- Почему это мерзость?! - возмутилась я в голос, рассматривая хорошенькое платье-сарафан.
Сильвия вздохнула и, отобрав у меня тряпку, с омерзением запихнула обратно в короб:
- Слишком простое. И ткань просто ужасна!
- Ну, а вот такое?
- Фу-у! Ты замуж собралась или в лупанарий?!
Видимо что-то отразилось у меня на лице, ибо идущие мимо сельчанки вдруг резко свернули с дороги и обошли нас по крутой дуге с видом: "Кто поймет, что у этих сумасшедших на уме? Вдруг - укусит".
- Еще раз скажешь про "замуж" и пойдешь туда сама!
Жрица пробурчала что-то невнятное о "друидах, безвкусных хламидах, диких лесах" и вновь занырнула в тряпки. С другой стороны ряда слышались периодические восторженные возгласы Нами.
Я устало присела на ближайший чурбачок, оставив девушек самостоятельно копаться в одежде. Выбор "самого шикарного роксаночкиного платья" шел второй час. Время давно перевалило за полдень и... очень хотелось есть. Я принюхалась: с подветренной стороны потянуло жаренным мясом и темным пивом. Я сглотнула слюну, поскорее прогоняя видение хрустящего теленка, целиком зажаренного на вертеле. А то так и захлебнуться недолго.
А ярмарка гудела растревоженным ульем и переливалась всеми красками радуги. Рядами тянулись шатры и навесы, а то и просто открытые повозки, с которых торговали всем на свете: от оружия и женских украшений, до топоров и муки. Между рядов то и дело сновали разносчицы (в большинстве девушки предзамужнего возраста), продавая с лотков выпечку, воду, и, конечно же, пиво. Небось, все Клонтибретские трактиры отправили своих подавальщиц в ярмарочную толпу. Еще бы - такую выгоду упускать! Впрочем, в дни Бельтайнской ярмарки и в самих трактирах не протолкнуться.
Празднество проводилось на западной окраине деревни. Часть большого поля была отведена под ярмарку, на второй находилась импровизированная площадь и специально расчищенный для соревнований стадион, огороженный дротом. Откуда-то из центра площади, где высоко над головами возвышалось Майское дерево - трехметровый столб, щедро украшенный лентами и цветами, доносились звуки музыки и разухабистая народная песенка:
- Я в понедельник шёл домой. Был пьяным в стельку я! Стоит чужая лошадь там, Где быть должна моя! Ну, я спросил свою жену: Эй, милая моя! Скажи мне, что за лошадь там, Где быть должна моя?
Следующий куплет перехватил женский голос, с наигранным возмущением отвечая нерадивому муженьку:
- А, ты пьян! Ты пьян! Ты, старый болван! Набрался ты опять! Ведь это новая свинья, Что нам прислала мать!
Зычный мужской голос и без всяких магических штучек было отлично слышно далеко за сценой, и я поймала себя на том, что притопываю и подпеваю с детства знакомой песенке:
- ...Бродил по миру много я, Везде я побывал, Но вот свинью, чтоб под седлом, Нигде я не видал!
- Госпожа Роксана-а! Я нашла!!! - Раскрасневшаяся от удовольствия Нами потрясала в воздухе чем-то ярко-травянистым.
- Кхе... дайте мне воздуха! - просипела я несколько минут спустя, разглядывая себя в высокое слюдяное зеркало, которое придерживал пожилой, худощавый эльф.
Все бы ничего, но талию перетягивал такой высокий корсет, что казалось, еще чуть-чуть, и без того не маленькая грудь, просто закричит: "Выпустите меня отсюда"! А после выскочит из ненадежного укрытия.
Но две как-то слишком быстро сдружившиеся нахалки, моего возмущения не разделяли, в один голос восхищенно-одобрительно заявив:
-Берем!
- Э-э! - возмутилась я. - Вы ничего не забыли? Меня, например, спросить! И вы слышали, сколько оно стоит?!
- Все в порядке, - Сильвия потрясла в воздухе бархатным мешочком. - Наминор нам выделил "на свадебные расходы", так что можно тратить.
- Я в таком виде никуда не пойду! - с трудом выдохнула я, пытаясь как-нибудь упрятать грудь поглубже в вырез.
- Почему-у? - заныла Нами. - Ты в нем такая красивая!
- Потому-у! - передразнила я.
- Бери, точно тебе говорю. Не прогадаешь, - решил вставить слово продавец и одобрительно кивнул. - Жених будет просто без ума.
- В минус что ли уйдет?
- Что-что? - переспросил эльф, не разобрав мою кислую реплику, а девушки захихикали, прикрывая ладошками рот.
Я вновь мрачно уставилась в зеркало, разглаживая складочки на юбке. Из зазеркального мира на меня глядела высокая девушка в травянистом платье, спадающем к земле шелковыми волнами, под которыми намечался абрис стройных ног. Длинные рукава-ленты змеились вдоль тела. Высокая полная грудь мерно вздымалась в тугом корсете, щедро украшенном до талии витиеватым узором золотой нити. И только недовольно щурились зеленые глаза в обрамлении пушистых ресниц, да кривились плотно сжатые губы.
С площади донеслись раскаты хохота, ознаменовавшие конец очередного куплета и начало нового:
-Пришёл я в пятницу домой. Был пьяным в стельку я! Лежит чужая голова, Где быть должна моя! Ну, я спросил свою жену: Эй, милая моя! Скажи мне, что за голова, Где быть должна моя?
С другой стороны, я же "замуж выхожу" понарошку, почему бы и не покрасоваться? Не все же в брюках и сапогах ходить! Вот только растрепанная и покрытая пылью коса не подходит к образу утонченной эльфийской девы. Но зато отлично гармонирует с образом злой и голодной друидессы, - подсказало честное сознание.
- А, ты пьян! Ты пьян! Ты старый болван! Набрался ты опять! С чужим младенцем посидеть Меня просила мать!
