Аннотация: Я вроде бы на секундочку прикрыл глаза, а меня уже кто-то тряс за плечо, требуя немедленного пробуждения.
Глава 20
Я вроде бы на секундочку прикрыл глаза, а меня уже кто-то тряс за плечо, требуя немедленного пробуждения. Нехотя приоткрыл глаза и непонимающе уставился в темноту. До рассвета оставалось как минимум пара часов, и причин для столь требовательного пробуждения вроде бы не было. Взволнованный Муравиус стоял рядом и усиленно будил всех нас, благо у него хватало лап на каждого.
- Быстро уходим, - прошептал он, косясь на муравейник, видневшийся выше по склону горы. Надо, значит надо. Никто не задавал лишних вопросов. Собирать было нечего, всё приготовили ещё вечером. Дормидонт шёл впереди, внимательно следя за стрелкой компаса, хотя в темноте было не просто ориентироваться, тем более стараясь не выдать своего местоположения. Минут через сорок, прямо возле проложенной муравьями тропинки в зарослях каких-то высоченных кустов, возникло странное сооружение. Массивная каменная глыба в форме прямоугольника лежала на двух других каменных исполинах. Я ожидал, что проход атлантов должен быть украшен какими-нибудь резными узорами, статуями, барельефами, да мало ли чем, но только не представлять собой простейшую постройку из грубо обработанных камней. Честно признаюсь, был страшно разочарован. И не я один.
- Дормидонт, ты уверен, что не ошибся? - разочаровано протянул бесёнок. - Я ожидал чего-нибудь этакого, - он развёл лапками в сторону, показывая ожидаемую им величину "этакого", - а здесь даже полазить негде толком.
- На твоём месте, я бы не стал без лишней необходимости к ним приближаться, очень часто содержание не соответствует форме и здесь как раз тот случай, - предостерёг его домовой. - По крайне мере это единственное сооружение, на которое указывает стрелка компаса.
Мы расположились в трех шагах от каменной громады. Ранние лесные птицы уже начали свою распевку, приветствуя скорое появление первых лучей солнца. Муравиус беспокойно оглядывался и прислушивался. Он всё больше нервничал и вздрагивал всем телом при любом шорохе. Бесёнок крепко обнял его и ласково сказал.
- Не бойся, моя лошадка, я не позволю тебя всяким там королевам обижать. Когда мы проснулись, я наложил на всех нас заклинание невидимости. Вообще-то оно предназначено для того, чтобы скрывать ямы и глубокие лужи на дороге, но, думаю, и нам сойдёт. Жаль только действует не долго, но по крайне мере нас сейчас не видят.
- Это точно? - переспросил Муравиус, немного успокаиваясь.
Он хотел ещё что-то добавить, но на тропинке, вьющейся между высоких деревьев, показался отряд муравьёв, часть из них стала забираться на окружающие камень кусты, остальные молчаливо последовали дальше. Похоже, муравьи прекрасно знали о существовании этого перехода, и приготовились к поимке возможной добычи, случайно забрёдший в него.
Я пропустил тот момент, когда между камнями внезапно заклубился белый туман. Муравиус прыгнул вперёд, преодолев отделяющие нас от перехода три метра одним прыжком. Густой туман, словно кисель, скрывал весь окружающий мир.
- Мы уже? - неуверенно прозвучал голос ездового профессора.
- Похоже, что да, - лаконично ответил кот. - Запах изменился. Я, конечно, не собака, но кое-что учуять могу. Да и не кусает нас никто.
- Давайте подождём немного, пока рассеется туман, - предложил Муравиус. - Не хочу случайно попасть обратно.
Никто не стал задавать вопросов, все просто порадовались в душе, что наш профессор остался с нами. Вскоре туман стал редеть, и мы удостоверились, что действительно находимся в прибрежных зарослях реки Мель.
Муравиус нашёл тропинку, ведущую в нужном нам направлении, и устремился по ней с всё возрастающей скоростью. По-моему, он так быстро и на скачках в Китежграде не бегал, как сейчас улепётывал от того, "о чём только мечтал, и о чём не смел мечтать".
Вскоре прибрежные заросли кончились, и впереди открылась просторная степь. Густая высокая трава, которой она поросла, несколько замедлила скорость нашего скакуна, но по мере удаления от реки, зелёный ковёр становился всё ниже и уже совершенно не мешал движению. Несколько раз Муравиус останавливался, и мы начинали совещаться по поводу избранного направления. Мы спорили, прикидывали, наконец приходили к единому мнению, и путешествие продолжалось. Через три часа, старательно прячась, пересекли торговый тракт, ведущий к городу Селиусу. И вновь только ровная степь расстилалась кругом.
