Крылов Михаил Андреевич : другие произведения.

Андед

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 8.33*5  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Злоключения демона у нас ... и не у нас... "Скажите, вам было бы приятно оказаться в теле... ну, например, мартышки? Неприятно, правда? А для нас, демонов, оказаться в ваших телах - почти то же самое. Нет, за всех отвечать не берусь, но я не из этих. Но как назло их мечта сбылась в моём исполнении. И вот, что из этого вышло..." Обновление от 25.06.2013
  Глава 1. Детство и знакомство
  На улицу, озаряемую закатным осенним солнцем, вышел парень лет пятнадцати. Его черные, коротко стриженые волосы были заправлены под чёрную бандану с изображением черепушек. Расстегнутая джинсовая куртка открывала мешковато висящую футболку с изображением танцующих скелетов. Затертые едва ли не до дыр джинсы поддерживались простеньким ремешком. В общем, мальчуган имел вид обычного уличного шалопая, поэтому в общую картину как то плохо вписывались новенькие, начищенные до блеска солдатские берцы (да еще и на 2-3 размера больше ноги парня). Только все это мало волновало обладателя этого наряда, детдомовца Костю.
   Костя глянул на часы, оглядел двор и, накинув пришитый к куртке капюшон из черного бархата и решительным шагом направился по каким-то своим делам, провожаемый только подозрительными взглядами других ребят, находившихся в это время во дворе детского дома ?13.
  - О! Опять этот андед куда то направился! - высказался один из парней, расположившихся возле турников.
  - А почему его андедом кличут то? - кинув вслед Косте заинтересованный взгляд, поинтересовалась проходящая мимо девчонка.
  - Ты, Анька - новенькая, поэтому расскажу, - пробухтел Вася, спрыгивая со спортивного снаряда. - Свое погоняло он заработал по двум причинам. Одна из них заключается в его любимой игровой расе - нежить. А нежить часто зовут undead. Ну, вроде как немертвый переводится.
  - Так он геймер? - разочарованно скривила носик Анна.
  - Ну, я бы не сказал, - вклинился в разговор Петя, - К играм он относится постольку-поскольку. Он ведь еще на карате ходит, вроде, да и кружок софистики посещает, и это не смотря на то, что у него хватает времени тусить с уличными.
  - Ты еще про спортзал забыл. Я его там часто встречаю. По моему, там он чаще всего и бывает - попытался вернуть инициативу Вася.
  - А вторая причина? - на этот раз в голосе Ани звучало чуть больше заинтересованности.
  - Он мертв, - коротко, но веско пояснил Петя. От такого заявления глаза девчонки стали похожи на блюдца. Вася бросил хмурый взгляд на друга, впрочем, Анкино лицо и его заставило улыбнуться. Довольный произведенным эффектом, Петя поправился. - В смысле по бумагам он мертв. То, что он физически жив, ты и сама видела.
  - Его зачислили к нам полтора года назад. Я слышал, когда его менты на улице сгребли, за какую то оплошность, выяснилось, что он уже полгода как вместе с родителями на пожаре 'погиб'. По всем документам выходило, что парень - покойник. Его попытались 'оживить', но там у них в канцелярии какой-то бедлам случился. Не знаю, что именно там у них произошло, но процесс застопорился, поэтому Костян уже почти два года в подвешенном состоянии находится: Ни жив (по бумагам), не мертв (по биологии). Ему даже паспорт до сих пор не выдали, - закончил свой рассказ Вася и сплюнул, - Ненавижу я всю эту канцелярщину. Вы даже себе не представляете как.
  - А кто-то, по ходу, ненавидит нашего Костика, - хмыкнул Петя.
  - Мда-а. Не повезло парню, - сочувствующе протянула девушка. - А куда он ходит?
  - Да леший его знает! - махнул рукой Василий
  - Неа, - покачал головой Петя, - Леший с эльфами дружить должен и про них всё ведать. А про Костю какой-нибудь упырь или вурдалак рассказывать должен, - закончил он. Все сдержанно посмеялись над этим каламбуром и в приподнятом настроении отправились в свои комнаты. Никто из них не подозревал, что андеда они больше не увидят.
   * * *
  Костик шел по своему старому маршруту. Эту ночь, как и большинство предыдущих он собирался провести не в 'родном' детском доме, а в своем тайном убежище. Мимо пронеслась машина - редкий гость на этой улочке. Он не прореагировал. Когда дело касалось Убежища, все остальное терялось где то на окраине сознания.
  Свернув еще пару раз и оказавшись перед заброшенным сгоревшим домом, Костя остановился. Дом, с которого начались его 'скитания'. Парень усмехнулся и, оглядевшись и не найдя взглядом посторонних, перемахнул через забор. Легко приземлившись на все четыре конечности, он еще раз огляделся и прошел по собственным следам к подвалу. Когда за ним закрылась дверь, солнце уже село и начали зажигаться фонари.
  В подвале как обычно было сыро и прохладно. А еще там было темно, что в прочем не являлось проблемой для ночного гостя: все повороты, ямки, выбоины, даже разбросанный мусор - все это было давно изучено, поэтому ноги на автопилоте пронесли парня к дальней комнате. Там он достал зажигалку и поджег несколько массивных свечей, стоящих на месте выбитых из стены кирпичей. В результате чего осветилась начертанная на полу пентаграмма.
  Криво усмехнувшись, Костя скинул капюшон и сел в позу лотоса в центре пентаграммы. Расслабившись, он проделал комплекс дыхательных упражнений и уже привычным усилием воли 'разделил' свое сознание. Это 'деление' позволяло ему одновременно следить за состоянием своего тела и думать о чем-нибудь отстраненном. Сегодня его мысли скатились к воспоминаниям того дня. Дня, с которого все началось.
   * * *
  Уррит'хъар открыл глаза и увидел потолок подвала. Первая реакция - порвать на мелкие кусочки шутника, затащившего его сюда. Уррит'хъар рявкнул, но вместо грозного окрика из горла вырвался сдавленный хрип. Вместе с болью пришло осознание того, что с телом что-то не так. Он провел быструю ревизию своего организма и взвыл от обиды, ненависти и отчаяния, вызвав новую волну боли. Вместо привычного демонического тела, он находился в теле какого-то человеческого детёныша. И это было наименьшая из его бед. Человеческое тело, в которое заточили его сознание, было невероятно слабым, больным и, до кучи, не откликалось на магические эманации. Похоже, оно еще и демонические изменения не принимало. Хотя нет, кое-что все-таки есть: регенерация. Рана то на перерезанном горле почти затянулась.
  - У нас получилось! Он жив! - ворвался во все еще больную голову женский крик. Язык был не знаком, но, тем не менее, складывался во вполне понятные слова. Хотя чему тут удивляться, демоны всегда были полиглотами, да и заклятья призыва всегда строятся так, чтобы демон смог понять своего 'нанимателя'. Но крик остается криком, даже если он приглушен усталостью. В очередной раз, скривившись и пообещав себе жестоко отомстить 'шутникам', Уррит'хъар открыл всё ещё пронзаемые болью глаза и осмотрел помещение, на этот раз более внимательно. Он лежал на полу какой-то подвальной комнатушки, точно в центре грубой пентаграммы. Окон, естественно, нет дверь одна и несколько свечей, освещающих комнату и двух людей. Темноволосый парень держал в руках какую-то книженцию. На его усталом лице блуждала рассеянная улыбка. Из-за его спины выскочила давешняя крикунья и бросилась к Уррит'хъару. Упав рядом с ним на колени, она обняла его и начала покрывать поцелуями щеки и лоб. Встретившись с ней взглядом Уррит'хъар увидел в её заплаканных глазах ласку и едва не потухшую надежду.
  Ласку?! Ласку к кому?! К нему?! К одному из жителей Инферно, демону седьмого (из десяти) круга? Здесь определенно было что-то не так. Не может человек так трепетно относиться к демону, пусть и находящемуся в таком плачевном состоянии. Не может!!! Между тем женщина наконец то остановилась и взглянув на лицо пленника запричитала.
  - Мы уже начали волноваться, что ты не очнешься. Мы так за тебя переживали. Прости. Прости нас, пожалуйста, за то, что тебе пришлось пережить все это.
  'Простить?! - пронеслось в голове у демона, - Ага. Щаз! Только дождусь, когда мир в трубочку свернется и прощу. А до тех пор и не надейтесь! Дайте только сил набраться, я вам такой 'праздник' организую, в посмертии вспоминать с содроганием будете! Если оно у вас вообще будет...'. Он мог бы продумать их судьбу и дальше, но следующая фраза женщины внесла некоторые коррективы в ход его мыслей.
  - Прости нас, сынок. Но это для твоего же блага.
  Демон заскулил. На этот раз причиной была глупость находящихся здесь людишек. Он начал понимать, что здесь происходит. Как-то раз он слышал, что существует особое заклинание, позволяющее совместить сознания демона и человека. Человек после этого приобретает часть демонических способностей, но самое главное - он также получает демоническое здоровье и долголетие. По этой причине многие маги пытаются освоить это заклинание. Но есть, так сказать, маленький такой фактик: у человека, принимающего демонические силы, должны быть превосходное 'родное' здоровье как души, так и тела. В противном случае сознание демона может захватить власть над телом. В связи с этим фактом, заклятье довольно быстро вошло в разряд запрещенных (одержимые, понимая, в какой ж..., в какой западне они оказались, старались как можно полнее выместить свой гнев и не согласие со сложившейся ситуацией на окружающих).
  Тело, в котором оказался Уррит'хъар здоровьем, мягко говоря, не блистало. Да и душа была явно не из сильных, раз все, что она смогла сделать, это передать демону знания о мире, в котором он находился. Заглянув в полученные сведения, демон уже в открытую заскрежетал зубами. Этот мир, мир в котором он теперь заточен, если только не найдет способа вернуть свои демонические силы, был практически полностью лишен магии! Удивительно, как этим недоучкам вообще удалось прочесть это заклинание. Желание размозжить им головы и вырвать сердца (не обязательно в этой последовательности) сменилось острым желанием наделить их бессмертием и натереть на терке. 'Кстати, интересный предмет быта в этом мире: надо будет взять 'на вооружение'.
  - Тебе все еще больно? - забота этой женщины резала по чувствам демона хуже зазубренной бритвы. - Ничего, ничего. Сейчас тебе станет лучше.
  'Молись своему богу, что бы мне ни стало лучше. Это твой единственный шанс выжить' - в свою очередь подумал Уррит'хъар. Но в этот момент человеческое тело спасовало перед всеми навалившимися на него сегодня событиями. Демон провалился в забытие. Это было для него новое ощущение. Демоны даже теоретически не могут потерять сознание. Они могут уснуть, но никогда не засыпают полностью. Их сон больше похож на дрему. Поэтому очнувшись, Уррит'хъар внимательно прислушался к своим ощущениям. Как ни крути, а это был для него новый опыт. Впрочем, долго разлёживаться он не стал.
  Как только сознание вернулось в тело, демон провел очередную ревизию своего организма и, убедившись в его удовлетворительном состоянии начал действовать. Оглядевшись, он обнаружил себя в небольшой комнате на кровати - значит, пока он находился в отключке, его куда-то перенесли. Ненависти становилось все больше и больше. Теперь из-за необходимости удовлетворять потребности тела в отдыхе ему придется засыпать полностью и подставляться под возможный удар?! Не-е-ет! Так дело не пойдет. Теперь он понимал одержимых. Понимал их жестокость по отношению к окружающим, их неугасаемую жажду мести.
  Родители Кости не дожили до утра. Уррит'хъар убил их. Сначала он убил женщину, не дав даже закончить приготовление еды. Мужчина в это время уже лег спать и не услышал предсмертных хрипов своей подруги. Когда мать мальчика затихла на полу в темно красной луже, демон взялся за отца. Всего один взмах ножом и человек издаёт свой последний, предсмертный хрип. Жертва пыталась что-то предпринять, но убийцу это уже не волновало. Ориентируясь по памяти бывшего владельца тела, он вернулся на кухню, повернул все ручки плиты, а в спальне, где уже затих человек, зажег сигарету и бросил её вместе со спичкой на одеяло.
  Любуясь тем, как горит, а затем взрывается, забрасывая обломками любопытных соседей, дом, Уррит'хъар ощутил некоторое удовлетворение. А потом пришло осознание факта, что он только что лишился своего 'убежища'. Податься куда бы то ни было он не мог по многим причинам. Так началась его 'новая уличная жизнь'. Жизнь в человеческом теле в мире, под названием Земля.
  Сто восемьдесят четыре дня, или полгода по местному календарю демон скитался по городу то прячась, то воруя, то нападая на прохожих, в общем, выкручивался как мог. За это время Уррит'хъар сделал для себя несколько выводов. Во-первых: не все потеряно. Демонические силы постепенно наполняли хрупкое человеческое тело. К нему 'вернулось' ночное зрение, и скорость движений, по сравнению со стандартной человеческой, увеличилась. Это обстоятельство, в общем-то и позволяло Уррит'хъару так долго избегать встреч с местными силами правопорядка.
  Во-вторых: он, демон седьмого круга Уррит'хъар - полный идиот. С той ночи он уже не раз обзывал себя всякими нехорошими словами. Ну кто, Кто? его просил сжигать дом не забрав оттуда эту треклятую книгу, с помощью которой его призвали?! Ведь наверняка там можно было бы найти множество полезной информации. Но сделанного не воротишь. Книга была принесена на алтарь мести, и с этим ничего уже не поделаешь.
  И, наконец, в-третьих: душа Кости передала демону не только воспоминания. Когда схлынула радость мести, Уррит'хъар ощутил на своем лице две, тянущиеся от глаз мокрые дорожки. Он припомнил, что люди могут плакать, когда им или их душе больно. 'Какая непозволительная расточительность. Тратить собственные запасы влаги на выражение своих Эмоций? Бред! Как есть бред. Интересно, с чего бы это мне нужно было плакать? Неужели мальчишка все еще в этой голове?', подумал он тогда. Но по прошествии нескольких дней понял: мальчишка все-таки ушел, но оставил ему на прощанье отголоски человеческого сознания. Из-за этого у демона не всегда получалось вовремя вызывать свои силы, что в свою очередь привело к возникновению нескольких неприятных ситуаций. К примеру, когда двое сердито настроенных парня попытались забрать его нехитрый скарб. Демон закипал от ярости, а тело протягивало повеселевшим ребятам сумку с вещами. На восстановление 'контроля' ушло несколько секунд. Каково же было удивление ребят, когда трясущийся от страха малец, резко дернувшись вперед, заехал одному коленом между ног и, проскочив между оседающим и еще стоящим, на развороте со всей силы ударил второго под колено. После этого 'жертва' благополучно скрылась, а неудачливые грабители еще долго поминали 'добрым и ласковым' словом обнаглевшего оборванца.
  После очередного подобного случая Уррит'хъар всерьез задумался о степени воздействия на него старой души. Вывод оказался следующим: воздействие имеет место, но слабое и вполне преодолимое. Правда, когда приходилось воровать (а против воровства Костя был категорически против) внутри оставался какой-то неприятный осадок. 'Так. Похоже, у меня появилась совесть. Блеск! Только совести мне до полного счастья и не хватало! Совестливый демон. Ха! Узнают наши - засмеют. Как есть засмеют'. Сейчас, спустя почти две сотни дней, 'Костя' научился справляться с проявлениями своей 'совести', но все равно старался её по возможности не беспокоить. Как ни крути, а чувство очень неприятное.
  Полгода один из сильнейших демонов своего круга жил как простой оборванец. Все это время, чтобы оно не прошло зря, он собирал знания о людях. Когда он вернет себе свою истинную форму, а он был склонен полагать, что это все-таки произойдет, можно будет использовать эти сведения против самих же людей. А потом произошло одно событие, слегка поменявшее условия 'игры'.
   * * *
  От воспоминаний Костю отвлек, тихий, но настойчивый звенящий гул, который, казалось, окружил его голову и нагло лез в уши. Он едва не выскочил из подвала, готовый прыгать от радости и смеяться (еще одна человеческая особенность доставшаяся Уррит'хъару). Этот звон мог означать только одно - Зов. Кто-то, где-то хочет призвать демона. И судя по силе Зова, этот кто-то является демонологом средней руки. (Не особо мощный, но качественный). Это было очень хорошо! Значит там, где находится это 'где-то' магия развита на достаточно высоком уровне. Стоит откликнуться. Хуже все равно уже не будет.
  Костя расслабился и потянулся навстречу зову. Глаза все еще были закрыты, но проявившимся магическим зрением демон увидел нить призыва. Теперь осталось только потянуться на тот конец нити, который заканчивается на колдующем. Было какое-то сопротивление, идти на зов оказалось тяжелее обычного. Как будто он тащит на себе большой груз. Впрочем, это не так важно. Главное - он сбежит из этого неправильного мира!
  Если бы кто-нибудь додумался заглянуть в дальнюю комнату подвала сгоревшего дома, то он бы увидел интересную картину. Висящий в воздухе парень, покрытый иссиня чёрным туманом, рассыпался пеплом. А пепел вместе с туманом легким смерчем ввинчивались в центр пентаграммы, излучающей зловещий кроваво-красный свет. Когда последняя крупинка пепла скрылась в полу, звезда полыхнула багровым пламенем, выжигая все то-немногое, что еще оставалось в комнате. Так покинул наш мир Константин, по прозвищу Андед, чья фамилия оказалась потеряна где-то в давно забытых бумагах, а короткое замыкание и небольшой пожар в детдоме ?13 уничтожили последние документированные свидетельства существования Кости.
  
   * * *
  - ... diferko'tro pirus es setfi-irra, - уже в пятый раз выкрикивал слова заклинания лорд Димайген. Пентаграмма призыва демона светилась ровным красноватым цветом, подтверждая, что на его зов 'откликнулись'. Но вот то, что лорд вынужден стоять здесь уже десять минут вновь и вновь повторяя заклинание, говорило о нежелании демона лезть в пентаграмму. 'Либо эта тварь передумала мне служить, либо он хочет поиграть на моих нервах. Ну, ничего, появится здесь, я на нем отыграюсь'.
  Но вот пентаграмма ненадолго вспыхнула и в её центре, чуть выше пола, стал формироваться клубок из пепла и тёмного текучего дыма. Этот клубок постепенно формировался в человекободобную фигуру. Димайген смотрел на 'продирающегося', иначе и не скажешь, в мир демона. Это было странно, и демон тоже был странен. Начать хотя бы с того, что пентаграмма призыва - это свободный проход, врата для демонов, дьяволов, духов и иже с ними. Так почему же данный образец испытывает трудности? А его аура?
  Лорд пригляделся повнимательней: всполохи изначальной Тьмы - обычное для демонов, мутновато-зелёные разводы - видимо, какая-нибудь отрава, а вот и мучнисто-костяные 'осколки' - 'Он что, ещё и к Смерти причастен?', несколько искр пламени, и ... Димайген неуверенно покрутил головой. Ещё раз взглянуть - 'Нет, показалось!'. Вообще, демон проявлял необычайную разнообразность начал для своего уровня насыщения ауры. Казалось бы третий круг, а насчитано уже четыре 'стихии', что на три больше положенного. Подобное разнообразие характерно, скорее, для пятого, а то и шестого круга, но и там является достаточно редким явлением. 'Жаль, что не удаётся разглядеть его метку, но это не принципиально'.
  Между тем демон уже сформировал своё тело. Он предпочёл явиться не в виде страшного чудовища, или размытого образа. Нет, этот инфернал выбрал человеческий облик, видимо подражая более старшим собратьям. 'Ну-ну. Посмотрим, чем ты сможешь меня удивить', - Димайген пренебрежительно ухмыльнулся. Этот вызов начал его порядком утомлять. Не физически или магически, а морально. 'Стоишь тут, ждёшь этого паразита, а ведь ещё столько дел. Времени ещё немного есть, но поездку на завтра уже не отложишь. Надо поскорее разобраться с этим демоном, а то в ночь ехать придётся'.
  В центре пентаграммы стоял 'парень' невысокого роста, примерно как человеческий подросток. Он облачился в куртку и штаны из потёртой синеватой мешковины, и странные сапоги на шнуровке. Голову и почти всё лицо прикрывал чёрный капюшон, из-под которого периодически вырывались язычки черного дыма, того самого, который окутывал его во время появления. Эти язычки пробегали по лицу со следами кровавых слёз и прятались обратно под капюшон или просто истаивали, что бы появиться вновь спустя некоторое время.
  Не дав магу и слова сказать, демон устроился на полу, странно подогнув ноги, и спросил:
  - Ну и какого, я извиняюсь, светлого тебе понадобилось, милсдарь волшебник? - обычный человеческий голос, немного с хрипотцой, но вполне разборчиво, а то некоторые из ранее призванных Димайгеном демонов любили либо порычать, либо пошипеть. Один даже издавал свистяще-булькующие подвывание и обижался, что его не понимают.
  - Знай своё место, демон! - слегка повысив голос, начал Димайген. Демонов нужно сразу ставить на место. - Моей силой ты призван сюда, дабы нести верную службу своему новому господину! Узри же того, кто отныне будет задавать цель твоего жалкого существования! - слова старой формулировки, сейчас почти не используемой, 'легли' на линии пентаграммы, заставив её ненадолго вспыхнуть. Лорд Димайген принял величественную позу, ему, как впрочем и большинству людей, было свойственна себялюбие, гордость и хвастовство. Но демон не оценил. Он завалился на спину, прикрывшись капюшоном.
  - А на кой ляд мне это сдалось? Жил я до этого без хозяина-человека и дальше проживу. И вообще-АЙ! - демон подскочил, получив болезненный укол наказующим заклятьем. Димайген не любил, когда ему не подчинялись, а ещё он был немножечко обижен, что его старания не оценили. - Вот и кто ты после этого? Урюк - не иначе! - теперь демон стоял задом к магу, сгорбившись, едва не уткнувшись носом в пол, и отряхивал свои штаны.
  - Да как ты смеешь, увалень?! - этот демон раздражал, даже больше, чем тот свистяще булькающий уродец.
  - А чё, нельзя?
  - Нет! - начал закипать Димайген.
  - Что значит, нет? - вновь уселся на пол демон. И зачем спрашивается отряхивался. - А зачем тогда звал? Ты пойми: ничего не делается просто так. Ты меня призвал - изволь терпеть. Я же тебя терплю. Да и цену мы ещё не обсуждали.
  - Цена? - гаденько ухмыльнулся маг, - никакой цены не будет. Присмотрись, демон! Ты находишься в кольце Нагвалгора, следовательно, я могу не платить тебе ничего. Ни силы, ни крови, ни души ты не получишь! Ты ... - лорд Димайген запнулся на полуслове, видя, что призванный инфернал свернулся калачиком и демонстративно захрапел. - Хватит валять дурака!!!
  - Ой, да ладно тебе! - отмахнулся демон, тем не менее принимая сидячее положение. - Я тебя даже пальцем не трогал, а ты говоришь хватит валять. Ой-ёштышь, едри твои копыта! Опять кыляешься?
  - Заткнись и слушай! - прошипел взбешённый маг. Сделав несколько глубоких вдохов и немного успокоившись, он продолжил, - Ты - призван, что бы обеспечить безопасность этой шкатулки, - небрежный взмах в сторону небольшого ларца, стоящего на массивной деревянной тумбе в дальнем углу комнаты. - Ты не имеешь права прикасаться к шкатулке. Если кто-то войдёт сюда и попытается забрать шкатулку - ты должен его атаковать. Когда погибнет тот, кто коснулся шкатулки, можешь считать сделку выполненной и возвращаться, туда, откуда пришёл. Атаковать ты должен всех, кроме меня! - веско добавил Димайген, вспомнив опыт своей юности, благо тогда у него хватало сил только на призыв бесов и райфлов, и всё обошлось парочкой шрамов, не сошедших, правда, до сих пор.
  - Давай уточним, - демон поднялся на ноги и достал из внутреннего кармана своей куртки маленькую книжицу, на несколько секунд явив магу изображённое на чёрной рубахе достойное замка некромантов полотно. Книжица тоже была с каким то рисунком, который рассмотреть не удалось. После чего скороговоркой выпалил, - Я сижу здесь, слежу, что бы никто и ничто не трогало шкатулку, если оный или оное находится - я должен проследить, что бы сей объект живой, либо же не живой, природы прекратил своё существование. После чего могу считать себя свободным, как вольный ветер, в краях вымерших стихийников. И до завершения контракта я не имею права трогать ни тебя, ни охраняемый объект, то есть шкатулку. - Произнося всё это он что-то чиркал в своей книжице извлечённой из того же кармана палочкой, кажется стеклянной, но с тёмной сердцевиной.
  - Верно, - ещё раз прокрутив в голове всё сказанное, подтвердил Димайген. Когда он только начинал путь демонолога из-за неточно составленной клятвы он упустил райфла и тот разболтал 'секретное' донесение всем слугам и родителям начинающего мага. Ох и влетело же ему тогда... Но Димайген быстро себя одёрнул: 'Не время для воспоминаний. Жаль некогда составить клятву по всем правилам, но и эта, вроде бы сойдёт', - Сидишь и сторожишь. Впрочем, тут и без тебя полно охранников, так что устраивайся поудобнее, - на лицо мага вылезла довольная усмешка, - ждать нарушителя тебе придётся очень долго.
  - Не, ну точно урюк! Фигли звал, коль со страху наклал? Вот ответь: на фига тебе нужен сторож, если ему нечего делать?
  - А это уже не мои проблемы, демон. Счастливо оставаться, - и хозяин замка вышел в коридор плотно притворив за собой дверь. На ключ закрывать не стал - особого смысла в этом не было. Не зная точного расположения всех механических ловушек и без возможности обойти все охранные заклинания, дойти до этой двери не представлялось возможным. Но это уже мелочи. Сейчас главное успеть на встречу.
  - Вот жжешь гад. - прохрипел Уррит'хъар, когда шаги человека затихли в отдалении. - 'Сидишь и сторожишь'. Тьфу на тебя. Три ... нет, тринадцать раз и с колокольни повыше.
  Оглядевшись магическим зрением и убедившись, что более посторонних нет, демон позволил себе расслабиться. Плечи сразу опустились, а колени предательски задрожали. В конце концов, переход по пространству Инферна это вам не в магазин за хлебушком сходить. Доковыляв до стены, Уррит'хъар привалился к ней спиной и медленно сполз на пол. Сил практически не осталось. Вся бравада перед человечишкой едва не полетела в бездну, когда дурнота накатывала с такой силой, что хотелось упасть, свернуться калачиком ('Опять человеческое влияние! Да сколько же мне от него досталось?') и послав всё и вся к светлым приспешникам, просто сдохнуть. Но было нельзя: если человек увидит проявление слабости со стороны демона или дьявола, то последние, более чем наверняка, окажутся вечными безвольными рабами. С людьми, впрочем, как и с другими разумными, всегда так: либо ты жестокий, подлый и хитрожопый но свободный, либо ты добрый отзывчивый раб. Утрированно, но, по сути, верно.
  Время текло. Но сразу приступить к делу своего освобождения демон не мог. Нужно было восстановиться как физически, так и энергетически. Благо, что регенерация никуда не делась и даже наоборот - стала действовать быстрее. 'Если люди всегда, когда плачут, испытывают такую! боль, то я, пожалуй, разрешу своей человеческой 'половине' пожалеть их. Они ж почти всегда плачут. Мда-а. Выходит, что нам, демонам, до людей по части пыток еще далеко. Что ж, значит есть куда стремиться'. Вот. Внутри больше не корёжит. Так что можно тихонечко встать и осмотреться.
  'Итак, что мы имеем? Комната, явно подвального вида. Размером четыре шага на пять. На одной из коротких стен наблюдается дверь, перед которой тускло поблёскивает простая, но качественно нарисованная пентаграмма, усиленная несколькими дополнительными рисунками. В том числе и проклятое кольцо Нагвалгора. Отвратительнейшее из человеческих изобретений. У противоположной стены стоит тумба'. Доковыляв до неё на уже не трясущихся ногах Уррит'хъар внимательно осмотрел постамент и неопределённо крякнул. Деревянная! Массивное дерево с несвойственным для древесины тёмно серым цветом и нестандартной фактурой. 'А вот интересно: такое дерево в этом мире обыденность или данный образец сделан на заказ?'
  Не изученным оставался только предмет, ради которого, собственно, и началось это представление - шкатулка. Небольшая из пожелтевшей кости коробочка, размерами приблизительно десять на двадцать сантиметров, с округлой крышкой и небольшой петлицей под замок. Замка, что примечательно, не было - видимо, у мага не нашлось столь миниатюрного изделия. Осмотр магическим зрением тоже не дал результатов.
  'Либо я - невнимательный бездарь, либо этот колдун несчастный - самонадеянный дурак. Нельзя же оставлять ценные вещи без защиты. А то, что это вещь ценная сомнений быть не может. Иначе зачем призывать для её охраны нашего собрата.
  Изучив окружающее пространство Уррит'хъар приступил к не менее, а точнее, более важному делу: изучению себя родимого.
  С телом произошли некоторые изменения: магоканалы, практически отсутствующие у Кости, теперь наличествовали в невероятном количестве. Ну это еще можно понять. Если бы тело не приспособилось к пропусканию большого количества 'свободной' силы, оно бы не выжило на том маршруте, и в пентаграмму магу свалился бы хорошо прожаренный трупик кривого уродца (Инферно способно менять людей не только изнутри). А теперь сосуд демона больше подходит для демонического слияния, и можно смело накачивать его тем, что удалось прихватить Уррит'хъару.
  Но перестройка магоканалов оказалась не единственным изменением. Вторым оказалось сращивание тела с той одеждой, которая была на нем в момент перехода. И чем ему грозил этот факт, еще предстояло разобраться.
   Откинув голову, и едва не ударившись о стену, демон приступил к расфасовыванию того, что 'нашел' в Инферно.
  'Найденного' оказалось не так много, как хотелось бы, но и не так мало как могло бы оказаться. Во-первых: 'Демоническое пламя' - способность огненных демонов управлять 'свободным огнем'. Неплохо. Управляющий контур 'пламени' Уррит'хъар настроил на руки и ноги (последнее - на всякий пожарный). Осталось приспособиться к активации. Но этого можно добиться только практикой. Далее - полностью вернулось демоническое зрение. Еще во время разговора с призвавшим, ему удалось рассмотреть ауру мага. Причем не только ауру, но и все магические щиты, навешанные на неё. В-третьих: он теперь мог создавать демонический купол, аналог магических щитов людей. Но создав его, поспешил развеять заклинание, пока его никто не увидел. Купол оказался мало того, что дырявый, так еще и мощь его оставляла желать лучшего. Так, навскидку, купол беса и то был бы прочнее.
  А еще он сумел вытащить сюда, в проявленную реальность Печать Хаоса! Как он слышал, за секретом Печати охотилось очень много магов. Еще бы. Печать позволяла многократно увеличивать мощь боевых заклинаний. Но артефакты людей с одноименным названием не могли даже близко сравниться с силой истинной Печати Хаоса. У демонов истинная Печать провоцировала невероятное увеличение способностей, и даже возможный переход на следующий круг. Все что нужно было сделать, это подчинить себе силу Печати. Ходили слухи, что большинство высших демонов старались захватить как можно больше этих артефактов-реликвий, образующихся в Инферно, что бы исключить возможность появления претендентов на их высокое место. И он теперь владеет одной из этих 'реликвий'! Более того: печать, как и одежда, 'вросла' в его тело. Уррит'хъар удовлетворенно потер руки. 'Ради этого можно вытерпеть и не такое. Блин. Мне теперь в Инферно за новыми силами нырять не надо. Только бы найти подход к этой Печаточке, и все как по маслу не пойдет даже, а покатится'. На его лицо наползла довольная усмешка.
  Как бонус-трек: теперь, немного покопавшись во внутренних энергиях, он понял, что вросшая в него тело одежда способна втягиваться внутрь и снова занимать свое место, если он того сильно пожелает. 'Тоже неплохо. Еще бы научиться изменять её по желанию, и было бы вообще замечательно! Впрочем, хватит рассиживаться. Похоже, после пребывания на моей родине это тело стало восстанавливаться куда быстрее, чем раньше'.
  'Итак, начнём! Пора двигаться в сторону свободы', - Уррит'хъар подошёл к тумбе сбоку. Протянув руку, он начал аккуратно сплетать структуру огненного заклинания. 'Струны' сил медленно но верно сплетались в единый рисунок. Последнее усилие, бросить силу в готовое заклинание и отскочить.
  Маленький бум и тумба опрокидывается от стены. Шкатулка, закономерно падает на пол. Её содержимое раскатывается по каменному полу.
  - Ну ни 'цензура' себе, - разнёсся по подземелью удивлённо-восхищённый голос демона. По всей подвальной комнате рассыпались драгоценные камни. Но на обычные демон внимание бы только мельком, а здесь были исключительно переливающиеся силой накопители. Кристаллы, изначально созданные природой (или богами) для того, что бы хранить в себе энергию. И все были заполнены до краёв! - Это как же я раньше то их не обнаружил?
  Немного отойдя от шока Уррит'хъар начал медленно собирать кристаллы обратно в шкатулку. А что? Он вообще-то свою часть договора уже выполнил: проследил, что бы огненное заклинание, потревожившее покой шкатулки, исчезло. ('Самым сложным моментом было сплетение заклинания без привязки к колдующему, то есть мне. Как хорошо, что в Инферне учат и таким фокусам'). И теперь он может делать всё что захочет. В их с магом договоре как было сказано: '...После чего могу считать себя свободным, как вольный ветер, в краях вымерших стихийников'. Ни слова о том, что он должен немедленно возвращаться на свой План бытия, а это сейчас означало бы смерть. По тому же контракту он не имел права трогать шкатулку только до завершения оного. А контракт как выполненный засчитался, о чём свидетельствует пентаграмма, сияние которой практически потухло.
  Собрав все камушки, благо все на виду как в обычном, так и магическом зрении, демон насчитал двадцать 'изумрудов', столько же 'рубинов' и три (ТРИ!!!) языка азальгона . Это был, мягко говоря, крупный улов. Разложив добычу внутри шкатулки Уррит'хъар захлопнул крышку и замер в недоумении. Только что ясно ощущавшееся присутствие переполненных энергией камней пропало.
  'Выходит - ещё и шкатулочка с секретом! Нет, мне определённо сегодня везёт. Но сколько не радуйся улову, а выбираться надо. Так, и что у нас с дверью?' Дверь оказалась массивной: оббитые железом толстые дубовые доски, тяжёлое дверное кольцо и сеть следящего заклинания. Вот только следилка реагировала на пересечение объектов внутрь, а не наружу. Почему была выбрана такая односторонняя система, демон не знал, но раз есть такая возможность, то почему бы и не воспользоваться.
  Демоническое зрение позволило ему разглядеть несколько смертельных ловушек, как с магическим спуском, так и с механическим. 'Если кто-то здесь и пройдет, то у него будет два варианта: либо этот кто-то на последнем издыхании вваливается в комнату, и демону, то есть мне, остается только добить бедолагу, чтобы не мучился; либо он оказывается сильным магом и никакой демон для него помехой не является. Отсюда же вытекает незапертость шкатулки. В первом случае, взломщик до нее не дойдет, во втором замок помехой не будет. Это, конечно, хорошо, что о моей безопасности так заботятся, но вот как мне выйти 'свежим воздухом подышать' мне кто-нибудь скажет?'
  Коридор тянулся в обе стороны. Направо виделась манящая лестница наверх, в ту сторону, насколько помнил демон, и ушел призвавший его маг. Налево коридор упирался в массивную дверь оббитую листовым железом, запертую на здоровенный навесной замок. 'Может глянуть, что там?' - задал себе риторический вопрос демон. Ноги уже сами несли его в ту сторону. Медленно, старательно избегая все ловушки (спасибо все тому же демоническому зрению), Уррит'хъар добрался до заинтересовавшей его двери. Были в коридоре и другие отнорки, перекрытые дощатыми преградами, но они, почему то были не так интересны любопытному демону. 'Так. Замок. Видали и посложнее. Зря я, что ли по складам на Земле лазил?' Выудив из кармана отмычку и складной ножик 'бабочку', демон начал ковыряться в замке.
  Когда он искал себе оружие, то делал ставку на прочность и незаметность. Найденная как-то раз на рынке 'бабочка' подходила как нельзя лучше. Выполнена она была из закаленной стали, и в сложенном состоянии составляла три четверти ладони взрослого человека. Лезвие, шириной полтора пальца, и ручки, покрытые узором из переплетенных в схватке красных и зеленых драконов, сами притягивали взгляд. Стоило такое удовольствие весьма существенно. Видимо поэтому отвлекшийся продавец так громко ругался, когда не обнаружил ножик на прилавке.
  Ножик, как и некоторая мелочевка, попрятанная по карманам, вместе с одеждой 'врос' в тело, и Уррит'хъар тихо радовался такому новому свойству своего организма. 'По крайней мере потерять его будет затруднительно. А при обыске, если его 'втянуть в тело', его невозможно будет отнять'. От размышлений его отвлек тихий щелчок, возвестивший о капитуляции замка. Сняв и положив замок на землю, парень потихоньку приоткрыл дверь и отскочил, уварачиваясь от вылетевших из стены стрел. (По другому обойти эту ловушку было нельзя). Приоткрыв дверь так, что бы можно было протиснуться и не активировать еще одну ловушку, на этот раз с магическим спуском, демон прошмыгнул в небольшую темную комнату и перешел на ночное зрение. В следующий момент ему пришлось в спешном порядке поднимать с пола отвисшую челюсть. Причиной этого было установленное напротив двери зеркало, в котором отражался покрытый черной дымкой подросток с темно красной кожей приплюснуто-задранным носом и горящими, в прямом смысле этого слова, ядовито зелёным пламенем глазами. Из тонкогубого широкого рта краснокожего выглядывал ряд игольчатых зубов, и раздвоенный змеиный язык.
  Уррит'хъар едва не рухнул на пол. Перед ним стояло зеркало истины! О нем он знал, как и многом другом, лишь понаслышке. Но того что он слышал, было достаточно, что бы утверждать - это то самое зеркало. Демон скинул капюшон и стянул с головы бандану. Отражение взмахом руки развеяло дымку, покрывавшую его голову. Показались короткие витые слегка изломанные рога, а вместо волос, растущих на голове Кости, по плечам отражения рассыпались длинные толстые, как будто состоящие из постепенно уменьшающихся позвонков нити.
   - Как же я соскучился по своему истинному облику, - задумчиво прошептал демон, разглядывая аккуратные острые когти своего отражения. - Только я был не совсем такой, - подумав, добавил он, заметив потерю роста, костяных наростов на теле и длинного гибкого хвоста, оканчивавшегося костяным же серпом. - Похоже 'слияние' с человеческим телом вносит свои коррективы.
  Зеркало истины являлось невероятно редким артефактом. Проще говоря, лорд Димйген был едва ли не большим везунчиком, чем Уррит'хъар, с доставшейся тому Печатью Хаоса. Это зеркало отражало не только истинную сущность вещей, но и позволяло видеть Истину Мира. Хотя для последнего требовалось проведение хитрого ритуала. Зная эту Истину, любой человек мог стать кем угодно. Хоть нимбом обзавестись и на белых крылышках в небо, хоть рога отрастить и в аду прохлаждаться (в зависимости от своих предпочтений). Это не говоря о том, что зеркало можно было использовать, как магическое око, проникающее практически через любую завесу (обычные зеркала, после произнесения специальных заклинаний, тоже могут 'видеть', но не далеко и только то, что видно обычными глазами).
  -По моему, пора заканчивать экскурсию и валить из этого замка. Этот жмот, похоже, столько добра натащил, но не знает, что у него для чего. Иначе это зеркальце здесь не простаивало бы. Найду еще что-нибудь подобное - чест слово, меня кондрашка хватит. Жаль, конечно, что это зеркальце забрать с собой не получится... Видимо, придётся возвращаться.
  Парень уже развернулся к двери, когда в его голове возникла идея. Вернувшись и внимательно осмотрев зеркало магическим и демоническим зрением, демон протянул нить силы от своего сознания к отражающей поверхности. 'Покажи мне то, что может быть мне полезно'.
  Отражение дернулось и неохотно начало затягиваться туманом. Когда туман рассеялся, зеркало показывало ярко освещенную комнату, заставленную (а кое-где и заваленную) различным магическим добром. Повисев немного на одном месте, изображение качнулось в сторону и, приблизившись к одной из неприметных полочек, сконцентрировалось на темно фиолетовой стеклянной сфере, семи сантиметров в диаметре. В сфере угадывалось какое-то шевеление воздуха, или той темной массы, что придавала оттенок всему шарику.
  Уррит'хъар присвистнул. 'И где же находится эта вещица?' Помимо его воли сердце начало биться чуток чаще. В ответ на этот вопрос изображение начало удаляться и с большой скоростью петляя по ярко освещенным и богато обставленным коридорам. Вылетев в окно 'камера' взяла в фокус замок. Надо отдать должное архитекторам - постарались. Четырех этажный донжон со множеством декоративных и функциональных башенок был выстроен из белого мрамора. Различные пристройки, типа конюшен, кузницы и т. д., прятались в задней части огороженного не очень высокими, но крепкими и надежными стенами участка, ничем не мешая превосходному парку, раскинувшемуся перед донжоном. Центральная аллея была выложена белым булыжником и пряталась в тени раскидистых деревьев, растущих во всем парке.
  'Ага. А гиде тады нахожусь я? Сколько мне до этой фигульки шкандыбать придется?'
  Зеркало показало и парень, в который уже раз за сегодня, рухнул на пол.
  - Йоп-перный театр! Ах ты ж коллекционер не доделанный! Да как так можно?! Да что ж это творится та такое?! - Отражение показывало сидящего на полу перед зеркалом парня. А 'долетело' до него зеркало всего лишь спустившись в подвал показанного ранее замка, - А оно мне надо? - жалобно протянул парень, немного погодя, когда сумел успокоиться. Появившийся в зеркале краснокожий лишь задумчиво пожал плечами. - Тьфу на тебя, тогда. - Отражение показало язык и растворилось в черноте зеркала.
  'Ну и как прикажете это понимать? Похоже я оказался прав, и этот 'призывальщик' и правда собирает все, что не попадя, не зная как распорядиться этим 'хламом'. Ну, может оно мне и на руку?'
  Отряхнувшись, парень, наконец-то, направился на выход. Расположение 'артефактной' комнаты он запомнил. Достать, или хотя бы попытаться это сделать, тот шарик он, все таки, решил. Поэтому прокрадываясь по коридору в сторону выхода, он начал обдумывать план 'ограбления века'.
  Выходная дверь встретила его запертым на ключ внутренним замком. Впрочем, расшаркиваться перед деревянной преградкой долго не пришлось: все те же карманные запасы, в которых нашлись и отмычки, убедили дверь в необходимости открыться. Выглянув во двор, Уррит'хъар прокрался вдоль стены на задний двор и в очередной раз был вынужден ловить свою челюсть, которая, подчиняясь человеческой физиологии, хотела коснуться пола. Причиной для этого служил контингент дворового люда. Все, ВСЕ! рабочие: кожевники, кузнецы, плотники - все были демонами разных уровней. Хотя нет, не все. Вон конюх, определенно человек, да и пекарь на жителя Инферно не тянет.
  - Эй, ты! Ты чего там спр-рятался? Хочешь что б из-за тебя всех наказали? - окликнул притаившегося парня довольно раскатистый басовитый рык? Уррит'хъар вздрогнул, на месте развернувшись и приняв боевую стойку. Перед ним стоял двухметровый бугай с темно серой кожей. Его принадлежность к демоническому племени угадывалась по наличию копыт на ногах, когтей на руках и рогов, один обломанный, на голове. Ко всему прочему он был обладателем грязного засаленного фартука (единственного элемента одежды, присутствующего на нем) - И зачем ты в человечье обличье залез? А, бес?
  Это го то Уррит'хъар и боялся: его фактический уровень сейчас никак не дотягивал до его родного седьмого круга. Вот и этот разрушитель, судя по ауре третьего круга, принял его за какого-то беса! Обида пополам с раздражением отразились на его лице. В былые времена он этого сосунка в два счета на фарш разделал бы. А теперь? Теперь приходится терпеть.
  - И неча тут р-рожицы кр-ривить. Меня ты так точно не испугаешь. Тебя зачем пр-ризвали, мелкий?
   - Да так. По мелочи, - попытался выкрутиться незадачливый шпион. В ответ на это собеседник расхохотался.
  - По мелочи, говор-ришь? Ну-ну. Иди, тогда, пекар-рю помоги, что ли! - прокаркал демон. Уррит'хъар начал было оборачиваться, что бы уйти в указанную сторону, когда в его голову взбрела одна ехидная мыслишка. Замерев и бросив опасливые взгляды по сторонам, он, подпустив в голос немного испуга, обратился к собеседнику.
  - А из-за Вас нас не накажут?
  - Из-за меня? - удивился тот. Почесав обломанный рог, он огляделся. - Так, вроде, никто не смотрит.
  - Значит, и меня не увидят, - выдал парень и уселся возле стены. Бугай согласно покивал и хотел, было, приземлиться на здоровый пенек, но обнаружил, что тот занят.
  - Э-э-э! Да ты совсем охамел, мелкий! Бегом р-работать! - проорал он и занес свой кулак, что бы наказать наглеца, но тот тут же скрылся из виду. Бугай некоторое время постоял, созерцая опустевший пенёк, почесал затылок (зря, что ли лапу поднимал?) и, сплюнув, уселся на освободившееся место.
  