- Бродил по миру много я, Везде я побывал, Но, вот, младенцев с бородой Нигде я не видал!
- О-о, платье к свадьбе выбираете, - неожиданная реплика за спиной прозвучала с оттенком зависти и одновременно как-то... печально?..
Я обернулась, приветствуя подошедшую компанию деревенских девушек во главе с Королевой мая - Рошин. Откровенная зависть на лице некоторых девушек развеяла все сомнения и я решительно протянула продавцу деньги.
- Заверните, берем!
Некоторое время ушло на знакомство с деревенскими (впрочем, запоминать имена многочисленных подружек я не старалась, надо будет - вспомню). Еще несколько минут утекло на переодевание. Когда я вышла из отгороженного рогожей закутка "примерочной" между Силь, Нами и деревенскими шла оживленная беседа.
- Да у помоста Мартин терся, вот Рошин и сбежала, правда? - подначила одна из девушек Королеву.
Хорошенькое личико Рошин при упоминании парня вдруг скривилось, словно девушка невзначай съела парочку ядреных лимонов с кожурой.
- Мартин? - удивилась Нами. - Это же менестрель местный? А чем он тебе не угодил?
- Приставучий слишком, - хмыкнула девушка - было заметно, что ей неприятна эта тема. - Он... неплохой парень, наверное, но... но я не могу. Ну не вижу я в нем мужчину!
- Так уж и?.. - многозначительно приподняла бровь жрица.
- Сама подумай: ведет себя и выглядит как девка какая и что за профессия для мужика такая - песенки горланить? Самец - в смысле муж, - поправилась девушка, - должен быть надежным и...Да хотя бы надежным, фомор его разбери! Я ему и намеками, и уже прямо пыталась сказать, что не нужны мне его подарки, и что ничего у него не выйдет. А он все равно - не понимает.
- В смысле?
- В прямом, - хихикнула подружка Королевы, полненькая девушка с копной густых кучерявых волос, кажется, я ее тоже видела в обители. - Гол как сокол - это про нашего Марти, но как праздник и ярмарка, так наш менестрель богатеет на глазах и начинает заваливать Рошин подарками. Обычно что-то попроще, но на прошлый Самайн вон и вовсе целое золотое ожерелье подарил и платье из эльфийского шелка с вышивкой.
- И еще колечко с браслетом, - припомнила девушка, тяжело вздыхая и приглаживая шикарную черно-белую гриву волос. - Все надеется на что-то.
- Неужели все так плохо? - хмыкнула я.
Обычно избалованные мужским вниманием красавицы любят внимание и милые сердцу безделушки, особенно если их цена выражается в талантах мужчины (таланты могут быть как постельного подвида, так и золотого). А то, что Рошин красива даже по столичным меркам, не вызывало сомнений: изящная стройная фигурка, весьма выдающиеся прелести, без единого изъяна кожа, вздернутый носик, пухлые губки и шоколадные глаза в обрамлении густых ресниц. А уж волосы! Копна густых смоляных волос со светлой полосой у кончиков.
- А представь, что человек, в котором ты не видишь даже друга, не дает тебе прохода - как, понравилось бы?
- Нет! - тут же отозвалась жрица. Видно слова Рошин задели Сильвию за больное, так как девушка посмотрела на брюнетку с искренним сочувствием.
- Вот и я про то же, - вздохнула Королева.
Я пожала плечами: хотя на воображение и не жаловалась, но как-то не довелось мне побывать ни в той, ни в другой шкуре, а на словах представить такие эмоции все равно не получится.
- Неужто распевание баллад и серенад, пусть и в ярмарочные дни, приносит такой доход?! - вдруг усомнилась жрица, которая по долгу профессии отлично разбиралась в ювелирных изделиях и их цене - жрицы Венеры традиционно были одними из самых "одариваемых" божественных служителей. Чисто случайно, ага...
- Вот-вот, - поддакнула я, - а ведь говорят, как раз перед убийством была похищена целая гора золота.
- Да я слышала про это. Отец говорил про шантаж с дядькой Наминором, но... Мартин кто угодно, но не убийца, - покачала головой Рошин и с явным сожалением добавила, - и не воин. Человек, который от одной капельки крови зеленеет и падает в обморок, вряд ли мог кого-то зарезать. Не думаю, что это он. А вот ты и правда смелая.
- Я? - неожиданное заявление Рошин меня удивило. - С чего бы?
- Ну как же? - в свою очередь тоже удивилась моей недогадливости брюнетка. - Ради любви рискнуть жизнью и решиться на свадьбу не смотря ни на что... Наверное, вы очень сильно любите друг друга?
- А-а! Э-э... типа того, - выдавила я через силу, не уточняя кто этот "тип" и чем его "того"...
- Вот! - воскликнула Рошин. - А тут одни никчемные трусы и озабоченные лепреконы. Ужас!
- Кстати, - припомнила я, поскорее переводя тему, - о лепреконах! Это вообще нормально, что у вас дети Дану шастают по подворьям как у себя дома и за девушками в банях подглядывают?
- Сама бы не прочь узнать, как эта скотина зеленая тогда в баню пролезла! - неожиданно зло прошипела Рошин - видно и впрямь душка-Ланкин ее достал.
- Да, - кивнула все та же разговорчивая "пышка". - Боярышником защищаем все здания, как положено. Но вот тогда в обители почему-то боярышник с окон и дверей был снят.
- Ой, нам пора, - опомнилась брюнетка, заметив, что народ кучно повалил в сторону помоста, - вот-вот соревнования начнутся, а без Королевы - никак. Девочки, пойдем скорее.
Я проследила взглядом за удаляющейся компанией. Было бы очень интересно увидеть Рошин во втором обличье! Притом что она явно не волчица. Хотя...Все же первое впечатление обманчиво - Рошин на деле довольно неплохая девушка. Если, конечно, не рассиживается на коленях незнакомых атлантов!
Так, что-то меня не в ту сторону понесло...