К вечеру изрядно притомившийся профессор Муравиус вывез нас на берег реки. Дормидонт, как всегда, занялся ужином, а мы принялись разбивать лагерь. Прежде всего требовались дрова. В самой степи с ними была бы проблема, но в густых прибрежных зарослях легко можно было набрать и не одну вязанку сушняка.
Проныра первым отправился на поиски дров. А как же иначе? Вокруг столько нового, столько неисследованного, аж бесячий дух захватывало! Дормидонт отправился за водой, Муравиус составил ему компанию, а за одно прихватить у берега реки огромное старое бревно, уже выбеленное временем и дождями, будет на чём нам сидеть у огня.
Вроде бы всё было хорошо. Никто нас не ловил, Муравиус остался с нами, вокруг степь, где за целый день мы встретили только тушканчиков, пытающихся бежать с профессором на перегонки. И при сей благодати - молчащий целый день Василий. Кот не ехидничал, не подшучивал и даже ни разу не пытался меня воспитывать - было от чего встревожиться.
- Василий, ты часом не заболел? Уж слишком молчаливый, непривычно.
Васька почесал в затылке лапой и попросил у Дормидонта карту. Вместе с ней подошёл ко мне и развернул свёрнутый трубочкой пергамент и ткнул когтем в название нагорья, в близи которого мы сейчас находились.
- Вит, пожалуйста, прочти название гор, в предгорьях которых мы сейчас находимся.
- Алихарское нагорье.
- Нагорье, говоришь, Алихарское? А если слегка изменить наклон карты, становиться видно второе название, написанное очень мелко.
Кот повернул карту, и в глаза сразу бросилось второе название нагорья, написанное очень мелкими буквами.
- Горы Мёртвых, - озадаченно прочёл я, сильно непонравившееся мне название. - Так ты с самого начала видел второе название, что ж молчал?
- Понимаешь, когда я стою на четырёх лапах, то получаюсь ниже вас всех, поэтому и смотрел на карту под углом. Второе название только мелькнуло и пропало, вы же ничего не увидели, так как смотрели на неё сверху. Вот и начал раздумывать, видел я что-либо или нет? А ещё и туман тогда стоял, поневоле засомневаешься. К тому же, план вы хороший придумали, зачем его менять? В сами горы мы же не собираемся лезть, а пройдём мимо вересковыми пустошами. Как ты думаешь, стоит о втором названии говорить остальным, или не следует их волновать?
- Пожалуй, всё-таки лучше сказать всем, кроме Проныры, а то малыш с его неуёмным любопытством обязательно бросится проверять, соответствует ли второе название действительности, или нет? Кстати, а где он? - Я принялся крутить головой во все стороны, ища в зелёной траве рыжую макушку бесёнка. - Знаешь, Василий, что-то мне это не нравится. Пойду-ка я покажу карту Дормидонту и Муравиусу, а ты поищи Проныру.
Профессора и домового так же встревожило второе название гор, но мы ведь действительно туда лезть не обирались! Вокруг расстилалась ровная степь, завтра переправимся через реку, и горы останутся в стороне. Минут через пять прибежал встревоженный кот.
- Проныры нигде нет, я всё обошел, даже на речке побывал. Она мелкая, утонуть он никак не мог. Кто видел, куда этот непоседа направлялся?
- Он пошёл верх по течению, - припомнил Дормидонт, хмуря брови. - Когда в последний раз бесёнок притащил охапку хвороста, то сказал, что обнаружил там интересную штуку. Я ещё предупредил его, чтобы он не задерживался, дров для костра уже хватит и ужин скоро. Наверное, увлёкся изучением своей "интересной штуки" и забыл обо всём, - предположил домовой, пряча улыбку в густую бороду.
Мы все дружно рассмеялись, во-первых, потому что получили такое простое объяснение, куда запропастился наш рыжий малыш, а во-вторых, "интересные штуки" бесёнка стали нашей общей забавой. Они подразделялись на "славненькие штуковинки", это значит, их можно было засунуть в карман жилетки и закрыть на молнию. Сюда входили блестящие камушки, шарики, хвост дохлой ящерицы, выменянный у одного из Семёнов на большую жёлтую бусину и многое другое. Потом шли "забавные штучки", они в карманы уже не помещались, но их обязательно нужно было изучить и потрогать. Последней такой штучкой был якорь на "Ласточке", который так понравился бесёнку, что он долго уговаривал Дормидонта сунуть его в свою волшебную торбу. На резонный вопрос Василия: "Зачем он тебе?", последовал краткий ответ: "Чтоб был!".
Сама же "Ласточка" относилась к "интересным штукам", так как её можно было изучать и снаружи и изнутри. Что Проныра и сделал, загоняв бедного Митяя.
- Не нравиться мне всё это, друзья мои, - Муравиус от волнения ходил кругами вокруг костра. - Скоро совсем станет темно и какая это "интересная штука", по которой можно столько лазить, вдруг появилась посреди пустой степи? Нужно немедленно идти за ним!
