Последний пункт я не совсем понимаю. Зачем это нам нужно? Не должны ли мы не выдавать себя?

Авикс покосился на Гаю словно та задала глупый вопрос, но все же пояснил:

- Сейчас практически все солдаты задействованы на раскопках, а устроив бучу, мы оттянем часть сил, заставим их нервничать. Копать они скорей всего не прекратят, но скорость сбавят, придется ведь налаживать нормальное охранение, увеличивать патрули и так далее.

- А что им помешает вызвать подмогу?

- Время, милочка, время. Оно будет на нашей стороне, - ответил вместо него гном. - Даже с талавиром на подготовку портала уйдут сутки не меньше и это только с этой стороны. А если наша посланница донесла весточку, то через несколько дней тут будет целая эскадра аранского небофлота и вот тогда мы уже сможем сыграть по серьезному.

- Если они конечно уже не отыскали посох.

- Можно попытаться это узнать, - подал голос Гувер. - Мои друзья археологи как раз учувствовали в этих раскопках и уж наверняка знают, что да как.

Натан на мгновение задумался, затем быстро переглянулся с гномом, который в ответ лишь неопределенно повел рукой, как бы говоря "решай сам".

- Это может быть опасно. К тому же, мы даже не знаем где они сейчас.

Гувер пожал плечами.

- Не попробую, не узнаю, рисковать мне не впервой, но друзей я бросать не привык.

- Похвально и одновременно глупо, - Натан поиграл желваками. - Что ж, коль вас не отговорить. Рикворд...

Юноша вскинул голову и вопросительно посмотрел на Авикса преданным взглядом.

- Пойдешь вместе с полковником, - он перевел взгляд на чародейку. - Надеюсь, госпожа Зейнара составит вам компанию?

Флойрина скривила рот в ухмылке, которая, судя по всему, означала согласие.

- Вот и хорошо. Гая будет наблюдать за местом раскопок, а мы с Бовиром подготовимся. Как только полковник вернется, сразу начнем шуметь, чтобы отвлечь внимание и дать вам время уйти. Рик, связь на тебе, мы будем не очень далеко, так что я тебя услышу, главное думай по четче.


Им повезло. Первый же захваченный радарский солдат после короткого общения тет-а-тет с Флойриной сообщил, что по чьей-то неведомой прихоти гнома с историком перевели в недавно построенную казарму, находящуюся за периметром форта и переданную в распоряжение родарцев. Что чародейка сделала со своим соплеменником, Гувер не видел, ибо та попросила их с Риквордом удалиться буквально на пару минут, а когда они вернулись, то обнаружили, что гордо молчавший до этого пленник стал весьма словоохотлив. По его словам, расположили их в небольшой пристройке, но охранять особо не охраняли, а скорее присматривали, чтобы те не натворили каких-либо глупостей. К тому же пару дней назад один из ученых пострадал при раскопках, но кто он не знал.

Перед тем как уйти магичка просто приложила указательный палец к виску солдата, тот содрогнулся всем телом, из носа и ушей пошел небольшой дымок, а воздухе отчетливо запахло паленым мясом.

На встречу с друзьями Гувер решил идти один. Родарцам он, конечно, был не знаком, но неподалеку у казармы он заметил несколько эльфов из их старого отряда, которые могли бы подтвердить его личность. Естественно существовал риск, что его ищут, но с другой стороны всегда можно было сослаться на слова коммандера о том, что они свободны в своем решении уйти или остаться. В результате все прошло, как по маслу. Охрана задержала его уже на подходе к лагерю, но один из эльфов подтвердил его личность, после чего полковника отпустили, предоставив полную свободу действий и полностью потеряв к нему интерес. Сказать, что Баркин с Дворкиным были рады его видеть - мало, они скорее были удивлены, так как, по словам гнома, уже не надеялись, что он вообще жив, да и сами потеряли надежду выбраться из создавшегося положения.

- Это все Кайшар, крысу ему в печенку. После того как мы нашли ту библиотеку, упрятал нас сюда и велел никуда не пускать, вот и сидим как мыши в норе, - выругался сидевший у небольшой печурки гном, в своей потрепанный одежде, больше напоминавший работягу из бедного квартала нежели маститого ученого. - Хорошо еще коммандер отдал приказ чтобы Тава подлечили, а то совсем загибался.

- Библиотеку? - Гувер старался говорить, как можно равнодушнее. - И что там?

- Понятия не имею, - развел руками гном. - Я толком ничего и рассмотреть-то не успел, как нас увели. Да, если честно, и не до этого мне было, Тав едва держался.

