Аннотация: История о жизни возле Разлома, ведущего во Тьму, увиденной через призму Дара, приносящего удачу всем, кроме его владельца.
Темно. За окном кареты такая непроглядная тьма, что кажется, её можно потрогать на ощупь. И ничто не нарушает царствования темноты. Ни один лучик света не осмелился забрезжить в домах, мимо которых мы проехали. А, время ещё не за полночь и в теплый летний вечер всюду должна кипеть жизнь. Но не здесь. Не в Приграничье. Тут с заходом солнца всё замирает. Люди прячутся в свои лачуги и, затаившись, ждут рассвета, приносящего хоть какое-то оживление. Правда, не всегда. Бывает, с рассветом не просыпаются целые деревни. И не просыпаются они уже никогда.
Такое оно - Приграничье. Жутко, мрачное и давно ставшие бы безлюдным, если бы не запрет на покидание обжитых территорий. Согласно королевскому указу те несчастные, что обрели жизнь на границе нашего королевства, рядом с разломом здесь же должны её и потерять.
И выбор как умереть, в отличие от того как жить, здесь огромен. Тебя может растерзать полсотни разновидностей монстров. Ты можешь умереть от голода в неурожайный год. Не урожаи же здесь бывают часто и виной тому не только засуха, наводнения, заморозки, пожары и суховеи, но и такие редкие в остальной части страны погодные явления как Мёртвые дожди. Эти дожди в нашем Приграничье не так часты и обильны, как в других странах, соседствующих с разломом, где кислотные осадки могут проливаться месяцами. Зато у нас они не имеют сезонности и обрушиваются, неожиданно уничтожая не только растения и скот, но и людей. Кстати, это ещё один способ умереть в Приграничье - попасть под разъедающие плоть струи Мертвого дождя.
И не стоит забывать о болезнях, разносимых болтающимися по окрестностям зомби. Уронит ненароком ходячий мертвец руку в колодец, и половина деревни, напившись этой воды заразиться чем-то пакостным и редко излечимым. Бывали случаи. Правда, с тех пор открытые колодцы перестали делать, а вокруг выкопанных построили надежные запирающиеся сараи. Но заразиться можно не только через воду. Хорошо хоть эпидемии редкость и зараза нежити от человека к человеку не передается.
Ещё можно умереть от рук патруля по ошибки принявших вас за нечисть. Но, к чести патрульных, это большая редкость. Вероятнее погибнуть, пытаясь нарушить королевский указ и перебраться вглубь страны. На заставах, отделяющих Приграничье от остальной страны много раз просить повернуть назад не любят.
Вот, пожалуй, все основные варианты перехода в загробный мир для жителей этих проклятых мест. Ах, да, ещё диковинная в Приграничье - смерть от старости. Она так же редка, как и самоубийства способные бы выбиться в лидеры, если бы не религия, пугавшая вечными муками за такое преступление. А набожным крестьянам так хочется покоя хотя бы в том мире, раз так не повезло в этом.
Покой. Он так желанен мне и именно за ним я вернулась сюда. В это опасное и проклинаемое многими место, которое я зову домом. Я возвращаюсь домой.
Да, мой дом не самое спокойное место и с жизнью здесь расстаться очень легко. Но тут я хотя бы смогу начать жить. В столице мне этого сделать не удастся. Всё дело в моём происхождении и Даре. Благодаря первому я смогла покинуть Приграничье, вопреки второму вернуться назад.
Я - графиня Адалана Деверонс. На меня запрет покидать обжитые территории, придуманный лишь для создания буферной зоны между разломом из которого прет нечисть и остальной страной не распространяется. Род Деверонс единственный в наших краях не причислен к пушечному мясу необходимому для сдерживания монстров. Причем население Приграничья сдерживает нечисть, не только уничтожая её, но и кормя. Не будь у нежити пищи вблизи разлома, она бы лавиной хлынула вглубь страны, и остановить голодное полчище было бы крайне тяжело. Куда легче пожертвовать частью населения бросив их на произвол судьбы ради всеобщего блага. Уж о том, чтобы предпринять попытку закрыть разлом или извести в нем всю нечисть я вообще молчу. На такое не прибыльное, рискованное и неблагодарное занятием вряд ли кто решиться. Хотя мой дед пытался. Дважды. И оба раза потерпел неудачу.