С этим согласились все и через минуту мы уже шли вверх по течению. Вскоре перед нашими взорами открылся курган, вершину которого украшал мрачный массивный склеп.
- Я так понимаю, что это жуткое здание и есть очередная "интересная штука" нашего Проныры, - вздохнул Василий. - Вот вытащим его, и я сам надеру ему уши, - продолжал ворчать кот, поднимаясь вверх по кургану, поросшему жухлой травой. Чем ближе становилось здание, тем меньше возникало желание забираться внутрь его. Оно несло в себе какую-то тайную угрозу, распространяя вокруг гнетущую атмосферу. Не знаю, кто был здесь похоронен, но строители постарались на славу, возведя столь мрачное и внушительное здание.
- Мне кажется, тот, кто строил этот "домишко" очень старался, чтобы его обитатель не выбрался обратно, - не удержался от замечания Васька, разглядывая огромные каменные блоки чёрного камня. Если на самом кургане редкая трава всё-таки росла, то в пяти метрах от склепа не было видно даже тощей былинки. На тёмной утоптанной земле не оставалось никаких следов.
- Смотрите, - Дормидонт поднял около ведущей внутрь двери клочок рыжей шерсти. - Значит, Проныра здесь действительно был и не удержался от желания заглянуть внутрь. Дверь, похоже, захлопнулась, и наш "герой" теперь сидит внутри, скорее всего, он просто не может выбраться. Давайте-ка навалимся на неё и выпустим малыша.
Сказать это оказалось гораздо проще, чем сделать. Дверь не поддавалась ни в какую.
- Сейчас мы её с Сонечкой как шарахнем чем-нибудь, - разозлился я и открыл компьютер.
- Стой! - остановил меня домовой. - А вдруг в Проныру попадёшь? Сделай лучше просто кувалду, в любом случае будет слышно, как кто-кто ломает дверь. Думаю, нашему приятелю хватит ума отойти в сторонку, а потом уж, если не откроем, то можешь применять тяжёлую артиллерию.
Пока я возился с программой по созданию стенобитного орудия, остальные пытались поочерёдно нажимать на разные камни и завитушки узора, украшавшего стены, в тщетной надежде найти скрытый механизм, открывающий проклятую дверь.
В начале, как и просил Дормидонт, у меня получилась увесистая кувалда. Но, сравнив её размеры и толщину стен, я приступил к созданию более мощных орудий для вскрытия данного бастиона. От создания таранов, баллист и катапульт отказался сразу, их просто негде было разместить. Пушки, миномёты и система "Муха" тоже отпадали, из-за боязни поранить бесёнка, а вот отбойный молоток может вполне подойти. Тем временем, Дормидонт решил опробовать кувалду, бесполезно - она даже вмятины на гладкой поверхности камня не оставила.
Посовещавшись с Сонечкой, я всё-таки сумел создать отбойный молоток вкупе с пыхтящим и свистящим компрессором. Вот только мои старания оказались напрасными, он смог только слегка поцарапать дверь.
- Ну, всё! - разозлился я по-настоящему. - Думаю, теперь, Проныра точно знает, что возле двери находиться опасно. Сонечка, давай начнём с небольшого плазменного шара, а там посмотрим.
Через минуту у меня в руках появился маленький сгусток плазмы, окружённый электромагнитным полем. Я размахнулся, намереваясь запустить его в дверь склепа, как она отворилась сама. На пороге стоял, уперев руки в боки, небольшой скелет с ключами на истёртом кожаном поясе.
- И нечего тут так шуметь, я и в первый раз вас прекрасно слышал, - прошамкал он беззубой челюстью.
- Чего ж тогда не открывал? - поинтересовался Василий, придавая своему голосу грозный тембр, от которого у его противников начинали по спине ползти мурашки страха.
Старикашка, судя по остаткам длинной седой бороды, чудом державшейся на нижней челюсти, проигнорировал вопрос кота. Видимо мурашкам ползать было негде или их не устраивали старые жёлтые кости. Скелет с сокрушенным видом принялся рассматривал царапины, оставшиеся на двери, от моей попытки вскрыть её отбойным молотком.
- Приходят тут всякие, портят вещи, а мне потом отвечать перед начальством, - бормотал он, но тут его внимание привлёк сгусток плазмы, который я в растерянности перекидывал с ладони на ладонь, как горячий пирожок. - Енто что у тебя? - сурово спросил он, ткнув в мою сторону крючковатым пальцем.
- Плазма.
- Зачем?
- Разнести склеп к едрене-фене.
Скелет озадаченно почесал затылок, потом остатки своей бороды, затем укоризненно произнёс.