- Как вы вообще, господин Дворкин? - спросил полковник, хмурясь, ибо наличие тяжелобольного сковало бы их отряд в действиях.

- К сожалению, даже эльфийские лекари далеко не всемогущи, - ответил тот, выдавливая из себя измученную улыбку. - Ребра и кой-какие внутренние повреждения подлатали, а вот с ногой худо. Кость больно хитро треснула и чую ходить ближайший месяц не смогу, поверьте уж моему лечебному опыту, так что извините.

- За что мне вас извинять, господин Дворкин? - удивился Гувер. - Лечитесь, да выздоравливайте скорее.

- Полноте, полковник, - проворчал гном. - Мы ведь не маленькие и понимаем, что вы не просто так вернулись.

- Вы правы, - не стал отнекиваться Эндрю. - Я вернулся за вами. Уходить нам нужно и срочно.

- Думаете, мы этого не понимаем, - хмыкнул Баркин. - После того как вы исчезли, я и сам хотел было последовать данному примеру, но видите, как получилось, - он развел руками. - Разве я могу бросить друга.

В голосе гнома слышался плохо скрываемый упрек.

- Я тоже не просто так решил уйти, - попытался оправдаться Гувер. - Расрак нашел меня и предупредил, что Кайшар замышляет что-то нехорошее и мне нужно убираться отсюда. Кстати, он и вас должен был предупредить и вывести.

Баркин переглянулись с приподнявшимся на локоть историком.

- С ним что-то случилось? - понял полковник.

- Точно не знаю, но родарцы вчера говорили о туше черного волка неподалеку от ручья, которую надо убрать, а то скоро начнет вонять.

- Понятно, - Эндрю обессиленно оперся спиной о стену. - Он говорил, что новая Голос зла на него из-за того, что он отказался ей подчиняться, видимо не успел дойти до вас, встретился с ней раньше.

- Дружище, вы бы на нас времени поменьше тратили, - сказал гном, поднимаясь со своего места и, подходя к небольшому закрытому внутренними ставнями окну. - Уходить вам надо.

- Не для того я...

Дворкин остановил его жестом.

- Давайте без длительных дискуссий. Мы с Тавом старые друзья, еще с институтской скамьи и я его тут одного не брошу, а вставать толком он еще неделю не сможет, что уж тут говорить о длительном переходе по здешним пущам.

Гувер посмотрел на гнома, затем на бледного историка, которому судя по всему тяжело было даже приподниматься со своей лежанки и, понимающе кивнув, достал из сумки выданный ему Авиксом барабанный пистолет убитого, протянув его гному.

- Это еще зачем? - удивился Баркин.

- На всякий случай. Поверьте, скоро тут будет весьма неспокойно, так что...

Гном с подозрением посмотрел на полковника, явно ожидая дальнейших пояснений, и не дождавшись оных, многозначительно хмыкнул в бороду, однако оружие взял.

- Да, и вот еще, - на этот раз из сумки появилось изделие Бовира напоминающее небольшой довольно тяжелый шарообразный сверток из плотной бумаги перевязанный толстой бечёвкой на одном из концов которой была закреплена грубо вырезанная из камня руна.

- Знакомая вещь, - усмехнулся гном, беря сверток из рук полковника. - Напоминает бомбы-вонючки, что мы делали в молодости, вдавливаешь вот эту руну в бумагу, там внутри еще одна, между ними проскакивает искра и... бах. Помнишь, Тав?

- Еще бы не помнить, - глухо хохотнул историк, опуская голову на подушку. - После того как ты их сделал, долго бороду отрастить не мог.

- Думаю, эта штука помощнее будет, - сказал Гувер.

- Понимаю, чай уже далеко не мальчик, - отмахнулся от него гном, аккуратно пряча бомбу с пистолетом в складках своего драного плаща. - Что ж, давайте на всякий случай прощаться, полковник.

Мужчины обнялись, затем Гувер подошел к лежанке, легонько сжал руку вновь приподнявшегося историка и, в последний раз окинув взглядом тех, кто за прошедшие месяцы стали ему уже больше чем просто друзьями, вышел из пристройки.

Лагерь он миновал без проблем, лишь один раз остановившись, чтобы поприветствовать неожиданно попавшегося на его пути следопыта, но Каллат только молча кивнул в ответ, всем своим видом показывая нежелание к какой-либо беседе.

