Ждать пришлось недолго. Беспокоиться об орках причин не было - сытая навья никогда не выберет серокожих с минимальным магическим потенциалом, когда рядом есть такой питательный темный, пусть и обессиленный, но пропитанный магией уже от природы.
Потому я замер посреди поляны, едва не отращивая на лопатках глаза от напряжения.
Белая тень появилась прямо передо мной, ничуть не скрываясь. Зеленоватые омуты мертвых зеркал поймали мой взгляд. Только сейчас я не испытывал и толики страха, а значит, тварь не имела надо мной власти. Прежде чем мой клинок успел коснуться ее шеи, навья отпрянула и завизжала...
Казалось, в уши вонзились два стилета, и кто-то с удовольствием их там прокручивает. Однако все быстро прекратилось. Тишина. Удивленный, я, тем не менее, воспользовался моментом и рванул вперед. Тварь так и стояла, распахнув в беззвучном для меня крике рот. До того мгновения как поняла, что на меня ее вопли не действуют. Немного поздно опомнилась. Я успел полоснуть ее наискось по выпирающей ключице. На белоснежной коже выступила мертвая черная кровь. Густая и блестящая, словно масло. Тварь отшатнулась, уворачиваясь от нового выпада, снова открыла рот, но я ничего не услышал. Вообще ничего. Звуки ночного леса, шорох собственных шагов... все исчезло, будто на уши наложили подушки. Костлявая фигура навьи в развевающихся лохмотьях беззвучно танцевала между клинками. Она была даже по-своему красива сейчас, сияющая мертвенной бледностью в лунном свете, с расчерчивающими тело полосами черной крови. Подобно призраку, легкая и жуткая в своей стремительности.
Я улыбнулся, глядя в распахнутые радужные зеркала.
...Ты ведь даже не можешь уйти сейчас, ночная охотница. Твое существо не даст тебе этого сделать. До последнего мгновения, пока тело твое не обожжет чистота серебра, и черная кровь прольется на землю сплошным потоком. Не посмеешь пойти против воли той тьмы, что подарила тебе это подобие жизни.
Сейчас, когда исчез страх, я вдруг понимаю, что мы похожи. И тебя, и меня насыщают сильные эмоции живых...
Но ты мертва, а я сам жив. И я запомню тебя такую, какая ты есть. Запомню, чтобы никогда не увидеть в зеркале подобное... Я выберу путь жизни.
Слева что-то шевельнулось, но, бросив быстрый взгляд, я определил, что это лишь приходящая в себя Арния, и вернулся к своей "собеседнице". Мы двигались среди лунных лучей, я все больше наступал, она ускользала, воспринимаясь мною, как тень, не представляющая опасности. Свое главное преимущество она давно упустила.
Я неожиданно поймал себя на том, что широко улыбаюсь, сил словно прибавилось, какая-то злая, звериная энергия несла меня вперед, позволяя двигаться наравне с нежитью. В то же время навья, похоже, теряла силы. Мне приятно было наблюдать ее все более неуверенные движения вперед, приятно было видеть отблески света на маслянисто блестящей от крови коже. Кроме того, тьма словно разошлась, я видел ночью гораздо лучше, чем сумел бы раньше. Обессиленная навья словно уменьшалась в размерах, сквозь резкие черты снова проступало детское личико. Меня наполнило ликование силы, я, кажется, даже засмеялся...
Огромные темные глаза, в тени пушистых, чуть выгоревших ресниц, округлая линия скул. Грязное изорванное платьице с остатками кружева на воротнике, маленькие босые ступни, смотрящиеся так беззащитно на холодной лесной земле...
Девчушка в ужасе смотрела на меня, вскинув ручки, словно пыталась защититься... В волосах запутался маленький ночной цветок-звездочка.
Клинок легко вошел в хрупкое тельце, чуть приподнял его, насаживая глубже, второе лезвие под углом вонзилось под ребра. Я продолжил его движение, направляя вверх. Сердце.
Мгновение, блеск металла - и на землю падает круглый предмет... В волосах запутывается лесной мусор.
Мертва окончательно. Теперь ее душа свободна.
Считается, что души тех, что стали нежитью, навсегда остаются во власти тьмы за то, что сотворили при жизни, но я в это не верю. Что такого могла сделать вот эта девчонка, умершая в первый раз насильственной смертью, из-за чего и превратилась в такую тварь? И это ведь не первый случай.