Первая попытка была предпринята примерно через полгода после появления первой нежити из разлома, около девяноста пяти или девяноста семи лет назад (точнее дед сказать не мог поскольку, когда твой возраст переваливает за сто двадцать лет, память начинает подводить). Сама трещина в земле к кому времени уже существовала не первую сотню лет, но никаких свидетельств её связи с параллельным или потусторонним миром не имелось, поэтому толпа нечисти волной хлынувшая на Приграничье из, казалось, обычной расщелины стала полной неожиданностью для людей. Паника, хаос, сотни трупов и нескончаемое орошение земли кровью, как мертвых, так и раненных. Тогда у людей было мало шансов на спасение. Уж слишком большой неожиданностью стало нападение тварей Тьмы, слишком незначительной была численность приграничного гарнизона, да и надежно защищенных сооружений кроме нашего родового замка в округе не имелось. А к чему крепости и тысячи солдат в том месте границы, где есть почти непреодолимая природная преграда в виде гигантского разлома? Позже в период затишья крепости конечно построили. Не самые надежные и с использованием магии, зато целых пять штук. Три из них, правда, уже разрушены. Но в то время, людям бежать было не куда.
Первая волна нечисти не уничтожила всех жителей Приграничья лишь благодаря батальону Горна, двигавшемуся с учений на границе вглубь страны по Приграничному тракту на второй день разгула нежити.
По воспоминаниям деда, славные воины, шедшие под знаменами Горна, устроили грандиозную охоту на нечисть. "Они огнем и мечом очистили наши края от скверны". Правда после этих слов, вошедших во все летописи, дед обычно смеялся и подробно рассказывал о чистоте в сундуках зажиточных крестьян и нестерпимой вони от трупов, которые жгли её недели две, чтобы уже наверняка очиститься от всякой скверны. Вот только сделать это в полной мере не удалось. Кровь и части плоти мерзких порождений тьмы пропитали почву, и собранный по осени урожай есть оказалось невозможно. А некоторые растения, взросшие на удобренной гнилью земле, превратились в плотоядных монстров и отведали крестьян, пришедших обрабатывать свои наделы. Эти растения, названные магами впоследствии искаженными, быстро уничтожили и прокалили землю во избежание повторного прорастания хищной флоры. На этом последствия нападения нечисти казались исчерпанными. Но казалось так не долго.
Поздней осенью, когда земля покрылась первым снегом, явилось зло впитанное водой. Из затхлой трясины нижних болот, куда стекала ядовитая кровь и где не успели или не догадались произвести магическое очищение, выползли гидрины - отвратительные змеевидные существа похожие на ожившую грязь, имевшие по пять голов с огромными беззубыми пастями. И зубы им вовсе не требовались. Они заглатывали свои жертвы целиком и медленно переваривали их, растворяя в желудочном соке.
Дед рассказывал, как однажды ему довелось стать свидетелем смерти человека в желудке этой бездушной жиже. Тварь напала на его отряд, занимавшийся поисками пропавших селян. Они и глазом не успели моргнуть, как их следопыта проглотила появившаяся из неоткуда, хлюпающая туша. Воины бросились в атаку, но их мечи проходили сквозь тварь, не причиняя ей вреда. Страдал лишь следопыт, проглоченный чудовищем. Его с лёгкостью настигали удары, наносимые боевыми товарищами по туловищу гидрина. Сама же тварь на атаки людей не обратила никакого внимания и уползла прочь с живой добычей, бившейся в предсмертных муках. Отряд последовать за, казалось, неуязвимым существом, которого и тысячей ударов не разрубишь, не осмелился. Об этом трусливом поступке дед жалел до конца жизни, ведь они могли облегчить смерть несчастного одним метким ударом, но вместо этого он умирал мучительно и долго, растворяясь в кислотной среде.
Позже у непобедимых гидрин нашли слабые места. Они высыхали, превращаясь в грязевую статую. Правда, чтобы испарить из них воду простого факела было недостаточно, так как слабый огонь от соприкосновения с их телами гас. Но магическое пламя справлялось хорошо, и нанятый отряд боевых магов за пару недель истребил всех гидринов. Маги, занимавшиеся зачисткой, сильно удивлялись, почему эти твари не замерзли или не впали в спячку на зиму. Но после препарирования одного из гидринов пойманного живым выяснилось, что, переваривая людей и других теплокровных животных, эти пятиглавые лужи медленно высасывали из них кровь и лимфу, запуская внутри себя подобие кровообращения, что и не давало им заледенеть. Маги даже высчитали, что для поддержания своей жизнедеятельности гидринам нужно поглощать по одному человеку раз в три недели.