И все-таки я понимала брюнетку: я бы тоже не восприняла в качестве ухажера аморфное нечто вроде Мартина. С другой стороны и самоуверенные хамы вроде атланта мне тоже не импонируют... Тартар! Права "любимая" старшая сестрица - такая как я никогда не выйдет замуж. А, плевать!..
В центре площадки тем временем уже близилась к финалу злободневная песенка, и голоса певцов периодически заглушал хохот пьяненьких зевак и участников:
- Я в воскресенье шёл домой. Был пьяным в стельку я! А у жены во рту... ага! Где быть должна моя! Ну, я спросил свою жену: Эй, милая моя! Скажи мне, что там за "ага", Где быть должна моя? - А, ты пьян! Ты пьян! Ты старый болван! Набрался ты опять! Морковка это сладкая, Что мне прислала мать! - Бродил по миру много я, Везде я побывал, Но у морквы такой ботвы Нигде я не видал! (Ссыль: "Семь пьяных ночей", Ирл.нар.песня)
Взрыв хохота сотряс площадь, раздались бурные аплодисменты, прерываемые выкриками: "Браво"! и "Еще че-нить сбацайте"! Но к разочарованию зевак, следующая песня оказалась мелодичной балладой о любви девушки-шелки и безымянного лорда.
С трудом мы протолкались ближе к сцене. Не сказала бы, что пройти через пеструю толпу всех возрастов и рас было легко. Там и тут между человеческих голов мелькали хвосты, острые ушки, каменная мшистая кожа, радужные крылья и ветвистые рога, между которыми пришлось фланировать с величайшей осторожность, дабы не быть затоптанными или сами не затоптать незамеченную под ногами мелочь.
И вот хоть убей, но мне не верилось, что в этом ярком, веселом месте творятся какие-то страшные, темные дела. Ох, неудачное пожелание...
На широком деревянном помосте стоял импровизированный трон из плетеной лозы, устланной клевером с вкраплением ромашек и васильков, на котором сидела Королева Мая - Рошин. В ярко-зеленом парчовом платье (этот цвет в Бельтайнскую неделю могли носить только Король и Королева Мая, да еще молодожены), и венком из луговых цветов на распущенных черных с белыми кончиками волосах она неизменно привлекала восхищенные мужские и завистливые женские взгляды.
Рядом с Королевой на помосте находились Наминор, Брок и незнакомая полная женщина в ярко-желтом платье и белом чепчике. Мужчины и женщина, сгрудившись, что-то живо между собой обсуждали, эмоционально жестикулируя и споря. Наконец, явно довольные результатом организаторы разошлись, и вперед выступил Наминор, по случаю праздника приодевшийся в вышитую не то морскими дракончиками, не то змеями кипенно-белую рубашку, подпоясанную красным шелковым поясом.
- Жители и гости благословенного острова Эрин! - голос оборотня был слышен даже в самых дальних закутках. - Клонтибрет приветствует вас!
От ответного вопля поддатых и довольных "гостежителей" взметнулись волосы, а в левом ухе зазвенело.
- Бельтайнская ярмарка открыта! Нечего беречь горло - пусть песни и музыку слышат от Лондондерри до Суссекса. Не жалейте мяса, пива - ешьте и пейте! Не щадите ноги - танцуйте до упаду! Восславляйте начало нового года и великую богиню Бригит!
От следующего восторженного вопля (в честь Бригит или пива?) на пару минут оглохло и второе ухо, а когда я, наконец, стала различать не только ошалелый звон, но и слова, сменивший Наминора Брок уже объявлял соревнования, точнее набрав воздуха в грудь рявкнул:
- Ну что? Есть тут настоящие мужики?! - дождавшись ответного ора, после которого я сто раз пожалела, что мы-таки настойчиво пробились вперед, корчмарь (и по совместительству староста деревни) подбоченился. - А кто докажет, что он достоин быть Королем Мая?!
Доказать согласно было полплощади. Что там! Даже шестилетние мальчуганы махали деревянными мечами, изображая взрослых и сильных воинов, а какой-то мелкий гоблин, цепляясь за мою коленку подпрыгивал на полметра и верещал: "Я-я-я-я"! Поймав мой злобный взгляд, зеленое недоразумение испуганно ойкнуло, отцепило лапку от девичьего бедрышка и поспешило скрыться в толпе. Тем временем Брок уже зачитывал список наград победителям, каждое из которых встречалось одобрительным гулом толпы:
-Третье место соревнований - бочонок свежего темного пива! Второе место - лучший годовалый теленок из стада тетушки Матильды! И, наконец, первое! Денежный приз в размере ста золотых и!.. Титул Короля Мая! Ну, кто рискнет получить титул и руку самой прекрасной девушки Ирландии?
Когда участники соревнования начали выходить на сцену, я невольно присвистнула: а не слабо так! Четыре... десять... девятнадцать претендентов на Майскую корону! Впрочем, их количество впечатляло на первый взгляд. На второй же... среди побитых молью и жизнью наемников, а также местных пастухов и пахарей выделялись всего пятеро.
Один из них - белобрысый эльф с такими ярко-синими глазами, что им позавидовала бы любая модница; второй - высокий темноволосый наемник, державшийся легко и непринужденно.
Третий - моя любимая каменная горка! Годраш тоже заметил меня в толпе - довольная рожа тролля расплылась в щербатой улыбке. Я помахала рукой старому другу, уже предполагая результаты соревнований. Эх, жаль поспорить не с кем!
Следующий претендент, краса и гордость Ремского воинства - наш Марк, тоже выгодно смотрелся на фоне местного контингента. Высокий, с широкой белозубой улыбкой на красивом лице, тренированным телом, которое угадывалось даже под просторной рубашкой - парень заставил местных девиц пищать от восторга.
Последний участник, который привлек мое внимание - кареглазый рослый шатен, скорее всего местный и, к тому же, оборотень. Худощавый, как все волки, но жилистый - в нем чувствовалась сила и уверенность.