Настигли его, когда он уже, свернув с хоженой тропинки, направлялся к тому месту, где расстался с чародейкой. Сперва раздался до боли знакомый утробный рык полный неприкрытой угрозы, заставивший его замереть на месте, а затем из-за выросшего словно из-под земли огромного черного волка, с сидевшей на его спине эльфийкой, появилась непривычно ссутулившаяся сухопарая фигура Кайшара.

- Господин полковник, какая встреча, - произнес он наигранно добродушным голосом. - Не видел вас несколько дней. Разрешите поинтересоваться, куда направляетесь?

- Грибы иду собирать, - буркнул Гувер, не сводя глаз со скалившегося Наскра из пасти которого к земле тянулась струйка слюны.

- Грибы это хорошо, - закивал маг. - Грибы я и сам люблю, особенно тушеные с листьями лартуса. Ну знаете такое с длинными листьями и синими цветочками...Только вот... - Он демонстративно огляделся, затем развел руками. - Боюсь, все же придется обождать, ибо для грибов уже не сезон и ваши поиски будут тщетны. Не зря же вас так долго не было, наверно усердно искали.

- Птичьи грибы кой-где еще встречаются.

Брови Кайшара дернулись вверх.

- Птичьи? Ах, да такие мелкие растут на опавших деревьях. Не вкусные, горчат. Хотя давайте отложим дискуссии о грибах на потом, - маг стал серьезен. - А пока, господин полковник, не соизволите ли пройти со мной.

- Зачем? - сделал удивленное лицо Гувер, прекрасно понимая, что он не в том положении, чтобы отказываться.

- А затем, что я так сказал. И не думайте, что оружие вам поможет.

Он сделал шаг ближе и, обхватив своими костлявыми пальцами запястье полковника, вытащил его неожиданно онемевшую за мгновение до этого руку из кармана. Осторожно вынув из скрюченных пальцев пистолет, он покрутил его в руках, поморщился и откинул в сторону.

- Теперь....

Гулкий грохот недалекого взрыва, вслед за которым последовала цела череда подобных же, сменившаяся воем сирены тревоги и звуками выстрелов, заставили мага на мгновение застыть в растерянности, а затем резко отпрыгнуть в сторону, так как над их головами пронеслась белая тень, обрушившись на удивленно вскинувшего голову Наскра. Звери, переплетясь в бело-черный рычащий клубок, покатились по земле, ломая подлесок и небольшие деревца, оставляя за собой клочья шерсти вперемешку с каплями крови. Сидевшая на спине черного эльфийка как-то умудрилась спрыгнуть с него и теперь с ехидной усмешкой преградила путь Гуверу, который решил воспользоваться возникшей заминкой и ретироваться.

- Полковник, а вы оказывается полны сюрпризов, - прошипел Кайшар, оправляясь от шока неожиданности. - Я, конечно, ожидал что вы не один, но ....

- Но что?

Лицо эльфа скривилось, и он как-то рывками, словно через силу, повернул голову в сторону появившейся из-за дерева чародейки.

- Зейнара Флойрина, - буквально выплюнул он. - Опальная фаворитка старика Класта, слышал, что ты сбежала из тюрьмы куда тебя упек его сынок, только вот встретить тут не ожидал.

- Ух, ты! - усмехнулась женщина. - Даже не верится, что меня еще кто-то помнит спустя все эти годы. Поверьте, я весьма этим польщена, господин помощник верховного канцлера, а также удивлена не меньше вашего, узрев вас в этих дебрях. Не вздумай мешаться, девчонка!

Последний оклик явно предназначался речной эльфийке которая буквально окуталась дымкой из мелких капелек воды и, позабыв о Гувере, по дуге обходила чародейку, видимо выгадывая момент для атаки. Предупреждение возымело обратный эффект и в сторону Флойрины устремились мириады капель воды на лету превращаясь в стену из мелких ледяных игл. Зейнара выругалась сквозь зубы и бросив навстречу одно из защитных заклинаний, от которого те разлетелись снежной пылью, тут же словно мячик перехватила пущенный Кайшаром сгусток огня и, отправив его обратно, уперла руки в бока окинув того презрительным взглядом

- Серьезно. И это все на что вы способны господин эрц-канцлер. Я думала...

Она отклонилась в сторону, пропуская водяной хлыст, конец которого поблескивал ледяными шипами, и, стерев со щеки выступившую из пореза кровь, зло посмотрела на эльфийку, процедив:

- Я же говорила тебе не вмешиваться.

- Ты мне еще будешь указывать, старуха, - рассмеялась в ответ Салана, сворачивая хлыст в струящуюся вокруг запястья петлю. - Не бойся, я убью тебя быстро. Хотя нет, - девушка скосила глаза на мгновение куда-то вверх, сделав вид что задумалась. - Пожалуй, это будет долго и медленно, а то мне скучно и хочется поиграть. Знаешь, сперва я сдеру с тебя одежду, чтобы ты осталась голой и беззащитной. Вот так....

