Я стоял у входа в пещеру и размышлял. То, что произошло со мной за последние сутки, на самом деле требовало осмысления.
Я - "ныряльщик". Нельзя сказать, что эта профессия имеет давнюю историю и вековые традиции. Скорее наоборот. Да и не профессия это, в привычном смысле слова. Это... Образ жизни. Банально, но что поделаешь? Ведь правда же.
Все началось сравнительно недавно, когда профессор Озеров открыл так называемое "другое пространство", а Тоява Обата осуществил первый "нырок". Человечество получило возможность в доли секунды преодолевать расстояния в сотни световых лет. Вот только существовала одна маленькая проблема: предсказать конечный пункт такого путешествия было невозможно.
И тогда появились "ныряльщики".
Мы "ныряем" наугад, надеясь только на случай и собственное везение. Мы первыми оставляем свой след на далеких планетах. Дальше работает компьютер, рассчитывая координаты и составляя межзвездные карты. Попасть сюда второй раз уже не проблема. Но первыми-то все равно были мы.
Наша единственная гарантия - второй закон Озерова-Обаты, который гласит, что "нырок" всегда заканчивается вблизи крупных скоплений массы, но на достаточном от них расстоянии. Так что, протаранить на своем крошечном кораблике звезду или зависнуть где-нибудь в пустоте у черта на куличках нам не грозит. Как видите, мы не самоубийцы.
Но кто мы? Хороший вопрос.
Некоторые называют нас героями, но, по-моему, эти люди просто пересмотрели сериалов. Другие считают нас идиотами, и, может быть, они отчасти правы. Но только отчасти.
Наверное, я знаю, что заставляет нас снова и снова "нырять", забывая обо всем на свете. Азарт. Каждый хочет найти что-то, чего никто не находил раньше. И находим: уже три пригодных для землян планеты заселяются первыми колонистами. Но главное еще впереди...
Каждый из нас - игрок. И, кажется, сегодня я сорвал банк.
Все было как обычно: "нырок", знакомое ощущение легкости во всем теле и возвращение из короткой нирваны. Я "вынырнул".
И сразу увидел ее. Планета была похожа на Землю как отражение в зеркале, и только четверка разнокалиберных лун убеждала в том, что "нырок" все-таки состоялся.
И это были еще цветочки, ягодки начались, когда я просмотрел первые снимки, сделанные умной автоматикой моего исследовательского судна. На поверхности планеты выделялись некие крупные объекты явно искусственного происхождения. Города.
Господи, этого не может быть! Я НАШЕЛ ИНОПЛАНЕТНУЮ ЦИВИЛИЗАЦИЮ!
Так, спокойно. Написанная специально для такого случая инструкция требовала немедленно возвращаться домой и объявлять всепланетный аврал.
К черту! Пусть это будет мой последний "нырок", но это Я их нашел и право первого контакта я не уступлю никому. Не дождетесь. Игра продолжается.
Я приказал компьютеру готовиться к посадке.
Приземление прошло великолепно. Я сел где-то в пустыне, посреди самого большого материка планеты. Анализ воздуха за бортом показывал почти полную его идентичность родному земному. Разве что кислорода чуть больше, но уж это мы переживем как-нибудь.
Я не стал возиться с громоздким скафандром и дал команду на открытие шлюза. Через секунду я уже шагнул на зеленоватый песок открытой мною планеты.
Вы будете смеяться, но меня уже ждали. Трое умудренного вида аксакалов, живо напомнивших мне волхвов из какой-то детской рождественской передачи, спокойно стояли неподалеку и без опаски и особого интереса разглядывали корабль. Складывалось впечатление, что у дедов здесь, посреди пустыни намечалось какое-то ужасно важное дело, и я со своей техникой воспринимаюсь ими как досадная помеха. "Давно здесь сидим" - вспомнилась фраза из одного доисторического фильма.
Впечатление, впрочем, оказалось обманчивым. Налюбовавшись на корабль, один из встречающих вяло махнул мне рукой, после чего все трое, не оглядываясь, прошествовали за ближайший бархан. Мне не оставалось ничего иного, как последовать за ними, размышляя о вероятности встречи на далекой планете с расой, ничем вроде не отличающейся от нас любимых. Внешне во всяком случае.
