До выхода в реальное пространство оставалось чуть менее десяти минут. Командир Валентин Сергеевич Александров вошел на капитанский мостик и занял свое место возле пульта контроля управления. Включив монитор, он увидел перед собой привычную заставку с надписью во весь экран, гласившую, что корабль флота ВКС Земли "Разведчик-28" стирает белые пятна с карты галактики.

- Доложите обстановку, - скомандовал Александров.

Первый помощник командира Никита Евгеньевич Уголков что-то простучал на клавиатуре в своей части пульта и отрапортовал:

- Все системы работают в штатном режиме. Энергии достаточно для поддержания щитов в полной боевой готовности после выхода из гиперпространства. Ремонт маневровых двигателей выполнен на восемьдесят восемь процентов.

Командир откинулся на спинку кресла, продолжая смотреть на монитор, на котором как раз высветилась карта предполагавшейся к исследованию области. Согласно предварительным данным это был мирный регион. Планет, богатых полезными ископаемыми, не было. Не было комет, астероидов и других объектов, подлежащих устранению для организации безопасного выхода кораблей из гиперпространства.

О том, что направление в это захолустье корабля класса "Разведчик" - большое недоразумение, капитан Александров подумал сразу же, как только вскрыл пакет с приказами. Но, разумеется, как человек военный, он не посмел спорить с руководством. Если командование считало, что исследование данного участка должен проводить корабль, несущий тяжелое вооружение и имеющий в составе экипажа военный десант, то - так тому и быть.

Тем более, что среди приказов, полученных в том злополучном пакете, были и более странные...

- Тетя Глаша! - прервал размышления капитана возглас первого помощника.

Александров с явной неохотой посмотрел вправо. Возле первого помощника в самом деле стояла упомянутая персона. Рядовой Ледова Глафира Ивановна была одета в зеленую форменную одежду. На голове, впрочем как и всегда, вместо положенной по правилам кепки красовался цветастый платок, завязанный на манер косынки. Возле ног тети Глаши жались друг к другу роботы-уборщики. Маленькие, выкрашенные в приметный желтый цвет, они были похожи на птенцов, опасающихся вылезти из-под материнского крыла и отправиться исследовать окружающий мир.

- Ох уж мне этот приказ... - едва слышно прошептал командир, наблюдая, как тетя Глаша заставляет первого помощника поднять ноги, чтобы стайка ее подопечных могла добросовестно выполнить свою работу.

Возраст тети Глаши приближался к границе допустимого - шестидесяти годам. И если рост женщины кое-как вписывался в нормы флота ВКС Земли, то про комплекцию такого никак нельзя было сказать. За два месяца, прошедших с начала экспедиции, так и не удалось понять, каким образом Глафира Ивановна сумела проникнуть в состав экипажа "Разведчика-28". Определенно, тут были замешаны связи.

Но, так или иначе, порученную ей работу по надзору за роботами-уборщиками и поддержанию чистоты на корабле тетя Глаша выполняла на "отлично". Экипаж уважал ее и относился к ней с тем же теплом, которое выказывала окружающим тетя Глаша в нерабочее время. Во все остальное время уборщица превращалась в самого грозного человека на корабле.

Вот и сейчас первый помощник Уголков тщетно кривился, ворчал, пытался объяснить, что он немного занят, а уборка может подождать. Тетя Глаша была непреклонна. Словно хищная птица она нависала над первым помощником, требуя расчистить путь ее маленьким желтым помощникам:

- Сначала вы заняты, потом у меня по графику уборка в конференц-зале. А потом вы на меня бумагу напишете, что я не справляюсь со своими обязанностями! Выговор, последнее предупреждение, списание на Землю... Оно мне надо? Да и в чем проблема-то? Выход в реальное пространство не прямо сейчас произойдет. Вы как раз успеете ноги поднять, чтобы под ними чисто стало.

Уголков вскочил со своего места, попутно крикнув, что передает управление командиру. Заложив руки за спину, он сделал несколько нервных шагов вдоль пульта и кресел. Резко повернулся и собрался уже сделать тете Глаше выговор, что уборка идет слишком долго, когда обнаружил, что коршун полетел к соседнему креслу - к командиру Александрову.