   * * *
  - Кост! Ко-ост! Да где этого Коста носит? Кост, чтоб тебя на мелкие кусочки! - распинался Саиль, конюх лорда Димайгена. Саиль был невысок, коренаст, но очень расторопен. Его нельзя было назвать ни уродом, ни красавцем. Свои вечно засаленные волосы он постоянно криво обрезал ножом, не заботясь о красоте или эстетичности. Хоть и был Саиль любителем выпить, но свою работу он любил еще больше. Лошади для него были всем. Каким бы не было начало разговора, если в нем принимал участие Саиль, то он всегда заканчивался лошадями. Именно за такое 'трепетное' отношение к работе Димайген и держал у себя всюду выгоняемого пьянчужку, ведь другие конюхи наотрез отказывались работать рядом с демонами.
  Да, да. Лорд Димайген не стеснялся прибегать к помощи магии, ставя к месту и не к месту рядом с людьми 'магических рабов'. Но Саиль умудрился не только ужиться с демонами, но даже подружиться с некоторыми из них. Так вечерами они часто сидели с Когтем-кожевником за бутылочкой дешевого пойла, которое конюх привозил из города. А шутки Саиля всегда встречались искренним хохотом Камня-кузнеца. Кстати, Камень был заядлым спорщиком. Так однажды Саиль выиграл у него один рог, сказав, что тот не сможет подойти и поздороваться с Анджелой, милой сукубочкой, которую лорд Димайген держал 'в близком кругу'. Камень, тогда, подошел к ней, но не смог и двух слов связать. Анджела мило улыбалась, весь двор хохотал, а виновник переполоха что-то невнятно мычал и отводил взгляд, как какой-то юнец. Если бы Саиль знал наверняка, что демоны умеют 'краснеть', то он бы сказал, что Камень именно краснел (а как еще можно обозвать появление бурых пятен на темно-серых щеках демона?). Были в услужении лорда и другие инферналы, среди которых особое место занял новичок Кост.
  С тех пор как лорд призвал того бесенка в человечьем обличье, двор потерял свой размеренный покой. Кост ко всем совался с предложением помощи, от которой уже на второй день все стали отнекиваться как от чумы. Почему? Ну, наверно, потому ... Хотя нет. Начнем по порядку.
  - Вам чем нить помочь? - с ехидцей в голосе обратился паренек к пекарю, готовившему черничный пирог.
  - Ага. Подержи это, - Григ протянул пареньку кувшин с вареньем, а сам полез копаться на полке, вытаскивая прочие компоненты. - Тебя как звать, малой? Почему я тебя раньше не видел?
  - Новенькие мы. А зовут ... Ну, пусть будет Кост.
  - Пусть будет Кост? Так ты демон, что ли?
  - Угу, - промычал парень.
  - И зачем тебя призвали?
  - Хак. По мэлчи, - продолжил мычать парень. Заинтересованный такой переменной, начинал то парень говорить вполне нормально, Григ повернулся и увидел своего 'помощника' облизывающим пальцы перепачканной в черничном варенье руки.
  - Вон отсюда!!! - заорал пекарь, отыскивая рукой скалку.
  - Понял, - сказал парень и направился на выход, снова запуская руку в кувшин. Как он умудрился увернуться от сковородки, попавшейся Григу вместо искомой скалки, пекарь так и не понял.
  - А вам помочь? - обратился Кост к задремавшему на пеньке Камню.
  - А? Чего? Где?! -всполошился тот, вскакивая и отыскивая глазами своего побудчика.
  - Я говорю, пекарю я уже помог. Он сказал, что моя помощь ему пока не требуется, - отрапортовал малец.
  - Сам слышу, - пробормотал кузнец, прислушавшись к отборнейшей ругани Грига, доносившейся со стороны пекарни, - Ладно, пойдем. Поможешь на кузне.
  - Так точно! - выкрикнул Кост, становясь по стойке смирно. Потом подмигнув Камню, протянул тому кувшин, - угощайся.
  На кузне было еще веселее:
  - Бер-ри пр-рут.
  - Взял.
  - Положи на наковальню.
  - Положил.
  - Ну и чего ты его бр-росил? Говорю же, в р-руки возьми.
  - Взял, - Кост снова взял прут в руку и стал рассматривать раскаленное железо.
  - Ну, сколько можно? Дер-ржи один конец в р-руке, не отпускай, а втор-рой, тот котор-рый кр-расный, положи на наковальню, - Кост, продолжая держать прут в руке начал осматриваться.
  - А где ножницы? - наконец выдал он озадаченному Камню.
  - Зачем?
  - Ну так это... Прут разрезать.
  - Зачем? - повторил свой вопрос все больше недоумевающий кузнец.
  - Ну так ты сам сказал: один конец на наковальню положить, другой я держать буду. А вообще, зачем это надо? У нас что, прутов мало? Мы должны один прут и держать и класть на наковальню?
  - Понимаешь, я должен... Хотя, дер-ржи его так. Без наковальни р-разбер-ремся, - оскалившись, выдавил из себя Камень, поднимая свой многопудовый молот.
  - Да ну тебя. То положи, то возьми. Сам разбирайся, - высказался паренек и, бросив прут на наковальню (тот, отскочив, задел своей красной половиной Камня по ноге), в последнюю секунду вышел из под удара кузнечного инструмента.
  И так далее в том же духе. За один день он успел 'помочь' всем обитателям двора. Вечером, на традиционных посиделках, собравшиеся обсуждали новичка, который, слава всем богам, не появился в хлеву. Общими усилиями пришли к умозаключению, что лорд, прознав о том, что прислуга иногда халтурит, призвал этого беса им в наказание.
  А вот теперь, на третьи сутки после 'дня помощи', Саилю поручили найти того, кого в прочее время обходят по широкой дуге. У Грига пропали жаренные курицы, которых он готовил для всей дворовой оравы. И почему никто не сомневался, что в этой пропаже замешан Кост?
  - Ко-о-ост! Что б тебя собаки драли! - Продолжал распинаться Саиль, проходя вдоль боковой стены. Заходить в парк, где неусыпную службу несли зачарованные дриады, рвущие на части всех непрошенных гостей, он не собирался, поэтому, дойдя до границы зеленых насаждений, развернулся и пошел к своим докладывать, что Коста он так и не нашел. 'Интересно, - думал он на обратной дороге, - а Григ его нашел?'
  В это время, над головой Саиля, примостившись на декоративном выступе, сидел довольно могучий демон, которого, в силу обстоятельств, все принимали за беса. Уррит'хъар сидел и последний раз перепроверял, все ли у него готово для побега. Трое суток он создавал себе образ неряхи и неумехи, докучал всем, кому не попадя. Все это для того, что бы его все начали избегать. И, надо признать, он в этом преуспел. На его лице проступила ехидная улыбка, когда он вспомнил, как бегал за слугами лорда с криком 'Давайте я вам помогу!', и как они на бегу, выискивая спасения, кричали 'Нет, Кост! Мне помощь не нужна! Помоги вон лучше ...' (концовка зависела от того, кто оказывался ближе всего). Впрочем, немного погоняв рабочих, Уррит'хъар переключался на свою основную задачу. За прошедшие три дня и почти полные три ночи (после посещения Инферно, тело стало высыпаться всего за пару-тройку часов) он сделал следующее: раздобыл местную одежду, штаны, сапоги и куртку из грубой кожи; собрал провизию, мешок копченостей и сухарей; наметил несколько путей побега, магический барьер на стенах, как выяснил Уррит'хъар, ориентирован на то, чтобы не впускать, а выпускает относительно свободно, на крайний случай он всегда может воспользоваться катакомбами; узнал где он все-таки очутился.
  Замок лорда Димайгена, носящий гордое название 'Белый клык', располагался на юге Дегнала, одного из трех материков этого мира - Аорса. (Два северных: Адагон (западный) и Дегнал (восточный) - были соединены узким перешейком; третий, южный материк именовался Митальсом и отгородился от собратьев Срединным океаном). Аорс населяли множество рас, но интерес могли представлять далеко не все. Вот некоторые 'основные' расы.
  Люди. Куда уж без них? Люди населяли, преимущественно, юг Дегнала, сгруппировавшись множеством 'свободных королевств'. Из-за сурового климата здешние люди обладали преимущественно грубоватой обветренной кожей. В северных королевствах, где климат был немного мягче, это сказывалось не так сильно. И цвет волос у северян был более насыщенным в противовес серым и тусклым волосам южан.
   Почти весь север Адагона так же занимали люди образовав Империю. Уррит'хъар поморщился: сколько на своем веку он видел этих Империй? И многие из них превосходили здешнюю как по размеру, так и по мощи. Но это все лирика. Едем дальше.
  Гномы. Коренастые, ростом примерно в три локтя (у людей, для сравнения, средний рост составляет четыре локтя) обитатели гор и подземелий. Тоже весьма распространенная раса в Обетованном. Здешние гномы образовали свою 'империю'. Их государство, как узнал Уррит'хъар, именуется Хьёордом. А расположился этот Хьёорд по другую сторону перешейка на севере Дегнала. Перешеек был их единственной границей с Империей, поэтому там с переменным успехом процветали то торговля, то пограничные стычки. Последние были скорее способом не забыть, как оружие в руках держится, чем отражением серьезных разногласий между Северными Империями.
  Между Хьёордом и 'свободными королевствами' раскинулся великолепный и могучий 'Вековой лес', населяемый светлыми эльфами. Не очень высокие, в среднем на голову ниже людей, но гордые и умудряющиеся смотреть на всех свысока (как это у них удаётся Уррит'хъар никогда не мог понять). Отличали эльфов не только рост и их ушастость (какие же эльфы без заострённых ушей) но так же копна золотистых или бледно-зелёных волос на голове и яркие изумрудные глаза.
  Эльфы Аорта вели постоянную войну с тригнадами . Кто это такие и из-за чего весь сыр-бор, жители замка не знали. Наверняка и сами враждующие уже давно забыли причину, из-за которой все началось.
  О темных эльфах, заселиливших все западное побережье Адагона, где чередовались леса, песчаные пустоши и холмы, защищённых с юга 'Поясом Адагона' было почти ничего не известно.
  На севере Адагона простиралась Великая Пустыня. На её барханах селились кочевники орки. Свирепые, сильные, выносливые. Об орках Уррит'хъар узнал от Саиля, общавшегося однажды с заезжим орком в ближайшем городе. По его словам орк был высоким мускулистым парнем с тёмно-оливковой кожей, выпирающими клыками и приплюснутым горбатым носом. Он то и поведал Саилю, что далеко не все орки до сих пор придерживаются кочевого образа жизни. И, дескать, в пустыне есть уже несколько городов.
  Митальс же был заселен таинственной расой Шахъиаров (приблизительная транскрипция). Про них, вообще, почти никто ничего не знал. Живут себе, никого не трогают, по крайней мере явно, иногда даже торгуют с Империей или 'свободными королевствами'. Поговаривают, правда, что Шахъиары - не единственные властители Митальса. 'Ну, если они там и живут, то они должны быть еще большими затворниками, чем Шахъиарцы, - решил для себя Андед, - раз о них известно меньше, чем об 'основных' хозяевах материка'.
  Вот такая вот, геополитическая карта мира Аорса нарисовалась Уррит'хъаром 'для временного пользования'.
  Последний раз пробежавшись мыслями по инвентарю, демон начал действовать. Забравшись по декоративным 'излишествам' на уровень третьего этажа, он присел возле окна. Затем достал тонкую щепку и, просунув ее между рамами, поднял щеколду. Окно тихо и без скрипа отворилось, видно за порядком здесь следят очень ответственно. Пора приступать к делу, ради которого он так долго здесь задержался.
  Легкая тень скользнула в коридор. Кост был уже в местном наряде, и темно-коричневая кожа хорошо скрывала его в темноте коридора. Звук шагов тонул в мягких коврах, устилавших полы коридора. Ничего не нарушало тишину и спокойствие погрузившегося в сон замка. Парень скользил вдоль стен, замирая при каждом постороннем звуке. Подобравшись к очередному повороту, Кост выглянул за угол, высматривая, нет ли кого-нибудь впереди.
  - И чего это ты тут забыл? - раздался над его ухом приятный, мелодичный девичий голосок. Уррит'хъар вздрогнул. Как он мог забыть, что раз не слышно его шагов, то не слышно и шагов других? Он медленно обернулся - перед ним, беззлобно ухмыляясь, стояла Анджела. 'Мда-а-а... - подумал Уррит'хъар, разглядывая выдающиеся формы сукубочки - не зря лорд ее в 'близком кругу' держит'.
  - Да так. По мелочи, - тем не менее ответил он.
  - По мелочи?! - на лице неожиданной собеседницы отразился ужас, - Значит так: я тебя не видела, ты меня тоже не видел. Понятно? Сам найдешь, кому помочь тут можно, - протараторила она и быстрым шагом скрылась из поля зрения парня.
  'Похоже, моя слава летит впереди меня', - с некоторым самодовольством подумал Уррит'хъар, после чего вернулся к прерванному занятию. Итак, коридор оставался пуст, но это, как показал опыт, еще ни о чем не говорило. Активировав на полную, доступную ему, мощность демоническое и магическое зрение, парень продолжил движение, благо оставалось всего ничего.
  И вот, оставшееся до заветной комнаты расстояние преодолено. Перед ним не внушающая на первый взгляд опасений дверь в одну из боковых комнат. Но это только на первый взгляд. На второй здесь имелась слабенькая магическая защита, завязанная на статичное положение двери. Любой толчок, как физический, так и магический, и кто-то получит известие, о нарушении целостности 'границы'. Вот здесь возникла заминка: Уррит'хъар навострился в работе с механическими замками и сигнализациями, а с магическими практики еще не было. Впрочем, заминка долго не продлилась. Он знал принцип работы, а переправить на ходу пару действий для него не составило труда. Сигнальная сеть сдалась на пятой минуте, и дверь была открыта. Светильники зажглись самостоятельно, открывая вошедшему 'красоту музейного хаоса'. Все было так, как показало ему Зеркало Истины: шкафы и постаменты, заставленные различными артефактами (под некоторыми даже были подписи, что это за вещь), а так же кучи, по всей видимости, менее ценного барахла.
  Кост огляделся. 'Все это, конечно, интересно, но у меня есть вполне конкретная цель. Хотя ... Почему бы не прихватить что-нибудь еще? Так сказать, на память'. Не найдя по этому вопросу противоречий со своей 'совестью', но огляделся чуть более внимательно. 'Так. Что бы такого прихватить? Может вон тот кинжал? Серебряное лезвие, ручка инкрустирована золотом. Нет, не возьму, магии почти нет. Только нежить добивать сгодится, не более. Тогда, может, какой ни будь амулетик? Аналогично отрицательно. Слишком долго разбираться, какой за что отвечает. Брать бесполезный не охота, а все я не унесу. Ну, может хоть тот меч?' - он опечалено вздохнул. 'Нет. Не годится. Слишком громоздкий. Брать другой - не вариант. Лучше всего, в самом деле, подошел бы, какой ни будь ножик или кинжал, но здесь та же фигня, что и с амулетами - долго определять, что за чем, и с чем едят'.
  Кост еще раз вздохнул и направился к боковому шкафу, где на простеньком держателе располагалась 'нужная ему вещица'. Подойдя поближе, парень заметил, что под стелянной сферой, за которой он пришел, расположилась табличка. Кусочек дерева черными чернилами возвещал: 'Шар гадальный'.
  Уррит'хъар прыснул со смеху и зажал рот ладонью, дабы не расхохотаться в полный голос. 'Во чудики! Обозвать ЭТО банальным шариком для ясновидения!?'. Поборов приступ хохота, Кост смахнул слезинку и протянул руку, что бы забрать шарик. Но когда он коснулся гладкой и холодной поверхности стекла, кое-что произошло.
  От пальцев вверх по руке пробежалась толпа мурашек. Потом мертвецкий холод устремился по тому же маршруту и, не останавливаясь, ввинтился в мозг и направился к сердцу. 'Тихо!!!', - мысленно рявкнул демон, - 'Успокойся, едри твои копыта! Не собираюсь я тебя есть!'
  'Нету у меня никаких копыт', - проплыл в голове парня тихий шелестящий шепот. Холод потихоньку и настороженно начал отступать. 'И никогда не было', - добавил шепот чуть погодя.
  - В общем так: я тебя отсюда забираю, нравится тебе это ли нет. Кое кто ... Точнее, кое что мне сказало, что ты мне пригодишься. Остальное меня заботит мало. Усек?
  'А что мне остается?'
  - Резон. Ладно, теперь текаем отседава, - Кост бережно уложил шарик в специально подготовленный для этого мешочек у себя на поясе, развернулся к двери, и тут его взгляд зацепился за одну из полок. Он остановился, еще раз пробежался по ней взглядом. 'Ага! А вот и сувенир на память! Пущай не магический, но вполне, вполне...'
  На полке лежал костяной кинжал, выполненный в виде изрыгающего пламя дракона. При этом сам дракон был сработан из легкого серебристого металла. Туловище с хвостом являлись удобной рукояткой, а полу расправленные крылья были оформлены в гарду. Волнистое костяное лезвие было абсолютно белым, белее, чем это могло бы быть у обычной кости.
  Не задерживаясь более чем на заимствование приглянувшегося кинжала, Кост выскользнул в коридор. 'Ограбление века' подошло к концу. Пришло время приступать ко второй фазе: 'Побег века'.
  