Я завернул за песчаный холм и обомлел. Пустыни вокруг уже не было. Были горы, а прямо передо мной зияла огромная черная пасть пещеры. Все тот же, наиболее активный, старик сделал недвусмысленный жест в ее сторону, и аксакалы исчезли. Просто растаяли в воздухе. Бред какой-то.
И вот теперь я стоял у входа и размышлял. А чего размышлять-то? Идти надо. Теперь уже до конца.
Я перекрестился и вошел в темную прохладу пещеры.
Проход повел себя плохо: сразу начал сужаться, а вскоре и вовсе раздвоился. Я заглянул в правый тоннель, от него шло сразу пять ответвлений. Лабиринт. Я почувствовал себя лабораторной крысой.
Ну что ж, попробуем классический метод "правой руки", ничего другого не остается.
Блуждал я не так уж и долго. Старый добрый способ не подвел, и вскоре я уже стоял в огромном зале с высокими потолками и вековыми сталактитами. Посреди зала возвышался мраморный цилиндр искусственного происхождения. По его стенкам были разбросаны какие-то фигурки.
Я подошел поближе. Пять фигурок, потом пустой квадратик, внизу, в ряд, похожие символы. И так по всему цилиндру. Все это здорово напомнило мне обычный тест на IQ. Ладно, постараюсь вас не разочаровать.
Я действительно довольно быстро разобрался с закономерностью расположения фигурок, и вскоре последний квадратик встал на свое место. Часть цилиндра тут же отъехала в сторону, пропуская меня вовнутрь. Элементарно!
На возвышении в центре цилиндра стоял черный ящик правильной кубической формы. Что-то мне все это напоминало. "В сундуке заяц, в зайце - утка..." - точно, сказка про Кощея. Ну, посмотрим, что вы мне еще приготовили.
Господи, да я это в жизни не открою. Замки, коды, защелки, какие-то приспособления. Тут надо быть профессиональным "медвежатником". Хотя...
Я постучал по ящику. Ну, ребята, это совсем просто. Цельная болванка с имитациями замков и прочей белиберды, сверху навешаны и ничего не запирают. Меня еще в академии такой штуковиной испытывали. На психологическую устойчивость в условиях невыполнимого задания. А если...
Я толкнул ящик. Кубик оказался неожиданно тяжелым, но я все-таки сумел его сдвинуть. Так и есть: под ящиком обнаружилась неглубокая ниша. В нише лежало яйцо, сделанное, кажется, из хрусталя или чего-то подобного.
Вот, уже близко. Что там оставалось? Разбить яйцо, сломать иглу.
Я со всей дури грохнул яйцо об пол...
Показалось, что вместе с яйцом на осколки разлетелась и моя голова. Какое-то мгновение я еще слышал колокольный звон, а потом потерял сознание.
Я очнулся в пилотском кресле своего корабля. Весь экран закрывала картина, которую трудно было с чем-нибудь спутать. Земля. Точно Земля, с одним спутником.
Я бросился к компьютеру. Черт, этого не может быть! Я вернулся в точку "нырка", но компьютер не помнил координаты выхода. Он вообще ничего не помнил.
Я рухнул обратно в кресло. Так, значит проверку я не прошел, и меня вышвырнули как ненужную вещь. Что же я сделал не так? Оказался слишком глупым? Или агрессивным? А может быть они посчитали, что я слишком любопытен? Или слишком азартен, не смог вовремя остановиться? Вот это скорее всего.
Да что толку гадать. В любом случае, я проиграл. Я подвел человечество. Мне теперь вообще никто не поверит, нет же никаких доказательств. Хотя...
На приборной доске лежал тонкий серебристый стерженек. Та самая игла.
Ну вот, одно ясно - я не псих. Уже легче. Теперь пусть его на Земле исследуют, я свое дело сделал. Как мог, так и сделал.
Я набрал команду двигаться к Земле и откинулся в кресле, разглядывая единственное свидетельство моего открытия.
Так вот ты какая, смерть Кощеева. Врут, значит, сказки. Или не врут? Там, на Земле, разберутся...
А может быть все-таки...
...сломать?