Вновь последовала передача управления. Первый помощник вернулся к своим обязанностям, предоставив начальнику разбираться с уборщицей.

Валентин Сергеевич тяжело вздохнул. До выхода в реальное пространство оставалось три минуты. И рядовой Ледова с роботами была последней, кого он желал бы видеть в этот ответственный момент на мостике. Однако ссориться с кем бы то ни было из членов экипажа он тоже не имел желания. Оставалось только понять, каким образом втолковать тете Глаше, что в военных структурах вообще и на "Разведчике-28" в частности есть такое понятие, как субординация.

- Многоуважаемая тетя Глаша, не могли бы вы покинуть данное помещение и занять предписанное вам место.

Тетя Глаша посмотрела на командира. На лице у нее отчетливо проступило выражение растерянности, приправленной легкой обидой и искренним непониманием причины подобного заявления.

- Вы думаете, я сильно помешаю вам? Да под вами площадь пола меньше, чем под вашим помощником. Мои малыши в пять секунд управятся.

Командир Александров не сдвинулся ни на сантиметр. Продолжая сохранять видимое спокойствие, он произнес:

- Рядовой Ледова, я приказываю вам покинуть данное помещение! В противном случае я немедленно подам рапорт в Штаб. Вместе с прошением о переводе вас на другой корабль или вовсе на Землю. Уверен, командование учтет все обстоятельства и не станет настаивать, чтобы на "Разведчике-28" продолжал находиться человек, не соблюдающий субординацию. И, к тому же, подвергающий опасности собственную жизнь и жизнь других членов экипажа!

Тетя Глаша нервно сглотнула. Замешательство ее усилилось. Однако уже через пару секунд она сумела совладать со своими чувствами и приветливо улыбнулась:

- Ай-ай-ай, Валентин Сергеевич. Не гоже вам, командиру корабля, припоминать старой женщине ее случайную ошибку. Ну, попала я в лазарет во время первого перелета. Ну и что с того? Ведь уже через день меня выписали. И забыли все о моей разбитой коленке, - тетя Глаша не сказала, но по тону ее отчетливо читалось, что следующей фразой должна была стать: "Только Вы припоминаете мне это при каждом удобном случае". - Да и не так уж я глупа, чтобы опыт на том синяке не нажить. Вы не беспокойтесь. Как минутка останется, так я в кресло сяду и пристегнусь.

- И, позвольте узнать, какое же кресло вы займете на капитанском мостике, когда "минутка останется"?

- Да вон то. Оно ведь свободное?

И тетя Глаша указала на "приставной стульчик" возле пульта контроля, который во время нештатных ситуаций занимал второй помощник командира.

Александров даже закашлялся от подобного заявления. Эту уже ни в какие люки не лезло! Если уборщица займет место за пультом управления, его авторитету... его карьере! придет конец. И он даже не станет ждать, пока придет приказ о его отставке. Это его корабль, его ответственность и сложившаяся ситуация - доказательство его неспособности управлять экипажем.

- Тетя Глаша! Я приказываю вам немедленно...

- Одна минута до выхода в реальной пространство. Всем членам экипажа занять свои места, - прозвучал на мостике металлический голос автопилота.

Уборщица широко улыбнулась, пожала плечами и плюхнулась в свободное кресло.

- Вы же понимаете, что мне просто некуда деться? - уточнила она, застегивая и затягивая ремень безопасности. Глаза у женщины горели также, как у малыша, впервые сидящего за штурвалом флаера на коленях у отца.

"Я понимаю, что надо заблокировать вам доступ в данное помещение," - подумал командир Александров, но вслух ничего не сказал.

На табло уже во всю бежали цифры финального отсчета.

15... 14... 13... 12... 11... Готовность номер один... 10... Орудийным расчетам привести орудия в боевую готовность... 9... 8... Пилотам приготовится к управлению... 7... 6... 5... 4...