   * * *
  Спокойствие. Пустота. Пустота вокруг. Пустота внутри. Ощущение отрешенности от всего сливается с ощущением себя как бесконечности. А еще абсолютные Тишина и Темнота. Именно так - с большой буквы. Мне уже доводилось оставаться и в тиши и во тьме. Но это было не то. Раньше, все было не так полно, что ли. Какая бы тьма не царила вокруг, для меня всегда оставалось хоть что-то различимое. А тишина - она была звенящая, присутствующая, ... Не знаю, может живая, может мертвая, но тишина БЫЛА. Даже в моем доме, в Серых Пределах, были и тишина и темнота, а здесь не было даже их.
  Что? Что такое Серые Пределы? Где это? Почему мой дом находится там? Начну по порядку.
  Вы, люди, зовете Серые Пределы когда загробным миром, когда царством мертвых. Да это то место, где 'обитают' души умерших. Находится это место ... Как бы вам сказать? Оно и под и над, оно вокруг и внутри. Вход в Серые Пределы рядом с вами, куда бы вы ни пошли. Для каждого есть свой вход, но выхода оттуда вы не найдете, пока вам его не покажут. А показать его могут либо некромант, открывающий Серые Врата и призывающий души умерших для своих целей; либо Дух Резун . Ну, удовлетворил я ваше любопытство? Ах да! Почему я там живу. Ну а где еще, по вашему, должен жить один из повелителей смерти?
  Ну, по крайней мере, я раньше был им. Теперь я никто. Пленник собственной глупости и самонадеянности. Когда какой то очередной борец за добро и справедливость вызвал меня на поединок, то я принял его, так же как и всегда. Повелителя смерти нельзя убить. Но всегда находятся идиоты, считающие себя Избранными. Только кто таких избирать то будет? Все они погибали от одного моего касания, будучи не в силах нанести мне хоть какой-нибудь вред. С этим я хотел поступить аналогично, но он, зараза, оказался хитрее. Он знал, что не сможет меня убить, поэтому и не пытался этого сделать. Он потратил все свои силы на то, что бы запереть меня в Ловушке души. Знаете, это такие стеклянные сферы, начисто отрезающие запертую в них сущность от ВСЕГО окружающего, в том числе и от источников силы. А дух, лишенный связи с внешним ... Ну назовем это 'миром'. Так вот, дух, лишенный связи с внешним миром, вынужден существовать за счет своих внутренних резервов. Когда же эти резервы заканчиваются, дух, обычно, теряет свой рассудок.
  Мне же, как бывшему повелителю смерти, 'повезло' попасть сюда с огромным запасом собственной силы. Как следствие из этого - я сижу в этой треклятой сфере уже почти два века субъективного времени! За все это время у меня было всего несколько 'гостей'. Это те, кто находил мою тюрьму и считал, что нашел гадальный камень. Они обращались ко мне с просьбой показать им свое будущее. Я и показывал. Показывал им день их смерти. Забавно было ощущать их страх, приходивший на смену надеждам на лучшее. Но последние лет восемьдесят, по моему опять же, субъективному времени (сколько прошло за 'границами' ловушки души, не знаю), меня никто не беспокоил. И это плохо: я уже начал скучать.
  И тут я ощутил касание чужой души. Сначала я обрадовался новому 'собеседнику', но потом ... Теперь я понял, что ощущали те, кому я показывал будущее. Это было не прикосновение человеческой души, а касание демонической сущности, причем достаточно высокого уровня. Для тех, кто не в курсе поясню. Демоны питаются душами разумных существ. А я, в своем теперешнем состоянии, являюсь легчайшей добычей.
  Ну ладно, не на столько и легкой. Я ударил по коснувшемуся плетью холода, одним из немногих заклинаний оставшихся в моем распоряжении. А затем случилось нечто странное: навстречу моей плети не поднялась ни волна Хаоса, ни щит пустоты. Коснувшийся принял удар на себя! Он что, так уверен в своих силах? Плеть докатилась до его головы и устремилась к сердцу. К одному сердцу! Что-то не сходится. Демоны, обычно, отращивают себе два, а то и три сердца. (Как говорится, на всякий случай). У этого демона было одно сердце, я его чувствовал по волнам жизненной силы, но его уровень не дотягивал до Высшего, которые могут себе позволить такое 'пренебрежение'.
  'Тихо!!!', - раздалось совсем рядом скрипящее шипение, - 'Успокойся, едри твои копыта! Не собираюсь я тебя есть!'
  - Нету у меня никаких копыт, - на автомате возмутился я. А ведь действительно, демон не предпринял еще ни одной попытки поглотить мою сущность. Выходит ему, по крайней мере сейчас, пища не требуется. Это хорошо. Я приостановил движение плети и начал втягивать ее обратно, готовый в любой момент снова спустить свое оружие: И никогда не было, - добавил я, вспомнив, что в данном состоянии у меня вообще ничего, кроме сознания, нет.
  'В общем так: я тебя отсюда забираю, нравится тебе это ли нет. Кое кто ... Точнее, кое что мне сказало, что ты мне пригодишься. Остальное меня заботит мало. Усек?'
  - А что мне остается? - я обреченно 'вздохнул', но плеть оставил на готове.
  'Резон. Ладно, теперь текаем отседава' - непонятно закончил мой собеседник, и связь оборвалась. Понятно, он забирает меня вместе с ловушкой. Или ловушку вместе со мной? Кто его знает, что ему может пригодиться? Мне остается только ждать, но к этому я уже привык.
   * * *
  Утро. По дороге, ведущей в город, брел молодой парень в дорожном кожаном одеянии. За плечами у него висел толстый мешок. На голове красовалась широкополая соломенная шляпа. Парень шел, насвистывая какой-то веселый мотивчик, и с улыбкой оглядывал раскинувшийся вокруг лес.
  Уррит'хъар, а это был он, радовался удачно проведенной операции. После того, как удалось договориться с запертым духом, судя по всему очень могучим, все прошло просто замечательно: он вышел через то же окно, через которое вошел, не издав ни звука. Во дворе все-то же прошло гладко: дворовые уже легли спать и поэтому никто не помешал ему забрать подготовленный для выхода мешок. А перелезть через стену не составило особого труда. Опыт Земной жизни сказывался и здесь. Там, на Земле, ему часто приходилось уходить от преследования (когда от шпаны, когда от ментов) по стенам. Позже он узнал, что занимался паркуром. Выступы, трещинки - все это стало его дорогой на волю.
  Спящий замок остался позади, и Кост ухмылялся, представляя, как будут радоваться обитатели замка, узнав о пропаже 'помощника'. Единственное что его беспокоило, пусть и немного, совсем чуть-чуть, так это то, что за все время его пребывания призвавший его маг ни разу не показался даже на периферии. Как он узнал от слуг, лорд Димайген часто уезжает по делам и пропадает, порой, до нескольких дней. 'Видимо мне повезло, и я попал в один из таких 'загулов'' - думал Уррит'хъар бодро вышагивая по пыльной дороге.
  Он уже минут пять шел не по подъездной дороге, а по основному тракту (что ни говори, а отмахал он весьма прилично), когда его слуха коснулся некий посторонний шум, и вся радость тут же слетела с его лица. Он, пригнувшись, быстро нырнул в кусты и двинулся в сторону источника этого шума. Обогнув поворот, скрывавший царившую впереди суматоху, Кост аккуратно отогнул одну из веток. Впрочем, это было необязательно, демоническое зрение позволяло ему видеть происходящее как на ладони. А происходило на дороге следующее: несколько закутанных в темные плащи личностей, лица которых скрывались за платками, подвязанными на ковбойский манер, окружили карету с неподвижно сидящим кучером. Причина его неподвижности выглядывала из его шеи наконечником арбалетного болта. Орудие убийства, уже перезаряженное, держал в руках один из темных субъектов, направив его в сторону небольшой пестрой кампании.
  Компания состояла из двух пожилых мужчин, молодого парня и девушки лет семнадцати. Все четверо были одеты очень пестро, возможно, даже богато (какие тут расценки на одежду - неизвестно). Девушка, обряженная в пышное бежевое платье и обвешенная как елка всевозможными украшениями, с презрением и некоторой опаской смотрела на грабителей. А может и убийц. Но будь они убийцами, наверняка не стали бы так долго тянуть? А еще девушка бросала очень тревожные взгляды на своего молодого спутника. Тот тоже был обряжен с излишней помпезностью, но в его взглядах читались страх и неизбежность. Его поза, нервозность, стремление спрятаться за спины своих спутников говорили о том, что он слишком переживает за свою жизнь. На лице Коста проступила презрительная гримаса, по отношению к этому откровенному трусу. Двое оставшихся большого интереса не представляли, разве что один из них 'отсвечивал' магическими способностями.
  - Мда-а-а. Дела, - в некоторой задумчивости пробормотал себе под нос демон. - Вмешаться или не стоит? - Но, похоже, его все-таки услышали. Один из грабителей резко обернулся, вытягивая в сторону притаившегося наблюдателя короткий и широкий меч.
  - Выходи! Быстро! - все присутствующие обратили свое внимание в его сторону.
  'Все-таки придется вмешаться', - с досадой подумал Кост, выходя из своего убежища. 'Что мы имеем? А имеем мы следующее: пятеро воинов, четверо из которых держат наготове мечи. У пятого меч в ножнах, но если отбросить арбалет, то меч можно легко достать. Стоят полукругом, прижимая четверку путников к карете. Хм. Пятеро против пятерых. Минус кучер. Девушка в балласт. Хлюпик - аутсайдер. Фактически имеем всего на всего двух не внушающих особого доверия бойцов. Ставки явно против путешественников. Весело'. - Кост уже выбрался из кустов и стоял у обочины дороги.
  - Подойди-ка, парень, - ласковым голосом, с нотками издевки, позвал его 'слухач'. Кост медленным шагом направился вперед. Напряжение на поляне явно возрастало. Подобрались как темные субъекты, так и их жертвы. - И шляпку сними. Мы на твое личико глянем. - продолжал тем временем изгаляться разбойник.
  'Кроме этих пяти, вроде, никого притаившегося нет. Действуют ребята нагло, открыто. Хоть лица спрятать догадались, молодцы. Что ж. Похоже, у меня появился повод проверить свое тело, так сказать, в реальной обстановке. Посмотрим, насколько я сумел его 'прокачать' и 'проабгрейдить'. В случае неудачи (тьфу, тьфу, тьфу, что б ни сглазить), узнаем, смогу ли я оторваться от этого тела, если оно погибнет. Хотя, последнее мне проверять, почему то, не хочется. Ладно: припасы в кустах, ножи в карманах, Инферно во мне. Начали'.
   * * *
  Ерейс был зол. Зол на себя, потому что сумел не заметить спрятавшихся под пологом невидимости разбойников, проморгал начало нападения (за что поплатился их кучер), и так глупо подставился под действие негатора магии. Зол на разбойников, которых явно неслабо проспонсировали, иначе, откуда у них такие мощные амулеты, магов то среди них нет. Зол был на свое начальство, направившее его на это задание. А еще его дико злил молодой Малик. Внебрачный сын барона Истаса Малика - Гьерт. Этот расфуфыренный павлин, при первых же признаках опасности начал во весь голос орать о снисхождении, всепрощении и деньгах своего отца, который непременно заплатит за его, Гьерта, свободу. При этом то, что его отец ехал в этой же карете, его ничуть не смутило.
  А вот его сестра, молодая баронесса Елаиса, достойна похвалы: такое спокойствие, такая решимость не смотря ни на что, как минимум, дорого продать свою жизнь.
  Сам же барон излучал смирение. Такое чувство, что он был готов к такому повороту событий. На его лице проступило некое равнодушие по отношению к происходящему.
  Но вернемся к этому самому происходящему. Скоро должно закончиться время на раздумье, данное наемными убийцами. То, что это убийцы стало понятно после того, как они озвучили свое требование: отдать им мальчишку. Дело в том, что Гьерт стал невольным свидетелем одного очень важного и конфиденциального разговора. И Ерейсу было поручено проводить молодого Малика в город, где опытные маги могли бы считать из его памяти этот разговор в мельчайших подробностях. Похоже, кто-то заинтересован в неразглашении этой тайны.
  Время неумолимо подходило к концу. Убийцы начали медленно приближаться, а один из них вскинул арбалет. (Мдам. Мощная вещица. Под его прицелом 'обезоруженному' магу волей не волей пришлось выбираться из уютной кареты на 'переговоры'). Все четверо пассажиров подобрались, вернее трое (Гьерт все еще пытался спрятаться за спину отца): Ерейс поудобнее перехватил свой посох, барон Истас опустил руку на рукоять меча, Елаиса откуда то достала мизерокардию, и где её только прятала?
  Но тут один из разбойников резко повернулся и, вытянув свой меч в сторону кустов, крикнул:
  - Выходи! Быстро! - все присутствующие обратили свое внимание в его сторону. Ерейс с удивлением увидел выходящего из кустов паренька лет тринадцати-четырнадцати. Одет тот был в дорожный кожаный костюм, не облегающий тело, но и не свисающий мешком на плечах. На голове красовалась соломенная шляпа крестьянина, защищающая носителя от прямых солнечных лучей.
  - Подойди-ка, парень, - ласковым голосом, с нотками издевки, позвал его разбойник. Невольный свидетель медленным шагом направился вперед.
  Шаг. Еще один. С каждым шагом он как будто наполнялся уверенностью и силой. Странно. Обычно в таких ситуациях люди наоборот начинают трусить, приближаясь к врагу. Еще шаг, и руки парня устремляются к карманам. Убийца слишком поздно понял, чем может ему грозить этот жест. Выхватив правой рукой некий предмет, засверкавший на солнце тремя мудрено соединенными полосками стали, незваный гость резко устремился вперед, обошел тычущего в его сторону мечом человека с наружной стороны руки и нанес тем странным предметом удар в шею. Разбойник дернулся и начал заваливаться, а парень вытащил из его шеи окровавленный ... Нож? Там же было три элемента! Ерейс мотнул головой. 'Не это сейчас главное', - одернул он себя и снова перехватил посох. Вовремя: поняв, что план срывается, убийцы бросились в атаку на основную цель.
  - Я так не играю, - заканючил паренек, срываясь с места в бег. Затем прыжок ... И еще один разбойник падает замертво, на этот раз со свернутой шеей. Как он сумел преодолеть в прыжке почти с места три с половиной метра, Ерейс понять так и не смог. Между тем барон Малик принял на правое плечо арбалетный болт, насквозь пробивший тело человека и вонзившийся в стенку кареты по самое оперение. Стрелок , умудрившийся промазать почти в упор, отбросил арбалет и выхватил кинжал и бросился на барона. Двое других переглянувшись разделились: один бросился на мага, другой повернулся к 'так не кстати вмешавшемуся' парню. Тот уже поднялся с поверженного им человека и, ухмыляясь, крутил в руке свой нож. Теперь стало понятно, что это нож, только у него было две ручки, в которых периодически пряталось лезвие.
  - Ублюдок! Я тебя на мясо пущу, - прорычал его противник.
  - Попробуй, - в голосе парня было столько презрения, что разбойник не выдержал и пошел в лобовую атаку.
  Все это Ерейс отмечал краем сознания, занятый неумелым отражением атак своего оппонента. В свое время он мало уделял внимания работе с оружием, целиком положившись на магию. К то ж мог знать, что в дело пойдет негатор. Это, между прочим, очень дорогая вещь. Не сказать, что она дюже редкая, но и просто так её тоже не добудешь.
  Сосредоточившись на поединке, маг едва не упустил очень любопытный момент. Тот паренек снова всех поразил. Резко выкинув вперед левую руку, он прошипел что-то на незнакомом языке, и с его пальцев сорвался сгусток чистой энергии. По крайней мере так это выглядело в магическом зрении. Для лишенных такого взгляда все выглядело так, будто паренек бросил во врага шар серого клубящегося тумана. 'Какого мурла ?!' - изумился Ерейс, когда шар, долетев до разбойника, распустился цветком багрового огня. Жертва пламени покатилась по земле, издавая дикий крик боли, очень быстро оборвавшийся в тот момент, когда тело начало разваливаться с головы, в которую и пришелся магический удар. Но и для молодого колдуна этот фокус не прошел бесследно: он побледнел, руки и ноги начали трястись, лицо изображало маску отвращения. Судя по всему, он не рассчитывал на такой результат. Перестарался?
  В этот момент, окончательно отвлекшийся, Ерейс едва не пропустил смертельный удар. Убийца воспользовался неумелым блоком мага и оглушил его вывернутым из руки посохом. Мир поплыл вокруг Ерейса, и в глаза ему устремилась тьма.
   * * *
  Вы когда-нибудь видели, как сгорают люди? Живьем? Не в фильме? Уррит'хъар видел это бесчисленное количество раз. Он, но не его новое тело. Интересные ощущения испытывал демон, когда поразил своего врага 'цветком огня': презрение и равнодушие в сочетании с тошнотой. Но не это суть главное. Пока он боролся с проявлениями слабости своего тела, произошло несколько важных событий.
  Во-первых, мага, который почему-то так и не воспользовался своей силой, оглушили. Разбойник, покончив с помехой, вскинул руку по направлению мелкого труса, так и не воспользовавшегося своим мечом (и на что он у него на поясе висит?). После этого юнец начал опрокидываться на спину, схватившись за грудь, из которой торчала рукоятка ножа. Впрочем убийца долго не прожил, сам повалившись на землю. 'Молодец девчонка!' - подумал демон, видя, как отстранившаяся в начале поединка девушка вогнала в спину убийцы ее попутчика мизерокардию. 'А в сердце она попала совершенно случайно, потому что опытного ассасина я в ней не чувствую'.
  Во-вторых, второй взрослый мужчина, не смотря на раненное плечо, сумел одолеть своего оппонента. 'Красиво заколол. Я бы даже сказал, картинно'. На этом поединок закончился. 'Мдамс. Весело получилось. А как там наши путешественники?' - бормотал Уррит'хъар, обыскивая тела первых двух его жертв. Улов был не богат: два худеньких кошелька, перевязь с метательными кинжалами, да один меч, пришедшийся как раз по росту. (Второй меч Кост брать не стал. Зачем?).
  Поднявшись, Уррит'хъар направился к горе-путешественникам. Те, уже приведя мага в чувство, склонились над поверженным товарищем. 'А лица у всех такие грустные-грустные, как будто умер богатый родственник, а в завещании написано: 'Я, такой то такой то, будучи в здравом уме и трезвой памяти, все состояние перед смертью пропил'. Нет, ну че так убиваться, не понимаю. Люди каждый день мрут пачками. Если по каждому делать такую рожу... Бр-р-р. Не, ну его на фиг. Даже представлять себе такое не буду'. Между тем Кост уже подошел к мрачной компании, и повнимательнее рассмотрел погибшего. Парень подросток. Стукнуло ему, наверное, лет пятнадцать, не больше. ('Блин, да он ровесник моего 'сосуда'. Мдамс. Не долго колесо бежало...' - отстраненно подумал демон). Лицо не выразительное, кое где в прыщах, но не сильно. Светлые волосы лежали на голове замысловатой прической. ('Вот еще забавная вещь: трое, из четырех присутствующих, - блондины. Они родственники, или это совпадение?')
  - Эт хто? - задал Кост, волновавший его вопрос. Не просто же так над ним такие скорбные лики соорудили?
  - Брат.
  - Мой сын.
  Одновременно ответили девушка и фехтовальщик. При этом сестра - с презрением, а отец с равнодушием. 'Не понял. Если он им так безразличен, чего глаза на мокром месте делают? Или у людей принято стоять над погибшими с грустными физиономиями? Ничего не понимаю', - демон повернулся к магу, в надежде на более конкретные разъяснения. Тот поймал этот взгляд, хмыкнул и разъяснил.
  - Это не наследный баронет Гьерт ит Малик. Важный свидетель по одному весьма щепетильному делу. Точнее был оным. Как видите, он теперь не в том состоянии, что бы предоставить сведения высокому суду, - проблеял маг лилейным голоском. - Как вы, думаю, уже заметили, его жизни помешал отравленный клинок, - говоривший с ненавистью посмотрел на оный клинок, уже извлеченный из тела пострадавшего.
  - К сожалению, - помолчав немного и погоняв желваки, продолжил маг, - моих знаний в области целительства, категорически не хватает, что бы помочь бедолаге. К тому же, - продолжил маг с прищуром, - действие негатора еще не прекратилось. А Вы, как способный колдовать даже под действием сего предмета, может, сможете нам чем-нибудь помочь?
  Мечник, судя по всему, сам барон Малик, удрученно хмыкнул, и добавил:
  - И представиться не забудьте.
  - Я?! - Кост переводил вопросительные взгляды с одного на другого. 'Нет. На помощь они не рассчитывают. Парень мертв, как Мертвое море. (Хм, корявое сравнение). Они это понимают. А вот узнать, кто же им, все-таки помог, хотят. Вон даже у отвернувшейся девчонки глазки заблестели', - Ну-у-у-у. С чего начать? - парень почесал затылок, столкнув шляпу чуть дальше на глаза. 'Странно. И как она не слетела?'.
  - Наверное, с имени, - махнул рукой маг.
  - Кост, - привычно представился Уррит'хъар. Выбирая себе имя, демон подошел к этому вопросу с присущим ему специфическим чувством юмора. Сокращенное от его Земного имени, 'кост', в местном диалекте Инферно, означает 'бодрый покойник'.
  - Северянин, - задумчиво протянула девушка. Оглянувшись на вопросительный взгляд парня, она пояснила, - Фамилия у тебя характерная для северных королевств. Ты ведь оттуда, я не ошиблась?
  - Не исключено, - туманно протянул демон.
  - А имя свое, может быть, скажешь, все-таки? - это уже барон. Уррит'хъар задумался: какие тут общеприняты имена, он не знал. Поэтому, махнув рукой на все и всякие возможные непонятки, отвесил присутствующим церемониальный поклон, смахнув дорожную пыль с сапогов снятой по такому случаю шляпой.
  - Кост Андед. К вашим услугам, - он с удовольствием смотрел, как вытягиваются лица присутствующих, и усмехался про себя.
  - Так ты... Вы благородный? - с удивлением переспросила девушка. Уррит'хъар очень искренне вздохул, изображая печаль, и бросил с раздражением.
  - Был. И я предпочел бы к этой теме более не возвращаться, - и ведь почти не соврал.
  - Тогда вернемся к вопросу с вашей помощью, - маг говорил с раздражением. (требуется переработка).
  'Нет, ну чего он, в самом деле? Ему что, завидно, что я смог скастовать 'цветок огня', а он со страху все забыл? Погодите. Он ведь говорил, что здесь негатор активировали. Тогда как я сам смог бросить это заклинание? Та-а-ак. Ладно. Что-нибудь придумаем'.
  - А что бы вы хотели, что бы я сделал? - нарочито вежливым голосом пропел Кост, развернувшись лицом к магу, нервно стискивающему свой посох.
  - Да мне плевать, что! - взорвался тот. - Мне доверили такое ответственное задание! А если этот разгильдяй не даст показания на высоком суде, оно будет провалено!
  - Ерейс, успокойся, - попытался утихомирить мага барон, - Не солидно тебе ТАК переживать из-за смерти моего отпрыска.
  - Да причем тут он?! - не унимался этот самый Ерейс. Теперь он выхаживал кругами, бросая на труп раздраженные презрительные взгляды. - Плевать я хотел на этого *цензура* *цензура*. Провал задания - это же многолетний позор на мою седую голову!
  Кост с недоверием покосился на густую каштановую шевелюру мага.
  - Седую? А-а-а-а! Так вы краситесь? И какой оттенок предпочитаете? - Уррит'хъар решил по своему отыграться на маге. А то, что это за наезды в его сторону? 'Можно подумать, что это я во всем виноват'. Между тем, заинтересовавшись разговором, девушка так же бросила вопросительно-заинтересованный взгляд на мага.
   - Это правда? Вы, в самом деле, красите свои волосы?
  - Нет, - Ерейс затравленно глянул на присутствующих. - Ничего я не крашу. Отстаньте от моих волос. И вообще мы ушли от темы.
  - Так чего вы хотите? - демон тут же соорудил на своем лице серьезное выражение.
  - Да мне без разницы! Все что угодно, только бы этот *цензура* павлин добрался до высокого суда, где я смогу его спихнуть на чужие руки.
  Кост вопросительно оглянулся на барона.
  - И вы не обижаетесь на то, что вашего сына называют *цензура* павлином?
  - Да от этого мурлового скота никакой пользы не было. Одни расходы. Хоть и сын, но я рад, что он отдал Гарию душу. - презрительно бросил барон. И, Кост готов был поспорить, Малик старший только под давлением воспитания и норм приличия не пнул тело младшего.
   - А вам, брата не жалко? - обратился Кост к девушке. Та зашипела и выдала такую тираду, состоящую сплошь из непечатных слов, о невменяемости и человеческой несостоятельности покойного Гьерта, что все трое невольно заслушались. 'По ходу, у нее с братцем личные счеты были. Сумасшедшая семейка!'
  - Ну, раз все его так 'любят', может ну его на фиг? Пущай здесь валяется. Кому он нужен?
  - Мне, - печально вздохнул маг. - Да и не по правилам это. Хоть и внебрачный, а сын барона.
  - Да кто узнает, что он здесь 'потерялся'? Скажете, что пошел, мол, погулять и заблудился. Насмерть.
  - Не получится, - на этот раз печально вздохнул барон. 'Не мудрено так вздыхать. Хоронить то, небось, опять за его, барона, деньги придется'. - Уважаемому Ерейсу за потерю подопечного такой разнос устроят, что проще предъявить им тушку моего отпрыска, чем прятать ее и говорить, что не знаешь где она.
  - Пробле-емка-а, - протянул Кост, - И че с ним делать? Зомби? - он снова нацепил шляпу.
  - Да пожалуйста! - развел руками Ерейс, - только высокоуровневого, что бы память сохранилась.
  Уррит'хъар хмыкнул про себя: 'Ну-ну. Посмотрим, что из этого получится', - и достал мешочек с ловушкой душ.
  Парень опустился на колени рядом с трупом, на лице которого застыло удивленно обиженное выражение. Положил левую руку на лоб, правую, с шаром, - на сердце.
  'И снова, здравствуй! Как дела?'
  'Издеваешься?'
  'А то нет. Чем еще, по твоему, должны заниматься демоны?'
  'Чего тебе на этот раз надо?' - печально вздохнул запертый дух.
  'Для начала, давай, все-таки, познакомимся. Я... Зови меня Андедом. Или Костом, как тебе удобней будет, смысл у этих слов практически идентичный. Истинное имя я тебе говорить не буду. Думаю, сам знаешь почему'.
  'Что ж. Тогда ты можешь обращаться ко мне - Вирдлис. Вирдлис асх Зангор теРицо, если полностью. Я могу позволить себе представляться полностью'.
  'ТеРицо? Род младших повелителей смерти?' - удивлению Уррит'хъара не было предела. Повелители смерти, пусть даже младшие, редко, ОЧЕНЬ редко покидают Серые Пределы, или как они тут называются. 'Ну и угораздило же тебя, Вирдлис!'
  'Сам знаю. А ты, я смотрю, разбираешься в нашем титуловании? Какой круг, восьмой?'
  'Седьмой. Пару раз сталкивался с вашими на Границе, пришлось разбираться. Зангор, если не ошибаюсь, значит - жнец? Высокий титул'.
  'Да-а-а... Жнец', - печаль и тоска собеседника очень явственно накатили на демона. 'Как давно это было... Спасибо тебе'.
  Уррит'хъар аж опешил: повелитель смерти говорит ему, демону, спасибо!? И вообще, весь этот разговор, он какой то необычный. Вообще, редко можно увидеть, что бы представители двух народов, находящихся в состоянии постоянной войны на полное уничтожение противника, 'сидели' и так тихо-мирно спокойно вели беседу друг с другом. Да демоны с богами и то меньше воюют, чем с повелителями смерти.
  'Э-э-э-э... Пожалуйста. А за что?'
  'За разговор. Знаешь как скучно 'висеть' в пустоте?!'
  Демон ухмыльнулся.
  'Тогда предлагаю 'развлечение'. Объясняю условие задачи: есть труп, владевший при жизни ценными сведениями. Трупом он стал менее часа назад. Задача: сделать так, что бы труп смог через неопределенный срок передать сведения некоторым лицам, а потом окончательно обрести покой. Ограничений по способу реализации нет. Знаешь, мне самому интересно, как это будет выглядеть, поэтому готов стать твоим 'мостом''.
  'Ты, демон, готов стать мостом для повелителя смерти!? Почему!? Какая тебе в этом выгода?'
  'Назовем это исследовательским интересом. А вообще, ты, я думаю, уже заметил, что я не в демоническом облике. Я, как и ты, заперт в чужеродном сосуде, только чуть более подвижном, чем твой. В человеческом теле, если ты вдруг не понял. Мы с тобой эти... Как их? А, вспомнил - 'братья по несчастью'. Во! Ну, так что, берешься?'
   * * *
  - Берусь! - это дело и меня зацепило. Как ни как, а первое 'серьезное' занятие, за все время заточения. Я даже этого демона трогать не буду. 'Мост' ведь полностью открывается работающему Мастеру, так мы зовем тех, кто способен работать с магическими потоками. (Кстати, право именоваться Зангором получают лишь те, кто способен работать как с внешними, так и с внутренними потоками). Так вот, 'мост' открыт творцу, и если творец сделает что-либо не так, то... В общем, ничего хорошего 'мосту' не предвидится. То, что этот Андед, мне почему то проще звать его так, открывается мне, это о чем то говорит.
  Так это все потом! Сейчас задачка. Да, интересно. Временно вернуть человека к жизни. Как это лучше сделать то?
  Вариант первый: банальный зомби. Зомби. Хм. Зо-о-омби-и-и. Не страшно? Странно, люди обычно пугаются, особенно если это таким заунывным голосом произносить. Ладно. Что есть зомби? Человек после смерти отделяется от своего материального тела. Образуется душа - суть и сущность человека. А тело остается 'на память' еще живущим. Но если душа отделяется не полностью, оставляя телу инстинкты, то тело может встать и начать следовать этим инстинктам. Некроманты, создавая простейших зомби, внушают телам необходимые инстинкты, по которым новоиспеченный живой мертвец будет действовать пока не получит новый приказ, или нить силы, поддерживающая зомби не будет оборвана. Но это так, баловство. Нам не подходит. Низкоуровневые зомби - ходячие марионетки из гниющего мяса. А нам нужен индивид с памятью.
  Можно, конечно, сделать из нашего подопечного, хотя скорее подопытного, высокоуровневого зомбя. Эти отличаются тем, что помимо инстинктов сохраняют еще и сознание. Души в них все равно нет, но душа и тело оказываются связанны. Поэтому, если вы пытаетесь убить мертвеца, способного вести конструктивную беседу, знайте - вы причиняете душе бывшего владельца этого тела почти физическую боль. Ну, или какую там боль испытывают души? Меня сея участь миновала: повелители смерти вообще никакой боли испытывать не могут.
  Но зомби, вне зависимости от уровня, неэстетичные. Гниющее мясо, свисающее с костей... Бр-р-р... Никогда их не любил. Даже когда воевал с демонами (мне тоже пару раз, как и этому Андеду, доводилось побывать на Границе) я старался не учавствовать в операциях проводимых совместно с 'зомб-подразделениями'. Не знаю почему, но они мне не нравятся и все. Скелеты еще более-менее. Но по сути, скелет - тот же зомби, только без мяса.
  Вариант второй: умертвие. Это чуточку покруче. В принципе, любой разумный зомби имеет большие шансы стать умертвием. Умертвие - это тело с накрепко привязанной к нему душой. Оно и есть тот человек, который был в этом теле при жизни.
  Первое умертвие появилось случайно. Просто однажды один из представителей теРицо, прогуливаясь по миру живых, встретил мертвую душу и не смог открыть ей врата, так как та крепко держалась за свое тело. Тот повелитель смерти очень заинтересовался данным событием. Сначала он, затем другие. Всего через каких то девяносто лет на службе у Повелителей смерти стояло несколько подразделений умертвий. Они были довольно таки подвижны, сильны и сообразительны, превосходя 'младшую' нежить по всем показателям. Но имели они и один небольшой недостаток: однажды побывавшая умертвием душа, после окончательной смерти тела, обретала абсолютный покой и не могла быть потревожена АБСОЛЮТНО никаким способом.
  Вариант третий, лич, нам не подходит. Личами могут стать только маги, и то, если произведут предварительно необходимый ритуал. А наш 'материал' магическими силами не обладал. Хотя, если основательно прижмет, можно сделать лича из умертвия. Только это долгая, нудная, кропотливая и неблагодарная работа.
  Есть еще варианты с созданием костяного голема или голема плоти, но для этих болванчиков одного тела не достаточно. В них, как управляющий момент, обычно, помещают какую-нибудь душу, которая и сохранила бы необходимые нам сведения.
  Что ж. Остается только умертвие, как наиболее подходящий ситуации. Приступим.
   * * *
  Елаиса чувствовала себя весьма неуютно. И на то было несколько причин. Во-первых, сегодня ей впервые пришлось испытать страх смерти. Находиться под прицелом арбалета в компании враждебно настроенных людей было весьма неуютно. Во-вторых, сегодня она впервые убила человека. Пусть в целях самообороны, но за этот поступок она отслужит полную службу Нираиле. В-третьих, сегодня на ее глазах умер ее брат. Вот по этому поводу чувства ее были неоднозначны. Гьерт был ей братом только по отцу, обладал он весьма мерзким характером, часто сорился со своей сестрой, даже, однажды, пытался к ней приставать, будучи напившимся в дребезги... Но, все-таки, он был ей братом. И, наконец, в-четвертых: в город Елаиса приехала в обществе покойного Гьерта.
  У нее перед глазами как сейчас стоял тот момент, когда затихший и остывающий брат вдруг открыл глаза и резко поднялся, ощупывая себя. Девушка тогда едва не упала в обморок, отец скептически и с недоверием смотрел на 'воскресшего' сына, а маг ... Господин Ерейс смотрел на происходящее с постепенно бледнеющим лицом. Похоже, он сам не ожидал, что так внезапно появившийся паренек, действительно сделает из Гьерта зомби. Да зомби, потому как поднявшийся молодой Малик, вдруг, увидев окровавленный нож и вспомнив, где видел этот нож раньше, распахнул свою рубаху и обнаружил рану на том же месте, на котором она и была.
  А Кост поднялся с земли и спрятал в мешочек на поясе некий шар, который он держал над сердцем покойного, проводя какой-то ритуал.
  - В-в-в-вы... В-в-вы нек-крома-ннт? - заикаясь выдавил из себя Ерейс.
  - Я только учусь... - протянул Кост, виновато улыбаясь. Но увидав вытянувшиеся лица собравшихся, рассмеялся, - Не дрейфте. Не некромант я. Просто артефакт использовал. Что бы поверженных врагов допрашивать - самое милое дело, - отсмеявшись, прокомментировал он. Все облегченно, вздохнули, но настороженность по отношению к этому странному парню осталось.
  - За такие шутки можно и чем-нибудь тяжелым схлопотать! - взорвался маг, - Скажите спасибо, что я еще силы не восстановил!
  - Ну, так я шутил, потому, что вас пока бояться не надо, - с самым невинным видом промямлил Кост, отодвигаясь подальше от Ерейса, который взвешивал в руке свой посох, прикидывая, достаточно ли тот тяжел для объяснения сорванцу всей неправоты его поступка, - Да! Я надеюсь вы оплатите мне работу. Я на вашего *цензура* павлина почти всю силу своего допросника потратил. Ему теперь месяц, минимум, восстанавливаться.
  - Ты как меня назвал, *цензура* баран? - вспылил Гьерт. После этого веселый беззаботный Акндед Кост Сихтр... (Ну и имечко у его отца было, позаковыристей чем у сына, даже) Сихтралович вдруг резко изменился. Нет, он не стал выше, у него не отрасли клыки или рога, но вот лицо, и, особенно, взгляд резко контрастировали с его предыдущим выражением.
  - Захлопни свою *цензура* пасть, *цензура* недоносок, - прошипел Кост, - Ты, выкидыш гомадрила, переспавшего с чумной антилопой, вообще должен сидеть и скулить в *цензура* тряпочку пока тебя не спросят. И вообще, ты *цензура, цензура и еще раз цензура* - монолог Коста продолжался минут двадцать пять-тридцать. В нем он осыпал сжавшегося Гьерта трехъэтажными ругательствами и награждал пятиэтажными эпитетами, выдавая такие конструкции, что покраснел даже старший Малик, славившийся своими сальными и похабными анекдотами.
  - И в завершении: радуйся, придурок, что можешь 'пожить' еще не много, - наконец-то выдохся Андед. Потом он бросил на Гьерта, на которого, если бы не все вышеизложенное, было бы жалко смотреть, ехидный взгляд и просто размазал его завершающей фразой, - Сдохнешь окончательно сразу после дачи показаний на этом вашем суде. - Говорил он ровным холодным голосом, но, заметив хитрый огонек в глазах 'покойника', рявкнул, - И не вздумай увиливать, оттягивая это дело!
  - А-а-а-а-а..., - протянул опомнившийся Истас, - Так, сколько с нас?
  - А сколько есть? - моментально переключился на более приятный разговор Кост, - Предпочитаю нечто материальное, подобное звонкой монете в неограниченном количестве. В конце концов, я сохранил для вас устойчивое положение на службе, - на последней фразе он повернулся к Ерейсу.
  - Может, обсудим это в городе? - с какой то странной надеждой в голосе спросил тот.
  - М-м-м-м. Нет. Предпочитаю путешествовать в гордом одиночестве, и не имея за плечами ни долгов, ни должников.
  - Вообще то, разумно. Но с собой мы брали не так уж и много, - Истас Малик взвесил в руке свой кошель. В следующую секунду оный кошель оттуда исчез, а лучезарно улыбающийся Кост уже выжидательно смотрел на Ерейса. Тот нехотя потянулся к своему кошельку, но потом изобразил на лице удивленное выражение и начал хлопать себя по поясу.
  - Не трудитесь, - сжалился над магом Кост, жонглируя тремя кошельками, на одном из которых красовалась гербовой рисунок гильдии магов.
  - Вор! - взревел Ерейс.
  - Ничего подобного, - кошельки очень быстро исчезли. Елаиса, все это время стоявшая в стороне и не вмешивающаяся в разговор мужчин, с трудом успела заметить, как брошенные за спину мешочки растворились в странной черной дымке. - Это мой законный заработок. Больше у меня к вам претензий нет, позвольте откланяться, - на этих словах парень скрылся в тех же кустах, из которых появился. Больше они его не увидели.
  Они еще долго решали, кто же будет править лошадьми. В конце концов, на место кучера уселся сам барон Малик. В город они въехали уже под вечер. Было очень весело посмотреть на лица стражников, когда они проезжали в ворота. Гьерта сразу после прибытия отправили в гильдию магов, боясь, что заклятье Коста скоро выветрится, и маги уже ничего не смогут 'прочесть'. Ерейс отправился на доклад к начальству. А Елаиса с отцом поехали в свое городское имение, надеясь отдохнуть от всего пережитого за день. Утром им сообщили об официальной кончине внебрачного сына барона Малика, Гьерта. Как вы думаете, кто-нибудь по этому поводу плакал?
   * * *
  Вокруг простирался густой лес с незнакомыми Земле деревьями, лишь весьма отдаленно напоминающими помесь сосны с березой. Деревья были не очень широки в обхвате, но высоки, с теряющимися в высоте кронами. Травы в этой тени почти не было, хотя между листьев пробивалось достаточно света, что бы у подножий лесных исполинов смогли прорасти разлапистые кусты с едва назревающими сейчас ягодами. Эти же кусты росли и вдоль дороги, на которую и ориентировался крадущийся по бездорожью паренек в дорожной кожаной одежде и объемистым мешком за плечами.
  Уррит'хъар радовался все больше и больше. Оказывается его 'вросшая' одежда способна прятать в себе все, что он с ней совместит. Таким образом, удалось очень удачно припрятать кошельки путешественников и их неудачливых грабителей. К тому же, тело прошло те простые тесты, которые он для него запланировал: физические силы продолжают расти, а магические каналы развились уже достаточно хорошо, что бы он мог творить боевые заклинания. Правда, к ним придется приноравливаться по новой, но это уже мелочи.
  А еще ему удалось наладить контакт с запертым духом. И вот что забавно: в его, Уррит'хъара руках находится судьба одного из врагов демонов, но уничтожать его совершенно не хочется. Почему? Является ли это влиянием его человеческой 'половины', или он действительно почувствовал в Вирдлисе 'брата по несчастью', Кост так и не определил.
  Из разговора с путешественниками он узнал следующее. 'Меня приняли за благородного. Ну, в этом нет ничего страшного. Сменим тон, уберем деликатность, ... В общем, исправимся. А вот то, что здесь как класс существует темная магия, не может не радовать, Надо будет узнать о возможности обучений оной. В особенности демонологией: узнаю, как люди нас призывают, смогу создать контрмеры. Некроманты, к которым меня причислили, мне не особо нравятся. Напоминают о Повелителях смерти (хотя узнать слабые места их слуг, будет не лишним). Кстати, о повелителях', - демон коснулся шара Ловушки, - 'Как дела, запертый? Не подскажешь, что ты там с нашей 'крысой лабораторной' творил. Мощно ты по мне прошелся - с трудом, первые секунды, бодрячка из себя изображал'.
  'Скажи спасибо своему сосуду, что у него такие устойчивые и широкие каналы энергии, иначе пришлось бы гораздо хуже. Но ты ведь сам пожелал стать 'мостом'. Или я чего то уже забыл?'
  'Да не. Все пучком. Прикольные ощущения, чувствовать силу врага текущую по твоему телу. И все-таки, что ты с крысой то сделал?'
  'О какой, вообще, крысе ты говоришь?' - в голосе слышалось легкое недоумение, - 'Мне казалось, что я с человеком работаю. Или это было не так?'
  'Ой, да забей! Это выражение такое. К словам не цепляйся. И может, в конце то концов ответишь на мой вопрос?'
  'Ну, умертвие я из него сделал. Это что то меняет?'
  'Может быть. Погоди! То есть ты сделал так, что душа, после 'ухода', в это, в смысле то, тело больше не вернется?!' - Кост даже замер с занесенной для шага ногой. В его голове начала оформляться какая то смутная мысль, и он пытался ухватить её за хвост, но та постоянно выскальзывала.
  'Вообще то, да. Умертвия мне нравятся больше остальных. А что? Погоди, догадаюсь: ты боишься, что я могу натравить его на тебя, и у тебя не хватит силы, что бы отбиться?'
  'Знаешь, вот об этом, я как раз и не подумал', - Кост продолжил движение, - 'А что, ты и правду так можешь?'
  'А ты заметил, что наши реплики, последнее время, оканчиваются вопросами?'
  'А сам то?', - последовала непродолжительная пауза.
  'Тьфу, блин', - одновременно сплюнули собеседники. (Приставку 'блин', если вдруг кто не понял, использовал только Уррит'хъар, нахватавшийся выражений на Земле, да и реально сплюнуть мог только он). Точнее сплюнул только Кост, для нематериальной сущности-разума Вирдлиса это оказалось, мягко говоря, затруднительно.
  В город Кост вошел без проблем, отдав скучающим стражникам входную пошлину из 'грабительского' кошелька. Солнце начинало клониться к закату, и народу было прилично: многие спешили оказаться в городе до закрытия ворот. Ночевать под стенами никому не хотелось.
  Город встретил Андеда непривычной оживленностью. В Инферно можно неделями блуждать, не наткнувшись ни на одну 'живую' душу. В земном городке, сравнительно небольшом, ему и то казалось, что народу слишком много. Теперь он понял, ни фига не много. Вот здесь да. Здесь суетились целые толпы народу: кто то куда то спешил, кто то чего то кричал, кто то кого то бил (Кост проталкиваясь вперед насчитал целых четыре драки). 'Как они здесь помещаются? И ведь не задохнулись еще, что удивительно при таком скоплении народу'. Интересно, что бы подумал Уррит'хъар, окажись он в московском метро в час пик?
  Архитектура городка не баловала жителей и гостей города изысками. Типовые одно и двух этажные дома, протянувшиеся по обе стороны улицы, старая неуправдочная брусчатка дороги, да серые тона всего, на что падал глаз. Впрочем, нет. На центральной площади проходила ярмарка, и там пестрело множество красок. Но ярмарка как таковая уже закончилась. Торговцы прятали свои лотки. Тем не менее, площадь все еще была красочной.
  Но сворачивающаяся ярмарка была не единственным украшением площади. Там располагалось несколько заслуживающих внимания 'архитектурных памятников'.
  Ратуша. Широкое здание аж четырех этажей в высоту. По местным меркам - великан. Построена была ратуша из крупных блоков белого мрамора, отделка - изысканная резьба по камню, а окна - витражи из цветного стекла. Возвышалось сие великолепие позади роскошного парка, и огорожено, вместе с парком, высоким забором из чугунной(?) решетки. 'Жилище местного глав города - региона. На жилище главы государства не тянет. Если только тут не ОЧЕНЬ бедные государства', - сделал для себя умозаключение Андед.
  Второе, достойное внимания здание, - храм местного покровителя. Серое, в тон городу здание с одним этажом, не уступающим по высоте ратуше. Конусообразную покатую крышу поддерживали пятнадцать расположившихся по периметру пятиугольных колонн. Сам храм тоже был пятиугольным. На одной из сторон, обращенной к центру площади, располагался вход в виде вытянутого пятиугольника. А на вершине крыше, на самом пике, располагался символ бога, коему был посвящен этот храм - распахнутый 'светящийся' глаз, заключенный, О ЧЮДО!, в круг. 'Где-то я уже видел этот значок. Но вот где, убей, не помню', - прищурился Андед. Как бы то ни было, угрозы для себя со стороны этого храма он не чувствовал. Это было записано в плюс местному богу.
  Третье, последнее на площади здание, заслуживало самого пристального внимания со стороны уставшего и голодного демона, ибо сулило еду, ночлег и отдых. Как не трудно догадаться этим зданием была гостиница типа трактир для непритязательных. Два этажа длинного каменного строения с плоской крышей были освещены яркими факелами, развешанными по стенам заведения. Вход располагался посередине, приветливо распахнув створки дверей. Туда то и направился Кост, на ходу готовя увесистый кошелек ныне умертвия Гьерта к разорению. Почему именно этот? Наверно, потому, что тот был наполнен серебрушками. В кошельках разбойников лежали медяки, в общей сложности около ста тридцати штук. Серебряков в Гьертовском кошельке набралось ровно пятьдесят. А золотых у мага с бароном оказалось на семьдесят две единицы. Прибавить к этому 'охраняемую' шкатулку Димайгена и получится весьма не хилая сумма. Впрочем, одна шкатулка без кошельков сама по себе должна тянуть на очень большое состояние.
  За этими размышлениями Андед и вошел в трактир, на вывеске которого красовался упитанный хряк. Под изображением корявым почерком было выведено: 'Жареный боров'. В весьма просторном по местным меркам зале за массивными круглыми столами сидели самые разнообразные люди: скромно одетые ремесленники, несколько окольчуженых стражников, видимо только что со смены, выделяющиеся своей упитанностью и показной дороговизной одежды торговцы, и телохранители последних. В дальнем углу Кост заприметил двоих одетых в простые мантии магов.
  Андед огляделся: свободными были всего пара столов, но один находился слишком близко к магам, к другому уже двигалась группка выпивох. 'Печально' вздохнув, Кост направился к угловому столу, находящемуся в тени, он как раз удачно освободился: две закутанные в темные плащи личности сие гостепреимное мест. Там он сбросил с плеч свою ношу и сел, поставив ногу в лямку своего рюкзака. В детдоме на уроках, когда он туда все-таки забредал, у него часто пытались стянуть его сумку. Там была такая забава: утянуть у соседа что-либо со стола и спрятать где-нибудь в классе. Продевая ногу в лямки, Кост, тогда еще Костя, частично обезапашивал себя от подобных посягательств.
  Внимательно оглядев зал, и не увидев новых достойных внимания лиц, Андед стал ждать разносчицу. Та явно не спешила, блуждая между столами и собирая шлепки и адресованные ей сальные шуточки. Дождавшись, когда сея мадемуазель будет проходить поближе к нему, демон крикнул, одновременно с этим звякая по столу серебрушкой:
  - Сударыня! - девушка не отреагировала. Когда она снова оказалась рядом, Андед добавил в голос чуточку командирских ноток и звякнул уже золотым. Как ни странно, но это подействовало. Девушка лет двадцати с недлинной косой русых волос, одетая в белую блузу и грязно красную юбку с передником, подплыла к парню и лилейным голоском поинтересовалась.
  - Чего изволите?
  - Смотря что есть. Пусть будет большой кусок жареного мяса, немного овощей, простая похлебка и, - Андед осмотрел зал, - маленький кувшинчик легкого вина.
  - А тебе вино не рано, мальчик? - с сомнением пропела разносчица. Кост задумался, потом сплюнул, помянул русским матом свое недоразвитое тело и с сожалением ответил.
  - Рано. И хоть начинать никогда не рано и не поздно, но давай тады кувшин молока. Да, и кстати, свободные комнаты есть?
  - Есть, - девушка скучающе махнула рукой, - Почти все уже разъехались.
  - Тогда жду ужина, - Кост подбросил в карман девушке медную монетку. Та успела ее разглядеть и, состроив обиженную, гримасу упорхнула обратно к столам.
  Андед остался сидеть, внимательно изучая одного из сидящих здесь людей. Молодой, не очень высокий, парень со светлыми волосами до плеч, стянутыми в хвост, строгим лицом и волевым взглядом. Хотя этот самый взгляд был направлен в кружку, которую парень рассеяно вертел в руках. Одет он был в свободные штаны зеленого цвета, открытые сандалии, благо весенняя(?) погода это позволяла. Зеленая же рубаха скрывала сильное здоровое тело, это Кост узнал, прибегнув к демоническому зрению. Было в парне что-то не правильное, за что постоянное цеплялся взгляд. Но вот что?
  Пока Андед занимался созерцанием странного парня, у столика незнакомца начали происходить некоторые действия. Группка каких то подвыпивших хамов окружила парня, и их главарь пытался что то доказать спокойно его выслушивающему человеку. Напрягать слух не приходилось, так как говорилось все на повышенных тонах. У ребят закончились деньги, но им хотелось продолжения. Стражники как то быстро пропали из зала. Хозяин заведения, стоявший до этого за стойкой, тоже, куда то скрылся. Да и остальные посетители быстро разбежались по углам. А незнакомец продолжал сидеть и тупо смотреть в свою кружку.
  Первым не выдержал вожак пьяниц, от всей души заехав незнакомцу кулаком в челюсть. Тот упал со стула и попытался встать. Этому процессу помешал ботинок вожака врезавшийся в живот парня. Затем у него сорвали с пояса кошелек, и вся толпа пошла искать развлечений в другом заведении. Дождавшись, когда нахалы покинут помещение, незнакомец поднялся и, отхлебнув прямо из чудом уцелевшего кувшина, снова уставился в свою кружку. Через некоторое время к нему подплыл хозяин заведения, толстый мужичок в засаленном фартуке.
  - Платить будете? - не дождавшись ответа, он повысил голос, - Или может мне вышибалу пригласить?
  - Если нечем заняться, лучше мой заказ принеси, увалень, - вмешался в этот односторонний диалог Андед, он уже перебрался за стол незнакомца, - И вообще, я сам за него заплачу, - по столу звякнуло несколько серебрушек, - если он мне ответит на один вопрос.
  - Какой? - впервые разомкнул свои губы парень. Хозяин заведения тоже прислушался.
  - На кой мурл тебе это понадобилось?!
  - Понадобилось что? - в его взгляде впервые проступила заинтересованность в происходящем, а в голосе Кост уловил неуверенные нотки надежды.
  - Все это! Объясни мне, почему ты терпел насмешки этих уродов, хотя за голенищем у тебя спрятан охотничий нож, и пара метательных ножей прячется в рукавах? Почему, имея возможность уклониться от удара по лицу, ты лишь в последний момент чуть повернул голову? Нет, я, конечно, понимаю что из сидячего положения много не навоюешь, но за твоей спиной никого не было, ты мог уйти перекатом. И не отнекивайся! Я видел твой взгляд, бросаемый на этот кувшин, - стоит заметить, что местные кувшины были сделаны из дешевой меди. А 'Жареный боров', видимо, заботясь о своей репутации, подавал посетителям исключительно начищенные до зеркального блеска кувшины.
  - Ты все это заметил сам? - с сомнением переспросил незнакомец.
  - Да, черт тебя дери вместе с мурлом! И еще: когда ты упал, ты напряг все тело. Я видел, ты был готов броситься на этих забулдыг, но не сделал этого. Почему ты позволял им над собой издеваться? Ты ведь мог их всех раскидать: то, как ты группировался, как реагировал, - все это выдает в тебе не самого слабого воина. Но ты этого не сделал! Почему? Объясни мне, я не понимаю!
  Парень внимательно посмотрел на Андеда, что то обдумал и дико захохотал. Отсмеявшись, он распахнул рубаху, обнажив татуировку на правой стороне груди. Там была изображена какая то кошка с крыльями толи летучей мыши, толи дракона, и скорпионьим хвостом. Кошка как бы спускалась с плеча человека, гневно поглядывая на окружающих (ее взгляд был направлен точно вперёд, создавая оптическую иллюзию 'следящего' взгляда). Увидев эту картинку, трактирщик резко побледнел и, прошептав 'Не может быть!', попытался скрыться.
  - Погоди! - остановил его татуированный, - Все-таки принеси заказ этому парню.
  - Позволь представиться, - обратился он уже к Андеду, - Сиан. Старший ученик дома Мантикоры, - при этом он гордо выпятил грудь и вскинул подбородок.
  - Если ты думаешь, что это мне о чем-то сказало, то глубоко ошибаешься. Я, мягко говоря, издалека. Из очень далёкого далёка. Из такого далекого, что... - закончить ему не дали, Сиан выставил перед собой раскрытые ладони.
  - Все, все. Понял. Дом Мантикор и впрямь мало знаменит за пределами Вольных Королевств, однако ты слишком молод для дальних путешествий. Не находишь?
  - Не буду отрицать, - Уррит'хъар скрипнул зубами и в очередной раз помянул недобрым словом тех придурковатых родителей, решивших, что смогут спасти своего недозрелого сына, заперев в его теле демона.
  - Ладно. Возвращаясь к твоим вопросам - это, - Сиан сделал неопределенный кивок головой в сторону, - задание и тренировка. Предугадывая возможный и логичный вопрос, поясню: задание - подбор новобранцев. Мы подставляемся под удары и смотрим, не заметит ли кто чего странного. Ты заметил, следовательно, можешь рассчитывать на учебное место. Просто приди в наш замок и скажи, что ты от старшего ученика Сиана. Я некоторое время буду обязан быть при начальстве, поэтому не затягивай. Опоздаешь - придется проходить вступительные испытания. А тренировка - выработка терпения, выдержки и умения контролировать себя и свое тело.
  - Странный у вас метод подбора учеников. Не находишь? Да и тренировка чудная, - последнее Кост сказал едва слышно. Сиан толи не услышал, толи сделал вид, что не услышал.
  - Есть не много. Но это так в дополнение к основному потоку. Желающих стать профессиональными бойцами много. Но лишь малая их часть проходит вступительные испытания. А рекомендации старших учеников - своего рода привилегия.
  - И ты мне, типа, такую привилегию выдаешь. С чего бы вдруг? - служанка, наконец то, принесла заказ Коста и, выгрузив его на стол, спешно удалилась.
  - Как тебе сказать, - Сиан почесал затылок, - До этого я уже трижды выходил на подобные задания, но ты - первый, кто что то заметил. За последние десять лет таких внимательных в наш Дом пришло только двое. Да и раньше таких тоже было не густо. Но! Как правило, из них получались самые талантливые бойцы. Они не проходили испытаний на силу, но быстро наверстывали этот недостаток мастерством. Так что не волнуйся по поводу того, мол 'Я слаб. Мне там делать нечего', - Андед, в это время опорожнивший кружку, замер, о чем то задумался, и, ухмыльнувшись, сжал кулак. Осколки, бывшие некогда глиняной кружкой, полетели на пол. - Хочешь сказать, мол 'возьми свои слова обратно'? Думаешь это - показатель силы? Ничего подобного, парень. Кстати, а звать то тебя как?
  - Зови Андедом Костом.
  - Северянин?
  - Что то, где то, может быть типо нечто подобное.
  - Э-э-э... Ты сам то понял, что сейчас сказал?
  - Нет, - честно признался Андед. 'Похоже мне начинает нравиться, издеваться над людьми используя слова, а не только пыточный инструментарий, схожий с набором кузнеца', - подумал он, догадавшись, наконец, разделить свое сознание, как он делал это во время медитаций.
  'Хм-м. Забавно. В принципе, я ничего не потеряю, если поступлю в их Дом. Этому телу необходима хорошая физическая тренировка. В этом деле мне не помешает совет профессионала. Наши то, демонические тела в физическом развитии не нуждаются'.
  - А что я получу, от зачисления в ваш дом? - пауза между 'нет' и вопросом составила... Ее не было.
  'Есть у меня опасения, что они записывают в свою организацию пожизненно. А вот этого мне бы очень не хотелось. Я, как ни как, свободный демон. Клетки, даже с золотыми прутьями, мне очень не нравятся'.
  - Что получишь? - задумался Сиан. По его разумению, каждый получивший приглашение в Дом Мантикор должен прыгать от радости. А этот еще и вызнает, что? зачем? - Ты имеешь в виду кроме первоклассных знаний боевых искусств? Если да, то слушай. Проживание, питание, вознаграждение за выполнение различных заданий, а к нам часто обращаются за различного рода помощью, на всех хватает. К тому же, закончившие обучение, получают высокий статус в обществе. Ну, по крайней мере, в Свободных Королевствах мастера подобного уровня ценятся очень высоко. Но тебя никто не обязывает просиживать в наших резиденциях. Если выплатишь 'отпускные', то можешь смело выходить на самостоятельный промысел.
  Кост сидел, задумавшись о чем то своем. Сиан выжидательно смотрел на собеседника. Пауза затягивалась.
  - Кост, - попытался привлечь к себе внимание Сиан. Тот встрепенулся, как будто ото сна.
  - А? Прости, что? Ты что то говорил? - Андед бросил несколько взглядов в зал, узнать не изменилось ли чего. Нет не изменилось. Разве что маги, на конец то, покинули сие заведение, да в зале появилось несколько новых гуляк. Сиан скрипнул зубами: 'Он что меня не слушал?'
  - Я говорю, - медленно, стараясь сдерживать себя, заговорил он. Видимо тренировка для него еще не закончилась, - что вступающие под руку Дома мантикор получают жилье, питание,...
  - Нет, нет. После этого ты что-нибудь еще говорил?
  - Ничего.
  - В общем так: ты меня заинтересовал. Не подскажешь, как проще всего добраться до вашего Дома?
   * * *
  На юге королевства Сотьет, не очень далеко от границы, расположился городок Гартье. Гартье лежит чуть в стороне от торгового тракта. Но лежит так, что бы караваны, при желании могли в него и заскочить по пути. В свое время дорога разделилась: одна ветка осталась пролегать через населенный пункт, вторая пошла в обход. А причиной для этого стали очень высокие налоги за провоз товара, держащиеся и по сей день. Старый барон Малик, был очень жаден поэтому поднял налоги на все, на что только мог. А его сыну, Истасу Малику, оказалась безразлична судьба купцов. 'Если до этого справлялись, значит и сейчас осилят', - сказал он, просмотрев бумаги отца.
  Гартьерцы осилили. И даже живут ничего себе так, нормальненько. Купцы время от времени заезжают, отдавая положенное. И никто не жалуется. Привыкли. Человек, вообще, ко всему очень быстро привыкает. Периодически в Гартье с размахом отмечают праздники. Но сегодня в городе траур - умер сын барона Малика Гьерт.
  По традиции, гроб, в оцеплении охраны из десяти гвардейцев, поставили на площади перед ратушей, давая покойному время попрощаться с домом, небом, миром, родными.
  Елаиса стояла рядом с отцом и смотрела на своего брата с едва заметной грустью. Как уже говорилось, брат, все-таки. Но на душе у нее царило облегчение: 'Наконец-то этот ублюдок перестанет ко мне приставать. Извращенец мурлов'.
  К Гьерту один за другим подходили высокие сановники укладывая в гроб маленькие безделушки - 'последний подарок'. Вещи, которые могут пригодиться покойному в загробном мире. Вот идет Калисар Малик. Их, Гьерта с Елаисой дядя. Положил маленький мешочек с деньгами. Вот сопровождавший их маг, Ерейс. Кладет в гроб простенький амулетик отклоняющий стрелы. Не сильный, но будь он у Гьерта там, на дороге, ранение он бы мог получить не смертельное. А вот и тетя Парилия укладывает статуэтку, изображающую дряхлого старца в рваной хламиде, опирающегося на сучковатый посох - Гарий, бог, отвечающий за вход в мир иной. И многие другие. В основном, кладут то, что самим не нужно.