По-своему умиротворенный выполненным, я мысленно пожелал мелкой удачного перерождения, и с улыбкой поднял голову... Столкнувшись взглядом с полными ужаса орехово-зелеными глазами Арнии... На какие-то мгновения все застыло, мир замер в ожидании. А потом время пустилось вскачь, и на меня, наконец, обрушились звуки.
- Не-е-е-ет!
Усталая улыбка еще не покинула моих губ, когда в плечо с силой вошел кинжал. Зубочистка, как их называют наемники. Колбасу художественно строгать. Вот и меня, оказывается.
- Чудовище! - безумный взгляд. Кинжал покинул мое тело и вонзился снова. Я отметил это краем сознания, не в силах оторвать взгляда от лица девушки. Какая...
Обычно, двух дырок не достаточно, чтобы быстро выключить мое сознание, но когда тебя еще и огреют чем-нибудь тяжелым по темечку, плюс явная пустота резерва и гулкое эхо в желудке, что не способствует быстрой регенерации...
Моя голова...!
Привычно проверив окружающее пространство всеми доступными способами и определив, что опасности нет, я продолжил страдать.
Моя голова... Какие демоны на ней плясали?!
Честно говоря, после того, что выбросила моя память последним, я ожидал проснуться как минимум связанным где-нибудь на муравейнике, будь мои спутнички хоть сто раз светлыми... И как максимум, вообще не проснуться. Только забыл об одном немаловажном факторе. Фактор этот появился в лицах... или мордах десятка орков-наемников. Мои серые ребята, конечно, не дали угробить несчастного темного.
Потому сейчас я мог позволить себе поваляться, прочувствовать собственное тело и лишние дырки в нем. Тело жаловалось и ныло, словно меня долго и с удовольствием пинали. Нет, нужно дать себе отдых. В конце концов, я не спал нормально несколько суток, а, судя по пробивающемуся сквозь веки свету, утро уже наступило. Солнце, кстати, мешало отдыхать - от него почему-то чесалась кожа. Может, это оттого, что резерв пуст и солнечная сила вливается чересчур быстро? Попытавшись воспользоваться моментом, я сосредоточился на резерве и тут понял... что он заполнен.
Сила была густая, и какая-то мертвая. Я не мог с ее помощью даже регенерацию ускорить. Словно мешком по многострадальной голове! Я мигом вспомнил свои ночные ощущения и слабеющую с каждым шагом навью. Неужели я...
Нет, такого не бывает. Она же нежить! И я не смотрел ей в глаза! Впрочем, другим я тоже обычно не смотрю...
Поблизости зашуршала трава, позволив отвлечься от шокирующих мыслей. Опасности не ощущалось, но я все же открыл глаза. И увидел перед носом нечто розовое, влажно блестящее. Прежде чем до сонного сознания дошло, ЧТО это, слюнявый язык гончей успел пройтись по лицу раза три.
Взлетел я на ноги, как подброшенный, мигом позабыв о страданиях и недосыпе. Демонова псина! Поубиваю к Пресветлым!!! Собака, словно прочитав мысли, поджала хвост и отбежала на безопасное расстояние. Невольно задумался, та же это гончая, что приставала в первый раз, или уже другая. Нет, ну надо же хоть как-то учитывать чужой опыт!
Судорожные попытки вытереться рукавом окончились неудачей - рукава попросту не было. Как и любой верхней одежды. Слава Хаосу, хоть метательные механизмы на месте. Грудь перетягивала повязка из куска грубой ткани, промоченной чем-то темным. Не кровь, скорее какое-то орочье шаманское снадобье. Подумав об этом, я ощутил себя грязнее раза в два: травы, которые урэк*хон используют в лечении подобных ран, размягчаются не иначе, чем во рту "целителя", который пережевывает их до состояния каши...
И вот теперь, после целого дня пути верхом, после того, как меня протащило бегом через пол-леса, поваляло по земле с участием нежити, которая по природе своей не склонна к чистоплотности, после того, как меня беспричинно продырявила бешеная светлая, огрел по голове неизвестный некто, обслюнявила не в первый раз какая-то обнюхавшаяся псина... после этого, обнаружив на себе орочье лекарство с добавлением орочьей же слюны, я почувствовал себя буквально оплеванным.
То ли "горе" меня так подкосило, то ли я чересчур резко встал для своего нынешнего состояния, но в глазах помутилось, а земля вдруг попыталась сбежать налево.
С трудом, но удалось сохранить равновесие. Взгляд сфокусировался на каком-то мутном пятне, чуть позже оказавшемся скалящейся рожей орка. Рожа явно была рада меня видеть, как ни странно. Ах, да, я же еще не заплатил аванс...