- Здесь нет никакой Едрены-Фени, и я не возьму в толк, почему это она стала претендовать на склеп нашего Повелителя. Так что немедленно выбрось эту гадость и проваливайте от сюда, пока целы!
- Я тебе сейчас так "провалю" - мало не покажется, - возмутился Васька, он никогда не отличался особым терпением. А уж когда попросту игнорировали его царственный рык, то в этом вообще усматривал прямое оскорбление своего кошачьего достоинства. - А ну, костлявый, быстро возвращай нашего Проныру, иначе кости-то я тебе пересчитаю и повыдёргиваю лишние.
- Можно подумать, я тебя испугался, - почти искренне заявил скелет и попытался улизнуть в приоткрытую дверь склепа. Не тут-то было! Дормидонт и Муравиус крепко её держали, не давая закрыться, а разъярённый Василий ухватил старикашку за пояс с ключами и пару раз приложил о косяк двери.
- Не надо, только не дверь, не порть полировку! - заорал скелет благим матом. - Не брал я вашего приятеля, не брал - он сам пришёл.
- И где он теперь? Отвечай быстрее, а то разнесу весь склеп, - строго спросил я и поднял руки показывая, что сейчас брошу плазменный шар.
- Не знаю! Его воины к самому Повелителю повели, а я всего лишь привратник. Бедный старый привратник, и всяк здесь приходит, и всяк обидеть норовит беззащитного больного человека, - запричитал он и даже попытался пустить слезу из пустых глазниц черепа. - Вот воины сейчас вернуться, с них и спрашивайте, где ваш рыжий.
- Ладно, придётся самим заглянуть к вашему Повелителю, - сказал кот и располосовал когтистой лапой пояс, на котором у скелета висели ключи, те со звоном разлетелись в разные стороны. Привратник бросился их поднимать, ругаясь себе под нос на неуклюжее животное. Василий не обратил на это никакого внимания и, задрав хвост трубой, гордо прошествовал в глубь склепа. Я подбросил на ладони плазму и запустил её в виднеющийся невдалеке пригорок. Честно признаюсь, очень хотелось посмотреть на то, как она взорвётся. Громыхнуло так, что дрогнули даже мощные стены склепа. Скелет подпрыгнул метра на два и опрометью бросился внутрь. Мы последовали за ним.
- Вит, держи, - прошептал мне на ухо кот и протянул два ключа, срезанных им с пояса скелета, - авось пригодятся.
В склепе было затхло и темно, словно лучи солнца боялись заглядывать в эту мрачную обитель. Дормидонт достал из торбы мощный фонарь. Рассеивая вековой мрак, луч света пробежался по стенам. Он выхватывал сцены прошедших битв и кровавых сражений, выписанных с удивительным мастерством. Я вытащил из кармана повязку, спасшую меня в пещере летокусов. Как и в прошлый раз, стоило нацепить её на голову, и чёрный камень засветился, озаряя всё вокруг мрачноватым неприятным светом.
Теперь хорошо был виден саркофаг, в форме сурового воина, одетого в кольчугу с круглой панцирной пластиной на груди. С пластины, скалясь на вторгнувшихся в склеп чужаков, смотрело чудовище. Точно такое же было изображено и пряжке, придерживающей на плече воина плащ, и на круглом шлеме с высоким шишаком. Каменные ладони сжимали рукояти обнажённых кривых сабель. Обычно художники, делая скульптурные изображения павших, придают их лицам некое умиротворение и покой, здесь же лежала печать жестокости, и сразу становилось понятно - покоящийся гражданин при жизни был весьма неприятным типом.
- Интересно, что нужно сделать с Пронырой, чтобы он не мог выбраться при помощи своей магии? - Муравиус первым задал вопрос, который вся наша компания тщетно пыталась решить.
- Связать при помощи сетки, - раздался насмешливый голос привратника, демонстративно захлопывающего дверь в склеп.
- Что значит связать?! - возмутился Василий. - На каком таком основании?!
- Связать - это просто: сначала в рот вставляют кляп, потом скручивают руки и хвост привязывают к ноге, чтобы не мешал, - с чувством разъяснил скелет, похоже, когда опасность перестала грозить его драгоценной двери, он явно осмелел.
- Дедуль, ты часом в палачах не служил? - поинтересовался я. - Уж больно тон твой мне не нравиться!
- Что вы, что вы! Такая почётная должность никогда мне не доставалась, - вздохнул он, сокрушённо щёлкая нижней челюстью. - Всё интриги и завистники! Хотя по части изобретения новых пыток со мной мог соревноваться разве что Повелитель, - и он с опаской глянул через плечо, не слышит ли кто его бахвальства. - Вот помню, был такой случай, - и скелет пустился в долгое воспоминание о былых ратных подвигах. Судя по его словам, армии падали в обморок, как только видели, что он выходит на поле боя.