  А вот от толпы отделился подросток, одетый в красный дорожный камзол, черные штаны и высокие сапоги. Черные волосы стянуты в короткий 'крысиный' хвостик. Лицо волевое, взгляд решительный. Елаиса прищурилась, пытаясь вспомнить, где она его видела. Парень был смутно знаком, но у нее не получалось вспомнить ни кто он такой, ни как его зовут. Между тем неузнанный парень подошел к покойному Гьерту и достал темную стеклянную сферу. И тут её озарило: это тот самый Андед Кост, который помогал им отбиться от убийц два дня назад. Да, он приоделся, привел себя в порядок (не мудрено, учитывая, сколько он собрал со всех там присутствующих), но это был он.
  Кост положил свой 'допросник' на грудь покойника, прошипел нечто вроде 'Ash-alüs'е ', и сжал шар. Тот сразу потух. А Андед Кост резко развернулся и растворился в толпе. Елаиса дернулась догнать его. Истас, так же опознавший помощника, последовал за дочерью. В том месте, куда ушел Кост уже вовсю крутился, пугая собравшихся бешеным лицом, Ерейс.
  - Никаких следов! - яростно прошипел он появившимся Маликам. - Он не оставил вообще никаких следов! - Ерейс набросил на их небольшую группу полог тишины, отгораживаясь от встревоженных людей. - И если он сейчас не использовал темную магию, то я - добрая фея.
  - Стоит ждать неприятностей? - с опаской посмотрел на мага Истас.
  - Вряд ли. Если он зомбировал вашего сына, гвардейцы справятся. Если снова решил поднять как свидетеля, то это зря. Все что надо, мы у него уже выспросили. А пользы от него и от живого было не много.
  - Чего же он добивался? - прошептала Елаиса.
  - Боюсь, мы этого уже не узнаем. И давайте вернемся к собравшимся. А то на нас уже косятся, - купол развеялся, барон извинился перед собравшимися, в это время жрец дал отмашку и гроб понесли на кладбище. А в толпе стоял невысокий паренек, в одежде из синей мешковины и ехидно улыбался из бод черного капюшона, провожая взглядом тело, ставшее 'сосудом' для младшего повелителя смерти.
   * * *
  Тьма вокруг меня изменилась. Теперь это не абсолютное ничто. Обычная темнота. Стоп! Почему? Если я все еще в 'ловушке душ', то ничего меняться не должно было. А если я освободился, то темнота для меня проблемой быть не должна. Так, а это еще что? Я ощущаю тело. Свое ТЕЛО!!! Я свободен! Хотя, погодите-ка, что то не так. С каких это пор у меня, исконного жителя Серых Пределов, появились мышцы? И кости? И ... О! Да у меня и внутренние органы есть. Плохо. Этот очень-очень плохо. Выходит, я теперь, как и тот демон Андед, заключон в человеческом сосуде? Ох, и почему мне кажется, что без оного демона здесь не обошлось?
  Итак. У меня есть человеческое тело. Что дальше? Дальше следует определиться какое это тело и где оно находится. Нет, ну почему так темно?! О. Есть ответ: глаза были закрыты веками. Интересно. У повелителей смерти нет глаз, в привычном для человека понимании этого слова. Поэтому (как там называется это действие? Моргать)? Так вот повелители смерти не моргают. Я слышал, что людям постоянно приходится на некоторое время закрывать глаза, дабы смачивать их. Интересно, а мне тоже придется так делать? Впрочем, это теперь мое тело, значит придется о нем заботиться.
  Да какого Хаоса?! Это же то самое тело, с которым я не так давно работал, создавая временное умертвие! Да чтоб его.... Знал бы заранее получше бы поработал. Так, ладно. Успокоились. Как там люди говорят: 'Вдох. Выдох'? Хм-м-м. И правда вдох-выдох. Так. Значит я теперь не только моргаю, но и дышу. У-у-у-у-у-у... Провались оно все в Бездну!
  Ладно. С телом разобрались. Человеческое тело, бывшее умертвием, с первичными признаками воскресшего. Доработаем, и можно будет жить. Теперь будем разбираться с местом.
  Итак: лежу я в какой то прямоугольной коробке на вытяжку, руки сложены на груди, все оббито мягкими тряпками, под головой подушечка, а рядом валяются какие то безделушки. Хм-м-м. И еще раз хм-м-м. А! Вспомнил! Это похоронный обряд, распространенный в небольшом мирке - Аорт. Ага. Выходит: 'меня' похоронили. То есть заколотили в ящик и закопали в землю. Знаю такое. Осталось понять, что с этим делать?
  А, собственно, ничего другого и не остается, кроме как выбираться отсюда. Вы когда-нибудь пробовали выбираться из могилы? Нет? Ну и хорошо. Не очень приятное занятие, скажу я вам. По крайней мере, мне не понравилось. Через некоторое время, я, все таки, выкарабкался, разодрав кожу на руках (пока пытался пробить крышку) и совершенно весь перемазавшись в грязи (видать, недавно был дождик).
  Выкарабкавшись, я огляделся: кладбище. Собственно, а что еще можно было ожидать? Могильные плиты, покосившиеся и еще новые надгробия, цветы на могилках, резная оградка невдалеке. Луна, время от времени показывающаяся из-за облаков (её скудный свет не являлся для меня проблемой, впрочем, как и полное отсутствие света), осветила молодого человека в черной рубахе с коротким рукавом и странным гербом на груди, синих затертых штанах и высоких шнурованных сапогах. Голова была повязана черным платком, с какими то белыми точками (я не особо присматривался). Парень сидел на одной из плит, неподалеку от места 'моего' захоронения, и спокойно, с некоторой долей любопытства, поглядывал то на меня (а вот интересно, как я сейчас выгляжу?), то на свой браслет, обхватывающий его левое запястье.
  Странный парень. Если память мне не изменяет, то при виде ожившего мертвеца (а кем еще я могу выглдеть, после того, как вылез из могилы?) люди обычно ударяются в панику. А этот - никаких эмоций. Я попытался с ним заговорить (раз сразу не убежал, так может удастся наладить контакт?), но столкнулся с неожиданной проблемой: язык меня очень плохо слушался. Вместо членораздельной речи вышло какое то невнятное шепелявое мычание. Так я еще больше на зомби похож. Гадость! Ну не люблю я их.
  - Двадцать сорок восемь, - сообщил в это время смельчак. Кстати, а что он ночью на кладбище делает?
  - Чщто? - я, наконец то, начал привыкать к своей новой челюсти. Выходило коряво.
  - На все про все у тебя ушло двадцать часов сорок восемь минут. Считая с момента открытия ловушки душ.
  - Тхак хъэто ты мэня въыпустыл? - признаться, я был несколько удивлен. - Кхто ты?
  - Не признал? - парень ехидно улыбнулся, - А скажи мне, много ли персон знало о твоем положении?
  Я задумался всего на пару секунд. Да никто, практически. Дурик, который меня заточил уже давным давно переродился. Ну и демон тот, с которым мы 'вместе работали' над созданием умертвия. Погодите-ка.... Он, демон этот, что то говорил о том, что он де в человеческом теле заперт. Выходит...
  - Андед? - я недоверчиво сощурился, точнее, попытался сощуриться. (Как выяснилось, двигать лицевыми мышцами, впрочем, как и действовать доброй половиной человеческих органов, у меня очень плохо получается. Ну, нету у нашего 'народа' глаз, языка, носа, легких, сердца, других внутренних органов, ....). Парень в ответ на моё предположение вскочил, воздев руки к небу, и провозгласил.
  - О, великий мудрец! Слава тебе! И трех лет не прошло, а ты уже догадался! - затем он снова сел и ухмыльнулся, - Ага. Андед Кост собственной персоной.
  - Если я все правильно понял, то ты меня освободил. Но какой ценой? Разрушить, а уж тем более открыть, ловушку душ занятее весьма не простое. Да ты и сам должен это знать. Чего я зря воздух сотрясаю? - на этом месте парень, точнее демон в человеческом обличии (еще точнее в человеческом теле), резко посерьёзнел. Улыбка сбежала с его лица, ей на смену пришел какой то хмурый обреченный оскал.
  - А теперь о неприятном. Первое: я - идиот.
  - Как самокритично, - я попытался изобразить ироничную ухмылку. Опять ничего не вышло. Ладно, надо бросать это бесполезное занятие, глядишь, само все наладится.
  - Ага. И ты даже не представляешь, Какой я идиот! - немного помолчав, он закончил, - Я использовал чары Крови и Душ.
  - ЧТО!? - по моему, у меня получилась первая лицевая эмоция - изумленный испуг. Он точно идиот. Нет, не так. ИДИОТ! - Ты использовал чары Крови и Душ?!
  - У тебя со слухом плохо? Да, именно их. Когда мы, демоны, освобождали своих, если вообще освобождали, то всегда пользовались ими. До меня только потом, когда я уже шел сюда, дошло, что у этих чар есть, так скать, побочное действие, - вид у Андеда был весьма удрученный.
  Я опустился на 'свою' могилу, крепко сожалея, что мы, с этим сбрендившим демоном, не в своих истинных обличиях. Если бы это было так, я бы устроил большой погром и, может даже, одолел бы этого придурка. Если бы... В истинной форме... Но не в этом состоянии и не после произнесения тех треклятых чар, что используют демоны. Нет, если таким способом демон освободит демона, или человек человека, то все нормально. Даже Повелители Смерти могут при необходимости воспользоваться этим способом для вызволения из какой-нибудь магической тюрьмы своего сородича. Но освобождать представителя другой расы...
  - Ну и что теперь будем делать.... брат? - в последнее слово я попытался добавить как можно больше сарказма.
  - Слыш, не капай на больное, - Андед скривился как от зубной боли. В принципе, его можно понять. Связать себя родственными узами с кровным врагом своего народа ... Да и мне от осознания этого факта как то не весело. Некоторое время мы сидели молча. Потом я не выдержал.
  - И что теперь делать будем?
  - Не знаю как ты, а я поступать в школу буду, - я вопросительно поднял бровь, надеюсь получилось. - Тут гдет не очень далеко есть нечто вроде школы боевых искусств. Думаю туда направиться. Можно вместе. - Андед скорчил рожицу, - Будем друг над другом злорадствовать. Заодно вызнаем слабые и сильные стороны 'наших' противников.
  - А почему бы и нет. Выбор все равно не особо велик. Пошли, брат Андед?
  - Почапали, брат Вирдлис.
  Глава 2. Дорога к Дому Мантикор
  Небольшой торговый караван двигался от маленького городка Гартье к речному порту Лискату. Эти города, как и многие другие поселения королевства Сотьет, располагались на расстоянии одного дневного перехода друг от друга. Караваны часто ходят туда сюда, перевозя самый разнообразный товар. Этот, вышедший утром, по обыкновению сотьетских купцов, караванчик ничем не выделялся на их общем фоне: четыре фургона, набитых гартьерскими деревянными поделками, бочонками меда и нектара, шкурами лесных зверей, и один гок . Пассажиров, правда, в этот раз было меньше обычного: богато одетый купец с женой и сыном, старик в балахоне травника, парочка влюбленных голубков, наемник в кожаных доспехах, да двое молодых парней о чем то оживленно спорящих на последней скамейке.
  - Нет, ты мне все-таки объясни, каким дикобразом вы тот 'кусок' держите? Там же хаос. Причем сплошной, - наседал черноволосый парень в красном камзоле.
  Его собеседник, блондин в помятом плаще, сидел с каменным лицом. Да и сам напоминал статую, до того он был неподвижен.
  - Порог стабильности, - голос холодный, размеренный, полная противоположность чернявому. - Девятая длань хладного параграфа по пересекающей Дуге лога.
  - Бред! Любой лог на дланях выше пятой самоаннигилируется. А хладный параграф и порог стабильности - это каша кашистая.
  - Ничего подобного, - холодная усмешка, уголки губ едва-едва сдвигаются вверх. -Завихренные параграфы уплотняют структуру Цепи Порогов. Отсюда и эффект кокона. И мы используем не сам лог, а только его Дугу. Видишь разницу?
  - В упор не чую. Ладно, твоя очередь.
  - Хорошо. Что ты можешь рассказать о Всплесках?
  Гасталес сплюнул и отвернулся. 'Подмастерья магов, что ли?' - подумал он, после того, как попытался прислушаться к разговору попутчиков. Впрочем, это его не сильно интересовало. У него было задание: тайно доставить послание в Солоку, столицу Сотьета. От того, доставит он его или нет, зависело слишком много. А 'братья' между тем продолжали свой разговор.
  - Ладно, замяли. Слушай, а все таки, почему ты так быстро согласился отправиться со мной? - Андед откинулся на спинку скамьи и уставился в небо сквозь дырявый полог. - Выбора у тебя, согласен, и правда было не много... Но все таки?
  - Потому что путь домой для меня закрыт, - в голосе Вирдлиса явно проступила тоска. - Закрыт по многим причинам. А уж теперь, когда я породнился с тобой, - на последнем слове он сделал ударение.
  - М-мда-а-а. История-а-а-а. Кхех, - внезапно усмехнулся Андед,- Точно, блин, братья по несчастью. Мне ж, теперь тоже вход в Инферно заказан. И самое смешное: породнение с тобой для меня также не главный решающий фактор.
  - Хоть какое то утешение, - уголки губ снова дернулись вверх. На этот раз чуть более заметно.
  - Похоже мне надо смириться с тем, что я больше никогда не увижу залов Архантрога. А тебе, значица, не видать уже ни почестей теРицо, ни положения Зангора, - блондин тут же вернулся в состояние молчаливой статуи, - Ладно, замяли. Поживем - увидим, авось все не так уж и плохо. А теперь я спать, - и Андед завалился на соседнюю лавку, заложив руки под голову и прикрыв лицо черным платком со множеством черепушек. Вирдлис посмотрел на своего нового брата, пожал плечами и последовал его примеру.
  Гок продолжал мирно трястись, возглавляя караван. Солнце уже преодолело зенит, когда кучер резко натянул поводья. На дороге кто то появился. Кучер сказал бы, что это какой то зверь, если бы не несколько фактов: 'зверь' стоял на задних, оканчивающихся широкими копытами, лапах; передние когтистые он расставил в стороны, балансируя; коричневую чешуйчатую кожу покрывали редкие короткие шипы; а на неуместной кошачьей морде резко выделялись черные провалы глаз. На дороге стоял демон.
  Появление демона не осталось не замеченным. Кучер кувыркнулся назад, прячась за бортом гока. Жена купца и девушка упали в обморок. Купец... последовал их примеру. Его сын схватился за меч. Вернее попытался ухватиться: руки его весьма ощутимо дрожали, впрочем как и ноги, и он постоянно промахивался мимо рукояти. У наемника с этим дела обстояли несколько лучше: меч он выхватил, но вот толку от этого маловато - демона так просто не убить. Здесь нужно, как минимум, с десяток таких бойцов. А где их взять, если стражники, наплевав на свои обязанности, улепетывают в противоположную от демона сторону? Паренек, ехавший с молодой девушкой, прячется под скамейкой. Но этот хотя бы пытается прикрыть спутницу. Травник спит. Ну и пусть спит. В бою от него толка не будет, а вот по окончанию он может пригодиться.
  За несколько секунд до появления демона, Андед проснулся и начал яростно втягивать носом воздух. Вирдлис, который толком то и не спал, тоже поднялся. Он бросил на Аднеда вопросительный взгляд. Тот нахмурился и успел прошептать: 'Наш'. И в этот момент демон и появился. Братья не сговариваясь двинулись к стоящему впереди наемнику, доставая по пути оружие: Андед свою любимую бабочку и свистнутый кинжал, Вирдлис короткий меч, которым поделился его новоявленный брат. Наемник скосил на парней глаза, плюнул, помянув недобрым словом разбежавшуюся стражу, и похвалив мысленно столь смелую молодёжь.
  - Мне надо забрать шкатулку и письмо. Иначе я убью всех, - над дорогой разлился густой, но с хрипотцой, бас демона, - Вы сами отдадите? Или мне начинать?
  - У кого это мурлово письмо?! - крикнул, резко повернувшись на сто восемьдесят градусов, Андед. Молодой человек, скрипя зубами достал из сумки своей спутницы, тугой свиток с сургучовой печатью. При виде этой печати наемник и сын купца удивленно присвистнули.
  - Только потому, что я не хочу ненужных смертей, - хмуро глядя на забирающего письмо парня, проговорил он. Андед подхватил письмо, приблизился к демону, остановившись метрах в четырех. Когда он отошел, на земле лежали письмо и небольшая шкатулка. Почему то Андед не сомневался, что его собрат пришел именно за ней.
  - Подавись, мурл не доделанный, - сказал Андед возвращаясь в строй и снова беря свое оружие на изготовку. Демон скривился.
  - Я не мурл! - обижено пробасил он.
  - А мне фиолетово! Это все, что тебе надо, или есть что то еще?
  - А еще я должен убить тех у кого были письмо и шкатулка, - высказался демон, готовясь к прыжку.
  - Что б тебе во сне эльф явился! Самец! Гомосексуалист! И извращенец! И все вместе! - выдал Андед, аналогично готовясь к броску. Вирдлис и наемник тоже подобрались. Последний с удивлением глянул на Андеда и демона. У демона после первого пожелания в страхе приоткрылись глаза. После второго страх усилился, после третьего в них появился ужас, четвертое заставило его вздрогнуть. А когда Андед закончил, того аж перекосило.
  - Начали! - Крикнул Андед. И они вместе с Вирдлисом устремились вперед. Замешкавшийся наемник устремился следом.
  Демон опомнился и прыгнул через вырвавшегося вперед Вирдлиса. В воздухе его тут же встретили метательные ножи. Демон их проигнорировал, как оказалось зря: ножи пробил шкуру в паре мест, самых уязвимых, и изрядно погасили инерцию прыжка. Он грохнулся на землю и тут же получил три удара. Два из них, мечи Вирдлиса и наемника, отскочили от чешуи демона. Третий - отозвался дикой болью во всем теле демона. Он заметался, отбрасывая врагов ударами своих когтистых лап. Костяной клинок торчал из глазницы зверя, причиняя тому невыносимые страдания.
  Вирдлис, отлетев в кусты, тут же из них выскочил. Меч улетел куда то далеко в сторону, поэтому в его руке уже начал формироваться комок Пустоты. Наступательное заклятье используемое только на Границе. Не самое сильное, но действенное. Да и на другие сил пока нет.
  Андед проводил взглядом отлетающего наемника: 'Для человека, вообще молодца парень. Двигается быстро, силен. Хороший воин'. Он единственный остался в непосредственной близости от демона, крутясь, увертываясь, выписывая фигуры высшего пилотажа. Он все еще пытался вернуть свой ножик, не забывая тыкать бабочкой в наиболее уязвимые точки тела своего противника.
  - Прекрати делать мне больно!!! - взревел демон после очередного тычка.
  - Всенепременно! Вот... только... валенки... заш... нурую и пере... стану... - ответил ему Андед, не прекращая своего занятия.
  - В сторону! - раздался сбоку крик Вирдлиса. Он, наконец то закончил формирование комка. В человеческом теле сотворение заклинаний далось ему тяжелее, чем в своей истинной форме, но все же он справился. Полупрозрачная сфера, похожая на мутный мыльный пузырь с большой скоростью сорвалась с его руки, устремляясь в демона. Андед, наконец-то, выхватил свой нож и с места, спиной вперед отскочил метра на три. Демон, почувствовав, что мучающая его боль ушла, вздохнул с облегчением и тут же получил сильнейший удар в грудь. Комок Пустоты буквально вгрызся в демоническую плоть. Жертва заклятья взревела так, как не ревела никогда до этого. Демон простоял еще каких то пару секунд, сотрясая воздух своим ревом, а потом завалился лицом... Прошу прощения - мордой вперед.
  - Третий? - с сомнением глядя на поверженного врага, пробормотал Вирдлис.
  - Да, нет, наверное... Скорее второй . Ты как там, жив, брателло?
  - Да жив, жив... если можно так сказать... Как сам?
  - Как круасан! Пойду наемника из кустов вытащу. Ты пока лекаря там буди.
   * * *
  Гасталес был удивлен. Нет. Он был УДИВЛЕН! На его глазах два пацана расправились с демоном! Когда демон только появился его спутница, с которой он уже успел закрутить романчик, повалилась в обморок, и он что бы хоть что то сделать попытался ее вытащить (в бой он не рвался, так как был никчемным воином), но сумка со злосчастным письмом зацепилась за какой то случайный гвоздь. Пока он пытался её отцепить, ехавшие сзади ученики магии вышли вперед к уже подготовившемуся к драке наемнику.
  - Мне надо забрать шкатулку и письмо. Иначе я убью всех. Вы сами отдадите? Или мне начинать? - пробасил демон. Черноволосый парень резко обернувшись прокричал вглубь повозки.
  - У кого это мурлово письмо?!
  - Только потому, что я не хочу ненужных смертей, - проговорил Гасталес, отдавая свиток с печатью Магического Ордена. (Наемник и молодой купец, признав печать, удивленно присвистнули). Это решение далось ему очень тяжело. Он и правда не хотел, что бы другие пострадали. А начни он упрямиться - все погибнут, а письмо все равно не попадет к адресату. Чернявый парнишка в это время приблизился к демону (весьма смелый поступок) и положил на землю требуемые предметы. Видимо он и был владельцем искомой шкатулки.
  - Подавись, мурл не доделанный, - сказал - точно плюнул он отходя.
  - Я не мурл! - обижено пробасил демон.
  - А мне фиолетово! - Парень продолжал дергать за нервы этого полуразумного зверя. - Это все, что тебе надо, или есть что то еще?
  - А еще я должен убить тех, у кого были письмо и шкатулка, - Гасталес начал читать короткую отходную молитву, но поперхнулся, услышав, что говорит чернявый.
  - Что б тебе во сне эльф явился! Самец! Гомосексуалист! И извращенец! И все вместе! - признаться, Гасталес не совсем понял смысл сказанного, но его понял тот, кому эта фраза была адресована. Демона аж передернуло от таких пожеланий.
  - Начали! - крикнул черноволосый, и понеслось. Вся битва продолжалась не более тридцати секунд: черноволосый навязал демону ближний бой, а светловолосый молчун, отброшенный в кусты, подготовил заклятье. Эти двое неплохо сработали в паре. Гасталес даже подумал, уж не первый ли это демон в их списке. Чуть позже он получил ответ на свой вопрос.
  - Третий? - с сомнением глядя на поверженного врага, пробормотал блондин.
  - Да, нет, наверное... Скорее второй. Ты как там, жив, брателло? - из сказанного гонец сделал два вывода: первое - эти двое родственники, скорее двоюродные братья (если судить по панибратскому обращению); второе - это действительно не первый их демон (хотя как можно было забыть количество своих встреч с демонами, он не понимал).
  - Да жив, жив... если можно так сказать... Как сам?
  - Как круасан! Пойду наемника из кустов вытащу. Ты пока лекаря там буди. - Воин (Гасталес решил звать так чернявого, а светловолосого, соответственно, - магом) направился в сторону улетевшего после демонического удара наемника. Маг пошел расталкивать так и не проснувшегося старичка.
  Гок приходил в себя: молодой купец приводил в чувства своих родителей, кучер на дрожащих от счастья, что остался жив, ногах занимал свое место, Гасталес открыл коробочку с нюхательной солью, которая быстро вернула Силису в сознание, рядом Маг отвешивал пощечины пытающемуся что то возразить старичку.
  - Да проснулся я! Проснулся! - закряхтел он, убедившись, что поспать ему не дадут, - Чего надо?
  - Его подлатать смогешь? - сгрузил на пол телеги тело бесчувственного наемника Воин. Все, кроме 'братьев' тихо охнули: демон ударил тыльной стороной ладони, но все равно разорвал на груди человека кольчугу и оставил не смертельные, но серьезные раны.
  - Эх-хе-хех... Попробую, - прокряхтел травник раскрывая свою сумку. Пока тот занимался своим делом братья подошли к поверженному демону.
  - Ну, что скажешь? - безучастным голосом спросил Вирдлис. Андед ногой перевернул тело на спину и присвистнул.
  - Не хило. Здорово ты его уделал.
  - Недостаток Комка Пустоты в том, что цель должна оставаться на месте.
  - А-ага. То есть вот значит как выглядит этот комок. Теперь ясно, почему вы их на границе так редко применяете.
  - И это тоже. Дальность полета у них не высокая, - на удивленный взгляд Андеда Вирдлис пояснил - Видишь ли, Хаос - это есть все и ничего одновременно. А эти комки - только ничего. Как следствие: комок 'ничего' заполняется 'всем' Хаоса, как только комок отлетает на некоторое расстояние от творившего.
  - Так стоп, - выставил перед собой руки с раскрытыми ладонями Андед, - хватит. Забей и не грузи.
  - Кого? - Вирдлис попытался приподнять в удивлении бровь.
  - Что 'кого?'? - в ответ удивился Андед
  - Кого забить?
  - Тьфу на тебя! Проехали... - Андед махнул рукой.
  - Далеко? - Вирдлис оглянулся, прикидывая, далеко ли они уехали за этот день.
  - А-а-а-а-а... - не выдержал его брат, хватаясь за голову, - Да это просто выражение такое! Забей- не обращай внимания! Проехали - оставили в прошлом! Так понятнее?
  - Угу, - кивнул головой Вирдлис. Андед облегченно вздохнул, - а чего не надо грузить?
  - У-у-у-у-у-у! - теперь это был вой, - Так! Давай договоримся: если я скажу что-нибудь не понятное - ты мне дашь подзатыльник. Хорошо?
  - А где у тебя затыльник? - парень открыл рот в ответ, потом задумался, закрыл рот, почесал затылок и, плюнув, предложил.
  - Тогда в ухо звездани, - и кулак Вирдлиса свистнул в воздухе, одновременно со словами, сорвавшимися с искривившегося в подобии улыбки рта.
  - Хорошо!
   * * *
  Когда поток бранной речи, изливаемой на меня Андедом иссяк, мы оттащили тело поверженного противника поглубже в рощу. Там труп был по-быстрому разделан андедовским ножом. Сказать по правде, этот его клинок меня впечатлил: причинять боль демону, пусть даже и низкого уровня, не содержа в себе ни грана магии... Ценная вещица. Но я отвлекся. Андед отрезал демону голову, аккуратно вырезал сердце, сколупнул когти и даже вырезал несколько костей. Все это было сгружено в мой плащ. Поэтому к пассажирской телеге я подходил в перемазанном грязью дворянском мундирчике. Том самом, в котором 'меня' похоронили.
  Все пассажиры уже оправились и, когда мы с братом закинули свою ношу и разместились на своих местах, двинулись дальше. Тут Андед хлопнул себя по лбу и, помянув недобрым словом какой то там склероз, подошел к тому человеку, который отдал письмо.
  - Вот. Это ваше, - сказал он, возвращая свиток владельцу, - вы уж извините, но кто- то на него наступил, - после чего вернулся на скамейку и промямлив: 'я спать', - свалился в ту же позу, из которой его вывел ныне частично покоящийся в моем плаще демон.
  Я осмотрел присутствующих. Впереди сидят трое, судя по аурам, родственники. (Да, я могу видеть ауры живых существ, но толку от моего 'зрения' не много). Сын с восторгом рассказывает родителям о произошедшем, жестикулируя и поминутно указывая на нас с Андедом то взглядом, а то и пальцем. Родители охают, ахают. В общем, всеми силами изображают восторг и недоверие. Посланец и его подруга .... Что про них можно сказать? Посланец смотрит на нас со страхом, подозрением и некоторой долей благодарности. А его подруга отчаянно пытается вернуть утраченное внимание собеседника. Наемник едва начал приходить в себя, слабо скрипя зубами под руками травника, который поливал его раны какой то гадостью.
  Я в это время погрузился в себя. Мне не давал покоя тот момент, что демон какого то второго круга сумел меня достать! Это ведь тело умертвия. В них изначально закладываются навыки ведения боя. На Границе умертвия с легкостью отражали налеты низкоуровневых демонов. Так почему же сейчас этого не произошло?
  Так, а если окинуть себя 'широким взором'? Можно попробовать. Я все равно ничего не теряю.
  Если бы здесь присутствовал маг, он смог бы наблюдать интересную картину: сидящий абсолютно неподвижно парень вдруг покрывается мелкой сетью, в узлах которой располагаются маленькие 'глазки'. Точнее магические контуры глаз. Никогда бы не подумал, что мне придется так часто использовать низкопробные заклятья. Так, и что же мы видим. А видим мы крах и запустение. Ну, в принципе, все верно: навыки то закладывались в душу, а в теле лишь их остаточный отпечаток, не более. Это можно назвать проблемой. Если я правильно понял Андеда, то мы едем поступать в какую то гильдию бойцов. Следовательно, мне срочно нужно 'начитать' боевые знания в собственное сознание. А вот это уже вторая проблема. Дело в том, что у нас как то не практиковалось расширять собственные способности подобным образом, поэтому я не могу предсказать, как это скажется на мне. А в прочем, хуже не будет.
  Я расслабился. И начал работу. Нас трогать не решались, и это было замечательно. Ближе к закату, когда караван уже подбирался к городским воротам, я узнал, что такое головная боль. Связанный с этим телом, я начал испытывать то же, что и остальные люди, только с отличным от человека 'диапазоном'. К примеру: зрение, слух, реакция(теоретически) у меня превышают человеческие показатели, а вот болевой, вкусовой и тактильный порог у меня занижены. Впрочем, я отвлекся.
  Теоретически, я знал, что такое боль. Теперь пришлось испытать на практике. Такое неприятное ноющее ощущение в висках. Неприятно, но терпимо.
  Когда проезжали через ворота, пришлось растолкать Андеда, так как он заведовал нашей кассой. Тот, оглядев стражников сонными глазами, бросил им желтый кругляш и снова рухнул на лавку. Мы въехали в Лискат, провожаемые благодарными взглядами стражников. Как я заметил, остальные расплачивались красно-коричневыми кругляшами. И теперь эти самые остальные смотрели на нас с еще большим подозрением. Все, кроме старика травника и наемника. Второй до сих пор не пришел в себя, первый завалился спать, сразу после того, как обработал раненого.
  Тут Аедед резко подхватился, схватил свою сумку и плащ с останками демона, прошипел: 'Бегом отседава' - и скрылся в одном из переулков. Человек, везший свиток, хотел, было, что-то сказать, но меня в телеге уже не оказалось. Не зря же я всю дорогу 'изучал' 'боевые искусства'. Подхватив свою сумку, я устремился за братом. (Хм-м. А вот что интересно: я как то быстро привык к брату-демону. С чего бы?) Еще меня удивило то, как быстро Андед сбросил с себя сонливость.
  Немного поплутав по переулкам, где мы лавировали между редкими прохожими, мусором и какими то бочками, мы остановились в глухом тупичке. Андед сделал знак рукой, который я расшифровал как 'остановиться и вести себя тихо'. Затем он выглянул в проход, из которого мы только что пришли.
  - Ну, вроде, все тихо, - наконец удовлетворившись положением, Андед повернулся ко мне, - Ты как?
  - В порядке. Скажи, а зачем все это? - я сделал неопределенный жест рукой, думая, что меня поймут. Поняли.
  - Что бы оторваться. Знаешь, тяжело было так долго изображать спящего, - Андед опустился на корточки и начал копаться в своей сумке, - давай переодевайся, эти шмотки уже засветились. В смысле нас в них видели и по ним нас будет проще найти, - поспешно добавил он, ведь я уже занес кулак для удара. Я открыл свою сумку и извлек запасную одежду, которой мы захватили в предыдущем городе.
  - Так за нами следили? - спросил я, скидывая с себя измазанный в грязи мундирчик. - Кто? Как долго?
  - Хрен его знает кто, но следили - это точно, - Андед извлек свою 'запаску', - Судя по запаху, еще один демон. Вот только... Понимаешь, когда мы сорвались в этот городской лабиринт, я тут же потерял ощущение 'взгляда' этого следильщика. Одно из двух: либо он нас потерял, либо письмо для него более приоритетно.
  - А может он следил за кем-нибудь еще?
  - Возможно, но маловероятно. Ты готов? Нам еще ночлежку искать. А завтра еще на один караван сядем. Хотя, можно купить пару лошадок и доехать на них.
  - Отложи это на самый крайний случай. Животные к умертвиям относятся более-менее (хотя скорее менее) терпимо, но вот более тесный контакт (например прикосновение), это уже не сработает.
  - Жаль. А с этим ничего нельзя поделать? Караваны и телеги значительно уступают в скорости вольной скачке.
  - Попробую что-нибудь сделать, но это не вот прям сразу. Учти.
  - Замяли, то есть закрыли тему, - а меня начинает забавлять, эта его манера поправляться, давая пояснения непонятным словам и поглядывая, какой рукой я замахиваюсь для удара в ухо. И все-таки, где же у людей находится затыльник?
   * * *
  Вечером того же дня в трактир, носящий название 'Пьяный пескарь', зашли двое. Оба были одеты в темно коричневые кожаные жилеты, поверх желтоватых льняных рубах, и кожаных же штанах, заправленных в высокие дорожные сапоги. Оба не держали на виду оружия и у обоих за плечами висели туго набитые сумки. Прически тоже были немного похожи: грубо обрезанные и короткие. Различались парни только чертами лица да цветом волос.
  Черноволосый уверенным шагом прошел к дальнему столику и, скинув сумку, расположился так, что бы видеть весь зал и в особенности вход. Блондин проследовал за чернявым с каменным выражением лица и примостился таким образом, что бы не мешать первому.
  - Чего-нибудь пожевать. И вина, что бы пережеванное запить, - выдал подбежавшей служанке свой заказ Андед. Вирдлис лишь кивнул, прошептав: 'То же самое'.
  - А не рановато ли вам вино пить? - смерила недоверчивым взглядом молодых клиентов разносчица.
  - Задолбали уже со своим 'Рано', - взъярился Андед и полетел под стол, сраженный метким ударом в свой слуховой аппарат. На недоуменный взгляд служанки Вирдлис промолчал, а Андед разглядывая потолок лишь прошепелявил: 'Мдя-а-а-а... Традиция?'.
  'И вообще - дурдом какой то. Меня, Меня!, избивает умертвие. Теряю форму. С этим надо что то срочно делать'. Поднявшись, Андед рыкнул на разносчицу: 'Неси, чего попросили. Иначе клиентов потеряешь'. Девушка, скептически хмыкнув, видимо не считая парней много платежеспособными, удалилась на кухню. А Андед распараллелил свое сознание.
  'Плохо дело. Сейчас вот смотрю на себя и в себя, и понимаю, что тело как то не так меняться начало. С чего бы вдруг? Ладно, не столь суть так важно как оно меняется. Важно как это на мне скажется. Хотя в причинах разобраться не помешало бы. Так. Просканируем свое тело. Что мы видим? Ептъ... Карамба! Шухер! Сифилис, чума и проказа! Да что ж это такое!?!?!?'
  Посетители 'пьяного пескаря' с удивлением смотрели как один из парней начал дергаться, икать и дико вращать глазами. Его спутник никак не прореагировал на эти изменения в поведении. Как смотрел пустым взглядом на аналогично пустой стол, так и продолжил смотреть. Через некоторое время Андед успокоился. Только правое веко все еще подрагивало.
  'Ну ничего себе ватрушки для Илюшки. Мда-а-а-а. Внимательней к себе надо быть'. Заглянув в себя, Уррит'хъар выяснил, что все это время, с момента его призыва, Печать Хаоса перестраивала его организм. В частности выяснилось, что больше половины внутренних органов приобрели демоническую природу. Сердце стало биться в постоянном ритме не хуже метронома (один удар в секунду). Желудок обзавелся стенками повышенной плотности и прочности, и в нем теперь плескалась, некая весьма едкая кислота. Кишечник тоже заканчивает преобразование своих стенок под устойчивость новой желудочной кислоте. 'Ага. Вот значица откуда это жжение в животе. Кислота ест мои кишки, а регенерация их латает. Весело'.
  В это время раздался женский вскрик. Андед повернулся к источнику шума и увидел, как трое амбалов пристают к давешней разносчице. Один схватил девушку за руку и предлагал ей всякие 'гадости'. Остальные смеялись и комментировали, предлагая свои варианты. Уррит'хъар лишь усмехнулся: 'Как же мало они знают о сексе... А на Земле то, что они предлагают - 'детская забава', не более'.
  Однако девушке эти предложения явно не нравились. Она пыталась вырваться, но делала это с какой то вялой обреченностью, понимая, что ничего не сможет противопоставить. Остальные выпивохи предпочли отвернуться и сделать вид, что ничего не происходит. Тут амбал выпустил девичью руку и разносчица полетела на пол под дружный хохот озабоченной троицы.
  - Куда же ты, Ниралика? - выдал один из них.
  Ниралика со слезами на глазах огляделась, ища поддержки. Подняв взгляд, она встретилась глазами с Андедом.
  - Помогите, пожалуйста, - не надеясь на ответ, прошептала она.
  - Чтоб когда я закончил, заказ уже стоял на столе, - приказным голосом сказал Андед и встал, - Чтобы ты себе чего лишнего не надумала - я просто хочу подраться, а ты - всего лишь повод. Присоединишься? - повернулся он к Вирдлису. Тот оторвался от созерцания столешницы и едва заметно улыбнулся.
  - Предлагаешь мне пропустить тренировку, брат? Да ни за что, - и поднялся следом.
  - Э, молодежь приезжая! Да вы хоть знаете на кого рот открыли? Мы - всё в этом городе. Здесь губернатор, без нашего разрешения, даже пернуть боится, - Андед полностью проигнорировал эту тираду, направляясь к столику 'городской власти' и крутя в левой руке свою любимую бабочку. Вирдлис шел следом, чуть в стороне и пытался понять, для чего его братец напевает эти странные слова: 'А нам все равно. А нам все равно. Пусть боимся мы волка и сову...'.
  Амбалы поняли, что их увещевания остались не услышанными, и поднялись навстречу. Двое выдвинулись вперед. Третий сложил руки на груди и глянул на братьев с плохо скрываемым презрением. Тот тип, что вышел против Андеда, достал кривой охотничий нож. Противник Вирдлиса нацепил что то наподобие кастетов. В зале все смолкло. Повисла какая то напряженная тишина. Секунда - и братья взорвались действием.
  Вирдлис, только что стоявший в пяти шагах от своего противника, вдруг оказался почти вплотную. Его левый кулак, не сдерживаемый хозяином, пользуясь инерцией, со всей силы врезался в живот амбала. Тот начал сгибаться, но прежде чем он успел сложиться, Вирдлис крутанулся на левой ноге, правой нанося удар по лицу.
  Андед, стоящий ближе к своему противнику, напротив начал с удара ноги, выбивая оружие. Сразу после этого он спрятал лезвие бабочки и, используя рукоять для более крепкого удара, хуком слева отправил в полет и амбала, и несколько зубов из его челюсти.
  - Не-е-е. - Протянул он, проводив улетающий дуэт взглядом, - после демона - не впечатляет.
  Главарь стоял выкатив глаза и не веря в происходящее. Андед бросил на него вопрошающий взгляд.
  - Подождешь? - спросил Уррит'хъар и метнулся к скулящему мужику, пытающемуся собрать свои зубки. Пинком опрокинув мужика на живот, Андед взгромоздился сверху и, разложив бабочку, резким движением отхватил тому правое ухо. Пострадавший взвыл раненным зверем. А Андед удивленно уставился на того, - Может, я чего не понимаю, но мне казалось, что потеря уха не настолько болезненна...
  - Скажи, а зачем тебе его ухо? - поинтересовался Вирдлис, наблюдая за этим действом. Оставшегося стоять столбом и обливаться холодным потом главаря братья картинно игнорировали.
  - Буду коллекцию собирать, - он глянул на лежащего в отключке противника своего брата, - может, и ты этим займешься?
  - Может и займусь. Только вот, понимаешь: если я чего и буду собирать, то это будут либо черепа, либо глаза. Но черепа занимают много места, а глаза нужно будет каким-то образом обрабатывать, чтобы они на подольше сохранились. А с этим что? - перевел он внимание на вожака избиенных амбалов. - Он тоже без уха останется, или, так уж и быть, мне против него выйти?
  Чуть позже, когда нарушители спокойствия удалились зализывать раны, Уррит'хъар, разглядывающий свой новый трофей и потихоньку потягивающий вино, спросил:
  - И все-таки, как добираться будем? - он вытащил из сумки карту и ткнул ухом, - Вот отсюда нам два перехода осталось. В принципе, мы можем вот до этой развилки уехать и с караваном. Если проблема с транспортом не решится, то оттуда нам двое суток на север одиннадцатым маршрутом. Для сравнения на лошадях добрались бы за одни сутки.
  Вирдлис, вяло ковыряющийся в каком то овощном салате, перевел взгляд на карту и что-то там в уме прикинул и покачал головой.
  - Показывай свой одиннадцатый маршрут. Чем он от обычного то отличается? Я щас все равно не представляю, как мне с животными контакт наладить.
  - Чем отличается? Транспортом! Одиннадцатый маршрут почти всегда совпадает с обычными маршрутами, но подразумевает движение на своих двоих. Ножками, братец, ножками.
  - И почему его назвали одиннадцатым?
  - Тьфу, на тебя. Три раза. Ты мне скажи, нет, ты мне скажи: ты тупой? Ну что здесь непонятного? Две ноги - две палочки, а две палочки - обозначение числа 'одиннадцать'. - при этом Андед отчаянно жестикулировал, размахивая ухом и уже пустой кружкой.
  Гуляки, те, кто еще не убежал и те, кто зашли недавно с опаской косились в сторону братьев. Все видели (а кто не видел, тому рассказали) с какой легкостью эти двое разделались с опаснейшими 'авторитетами' города. Нилергес, а именно так звали предводителя 'городской власти' стоял тогда то бледнея от ужаса, то краснея от гнева. Хотя первого было поболе. Его ребят, считавшихся сильнейшими бойцами Лиската, вывели из игры буквально за пару секунд. На вопрос Вирдлиса, кто мол с главарем разбираться будет, Андед тогда поднял кулак.
  - Камень, - затем указал вверх разведенными средним и указательным пальцами, - Ножницы, бумага, - на последнем слове он показал раскрытую ладонь. - На счет три покажи одно из них. Раз, два, три, - Братья одновременно махнули руками показав бумагу (Андед) и ножницы (соответственно Вирдлис). Нилергес, впрочем, не стал дожидаться результатов и уже на счете 'два' выхватил свою дубину. На 'три' он уже замахнулся и дубина начала движение на голову того, кто оказался ближе.
  - Мой, - сухим голосом констатировал Вирдлис и, резким движением отклонив почти достигший цели удар, рубанул ребром ладони по шее Нилергеса. Удар был не сильный, но тому хватило: амбал свернулся на полу калачиком, хрипя и хватаясь за пораженную часть тела. Его 'очухавшиеся' напарники, повинуясь не терпящему возражения взгляду Андеда, подхватили своего шефа и поспешили удалиться. А братья вернулись за стол.
  - Почему не накрыто?! - возмутился Андед, не наблюдая изменений на своем столе и наблюдая не оправившуюся от шока Ниралику на полу возле стола. - Мне позвать их обратно? - каким то излишне ласковым голосом поинтересовался он у разносчицы. Как ни странно, но этот вопрос очень даже подействовал: девушка вскочила и на предельно доступной ей скорости скрылась на кухне.
  И вот теперь, обслуженные 'по высшему разряду', как пошутил Андед, братья сидели и обсуждали, как же им поступить дальше. В это время к ним и подошел богато одетый господин.
  - Я слышал вы едете на север? - спросил он, обращаясь к Андеду. Видимо посчитав его главным. 'Это что еще за перец на мою голову? Какого мурла ему тут надо?' - подумал Уррит'хъар, оглядывая незнакомца. Тот был одет в дорогой, шитый золотой нитью кафтан темно красного цвета, слегка свободные брюки и высокие сапоги со шпорами. Темно каштановые волосы были аккуратно уложены на бок, оставляя на лбу небольшую челку. На гладко выбритом лице блуждала извиняющаяся улыбка, а 'честные' с хитринкой глаза непроизвольно дергались на трофей. В эти моменты в этих глазах появлялись брезгливость и едва заметное беспокойство.
  - Чем обязаны вашему вниманию? - закончив визуальное 'знакомство', поинтересовался Андед.
  - Меня зовут Кирхеаль Роск. Я зовтьетский купец. Может, позволите мне присесть?
  - Ой, да приземляйтесь. Чего уж там. Если по делу, конечно, - Андед хитро прищурился, жестом предлагая занять оказавшийся свободным стул. Вирдлис лишь пожал плечами, подвинувшись, чтобы, не сидеть боком к собеседнику. - Я - Андед, - между тем решил представиться Уррит'хъар, - Его Вирдлисом звать. Что за дело вас к нам привело?
  - Хотел предложить вам работу, - занял предложенное место Кирхеаль, - Дельце не большое: я через день выезжаю в Лесной Страж по северной дороге, ибо по другому туда не добраться, и мне не помешали бы дополнительные бойцы. На той дороге, говорят, разбойники расшалились. И как они вообще осмеливаются хозяйничать так близко от Дома Мантикор? Не понимаю. Их счастье, что эти наемники, на них внимания не обращают. Впрочем, это их невнимание еще и наше, купеческое горе. Кстати, если не секрет, как ваши фамилии?
  Вирдлис бросил на Андеда вопросительный взгляд.
  - Фамилии... - по слогам, как бы пробуя слово на вкус, протянул он. - А я всегда думал, что у людей братья носят одинаковые фамилии.
  - Не скажи, - покачал пальцем Андед. - Часто бывает так, что родственники носят разные фамилии. Но к нам, по крайней мере в данный момент, это не относится, - и уже развернувшись к купцу, закончил, - Вирдлис и Андед Кост! В меру разумного к вашим услугам.
  - Так вы тоже северяне? - обрадовался Кирхеаль, - Вот уж не думал встретить здесь 'наших'! Какими судьбами в этих краях? Путешествуете? Давно дома не были? - зачастил купец. 'Судя по голосу, он действительно рад видеть земляков'.
  - Ой сколько вопросов, сколько вопросов! А по порядку отвечать можно? - и не дожидаясь соглашения, продолжил, - Спасибо. Итак: в этих краях мы волею судьбы, едри её копыта. Решили попытать свои силы в наемничестве. Недавно услышали про Дом Мантикор, подумали и решили: 'А почему бы, собственно, и нет?' А решив так, направили свои стопы по направлению к оному Дому. Путешествуем ли мы? Дайте подумать... Мы перемещаемся из одного пункта в другой.... Пожалуй, да - мы путешествуем. Давно ли мы были дома? Так прикинем: год туда, год сюда. Выходит уже прилично. И собственно домой то мы и не стремимся.
  - А что так? - удивился Кирхеаль.
  - Родственнички! Едри их копыта, разрази их гром, свались на них колокольня. - разгорячившись, Уррит'хъар с силой стукнул по столешнице - стол дрогнул, миски подпрыгнули, начавшую опрокидываться бутылку Андед перехватил и наполнил свою кружку.
  - Да ладно тебе. Не все так плохо, - подал голос молчавший до поры Вирдлис, - Тебя ж максимум Псам живьем скормят, не более. А вот мне такая участь как проявление высшей милости. - Он с сожалением и завистью глянул на опустошающего кружку брата, после чего сорвался, - Будь проклято это тело, не воспринимающее алкоголя!!! - посетители 'Пьяного пескаря' глянули на него с сочувствием. А Кирхеаль, слышавший начало этого коротенького монолога начал сомневаться в том, что он правильно поступил подсев к этим ребятам.
  - Как максимум скормят псам, - задумчиво проговорил Андед, - Мда-а-а-а-амс. Как бы мне твою участь за милость не посчитать. Ты просто не представляешь, как я накосячил, когда покидал 'дом родной', - проговорил он и резко нагнулся, пропуская над собой кулак брата. Вирдлис со всей отдачей включился в 'игру' затеянную Андедом.
  - Что же вы такого натворили? - с ужасом прошептал купец.
  - Поверь, тебе лучше не знать, - так же шепотом ответил ему Андед, - В общем так, - уже нормальным голосом продолжил он, - если верить карте, то наши пути сходятся только до вот этого перекрестка, о котором мы с моим братом тут до вас распинались. Дальше ваша дорога сворачивает на юго-запад, а наша устремляется на север к Дартитасу, а оттуда к Дому Мантикор. Так что на день мы вполне можем составить вам компанию.
  - Приму это к сведению. Если все же согласитесь со мной проехаться, то после завтра утром мы отъезжаем от северных ворот, - Кирхеаль встал, давая понять, что он все сказал.
  - Мы тоже примем к сведению, - Андед тоже поднялся и протянул руку. Кирхеаль недоуменно уставился на протянутую руку, - А, извините. Попутешествовал, нахватался. Различного.
  Ужин подошел к концу, и братья направились в комнату, дабы отдохнуть.
   * * *
  Димайген рвал и метал. Так неудачно у него дела не шли уже очень, очень давно. Впрочем он и сам хорош: не заметить этого сосунка, во время такого важного разговора... Это еще надо суметь так опростоволоситься. И мурл бы с ним с этим сосунком, если бы он не видел лиц присутствующих и не запомнил бы всего разговора. Этого Димайген никак не мог пустить на самотек. Устранить парнишку сразу не получилось: набежали свидетели, и откуда они только взялись? Потом Димайген нанял киллеров. Не сам, конечно, а через десятое лицо. Но и эта попытка провалилась. К сожалению, Димайген слишком поздно узнал о смерти убийц и, как следствие их провале. Сынок этого мурлова Малика благополучно добрался до отделения гильдии магов, и там просмотрели его память. Хорошо хоть получилось навести на Гартье магическую бурю и тамошние маги не успели передать собранные сведения в Солоку.
  Поэтому им пришлось отправлять сведения 'стандартным' путем. Опасаясь за распространение этой информации, Димайгену пришлось разделить свои силы: часть осталась на поддержании магической бури, а часть сил пришлось выделить на призыв очередного демона (обычным киллерам он больше не доверял, а нанять профессионала банально не хватало времени). Поэтому по следу гонца был отправлен демон охотник, один из герклов . Но пущенный за ним райфл доложил о гибели охотника.
  Да еще и бес, принявший тогда вид человека, сумел его обдурить и, выйдя из пентаграммы, стащил его стратегический запас магических камней: одну из самых больших коллекций пропитавшихся чистой силой изумрудов; сапфиры, добытые из крови ледяных драконов; и самое ценное - три капли крови звезды. Последнее достать было наиболее сложно. По этой причине герклу было поручено найти еще и пропавшую шкатулку.
  Именно поэтому все слуги Белого Клыка прятались в самых укромных углах боясь показаться на глаза своему господину. Под 'раздачу пинков' попала даже Анджела.
  - Ну ничего, я до него еще доберусь. А сейчас надо заняться более важными делами, - на этих словах Димайген развернулся на каблуках и быстрым шагом направился в подвал. В тот подвал, из которого была унесена его коллекция ... 'Нет! Прочь эти мысли! Я же сказал: потом - значит потом'. Жестом руки 'погасив' ловушки, демонолог преодолел пространство коридора и, отперев тяжелый навесной замок, вошел в комнату Зеркала. Очень необычный артефакт выкупленный с раскопок древнего храма на окраинах гномьих гор. Это зеркало, являясь мощнейшей версией обычного магического зеркала, могло показать очень многое. Но создатель этого артефакта наделил свое творение собственной волей, поэтому, если не задать зеркалу четкий приказ, то оно будет показывать то, что само захочет. Вот и теперь на Димайгена злобно скалился из-за зеркалья сгорбленный прогнивший старикашка с запуганными, двигающимися в разнобой глазами. Демонолога в который уже раз перекосило от такого 'отражения'. Он неоднократно пытался изменить вид этого 'отражения': читал заклинания, отдавал зеркалу приказы, ругался... Все чего он сумел этим добиться - так это чтобы старичок посмотрел на него удивленными глазами и покрутил пальцем у виска. Пришлось мириться с его существованием.
  - Настройся на Его зеркало. Быстро! - отдал распоряжение вошедший. Отражение презрительно хмыкнуло и растаяло, оставив изображение совершенно другой комнаты. Красные ковры на полу и стенах, камин из редкого алого мрамора, красного дерева стол, заваленный какими то бумагами, а возле окна, спиной к своему зеркалу, стоял темноволосый человек в красном же камзоле и строгих черных брюках.
  - Чего тебе еще надо? - не оборачиваясь, спросил он. Голос у того человека был тяжелый, властный с едва заметными отблесками усталости.
  - У нас проблемы, учитель, - склонился в поклоне Димайген.
  - Не у нас, а у тебя, - поправили его, - Можешь не продолжать, я в курсе. Поэтому и спрашиваю: чего ты от меня то хочешь? Что бы я все решил за тебя, что бы сам взялся за эту работенку? Не смеши меня, ученичок, - в последнем слове присутствовала явная насмешка, - Я не собираюсь впутываться в эту авантюру.
  - Но вы же тоже должны быть заинтересованы в благополучном исходе. Ведь если в гильдии магов узнают о ...
  - Не сравнивай меня с собой, ничтожество! Гильдия магов - твоя, и только твоя проблема. Что бы они не предприняли, мне это не в коей мере не грозит. Так что сам выкручивайся, - человек 'с той стороны' махнул рукой, как будто выбрасывая мусор, и зеркало снова отразило подвал 'Белого клыка', а на месте Димайгена снова стоял гниющий старик и корчил издевательские рожицы.
  - Сам выкручивайся, - передразнил учителя Димайген, - Тьфу на тебя, - старичок в зеркале дернулся, будто уворачиваясь от плевка, и погрозил лорду кулаком, - И на тебя тоже! Достали! Все достали! - бушевал демонолог по дороге обратно в свой кабинет. Там он рухнул в свое любимое кресло и попытался привести мысли в порядок. Спустя, где то, часа три напряженного обдумывания у него родилась идея. Не самая лучшая, но лорда Димайгена она вполне устроила.
  - Анджела! - добрым, но не предвещающим ничего хорошего голосом позвал он. В дверь робко заглянула суккуба, готовая, в случае необходимости, тут же скрыться подальше от злого хозяина. - Анджела, позови всех моих человеческих слуг в круглый зал.
  - Да, господин, - печально вздохнула Анджела и вышла. Круглый зал использовался только для призыва высокоуровневых демонов, и люди там могли пригодиться только в качестве жертвы. Жаль, она успела к ним привязаться, но уж лучше они, чем она.
   * * *
  В Лискате наступало утро, но многие в городе уже не спали. Слуги бегали по поручениям господ, или за покупками, спеша закончить мелкие дела до того как хозяева проснутся. Происходила пересменка городской стражи. Разбойничий народ, наоборот, уходил на отдых, уступая место мелким карманным воришкам. Медленно и неохотно потянулись на улицы рядовые горожане. А на крыше заброшенной часовни сидели двое парней и смотрели на восход.
  - И все таки я тебя сделал, - высказался один из них.
  - Опровергаю. Это тело было произведено естественным путем. Позже оно было убито кем то, как я понял не тобой, мною возрождено а чуть позже модернизировано. Опять же мною. И где же здесь твое участие, позволь спросить.
  - Ну, я же выпустил тебя из ловушки душ. А вообще то это очередное выраженьице, за которое я должен был получить по уху. По моему, ты должен был уже привыкнуть, что многие мои выражения не являются прямым отражением действительности. А 'сделал' - означает превзошел, победил. Ну, в этом контексте.
  - Я то уже привык, но не всегда получается определить говоришь ты прямо, или используешь эти свои 'выражения'.
  - Ладно, забей.
  - Ага. Забили.
  Диалог этот состоялся после скоростного восхождения по стене часовни. Натренированный в этом плане Андед оказался лучше и минут десять дожидался Вирдлиса на верху. А началось все с того, что проснувшийся среди ночи и вполне выспавшийся Андед обнаружил своего брата стоящим у окна.
  - Не спится?
  - А как ты себе представляешь спящего мертвеца? Я физически не могу спать. Ни как бывший повелитель смерти, ни как умертвие. Мертвецы, к твоему сведению, могут либо постоянно лежать и 'спать', либо постоянно 'бодрствовать'. Третьего, смешанного, - не дано.
  - Ага, тогда будешь постоянным часовым. Что ты сам то по этому поводу то думаешь? Чё будешь делать?
  - Да что тут сделаешь?! - махнул рукой Вирдлис. - Буду жить с тем, что есть.
  - Типа, что не делается - все к лучшему? Удобная жизненная позиция.
  - Ну, не все, конечно, но многое. Сам до этого дошел?
  - Ага. Типа сплагиатничал. Замяли тему, - некоторое время в комнате царила тишина. Каждый думал о своем.
  - Ты знаешь, что такое 'паркур'? - нарушил затянувшуюся паузу Андед.
  - Нет.
  - Кто то зовет это стилем жизни, кто то - чудачеством. Я понимаю паркур как свободное движение по городской местности. Занятия паркуром здорово помогали мне убегать( чего уж там, будем называть вещи своими именами) от неприятностей, когда я был слаб и догонять свои жертвы, когда развился в достаточной степени. В связи с этим, есть у меня предложение - давай потренируемся.
  Следующие три часа братья Кост носились по задворкам Лиската то взбираясь на крыши, то вновь спрыгивая на землю, если вдруг расстояние между крышами оказывалось больше чем они могли преодолеть за один прыжок. Редкие ночные пешеходы с подозрением, а когда и со страхом поглядывали на снующих по улицам подростков. Андед, как более опытный, всегда оказывался на шаг впереди. Поэтому к концу их марафона взявший на себя роль догоняющего Вирдлис начинал уже проклинать тот момент, когда он согласился на эти 'тренировки'. Последнее испытание, которое придумал Андед - взобраться 'на какую-нибудь высотку' роль коей и сыграла колокольня при заброшенной часовне, на крыше которой братья и встретили рассвет. Меж тем их разговор продолжался.
  - Что будем делать? Как я понял, выезжаем мы завтра. То есть, нам надо где то этот день и еще одну ночь чем то заниматься. Впрочем... впрочем ночью я готов повторить эти 'соревнования'. Но что делать днем?
  - Что делать? Что делать? Снимать трусы и бегать! Блин, нашел что спросить, едри твои копыта!
  - Да при чем тут копыта?! - не выдержал Вирдлис.
  - Забей. Это так - присказка такая.
  - И все же - что делать то?
  - Я так думаю, нам не помешало бы запастись едой и другими припасами. Тебе еще нужно проблему с транспортом решить. Кстати, как на этом поприще движение? Вообще-то с нашими телами транспорт не особо нужен, но все таки.
  - Извини. Нечем порадовать. Я действительно не могу себе представить решение этой проблемы.
  - Хреново, ну да и овощ с ним, с транспортом, едри его копыта.
  - Андед,- Вирдлис внимательно посмотрел на брата.
  - Чегось?
  - Заткнись со своими копытами! - прошипели в лицо демона, и Вирдлис, используя полученные навыки поскакал вниз.
  - И чем ему копыта едреные не понравились, - ухмыляясь, пожал плечами Андед, глянул вниз и, пробормотав 'Акробат недоделанный', поспешил догнать своего братца.
  'Интересно получается, - отметил про себя Уррит'хъар, - а я ведь действительно считаю его братом. Я уже рассуждал по этому поводу, но тогда чувство братства было неким эфемерным, что ли. А вот теперь я ощущаю его как настоящего кровного родственника. И вот еще одна особенность - как демон, я могу почувствовать своего 'родича' (или уже можно без кавычек?) на расстоянии. Интересно, а он тоже так может? Ладно, фигня вопрос. Вернемся к насущным проблемам. Итак. Для дальнейшего похода нам понадобятся...'
  За этими мыслями Андед вернулся в свой номер, немного шокировав случайную прохожую своим способом попадания в помещение через окно, буквально взлетев по стене едва касаясь ее руками и ногами. Женщина недоуменно покачала головой и отправилась по своим делам. А по городу пошла новая сплетня.
  - Вернулся? - встретил Андеда раздраженный голос Вирдлиса. Сам он сидел на кровати и перебирал какие то камушки.
  - А куда я денусь? Вещи то наши, некоторые, здесь остались. А своим добром я просто так разбрасываться не намерен.
  - Учту. Так чем, говоришь, займемся? Если я не ошибаюсь, ты говорил о продуктах. Пошли.
  - Пошли, - Андед направился к двери, - Только помимо продуктов надо бы и кое-какими другими припасами обзавестись. - Братья спустились в зал перекусить перед выходом. Там уже начали собираться постояльцы. - Ей! Трактирщик! Чего нить легкого на перекус и бутылку вина, не обязательно дорогого!
  Стол был быстренько организован, еще была свежа память о ночных разборках. Братья перекусили и направились на базар. Люди уже проснулись и устремились на улицу, поэтому Андеду пришлось прокладывать путь локтями. Причем не только себе, но и Вирдлису. Тот, как будто, впал в прострацию и почти не реагировал на внешние раздражители. 'Уснул он что ли? А говорил: 'Не спим мы! Не спим!' Ага, как же. А это что за состояние такое? Ладно, разберемся'.