- Varielli? - голос походил на звук трущихся между собой камней. Попробовав прохрипеть еще что-то, я потерпел неудачу и сдернул с пояса орка висевшую там флягу. Судорожно глотнул - голос пропал совсем. По горлу прокатился огненный ком, опаляя все на пути.
Я согнулся пополам, кашляя и отплевываясь. В желудке, кажется, поселился дракон, глаза вылезали из орбит. Я чувствовал, что выгляжу сейчас не лучше своих гончих, пошатывающийся, с красной от кашля физиономией, шалыми глазами... Забыл, ЧТО пьют орки.
...Возвращая флягу, я даже проявил несвойственную себе с орками воспитанность, поблагодарив парня и похлопав его по плечу (больше для собственной устойчивости). Тот понимающе оскалился и, наконец, ответил на заданный вопрос, указав дорогу. В первую очередь я собирался проведать светлых. Посмотреть, не осталось ли у них хоть немного совести и заодно спросить, как они собираются ее использовать. Они же светлые, Тьма их забери! Что это было ночью и как понимать мою шишку на голове?! С чего взбесилась Арния? Клятва дала ей меня продырявить, но это я еще могу объяснить: наблюдал все действие сам, но упорно не видел в девчонке угрозу. Клятва ведь воспринимает все моими глазами. Но кто и, главное, как, миновав Клятву, приложил меня по голове?!
Лагерь орки разбили маленький. Распакована еда, кое-где походные одеяла. Они ведь тоже лишились нормальной ночевки, вот и спали посменно. Видимо, предполагалось, что едва я приду в себя, путь будет продолжаться.
Первым, что порадовало, были лошади. Наши лошади с нашими седельными сумками. Можно будет одеться и поесть. Я, конечно, по-своему уважаю орков, но вяленые уши пустынных гоблинов - блюдо для гурманов...
Если так будет продолжаться и дальше, моих запасов одежды просто не хватит. Последняя рубашка, скорее всего, уже сгинула в каком-нибудь костре, что к лучшему. Ненавижу штопать тряпки, хотя по жизни пришлось научиться.
Засмотревшись на своего жеребца, нацеплявшего где-то мусора в гриву, я не сразу обратил внимание на светлых. Они сидели под деревьями под охраной двух серокожих, добротно связанные, что, в связи с последними событиями, не казалось лишним. Мало ли, что взбредет в голову?
Некоторое время я молча созерцал просветленные лики, яростные взгляды, слушал зубовный скрежет...
...Потом смачно сплюнул на землю и громко, не стесняясь в выражениях и формулировках, выругался.
Это были НЕ МОИ светлые.
Для орков люди и эльфы почти все на одно лицо. Они могут запомнить запах, какие-то особые приметы, вроде длинных волос или клыков. Даже цвета не все различают. Потому, когда в войска ввели орков, наши воины начали носить на плащах и доспехах особые знаки, что отбрасывало преимущество, ведь на поле боя наша простая форма почти не отличалась от одежды людей-наемников, приглашенных светлыми. Но если темный темного всегда узнает, то человек никогда не сможет сказать сразу.
У моих серокожих ребят не было ни времени, ни особой возможности "запомнить" подопечных.
Когда я свалился, вырубленный ударом по голове, на поляне было уже гораздо больше светлых, чем было приказано защищать. Наемники при всем желании не смогли бы захватить их всех. Потому сейчас в моем распоряжении были четверо раненых орков, шестеро таких же, но целых, пятерка впавших в детство неуправляемых гончих, бессознательный Мензориус, Росс и последнее, что особенно радует - четверка незнакомых пресветлых эльфов...
- Грязная темная тварь! Тебе стоит немедленно освободить нас, иначе ты пожалеешь о своем существовании! Я Эльвирьениус ир*Мотиэльн, ты понимаешь, что сотворил, посмевший поднять на меня руку?!
Я вернул кляп на место и задумчиво потер подбородок. Все в мире по-прежнему, впрочем, с чего ему меняться?!
Эльфы ничем не отличались от иных представителей этой расы, встреченных мною в жизни. Все длинноволосые, остроухие, надменные даже в подвешенном за шкирку положении. Я кивнул орку-охраннику и тот уронил светлоликого обратно на землю. В другое время я счел бы крупной удачей такой улов, совершенно случайный, даже без моего участия, но сейчас... к чему лишние проблемы?
Стоило бы избавиться от этой "добычи", но я не знал даже, что это за компания, куда собирались и где сейчас находятся остальные. А поэтому...