Наверное, сказывался опыт, а, может, у командира Александрова в самом деле было какое-то дополнительное чувство, позволившее заподозрить грядущие неприятности еще до того, как за центральным иллюминатором появились реальные звезды. Командир нахмурился, пытаясь понять, что именно вызывает у него беспокойство. На всякий случай потянулся к пульту...

- Нападение! Ответный огонь из всех орудий, - закричал первый помощник, мгновенно оценивая ситуацию вокруг корабля.

- Мощность щитов - 100%, продолжить движение по курсу, - принял на себя управление командир Александров. Дав экипажу немного времени, чтобы сориентироваться, он приказал доложить обстановку.

- Противник на связь не выходит. В его распоряжении два крупных вооруженных грузовых судна, двадцать семь истребителей. Грузовики не двигаются, ведут обстрел из крупноколиберных орудий по правому борту. Щиты на максимальной мощности - пробить с первого выстрела не получится, - доложил первый помощник Уголков. - Вероятнее всего это контрабандисты. Шансы на победу в условиях ближнего боя минимальны. Валентин Сергеевич, надо уводить корабль от истребителей, иначе эти комары всю кровь из нас выпьют.

Командир Александров кивнул и тут же начал раздавать приказы:

- Маневровые двигатели вывести на полную мощность! Курс к ближайшей планете! Отойдем на достаточное расстояние, ослабим щиты и откроем огонь из дальних орудий. Ресурсов хватит?

Первый помощник замолчал, сверяясь с данными на своем мониторе. И паузой в разговоре командиров воспользовалась тетя Глаша:

- Погорят наши маневровые, если их на полную мощность вывести. Да и щиты так долго не продержаться. Не лучше ли "нереальный" двигатель использовать, пока он еще остыть не успел?

Командир Александров удивленно посмотрел на уборщицу. За прошедшие пару горячих минут он как-то успел подзабыть, что она находилась рядом с ним. И уж точно он никак не ожидал услышать от этого человека неожиданное, но вполне здравое предложение.

- Я понимаю, - кивнула тетя Глаша, заметив удивление в глазах Валентина Сергеевича, - бегство - это не слишком приятное и почетное мероприятие. Но это шанс уйти невредимыми: сохранить корабль и жизни членов экипажа.

Командир Александров продолжил молчать. Нарочно. Пытаясь понять, не показалось ли ему, что уборщица действительно понимает всю суть своего предложения.

Тетя Глаша тем временем с самым серьезным выражением лица посмотрела на центральный монитор. Там как раз обновилась информация о состоянии корабля: все данные по щитам правого борта теперь были написаны желтым цветом.

- Ой! Вот это нехорошо.

- Что именно? - поинтересовался командир, украдкой взглянув на информацию.

- Вот вы, чем на меня глазеть, лучше бы за ситуацией следили, Валентин Сергеевич, - пожурила его тетя Глаша. - Щиты наши только 50% мощности теперь имеют.

- Командир! - привлек его внимание первый помощник Уголков. - Мы долго не продержимся, если будем стоять на месте! Надо уводить корабль! Ресурсов хватит, чтобы отвести его к планете...

Александров резко вытянулся в кресле, положил руки на клавиатуру и начал быстро вводить команды, попутно раздавая приказы:

- Внимание! Говорит командир корабля. Всем членам экипажа занять свои места и приготовится к переходу в гиперпространство. Курс к ближайшей обитаемой системе. Готовность номер один!.. Отключить щиты по моей команде...

- Валентин Сергеевич?! Если мы щиты отключим, нас подстрелят грузовики! - воскликнул Уголков. - Мы не успеем...

- Ох, молодежь! И откуда вас только таких берут? Ты, Никита Евгеньевич, с командиром не спорь. И не отвлекай его. Тяжелая артиллерия у противника теперь позади нас, так что подстрелят нам только корму. Ну, лишимся грузового отсека. Так он все-равно пустой. Остальная же часть корабля не пострадает - истребителям не пробить нашу обшивку за пару секунд.

На мониторе командира наконец отобразился курс, проложенный штурманом. Место назначение Александрова вполне устроило, и он скомандовал:

- Все щиты - мощность ноль! Маневровые двигатели отключить! Пуск гиперпространственного двигателя!

- Есть пуск!