Остальные же... да-а... Теперь я яснее некуда понимаю недовольство Рошин местными "женишками". Кстати, и Королева, благосклонно внимая претендентам с Майского Трона, явно заинтересовалась белобрысым воином, кокетливо поглядывая в сторону Марка из-под длиннющих ресниц.
- Три серебрушки и горсть медяков.
- Что? - я недоуменно обернулась к Сильвии.
Жрица кивнула на деловитого менестреля, высыпающего собранные за последнее выступление деньги в мешочек.
- Ты права... На золотой браслет и остальные подарки он бы копил лет двадцать. Надо поговорить с этим "щедрым кавалером"... Кстати, атланта не видела? Куда это остроухое чудовище запропало?!
Жрица хотела покачать головой, как вдруг округлила глаза и напряженно раскашлялась.
Я вздохнула:
- Только не говори, что он стоит сзади...
- А ты так соскучилась по любимому жениху? - проворковал за спиной знакомый баритон, теплое дыхание обдало висок и ухо, а мужская рука скользнула по талии. - Как приятно... когда у тебя в руках есть такая сочная, аппетитная...
Я обернулась, уже занося ногу для пинания наглого атланта куда получится.
- Фкуфная фмейка, - закончил Шэр, демонстративно откусывая кусок от копченой змеи на палочке, которые в изобилии продавались в продуктовом ряду по три медяка за пару.
Как он меня достал!
Правда на этот раз не только меня: бледная жрица, априори не переносящая ползучих гадов выругалась сквозь зубы и отвернулась. А Нами и вовсе неожиданно позеленела и сползла в обморок на руки подошедшего вместе с атлантом Родгара.
- Тофе мне! - хмыкнул атлант. - Нефенка!
Три испепеляющих взгляда скрестились на Шэре, с истинно атлантским спокойствием доедающим деликатес. Не помогло. Испепелению морские жители поддавались плохо. Мужчина забросил в рот последний кусочек и хмыкнул:
- Пошли. Я хорошее местечко нашел рядом с ареной. Если еще не заняли, пока вы тут рассусоливаете.
- Мазила косая! - восторженно завопили слева. Я солидарно поорала вместе с возмущенным дедком, в душе радуясь, что эльф промахнулся.
В первом соревновании по бегу ожидаемо выиграли оборотни и эльф. Более массивным мужчинам на длинной дистанции пришлось несладко. Более дохлые и вовсе выбыли после третьего круга.
Хотя само соревнование мне понравилось! И даже очень! А особенно оно "понравилось" жрице...
Все дело в том, что обычное, заурядное состязание по бегу клонтибретцам было не по вкусу. Бегуны должны были бежать дистанцию с грузом: в руках, на шее, или у кого как получится. А грузом были... да-да - девушки!
Клонтибретский "стадион" представлял собой обычный огороженный кусок луга со снятым дерном. Зрители - те, кто ближе к арене, расположились на траве, а те, кто дальше, смотрели соревнования в основном стоя, чтобы было лучше видно.
Но после оглашения правил забега на арене началось настоящее столпотворение! Девушки ломанулись на "фронт", как за ремские нищие за бесплатным пайком. Некоторые предусмотрительные парни из местных пришли "со своей" поклажей, а остальным достались красотки из толпы, причем некоторых девиц даже не интересовало согласна ли "лошадка" их везти.
Бедный Марк ошалело уставился на оголтелых девушек, разбирающих кавалеров, покрутил головой, осматриваясь, и перебежками рванул в нашу сторону.
- Силь, выручай! Будь другом!
Не ожидавшая такого исхода событий жрица испуганно икнула. А чего она ждала? Я по габаритам на роль наездницы не подойду, а Нами сразу после обморока вместе с купленным платьем отправили обратно в таверну, отлеживаться.
Расторопный эльф успел выбрать себе мелкую худющую девчонку лет двенадцати. Остальным же достался груз весьма разной комплекции и возраста. Например, тому кареглазому наемнику перепала вертлявая сухенькая... бабуля лет ста: жутко довольная старушенция обматерила соперниц, с легкостью обойдя молодых девиц, и шустро забралась на наемника. Что скажешь - опыт сидения на мужской шее с годами лишь укрепляется!
Наконец участники вышли на старт и... Ох, как они бежа-а-али!
Это было незабываемое зрелище! К концу тура у меня в боку от смеха кололо так, что было больно даже дышать.
Самыми хитрыми оказались оборотни. Правилами оборачиваться не запрещалось, что они и провернули, усадив девушек на спины и быстро домчав свою ношу до финиша. Лишь один оборотень - пушистый рыжий лис бежал, вытаращив глаза и свесив до земли телепающийся язык. Бедняжку просто расплющило под весом хохочущей красотки, под телесами которой лис напоминал пушистый рыжий коврик на трясущихся лапках.
Сильвия с Марком добрались до финиша в числе первой десятки. К чести воина дистанцию он пробежал быстро и легко, и под конец разохотившаяся жрица сама подгоняла "лошадку" бежать быстрее, хотя на первых метрах забега краснела и поджимала повыше голые ноги.
Но фаворитом зрительских симпатий, как ни странно, оказался тяжеловесный, медлительный тролль, который добрался до финиша всего лишь четырнадцатым. Все потому, что Годраш даже не стал перебирать и подхватил первую попавшуюся девушку - курчавую веснушчатую "пышку", вызвав хор одобрительных возгласов. Ну а что? Сразу видно - мужик!
По итогам забега отсеялось пятеро: четверо людей и бедный расплющенный лис. Тролль, к радости толпы, зацепился за последнее - четырнадцатое место. Первые проигравшие валялись на траве и пытались придти в себя, чтобы уползти ни с чем. Победители заметно веселились. Кто махал рукой зрителям, кто потирал ладони, а кто косился на призы - после бега в основном на пиво, хотя теленок и королевские прелести Рошин тоже не остались без внимания.