- Ага, - поддакнул кот и не удержался от шпильки, - видать и страшна твоя рожа была при жизни, хотя она и сейчас особой красотой не блещет.
- Это почему же?! - возмутился привратник, стараясь выпятить иссохшую грудную клетку колесом. - Да я такой был красавец...
- Что женщины армиями падали у твоих ног, - закончил я за него. - Ты вот что, зубы-то нам не заговаривай! Быстренько открывай проход, в который увели нашего друга, а то я сейчас не только полировку двери попорчу, но и сам саркофаг.
Представив такое надругательство над своей святыней, скелет, вы не поверите, побледнел. Дрожащим пальцем он нажал на какую-то панель, и часть стены сдвинулась. За ней показалась узкая лестница, уходящая крутой спиралью вниз под землю.
- Старый, похоже, ты хочешь нас несколько одурачить, ведь эта совсем не та дверь, - почти вежливо обратился к нему кот. Он приблизился к скелету вплотную и издал утробный рык, от которого завибрировали все кости старикашки. - Быстро шевели мослами и открывай дверь на противоположной стороне! И если ты действительно не хочешь разозлить меня по-настоящему, то сейчас откроешь тот проход, возле которого лежит жёлтая бусина.
- Какая бусина? - искренне удивился привратник.
- Вот эта, - и Дормидонт поднял лежащую возле стены бусину из жёлтого стекла. - Я всегда говорил, что Проныра у нас - сообразительный малыш.
- Вы меня совершенно не так поняли, - заюлил скелет, - просто та дорога короче.
Между тем его трясущиеся костлявые пальцы нажали соответствующую комбинацию на орнаменте стены, и дверь, на этот раз в нужном нам месте, отворилась. Наша компания стала осторожно спускаться вниз, под проклятия привратника и его пожелания скорейшей и мучительной смерти для всех нас. Особо был помянут Василий, чем-то он весьма сильно досадил злобному старикашке.
Вскоре ход стал раздваиваться, но гладкий речной камушек, лежащий в начале одного из проходов, явно указывал нужное направление. Следующим указателем был ещё один камушек. Затем хвост дохлой ящерицы подтвердил верность нашей дороги. Вот только нужное нам ответвление подземного хода было перекрыто недавним обвалом.
- Вот если бы кое-кто из здесь присутствующих не швырялся бы плазменными шарами, то у нас одной проблемой было бы меньше, - принялся ворчать кот.
Мне осталось только развести руками, признав правоту Василия. Обвал был совсем свежий, даже гладкая поверхность вывороченных камней ещё не успела высохнуть.
- Виктор ведь не специально, - вступился за меня Муравиус, уверенно шагавший впереди по оставшемуся не перекрытым обвалом проходу. - Если рассуждать логически, то любой из здешних тоннелей в конце концов приведёт нас к существу по имени "Повелитель", как назвал его скелет-привратник.
- Так, может быть, мы ещё два года бродить здесь будем! - кот не собирался так просто расставаться с благодатным поводом по "воспитанию ответственности у собственного хозяина", но тут мы вышли в большой туннель, и Василию волей-неволей пришлось закрыть пасть.
Огромный туннель, высотой в два человеческих роста, явно часто использовали. Если проходы, по-которым мы пробирались раньше были земляные, с потемневшими от времени деревянными подпорками, то здесь стены были выложены плотно подогнанными друг к другу гранитными плитами. На гладкой, словно вылизанной, каменной стене ясно были видны смазанные бурые пятна.
- Это кровь, - немедленно "порадовал" своими выводами кот. - Чья-то старая засохшая кровь.
- Выходит, здесь обитают не только иссушенные до костей скелеты. Кровь старая, поэтому вряд ли она принадлежит Проныре, - вполголоса принялся рассуждать Дормидонт, успокаивая нас и себя.
- Предлагаю повернуть направо, - предложил муравей, лучше всех ориентирующийся в запутанных подземных переходах. Спорить с Муравиусом никто не стал. Сейчас у нас было единственное желание - побыстрее отыскать пропавшего бесёнка и убраться из этого лабиринта с ожившими мертвецами.
Через десять минут просторный туннель разделился на три неравные части. Кровавые следы сворачивали направо, главный проход вёл дальше прямо, а узкая тропа поворачивала налево.
- Я так понимаю, что нужный нам проход - это центральный, - рассудил профессор Муравиус.
- Так то оно так, вот только у меня есть большое желание сначала проверить, куда ведёт правое ответвление. Возможно, кому-то очень нужна помощь, - вздохнул я и повернул направо. Теперь дорога не была такой гладкой и ровной, как в основном проходе, пятна крови стали встречаться чаще, в одном месте был даже хорошо различим отпечаток человеческой ладони.