  Андед перехватил Вирдлиса за руку и отвел его в сторону.
  - Слышь, брателло. С тобой чего?
  - А? Прости. Просто вдруг посетило такое чувство, как будто я вернулся к нам в Сэхларий. 'Город' распределения душ. Скажи, ты ведь дольше живешь среди людей, неужели это, - Вирдлис махнул рукой, указывая на толпу, - их повседневная жизнь?!
  - Ну, как тебе сказать? По большому счету - да. Лишь единицы из них находят в себе силы взять и поменять что то в своей жизни. Остальные же просто 'существуют'.
  - Тогда почему люди так боятся смерти?! В Сэхларии души, уже потерявшие сознание, имитируют 'повседневную жизнь' просто слоняясь по нашим 'улицам'. И единственное отличие того их существования от этого - это суета и непереносимый шум.
  - Ну, ты, блин, и спросил... - Андед удивленно присвистнул, - А почем я знаю, почему они боятся смерти? Наверное, думают, что Там хуже чем Здесь. Могу лишь сказать, что люди, порой, изрядно переоценивают значимость собственной жизни. Встречаются индивиды, которые готовы убить родного человека, только бы продлить свое бренное существование. Может так заложено Творцом, но люди всегда отчаянно цепляются за свою жизнь. В общем, смирись братишка - мы никогда доподлинно не узнаем ответ на эту загадку. Возможно даже потому, что и сами боимся расстаться со своими 'жизнями'. - Андед ободряюще похлопал Вирдлиса по плечу, - Лады. Пошли уже. Работа не волк - в лес не убежит.
  До полудня братья бродили по рынку и его окрестностям, забредая в различные лавки и маленькие забегаловки. Последнее, по прихоти Андеда - ему, видите ли, жарко. Вирдлис, будучи полноценной нежитью, таких проблем не испытывал. Результатом этого похода стали значительно пополнившиеся походные мешки. В них были сложены: вяленая свинина 'Жрать в дороге приспичит, где брать? А свежее долго не протянет', несколько бутылок воды 'что бы пить', вина 'что бы выпить' и именуемой в этих краях 'пивом' браги 'что бы запить выпитое'. Так пояснял своему брату 'опытный' в походных делах Андед. Так же в сумки были сложены, несколько комплектов сменной одежды, маленький топор, одно одеяло, огниво, котелок и мясницкий нож, нагло свистнутый в пункте продажи вяленой свинины.
  Вирдлис наблюдал за братом с немым любопытством, но в конце концов он не выдержал.
  - Зачем нам все это? - набросился он на Андеда, когда тот засунул в сумку новенькую сковородку, которую только что купила некая дородная дама, поднимающая в этот момент крик, по поводу пропажи.
  - Что бы было! - лаконично ответил демон, после чего назидательно указал пальцем в небо и с важным видом продекламировал - Никогда не знаешь, что может пригодиться.
  - Ты бы хоть покупал эти вещи. А то даже за половину не расплатился.
  - Ну, вообще то, за две трети я, как раз, заплатил. А насчет остального - отстань! Привычка - вторая натура. Меня уже не переделаешь. Или ты на полставки моей совестью подрабатываешь? - Андед с подозрительным прищуром глянул на брата, - Если да, то бросай это бестолковое и неблагодарное дело. - и уже отвернувшись чуть тише, что бы Вирдлис не услышал добавил, - Мне и Кости за глаза хватает.
  К тому времени как мешки были заполнены, солнце только едва-едва преодолело зенит. Времени было еще полно и братья, сидя в трактире, гадали чем бы еще заняться. В конце концов решение было найдено. 'Давай, что ли потренируемся. Как ни как бойцами собираемся быть', - предложил Андед. Вирдлис ничего против не имел, и вот на заднем дворе Пьяного пескаря начался дружеско-братский, но от того не менее зрелищный поединок, посмотреть на который сбежались почти все не занятые работой слуги.
  В город нечасто заезжали комедианты. Менестрели - еще реже. А гладиаторы, из-за отсутствия в городе арены, и вовсе не появлялись в Лискате. Что бы посмотреть на бои людям приходилось выезжать либо в Дартитас, где порой выступали ученики Дома Мантикор, либо в Солоку, где в амфитеатре проводились грандиозные игры, призом в которых выступало, какое-нибудь магическое оружие, выполняемое по спецзаказу специально для этого мероприятия. И выступления Мантикор, и солокианские соревнования всегда собирали много народу. А тут такая удача - красивый сильный поединок. И главное - совершенно бесплатно.
  Вирдлис, вооружившись не очень длинной в три локтя палкой, закинул свое оружие за голову, прижимая его только запястьями, ладони оставались раскрытыми и расслабленными. Согнутые в полу приседе ноги расставлены чуть шире плеч. Андед же 'для равности' подобрал узкий обрезок доски (хлама на заднем дворе трактира было порядочно), который приспособил на манер клинка в нижнем хвате. В левую руку он взял короткий сучок. Братья встали напротив друг друга, внимательно вглядываясь в движения своего противника. Вирдлис слегка раскачивался под легким ветерком заглянувшим в этот закоулок. Андед, в кажущейся напряженной позе, 'пружинил', готовясь к прыжку.
  Кто то из зевак чихнул, и это стало сигналом к началу поединка.
  Андед резко присел и, оттолкнувшись от земли двумя ногами, устремился вперед. Правая рука с 'клинком' отведена назад, готовясь к удару, левая прикрывает лицо, на всякий случай. Как оказалось - не зря. Вирдлис быстро опустил левую руку вниз и за спину, и когда слегка придерживаемая палка устремилась к земле, перехватил свое оружие ближе к концу и нанес удар по дуге снизу, выбивая 'кинжал' из левой руки брата. После чего резко дернул руку назад, прикрываясь от удара 'клинка'. А в следующий момент он уже летел спиной вперед, получив увесистый пинок в живот. В толпе некоторые личности попытались высказаться в протест такому приему, на них тут же зашикали.
  - Воин должен использовать в бою все имеющиеся возможности. - Пробормотал Андед, помогая Вирдлису подняться. Больно тому не было, но выбраться из старого ящика, в котором закончился полет, оказалось не совсем удобно, - Настоящая битва, едри её копыта, - это, прежде всего, спор, о том кто из соперников продолжит жить, а кто погибнет. По крайней мере, я воспринимаю настоящие схватки именно так. Поэтому использовал, и буду использовать в схватках все, что смогу. Так что - без обид?
  - Без обид, - подтвердил Вирдлис, укрепившись, наконец, в вертикальном положении. - Продолжим? Надеюсь, ты не стал считать себя победителем, только потому, что сумел побороть меня один раз? - изобразил он ухмылку.
  - Да ни в жисть! Погнали!
  Следующие пять часов парни без передыху скакали по двору. Никто не хотел уступить в пусть даже и тренировочном поединке. Когда же они признали тренировку оконченной, их оглушили аплодисментами. Непривередливые на вкус лискатские жители, искренне восхищались мастерством молодых воинов. Вот только оба Коста понимали - до настоящего мастерства им, как до солнца, на одиннадцатом маршруте.
  Ближе к рассвету братья, заскочив за своими пожитками в трактир после очередной беготни по городу (Вирдлис уже слегка поднакопил опыта в этом деле и не падал так часто, как в прошлую ночь), уже караулили Кирхеаля Роска возле северных ворот. Сонные стражники поглядывали на собирающийся караванный народ. Народ же не менее сонно поглядывал на стражников и Костов. Последних, прям таки, распирало бодростью: Вирдлису, сон вообще не нужен, поэтому вялые завистливые взгляды были для него совершенно не понятны, ('Вот чего они все на меня так пялятся? - думал он с раздражением), а Андед успел прикорнуть на одной из крыш, и на чужие недовольные взгляды он чихал с высокой колокольни.
  - А чего все такие мрачные, как будто на тещиных поминках виновница торжества вдруг встала и заявила: 'Не дождетесь!'? - нарушил тишину демон. 'Чихание - чиханием, но единоличное веселье меня, почему то, раздражает. К чему бы это? А ладно! Потом как-нибудь разберемся'. В ответ на заданный вопрос некоторые сдавленно хихикнули, другие поперхнулись воздухом и один остался каменно спокоен. Угадаете, кто.
  - Шут недоделанный! - высказался кто то из стражников. - Чего вы вообще здесь все столпились? А?
  - Меня ждали, - Роск появился со стороны проулков, поэтому его пришествие осталось не замеченным. Одет он был броско: яркий жилет светло малинового цвета с золотой вышивкой, черные брюки, заправленные в высокие сапоги, а на голове замысловатая шляпа, со множеством перьев. 'Он чё, на бал собрался или где? Такой костюмчик не для дальних переездов. Или я чего то не понимаю?' - Уррит'хъар, как обычно, завел свой внутренний монолог. Навстречу Роску, с телеги встал молодцевато выглядящий мужчина в дорожном камзоле. Он поклонился и протянул вперед руку с раскрытой ладонью.
  - Вот, - на ладонь лег тугой свиток, - с этим у тебя проблем не будет. Не подведи меня, Зальтос. - Кирхеаль дружески его приобнял. - Удачи в дороге.
  - Да ладно, чего уж там. Как ни как не в первый раз идем, - улыбнулся тот.
  - О! Так вы все-таки пришли! - обратил на братьев свое внимание хозяин каравана. - Познакомься, Зальтос - это братья Кост. Они с вами до разъезда.
  - Так точно! - козырнул Андед. После он, правда, вспомнил, что к пустой голове руку, как бы, не прикладывают, но эта мелочь осталась незамеченной - другие то этого правила вообще не знали. - Согласно уговору, можете отдавать нам приказы, вплоть до стоянки на перекрестке.
  - А если я не остановлю караван на перекрестке, и мы поедем дальше? - хитро улыбнулся Зальтос. Андед в ответ пожал плечами.
  - Тогда там остановимся мы. Правильно я говорю, а, брат?
  - Ты же знаешь, что могли бы и не останавливаться. Но если это надо для соблюдения договора, то остановимся, - выплыл ненадолго из своей задумчивости Вирдлис.
  - Аха-ха-ха! Веселые ребята! Вы что, всё по Договору делаете? - развеселился Зальтос. Кирхеаль тоже стоял улыбаясь. Остальные уже бегали, последний раз перепроверяя готовность каравана к отбытию. Парочка легких карет уже проскочила мимо, куда-то торопясь. Да и задерживаться, собственно, было больше незачем.
  Лискат остался позади. Восемь тяжелогруженых телег, два гока и пятнадцать всадников 'караванного дозора' размерено, не особо торопясь, двигались на север. Каждый, кто не был занят по делу, занимался какой-нибудь ерундой. Возле города опасаться нечего, а вот дальше - вполне возможны неприятности.
  И они не заставили себя долго ждать.
  Впрочем, началось все не сразу. А до этого Андед сидел рядом с кучером переднего гока и со скучающим лицом капал на нервы кучеру и всем пассажирам.
  - Мы приехали? - нудел он над ухом старичка.
  - Нет, - отвечал тот пока еще спокойно.
  - А мы скоро приедем?
  - К вечеру доберемся.
  - А вечер скоро?
  - Как солнце к горизонту будет подходить, так и вечер считай.
  - А когда солнце к горизонту подходить будет? - не меняющимся голосом, но уже с едва сдерживаемой улыбкой продолжал конючить Андед.
  - Полудня сначала дождись! - начал уже закипать кучер.
  - А полдень когда наступит? - это было последней каплей. Кучер резко развернулся, что бы отвесить надоевшему паразиту подзатыльник, но его реакция явно уступала демонической. Андед уже шагал рядом с гоком. Состроив обиженную мину он высказался в адрес кучера:
  - Злые вы. Уйду я от вас, - и направился ко второму гоку. Кучер, да и пассажиры, чего уж там, вздохнули с облегчением. Зря. Говорят, что если, переждав опасность тут же расслабиться, то она возвращается в большем размере. Так же случилось и здесь: решив, что это такой обычай, место Андеда занял Вирдлис.
  - Мы приехали? - донеслось с двух гоков одновременно.
  Чуть меньше чем через полчаса Вирдлис присоединился к Андеду на последней телеге.
  - Ну, - начал тот заговорщицким полушепотом, - заметил что-нибудь интересное или необычное?
  - Во-первых - странный какой то этот ваш обычай.
  - Ха!
  - Не перебивай, а то обижусь. Во вторых - после общения с тобой люди все, какие то раздражительные становятся.
  - Пф! Бывает и хуже. Извини. А в третьих будет?
  - Да. Кучер третьей телеги ответил отлично от других. Вместо вечера он, почему то думает добраться до места уже к полудню. Но тут возможно несколько вариантов.
  - Вариантов становится меньше, если знать, что находится в полудне пути от города. Верно я говорю, господин начальник? - обратился Андед к начальнику караванной стражи, который ехал рядом и слышал весь разговор. - Я тоже обратил внимание на того кучера. Он еще так это злобненько ухмылялся. Ну, в общем, не нравится он мне, чё хотите со мной делайте.
  - Скажи, - обратился предпочитавший конную езду больше чем тряску телеги Зальтос (он тоже ехал рядом с последней телегой, случайно ли или Андед специально подгадал время для начала диалога нам знать не дано) у ближайшего кучера, - кто третьей телегой правит?
  - Новенький какой то. Сегодня все его первый раз видели. Мы, обычно, своим, так скать, составом ходим, но Минтуш сегодня не вышел, а этот сказал, что он от Минтуша. Но больно уж он скрытный, господин Зальтос.
  - Ну, что думаешь, служивый? Стоит нам прислушаться к подозрениям этих молодых бойцов, - Зальтос кивнул на братьев, которые уже успели углубиться в очередной спор о магических потоках, - или проигнорируем?
  - В полудне пути от города находится лес. Причем довольно густой. Там вполне может располагаться засада разбойников. Но обогнуть этот лесок не получится. Думаю на время преодоления этого 'препятствия' мы с ребятами удвоим бдительность. Это и вас касается, молокососы! - последнее было адресовано конечно же Костам. Те согласно кивнули (точнее, Андед кивнул, действительно соглашаясь, а Вирдлис чисто механически повторил этот жест) и как ни в чем ни бывало продолжили свой диспут.
   * * *
  Солнце ярко освещало останавливающийся караван. Лошадь в третьей телеге начала спотыкаться, и даже кучер забеспокоился: 'А вдруг к полудню и до леса не доедем?'. Но они все-таки доехали. Вступая под свод небольшого лесочка, стражники подобрались, и почему то ни для кого из них не стало сюрпризом упавшее поперек дороги дерево. Все бойцы заняли свои места. И только тут начальник караванной стражи заметил пропажу двух молодых братьев, нанятых хозяином каравана. 'Вот гады, - подумал он, - неужели они заодно с разбойниками? Тогда зачем предупреждали о возможной засаде, оказавшейся вполне реальной? Или решили свалить?'. Рассуждать так можно было долго, но на дорогу уже выбирались те, кто оную засаду устроил. Десять человек выстроились перед караваном, и примерно столько же сидело в кустах по обе стороны дороги. Их атаман, бородатый широкоплечий мужчина в крестьянском наряде и топором в руках выдвинулся вперед и хриплым пропитым голосом предъявил свои требования.
  - Груженые телеги оставить! Всех девок сюда, да карманы вывернуть! Оружие сложить и не рыпаться! А то вас лучники сверху стальным дождиком польют! - после последней фразы он довольно осклабился 'оригинальности' своей мысли и образности мышления. (Хотя откуда ему знать, что это такое? Скорее просто посчитал семя очень умным). В гоках протестующее зашептались, стражники подобрались готовые в любой момент начать бой. Вот только наличие лучников над головой никого особо не воодушевляла.
  И тут произошло нечто такое, чего никто не ожидал: сверху, из густой листвы растущих над дорогой ветвей, стали падать тела. Двое разбойников упали практически одновременно, орошая близлежащее пространство кровью из перерезанных артерий. Следом, прорвав полог второго гока, приземлился разбойник с кухонным ножом в глазнице. Короткая вспышка в листве, молниеносный росчерк, дикий рев, и к ногам атамана свалился затихающий и издающий предсмертные хрипы человек с обожженным до костей лицом. Как кульминация этого 'человеческого дождика' из ветвей раздался голос Андеда:
  - Верх чист! - и завертелось...
  Отрядный маг, на минуту выпавший в прострацию по поводу того, что не засек творение огненного заклятья буквально у себя под носом, опомнился и бросил в правые кусты несколько ледяных болтов. Стражники повыхватывали клинки и бросились в атаку.
  - Бей их!!! - опомнился и атаман разбойников. В следующую секунду на него свалилось очередное тело. Тоже мертвое, но знал об этом только Андед.
   * * *
  - Сходим, - прошептал Андед, когда караван заехал в рощицу, и легко соскочил с телеги (от гоков мы сознательно держались подальше). Я последовал за ним. Углубившись в заросли на пару десятков шагов, мы затаились, выжидая, не поднимется ли суматоха по поводу нашего ухода. Но видимо мой братец (мурл его за ногу, до сих пор передергивает, когда вспоминаю, что этот ненормальный демон нас породнил) выбрал верный момент для отхода.
  - Что теперь? - спросил я его и получил вполне ожидаемый ответ. В том плане, что он не содержал ни грамма полезной информации, зато просто лучился глупостью.
  - Что, Что... Снимать штаны и бегать! Не задавай глупых вопросов, дабы не выслушивать идиотских ответов! - выдал 'великую мудрость' Андед. Даже пальцем в небо назидательно ткнул. Можно подумать я не получал их (я про идиотские ответы) задавая нормальные вопросы. - Значится так: сейчас мы с тобой на максимальной скорости, но скрытно, движемся вдоль дороги. Наша задача - обогнать обоз, найти засаду, устранить засаду (это уже по возможности) и вернуться на телегу.
  - В гок опять не пойдем? - вырвался у меня очередной глупый вопрос. Каюсь - сам виноват.
  - А шо ты там потерял, друх мой сердэшный? Нет, вот ты мне скажи, что в этих гоках делать? - это мы уже на ходу полушепотом начали общаться.
  - В сущности, ты прав. Но тебе удобно ехать на ящиках? Мне-то все равно. Тело мертвое, ему, как ты говоришь, все фиолетово. Но у тебя то тело живое. По крайней мере, пока.
  Андед неопределенно хмыкнул.
  - А я его к трудностям приучаю. Что б жизнь медом не казалась. Так. А теперь молчок! И птурсом по кочкам, как зайцы за Мазаем! - дальше мы двигались молча. А я задумался: 'Кто такой Мазай, чтоб за ним зайцы бегали, может друид какой? И почему я так послушно следую за этим демоном!?' Но сколько не размышлял, рационального ответа у себя в голове найти так и не смог.
  Впрочем, долго подумать и не получилось. Через каких то десять минут спешного марша в полусогнутом состоянии Андед замер поднял левую руку, раскрытой ладонью вперед, а затем плавно опустил её. Насколько я понял, это был знак остановиться и залечь. Я припал к земле и огляделся: в пятнадцати шагах от нас из-за дерева выглядывал некий бородатый человек с топором в руках. Видимо, это та самая засада, которую мы ищем. Но Андед смотрел не на этого человека, а вглядывался куда-то вверх и влево, в сторону дороги. Я проследил за его взглядом, но ничего не заметил... сначала. А потом несколько веток, не смотря на безветренную погоду, шевельнулись, и я разглядел затаившийся в раскинувшихся над дорогой ветвях субъект. При более внимательном осмотре выяснилось, что это еще один разбойник. Чуть дальше я заметил еще одного, но Андед знаками показал, что там четверо. Что ж, вполне возможно.
  Еще раз махнув рукой, Андед выудил из подпространственного кармана кухонный нож, который он 'прихватизировал' в городе и протянул его мне рукоятью вперед. Я взял сие оружие и взглядом попытался изобразить вопрос 'Что делать будем?'. Как ни странно меня поняли: тычок пальцем в меня, затем наверх, в тех двоих, которых я разглядел, тычок в себя, оттопыренные два пальца и мах рукой в сторону кроны, где, предположительно, сидят еще двое - набор этих жестов стал мне ответом. А затем очередной мах рукой и очень тихий шёпот: 'Поехали!'.
  Я задействовал все 'боевые инстинкты умертвия' и бесшумно вскарабкался на дерево. По соседнему стволу столь же тихо наверх взлетел и мой братец. Вот теперь и я разглядел еще двоих стрелков. Итого - четверо вооруженных арбалетами людей. Они удобно разместились на густом переплетении ветвей и ожидали появления нашего каравана. А вот нас они никак не ожидали. А мы не спешили ставить их в известность он нашем появлении.
  В это время внизу наметилось какое то движение, а со стороны дороги послышались шум колес и перестук копыт. Караван добрался до места засады. Мдамс. Не сильно мы от него оторвались. Ладно, обсуждение скорости движения оставим на потом.
  Я вопросительно глянул на брата - тот отрицательно мотнул головой, мол, не время. А вот интересно: как у нас получается так быстро понимать друг друга. Жестов и взглядов, по крайней мере, в таких вот ситуациях, нам вполне достаточно. Может это 'братская' связь так проявляется? Брр...
  Мои размышления опять были грубо прерваны. На этот раз грохотом упавшего перед передним гоком дерева. Разбойники выбрались на дорогу, и их атаман предъявил свои требования. Пока он зачитывал свою речь, Андед кивнул на одного из близ сидящих стрелков и провел большим пальцем по горлу. Я кивнул в ответ и начал осторожно приближаться к указанной цели. Андед уже подползал к своей жертве, когда от неосторожного движения хрустнул сухой сучок. Дальше события развивались очень стремительно.
  Треск не был слышен внизу, или его списали на разбойников. Но вот наверху он был слышен очень хорошо. На него оглянулись все четверо. Больше ждать было нечего. Я ухватил свою цель запрокинув его голову чирканул по шее. Затем, подчиняясь рефлексам, я метнул своё оружие во второго разбойника, благо, что сидел он не далеко. Когда я повернулся, с руки Андеда уже срывался цветок огня, а последний стрелок еще только вскидывал свое оружие. Но прежде чем он успел выстрелить, цветок врезался в лицо человека и тот с диким криком полетел вниз.
  - Верх чист! - прокричал Андед, давая мне знак заняться главарем, а сам устремился в сторону противоположную направлению атаки отрядного мага. Я же нырнул в более менее широкий просвет между ветвями приземляясь на атамана разбойников, прокричавшего что то вроде 'Бей их!'. Ха, как говорят люди. Это каким же образом они собрались нас бить? Тем более со свернутой шеей?
  Так стоп! А кода это я успел ему голову перекрутить? А, не важно! Более важно сейчас наличие остальных разбойников. Поэтому я, подхватив с земли топор скончавшегося главаря, рванулся вправо. Крутнувшись на месте, я нанес удар в шею не успевшего отойти от шока человека. Жаль, что ширина лезвия не позволила снять голову с плеч. В следующее мгновение мне пришлось 'нырять' вниз, уворачиваясь от вил более расторопного разбойника. Тут подоспели стражники. И я, посчитав свою задачу выполненной, отступил.
   * * *
  Битва быстро подошла к концу. Лишившись своего командира, разбойники как то быстро утратили желание сражаться. Исходом битвы стали четверо легко раненных стражей каравана и двенадцать трупов со стороны нападавших. Остальные сдались в плен.
  - Неуправдышные какие то разбойники пошли, - причитал Андед сидя на предпоследней телеге и протирая обрывком чьей то куртки свою бабочку и метательные ножи, которые он забрал у одного из поверженных им противников. Вирдлис сидел рядом, пытаясь прикрепить топор, вернее только металлическую его часть, к длинной ветке, этим же топором и срубленной. В конце концов, потерпев неудачу в этом деле, он выбросил топор, оставив себе только ветку. Стражник, которого этим топором едва не зашибло, крикнул что то нецензурное и отъехал от телеги. Как говорится, от греха подальше.
  - Что ты имеешь в виду? Засада, по моему, была спланирована не так уж и бездарно. - Высказался Вирдлис. В это время он пытался срезать сучки кухонным ножом. (Тем самым, который получил перед началом устранения засады). Пока что без особых успехов.
  - Да я не про это, - начал объяснять Андед, не отрываясь от своего занятия. - Я про них самих. Я не почувствовал за ними никакого опыта. Такое ощущение, что они сегодня первый раз на промысел вышли. Хотя пленные, под давлением мага, признаются, что мы должны были стать пятой жертвой. Но, повторюсь, работали они слишком уж криворуко. Одолеть таких олухов - никакого удовольствия.
  - Думаю, остальные тебя не поддержат.
  - Ну и шут с ними, едри их копыта! Мне как то фиолетово, поддержат меня они или нет! - Андед со злостью метнул трофейный ножик в проплывающее мимо дерево, проверяя добытое оружие, так сказать, в деле. Стражник, посчитавший, что больше с телеги ничего не полетит, был вынужден признать свою ошибку. Покосившись на пролетевший в локте от его лица нож, торчащий теперь из дерева, и помянув недобрым словом мурловых наемников, он отъехал в самый конец каравана.
  - Успокоился? - спросил Вирдлис у своего брата, когда тот вернулся с ножом, за которым пришлось спрыгнуть с телеги.
  - Немного, - ответил он, устраиваясь на 'своём' месте. - Все равно как то скучновато было. Пусть это и останется только моим мнением, но я предпочитаю противников по существенней. Как, например, та зверушка, чью голову мы везем с собой. Кстати! А ты придумал, какую коллекцию будешь собирать? - При этом Андед похлопал по мешочку, в котором появилось четыре новых уха (два стрелка и двое разбойников, подвернувшихся демону, когда он спрыгнул с дерева).
  - Нет. Я вообще решил коллекцию не собирать. Не вижу смысла.
  - Ну, дело твое. Мое, как грится, предложить, а ваше - отказаться. Вы что-то хотели, господин маг? - пока братья беседовали с их телегой поравнялся караванный маг, с любопытством и толикой подозрения поглядывающий на Андеда.
  - Вообще то, к магам обращаются не господин, а шан маг или гасвар маг, в зависимости от Школы.
  - Прошу прощения, - Андед изобразил шутливый поклон из сидячего положения. Впрочем и в голосе его не было ни грамма извиняющихся интонаций. - И как же нам вас называть? Шаном или гасваром?
  - Я - шан Милириус. Выпускник Школы высоких Искусств и Энергий! Впрочем сейчас важно не это. Меня заинтересовала ваша сила. Вы смогли создать заклятье огненной касты так, что я его не почувствовал. Вы хоть понимаете, что это значит?! - не дождавшись ответа, маг со вздохом пояснил, - Создавать заклинания не ощущаемые другими магами Школы могут только люди с изначально очень высоким даром, либо 'абузцы'. Но на 'абузца' вы, молодой человек, не похожи. Поэтому, я бы рекомендовал вам поступить в нашу Школу. - Изливая эту информацию, Милириус так и лучился гордостью за свое учебное заведение. А произнося последнюю фразу он всем своим видом показывал, что абсолютно уверен в том, что 'молодой человек' тут же решит воспользоваться предложением благородного шана.
  - А что Школа мне сможет предложить в плане обучения? - задал Андед вопрос максимально невинным голосом, но маг все равно поперхнулся воздухом. Тем не менее он собрался и вполне внятно смог ответить.
  - В Школе вы сможете постичь знания по управлению своей магической энергией, изучите заклинания, которые вам более чем наверняка смогут пригодиться и многое другое. - Маг говорил с такой гордостью, с такой напыщенностью и то и дело проскальзывающим пафосом, что Андед с трудом сдерживал презрительно-недовольную гримасу.
  - А скажите, уважаемый шан, какие дисциплины преподают в Школе высоких Искусств и Энергий?
  - У нас изучают заклятья стихий, а так же первородную магию.
  - Первородную? - Андед удивленно приподнял бровь и подался вперед. - Простите, но это как?
  - В отличие от 'абузцев', считающих, что Энергия является частью мира, мы знаем, что Энергия - это дар великого Зуласа, творца Сущего, - Милириус сделал замысловатый жест кистью правой руки и коснулся медальона на своей шее. Слышавшие мага кучер и двое стражников повторили этот жест. Андед пригляделся к медальону. Это оказался уже виденный им в Гартье глаз в круге. Впрочем и в Лискате пятиугольный храм с глазом на верхушке тоже присутствовал. И тут Андед наконец то вспомнил, где он видел этот символ и где слышал это имя.
  'Вот ведь мурлов недоносок! Не ожидал, что мы с тобою здесь встретимся'. Андед по новому покосился на мага, того непроизвольно передернуло. Но причину своего состояния Милириус понять не смог. Вроде, молодой темноволосый человек совсем не изменился. Только в глазах поселилась некая потаенная угроза и презрение.
  - Благодарю за предложение, но мы с братом решили поступить в школу наемников. И своего мнения не изменим, - внезапно похолодевшим голосом проговорил Андед и отвернулся, намекая, что разговор окончен. Маг намека не понял.
  - Что же вас так смутило? Ведь быть магом, тем более выпускником нашей Школы намного почетнее, чем каким то ...
  - Сбрысни на 'цензура'!!! - рявкнул Андед так, что лошади, запряженные в телегу, вместе с лошадьми мага и того самого многострадального стражника, дернулись в страхе, едва не опрокинув телегу и не сбросив всадников. - Человечьего языка не понимаешь, шан маг? - обращение было произнесено уже с нескрываемым презрением. - Кучер, едри твои копыта! Далеко еще до этого треклятого перекрестка?
  - Так это... уже немного осталось. - Робко пролепетал тот в ответ.
  - От и славно! Вирдлис, пошли отседова, что ли. - Молчавший все это время, и сидящий с отсутствующим видом Вирдлис, поднял на брата глаза и, поймав его взгляд, четко проговорил.
  - Потом объяснишься.
  Пару часов спустя караван остановился на перекрестке. И как только Зальтос расплатился с братьями Кост, они нырнули в заросли кустарника, оставив позади все еще злого и обиженного мага и удивленного начальника караванной стражи. Зальтос же просто махнул на ушедших рукой и скомандовал привал.
  Андед шел быстрым скользящим шагом ловко маневрируя между деревьями. Вирдлис шел чуть позади и с несвойственной ему внимательностью вглядывался в своего брата. В конце концов он не выдержал. Догнав демона, он сжал его плечо и резко развернул к себе.
  - Ты обещал объясниться! - не терпящим возражения голосом прошипел он.
  - Ладно, - выйдя из задумчивости, проговорил тот, - но давай на ходу, что бы время не терять, - и они продолжили движение. - Видишь ли, этот мурлов Зулас... Блин, как же тебе объяснить то? В общем, ты знаешь, что мы, демоны, не только с вами, повелителями смерти, воюем? Второй наш основной противник - боги. Причем все: как Светлые, так и Темные и даже Нейтральные, хотя последних единицы на тысячу. Но среди этих богов встречаются некоторые индивидуумы, которых презирают все вышеперечисленные, даже твои и мои собратья. Так называемые 'недобоги'. Энергетические вампиры высшего уровня, мать их за ногу да головой об косяк с разворота, едри их копыта! Питающиеся верой людей и других разумных (хотя люди чаще покупаются на их уговоры) они поглощают силу и сбрасывают лишь малую её часть обратно в виде мелких чудес (как будто излишки сплёвывают). Но стоит появиться лишь малейшей опасности для их существования, как они бросают обжитый мир вместе со своей паствой и улепетывают куда подальше! Даже мы, демоны, так не поступаем! Да, согласен, мы - тоже далеко не подарок. Мы можем бросить своих слуг на прорыв, зная, что все они погибнут! Можем из прихоти убить своего слугу! Но бросить своих вот просто так...
  - Извини, но разве это ни одно и тоже?
  - Ни черта!!! И знаешь почему? Да потому, что демон ни когда не даст обещания! Но вот если демон все таки что то действительно пообещал, он будет до последнего следовать своему слову. Так было заложено в нас Создателем. Хотя, если демон найдет лазейку, то он, конечно же, попытается отвертеться, но сейчас не об этом. Разница же заключается в том, что эти 'недобоги' разбрасываются пустыми обещаниями, которые никогда не выполняют. У них нет на это ни сил, ни желания. А этот Зулас, не только убедил жителей этого мира, что он бог, но даже магов смог уверить в том, что все магические силы от него! Ага. Сщаз! Я однажды случайно встретился с этим выродком и знаю что он из себя представляет. Что бы он был способен обеспечить целый мир магической силой... Да ни в жисть!!! Можешь быть уверен!
  - Надеюсь, теперь ты понимаешь, почему я так прореагировал? - немного успокоившись, поинтересовался Андед у своего брата.
  - Угу. Теперь многое встает на свои места. Я-то еще думал: 'Почему из этого мира поступает так много душ, без 'замолвленного посмертия'?'. Слушай! Раз уж ты такой разговорчивый сегодня, может, расскажешь о себе? И ответь, наконец, почему наше 'братание' не обратило нас с тобой в пустоту. Ведь сам знаешь - демоны и повелители смерти это несовместимые силы. Ну, по крайней мере, нам всегда так говорили.
  - Нам тоже. - Андед на секунду остановился, будто собираясь с духом, потом кивнул каким-то своим мыслям и продолжил движение. - Скажи, ты ничего необычного не почувствовал, когда из своей тюрьмы создавал умертвие, через меня в качестве моста?
  - Да вроде бы нет... Хотя, учитывая твою демоническую природу, обряд получился довольно таки легко.
  - Бинго! Ты сам, только что, говорил о нашей 'несовместимости'. Появились на этой почве какие-нибудь мысли? Нет? - повернувшись и дождавшись отрицательного мотания головы, Андед вздохнул и продолжил - Ладно, объясню. Дело в том, что наши силы были изначально ... Ну, пусть будет 'сродственны'. Видишь ли, я принадлежу к Роду Салахар'a эз Цури. Единственному Роду демонов, которым подвластны силы 'Смерти'. Чуешь, чем это пахнет? А, да откуда тебе! - демон раздраженно махнул рукой. Остановившись, он глянул на небо. Братья как раз вышли на поляну, которую пересекала дорога, и в образовавшемся просвете очень четко просматривались две луны, изливающие на земли Аорта свой мягкий нежно-розовый и золотистый свет. - Странно. Я что-то не замечал эту розовую луну раньше.
  - Род Салахар'а эз Цури? Я что то слышал про этот Род. Говорят, вы очень редко появляетесь на Границе.
  - Ага. Архидемоны 'опас-саютс-ся, что мы мож-жем переметнутьс-ся на с-сторону врага'. - пафосно, явно кого то передразнивая, прошипел Андед. - Пошли дальше - нечего здесь прохлаждаться. Глядишь, к утру и доберемся. А знаешь, что самое смешное? Я - плод 'любви' представителей Ветвей Ар'сегрэйя, повелителей ядов, и Гщарраг, труповодов или 'кукольников', как нас еще зовут. И по Контракту я состою в Ветви Гщаррагов. Забавно, не находишь? - и демон подмигнул Вирдлису.
  - Погоди! А как же огонь? Ты ведь использовал стихию огня в сегодняшней схватке с разбойниками. Если ты ядовик и труповод, то почему огонь?! - На лице Вирдлиса выступило настоящее изумление. Андед аж хмыкнул, когда, оглянувшись, увидел столь яркое проявление эмоций у умертвия.
  - Огонь у меня от деда по отцовской линии. Он, как ни как, магог , едри его копыта. Но дело в том, что до заточения в человеческом теле, я не мог прибегнуть к своим огненным силам. Почему? - не знаю. Но раз теперь я могу их использовать, то хочу побыстрее наработать навыки их применения. Тем более что мои личные силы до сих пор не вернулись. Ладно, что то я действительно сегодня разболтался. В общем, сейчас я на пару часочков прикорну. Посторожи мою тушку, будь добёр, бобёр. - и не слушая возмущенный бубнёж своего брата, Уррит'хъар ад Гщарраг из Рода Салахар'а эз Цури, демон седьмого круга завалился под ближайшее дерево и уснул.
  Глава 3. Проблемная группа
  Парухат наблюдал за тренировкой своей группы с балкона второго яруса. Внизу, на одной из тренировочных площадок Дома Мантикор резвились шесть юнцов. Его ученики. Его гордость и самая большая головная боль. Вон, в дальнем углу, отрабатывают работу на мечах Елисей и Сограс. Хорошие ребята, вроде бы, но ... Елисей, со своими золотыми кудрями, стройный, ростом в четыре с половиной локтя (примерно 1,85 м.) и ангельским голоском, совершенно не подходящим наемнику, был постоянным центром внимания у девушек близлежащего Дартитаса. Уже не раз поднимался вопрос по поводу 'порченых девок', но Елисею каждый раз удавалось выкрутиться. И разгневанные отцы уходили ни с чем.
  С Сограсом немного попроще: он просто укрылся в школе наемников после того, как случайно зашиб какого то заезжего щёголя. Все бы ничего, да только щёголь этот оказался сынишкой богатого купца, которому приглянулась дочка местного кузнеца, сестра Сограса. Он конечно за сестренку заступился, да силы то и не рассчитал. Вот и пришлось ему податься к Мантикорам, ведь крылатые коты своих не выдают.
  А его, Сограса, друг и собутыльник - Куцнор? Разве он не проблема? Бастард предыдущего губернатора Дартитаса постоянно нарывается на драки. Дерется со всеми, с одногрупниками, с парнями других групп, с горожанами и даже с городской стражей! И никакими уговорами его не взять, и выгнать не выгонишь. На то свои причины. Характер у него конечно не ахти (уж если вобьёт себе чего в голову - тараном оттуда не вышибешь), но боец очень перспективный. Грех такой талант зарывать.
  Четвертым в группе Парухата значился баронет Чихсар. Сын какого то чиновника из соседнего государства. Этого парня все терпят с большим трудом. Все. Даже учителя. Найти другого такого человека, способного одним своим видом вызывать страшную гадливость, весьма проблематично.
  И наконец, зачисленные в эту группу сравнительно недавно, но уже ставшие неотъемлемой её частью братья северяне. Парухат часто задумывался: 'А не пожалели ли верховные о своем решении принять эту мурлову парочку?' С появлением Костов весь Дом встал с ног на голову. Во первых - старший из них, Андед (если честно, никто до сих пор не понял, кто же из них на самом деле старший, а сами они молчат на эту тему, но по обоюдному согласию решили считать старшим Андеда). Мало того, что он сразу заявил о желании идти путем 'кота с человечьим лицом', так в Доме Мантикор именовали ночных убийц, (или асасинов, если вам так удобней), так он еще и обладал зачатками боевого мага. Его умение вплетать огненные шлейфы, фаерболы и огненные плети в связки приемов успели оценить все учителя Дома. И все бы ничего, если бы не его страсть к шуткам самого разного толка. Такие, например, как крики 'Подъём! Тревога!' по ночам, с заранее прибитыми к полу сапогами или незаметно опрокинутые в похлебку стаканчики с горчицей уже никого не удивляли. И ведь сапоги та он прибивать умеет совсем бесшумно. Парухат однажды сам попался на эту его шуточку. Ох, и досталось же потом этому Андеду на тренировках. Единственное, чего не понял Парухат - это способ, с помощью которого наглец сумел забраться в запертую комнату, выйти и снова её запереть. Изнутри!
  На фоне своего брата, Вирдлис Кост смотрелся блеклой тенью. Всегда молчаливый, хмурый, замкнутый... Он раскрывался только на занятиях, проявляя не свойственные его возрасту познания в боевых искусствах. Но был и у него один недостаток: иногда во время боевых тренировок он впадал в состояние близкое берсеркам, но напоминающее в то же время и боевой транс. В таком состоянии младший Кост почти на равных мог сражаться с учителями и не оставлял другим ученикам ни единого шанса. Немало ребят он в таком состоянии отправил к лекарю. Но и выпадает он из этого транса так же внезапно, как и входит в него. Если научится управлять этим своим состоянием - цены ему не будет. Поэтому его тренируют еще и дополнительно, благо усталости для него будто бы не существует, и скрепя сердцем терпят его совместные с братом выходки.
  Но, не смотря на все вышеперечисленное, не смотря на различие в характере, эти шестеро отлично сработались. На командных турнирах, проводимых между различными группами Дома, группа Парухата вот уже седьмой месяц подряд берёт первенство. И к этому причастны все шестеро.
  Про братьев Кост уже было сказано: умение вплетать огонь в работу парных клинков (ведь основным его оружием были выбраны короткие клинки и ножи) Андеда и 'боевой транс' с барфом в руках у Вирдлиса принесли немало побед группе. Елисей еще ни разу не подвёл группу на стрельбищах, расстреливая мишени как из лука, так и из арбалета. Хоть основным оружием Елисей и выбрал ятаган, но стрельба ему дается просто превосходно. Чихсар и Сограс как то незаметно сошлись на почве работы с мечами. Первому знание работы с 'дворцовыми клинками' было положено по статусу, а второй, помня об обиде богатого купца, и опасающийся возможного вызова на дуэль (такое кстати вполне возможно, по окончании им обучения в Доме Мантикор) просто помешался на дуэльных клинках. Постоянно тренируясь друг с другом, эти двое достигли не малых для своего возраста высот в деле дуэльного фехтования, что тоже принесло группе немало успехов на соревнованиях. Но фехтование не помешало им в развитии и их 'основного профиля' - змеиного клинка и боевого молота. А мастерство рукопашного боя Куцнора уже давно никого не удивляет. Основным оружием, кстати, Куцнор выбрал кастеты и когти-лезвия .
  - Ладно! Хватит прохлаждаться! - отвлекся от своих рассуждений Парухат, заметив появление в зале группы Кариалза. - Приготовились! Сегодня вы все отрабатываете работу двое на двое! Разбейтесь на четверки и приступайте!
   * * *
  Сегодня мне выпало работать в паре с Чихсаром. Нормальный парень для человека. Однако Андед говорит, что баронет Чихсар вызывает какое-то подсознательное чувство гадливости. А еще он говорит, что демоническим зрением разглядел на баронете слабенькое проклятье. Возможно, оно и есть источник его проблем. А, ладно. Не важно это сейчас. Сейчас мы отрабатываем работу два на два с простыми мечами, а с мечом Чихсар работает очень даже хорошо.
  В общем то ничего сложного - группа Кариалза специализируется, в основном на стрельбе. У них только один толковый фехтовальщик, работающий сейчас против двойки Андед-Сограс. Против нашей группы на мечах у Кариалзовских нет ни единого шанса.
  Я ухмыльнулся, вспоминая нашу первую встречу. (Кстати, лицевыми мышцами, у меня, получается работать всё лучше и лучше, но я всё ещё слыву хмурым, замкнутым и равнодушным). В тот день мы, не на долго заглянув в Дартитас, подошли к воротам Дома Мантикор. Ворота для нас, естественно никто не открыл, ограничившись калиткой, да и то после десяти минут 'художественного' стука Андеда.
  - Чего надо!? - недовольно гаркнул на нас привратник, здоровенный детина в просторных серых штанах и открытым мускулистым торсом. На правой половине груди расположилось изображение крылатого кота со скорпионьим хвостом, видимо, один из тех самых мантикор, которым посвящено это заведение.
  - По предложению старшего ученика Сиана, как заметивший процесс тренировки, пришел дабы поступить на обучение к здешним мастерам. И вот ещё братишку привёл, что б жизнь мёдом не казалась. - лихо отрапортовал Андед с несвойственной ситуации серьёзностью.
  - Тебе или ему? - озадачено спросил амбал.
  - Обоим, - хитро покосившись на меня, ответил мой 'братишка'. А вот ещеё что интересно: я всё спокойней и спокойней отношусь к тому, что моим братом стал демон. Может потому, что узнал природу его силы? А Андед тем временем продолжал - По указанию всё того же Сиана, прошу отправить кого-нибудь за вышеупомянутым старшим учеником. А пока мы его ждём, мы хотели бы попробовать свои силы на тренировочных испытаниях. Верно я говорю? А, Вирдлис? Эй! Хватит из реальности выпадать! - Если честно, то никуда я тогда не выпадал. Просто в очередной раз забыл о том, что нужно двигать глазами и моргать. Хотя это всё нужно мне только для ко-нспи-ра-ци-и. (Что это за слово такое? Кажется означает маскировку. Так зачем же тогда язык то ломать?). Дело в том, что я воспринимаю окружающий уже мир не глазами как человек, а 'ощущениями' как умертвие. А моргание мёртвому телу как то фиолетово.
  Мы протиснулись в калитку под ухмыляющимся взглядом привратника и оказались во внутреннем дворе. Как позже оказалось, это был первый внутренний двор. Был и второй - основной. Но тогда перед нами простерлась небольшая посыпанная крупным песком площадка с несколькими сооружениями и столом перед очередными воротами. За столом под навесом, прячась от солнышка, сидели двое. Первый - седой слегка осунувшийся, но ещё не потерявший хватку и боевой вид воин. Откровенно скучая, он развалился на своём стуле и пренебрежительно глядел на вошедших. На нас с Андедом, то есть. По левую руку от седого расположился ещё молодой боец, сверкая абсолютно лысой головой и хитро щуря на нас единственный глаз, второй скрывался под повязкой.
  - Нус. С кем имеем честь общаться? - молодцеватым голосом, с едва заметным холодком начал одноглазый.
  - Хватит перед всеми проходимцами расшаркиваться! - оборвал соседа седой. - Очередные неумехи и попрошайки пришли на дармовое место! Гнать таких в шею! - Он ударил по столу кулаком, отчего чернильница подпрыгнула, но ни единой капли не пролилось на разложенные бумаги - сосуд оказался подхвачен одноглазым, а несколько всё же вырвавшихся капель, были пойманы горлышком всё той же чернильницы.
  - Ну, по крайней мере, они не робкого десятка, раз решили позвать старшего ученика. Но вы, ребята знаете, что помощь старшего освобождает только от одного испытания? Так что вам в любом случае придётся пройти остальные. Так что выберите то, которое вы проходить не желаете и оставьте его на последок.
  - А огласите весь список, пожалуйста, - обратился Андед к седому. Тот ухмыльнулся.
  - Испытание на силу - поднять вон тот жернов. Испытание на ловкость - пройти ту полосу препятствий. Там, - он махнул в сторону нескольких манекенов, - проверка меткости. Потом спарринг - обязательная часть проверки. Так же как и проверка по 'профилю'.
  - И какие же 'профили' мы можем выбрать?
  - О-о-о... - протянул одноглазый, - 'Зоркий кот' должен будет разглядеть рисунок на противоположной стене. Таких мы, как правило, учим на разведчиков. 'Свирепых котов' подвергают куче силовых тренировок. 'Парящие' делают акцент на ловкость и скорость. Есть и ещё одна 'стая'. 'Коты с человечьим лицом'. - говорящий скривился по непонятной мне причине. - Эти ребята мастера тайн и маскировки.
  - Каково их испытание! - Андед очень резко приблизился к столу принимающих. Его глаза зажглись огоньками азарта. Оба принимающих недоуменно переглянулись.
  - Ну-у-у-у... Эти должны проявить талант к чему ни будь необычному или нестандартному. - Вяло протянул лысый, - 'человеколиких' иногда ещё зовут ночными убийцами. В наше время они не особо популярны.
  - Верю, и даже, наверное, могу догадаться почему, - уже успокоившись, глянул на собеседника Андед. - Но я всё же выберу именно этот профиль. На заглатку оставим жернов. А ты что предпочтёшь, братец? - повернулся он ко мне, - Учти - у тебя освобождения от испытания нет.
  - Я склоняюсь к дороге 'Парящих'.
  - Тогда, господа, начнём, - снова хитро сощурив глаз, лысый потёр руки. - Итак. Предлагаю начать с полосы препятствий. - Сказал он и поднялся из-за стола. Поднялся и седой и мы подошли к месту проведения нашего первого испытания.
  Ну что я могу сказать об этой самой полосе: ямы, колдобины, врытые заборы высотой до колен и до пояса, пара стенок, канат и бревно с раскачивающимися мешками (бревно, как потом оказалось, ещё и вокруг своей оси вращалось). В общем ничего особенно сложного. Единственное, в чем у меня возникли затруднения, так это бревно. Я проходил первым и ещё не знал о вращении. Но всё таки я удержался. Следующий за мной следом Андед эту полосу пролетел не глядя.
  Далее было испытание на меткость. Пока шли к стойке со стрелковым снаряжением, Андед выудил из своего 'кармашка' трофейные метательные ножи и на ходу пристроил их в шеях, глазах и сердцах манекенов. Метал он своё оружие из совершенно неудобных положений без резких движений. При этом он не оглядывался на цели, ведя с лысым какой то левый диалог то ли о погоде, то ли об урожайности злаковых. Это произвело должное впечатление даже на седого. Потом он разрядил с двух рук арбалеты. Правый, правда, скосил, только чиркнув по щеке дальнего чучела, зато левый болт, ушедший по навесной траектории, приземлился точно во лбу соседнего чучела. 'Мдамс. Надо бы ещё поработать...', - пробормотал тогда Андед и уступил стрелковое место мне. Я выпендриваться не стал. Просто взял лук и всадил десять стрел точно в сердца 'противников'. (Всё таки полезная вещь, эти инстинкты умертвия). И если на стрельбу Андеда проверяющие ответили с ухмылками, то на меня глянули с некоторой долей восхищения. Оказывается я взял орочий, тоесть самый тугой лук, из предложенных.
  Следующее испытание спарринг. Мне противником достался одноглазый. А Андед вышел против седого. На этом месте я отвлёкся от наблюдений за братишкой, сосредоточив всё внимание на поединке. Как я потом узнал, мне достался парящий, а седой был свирепым.
  Не буду углубляться в описания наших поединков, тем более, что поединок Андеда я и не видел, но по окончанию одноглазый остался доволен. Братец же мой, закончив поединок проигрышем, подошёл к столу и выложил на его поверхность кошелёк, три пуговицы, медальон без верёвочки и ножны от меча. Седой, пытавшийся в это время спрятать меч в его вместилище, увидев такую картинку, удивлённо зашарил по поясу и груди. Андед, повернувшись к седому, отвесил церемониальный поклон и с каменным лицом ледяным голосом отрапортовал: 'Признаю своё поражение, милорд. На данный момент я не в состоянии одолеть такого мастера как вы. Но вы сказали удивить вас, поэтому я сосредоточился на этой задаче'. Удивление посчитали достаточным, когда во двор вышел ещё один боец, на вид значительно моложе, проверяющих.
  - О-о-о! Мальчик для битья! Даров! - почему то возликовал Андед.
  - Здорово, глазастый! Припёрся всё-таки?
  - А ты этого не хотел?
  - Сиан! - вмешался в разговор седой. - Значит, ты всё-таки знаешь этого молодого человека? - На этом месте мы с Андедом синхронно поперхнулись воздухом, но никто не заметил.
  - Ну да. Представляете, мастер Гарсол, этот чернявый заметил очень много. Даже то, что я приготовился дать сдачу. Напрягся я, видите ли.
  - Мдамс. Думаю, можно принять этого паренька, - высказался одноглазый. А ты как, Гарсол?
  - Ладно уж, - махнул тот рукой и начал крепить срезанные вещи по местам. - Пусть только объяснит, когда он умудрился меня обчистить.
  - Всё очень просто, мастер. Я начал вас обчищать, когда вы встали из-за стола. Во время боя я срезал только ножны.
  - Неужели от закона бежишь за кражи? - прищурился Сиан, подойдя к Андеду чуть ближе.
  - Да нэ-э-э... Повезло - с законом не связался. Но согласитесь - умение не лишнее.
  - В принципе, да. Хотя с подобными навыками тебе бы лучше в Зоркие пойти, неплохой бы разведчик получился бы. Впрочем, это не моё дело. Итак. Ты хочешь обойти испытание на силу? Отлично. Тогда у нас ещё один претендент.
  Не дожидаясь понуканий, я направился к жернову. Маленький жернов двух локтей в диаметре и толщиной в пол локтя был не очень тяжёл. По крайней мере для меня-умертвия. Седой проверяющий и Сиан удивлённо крякнули. Ещё бы они не удивились - тело то у меня щупленькое было (впрочем, оно и сейчас не ахти какое, ребята даже удивляются, а я - 'скромно молчу'), а жернов я поднял с первой попытки и даже не запыхался.
  А дельше было распределение. Не сложная процедура, в принципе. Как потом выяснилось - от нас практически ничего не зависело. Изъявивших желание обучаться военному искусству, пришедших в течение недели, распределяли между наставниками. Вместе с нами на распределение попали ещё трое: молодой парнишка в свободных крестьянских одеждах, здоровенный амбал, явно городского проживания, и брат амбала.
  - О! Мясо припёрлось! - так встретил нас кудрявый брюнет со слегка смугловатой кожей, вальяжно расположившийся на каком то спортивном снаряде, обозванным Андедом 'конём'. (Обозвали снаряд, а не брюнета, парень оказался Куцнором). Приветствие настигло нас, едва мы переступили порог тренировочного зала. Куцнор, с обнаженным торсом, на который ещё не наносили изображение мантикоры, в свободных тёмно синих штанах, положенных ученикам Дома, и синих же сархах , смотрел на нас с явным вызовом.
  - Опять задираешься? - Приблизился к нам светлокожий высокий блондин с вьющимися волосами. Этот был одет ещё и в светлую безрукавку. Оставив тренировку с манекеном, по которому лупил тяжёлой, похожей на меч палкой, он стоял, внимательно разглядывая нас, явно ожидая, как мы отреагируем.
  - Отвали, Елисей! Тебя не спрашивали, - оскалился на сотоварища задира.
  - Во-во! - Подхватил Андед, - Постой в сторонке. Щас мясо кусаться будет. Ну, давай, едри твои копыта, смахнёмся! - это уже Куцнору. - Охота узнать - каков тут уровень подготовки, - всё это Андед говорил, принимая нелепую, на первый взгляд, боевую стойку - повернувшись левым боком к противнику, он поднял согнутые в локтях руки с расслабленными кистями на уровень груди, ноги были полусогнуты, левая - чуть выведена вперёд.
  Куцнор одним движением спустился навстречу Андеду, гаденько так усмехнулся и тут же перешёл в атаку. Противников разделяли три шага, но это небольшое пространство было преодолено за раз. Куцнор взвился в воздух, выбросив правый кулак вперёд, и если бы мой братишка остался неподвижен, то кулак точно настиг свою цель, а именно лицо Андеда. Вот только демон тоже оказался шустрым: чуть отклонившись в сторону и вперёд, он резко развернулся, перехватил руку соперника и бросил Куцнора через плечо. Тот перевернулся в воздухе и легко приземлился на обе ноги.
  Ну что ж. Это было .... Красиво? Для ценителей может быть и да. Но не для нас. В том смысле, что соперники почему то совершенно забыли про зрителей. А зря. И я, и Елисей, как оказалось, тоже были не прочь принять участие в этом поединке. Куцнор ещё не успел ступить на пол, а я уже присел возле места его приземления. И как только тот приземлился, я тут же подсёк его резким ударом ноги. Что произошло в следующий момент, я не совсем понял, но вновь извернувшийся в воздухе Куцнор произвёл захват и я потерял всякую способность двигаться.
  Только теперь я заметил, что Андед созерцает потолок с земли, а Елисей возвышается над ним держа его вывернутую руку и поставив ногу на шею.
  - Мдамс... Капитально не хватает практики. - Резюмировал мой братец.
  - Мастерства вам тоже не хватает, впрочем как и знаний, но основа хорошая. - Раздался голос откуда то сверху. Елисей и Куцнор тут же отпустили нас, отошли на несколько шагов и поклонились стоящему на балкончике человеку. - Впрочем, это не проблема. Через год сможете участвовать в школьных спаррингах, а через два - выйдите на арену Дартитаса.
  Человек спустился по боковой лестнице и остановился перед нами. Это оказался высокий поджарый мужчина со смуглой, почти чёрной, кожей, гладко выбритой головой, длинными чёрными усами, свисающими вниз и здоровенным шрамом на левой щеке. Одет он был в тёмно-пурпурную жилетку поверх свободной рубахи, того же цвета штаны и сархи. Проще говоря, его наряд мало чем отличался от ученического. Разве что другого цвета, чуть попрактичней и качество было повыше. Мы с братцем, не сговариваясь, последовали примеру своих старших коллег.
  - Что ж, позвольте представиться. Я Парухат. С сегодняшнего дня вы поступаете под моё крыло.
  Так и началось наше обучение. Чуть позже мы познакомились с добродушным здоровяком Сограсом и молодым пареньком благородных кровей Чихсаром, с которым я сейчас и тренируюсь. Хотя, это уже не тренировка, а избиение. Пока предавался воспоминаниям, успел соскользнуть на Инстинкты, кои здесь обозвали боевым трансом. Это не совсем правильное название, впрочем как и то, которое дал я, но в том, что научиться контролировать это состояние очень важно и полезно, я с учителями полностью согласен.
   * * *
  Светило лениво выползало из-за горизонта, бросая свой свет на земли Дегнала. Добрался этот свет и до королевства Сотьет.
  Лучи Карила, местного солнца, осветили крупный замковый комплекс, выложенный из больших массивных блоков красного камня: высокие стены с широкими площадками; просторный внутренний двор, заставленный различными вспомогательными постройками и тренировочным инвентарём; приземистый четырехэтажный донжон и примыкающие к оному четыре семиэтажные башни с пологими крышами. На вершине одной из этих башен сидел молодой черноволосый парень в одеждах ученика Дома Мантикор и задумчиво смотрел вдаль.
  - Отстаёшь! - сообщил он показавшейся из-за края стены лысой голове.
  - Сам дурак, - как то сухо и обыденно откликнулся Вирдлис, выбираясь на крышу южной башни вслед за своей головой. Надо заметить, что сбривать волосы младший повелитель смерти стал сравнительно недавно. Собственно, как раз после того, как ему надоело заморачиваться с мытьём головы и укладкой причёски.
  - Не уходи от темы, - оживился Андед. - В последнее время я опережал тебя не боле чем на пару минут, а в этот раз ждал целых десять. Сдаёшь позиции, братишка.
  - 'Обходил' открывшееся окно мастера Согурда. Ты же знаешь, как неодобрительно он относится к нашим с тобой 'играм в высотников'? Вот и я тоже знаю. Поэтому решил подстраховаться.
  - Тады без базара, - поднял руки демон, - В очередной раз выслушивать его нотации мне как то тоже не улыбается. Хорошо хоть с Парухатом удалось договориться, - Андед улыбнулся, вспоминая небольшой разнос, учинённый мастером для двоих непоседливых учеников после их первого пробного 'восхождения'. И всё бы ничего, если бы спускаясь, Андед не сорвался бы на голову Согурда. Позднее, после длительного склонения братьев Кост в различных непечатных формах, Парухат взглянул на излишне честное лицо Андеда и Вирдлиса, пытающегося придать своему лику раскаивающийся вид, мастер только махнул рукой. Напоследок он, правда, сказал: 'Если шуточки твои, - он ткнул в лоб Андеда пальцем, - прекратятся, то лазайте хоть по дымоходу! Только на людей больше не падайте'. С тех пор утренние предрассветные 'гонки по вертикали' стали для братьев обыденностью. С часовыми на стенах удавалось договориться, а мастера, не смотря на пропагандируемую ими же самими доколокольную пробудку, так рано не выходили. Правда вот уже как месяц длятся их внеурочные тренировки, а Вирдлису так ни разу и не удалось обогнать своего демонического братца.
  - Ладно. Давай спускаться, - после небольшой паузы предложил Вирдлис, - а то на утреннюю тренировку опоздаем. - И пошёл к краю крыши.
  - Пять лет... - задумчиво пробормотал Андед, всё так же, как и до прихода Вирдлиса, уставившись отрешённым взглядом вдаль.
  - Прости, что? - Вирдлис остановился и недоумённо оглянулся на брата.
  - Сегодня у меня юбилей, - каким-то неуместным, непривычно усталым голосом откликнулся демон. - Пять лет, как я сижу в этом мурловом человеческом теле. Но есть вести и ещё смешнее: сегодня у этого тела день рождения.
  - Тебя это веселит?
  - Немного. Юбилей, едри его копыта! Двадцать лет от роду. А к двадцати пятилетию у меня будет тройной юбилей: совпадут десятилетие, двадцати пятилетие и семьдесят пятый кавах'элса.
  - Семьдесят пять кавах'элсов? А ты ещё очень молод для демона.
  - Завянь! Не капай на больное, - прорычал Андед, вставая и направляясь к краю крыши, - Всё! Подорвались и на перегонки.