Я поднял за локоть самого мелкого и молодого с виду эльфика. Огромные светло-серые глазищи испуганно уставились на меня. Мелкий попытался отстраниться, и я вспомнил, что так и не оделся. Но это подождет. Придется заняться допросом.
Далеко его не увел, усадил на травку неподалеку от остальных. Чтобы видели. Если по какой-то причине ушастик не сможет дать достаточно сведений, придется воспользоваться им для сговорчивости остальных. Маленьких обычно все любят и оберегают...
- Сколько вас? Куда направляетесь? - эльфийский давался с трудом, особенно после оркской "водички".
Серые глаза смотрели испуганно и совершенно бессмысленно. Длинные ресницы цвета темного серебра качнулись вверх-вниз так, что стоило удивиться, почему меня еще не продуло сквозняком. От мальчишки веяло страхом, но еще больше - любопытством и магией. И он старательно отводил глаза от моей голой груди, пялясь в лоб, на волосы и еще куда-нибудь. Стоп. А с чего это МАГИЕЙ?
Так-так... Я всмотрелся в лицо эльфика, заставив его покраснеть, резко подался вперед, цепляя пальцами едва видимое марево над серебристой макушкой.
Руку словно обдало жаром, лицо ушастика дрогнуло, черты на мгновение смазались... и я, сжав пальцы, рванул на себя.
Светлый дернулся следом, тонко вскрикнул и быстро опустил голову.
На лице сама по себе расползлась усмешка. И кто тут у нас прятался?
Знаю, что в такие минуты выражение лица у меня ... не в меру паскудное, но ничего не могу с собой поделать. Подцепил кончиками пальцев острый подбородок, поднимая эльфу голову. И расширил улыбку, показывая кончики клыков... Эльфиечка...
Эльфийка бледнела и краснела, старательно отводя глаза, играя возмущение. Даже былой страх исчез. Очевидно, мой взгляд казался ей чересчур... плотоядным, хотя, видит Тьма, я старался вести себя прилично. Что поделаешь, изголодался слегка.
Какие бы слухи о нас не ходили, нет ничего притягательнее и желанней для меня, чем такая вот неиспорченная опытом эльфиечка. И дело не только в том, что я люблю женский пол...
Темная магия холодна, она подобна белым лепесткам мороза, исходящим ото льда, сухого и бесплодного, как воздух Хаоса. Эльфийская магия для нас подобна солнцу для слепых кротов. Оно манит, греет, опаляет жаром и... почти убивает нас.
Почему темные так цепляются к эльфам, почему не уничтожили, когда была возможность, после победы в одной из войн?
Все просто - только с ними рядом, опаляемые жаром Света, мы чувствуем себя до конца живыми.
То же самое - они. Не всегда ведь темные насмехались над светлоликими, говоря в глаза гадости, не всегда те брезгливо, ненавидяще смотрели на нас, закрываясь маской высокомерия. Вот только они никогда не пожелают вспомнить об этом. Хотя бы потому, что теперь это не совсем маска... и у них, и у нас.
Но сейчас передо мной маленькая остроухая девочка, не умеющая еще закрываться, прятать свою чистоту, излучающая свет неосознанно, как и положено солнцу, а я греюсь в его лучах, как змея на разогретом камне, чувствуя, что отступает, сжимается внутри холодная мертвая сила, полученная от навьи.
Молчание затягивалась. Я едва не мурлыкал, а красная эльфийка, уже сердито сдвинув бровки, смотрела поверх моей головы. Тяжко вздохнув, я старательно смутился и направился к лошадям, оставив рядом с девчонкой орка. Все хорошо в меру, а я своим неприличным до крайности видом смущаю девушку уже давно. Тем более что к такой особе нужен совсем иной подход...
Простая черная рубашка с длинным рукавом, спрятавшим мое наручное оружие. Еще живая каким-то образом куртка с металлическими накладками. Заправить в ворот Звезду, которая все это время успешно прикидывалась украшением. Есть у нее и такая возможность, которую, правда, при слабом усилии может раскрыть любой маг. Последнее - ножны с клинками, принесенные орками, за спину. Готов? Да, красавец. Только на голове царит сам Хаос. Вылезшие из хвоста волосы лезли в глаза всю ночь, как помню. Неплохо бы заплести косу. Эльфийскую, как ни смешно. Как показала многолетняя практика, для моих вездесущих волос это самая удобная прическа. Помнится, я даже как-то одержал победу в поединке за счет того, что коса вовремя хлестнула противника по глазам. Это было как раз в тот период времени, когда я весьма интересовался эльфами и всем, что к ним относится. Изучал вплоть до того, какое плетение волос используют ушастые перед битвой, а какое - на день рождения троюродной тетушки. А уж как я учился их плести...