Она вытянула руку и хлыст, сорвавшись с ее запястья, вырвал целый кусок материи из плаща чародейки, а та даже не двинулась с места, словно не ожидала подобного выпада, в последний момент лишь немного дернувшись в сторону.

- Ой, сколько на тебе одежек, - надула губки эльфийка. - Но я ведь могу использовать вторую руку.

Капли воды окутали запястье ее левой руки, формируя второй хлыст, который вслед за первым устремился к цели. Края губ Зейнары дрогнули вверх, она подняла руку, растопырив пальцы, с кончиков которых слетели ветвистые молнии, ударив прямо в водяные жгуты. Запахло озоном и паленым мясом, а дикий крик на миг резанул по ушам и тут же стих, перейдя в глухой хрип.

- Зейнара! Кайшар! - крикнул благоразумно не вмешивающийся в поединок магов Гувер.

Чародейка мгновенно отреагировала, бросая вслед бросившемуся убегать эльфу извилистый разряд энергии, но видимо промахнулась, так как тот, петляя, довольно шустро скрылся среди деревьев.

- Вот ведь сучка, все же отвлекла! - бросила в сердцах чародейка и, подойдя к обожженной до неузнаваемости эльфийке, одежда на которой превратилась в дымящиеся лохмотья, местами сплавившись с облезающей кожей, наступила своим сапогом ей на горло, вызвав легкий всхлип полный боли и страдания. - А ведь говорила тебе не вмешиваться.

Позвонки хрустнули под мощным ударом каблука, заставив полковника невольно поморщиться от этого противного звука, а тело Саланы содрогнуться в предсмертной конвульсии.

Грохот близкого выстрела; Зейнара с Гувером обеспокоенно переглянулись.

- Рикворд....

Эндрю понимающе кивнул, и они, не сговариваясь, кинулись в сторону, откуда шел звук. Полковник лишь на секунду притормозил, чтобы подобрать отброшенный Кайшаром пистолет и, уже догоняя чародейку, на ходу вставлял предусмотрительно спрятанную за голенище сапога запасную обойму.

Найти Рикворда не составило особого труда, просто нужно было двигаться вдоль следа из поломанных кустов с висящими на них клоками черной и белой шерсти. Белого волка они обнаружили лежащим на земле неподалёку от туши его мертвого противника. Чародейка сразу кинулась к парню, шкура которого в некоторых местах побурела от выступившей крови и принялась его осматривать, проводя руками над ранами, да изредка ласково гладя по голове, а тот в ответ лишь поводил ушами, да коротко рыкал, когда руки женщины касались особо больного места. Гувер же присел рядом с убитым Наскром, разглядывая аккуратное отверстие в его лбу от попадания крупнокалиберной пули. Судя по всему, именно оно было причиной смерти черного, так как на первый взгляд ни одна из ран, нанесенных ему Риквордом, не могла быть смертельной. Но все же, какой выстрел. Отверстие точно посередине чуть выше линии глаз - знакомый почерк.

Полковник поднялся, оглядываясь, и совсем не удивился, когда обнаружил стоящего буквально в паре метров от него Каллата. Следопыт опирался на свое длинное ружье, а выражение его лица все так же было непробиваемо-равнодушным. Когда и как он там появился, Эндрю не услышал, как, впрочем, и чародейка, которая покосилась на эльфа с нескрываемым удивлением, но рук от Рикворда не убрала.

- Спасибо, дружище, - сказал Гувер. - Не ожидал, что ты встанешь на нашу сторону.

Плечи следопыта дернулись вверх, всколыхнув бахрому на рукавах куртки.

- Я ни на чьей стороне. Я просто убил зверя, - ответил он и, вздернув голову, словно к чему-то прислушиваясь, добавил: - На вашем месте я бы поспешил. Колдун уже поднял тревогу, и вскоре здесь будут роданцы.

Полковник понимающе кивнул и вопросительно посмотрел на своих спутников, с удивлением обнаружив, что Рикворд уже поднялся на лапы, а Флойрина сидит у него на спине, дожидаясь, когда он закончит свой разговор.

В стороне форта снова гулко ухнуло, а перестрелка возобновилась с новой силой.

- Еще раз спасибо, - снова поблагодарил следопыта полковник, обернулся к своим спутникам и махнул рукой, указывая вглубь леса. - Уходим.