Урок с внезапным появлением гидрин не прошел даром. Лживой тишине, повисшей над разломом, больше никто не верил. Даже король, отговорившийся от всех бед Приграничья нападением некроманта "бесспорно погибшего в результате собственного колдовства" вынужденно признал существование неизвестной угрозы, таящейся во тьме разлома. Не мог один, пусть и очень могущественный колдун так сильно отравить черной магией и землю, и воду. Тем более создать новый вид монстров. Просто не мог. Сил бы не хватило.
Вот и решили маги спуститься в глубины извергшие полчища нечисти. Дед и полсотни опытных воинов последовали вместе с семью храбрецами, от магической братии прибывшими из столицы для участия в экспедиции.
Дед часто вспоминал этот поход как единственный шанс навсегда запечатать найденный там проход между мирами. К сожалению, упущенный. Но обо всем по порядку.
Спуск, на широкий уступ, видимый с края расщелины, прошел быстро и без каких-либо затруднений, поскольку в команде магов был сильный телекинетик, способный удерживать в воздухе до двадцати человек. За удачным спуском последовали блуждания в лабиринте то ли природных, то ли рукотворных ходов.
Долго ли они плутали, идя по магическому следу то ели ощущаемому магами, то словно выставленному им на показ, дед сказать не мог. Но вот за одним из поворотов их взору предстал огромный зал, по размеру и убранству достойный любого королевского дворца. Все воины ахнули, увидев величественные колоннады, подпиравшие расписной свод и статуи, стоявшие в нишах стен как каменные стражи. Из уст магов же вырвался не возглас удивления, а хрип отчаяния. Их буквально затрясло от пульсации темной энергии, текущей по жилам магической породы пронизывающим стены. Столкнуться с такой силой маги не рассчитывали. Но деваться не куда. По изменению магического фона они определили, что их присутствие не осталось незамеченным. Было решено разделиться. Двое самых сильных магов, один боевик, другой специалист по работе с энергетическими потоками в сопровождении десяти воинов пошли к предполагаемому месту расположению портала. Оставшиеся решили вступить в бой с приближающимися тварями Тьмы и тем самым отвлечь обитателей подземелий на себя, что позволило бы первому отряду пробраться к порталу незамеченными.
Дальше события разворачивались стремительно. Массивная дверь в противоположенном конце зала с оглушительным грохотом распахнула свои створки и из дверного проема вылезли невиданные ранее существа. Маги, не теряя времени, даром создали вокруг отряда Защитный купол. Твари с разбегу бросились на него. Их огромные когти, и зубы заскрежетали по энергетическому барьеру. Маги активировали заготовленные боевые заклинания. Воздух пронзили молнии и струи жидкого огня. Тошнотворно запахло паленым мясом. Толпа мерзких тварей отхлынула от Купола и люди смогли рассмотреть своих противников. Напротив них стояли и злобно каменные воины, убивающие не только своими похожими на молоты кулаками, но и издаваемым звуковыми волнами (впоследствии их назвали Грохами); гигантские плюющиеся ядом личинки, в чьих пастях зубы располагались по кругу и в несколько рядов; восковые трупы - ожившие мертвецы, покрытые полупрозрачным тягучим веществом похожим на расплавленный воск, которым они брызгали в лица своих противников, выжигая тем глаза и кожу; Погонщики пауков - жуткие порождения некромантии, состоящие из гигантских пауков с полуметровыми жвалами и пришитых к их спинам человекоподобных всадников.
Все эти жуткие твари, получив магический отпор, не спешили снова нападать. Они ждали. Маги это прекрасно поняли и в ход пошли самые сильные из известных им заклинаний. С помощью магии удалось уничтожить больше половины мечущихся по залу, но не отступающих за его пределы тварей. Охарактеризовав поведение противника, не желающего ни нападать, ни отступать, как выполнение приказа по занятию определенной позиции маги велели все медленно отходить к выходу. Им совершенно не хотелось встретиться с существом, подчинившим себе обитателей Мрака.
Уйти они не успели. В зал с клубами окутанный во мрак как в безразмерный плащ вошёл демон. Никто из выживших после той встречи не мог доподлинно описать его внешность. Перед людьми то высилась пятиметровая закованная в сталь расписанных рунами доспехов человеческая фигура, то демон вдруг менялся, отращивая кожистые крылья и витые острые рога, покрывался чешуёй и когти обращал в изогнутые сабли, а то и вовсе превращался в существо подобное дракону. И между этими ипостасями существовало множество промежуточных вариантов чудовищной внешности, в которых демон то задерживался на пару минут, то пропускал их, меняя свое тело за секунды. Все эти особенности демонической физиологии люди смогли увидеть и оценить пока Артэг (так демон себя именовал) злорадствовал над неудачниками, спустившимися в его обитель и подписавшими тем самым себе смертный приговор. Однако со слов обитателя Подлунного мира мучительная смерть ждала всех "жалких мягкотелых людишек, заполнивших весь мир своим отвратным смердом", таким образом, ничего особенного спустившимся в провал людям не грозило. Демон вообще собирался, выйдя из разлома, соединявшего наши миры, не много немало подчинить все земли своей безраздельной власти. Осуществление столь грандиозного плана Артэга откладывалось лишь из-за древнего проклятья, удерживавшего демонов в их мире, в то время как другая нечисть могла проходить сквозь Завесу.