  Спуск много времени не занял. Все пути отхода, ну или большая их часть, были уже давно известны обоим братьям. Оказавшись на земле, они лёгкой трусцой направились к тренировочной площадке, на которой начиналось каждое утро группы Парухата. Наставник нещадно гонял своих подопечных, заставляя их по максимуму размять все мышцы перед началом основных тренировок. А вот после разминки и начиналась основная программа: силовые упражнения, бег на выносливость, завтрак, небольшой перерыв, тренировка с уставным оружием, тренировка с выбранным оружием, специальные упражнения по выбору мастера, обед и до отбоя последние три пункта (те, что стоят между завтраком и обедом) ещё один-два раза, сколько получится. Ужин в Доме Мантикор не предусматривался. И так каждый день, за исключением положенных трёх дней в месяц и больших Праздников, когда несколько тренировок заменялись свободным временем и долгожданным пиром, по нелепости именуемым простым словом 'ужин'.
  Сегодня на площадку первыми пришли не братья Кост, которых успели прозвать неразлучными кошмарами, а Сограс. Высокий широкоплечий верзила с перекатывающимися под жилеткой мышцами. Его рыжие волосы были коротко острижены, а подбородок, на котором на днях начала пробиваться первая бородка гладко выбрит. Он стоял возле кадки с водой и умывался.
  - О! привет, кошмарики. Вам что, тоже не спится по утрам? - Обратился он к остановившимся братьям.
  - В некотором роде, - с неизменившимся лицом задумчиво протянул Вирдлис.
  - Ребят, если у вас каждый день такая же бессонница, как у меня сегодня, то я вам сочувствую. Сегодня, представляете, проснулся ещё до рассвета от того, что какой то новичок, пытался тебе подражать, - Сограс обвиняющее ткнул пальцем в Андеда. - Пытался прибить мои сандалии к полу, да только так тихо, как это делаешь ты, у него не получилось.
  - И чего дальше было? - Андед как будто бы заинтересованно подался вперёд.
  - А ничего! Вытащил его за ухо в коридор. А когда попытался снова заснуть, ни мурла не вышло. Тут я опять про вас и вспомнил. Вот и пришёл слегка размяться. Небось лишним то не будет.
  - Согласен! - выкрикнул Андед, подпрыгивая и отвешивая Сограсу не сильный подзатыльник.
  - Стоять! - взревел обиженный ученик, устремляясь в погоню. Немного подумав Вирдлис пристроился в хвост этой колонне.
  Минут через десять подтянулись и остальные ученики. А ещё через две появился и сам мастер Парухат. Тренировка прошла по обычному расписанию и ничем не отличалась бы от всех предыдущих, если бы перед обедом Парухат не объявил о новом турнире.
  - Значит так, мелкота! Слушайте внимательно: в этом году вы впервые допускаетесь до участия в турнире. Поэтому, если среди вас есть желающие, вы можете подать заявку на участие. Но поспешите разобраться с этим делом до обеда. Позже будет уже поздно и придётся вам ждать ещё полгода. - Дважды повторять не пришлось, и все 'еле стоящие на ногах' до этого известия ученики с места взяли спринтерскую скорость. Как, наверное, не сложно догадаться, впереди всех бежали двужильные братья Кост. И причина такого воодушевления вполне понятна - допущенные до турнира, хоть и попадали на усиленные тренировки, получали кучу официальных и неофициальных бонусов. Лучшая кормёшка, дополнительный выходной, уважение соратников (хотя это всё только после победы), но за это готовы были побороться все.
  Возле пункта приёма заявок уже стояла толпа. Точнее две группы, не желающие пропускать друг друга. Назревал конфликт. И, кажется, его участников не волновало, что затянувшееся его выяснение может помешать принять участие в турнире всем собравшимся. Но вот спорщики заметили приближение новой стороны, и, кажется, их спор переключился на новую цель.
   * * *
  - В общем так, - распинался Чихсар, единственный старожил группы Парухата, уже успевший один раз принять участие в Турнире, - турнир проходит в три этапа: первая ступень бойцов, состязание лучников и, собственно, сам турнир, именуемый второй ступенью. Ну, лучники не лучники, а все желающие проверить свою меткость хоть из лука, хоть из арбалета, да хоть из духовой трубки с горохом соревнуются в первый день турнира сразу после молодых бойцов, пробующих себя на первой ступени. Если у кого с меткостью не очень можете не переживать - результаты стрельбы никак на вас не скажутся.
  - Что, вообще ни как? - задал интересующий всех вопрос Андед.
  - Ну, если одержишь победу все три дня подряд, сможешь забрать два приза, стрелка и воина,- ухмыльнулся рассказчик.
  - Так приз, всё-таки, будет? - поинтересовался Сограс, потирая ушибленную скулу. Пытаясь прорваться через столпившихся перед приёмной комиссией учеников, группа Парухата пустила его в качестве тарана. Вот он и собрал основные шишки. Помимо ушибленной скулы он успел разжиться ещё и фонарём, украшающим теперь его левый глаз.
  - А ты думал, нет? - 'изумился' Елисей, заплетая походную косу. За два года он успел изрядно отпустить шевелюру и не желал с ней расставаться.
  - Ну, мало ли, - начал оправдываться здоровяк.
  - Вернёмся к турниру, - вновь обратил на себя внимание Чихсар. - Первая ступень - это отборочное мероприятие. Обычно там, новичков, то есть нас с вами, старшие ученики стараются 'поставить на место'. Ну, это они так говорят. Когда я участвовал, я не смог завершить первую ступень. И в этот раз намерен исправить это упущение. Надеюсь, встретиться с вами на третьей ступени.
  Ему ответил нестройный хор голосов. Все хотели достойно показать себя на своём первом турнире, но понимали, что навыков и опыта им может и не хватить.
  - Проходит первая ступень два дня. Половину первого и почти весь второй. В это время соревнуются такие же как мы с вами молодые ученики и старшаки. Ну, иногда ещё городские приходят свои силы попробовать. Им за победу над младшим учеником небольшая премия полагается. В третий день проводятся поединки между молодыми мастерами, прошедшими первую ступень молодыми учениками, доказавшими своё право старшаками и поединки с дикими зверями.
  - А зверушек то за что? - сделал оскорблено-обиженную мордашку Андед. Глянув на него, все прыснули со смеху.
  - А тебе будто их жалко? - отсмеявшись спросил Елисей.
  - Ну... Некоторых можно и пожалеть, - уже серьёзным голосом заявил Кост старший.
  - Только не на турнире, - снова заговорил Чихсар. - Для нас с вами, завалить какого-нибудь дикого зверя - отстоять право сражаться во второй ступени. На случай если мы вдруг не справимся, нас будут страховать более опытные бойцы. И ещё, сумеем показать себя во второй ступени - сможем досрочно стать старшими учениками.
  - Правда? - все оживились.
  - Да. Но таких досрочных старшаков очень мало. Всё таки вторая ступень - немного не наш уровень. Кстати, турнир - это ещё и способ подзаработать.
  - Тотализатор? - Андед подался слегка вперёд.
  - Ага. Причём как официальный, так и подпольный. Неужто забыли как в прошлом году спорили: мол кто из наших вернётся с почётом, а кто с позором.
  - Помню, помню, - прогудел Сограс, - Я, между прочим, на твою победу ставил, а ты... - парень раздосадовано махнул рукой.
  - А ты чего хотел? Что бы я одолел мастера Гавэра? Да ты обо мне, оказывается, высокого мнения. И последнее. До турнира два месяца, которые покажутся вам Кровавой пустыней . Меня в прошлый раз так гоняли, что я и не рад был. Мастера, видите ли, не хотят, что бы мы позорили школу перед гостями. Так что готовьтесь. И ваши проделки, Кошмарики, придётся временно прекратить. У вас на них просто не останется времени.
  - Ты думаешь? - 'ухмыльнулся' Вирдлис. Почему то никто не сомневался - эти двое найдут и время и возможность 'разнообразить' жизнь окружающих.
   * * *
  Лорд Димайген нервно расхаживал по своей спальне. Всё шло наперекосяк. И хотя он сумел при помощи призванного боевого демона уничтожить академию в Гартье. За это пришлось расплатиться душами всех человеческих прислужников. Но всё оказалось напрасно письмо уже ушло по адресу, а посланный на его перехват геркл облажался и был убит, не вернув ни письма, ни шкатулки. Со шкатулкой, кстати, вообще сплошные странности. После того как подвёдший его геркл 'пропал', след шкатулки не смог взять больше не один демон, а причастный к её пропаже бес, кажется, вообще сдох. Собратья его не чуют, на вызов он не реагирует. Короче, сплошные непонятки.
  Так вот. Вернёмся к более важному - письму. Когда лорд понял, что план перехват провалился, ему пришлось вызывать очередного жителя Инферно. Но и на этот раз его ждала неудача: демон вернулся с головой гонца и известием, что тот уже доставил свиток кому надо. Призывать ещё одного охотника не было уже никакого резона: во первых, если письмо дошло до адресата, то его содержимое уже известно всем, кто должен об этом знать (точнее, всем, кто НЕ должен ничего знать), а во вторых - он, лорд Димайген, и так уже превысил порог призыва. Прошло уже два года с тех пор как он так облажался, и их противники наверняка уже со всем разобрались. Вопрос только в том, почему медлят и ничего не предпринимают?
  И вот что ему теперь делать? Ведь Он очень не доволен. А Его недовольство чревато для возмутителей спокойствия серьёзными проблемами.
  Не вытерпев, Димайген отправился в свой подвал к дальновидному зеркалу. Хоть оно было на месте. И скрюченный старый урод вместо отражения тоже. Лорд сплюнул. Ну почему зеркало не может показаться кем-нибудь другим? Это так сложно? Впрочем на работоспособности зеркала это никак не сказывается, так что можно и потерпеть.
  - Свяжись с Ним! - коротко бросил хозяин замка и стал ждать, когда же установится устойчивый канал с учителем. Но отражение не спешило расплываться и показывать 'красную комнату'. Вместо этого горбатый старичок выудил из-за границ зеркала низенькую табуреточку и с независимым видом примостился на ней.
  - Мурл тебя побери! Теперь ещё и ждать придётся! - едва не застонал Димайген. Его уже и так коробило от неопределённости, а тут ещё и отражение намекает, что учитель не может с ним сейчас разговаривать. И ведь вызов никак не отменить. Нет, отменить конечно можно, но учитель посчитает такой поступок оскорблением. А оскорблять Его....
  - Чего тебе, ученичок? - раздался из зеркала скучающий голос учителя.
  - Мой господин, - склонился в поклоне Димайген перед сидящим в кресле у камина хозяином 'красной комнаты'. - Я дико сожалею, что...
  - Угомонись. Если ты про упущенное письмо, то можешь успокоиться - твои страхи оказались напрасны. - говорящий позволил себе смешок. - Оказалось, что мальчишка услышал только ту часть разговора, которая позволила магам понять только малую часть готовящегося. К тому же, твои убийцы не сплоховали и закончили свою работу. Только и их устранили. А в город привезли уже даже не умирающего мальчишку, а сотворённого с помощью некоего артефакта разумного мертвеца, который долго не продержался. А ты, вроде бы, знаешь, что ...
  - Прочесть память мертвеца могут только некроманты, которых ни у нас, ни у вас в стране, ни даже в соседних королевствах нет. - Хорошее настроение начало потихоньку возвращаться к лорду Димайгену. Он даже руки потёр в предвкушении.
  - Верно, - кивнул учитель, продолжая смотреть на огонь. - Единственно, что меня обеспокоило - это некромантический артефакт. Откуда здесь так кстати появилась игрушка имперских труполюбов? Непонятно. Впрочем больше о ней ни слуху ни духу не было, что говорит... Хм-м. А о чём это говорит?
  - Что артефакт был одноразовый?
  - Возможно. Но мы отошли, ой, что я говорю? - наигранно изумился учитель, - Мы даже не подошли к главной теме. Как всё продвигается? - он резко стал серьёзным.
  - Всё как вы и планировали, - струхнул лорд, - я несколько придержал процесс, опасаясь раскрытия, но раз этот вопрос решился в нашу пользу, то за пару месяцев мы сможем наверстать упущенное. До реализации, конечно, ещё далеко... Но то что уже сделано внушает уважение. Уважение к Вам, - подобострастно склонился Димайген. Учитель неопределённо, будто отмахиваясь от докучливой мухи, махнул рукой. Он вообще часто так делал при общении с учеником, словно тот раздражал его. А может, так оно и было.
   * * *
  Чихсар оказался прав. Почти. За нас действительно взялись всерьёз. Я даже начал вспоминать нашу подготовку в Серых Пределах. До нашей тренировки здешняя, конечно, не дотягивала, но и уровень тут другой, и требования значительно ниже. Но кое-что общее всё-таки нашлось - честь. Дома мне твердили: 'Не подведи честь Повелителя Смерти!'. Здесь: 'Не подведи честь Дома Мантикор!'. Два мира, две расы, две почти разные формы жизни. Но мы так похожи. Возможно, кто то из Повелителей обиделся бы, что я их сравниваю с ничтожными. Но я ведь теперь тоже человек, отчасти.
  Распорядок дня изменился не сильно, а вот нагрузка значительно возросла. Мне даже пришлось пару раз тайно латать своё тело: некоторые связки и мышцы рвались даже будучи мертвыми. Теперь в спаррингах с нами сражались сами мастера, лично проверяя нашу подготовку. И хотя дрались мы на учебном оружии, все, согласившиеся на участие в турнире уже не раз успели побывать в лазарете.
  - Шевелитесь! - распекал меня мастер Парухат, на очередном занятии, - что ты двигаешься, как беременная корова? Твои движения должны быть быстрыми, чёткими, непредсказуемыми. Тебя же любой прочтёт как развёрнутый свиток. Что это был за замах? Ты что, покрасоваться хотел? Ты должен стремиться не к показушности, а к максимальной эффективности в поединке. Пока ты пытаешься произвести впечатление, твой противник успеет тебя трижды убить. Запомни: восторгаются победителем, а не красивым и пафосным трупом. Давай ещё раз!
  Между прочим меня весьма позабавило утверждение о победителе. Сами подумайте: вот я победил, мной восторгаются, я такой весь довольный победой, но я ещё и труп. Маленький каламбур. Надо будет брату рассказать, может посмеётся, а то он что-то хмурый последнее время, даже не знаю, о чём думать. Со времени нашего знакомства впервые его таким вижу.
  Но это чуть позже. Сейчас у нас полоса препятствий. Здесь вообще отвлекаться вредно. Ай! Мурл подавись этим мешком! Я же говорил.
  - Вставай, больной столбняком слизень! В начало! Думал, что один раз сумел проскочить полосу, так она тебе теперь и не страшна больше? А вот фигушки!
  Да, было такое. Первый раз, когда я осознано перевёл себя в состояние 'боевого транса', как здесь любят говорить. Тогда я действительно сумел преодолеть УПС без задержек и травм, но повторить этот подвиг у меня, ни у других молодых учеников ещё ни разу не получилось.
  Думаю, стоит сказать пару слов об 'УПС', что бы вы поняли о чём я. УПС - учебная полоса смерти. Так её окрестил Андед, впервые подойдя к этому комплексу 'пыточных сооружений'. На самом деле, здесь были собраны, не такие уж и опасные или страшные приспособы. Качающиеся мешки с песком, вращающиеся брёвна, яма, над которой надо пролезть по натянутой сети, сеть с вплетёнными колючками под которой надо проползти на животе не поцарапавшись и многое-многое другое. Есть тут даже канат, предназначенный для тренировки равновесия. Канат этот натянут между двумя столбами, подняться на которые можно по лесенке из верёвочных качелей, ибо сами столбы обильно смазываются маслом. Кстати, лазание по этим столбам тоже входит в прохождение УПС. Все эти сооружения выстроены на сравнительно небольшом пяточке. При этом они стоят так, что зачастую перекрывают друг друга. К примеру канат натянут как раз над сетью с колючками, а подземный лаз, в котором ребятам покрупнее даже дышать бывает трудно проложен под 'настилом', сложным инженерным ухищрением. А так как на полосе занимаются по две группы одновременно, каждая по своему маршруту, то нередки случаи, когда ученики сталкиваются или случайно (нет, ну правда, совершенно случайно, и фингал у него не от кулака, а от падения) мешают друг другу. Но всё это сделано специально, дабы 'приблизить ситуацию к жизненной, ведь в большом мире может случиться всякое'.
  Наконец то занятия закончились. Отдыхать мне не надо, просто надоедает немного проходить всё это снова и снова. Тут главное не отвлекаться. Так ладно. Пора поговорить с Андедом.
   * * *
  Хреново. Как же мне хреново. Мне не было так плохо с тех пор, как я впервые попытался приучить своё новое тело к алкоголю. Меня тогда жутко рвало и я думал, что выплюну свои внутренности, башка болела после этого почти неделю, есть мог только через силу, меня всего бил озноб (а это всё, доложу я вам, особенно ранней весной, без крыши над головой, - то ещё удовольствие). Нет, я конечно тогда тоже 'гениально' поступил - накачать алкоголем недоразвитое, детское, человеческое тело. Чем я тогда думал? Вспомнил: тоской, злостью и жаждой оказаться в родной стихии. Всё таки одна из моих 'стихий' - яд.
  Но сейчас мне плохо по другой причине. Ибо с выпивкой в Доме Мантикор туго. За пронос на территорию комплекса вина объёмом более чем на пол кувшина можно схлопотать приличное наказание.
  - Андед. Погоди, - раздался позади сухой голос моего братца. И вот что ему надо? Не видит что ли, что мне сейчас не до этого? Со вздохом я остановился и кинул через плечо.
  - Ну и чего нодоть?
  - Что с тобой, брат? Выглядишь не очень. Да и на полосе ты сегодня как то не очень себя показал. К лекарям надо? - о, а он всё таки смирился с нашим родством. Всё таки будучи 'кровным' я лучше других чую эмоции Вирдлиса, которые окружающие даже не замечают. И сейчас я чувствую заботу (блин, а мне до сих пор как то не по себе от брата Повелителя Смерти).
  - Лекарь не поможет. Пойду маленько отлежусь. Надо силы восстановить.
  - Кровь Инферна? - осведомился он 'взволнованным' шёпотом. Урюк! прибил бы.
  - А в обеденном зале ты об этом сказать не мог? - зашипел я на братца. Нет, это ведь надо додуматься: упомянуть о моей причастности к инферналам в стране, где верховная религия объявила демонам тотальную войну! Я осмотрелся: вроде никто не слышал. Народ стремился отдохнуть подальше от УПС.
  - Извини. - брат покаянно опустил голову. Он, похоже понял, в какую ж... кхм, яму чуть не посадил нас обоих. - Но всё таки?
  - Да, - чего уж тут скрывать? Мы отошли ещё дальше от возможных ушей, - уже пару дней мои внутренности крутит так, что хочется выть. Причём выть так, что бы все вервольфы посыпали себе головы пеплом и заперлись в сортире нервно посасывая бычки. Кровь там внутри, - я ткнул себе в живот, если братец вдруг не понял, - перестраивает всё по своему разумению, а проявившаяся первой регенерация сходит с ума (или что там она делает, не знаю), восстанавливая меня то в изначальный человеческий организм, то в уже искорёженную ею самой и Кровью версию. Я боюсь даже представлять, что за каша у меня сейчас вместо внутренностей.
  - Как же ты живёшь? Всё таки ты более живой чем...
  - Тс-с-с! Мурла тебе в глотку и задницу! Ещё о своей 'природе' расскажи.
  - Понял - нем как могила, - Вирдлис провёл щепотью по своим губам, ещё один из многих жестов, перенятых у меня за время общения. Вот тоже странный момент: культура Земли очень быстро приживается в новой обстановке. Ругательства, жесты, даже пара коряво переведённых песен, и те вошли в обиход крылатых котов, как что то само собой разумеющееся.
  Да что ж такое? Ещё и мысли начали путаться.
  - Ладно, замяли! В общем, к лекарю мне нельзя. На тренировки сил у меня хватит, а вот шалости придётся на время оставить. Будешь в одиночку народ нервировать. И всё. Не будем больше об этом.
  - Замяли. Хотя без тебя чудить будет не так весело, - Вирдлис потрепал меня по плечу и, развернувшись, направился к тренировочным залам. Дальше у нас по программе тренировка с личным оружием. Так надо отдохнуть и привести себя в порядок. Для постороннего глаза моя слабость не так уж и сильно заметна, но во время поединка мастер может что-нибудь и заподозрить.
  Я уселся под дерево и попытался расслабиться. Получалось с трудом. Внутренности продолжали беситься. Да что ж там такое?! Вечером проверял свой организм: увидел то, о чём рассказал сейчас брату. А сейчас то что?
  Я скользнул во внутренний взор. Так, посмотрим. Пищеварительная система, лёгкие - ещё перестраиваются, сердце тоже, мышцы - продолжают развиваться как от демоничности, так и от тренировок. Аура...
  Я осторожно оглянулся реальным зрением, вроде никого. Развернул Ауру и тут же спрятал. Нет, ауру показывать никому пока не надо. Если судить по ней, то я до сих пор - чёрте что и сбоку бантик. Не чёрт, не мурл, не бес, ни дьявол и даже не человек. Вот тоже проблема: а что делать, когда аура восстановится. Я и сейчас то рискую попасться на глаза какому-нибудь внимательному магу и тогда пиши пропало. Учитывая, как здесь относятся к Инферналам, ну да это мы уже с братом обсудили.
  Охо-хонюшки хо-хо. И йэп...сь ты далеко. Ладно. Будем решать проблемы по мере их поступления. Но с аурой нужно срочно что то придумывать, иначе придёт толстый северный лис и будет очень весело.
  Я встал, благо организм мой немного успокоился, и отправился к остальным. Жаль, что с причиной моего 'подвешенного' состояния разобраться не удалось, ну да ладно. Будем живы не помрём. Стоп! Хватит этих самоуничижительных соплей. Я демон, дери всех мурл! Я, Великая Бездна, не дай зазнаться, могуч! Мне всё по плечу!
  Кажись, помогло.
  На тренировку я едва не опоздал.
  Появился в строю, когда Парухат уже набрал воздуха для команды 'Стройся!'. Вот только если мы начинаем строиться уже после его окрика, то значит мы 'ленивые ослы' или 'беременные улитки' в зависимости от настроения нашего командира. И в зависимости от выбранного варианта нам присуждались разные наказания: от пробежек по всему комплексу, до стояния на пальцах рук. (По началу, мало кто вообще оказался на это способен, а сейчас - стоим как миленькие).
  - Стройся! Так, вроде результаты не плохие... для недоразвитых болванов в самый раз. Вы же будущие бойцы дома Мантикор. И для вас эти результаты не приемлемы! Вы должны вскгда двигаться так, как будто находитесь в поединке. Нет, Андед. Постоянно с обнажённым оружием ходить не надо - я действительно хотел было задать вопрос, но мастер меня опередил, видимо становлюсь предсказуемым. - Вы должны быть на стороже. Следить за возможным противником - одно из умений которое должно выполняться вами без вашего контроля. Ваши тела, должны быть готовы в любой момент превратиться в убийственные механизмы. А ваш дух никогда не должен вас покидать. И что я вижу вместо этого? Кучку раздолбаев, готовых свалиться всего лишь после полутора часов на тренировочной полосе. - Мы, как то дружно, почти синхронно закашлялись. Все ведь стараются по максимуму на этой грёбаной полосе. И оказывается что мы всё ещё проходим её не достаточно быстро? По моему, даже Чихсар удивлён. Он у нас больше всех старается. Как ни как и опыт есть и авторитет старожила терять не охота.
   - Сейчас отрабатывайте связки 'Крыло' и 'Жало' применяемые с вашим личным оружием, - продолжал между тем Парухат. - Особое внимание уделите резкому уходу в блок. Парирование будем отрабатывать отдельно. Разойтись!
  Мы, поминая про себя мастера, взяли со стойки своё тренировочное оружие и разошлись по залу. Сейчас нам предстояла самостоятельная работа. А мастер будет прохаживаться туда-сюда, наблюдая за нами и, при необходимости, либо поправлять нас, если кто-то будет ошибаться, либо выводить в цент зала, что бы наглядно показать наши ошибки остальным.
  Я взял ставшие привычными парные слегка изогнутые клинки-'жала' и отошёл в сторону. Пожалуй начнём.
  Резкое движение левой рукой из расслабленного состояния, шаг вперёд, колющий выпад левым клинком сверху в 'рабочую руку врага', и тут же, с обратным движением левой руки и полушагом назад, рассекающий удар правым клинком снизу вверх. Всё сделал чётко, быстро, прям как учили. Это связка против легкобронированных целей. Здесь идёт ставка на скорость и манёвренность. Но это самый короткий, начальный шаг. Всего в связке 'Крыло' и 'Жало' двенадцать шагов. Но мы ещё не изучали последние три, а у меня ещё и с пятым шагом проблемы.
  Вообще боевая школа Дома Мантикор довольно специфична. Есть несколько стилей: это 'Лапа', 'Коготь', 'Клык', 'Хвост' и уже упоминавшиеся 'Жало' и 'Крыло'. Есть несколько базовых связок из этих стилей. И есть несколько 'танцев'. Все стили разрабатывались мастерами-основателями с расчетом на любое оружие, хотя у каждого стиля есть и предпочтительное. Например для моих парных клинков самый выгодный стиль Мантикор это 'Крыло', для Вирдлиса с его барфом или вон для Сограса с боевым молотом больше подходит 'Лапа', а 'Хвост' ориентирован на тяжёлое двуручное оружие. Хотя в связке 'Хвост' - 'Клык' есть несколько движений весьма полезных и для одноручного мечника.
  Изучая эти стили, я ещё ни разу не смог предугадать ценность или значимость ни одного из показанных нам новых движений. Но это всё мелочи. 'Танец' - вот что достойно внимания.
  Это верх боевого искусства Дома Мантикор. Пусть вас не смущает название. У каких- то там эльфов (возможно даже не из этого мира) лучшие бойцы зовутся Танцующими с ветром. А может и не у эльфов, - не суть так важно. Важно то, что это были действительно выдающиеся бойцы. Так же и здесь. За простым и не примечательным названием скрывается нечто невероятное. Мне всего раз, совершенно случайно, удалось увидеть 'танец' мастера Гервастра, одно из самых выдающихся мастеров Дома. Это было ... нет слов. Даже меня - демона, пусть и частично слитого с человеком, - проняло. Думаю, двое таких Гервастров справились бы даже со средним по силе дьяволом. А это, я вам скажу, - показатель.
  - Вот что ты делаешь?! Что ты делаешь? - прервал мои размышления окрик Парухата, хорошо хоть он кричал не на меня. Всё таки параллельное сознание позволяет совмещать физические тренировки с размышлениями. И это может пригодиться, когда я плотнее займусь изучением магии. - Разве это удар? Это не удар, а издевательство. Причём как над оружием, так и над противником. В том смысле, что если ты вдруг захочешь, что бы твой противник помер от хохота. Быстро в центр и покажи мне как это должно быть на самом деле! Или это покажу тебе я.
  Чихсар, а недовольство мастера вызвал именно он, понуро побрёл к центральной площадке. Вообще юному баронету часто достаётся от Парухата. Мало того, что на нём это странное проклятье, вызывающее неприязнь, так он ещё и выбрал личным оружием змеиный клинок - любимое оружие нашего мастера. А за плохое обращение с этими клинками наш мастер ругает даже учеников из других групп. 'Благо', что людей, выбравших эту непонятную абру-кадабру всего пятеро, считая Чихсара и самого Парухата. А вот нелюдей в Доме Мантикор мало. За всё время обучения я не увидел здесь ни одного чистокровного нелюдя. Было несколько человек с примесью эльфийской крови, один полугном в группе мастера Согурда, однажды смягчившего моё падение, да, кажется, один амбал с дальней роднёй из горных троллей. Вот пожалуй и всё.
  Впрочем, сейчас это не важно. Гораздо интересней понаблюдать за поединком... Ой простите, правильнее будет сказать, за избиением ученика мастером.
   * * *
  Елисей проводил взглядом понурого Чихсара и вернулся к отработке связки. В отличие от остальных его сейчас больше заботила не судьба одногрупника, а разговор, невольным свидетелем которого он стал. После прохождения полосы препятствий у Елисея почти не осталось сил и он решил отдохнуть тут же, не отходя далеко.
  Устроившись под навесом в тени, Елисей, или как его ещё прозвали с подачки старшего Коста, Зоркий глаз, приготовился просто отдохнуть. В конце то концов время до продолжения тренировок было. И только он устроился поудобней...
  - Андед. Погоди, - Елисей глянул на младшего Кошмарика. Тот догонял своего братца.
  - Ну и чего нодоть? - настроение у того было не радужным и это проявлялось даже в интонации.
  - Что с тобой, брат? Выглядишь не очень. Да и на полосе ты сегодня как то не ахти себя показал. К лекарям надо? - 'Не очень? - удивился тогда Зоркий глаз, - Да эти двое буквально наравне с Чихсаром. А тот на год дольше нас по этой полосе носится. Что ж вы, паразиты, тогда за нормальные возможности считаете?'
  - Лекарь не поможет. Пойду маленько отлежусь. Надо силы восстановить.
  - Кровь Инферна? - в голосе Вирдлиса послышалась тревога. 'Погодите-ка! Что он сказал?!' Услышав такую новость, Елисей едва не выскочил из своего укрытия.
  - А в обеденном зале ты об этом сказать не мог? - зашипел на брата Андед. И правильно сделал. Другой бы за такое вообще прибил бы. В свободных королевствах вообще недолюбливают нелюдей и их смешанных потомков, а уж тех, кто связан с демонами, и подавно. И повезло, что их услышал Елисей, а не кто-нибудь другой. Многие бы тут же побежали сдавать братьев церковникам. Хоть до конца и не ясно, в обоих ли братьях течёт инфернальная кровь (для потомка демона Вирдлис слишком 'холоден'), обоих Костов просто утопили бы. И даже заступничество Дома Мантикор тут бы не помогло.
  Елисей украдкой глянул на Андеда. И переводя дыхание коснулся своих ушей. Если особо не приглядываться, то вполне нормальные уши. Вот только на самом кончике есть небольшая острота.
  Как живые в памяти парня предстали его родители: златовласая красавица мать с карими глазами и острыми ушками, которые она прятала под головным платком, и отец сильный испещренный по всему телу шрамами воин. Отец Елисея был ветераном большой компании, когда королевства Сотьет и Гистьет объединились против Ватьета. На той войне будущий ветеран часто сражался плечом к плечу с представителями разных рас, гонения на них тогда ещё не были так сильны, а по тому, получив свой надел он женился на первой красавице родной деревни, полуэльфийке Самалириэли. Как её занесло в южные королевства, она говорить не любила. Да новая родня и не настаивала. Родня это муж и маленький сорванец Елисей.
  Елисей ещё с раннего детства начал тренироваться. Отец показал ему основы владения ятаганом, тренировал его как будущего воина короля. Самалириэль смотрела на это с улыбкой, ведь и сама делилась с сыном своими не богатыми воинскими секретами. Именно от неё Елисей унаследовал любовь к стрелковому оружию. Так и жили: мать хозяйничала по дому и в саду, а отец с сыном работали на кузне, хотя работа с металлом у Елисея не спорилась.
  А потом начала набирать силу вера в великого Зуласа, творца Сущего. Поначалу всё было тихо и пристойно, но потом служители недремлющего творца стали практически открыто обвинять нелюдей во всех горестях крестьян. Мол и неурожай эльфы наслали, и почву гномы портят, а русалки - так те вообще звери, всю рыбу пожрали и рыбакам не оставили. И им поверили. Хотя начни они высказывать такие идеи не в период больших заморозков, когда зимой плодородная земля промерзала до состояния камня, а летом иногда даже шёл снег, их бы самих послали куда подальше, а может даже помогли бы дойти. Но людям всегда надо кого-нибудь обвинить в своих неприятностях, и воззвания нашли своих слушателей.
  Самалириэль, помогавшая до этого всей деревне и пытавшаяся сохранить тот урожай, который крестьяне сумели вырастить, буквально за несколько дней превратилась из благодетельницы в грязную ведьму. Сначала её перестали пускать на двор. А когда, обратив все силы на свой участок, полуэльфийка смогла собрать чуть больше чем соседи, случилось нападение.
  Отец Елисея хоть и был воином, но сдержать напор целой деревни не смог. Не смогли и Самалириэль с десятилетним Елисеем потушить пожар, разгоревшийся от нескольких брошенных факелов. После того, как отец пал сражённый удачным броском вил, сыну с матерью пришлось спешно отступать. 'Бегите!', - хрипел им вслед их защитник. И они бежали...
  Мать Елисей похоронил в лесу, выкопав яму голыми руками. Самалириэль скончалась от ран, полученных во время бегства из деревни. Будь у них лекарства или хотя бы чистый перевязочный материал всё могло бы быть не так печально.
  Пол года Елисей скитался по лесу питаясь подножным кормом, благо хищников в их лесу никогда и не было. Потом он всё же рискнул выйти к людям, но не в родную деревню и не в соседние, где его могли узнать. Пройдя весь лес, маленький мальчик вышел к небольшому городку, где сумел затеряться среди сирот и попрошаек, благо, что на нём эльфийская кровь сказалась только в цвете волос, зоркости и лишь чуть-чуть затронула уши, которые он старательно прятал. Спустя пару лет он узнал, что властям удалось укротить рвение служителей Зуласа. Оставшись без поддержки заезжих эльфов и потеряв торговые контракты с гномами, короли схватились за головы и докопались до первопричины. До жрецов.
  Каким то неизвестным образом правители королевств сумели убедить жрецов поумерить пыл. Скрепя сердцем и пряча изрядно пополнившиеся от пожертвований кошельки, те согласились. Нет, они не извинились перед другими расами, не признали себя виноватыми. Они просто сказали: 'Они больше не представляют опасности! При вашей поддержке мы сумели спасти положение. Всё теперь будет хорошо. А нелюди пущай живут. Этот мусор не достоин ваших помыслов'.
  Добившись от жрецов того, чего хотели, короли вновь попытались наладить контакты с Вековым лесом, и Хьёордом, но безуспешно. Доверие уже было потеряно. Как до войны не дошло вообще удивительно. Только паре северных королевств удалось сохранить хоть какие то отношения с эльфами. И у них же есть пара портов, в которые теперь уже редко заходят корабли с гномьим товаром. А всё потому, что там изначально было меньше всего пятиугольных храмов с недремлющим оком на крыше. Там больше почитают 'малых' богов, а живут не в пример лучше чем их южные соседи.
  Когда Елисею исполнилось семнадцать, он понял, что в Палузе, городе где он поселился после бегства, ему своё будущее не построить. Собрав то немногое, что успел нажить попрошайничеством и случайной подработкой, юноша отправился в путешествие. Немного поскитавшись по родному Ватьету, Елисей услышал о существовании школы наёмников в соседнем королевстве. После этого он сделал всё, чтобы стать учеником Дома Мантикор.
  И вот теперь Зоркий глаз встретил таких же скитальцев. Кост - фамилия явно свидетельствующая о северном происхождении. А это значит, что им пришлось преодолеть почти пол материка, что бы оказаться здесь. А ведь охота на потомков демонов, в отличие от других рас, так и не прекратилась.
  Нет. Елисей их сдавать не будет, ведь сам разочаровался в служителях Зуласа. Нет им больше веры. Но за братьями кошмариками придётся приглядывать.
   * * *
  - Вот так надо! - Стамис Парухат завершил показательный урок для своего 'любимого' ученика, - Теперь быстро в лазарет!
  Чихсар, поклонившись, побрёл в сторону помещения лекарей, поддерживая повисшую плетью правую руку. Он не справился с поставленной задачей и его исполнение связки 'Крыло' и 'Жало' не удовлетворило учителя. Работой ученика мастер оказался не доволен, и пришлось поменяться оружием, а змеиным клинком Парухат владел в совершенстве. Впрочем, Стамис не ставил себе задачей необратимо искалечить учеников. За постоянными придирками к молодому баронету мастер пытался скрыть заботу и желание воспитать себе достойную смену. Парень подавал большие надежды. Если продолжит в том же духе, то у Дома Мантикор появится новый умелец змеиного клинка.
  - Продолжаем работать! Поглазели и хватит! - прикрикнув на переводящих дух учеников, Парухат отошёл к стене. Его внимательный взгляд выцепил двоих: Куцнора и Андеда. Подавив печальный вздох мастер углубился в раздумья. Предстоящий турнир сулил много проблем, и эти двое усложняли ситуацию уже одним своим присутствием. Первый опять полезет драться со всеми подряд. Вот что он пытается доказать и кому? В Дартитасе ему уже давно нет равных, по крайней мере, на кулаках. А вот со вторым проблем гораздо больше.
  Буквально через пол года после появления в Доме Мантикор братьев кошмариков совет мастеров навестила делегация Тавнасской магической школы. Эти намоленые магики откуда то прознали о появившемся в рядах крылатых котов ученике со способностями к магии огня. Маги настаивали на том, что у парня есть все задатки, что бы стать приличным магом огневиком. А совету мастеров очень не хотелось расставаться со столь перспективным бойцом, способным принести Дому дополнительную славу. Все знали, КАК обучают 'ребят с задатками' в Тавнасской школе. После такого 'обучения' получаются либо свихнувшиеся фанатики, либо пустые марионетки, способные только выполнять приказания взобравшихся повыше фанатиков. Таково бремя магии, дарованной миру великим Зуласом. Да если бы не их неоценимая помощь в тех областях, в которых не справляются жрецы, на них бы уже давно ополчились как крестьяне, так и сеньоры. Наставники Дома Мантикор не желали своему ученику подобной участи.
  Сколько было споров, криков, взаимных обвинений и примирений - трудно сосчитать. Но маги уехали ни с чем. Каждый остался при своём мнении. А Андеда вообще не могли найти в течение всего пребывания магов на территории крылатых котов. Ну как не смогли: свои то особо и не упирались, уже тогда привыкнув к выходкам старшего Коста и зная, так просто его не найти, а магам никто не позволил совать свой нос куда попало.
  Но Турнир - это большой праздник и делегация шанов обязательно нагрянет вновь, требовать передачи им одарённого парня. Придётся снова изворачиваться и сочинять правдоподобные небылицы о невозможности передачи им Андеда. И вот что интересно, про его брата не было произнесено ни одного слова. А ведь способность к магии зачастую является наследственным фактором. Так что же, выходит один из Костов остался без 'наследства'? Да и малая внешняя схожесть тоже бросается в глаза. Видать не всё так просто в их семейке.
  Внимательно оглядев вымотавшихся подопечных, Стамис удовлетворённо хмыкнул. Не смотря на все свои недочёты, его группа имеет очень высокие шансы на первой ступени турнира, а большего от них сейчас и не требуют.
  Спустя несколько дней Парухат явился на встречу младших мастеров. (О делении своих наставников на младших, ведущих и высоких ученики узнавали только сами ступив на первую из этих ступеней). Все кроме него уже были на местах.
  - Опаздываешь, Парухат. На тебя это не похоже, - сделал замечание невысокий воин с проседью в коротко остриженных волосах и с козлиной бородкой.
  - Мои подопечные умудрились не поделить очередь в столовой с группой Маркоспа. Так как я был ближе остальных, - Стамис с прищуром посмотрел на вольготно устроившихся за подкововидным столом собратьев, - мне пришлось разнимать драчунов.
   - Зачинщик, как обычно, - Андед? - 'заинтересовался' другой мастер, выделявшийся из общей массы сильным ожогом на левую половину лица и весь затылок. Как говорил сам Маркосп: 'Нарвался на пьяного мага, что б ему в Кровавой пустыне икалось!'
  - Представьте себе, нет. На этот раз отличился твой любимчик. Я сам был удивлён, - за разговором последний прибывший занял остававшееся свободным кресло. - Ну, начнём, друзья?
  - Начнём, - во главе стола поднялся Седой. Своё прозвище Нынешний председатель совета младших мастеров заработал благодаря своим волосам, которые побелели ещё в молодости. Теперь же, прозвище подходило мастеру Гарсолу и по возрасту. Сам Гарсол был немного не доволен собой по поводу того, что в свои 'преклонные' года, так и не смог заслужить звание хотя бы ведущую ступень. - Итак, как у нас проходит подготовка к Турниру? Осталось всего ничего, друзья-соратники. Мастер Кирализ, просветите нас о готовности Дома к стрелковым соревнованиям и готовности вашей группы к участию.
  Со своего места встал ничем не примечательный человек с длинными до плеч тускло чёрными волосами.
  - Ко второму дню Турнира всё готово: мишени, стрелы, луки и всё прочее уже доставлено на арену Дартитаса. Порядок участников в общих чертах обговорён. Так что здесь всё в порядке. Что же до готовности моих подопечных, то я бы сказал, что не все из них готовы к такому мероприятию. Но двоим я могу дать добро на участие, - закончив свою часть отчёта, Кирализ вновь угнездился в своём кресле.
  - Хорошо. - кивнул Гарсол. - А как обстоят дела с прочими приготовлениями? - пристальный взгляд на одноглазого здоровяка Усфада.
  - Малые арены для первой ступени уже установлены. Осталось уточнить: кто же всё таки будет участвовать и по этому вопросу всё будет решено, - Усфад побарабанил пальцами по столу, - Но это всё ерунда. Мы с вами, друзья, уже много раз готовились к турниру, новеньких мастеров у нас не появилось, а это значит, что все помнят и знают что делать.
  - Верно, Усфад. Сейчас главная проблема - визит магов из Тавнасской школы. Что у нас по этому вопросу? Согурд?
  Слегка полноватый, некогда прекрасный стрелок, после тяжёлой травмы оставшийся в Доме Мантикор на должности приказчика, тяжело вздохнув, поднялся со своего места. Оглядев непроизвольно подобравшихся мастеров, Согурд начал.
  - К прибытию уважаемых шанов всё готово. Я имею в виду и подготовленных старших учеников, которые будут 'водить наших гостей за нос', и 'случайные' разговоры, кои они смогут послушать, и многое другое. И хотя я понимаю, что бойцы с магическими задатками - это весьма ценные кадры, но меня, честно говоря, не радует вся эта напряжённая ситуация. Посему ещё раз скажу: 'Почему бы не отдать парня им на обучение?'. От него слишком много хлопот, - и мастер Согурд непроизвольно погладил свою лысую голову. Собравшиеся заулыбались, вспомнив падение старшего Коста на бедного мастера. Учитывая, что до этого знаменательного события Согурд больше других страдал от шуточек братьев, сие низвержение ученика со стены было воспринято мантикорским приказчиком как попытка покушения. Благо, что тогда удалось быстро разобраться в ситуации. Иначе бы Дом лишился своего 'личного клоуна'.
  - Мы понимаем ваши переживания, - пряча улыбку, дабы не обидеть соратника, проговорил Седой, - но что поделать? Ведущие распорядились всеми силами отстаивать Андеда Коста и не отдавать его уважаемым шанам магам. У них на мальчика свои виды, и наше с вами дело следовать их указаниям. А что скажет мастер Парухат? Как ни как именно его ученика мы сейчас обсуждаем.
  - А что я могу сказать? - разгладил свои длинные усы Стамис. Будучи выходцем из северных районов Империи, он весьма гордился своими усами, впрочем как и своими боевыми умениями, которые он отточил во время последней войны людей с тёмными эльфами. В родном отряде его даже называли любимчиком богов за то, что он умудрился отделаться всего парой шрамов в решающей битве при потухшем вулкане. Единственное о чём он жалел, это о том, что пришлось оставить родину и переться к мурлу на загривок. И всё из-за неумения плести интриги.
  - Ну, хотя бы, ответь: как ты относишься к тому, что мальцом заинтересовался Ягшав? - хитро прищурился Гарсол.
  - Сам затворник?! - тут же подобрался Парухат. Остальные мастера тоже завозились на своих местах. Зал наполнился бормотанием: все делились мыслями с соседями по креслу, стараясь не пропустить ответ. - Даже не знаю как реагировать... С одной стороны - это хорошая новость. Значит, мы не зря тратили на него время. Как ни как у нас всего двое из десяти постигают науку боя на достаточно высоком уровне, что бы это оценили высокие мастера. Но то, что наблюдающим стал этот (как бы ни сказать резко, а то вдруг услышит) слуга Тиш-Арака ...
  - Согласен с тобой, Стамис. Но это в самом деле так. Совет высоких мастеров сообщил о своём согласии на просьбу Ягшава. Если Андед сумеет достойно показать себя на Турнире, у него появится личный наблюдающий. Не знаю, как затворник планирует развивать способности парня к огню, но другие толковые манакоты сейчас заняты тренировкой других магически одарённых учеников, которых мы сумели отстоять.
  - А, по-моему, нормально получается, - влез со своим замечанием Кирализ. - В том смысле, что и наблюдающий и наблюдаемый - коты с человеческим лицом. По этому профилю никто не сможет подготовить парня так хорошо, как Ягшав.
  - Только этого нам не хватало! - застонал, схватившись за голову, Согурд.
  - Остальных учеников уже распределили? - подал голос мастер Гавэр. Всегда спокойный, всегда собранный уроженец северного королевства Гавэр Уцост по жизни говорил мало и старался говорить только по делу. Свои длинные, до лопаток, насыщенно каштановые волосы он утягивал в тугой хвост, а лицо выбривал едва не до блеска. Гавэр был самым молодым из собравшихся здесь мастеров, но своё место он успел неоднократно отстоять как на турнирах, так и на заданиях, за которые брался каждые пол года. Правда, по причине молодости и непоседливости ему ещё не доверили наставничество над какой-либо группой.
  - Почти всех, - ответил на его вопрос Гарсол. - Многие ещё не достигли того уровня мастерства, на котором мы могли бы передать их под надзор ведущим или тем более высоким мастерам. А ведь многие так и останутся всего лишь хорошими бойцами, - с печальным вздохом закончил председатель совета младших мастеров.
  - Ладно, не будем о грустном, - через пару мгновений взбодрился он. - У нас Турнир на носу, а это праздник! Что там у нас праздничными обедами для учеников?...
   * * *
  Тень в углу комнаты сгустилась и крадучись переместилась поближе к шкафу. По крайней мере, так должно было выглядеть со стороны. Моя способность сливаться с тенями с каждым разом всё лучше и лучше. Вообще то, о такой возможности я узнал совершенно случайно - удирая от очередных 'жертв' моих проказ, я вдруг понял, что загнал себя в тупик. Там я забился в нишу под потухшим факелом и попытался стать незаметным. Тогда-то я и почувствовал, как моя 'вросшая' одежда расползается по моему телу чёрной дымкой, не стремясь, впрочем, обретать материальность. И народ завалившись в тупик и никого там не найдя, ринулся искать меня в других местах. Мне, вообще-то, тогда повезло, что они спешили и не приглядывались, иначе досталось бы мне тогда по крупному.
  Пережив тот день, я начал активно экспериментировать с этой способностью своей 'одежды'. Я прятался подальше от любопытных глаз и материализовывал дымку полностью, частично, вызывал отдельные элементы одежды и спрятанное в ней добро, удерживал дымку в состоянии 'покрова' и пытался в этом состоянии слиться с тенями. Я пробовал реализовать и другие фишки, типа блуждание сквозь тень или материализацию новых вещей, которых у меня не было, но это оказалось мне не доступно. Надеюсь только временно - столько идей пропадёт зазря...
  А сейчас я пробирался к центральным залам, где тренируются высокие мастера. Забавно, обычно люди с похожими на мои способностями используют их что бы подсматривать за противоположным полом, ну или на крайний случай, добывая ту или иную информацию. Такова природа людей. И не надо отнекиваться, мол: 'Я не такой!' или 'Я бы так не поступила!' Каждый из вас хотя бы раз мечтал о чём-то подобном. Только одни старались побыстрее выкинуть эту идею, убеждая себя что это не этично/не по религии/другая причина. Другие же холят эту идею, обыгрывая в своём мозгу различные варианты. Третьи относятся к этим мыслям индифферентно. А я пробираюсь по тёмным углам что бы просто полюбоваться Танцем. Танцем настоящего мастера.
  Осторожно перемещаюсь к дальней стене. Подпрыгнуть, зацепится за небольшой выступ, подтянутся. Теперь на балку и по ней до тайного лаза, который выведет меня на небольшую нишу. С неё открывается великолепный вид на внутреннюю комнату, а меня практически не видно, особенно если устроиться за скульптурой мантикоры.
  С тех пор, как я случайно увидел тот Танец, я как будто завороженный пытаюсь увидеть это снова и снова. Я отчётливо понимаю - мне до такого уровня владения оружием и телом, как до столицы Хьёорда раком. Но эта смертоубийственна красота меня не отпускает. Я восторгаюсь умением мастеров, как человек восторгается красотой и силой пантеры. Человек понимает, что эта сила неотразима, пока зверь не решит напасть на наблюдателя. Здесь почти тоже самое я понимаю - стоит кому-нибудь меня застукать за моими наблюдениями, и мне не миновать как минимум большой взбучки. В худшем случае - меня могут и убить 'за попытку украсть секреты школы'. Понимаю, но не могу остановиться.
  Накаркал.
  На нише меня уже ждали. Стоило мне занять свою обычную позицию, как кто-то, шагнувший из теней, перекрыл мне дорогу к отступлению. Я, конечно, мог бы спрыгнуть вниз, но это уже ничего не решает.
  Я встал и медленно повернулся к своему визави. У стены, облокотившись на неё спиной, стоял странный человек. Поджарый, с сухой бледной кожей. Открытые руки показывали чёткий рельеф тренированных мышц. Роста среднего, в плечах не особо то и широк. Пепельно-серые волосы был подвязаны простеньким, плетёным из кожаных полосок ремешком. Одет он был в стандартную для мастеров одежду, разве что находящуюся в более скверном состояния, чем та, которую обычно носят остальные мастера. Расстёгнутая некогда явно синего цвета жилетка выцвела. На коленях грубых кожаных штанов выделялись заплатки. Только сархи были, в прекрасном состоянии, хотя чувствовалось, что и они далеко не новы. Рубашка, обычно одеваемая под жилетку, отсутствовала. Он, видимо, уже собирался приступить к тренировке, когда я отвлёк его своим появлением. А как он тогда так быстро оказался на этой галерее?
  - Мастер? - я отвесил уважительный поклон, стараясь не упустить того из виду. А мастер продолжал молча разглядывать меня из под насупленных бровей.
  Потом он шевельнул пальцем. Я бы даже не обратил на это внимание, если бы не одно но: нож-игла, полетевший в меня. Я дёрнулся в сторону, одновременно с этим разворачиваясь боком и пропуская нож почти впритирку к своей груди. Падение, перекат, остановка! Драться на узких галереях я ещё не пробовал. Но понимаю: одно неверное движение и я навернусь вниз с высоты метров в десять. Если сам прыгаешь, зная как и куда надо приземляться, то это одно, а падать чёрте-куда - это уже другое.
  Ещё одно шевеление, и от оставшегося на месте мастера летит второй ножик. Блин, я даже не успеваю увидеть, как он отправляет их в полёт. Я даже не почувствовал, когда он загораживал дорогу в лаз. Да он со мной играется! Пожелай он, и я бы даже не заметил, что умираю. Снова перекат, ведь встать я не успел, нож отскакивает от пола чуть в стороне от меня. Подобраться! Рядом стена, следующий перекат нужно будет делать в сторону обрыва. Ну давай, мастер! Что ты предпри...
  Я не понял! Он где?! Только что был здесь, и вот он пропал. Так же как появился: ни звука, ни одного резкого бросающегося в глаза движения. Он даже ауру прикрыл! Я только сейчас заметил, что не 'чувствовал' его на протяжении всей нашей встречи. И где он теперь? Неужели...
  Я только начал поворачиваться, когда к моей шее приставили лезвие клинка. Я замер. 'Ну всё, отбегался!' - подумал я тогда. Но нет! Мастер просто сказал: 'Неплохо', - а затем лезвие исчезло вместе с мастером, а на грани слышимости раздались мягкие удаляющиеся шаги. Внизу!
  Так, хватит с меня на сегодня. Быстро от сюда! Плевать на скрытность! Делаю только то, что получается на автомате. Лаз, склад, коридор, коридор, отнорок, дверь... (едва не зашибся), жилая комната (пролетел никого не разбудив), окно, спуск, .... И так далее, вплоть до нашей с Вирдлисом комнаты. А мой братишка, оказывается всё это время полировал кости, не подозревая о моих проблемах! На счёт костей - это у него такое новое увлечение. Берёт кости зверушек разных, каким-то своим способом обрабатывает и делает из них поделки. Не знаю, зачем это надо, но, по словам бывшего Повелителя Смерти, полировка - одна из первоосновных частей обработки.
  - Что-то ты запыхался, - оторвался от своего занятия Вирдлис.
  - Отвянь! Подумать надо, - я растянулся на своём лежаке. А ведь и правда есть о чём подумать. На пример о том, что это, раздери меня Бездна, было?!
  Начнём с того, кто этот странный мастер? Те, кто тренировался в зале до него, были превосходными бойцами. Этот же, показал навыки первоклассного убийцы. При этом в нём всё равно чувствовалось что-то от Дома Мантикор. Значит, я столкнулся с человеколиким котом? Логично? - Логично! Идём дальше. Зачем мастеру наряжаться в такие лохмотья? Здесь есть несколько вариантов, но все они нелепы и, не зная правды, можно гадать до бесконечности. Далее стоит вопрос о том, зачем он это делал? Я имею в виду, если я был столь халатен, что мастера давно меня раскрыли, то зачем показывать это в столь странной форме? Действительно, посчитай они меня охотником за секретами Дома... Но, я, кажется, повторяюсь.
  А самый главный вопрос, терзающий меня: 'Какие это сулит мне последствия? И Вирдлису за компанию?'. Что нас ждёт, раз убивать не стали? Среди возможных кар вспоминаются: усиление нормативов, лишение выгулов в город, серьёзный 'разговор' с мастером, публичное наказание и, как апогей вышеперечисленного, изгнание. Это когда ученику, настолько провинившемуся перед наставниками, что всё остальное уже не поможет, ставят татуировку 'изгоя' (крылатый котёнок в луже) и пинком отправляют за ворота Дома. И хотя последнее применялось со времён основания Дома от силы раз пятнадцать, мы, либо же только я, вполне можем пополнить эти ряды.
  Да, не... Это уже вряд ли. Но какое-то наказание просто обязано быть, иначе быть не может. И всё-таки: что всё это значило?
  Со стороны Вирдлиса послышался едва различимый шёпот. Ага, наговор читает, что бы поделки были прочнее.
  - А что ты вообще делаешь со своими поделками? - что бы отвлечься, спросил я, усевшись на своей койке. Братец поднял 'удивлённый' взгляд.
  - Ничего, - пожал он плечами. - Я просто занимаюсь тем, что меня... Как бы это сказать? Успокаивает? Наверно это более близкое определение. А что?
  - Дай посмотреть, - в протянутую ладонь легла длиной в оную ладонь статуэтка, изображающая переплетённых змей. Ну, надо же, а ведь когда то это была обычная телячья нога. И ведь как всё аккуратно проработано. Не скажу, что и рисунок чешуи присутствует, но глаза, клыки - всё это чётко различимо. - И куда ты их деваешь? - Я поставил статуэтку на стол.
  - Да ни куда. Я просто их делаю и складываю в ящик, - Вирдлис кивнул на небольшой сундучок для личных вещей учеников. Я заглянул туда и присвистнул: здесь лежали различные фигурки зверей, людей и даже одного демона. Не высший пилотаж, но вполне на уровне.
  - А ты не пробовал их продавать, или 'религия' запрещает?
  - Нет. На оба вопроса, - братец уже взялся за резец. - Я просто не вижу в этом смысла.
  - Тебе не нужны деньги? - Я оглянулся на него с недоумением.
  - Ты знаешь, практически нет, - резец в руках братца вертелся над подготовленным ребром туда-сюда, выбирая, откуда начать движение. - Всё что мне необходимо я получаю и так. Пища, для поддержания этого тела, энергия, для той же задачи, одежда, для соблюдения приличия, тренировки. Как умертвию мне больше ничего не надо, а как бывшему Повелителю Смерти... мне нужна Цель. Именно так, с большой буквы. Не знаю, что держит тебя, к чему ты стремишься. Для меня всё потерялось и смешалось. Для своих я уже не то что бы не существую, а никогда не существовал. У вас, демонов, не смотря на всю вашу хаотичную природу, и то существует чёткая иерархия. У Повелителей Смерти этот вопрос намного строже. Ты 'существуешь', пока ты на своём месте. Попав в ловушку душ, я лишился места, долгое, даже по нашим меркам отсутствие лишило меня ступени, а твоё освобождение обрубило мне дорогу назад.
  Мдамс. Похоже, ему приспичило выговориться. Благо комнаты в Доме звукоизолированные. Мы это проверяли и теперь свободно общаемся в своих 'покоях'. Но ёклмнэ, едри его копыта - это же первый раз, когда он так разоткровенничался. Видимо, дела совсем плохи. И что прикажете делать?
  - Знаешь, Андед? А я ведь скучаю по дому. - резец не надолго замер, что бы через несколько секунд оставить первую царапину на подготовленной косточке. - Указания Совета, блуждание по тропе, защита 'острова Стабильности' на Границе, толпы душ смертных, стремящихся на перерождение или застрявшие у нас по той или иной причине... Столько вещей, казавшихся тогда мелкими, ненужными, докучающими или раздражающими - сейчас кажутся родными и потерянными. Знаю, что говорю банальщину, но это давит изнутри. И что бы отделаться от этого чувства, мне нужна Цель. - Вирдлис решительно вперил в меня взор своих практически белых глаз.
  - Э-э-э... - протянул я, указав на новую поделку. Братишка глянул на свою поделку и замер. Пока он говорил его ножик так и порхал над рёбрышком какой то зверушки, превращая её не просто в очередную поделку. - Вирдлис? А ты вообще себя контролируешь? Вчера чуть ли не во всеуслышание высказал мою смертельно-опасную тайну, сегодня выдаёшь свою. Давай кА спрячем эту фиговину от греха подальше.
  - Давай, - сказал Вирдлис и кинжал смерти, в который превратилась кость, скрылся в моей 'дымке'. Вот тоже проблема: куда эту кракозябру девать?
   * * *
  - Можно с тобой поговорить? - обманчиво мягкий голос ворвался в тишину неосвещённой комнаты.
  - Смотря как. И смотря о чём. - отозвался из темноты густой баритон.
  - На данный момент других тем, кроме известной тебе, как то не наблюдается.
  - Решение принято.
  - Так я и не спорю, Кэфю. Ты в своём праве. Но меня всё таки интересует вопрос: почему? Почему ты взялся за это дело? Это на тебя не похоже.
  - Откуда ты можешь знать, что на меня похоже, а что - нет? - в голосе впервые за время разговора прорезались интонации похожие на раздражение.
  - Не сердись. Я просто хотел сказать, что этот поступок слегка выбивается из того образа, который о тебе сложился.
  - Не я писал эту 'картину', Тамрис. Не я. И я не заставлял в неё верить. Кстати, ты всё таки можешь войти и присесть. Как ни как - свои.
  - Благодарю. - Высокий седой человек в потёртом халате затворил за собой дверь и, прошептав несколько слов, сотворил маленького светляка (простейшее бытовое заклинание). С печальной и даже немного ироничной улыбкой Тамрис оглядел плод своего труда и подвесил его у себя над плечом. Хозяина комнаты по прежнему не было видно, но гостя это не смутило. - Ну так как?
  - Ты ведь знаешь, что я лучше остальных чую скрытые силы? - после небольшой паузы откликнулся Кэфю. - Так вот: парень - не маг огня.
  - То есть как? Мы ведь все видели, как он работает с огненным элементом. - заволновался гость. В ответ раздался тихий смешок.
  - Не крутись. Пламя ему тоже подвластно, но не в нём его основная сила. Я чувствую в этом пареньке 'Тень' и ... Как же сказать правильнее? В общем те силы, которые ни у нас, ни, тем более, у этих магнутых придурков он изучить и развить не сможет. Если старший Кост, собирается в будущем заниматься магией, то ему одна дорога - в Империю. - хозяин комнаты вышел из тёмного угла, но не из того, на который смотрел гость.
  - Мурл тебя побери! - вздрогнул Тамрис, - Сколько лет знакомы и столько же не могу привыкнуть к твоим фокусам. Собираешься учить этому Андеда, Ягшав Кэфю? - официальным тоном закончил высокий мастер.
  - Да, Тамрис Таэк. Собираюсь. Грех зарывать такой потенциал.
  - Отлично. Тогда после турнира начинай занятия. Парухата мы предупредим. И что же, всё таки, с его братом? Ты утверждаешь, что у него нет магических сил. - последовала небольшая пауза.
  - Это так.
  - Ну ладно. Сделаем вид, что я поверил. Удачи тебе, Кэфю.
  - И тебе, мой старый друг.
  