Вскоре послышались голоса, тянущие какую-то заунывную песню. Слов было не разобрать, но тоскливый напев в буквальном смысле брал за душу, вызывая лёгкий озноб. Словно аккомпанируя грустной мелодии, в такт ей звучал звон кандальных цепей.
Туннель сделал резкий поворот и перед нами, освещённый дрожащим факельным светом, открылся небольшой зал. Казалось, его стены состояли из самого мрака, настолько черны они были. Какие-то люди, поющие уже слышанный нами горестный мотив, кирками откалывали небольшие кусочки от стен и ссыпали их в большую ёмкость. Пять человек при помощи ступы растирали добытый камень в порошок. Одежда узников представляла собой когда-то пышные и дорогие наряды. Эти жалкие остатки из бархата, парчи и шёлка смотрелись в мрачном подземелье насмешкой над людьми, когда-то имевших власть и богатство, а потом потерявших всё и вместе с собственной свободой. Тяжёлые кандальные цепи сковывали ноги, растёртые до крови. Лица были бледны и измождены, и даже толстая корка грязи и запёкшаяся кое-где крови не могли этого скрыть.
- Вит, Дормидонт посмотрите на их руки, - сдавленно прошептал кот. - Я вижу то, что вижу, или у меня галлюцинации от нездоровой окружающей обстановки?
Мне было плохо видно из-за спин моих друзей и я сделал шаг вперёд, пристально вглядываясь в руки узников. Через мгновение я почувствовал, как волосы на голове встали дыбом. Сами люди были живыми, во плоти и крови, а вот их руки от плеча до кисти желтели голыми скелетными костями. Широкие золотые браслеты, расписанные вязью чёрных рун, плотно обхватывали запястья несчастных, оставляя кисти по-прежнему живыми.
- А-а-а! Ты тоже попался, наконец я смогу плюнуть на твою могилу! - раздался дикий рёв под сводами пещеры, и какое-то полубезумное существо попыталось броситься на меня с поднятой киркой, но споткнулось о кандалы и упало, не прекращая яростно рычать и выть. Узники, чьё внимание к нам было привечено случившимся переполохом, бросили работать, наслаждаясь коротким отдыхом. И, самое главное, они перестали петь! А то у меня уже зубы стали ныть от их печального тягучего мотива.
- В чём дело?! Почему прекратили работать?! - раздался скрипучий голос и на освещенное факелами место вышел скелет. - Вы хотите, что бы Повелитель рассердился на вас?! - он щёлкнул бичом и узники, вновь затянув свою песню, с испугом взялись за кирки. - Так-с, это у нас новенькие? Быстренько взяли инструменты и за работу! - выдал распоряжение скелет и попытался опять грозно хлопнуть бичом, но в этот раз фокус не удался. Длинный сыромятный ремень бича немыслимым образом обвился вокруг ног скелета, плотно спеленав бедолагу.
- Мы не новенькие, мы ищем вашего начальника, чтобы набить ему морду и забрать у него нашего друга, - разъяснил ситуацию Василий.
- Не начальника, а Повелителя, - автоматически поправил скелет, усиленно пытаясь выбраться из опутавшего его с ног до головы бича. И тут до него дошёл весь смысл сказанной фразы. - Что?! Вы хотите бить Повелителю МОРДУ?! Похоже, в этот раз мне прислали сумасшедших, - он с каким-то сожалением посмотрел на нас и завопил во всё горло, - Стража!!!
Вот только в подобных стеснённых обстоятельствах не надо было так громко орать, потому что в результате собственных воплей он покачнулся и с глухим стуком рухнул на каменный пол.
Услышав страшное слово "стража", узники разом вздрогнули и закрыли рты, даже рычащее существо, пытавшееся прикончить меня киркой, мигом заткнулось, подскочило и принялось быстро стучать киркой по чёрной стене.
Примерно через минуту лязгающие звуки наполнили подземелье, и на середину зала из темноты вышел десяток кряжистых скелетов, закованных с ног до головы в доспехи, лишь в приоткрытых забралах шлемов были видны голые бугристые черепа. На поясе у каждого висел ятаган, а руки в кожаных перчатках сжимали кнутовища плетей трёххвосток. Вместе с ними в пещере появился жуткий смрад, у меня слёзы невольно выступили на глазах от жуткой вони.
На нас вошедшие не обратили ни какого внимания, их больше занял валяющийся на полу скелет, так и не сумевший распутать свой бич. Окружив свою жертву, воины принялись ожесточённо пинать бедолагу, втолковывая ему, что "негоже отвлекать занятых скелетов от важной игры в нарды по каким-то там пустякам". (Это мне потом пояснил Вася суть претензий недовольных стражников, потому что я сам среди потока нецензурной брани выудить какую-либо информацию не смог).