Следующим состязанием была стрельба из лука, по итогам которой в следующий тур должно было перейти восемь бедолаг.
Пока шустрые деревенские мальчишки устанавливали на поле мишени и вытаскивали окрашенные известью жердины, которыми обозначали линию выстрела, я оглядела толпу. На первый взгляд ничего подозрительного: обычные люди и нелюди, которые веселятся, пьют и гуляют, в ожидании великого праздника.
Возле судейского столика я увидела Рошин, откровенно кокетничающую с Марком. Там же отиралась еще парочка кавалеров и Мартин, который искоса метал на белобрысого воина суровые и злобные взгляды, на которые, впрочем, никто не обращал внимания. А больше... ничего и никого. Никаких злобных маньяков и убийц, выискивающих в толпе следующую жертву.
Если, конечно, не считать за оных атланта, который как-то чересчур сильно прижимался к моей спине... Нет, я все понимаю: толпа, тесно, но граблями немытыми девичье тело лапать нечего! Что я и высказала нахальному рабу, в ответ получив: "Да не лезу я к тебе! Ты просто как пожарный столб, весь вид загородила"!
И если честно, меня это задело. Да сколько можно?! Это остроухая сволочь то пропадает на целый день, то отпускает сальные шутки, в последний момент прикрываясь "змейками" и "вид закрываешь", да еще и про рост надо сказать обязательно. Обидно, между прочим! И это мой раб... где те счастливые дни, когда он носил ошейник и молчал?
- От каланчи слышу, - я развернулась и коротко кивнула на пламенеющие волосы мужчины, - в колокол звони - вон уже крыша горит.
Больше я с атлантом не разговаривала, усиленно делая вид, что не слышу виноватого "Ты что, обиделась что ли?.. Эй?.. Ну и Тифон с тобой"!
Наконец, к моему облегчению прозвучал сигнальный рожок: начался второй тур соревнований. Даже не смотря на испорченное остроухим настроение, стрельбы мне пришлись по вкусу. Вот есть у меня слабость к мужчинам с охотничьим оружием. Небось, наследство Дианы Охотницы сказывается.
Стрелки выходили к мишеням по четверо-пятеро. Вначале шла пристрелка, а после давалось три попытки попасть в небольшую мишень на другой стороне пятидесятифутового поля. В первую четверку попали эльф и несколько наемников. Мужчины отстрелялись быстро. Оно и понятно: как ни быстры и сильны оборотни, но умение в таком точном виде схватки значит куда больше. Хотя... смотря какой оборотень... Попавший во вторую четверку волк стрелял наравне с Марком, кладя стрелу за стрелой ровно в центр мишени, по итогам набрав наравне с воином, наемником и эльфом максимальное количество очков.
А вот Годраш начал соревнование с того, что порвал тетиву. И еще одну. И следующую тоже. После чего разорался на все поле, что на таких ниточках он соревноваться не будет и вытащил собственный лук: из каменного дерева с тугой тетивой из китового уса. Первая же стрела тролля под шквал аплодисментов пробила мишень насквозь, ровно в яблочко.
Но на этом стрельба не закончилась. На второй раунд участникам выдали почему-то по две, а не три стрелки с разноцветным оперением. Мишени с поля убрали вовсе и... внезапно на площадку выбежал, точнее, был вытолкнут.. взъерошенный рыжий лис.
Бедолага, с примотанным к правому боку щитом, крутнулся на месте, поджался и стрелой рванул через поле на противоположную сторону.
Лучники опомнились только спустя несколько секунд под градом негодующих воплей и свиста.
Когда лис добрался до финиша, в щите торчала единственная стрела с красным оперением (вторая лишь впустую чиркнула по грани). Остальные желто-сине-зеленые стрелы и вовсе остались в земле, далеко от лиса. Молодец, Марк! Не сплоховал!
Следующим участникам пришлось не намного проще: расслабленные наемники уже предвкушали легкую победу (благо стрельба по бегущей мишени является частью наемничьей профессии), как лис внезапно изменил тактику и заскакал по полю зигзагами, ловко уворачиваясь от летящих стрел. Довольная толпа взревела от эмоций, подбадривая и лиса и стрелков. Стрелки ревели тоже, правда, совсем по другому поводу - изворотливый оборотень, это не глупая испуганная добыча из купцов и толстопузых сенаторов. Даже эльф сумел попасть в рыжую мишень лишь раз, вторую стрелу отправив далеко за пределы поля и тут же попав под град насмешек:
- Мазила!
- Курица слепая!
- Тролль косорылый!
- Это кто тут косорылый?! - рявкнул Годраш. - А?! Кто тут вякнул щас?!
Стоящий рядом с троллем рябой парнишка и уже знакомый мелкий гоблин синхронно переглянулись и ткнули друг в друга, в один голос проблеяв:
- Это не я!
- То-то жа! - хмыкнул Годраш, выходя на отстрелочную линию. - Троллей уважать надо. И бояться. А то сожру.
Заметив в третьей пятерке тролля, лис остолбенел, поджал пушистый хвост между лапок и затрясся. Я его понимала: две испорченные троллем мишени, с дырками в центре, просто плакали и вопияли о горестной судьбе пушистика.
Впрочем, судьи и не собирались отправлять лиса на смерть. Посовещавшись, они просто засчитали троллю техническую победу к неудовольствию зрителей и соперников. Но недовольнее всех остался сам Годраш, который все порывался объяснить Наминору, что раз он так "хреново организовал, пущай сам с деревяшкой бегит, но шоб никто не думал сомневаться в мастерстве и воинском величие тролля". Сомневаться никто и не думал.
Ну, по крайней мере, не собирался признаваться об этом вслух.
Из двух последних групп неожиданно выделился наемник-брюнет, словно играючи всадив в центр щита две зеленые стрелы. Ровно в яблочко. Всего из четырнадцати участников в бегущую мишень попало семеро. Остальным осталось досадливо собирать с поля разноцветные стрелы и слушать вердикт судей: к третьему конкурсу было допущено восемь участников.