Проклятье Завесы, почитаемое обитателями других миров благословением, не позволяло Артэгу покинуть нижние чертоги, являвшиеся осколками Подлунного мира благодаря искривлению времени и пространства создаваемого разломом, перемещенными в наш мир. Частица дома на чужбине, превращенная в тюрьму, отпереть которую способны лишь потоки крови местных жителей, омывшие её стены.
Не завидная доля ожидала род людской. Но маги не теряли надежду остановить готовящееся вторжение, закрыв портал, сотворенный Атэгом для переброски войска Тьмы в помощь уже явившимся тварям. И уверенность их крепла с каждым, словом бахвального рассказа демона о его достижениях. Артэг был так самонадеян, что поведал историю создания портала. С его слов проснувшийся дремавший много лет разлом разорвал границу между несколькими мирами и его, волею судьбы, в осколке своего мира забросило в наш. Тогда оценив представившиеся ему возможность, Артэг связался со своим наставником и, объединив силы, ударом с двух сторон они разорвали и так тонкую в разломе ткань мироздания, создав на месте хаотичных разрывов стабильный портал. Таким образом, выходило, что создать второй портал демон вряд ли мог, поскольку его силы были значительно израсходованы и в нашем мире без жертвоприношений почти не восстанавливались. Подпитываться он мог только из магической породы пронизывающей стены его обители. Хороший источник энергии, но все-таки не достаточный для сотворения портала. А без пополняемой армии нечисти один, пусть и высший демон не сможет причинить глобальных бед и будет остановлен, низвергнут в тьму нетронутого солнечным светом мира или даже развеян по ветру, не оставив и следа своего существования. Для этого потребуются сотни магов, чьи жизни лягут на алтарь победы, но все, же благополучный вариант развития событий наиболее вероятен. Поэтому-то люди и слушали хвастливые речи демона, давая время второму отряду добраться до портала и закрыть его.
Жаль, что тянуть время одними разговорами они не могли. В демоне проснулся голод, и игры с едой закончились.
Дальнейшие события этой истории вплоть до возвращения на поверхность и подведения неутешительных итогов дед предпочитал мне не рассказывать, и о бое в подземелье я знаю лишь из обрывков фраз. Но и отдельных слов мне хватило чтобы составить представление о кровавой резне, произошедшей в лабиринтах под землей. И честно говоря подробности я знать никогда не хотела. А вот рассказ о невероятном спасении пяти счастливчиков я слышала неоднократно и если упустить эпитет, то дело было так:
Бой приближался своему логическому завершению и в живых осталось меньше десяти человек, когда Артэг вдруг взвыл, как от нестерпимой боли и исчез в объятьях мрака. Демон рванул к закрывающемуся порталу, а на его месте появился обессиливший маг энергий. Он отдал все силы чтобы закрыть проход между мирами. Телепортироваться маг смог лишь благодаря составному артефакту, одна часть которого была у него, другая у молодого мага Аррениуса. Беспомощного мага, накрытого еле держащейся магической защитой, отбили у нечисти, потеряв ещё пять человек. Затем две половины разделенного артефакта соединили и оставшимся в живых людям удалось вырваться из схватки телепортировавшись на поверхность. Вернуться к свету из глубин удалось только пяти людям: моему деду, троим магам и одному раненному воину.
Позже, придя в себя и собравшись с силами, Аррениус призвал дух одного из павших воинов сражавшегося возле портала. Тот поведал, что, умирая видел демона, рванувшего к разрушающемуся порталу и поглощенного всполохом энергии. Артэг погиб, разорванный бушующими силами высших энергий.
Новость о смерти главного виновника всех бед разлетелась по Приграничью. Народ ликовал. И лишь немногие знали, что Тьма отступила не навсегда. Портал остался не закрытым. Он стараниями магов превратился из врат между мирами в узкую щель, стал нестабилен и опасен в использовании, но не исчез.