Но, как же от них разило! Зловоние стало вообще невыносимым! Не можем же мы драться с ними, а в этом сомнения не было, и затыкать нос одновременно?! Кот, имея самый чувствительный нос из всей нашей компании, страдал больше всех.
- Вит!!! Сделай что-нибудь, - взмолился он, - иначе этим вонючкам достаточно будет всего лишь несколько раз выдохнуть посильнее и получить полную победу.
Впрочем, в уговорах необходимости не было, мы с Сонечкой как раз заканчивали программу. Щелчок клавишей, и зал наполнился чудесным сырным ароматом. Это не совсем то, что я планировал, но, по крайне мере, можно было свободно дышать. Откуда же я знал, что в этих пещерах обитает столько мышей? Привлечённые запахом сыра, которым теперь благоухали скелеты, совершенно не обратившие внимания на произошедшую с ними перемену, грызуны полезли изо всех щелей. Их атака было неожиданной и фатальной для скелетов. Воинов словно захлестнуло голодной волной. Стражники пытались размахивать ятаганами, щёлкали плетьми, старались подпрыгивать и топтать маленьких зверьков, но всё было бесполезно, и только хруст сгрызаемых костей стоял в пещере.
И вот уже четверо из десяти упали на пол и перестали подавать какие-либо признаки жизни, погребённые под серым шевелящимся ковром. Четверо пытались ещё сражаться, но мыши, ловко цепляясь за броню, забирались внутрь доспехов, поглощая вкусно пахнущие кости, так сказать, "не отходя от кассы". Ещё двое стражников сделали попытку убежать, срывая с себя доспехи. Увы, номер не прошёл, и я сам видел, как мимо нас два десятка зверьков пронесли два лязгающих челюстями черепа.
Вскоре в пещере стало непривычно тихо. Все десять стражей были или съедены, или растащены по норам. От лежащего на полу скелета остался только череп, который не пролез целиком в нору, и пожёванный бич. Причём, штук пять мышей старательно расширяли проход в нору, облизываясь и периодически поглядывая на недоеденный лакомый кусочек.
Дормидонт осторожно поднял череп, хотя тот пытался строить страшные рожи и кусаться. Самая толстая и большая мышь, руководящая увеличением норы, явно считала данные остатки скелета своей законной добычей. И появление ещё одного претендента на вкусности её явно не устраивало. Она подошла к домовому и в одно мгновение забралась по его одежде наверх, пробежалась по руке, державшей череп, и уселась на него сверху, явно давая понять, что без боя его не отдаст.
- Давай меняться, - предложил Дормидонт мыши, признавая её правоту. - Могу предложить кусок колбасы и полголовки сыра.
Мышь задумалась, смешно шевеля усами и блестя чёрными бусинками глаз. Вскоре выражение морды зверька приобрело такой хитрый и мошеннический вид, что и без слов было ясно - хитрюга почуяла свою выгоду и будет торговаться до последнего. Но тут насмешливое кошачье "Мяу" мгновенно остудило пыл начинающего коммерсанта.
Мышь, нервно поглядывая на Василия, спешно закивала головой, демонстрируя своё горячее желание меняться. Домовой достал из торбы обещанные сыр с колбасой и выложил всё это добро аккуратной горкой возле норы, добавив в придачу две сосиски. Увидев, что её подчинённые без соответствующего разрешения решили снять пробу с оставленных продуктов, мышь сурово взвизгнула и, спрыгнув с черепа, устремилась отвешивать подзатыльники особо нетерпеливым. Пока зверёк наводил порядок железной лапой, Дормидонт погрозил пальцем отчаянно щёлкающему челюстью, черепу.
- Будешь кусаться, отдам мышам, - предупредил его домовой, и тот немедленно стиснул зубы. - У меня есть к тебе предложение. Судя по всему, ты достаточно хорошо знаешь местные дороги, если ты укажешь нам наиболее короткую дорогу к вашему Повелителю, то мы потом отпустим тебя.
- И каким образом я, по-вашему, буду передвигаться? - съязвил череп. - Мне и в жизни не везло, и в смерти счастья нет. Если Повелитель узнает, что здесь произошло, мне всё равно конец.
- Если хочешь, мы можем взять тебя с собой, авось что-нибудь подвернётся, - продолжал уламывать говорящую голову Дормидонт. Помощь знающего весь лабиринт здешних тоннелей ой как была нам нужна! - Но, конечно, если ты против - могу попросту оставить здесь. Смотри, как внимательно слушают наш разговор вон из той мышиной норы.
- Я согласен! Уж если всё равно пропадать, так хоть последний раз взглянуть на солнце!
Глава 21
Пока Дормидонт проводил воспитательную работу с нашим новым проводником, я попытался открыть замок на кандалах узников одним из ключей, похищенных Василием у скелета-привратника.