  Глава 4. Турнир и общение с магами
  Гром медных труб, шум толпы, лязг поднимающейся решётки и вот мы, ученики Дома Мантикор, выходим на арену Дартитаса. Сегодня первый день Турнира. Первая ступень. И сейчас состоятся первые поединки. Наконец-то закончились наши усиленные тренировки. Теперь выступить на турнире и вернёмся в нормальный режим, а то уже руки с ногами отваливаются от бесконечных упражнений.
  Я огляделся: так, в первой волне у нас пошли Я, Вирдлис, Сограс и ещё пятеро ребят (условно ребят: один из них бородатый дядька, тоже являющийся младшим учеником) из других групп. Против нас восемь городских смельчаков. Поединки пройдут 1 на 1. Арену как раз поделили на восемь 'загонов'. Посмотрим, что мне достанется.
  Выйдя на песок Арены, я узрел большую, засыпанную песком площадку. Её границу отмечала двухметровая стенка, сложенная из серого крупного камня, из которого было построено большинство домов Дартитаса. За стенкой начинались деревянные трибуны примерно на пять посадочных рядов. Войти на Арену можно было двумя способами: перелезть через стенку или пройти по туннелю, из которого, собственно, мы сейчас и выползали.
  - Дамы и Господа! - закричал герольд. Я не стал вслушиваться. Кто слышал хоть одну вступительную речь, тот, можно сказать, слышал все остальные. Разницы никакой, отличия лишь в малых деталях, да и то, порой, незначительных. Вместо выслушивания нудятины я прислушался к себе. Мой организм всё больше и больше принимает демонические свойства. И если по началу я этому радовался, то теперь это вызывает опасения. Общество, в котором мне довелось поселиться, весьма негативно относится к нашему брату, впрочем, как и большинство людей. Следовательно, когда (хотелось бы употребить 'если', но с такими темпами больше подходит 'когда') моя истинная природа всплывёт, мне придётся ой как не сладко. И что с этим делать совсем не ясно. Одно радует: застукавший меня мастер, похоже, не стал обо мне распространяться. Никаких наказаний со стороны мастеров за мои подглядывания не последовало. Да и я нарываться больше не стал. А впрочем, как бы я мог это сделать? Мастер Парухат, видя наши 'успехи' едва волком не выл, проклиная лень и 'косорукость' 'тупых заспанных мух, обожравшихся настойкой гвила '. Нагрузка возросла почти вдвое, даже мой двужильный организм не всегда справлялся, а вид всегда спокойного Вирдлиса, не выказывающего никаких признаков усталости, вызывал у окружающих зубовный скрежет. В общем, ни на шутки, ни на наблюдения у меня банально не хватало ни сил, ни времени.
  Тем временем герольд, наконец-то, закончил свою болтовню. Мы друг за другом двинулись к распределителю. У него на столе стояла коробка с медальонами. Такая же стояла на другом конце арены. Участник турнира должен вытянуть за верёвочку один из медальонов, определяющих соперника (такой же медальон) и площадку (соответствующий флаг) на которой произойдёт поединок. Со стороны городских ещё стоит коробка, определяющая оружие, которым мы будем биться.
  Двое, незнакомых мне, парней уже вытянули свои жетоны и отходили на место, когда подошла моя очередь. Я потянул за крайний левый шнурок. Подняв медальон на уровень глаз я уставился на раскинувшего лапки паука. Вообще-то, паук в Свободных Королевствах считается символом коварства. Откуда повелось ставить одну из площадок арены под флагом паука я не знал, да в общем то и не интересовался, но у учеников Дома Мантикор, есть примета, мол, тот, кто начинает Турнир с этим медальоном, тот потом проиграет там, где меньше всего этого ожидает. Действует ли эта примета? А вот сегодня и узнаем.
  Двигаясь к своей площадке, увидел, как туда же подходит крепко сложенный парень с короткими светлыми волосами, в одежде обычного наёмника и с презрительной ухмылкой на лице. В принципе его презрение можно понять: он - высокий, статный бывалый ветеран (возможно), и я - не очень высокий, щупловатый новичок. Как бы вы себя ощущали на его месте? То-то.
  - Удачи, Кост, - похлопал меня по плечу судья. - Учти - подсуживать не буду.
  - Учту, - я взял протянутый им короткий прямой меч и вышел на бой. Противник уже ожидал меня там с точно таким же мечом.
  - Начинайте по удару гонга! - объявил судья. И мы уставились друг на друга, пытаясь заранее предугадать - что же ожидать от своего противника.
  Краем глаза я отмечал, как заполняются остальные площадки. Вот все уже на местах. Теперь всё внимание только на врага. Да, именно 'врага'. О каждом своём противнике нужно думать, как о личном враге. Так проще настроиться на схватку, так легче атаковать, так легче убить. Я всегда придерживался этого пути. Даже когда жил на просторах Инферна. И до сих пор жив.
  - Доннннн... - разнёсся над площадками звук гонга.
  Я не стал торопиться. Пусть этот детина сделает первый шаг, а я подстроюсь. Вот мой противник делает несколько решительных шагов вперёд, сокращая дистанцию, ещё на подходе он замахивается своим мечом, и - удар. Резкий, наискосок, сверху справа - вниз. А вот шиш тебе! Дождавшись начала движения клика, я подныриваю под удар противника и наношу свой: остриём в живот. Отскочил? Неплохо, неплохо. Реакция у него хорошая. Жаль, конечно, что не получилось решить дело одним ударом. Теперь он будет осторожничать. Но и поединок будет поинтереснее.
  Спустя пару минут, я, запыхавшись, всё же пронзил наёмника своим клинком. Да, заставил он меня попотеть. Реальный бой - вот где чувствуешь свой настоящий уровень. Это не тренировка, где ты сдерживаешь свои удары, не показательное выступление, где можно прерваться в любой момент. Нет! Только до победы, и только до смерти.
  Стряхнув с клинка несуществующую кровь, я направился к своим воротам. А к бессознательному телу наёмника подбежали носильщики. Почему не лекари? Так ведь и не умер никто. Специально для таких мероприятий уважающие себя арены закупают специальное оружие из стали туманов. Оружие, проходящее сквозь плоть, доставляющее при этом боль, но не способное убить. 'Смертельные' удары приводят к потере сознания. Эти игрушки приаозят из-за моря Шахъиарцы. Удовольствие дорогое, но порой оно себя окупает.
  - Молодец! Неплохо сработал, - судья похлопал меня по плечу и протянул фляжку с водой. А вот за это ему спасибо.
  Так, а как там дела у остальных? Ага, Вирдлис с Сограсом возвращаются победителями, разве что наш здоровяк немного хромает. Еще трое ребят тоже одолели городских хвастунов, одного вижу на руках носильщиков и один всё ещё скачет вокруг своего оппонента. Нормальненько.
  До следующего выхода победители возвращаются в свои комнаты. Вот и мы сейчас в ней. Просторное полуподвальное помещение, обставленное скамейками, матами и 'спортинвентарём', для тех, кто не хочет или не может сидеть без дела.
  - Как отвоевали? - на встречу входящим со скамьи поднялся темноволосый высокий парень. Зарик, единственный ученик группы ________, допущенный до Турнира. Видно было, как он волновался.
  - Ну, почти все справились, - ответил ему Сограс, приземляясь на освободившееся место и провожая взглядом следующую группу. В ней 'наших' не было. - Но трое неплохих бойцов в нашей волне попались.
  Я отошёл в сторону, пропуская носильщиков. Мда, похоже, тот затянувшийся поединок закончился не в нашу пользу.
  В комнате было много народу. Всего было допущено сорок младших учеников и пятнадцать старших. Так же принять участие решили два мастера: мастер Гавэр и мастер Уност. Помимо них здесь присутствовали: несколько носильщиков и пара лекарей, если всё же кому то серьёзно достанется. Один из них как раз присел рядом с Сограсом что бы проверить его ногу. Что бы не мешать, мы отошли в сторону.
  - На какой площадке сражался? - рядом со мной приткнулся Елисей.
  - Та-а-а... - махнул я рукой, - Паук достался. Как думаешь: сколько продержусь?
  - Любишь ты отвечать вопросом на вопрос, - невесело усмехнулся наш снайпер. - Не знаю сколько, но тут всё зависит не только от тебя, но и от того, кто в пару достанется.
  - Эт верно, - подключился к нашей беседе Чихсар. - Выйдет против тебя мастер - и всё.
  - Сильный противник - залог развития,- возразил я им. - Хотя свои силы надо соизмерять. Как там Сограс?
  - Нормально. Если бы сражались на боевом оружии, он бы выбыл на неделю минимум, а так уже отходит, - это к нам, улыбаясь, подошёл Стилэк. Так сложилось, что нашу группу чаще всего латал именно этот низкорослый полуэльф. Светлые с естественным отливом волосы и заострённые уши с головой выдавали наличие в парне нечеловеческой крови. Отношения с ним у всех нас были приятельские. Правда мы, с Вирдлисом, по понятным причинам, старались его услугами, (впрочем, как и услугами других лекарей) пользоваться как можно реже.
  - И то хорошо, - 'облегчённо' выдохнул Елисей.
  Постепенно подтянулись и остальные Парухатовцы. Пообщавшись немного, мы были вынуждены расстаться с обществом Стилэка. Начала возвращаться вторая волна, и там было поболе проигравших.
  - Ну, пожелайте нам удачи! - приободрился Елисей, и в компании чем то озабоченного Куцнора, зашагал к выходу.
  - Удачи! Порвите их всех! Победу вам в руки! - нестройным хором поддержали мы своих. Жаль, что в этой комнате нет окон выходящих на арену, не получается насладиться чужими поединками. Та ну и ладно!
  Выполнив малый комплекс разминочных упражнений, я плюхнулся на скамью ожидать своей очереди. Впрочем, это будет ещё не скоро.
   * * *
  - Так вы говорите, что решение окончательное? - невысокий шатен с намечающейся проседью протёр платочком свои лоб и довольно таки крупный нос. Ему, как главе представителей Школы высоких Искусств и Энергий, приходилось сидеть на трибунах арены Дартитаса в тяжёлой парадной мантии. А денёк, как назло, выдался весьма жарким.
  - Да! - его собеседник, среднего роста широкоплечий воин, в одеждах ведущего мастера, с плохо скрываемым презрением глянул на шана Тихория. Этот разговор был далеко не первым, и, как подозревал мастер Улаш, далеко не последним. 'Вот ведь прицепились, - раздражённо думал он, огладывая 'уважаемых' гостей. - И чего они за Костом то охотятся? Других одаренных, что ли, нету?'.
  - Но почему? - вклинился в разговор другой маг. Он единственный был одет в синюю мантию. Остальные двое магов нацепили на себя красные одеяния.
  - Потому, что это - его выбор, - со вздохом ответил Улаш. Все эти беседы стали уже надоедать мастеру. - Поймите: мы здесь никого не держим. Если он захочет уйти от нас - уйдёт. Не захочет - останется с нами. И вообще: если вам не интересно наблюдать за поединками, то это не значит, что и другим тоже не интересно.
  - Тогда позвольте спросить об этом у самого Коста. Его прямой ответ поставит в нашем с вами споре окончательную точку, - вынес предложение молчавший до этого момента третий маг. 'Синий' посмотрел на него с неодобрением.
  Между тем предмет их спора показался на арене. Восемь ребят, победивших в первом круге, готовились ко второму заходу.
  Пройдя к распределителю, Андед вытянул медальон с бычьей головой. И в противники ему достался щуплый паренёк, с веснушками и дрожащими руками. 'Как он вообще сюда попал?' - недоумённо подумал Улаш. А бойцы, вооружившись короткими клинками, уже ждали начала поединка.
  - Доннннн... - разнёсся над площадками звук гонга.
  Три взмаха - и Андед уже направляется к выходу, а носильщики подбирают бесчувственное тело. 'Правильно, - оценил действия Андеда Улаш, - нечего рассусоливать с этими городскими неумехами'.
  - В принципе, - мастер продолжил разговор, - спросить можно. Но! Кост не любит общаться на эту тему.
  - Я думаю, мы это переживём, - небрежно качнул головой шан Тихорий.
  - Скажите, а Вы, случайно, не знаете: чем вызвано недовольство мальчика по этому вопросу? - снова вклинился третий, так и не представившийся, маг.
  - Я к нему в душу не лезу, - рыкнул Улаш, раздражённый тем, что его отвлекают от интересного поединка. В это время известный задира Куцнор как раз выполнял великолепно отработанную связку палашом. 'На публику работает, зараза! Нет бы как его согрупник Кост - раз, и победа. Нет! Надо обязательно выпендриться!'
  - Коллеги, давайте не будем мешать уважаемому мастеру наслаждаться зрелищем, - примирительно поднял руку глава делегации. И шаны маги утихли.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Примечания:
   Райфлы - низкоуровневые демоны, немногим сильнее бесов, но более сообразительны. Из-за своей понятливости и исключительной памяти, часто используются темными волшебниками как магические курьеры.
  