- Три, два, один... Активация! Выполнить переход!

На мостике можно было расслышать, как вдруг стих легкий гул, разносившийся по всем палубам корабля. На смену ему должен был прийти гул иного рода, менее различимый, но легко узнаваемый - от активированного "нереального" двигателя. Однако вместо этого корабль заметно вздрогнул и во всех помещениях заревела сирена.

- Прямое попадание перед переходом! Автоматическая изоляция кормовой части! - доложил первый помощник. Покосившись на тетю Глашу он тихо добавил: - Командир, мы потеряли грузовые отсеки.

- Пожар?

- Датчики не фиксируют возгорания.

- Отключить сирену. Проверить состояние всех систем. Доложить о потерях личного состава, - приказал командир Александров. После чего откинулся на спинку кресла и повернул голову в сторону уборщицы.

Тетя Глаша смотрела на командира, даже не пытаясь скрыть своей радости. Она улыбалась и едва заметно подергивала плечами, словно пританцовывая.

- Теперь - когда мы в безопасности - быть может, вы объясните мне... что это было? - поинтересовался Александров.

- Это было сражение с пиратами, Валентин Сергеевич.

- Это я понял. И вы прекрасно поняли, что именно в произошедшем интересует меня.

Тетя Глаша потупилась, улыбка сошла с ее лица. Маленькие желтые роботы, словно уловив перемену настроения своей начальницы, приползли к ее ногам и замерли, не иначе как готовые погибнуть за уборщицу, если командир Александров посмеет напасть на нее.

- А вы не отправите меня на Землю? - дрожащим от волнения голосом спросила тетя Глаша.

- Это будет зависеть от вашего ответа. Вдруг вы вражеский шпион? Тогда у меня просто не будет иного выхода.

- Ой! Ну, какой же я шпион! Я просто уборщица!

- Для уборщицы вы слишком хорошо разбираетесь в тактике и стратегии ведения боя.

- Так я же в Академии флота ВКС Земли работала раньше!

- Преподавали? - удивился Александров. Насколько он помнил, ничего подобного в личном деле рядового Ледовой указано не было.

- Преподавала? А-ха-ха-ха! Скажете тоже, Валентин Сергеевич! Убиралась я там. За такими же вот крошками смотрела, - тетя Глаша не поленилась наклониться и погладить желтых малышей у своих ног. Роботы негромко запищали.

Командир едва слышно вздохнул. Негромко кашлянул, давая тете Глаше понять, что он все еще здесь и ждет ответа.

- Так вот, уборщицей я работала там. А в свободное время на лекции ходила. Неофициально конечно. Я же кроме базовой школьной программы ничего не знала. Да и фигурой не вышла. Так что в курсанты меня принять не могли. Но там все добрые были, отзывчивые. Никто меня ни разу из аудитории не выгонял. Вот так я и выучила и строение кораблей, и тактику со стратегией, и основы медицины, и картографию, и... Да, что перечислять-то?! За двадцать лет работы я все предметы выучить успела!

- И решили применить знания в деле?

- Нет, что вы... Галактику я посмотреть решила. А то всю жизнь на Земле провела. Даже на Луну ни разу не летала. Вот только на турпутевку у меня денег не нашлось. Пришлось выкручиваться. А у нас же в Академии все очень любезные были. Посоветовали мне устроиться на корабль. Меня, конечно, брать не хотели. Но добрые люди за меня словечко замолвили, дело мое личное показали. Я ведь за все время работы ни одного замечания не получила, а благодарностей много имею!

В этот момент на мониторе Валентина Сергеевича как раз появились данные о состоянии корабля и потерях личного состава. Командир кивнул первому помощнику и углубился в изучение бесконечных колонок букв и цифр, схем и графиков.

Тетя Глаша выждала немного, потом с опаской, почти шепотом спросила:

- Так вы меня на Землю не отправите?

- Нет, - мотнул головой капитан Александров. И многозначительно добавил: - Пока нет.

Рядовой Ледова едва заметно улыбнулась, понимающе кивнула и вместе со стайкой своих желтых подопечных поспешила к выходу с мостика.