Убедить короля отправить отряд боевых магов на зачистку разлома и замуровывание портала (об уничтожении разрыва и речи не шло, поскольку попытка повлиять на нестабильный портал может привести к непредсказуемым последствиям) не удалось. Нечисть в разломе вела себя относительно тихо. Ну, вылезают из расщелины по ночам всякие отвратительные твари и убивают скот да зазевавшихся селян. Ну, и что? Не ворошить же из-за этого осиное гнездо? Хватит и усиления гарнизона.
И хватало. Целых десять лет уровень смертности в Приграничье не превышал средний по стране. Потом было нашествие Погонщиков пауков и прочих тварей Тьмы, унесшее жизни многих людей, и только тогда, испугавшись распространения монстров за пределы Приграничья король прислал отряд боевых магов и приказал моему деду возглавить зачистку подземелья.
Вспоминая второй поход в мрачные глубины разлома о сражениях с чудовищами и доблести проявленной воинами в боях говорить не любили. Хотя нечисти было истреблено несчетное число. Причиной забвенья подвигов в умах народа стало золото. В одном из залов подземелья дед и его воины обнаружили сокровища из мира Тьма. Каменья, золото и всяческие безделушки с одобрения магов разделили между выжившими участниками похода. И учитывая, что таковых не набралось и трех десятков человек, обогатиться им удалось значительно. Все кроме деда и магов воспользовались свалившимися на них деньгами одинаково - купили себе возможность покинуть Приграничье. Официально это сделать невозможно, но золото творит чудеса.
Найденные в разломе книги и артефакты маги хотели увезти в столицу, изучить и в случае если они несут опасность, уничтожить. Хотели, на словах. У деда не возникло ни малейших сомнений в лживости заверений магов. Слишком алчно они смотрели на темные артефакты. Граф Деверонс, чувствуя ответственность за свою находку, решил помешать распространению Тьмы. Он был уверен, что магия, содержащаяся в найденных вещах и знания, хранящиеся в темных книгах, не могут нести в себе доброе начало. Уничтожить их он не мог, но инсценировать кражу получилось легко. Маги, вероятно, заподозрили причастность к похищению артефактов единственного человека, имевшего в своем распоряжении амулеты экранирующие поисковую магию. Но предъявить обвинения в воровстве аристократу в чьих владениях найден клад невозможно, поскольку по закону он принадлежит ему. В общем, представители самой завораживающей профессии уезжали улыбаясь так, что зубы скрипели, а Северную башню запечатали.
Позже, маги стали присылать письма, в которых интересовались поисками артефактов и к чьим листам прикрепляли различную мелочь, вроде нитей, перьев и волос, прикосновение к которым награждало порчей. Е счастью, дед никогда не обманывался внешним благородством чародеев и ждал их мести. Он всегда носил амулеты, дававшие ему надежную защиту от колдовства, да и привычки брать в руки всякую дрянь у него не было. Поэтому многочисленные попытки извести моего славного предка потерпели неудачу.
Вот и вся история истребления нечисти в глубинах разлома. Больше в героические походы никто не ходил и потянулись годы бурь и штиля. Бывало по пять, а то и десять лет не происходило масштабных нападений, чудовища не вылезали из-под земли, лишь изредка терялись люди, да проливались Мертвые дожди. В другие годы разгул нежити останавливался не дольше, чем на пару недель.
Мне повезло, моё детство пришлось не пору затишья. Счастливое время пропавшее в прошлом. Тогда у меня была семья, друзья, и жизнь казалась захватывающим приключением. Ну, а опасности, царящие вокруг, как явные, так и готовящиеся проявиться не могли причинить вред ни мне, ни моим близким.
Я - Дарующая удачу.
В тринадцать лет я впервые вместо обычного сна погрузилась в транс. Моё астральное тело рассталось с физическим, и я увидела мир таким, какой он есть.
Цвета! Безумное буйство цвета ворвалось в тусклый мир. Невидимые глазу краски аур окутали людей. Вокруг всё было прекрасным, а людям на которых я задерживала взгляд вдруг везло. Я окунулась в волшебство, и опьяненная чувством безмерного счастья кружила по комнатам.