Большинство восприняли проигрыш спокойно (все-таки это больше забава, чем реальные соревнования), но некоторым поражение пришлось явно не по вкусу. Один из наемников, брызжа слюной от ярости, с кулаками набросился на Брока:
- Это брехня! Лис - подставной!
- Чтоб тебе Фоморы печень сожрали, за такую подставу, - пролаяло слева.
- А?
Рядом что-то прошуршало и на траву плюхнулся взъерошенный лис. Подергал лапками, обернулся в невысокого худого парня и простонал, почесывая бок:
- Ох, и чтоб я еще раз Наминору попался в кустах... где девки купаются...
Сидящая рядом Сильвия фыркнула, мы переглянулись и, не сдержавшись, рассмеялись. Насупленный лис обиженно напыжился:
- Смешно им! А мне? То поучаствуй для массовки, то мишенью побегай! Тьфу!..
Но зрители были явно не согласны с бедным пушистиком, встретив оборотня свистом и выкриками. Да, определенно рыжий лис стал любимцем этого дня.
Кстати, о еще одном любителе купающихся девушек... Как бы ухитриться поймать Ланкина? Зеленое чудовище мне не давало покоя со вчерашнего дня. Ведь явно он увязан во всем происходящем по самый колпак! Вопрос в том, как его выманить из леса?
Поле к этому времени убрали от стрел и разровняли сбитый еще после бега песок. Саму площадку уменьшили раз в шесть, сместив ограждение. Рядом с нами почти никого не осталось - все зрители следом потянулись к уменьшенной арене, обступив ее плотным кольцом. К последнему этапу соревнований подошли практически все: и занятые, и опоздавшие - никто не хотел пропускать саму интересную часть.
В том числе и мы, если бы я так "кстати" не заметила в толпе еще одно недовольное лицо - Мартина. Парень то и дело бросал обиженные взгляды на кокетничающую с мужчинами Королеву и бурчал под нос:
- Воители нашлись! Как будто тролль, ей милей нормального парня!..
- Если тебе так не нравятся претенденты, - насмешливо одернул барда Шэр, - чего ж ты сам не соревнуешься за Корону?
- Что я - дурак, калечиться и на посмешище себя выставлять? - как-то чересчур вызывающе спросил Мартин, хотя в его глазах мелькнуло нечто совсем иное. - Можно и по-другому выделиться.
- И впрямь! - хлопнул по коленям Родгар и поднялся. - А вот я точно - дурак. Думал, магия - престижно, высокооплачиваемо. А надо было всего-то идти в бардовскую школу.
- С чего это, - подозрительно осведомился Мартин.
- Да, говорят, ты тут девушкам украшения и платья даришь, - прощебетала Сильвия, - которые иному патрицию будут не по карману...
Я буквально физически почувствовала злость, исходящую от парня. Казалось, он сейчас броситься на жрицу с кулаками. Видно это же заметили и остальные, поскольку Родгар вдруг шагнул на первый план, закрыв девушку спиной.
Мартин, все так же сжимая кулаки, выпятил подбородок и с угрозой произнес:
- Да! Накопил! И что? Это теперь преступление?
- Нет. Просто странно, - глядя на Мартина, упрямо озвучила Силь, - то у вас бандиты появляются, то кучу золота крадут, а потом девушкам подарки дарят стоимостью с весь остров.
- Если я украл то золото, то зачем бы мне оставаться в этой убогой деревне?
- Какая интересная тактика, отвечать вопросом на вопрос, - ухмыльнулась я. - Надеюсь, подарки хоть помогли?
- Нет. Потому что девушкам принцев подавай, да эльфов с оборотнями, вместо нормального парня! - он смерил презрительным взглядом атланта, что, конечно, не ускользнуло от внимания остроухого.
- Надо же, какие интересные мысли, - присвистнул Шэр. - Мне одному кажется, что они очень похожи на мысли ненавистника всех нечеловеческих рас? Например, на мысли убийцы, а?
- Вы что?... Вы?... Думаете, что я... убил что ли?!
На лице парня возник такой откровенный ужас, что не знаю кто как, а я поверила, что он невиновен. Может он в чем-то и замешан, но не убийца точно. Однако, кажется, не все так считали...
- Ой, - вдруг воскликнула жрица, подсовывая парню под нос свою руку, - какая острая трава! Кажется, я порезалась...
Менестрелю хватило одного взгляда на стекающую по руке жрицы кровь, как он закатил глаза и рухнул на землю.
- Вы сегодня сезон обмороков что ли открыли, экспериментаторы? - я склонилась над менестрелем, приподнимая ему веки - не притворяется, и впрямь глубокий обморок. - И так понятно, что он не убийца. И Рошин предупреждала, что это горе крови боится. Сильвия, у Шэра, что ли учишься людей в нокауты отправлять?
Смущенная жрица проверила пульс Мартина и, вызвав на кончиках пальцев знакомое голубое сияние, приложила к порезу. Кровь остановилась мгновенно, через несколько мгновений и от самой ранки не осталось даже шрама. Тщательно вытерев кожу, Силь захлопотала вокруг менестреля, приводя того в чувство.
Парень очнулся быстро, кое-как приподнялся на локтях, отмахиваясь от сбивчивых извинений девушки и с явным намерением поскорее сбежать. Вдруг Родгар тоже присел на корточки рядом с менестрелем:
- Мартин, если ты что-то знаешь, скажи об этом.
- С чего ты взял, что мне есть что сказать? - оторопевший от такого заявления бард, нервно пригладил торчащий вихор.
- С того, - одним быстрым движением Род вытащил из-за пазухи Мартина медальон на цепочке, - что я знаю, что это такое.
Жуткое лицо без рта и ушей, будто выцарапанное на черно-красном металле, безмолвно молило о помощи. По ободку кругляша проскакивали зеленые искры, бьющие мага по пальцам. Родгар морщился - видно уколы были чувствительны - но терпел, дожидаясь ответа.