   Азальгон - аморфный камень темно фиолетового цвета, часто принимающий форму языков пламени. Обладает способностью акамулировать достаточно большое количество энергии. Особо богатые маги и колдуны часто носят азальгоновые подвески. Некоторые светлые, правда, предпочитают не фиолетовый камень, а его бирюзовую разновидность (не такую емкую, но более эстетичную).
  
   Тригнады - местная разновидность дриад, но более воинственные. Тригнады живут кланами, главами в которых являются Шаманы, говорящие с Корнями леса.
  
   Дух Резун - "житель" Серых Пределов. Духовная сущность, игнорирующая ткань пространства, но не времени. Резуны способны рассекать границу между СП и миром живых. Чем иногда пользуются некоторые непоседливые духи.
  
   Мурл - демон средней руки, специализирующийся на нанесении психического и ментального вреда. Аналог Земного черта. "Пошел к мурлу", "Мурл попутал" и т.д.
  
   Ash-alüs"е - Отпуская освободись и от своих оков (инфернское заклинательное)
  
   Гок - широкая телега на шести осях, предназначенная для перевозки людей. Под легко снимающимся матерчатым пологом устанавливают в два ряда восемь двухместных лавок. Транспорт не самый удобный но терпимый. Гоки в народе зовут "бедняцкими каретами".
  
   Герклы - демоны загонщики, способные сутками напролет преследовать своих жертв. Обладают крепкой чешуёй различных оттенков, острыми когтями и зачатками разума. Что позволяет им вести короткие разговоры.
  
   Магоги - огненные демоны, обитающие вблизи озер лавы и у подножий вулканов. Главной силой магогов и гогов, их младших более слабых собратьев, является умение создавать огонь во многих его проявлениях.
  
   Барф - боевая кирка на длинной рукояти с заточенными на манер косы внутренними поверхностями.
  
   Змеиный клинок - мечи и клинки с гибким лезвием, способным гнуться по основной плоскости клинка, но не по кромке лезвия. Работа с таким оружием требует наличия весьма специфического опыта.
  
   Если кто не знает, что это такое, вспомните Росомаху из людей-X. (примечание автора)
  
   Сархи - обувь, выделываемая из особым образом обработанной хлопчатой ткани. По внешнему виду напоминают полусопоги, закрывая ногу до середины голени. Тем не менее они не сколько не стесняют движения. Поэтому часто используются и за пределами школ боевых искусств. Чаще в разведке.
  
   Кровавая пустыня - аналог ада. Жители Свободных королевств верят, что после смерти души грешников попадают в особое место, само существование в котором - бесконечная пытка. Какому умнику пришло в голову назвать это место Кровавой пустыней - неизвестно, но название закрепилось.
  
   Тиш-Арак - в верованиях Свободных Королевств, один из правителей 'Зла Аорта'. Четвёртый дьявол тёмного пантеона. Повелитель теней, ночных хищников и оборотней. Покровитель лжецов, убийц и отравителей.
Оценка: 8.33*5  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"