Мне так понравилось парить в преобразившемся мире, что я покинула замок, чьи стены не стали преградой для души. И направилась р разлому. Не удивительно, что мне захотелось увидеть именно его. Я столько слышала о нем. Даже пыталась спуститься на видневшийся с поверхности уступ. И слезла бы, но нашу с Дайнаром экспедицию прервал его отец. Кузнец, заметив, что его непутевый сын вместо того, чтобы разносить сделанные по заказу ножи, снова гулял возле разлома с господской дочкой, поспешил изловить отпрыска с целью надрать ему уши. Нас поймали, когда мы уже привязывали веревку к камню и спускали её свободный конец в пропасть. Меня, отец Дайнара сдал на руки нянькам тут же доложившим о моем недостойном поведении родителям. В наказание меня на две недели заперли в комнате. Какие воспитательные меры применили к Дайнару он не рассказал, но к разлому мы долго не ходили. И вот настал момент, когда я могла обследовать его не боясь последствий.
Я призраком неслась на встречу с пропастью манившей мрачной красотой в обычном мире и оказавшейся чудовищно отвратной при взгляде через правду аур.
Ещё до того, как края расщелины появились в поле зрения, я увидела Тьму, клубящуюся над разломом. Это было не похоже на дым, вырывающийся из жерла вулкана, скорее напоминало кровь земли, взмывшую в воздух. Маслянисто-черные ауры, отражающие злобу и ненависть существ, копошащихся в глубинах недоступных солнечному свету, слились в тучу мрака, готового разразиться бурей ярости. Однако, аура источающая зло не самое страшное, что витало над разломом. Когда я приблизилась к гигантской расщелине, то увидела нечто невероятное. На фоне равномерно-черной пелены извивались серые полупрозрачные щупальца. Сначала они показались мне отражением эмоций, но при ближайшем рассмотрении я поняла, что ошиблась. Щупальца по неопытности, принятые мной за оттенок печали в ауре оказались частью тела огромного фантома жившего на дне разлома.
Позже, Аррениус Нортон - единственный маг близкий нашей семье, обследовал указанное мной место и подтвердил наличие чудовища из Тонкого мира, способного причинить вред лишь призракам и существам астрала. Но тогда, я не подозревала об опасности. Мне казалось, что раз мое физическое тело в безопасности, то волноваться не о чем. Я заблуждалась.
Стоило подлететь к существу достаточно близко, его длинные и гибкие щупальца метнулись ко мне. Не успела я опомниться, как мое астральное тело оказалось в плотном кольце призрачных щупальцев. Они сжимали меня все сильнее и, к своему удивлению, я чувствовала боль. Я пыталась выбраться. Просочиться сквозь сжимавшего меня фантома. Ничего не получалось.
Моя проекция начала бледнеть, истончаться. Через пять или семь минут борьбы, показавшихся вечностью, я перестала сопротивляться. В моем сознании стали угасать мысли и я уже простилась с жизнью, когда почувствовала волну тепла, пробежавшую по призрачному телу, и, следом погрузилась в темноту. Через секунды, может быть минуту, я очнулась у себя в комнате под пристальным взглядом родителей, лекаря и Нортона. Именно Аррениус почувствовал всплеск психической энергии, исходивший из моей спальни, и поднял шум. Только благодаря нему я выжила. Он с помощью магии прервал транс и вырвал меня из щупальцев фантома. Тот же Аррениус Нортон с легкостью определил причину моего впадения в транс - Дар удачи.
Это исключительно женский дар, не просыпающийся в мужчинах. Он заключается в возможности погружаться в особый транс, через который можно положительно влиять на события происходящие вокруг объекта воздействия, знаками и передачей эмоций подталкивать его к действиям, ведущим к успеху. Со стороны человек, ведомый Дарующей, выглядит так, будь-то, ему сопутствует удача. Он может найти клад или тайник с деньгами, и все благодаря Дарующей, способной видеть через стены. Или не поплыть на корабле, чья команда задумала обчистить карманы пассажиров. И не поднимется он на борт, потому, что ведущая его девушка увидит в ауре моряков злые намерения и пошлет импульс предупреждающей об опасности.
Конечно, Приносящие удачу не так могущественны, как госпожа Фортуна, но при должной подготовке мы можем многое. И, даже, помочь выиграть сражение. Вот и проходят все Дарующие обязательное обучение в академии Тэрлан. Потом дружно вступают в гильдию и двадцать пять, а то и тридцать лет служат своему народу, принося удачу тем, на кого укажет руководство. И по невероятному стечению обстоятельств достойными помощи руководители гильдии считают лишь представителей знати. Ну, не встречаются им нуждающиеся из других слоев населения.
Веселая в ту ночь открылась перспектива. Мне предстояло расстаться с семьей на столь долгий срок, что при возвращении я могла не застать их в живых. Да, и провести годы разлуки я должна была в преимущественно в трансе, помогая осуществлять другим людям их мечты, забыв о собственных желаньях и стремленьях. Превратиться в орудие достижения чужих целей, отложив собственную жизнь на потом. Отказаться же от службы или скрыть свой дар означало подписать себе смертный приговор, поскольку данное преступление приравнивалось к измене Родине.