- Я... Мне...
Фразу парень не окончил - внезапно на его лице возник страх. Не дольше секунды. И Мартин вновь взял себя в руки.
- ...нечего сказать.
Я оглянулась - в нескольких метрах от нас стоял спиной Наминор и Шаннаэйра с Кайрой. Глава обители, что-то тихо говорила оборотню, пристально глядя в нашу сторону. Заметив мой взгляд, Шана нахмурилась и отвернулась, уводя Наминора к помосту.
- Мартин, завтра Бельтайн, - напомнил маг. - Завтра будет две свадьбы. Понятно, тебе плевать на какую-то приезжую девку. Но вторая невеста - Энни, веселя, добрая девушка, которая носит под сердцем ребенка. Ты хочешь, чтобы с ней что-то случилось? Поверь, я сильный маг, я могу помочь.
- Не всякая помощь, бывает полезной, - покачал головой менестрель, - не каждое лекарство спасает жизнь, не любой мед сладок, а любовь прекрасна и всепрощающа... Простите.
- Это что было? - удивленно спросила Сильвия, когда Мартин торопливо скрылся в толпе.
- Строка из легенды "Об уходе Королевы Мэдб", если ты об этом, - пояснила я. - Род, а что с этим медальоном?
- Амулет подчинения, - нехотя буркнул маг. - И это значит: в Клонтибрете все-таки есть маг.
- Что?!
- Не может быть! - Сильвия тоже не поверила выводам рыжика. - Маг - это не иголка в стогу. Такие способности в деревне не спрячешь! Здесь все, всё и про всех знают.
- У вас есть другое объяснение, как пропало золото и умерли молодожены?
Жрица покачала головой, а я почувствовала, как по спине пробежал холодок - вот только мага-маньяка нам и не хватало... Не думаю, что Род (не смотря на все его бахвальство) способен одолеть взрослого, сильного волшебника... или волшебницу... Все-таки я не верю, что Змеища Шана здесь не причем! Не зря Мартин так испугался, лишь взглянув на друидессу.
- Но ты можешь его освободить? - Сильвии было откровенно жаль менестреля.
- Нет. Если я попробую сам - амулет убьет Мартина и мы все равно ничего не узнаем.
Да уж, дела... Праздник вдруг перестал быть таким уж веселым и ярким. Отчасти из-за менестреля, отчасти из-за того, что солнце уже клонилось к закату, все дальше протягивая синеватые руки теней, которые словно любопытные сильфы путались в волосах и смешивались с дымом костров. Резко и сильно пахло примятой травой, в кронах каштанов завели вечернюю песню сверчки, которая смешивалась с гомоном толпы и бренчанием лютни.
Из-за разговора с Мартином, мы пропустили первый тур кулачных боев и когда, наконец, сумели пробиться ближе к арене, как раз закончилась последняя схватка из четырех. Довольный Брок как раз держал за руку примеченного мной смуглого шатена, объявляя:
- Победитель четвертого боя!.. Эвин О'Бьёрн!
Эвин? Напарник Шона?..
Что ж, симпатичный, рослый, сильный... самец. От волка просто исходили волны превосходства, силы и азарта. Честно говоря, как раз из таких и получаются хорошие вожаки, ибо страсть к победе для воина важна не меньше, чем бойцовские навыки. Может Шону он не нравится просто из-за соперничества?..
А еще мне очень интересно, как выступили Марк и Годраш?
Будто в ответ на мои мысли, зычный голос Брока обвестил:
- Приветствуйте четырех лучших воинов Бельтайна! Годраш сын Грэма из доблестного клана Макгилл! Колм Салливан - свободный воин острова Бретань! Эвин О'Бьёрн - воин Полуночной стаи! И последний из четверки, но не по положению, - скаламбурил Брок, - Марк Октавий Вьерус, воин ремского рыцарства!
Вышепоименованная четверка бойцов вышла на арену, кланяясь вновь обретенным поклонникам и улыбаясь девушкам. Значит наши-таки пробились в финал! Молодцы!
- В следующей схватке решиться, - продолжил Брок, - кто же будет бороться за первое место и Корону Короля Мая! Согласно удаче и жеребьевке, первыми сражаются: Колм Салливан и Эвин О'Бьёрн! Вторая пара бойцов: Марк Октавий Вьерус и Годраш сын Грэма из клана Макгилл!
Пока Наминор напоминал правила схватки (не убивать, не калечить противника, любое оружие запрещено, проигрывает тот, кто теряет сознание или просит пощады), а первая из пар готовилась к бою, я обдумала ситуацию.
Надо же... Годраш и Марк попали в одну пару. Да, я знаю, как сражается тролль и видела, каков в бою белобрысый воин. Честно говоря, у Марка... шансов мало, а те, что есть, выглядят паршиво. С оружием и в реальной схватке выученный легионер стоит трех наемников и может улучить момент, чтобы полоснуть по горлу или ослепить противника.
Бр-р-р - не лучшие мысли! Хорошо, что два друга дерутся на кулаках. К тому же и в таком бою победить реально, если не жаль сбитых до крови рук. Главное - понять, куда бить. А слабые места есть у всех. Даже у каменных троллей.
Впрочем, даже если воин и тролль попали бы в разные пары и победили, им бы все равно пришлось встретиться в финале. Я невольно поперхнулась смешком: а если Гордаша все-таки никто не одолеет, весело он будет смотреться вместе с Рошин на майском троне! Вот бедняга, не везет девушке с кавалерами! Если конечно... (мелькнула забавная мысль, вызвав улыбку), если... тролль вновь не взялся за старые штучки!.. Что ж, поживем - увидим, чем закончится бой.