Больше всех страдал бедный наследник нашей темной империи. Приходилось даже привязывать к стулу в его же покоях... Периодически он умудрялся выплюнуть кляп и тогда по замку разносились нечленораздельные вопли пополам с угрозами. В то время он воистину постиг искусство прыжков на стуле.
Трудно, конечно, мне было не обращать внимания на его возмутительное для друга поведение, но я старался, плел, высунув от усердия кончик языка. Не служанкам же плести косы, в самом деле?! Длины волос, положенной аристократам, нет, да и разнесут по всему замку веселую новость...
Однажды на вопли примчался проходящий поблизости Лоско, любимый бард Властителя и мой страстный до тошноты поклонник. Пришлось, спрятав наследника в спальне и подперев спиной дверь, наврать, что играем в "пленного темного". Вид у меня был запарившийся, слегка уставший, но довольный. Лоско как всегда понял это по-своему... На следующий вечер у двери своих покоев я наткнулся на него, одетого в какие-то кружева. Он попросил показать... как играют в "пленного барда".
К его удаче, я тогда был уставший и не нашел, чем ответить, просто показательно втащил в комнату первую же знакомую служанку и захлопнул дверь.
Вспоминать его противно. Тем более, когда рядом есть прекраснаю юная эльфиечка.
Коса тяжело ударила по спине, и я оправил одежду. Подмигнул пленникам, которые в ответ лишь сверкали глазами. Никуда не денутся пока. Повернулся спиной, почти вживую наблюдая, как отпадают у эльфов челюсти. Злобный темный захватчик использовал плетение, каким мамочки-эльфийки украшают своих остроухих чад, когда те еще не способны справиться со своими волосами самостоятельно. Почти младенцы. Но ведь удобно?!
Чужие эмоции ядреным гномьим коктейлем заполнили воздух. Я удовлетворенно хмыкнул и глубже вздохнул. На груди под повязкой щекотало и чесалось. Регенерация от близости такого количества светлых просто взбесилась. Посижу еще немного с той девочкой - сегодня же сниму повязку и смогу хорошенько вымыться. Мечты, мечты...
- Даэла, я приношу свои извинения за причиненные неудобства и прошу простить мне неподобающее поведение прежде. Увы, не мог знать, что под иллюзией скрывается прекрасная благородная леди, - главное - серьезное лицо. Поклон по всем правилам: - Я - Горасса а*Шартезо, лорд Гонзора и Меллейна, счастлив лицезреть вас. К сожалению, не имел чести знать вас прежде, но надеюсь исправить это упущение, - мягкий вопросительный взгляд.
Эльфийка недоуменно смотрит. Понимаю, обстановка мало соответствует придворным манерам, но одетым я ведь пугаю ее гораздо меньше, нельзя ли быстрее шевелить мозгами?
Наконец, осознает сказанное, оглядывается, но ни орка за спиной, ни веревки на запястьях. Последнюю я испарил только что, едва успел.
- Мэйриалли иль*Ронто из дома Ангарзел, - растерянно говорит. На солнце ее глаза похожи на два кусочка хрусталя.
- Позвольте объяснить вам ситуацию, чтобы мы смогли, наконец, понять друг друга.
Потеребив шнуровку курточки, девчонка покосилась на остальных пленников. И как-то быстро отвернулась, глянув на меня уже жестко. Быстро приходит в себя:
- Это было бы чудесно, но не могли бы вы сначала освободить моих друзей? И почему бы вам не говорить об этом с нашим предводителем, его слово стоит больше моего...
- Он здесь! - непритворно обрадовался я. Все-таки иметь в руках какого-никакого командира лучше, чем приблизительно знать, что он где-то что-то замышляет. Эльфийка смятенно уставилась, не в силах решить, очевидно, выдала ли тайну, и я спохватился. Светлая (умею, если сильно постараться!) улыбка: - Это чудесно. Если бы не ваша помощь, прекрасная Мэйриалли, я так и не узнал бы об этом. Видите ли, ваши соплеменники относятся ко мне несколько... враждебно, поэтому я даже не рискую пока их развязывать. Увы, предрассудки сейчас сильны как никогда, я счастлив, что вы им не подвержены.
Эльфийка порозовела. Предложив ей руку, которою она, помедлив, приняла, я направился к пленным.