Хотя скрыть проявившиеся способности в изолированном Приграничье было бы возможно, если бы не вражда с отдельными магами, которые и спустя многие годы продолжают обследовать наши края поисковыми заклинаниями разыскивая уведенные у них из-под носа артефакты Тьмы. Вернее, они искали подтверждения того, что артефакты находятся в замке, чтобы написать донос королю, в котором в очередной раз убедительно доказывали связь рода Деверонс с Подлунным миром. Заклятья, находящие места концентрации чужеродной магии могли среагировать на мой дар и тогда к нам в гости под благовидными предлогами приехали бы жаждущие мести колдуны, чья истинная цель заключалась бы в определении источника психической энергии, что невозможно сделать на большом расстоянии. Родители в праве были бы не пустить их в замок, но те вернулись бы снова вооруженные письмом от короля способным распахнуть любые ворота. На время их приездов я могла бы покидать родной дом, но не встретившись со мной один раз, второй, третий (а не найдя источник возмущения магического поля они приехали бы и в пятый и в десятый раз) маги догадались бы что дело во мне. Вечно же скрываться невозможно и первая встреча с добрыми чародеями раскрыла бы им мой секрет. Тогда в руках магов оказалась бы тайна способная погубить весь род Деверонс. Они несомненно принялись бы за шантаж и получив всё, о чем просили раскрыли б наш позорный секрет.
Бы, бы, бы - слово, которому в истории нет места. Ничего этого не случилось, поскольку родители не захотели рисковать и написали в Тэрлан с просьбой по достижению четырнадцати лет зачислить меня в академию. Под письмом гарантируя мои способности, подписался Нортон. Вскоре мы получили ответ, в котором будущие сестры писали о своем безмерном счастье по поводу пробуждения столь редкого и ценного дара в девушке благородных кровей, без сомнения способной оценить значимость пробужденных в ней сил и нести за них ответственность. Еще они жаловались на неимение возможности разместить меня на время обучения в подобающих для леди условиях. Но, не смотря на бытовые трудности, испытываемые академией об отказе принять меня в свои ряды и речи не шло.
Я помню, какой леденящий, сковывающий душу ужас ощутила, когда пришло осознание неизбежности переезда в столицу. Смешно, но то, о чем мечтают все жители Приграничья, для меня было пыткой. Но изменить я ничего не могла.
Мой маленький детский мирок рухнул, и с ощущением полной беспомощности я окунулась в жестокий мир взрослых, где нужно не жить, а выживать, и где нет слова "хочу", есть только "надо" и "должна". И мой долг перед семьей взвалился мне на плечи неподъемным грузом.
Год отсрочки перед учебой прошел в бесконечных сборах. Родители пытались предугадать все возможные неприятности и подготовить меня к ним. Они ставили магическую защиту, подбирали артефакты, муштровали сопровождающих лиц. Я же постоянно сбегала из дома пытаясь насладиться последними днями ускользающей юности. Меня ругали, лишали ужина, запирали в комнате, но обуздать моё стремление к свободе не получалось. Я почти каждый день удирала гулять с Дайнаром.
Мы бродили по лесу, прогуливались возле реки и прятались от взрослых в доме на дереве. В нашей маленькой крепости, построенной Дайнаром чтобы сбегать туда после скандалов с отцом. Это место было нашим тайным убежищем, где мы прятались от всего мира и мечтали о несбыточном будущем. Правда, наше укрытие всё-таки обнаружили.
В тот день мы заигрались с рунными картами, подаренными мне Нортоном, а когда опомнились на Приграничье спустились сумерки. Идти домой через погружающейся во тьму лес было страшно. Цветущие деревья и кусты, восхищавшие днем своей красотой, в сгущавшейся темноте казались мрачными тенями, выжидающими подходящего момента, чтобы напасть. Звуки и шорохи, наполнявшие лес заставляли вздрагивать в страхе. Дайнар успокаивал меня, говоря, что это всего лишь ветер шумит ветвями, взлетает птица или милый маленький ночной зверек подает голос. Бояться нечего. Все хорошо. И я начала верить его словам, когда услышала шаркающие звуки шагов и хрип похожий на рычанье. К нам приближался тот, кому не положено ходить. Мертвец. Ободранный, в грязи и источавший сладковатый запах гнили он медленно шёл навстречу нам, подволакивая левую ногу. Я так испугалась, что даже не смогла закричать. Просто стояла и смотрела на приближающееся чудовище. На его безгубый рот, белесые глаза, отслаивающуюся кожу. Хорошо Дайнар не растерялся. Он схватил меня за руку и потащил обратно к дому на дереве. На наше счастье мы повстречали не самый быстроходный вид нечисти и легко убежали от ожившего покойника.