В любом случае, сегодня Король и Королева Мая займут свой трон. Как только Корона найдет своего обладателя, до утра будут жечь костры, петь и танцевать, провожая старый год. А еще есть и пить... Я вздохнула: бурчание голодного желудка, казалось, было слышно за Альпийским хребтом, а то и в Каледонии. Внезапно в ладонь ткнулось что-то металлическое. Я оглянулась.
- Держи, - атлант протянул прут с нанизанными кусочками мяса, упорно стараясь не смотреть мне в глаза. - Голодная, наверно.
- Спасибо, - я смущенно взяла мясо (знать бы еще с чего такая забота?) и невзначай поинтересовалась: - А ты где пропадал полдня?
- В лесу, - нехотя отозвался Шэр.
- Лепрекона пытался поймать?
- Угу, - невнятно согласился атлант, снимая поджаристый кусок со своего прута. - Зеленый поганец бы очень помог во всей этой неразберихе.
- Застукать любого из детей Дану в лесу почти нереально.
- Ну Королеву же поймали? К тому же у меня есть план, - вдруг озорно усмехнулся мужчина, - так что никуда господин Ланкин не денется!
- План?..
- Смотри, бой начался, - ушел от ответа Шэр, кивая на поле.
Я обернулась к арене - и впрямь. Массивный плотный наемник и худощавый жилистый волк уже кружили по "рингу", медленно сближаясь для контактного боя. Спокойный уверенный Колм составлял полную противоположность оборотню, у которого глаза горели азартом, а ноги не могли стоять на месте, словно у шебутного сеголетка.
Первым атаковал волк. Внезапно в длинном прыжке он легко преодолел трехметровое расстояние, целясь кулаком в голову противника. Промах! Кулак прошел вскользь, взлохматив волосы мужчины. Не мешкая, Колм ладонью придержал руку Эвина, впечатывая второй кулак в живот оборотня.
Ох! Наверное, это больно! Согнутый в три погибли Эвин - легкая мишень. Или... хочет таковой казаться?.. Довольный началом боя, наемник тянет "добычу" на себя, пытаясь коленом ударить в лицо. Но волк вдруг распрямляется и резким ударом под колени сбивает Колма на землю. Мужчина падает и несколько раз перекатывается, уворачиваясь от ударов. Двумя ногами отбрасывает нападающего Эвина назад. Поднимается, вытирая кровь с разбитой губы.
Через минуту мужчины вновь на ногах, хотя и в довольно потрепанном виде. Бой продолжается, склоняя чашу весов то в одну, то в другую сторону. Оборотень довольно скалится в ответ на выкрики толпы и явно чувствует себя победителем. А вот наемник явно злиться. Да, в такой битве тяжело остаться невозмутимым.
Теперь нападает Колм. Бьет то с одной, то с другой стороны в голову, в корпус, живот. Но волк ловко ставит блоки, принимая удары на предплечья и локти, уйдя в глухую оборону.
- Он проиграет, волк слишком быстр, - тихий шепот атланта я уловила не сразу. - И оборотни куда выносливее людей.
-Но наемник очень силен, - возразила ему Сильвия, с жадным любопытством следя за схваткой. Я усмехнулась: какая богиня, такие и жрицы. Как бы там Силь не отнекивалась. Ведь не просто так кровожадный бог войны дворовой шавкой стелется у ног пленительной Киприды, выполняя любые прихоти фиалковенчаной богини.
Под дружное зрительское "Ох-х"! волк, улучив момент, вновь прыгает вперед, сбивает наемника, и мужчины катятся по земле. Более массивный Колм, подминает под себя оборотня и, приподняв голову противника, несколько раз бьет его лоб в лоб. От третьего удара Эвин уворачивается, освобождает руки и с размаху бьет наемника в челюсть. Голова противника запрокидывается: из носа хлещет кровь, пачкая белую рубашку волка и песок.
Впрочем, и оборотень не в лучшем виде: кровоподтек под глазом и рассеченная скула портят идеальное лицо. Но никак не влияют на скорость и силу. Пока Колм пытался придти в себя, Эвин ныряет под руку наемника, крепко хватает того за руку и ногу и вскидывает противника на плечи, словно пастух овцу. И со всей силы швыряет с размаху на землю. Раздается тихий хруст и стон. Наемник без сознания замирает на песке.
- Жестоко...
- У него рука сломана, - шепчет Сильвия, - и несколько ребер.
На поле выскакивают несколько парней и две друидессы. Привычно грузят проигравшего на носилки и уносят с поля. Торжествующий Эвин выпрямляется во весь рост и поднимает кверху сцепленные руки, принимая поздравления. На лице волка светится торжествующая улыбка - он уже в финале и в одном шаге от победы.
Вторая пара не заставила себя ждать. Как только Эвин покинул поле, на плац, с разных концов арены вышли Годраш и Марк.
Я почувствовала как руки стали мокрыми и горячими от пота. Горгона, а я волнуюсь! И тролль - мой старый, добрый друг, с которым съедена не одна мера соли и выпит не один галлон пива. И с Марком мы за время путешествия сблизились.
Начинать атаку ни один не второй не спешили. Просто замерли друг напротив друга, неторопливо оглядывая противника. Марка я понимала - воин не дурак лезть под каменные кулаки тролля без подготовки. А вот почему Годраш медлит?..
Пауза затягивалась. Зрители уже начали волноваться и выкрикивать с мест оскорбления. Хохот, свист и возгласы доносились со всех сторон, из которых "Эй, каменные чурбаны, ногой хоть дерните"! и "Каленый дрот тебе в зад - че стоишь"?! были самыми приличными.
Вдруг толпа взревела в едином порыве - Марк все-таки атаковал. Крутнулся вокруг оси, ногой с разворота ударил о морду тролля и тут же добавил кулаком. Эффекта ноль: тролль чуть пошатнулся, не более.
А вот Марк явственно нахмурился, обтирая пальцами покрасневшие костяшки. И если бы не ор зевак, то можно было бы услышать и звук удара - как о каменную стену. Я это знала точно. Точнее испробовала на себе, как и сбитые до крови кулаки...