Забравшись на дерево, мы оказались в безопасности. Монстр не мог залезть к нам, мы не могли спуститься. Равновесие безысходности. Так прошла вся ночь. Мертвец скалился под деревом, я и Дайнар прятались в самом дальнем углу домика в ветвях.
Отряд, возглавляемый моим отцом, нашёл нас только под утро и за считанные секунды избавил от компании мертвеца. Оказалось, что встреченный нами живой труп всего лишь один из многих кто покинул свои могилы той ночью. Твари, прятавшиеся в разломе, также хлынули на поверхность. Приграничье вступило в очередной период активности нежити. Начался прилив.
Мой отъезд в Тэрлан ускорили. Расставание было тяжелым. До сих пор больно вспоминать какими глазами меня смотрели близкие провожая в путь. Они прощались опасаясь, что могут и не пережить очередное буйство нежити.
Годы обучения прошли не так страшно, как я боялась, но так пусто как я предполагала. Избежать попыток поквитаться с родом Деверонс через меня не удалось, но благодаря покровительству Нортона ничего по-настоящему опасного со мной не произошло. Так, пара неприятных проклятий, легко снятых Аррениусом, да регулярно влетающие в окно шаровые молнии.
И вот, закончив учебу и по состоянию здоровья откупившись от службы, я возвращаюсь домой.
Сказать, что мне страшно, значит, ничего не сказать. Паника - вот подходящее слово. Мать умерла от заражения крови через полгода после моего отъезда в Тэрлан. Отец пережил ее на три года. Официально, причиной его смерти стала гнойная болезнь переносимая живыми мертвецами. Из родственников у меня осталась только двоюродная тетка, писавшая в каждом письме об ухудшении самочувствия. А учитывая, что она не относится к числу изнеженных дам устраивающих драму по любому поводу и переживающих из-за легкой простуды, я не уверена, застану ли её по приезду в живых. Все-таки последнее письмо от неё приходило давно. Но даже если случится чудо, и последняя родственница не бросит меня, и я не останусь одна в краю теней и мрачных ожиданий, мне предстоит взвалить на себя тяжелое бремя ответственности за жизни тех, кого судьба не пощадила и в Приграничье поселила. Мне нужно стать настоящей графиней. И превращение из тихой незаметной провинциалки живущей больше в снах, чем наяву в уверенную, даже властную аристократку способную противостоять любым опасностям и защищать своих подданных, должно за считанные дни, максимум недели. Иначе здесь не выжить.
Как жаль, что в детстве меня не учили распоряжаться владениями и людьми. Тогда отец считал, что в первую очередь необходимо научиться защищаться от нечисти. А уж потом всё остальное. Да и предполагалось выдать меня замуж и передать дела моему супругу. Не вышло. Дар спутал все планы. Обучение по специфической специальности не позволило получить достаточный объем иных знаний, в том числе и управленческих. Оно же не дало возможности общаться с противоположным полом и соответственно найти кандидатуру в мужья. Нет, я не жалуюсь - констатирую факт.
Но это всё лирическое отступление. Чужую жизнь мне не прожить. Нужно собственную в порядок приводить. И для начала перестать себя жалеть. В конечном счете Дар дает не мало преимуществ. Отец и дед, да и командующий гарнизоном всегда просили отправить на службу в Приграничье хоть одну Приносящую удачу. Такой опасности моих гильдийных сестер отказывались подвергать, хотя везенье патрулям, несущим службу вдоль разлома, пригодилось бы не меньше, чем молодым аристократам не способным самостоятельно проявить себя на королевских охотах и турнирах. В последних правда, наше содействие запрещено, но пользуется неизменным спросом. Так что мой приезд почти военная помощь! Да и справлялся же раньше управляющий с ведением хозяйства, налогами и производством, а размещённые в замке военные с его охраной. Все не так плохо. Главное не рубить с плеча и с ходу не менять порядки. Иначе даже добрые намерения вызовут негодования. Приеду, огляжусь, немного разберусь в делах и внутреннем укладе, несомненно, изменившемся с моих детских лет, а там и помогать начну по мере сил.
Ох, лишь бы нечисти разгул был не таким ужасным, как доходят слухи. Со всем другим я справлюсь.