- Бесполезно, - раздался глухой голос одного из заключённых, - на них лежит заклятье. Да и куда мы можем пойти с этим? - и он с отвращением посмотрел на голые кости, торчащие у него теперь вместо рук. В этот момент раздалось едва слышимое клацанье замка, ключ легко повернулся, и цепи упали на пол.
- Кто вы? - не удержался я от вопроса, глядя в глубоко запавшие глаза узника.
- Это третье и последнее испытание, которое устроил претендентам на руку принцессы правитель Китежграда, - горько улыбнувшись, ответил стоящий рядом, чьё лицо мне показалось смутно знакомым. Возможно, если бы он не был так избит, то я без труда узнал бы одного из участников конкурса женихов, но сейчас его лицо было сплошным синяком. - На заключительном банкете, после второго тура соревнования, всех опаивали зельем, подавляющим силу воли, а того, кто не ел и не пил ничего на том пиру, как несчастный Ленивец-Волынский, просто огрели по голове чем-то тяжёлым, погрузили на телегу и отправили с остальными. А ты ведь Владелец Востока? - поинтересовался он, пока я освобождал его от кандалов.
- Да, да!!! Это он, гад! Это ты виноват во всех моих бедах! Я тебя должен был пристрелить ещё у пещеры летокусов, и уже был бы женат на принцессе! - заверещал безумец, замахиваясь киркой. Василий среагировал молниеносно и одним быстрым движением лапы отвесил нападавшему подзатыльник, от которого тот отлетел к стене, да так и остался там лежать, жалобно скуля. С большим трудом, но я всё же признал в кошмарном существе надменного гордеца и франта.
- Так кто же ты на самом деле - Владелец Востока? - стараясь заглянуть мне в лицо, спросил мой бывший конкурент с избитым лицом. - И что ты собираешься делать?
- Очень долго объяснять кто мы и откуда, а время нас слегка поджимает, - решил взять разговор в свои лапы Василий, пока я занимаюсь освобождением оставшихся узников. - Местный Повелитель забрал нашего друга и нам срочно нужно объяснить ему, что так поступать не хорошо, - сердито прищурил глаза кот и вздыбил шерсть на загривке, став сразу в два раза больше. Вокруг Василия мигом образовалось пустое пространство, уж больно страшен был вид разозлившегося кота.
- Вася, перестань пугать народ, - укорил кота Дормидонт, - все мы переживаем за Проныру. Сейчас и отправимся, благо есть кому показывать дорогу.
- Я с вами! - один из узников, подхватив свою кирку и повертев её в руках на манер клинка, подошёл к нам. - Давненько я хотел поговорить по "душам" с Повелителем.
- А я бы ещё и в Китежград с удовольствием наведался, - поддержал его другой, становясь рядом.
Через пять минут мы стояли во главе отряда из тридцати бывших рабов, вооружённых кирками. Ленивца-Волынского связали и уложили на Муравиуса, не оставлять же его здесь одного? На профессора также посадили ещё троих, самых обессиливших бывших женихов и мы отправились в путь. Череп, уже смирившийся со своей участью, стал указывать направление к тронному залу Повелителя.
Проплутав минут двадцать по туннелям и коридорам подземелья, Василий начал терять терпение.
- Послушай, пустая голова, ты действительно знаешь дорогу, или дурака валяешь?
- От такого слышу, - огрызнулся череп, - всё, пришли. За этим поворотам будет прямой коридор, выходящий в тронный зал. Только, вы не могли бы меня здесь спрятать, а потом забрать? - робко попросил он и даже попытался заискивающе улыбнуться Дормидонту щербатым ртом. - Повелитель может просто раздавить меня своим взглядом, а мне так хочется последний раз увидеть солнце.
Домовой согласно кивнул и сунул череп в свою торбу, несмотря на ворчание кота, что "прожорливая башка" из принципа может сожрать весь его драгоценный запас кофе.
Чем ближе мы подходили к коридору, ведущему к тронному залу, тем всё тревожнее становилось у меня на душе, уж больно подозрительные рекомендации давали местные обитатели своему Правителю. И скелет-привратник, стороживший склеп, и наш проводник при одном упоминании о своём начальнике непроизвольно вздрагивали и начинали слегка заикаться. Просто какой-то гнусный тип получается.
Я и раньше замечал, что чем ближе опасность, тем быстрее у меня начинают появляться нужные идеи, как с этой опасностью разойтись. Вот и сейчас, стоило послышаться впереди лязгу доспехов от дружно топающего отряда стражи, как необходимая мудрая мысль поспешила почтить мою голову своим присутствием.
- Подождите одну минуту, - попросил я, лихорадочно щёлкая по клавишам, потому что идея как пришла, так спокойно могла и уйти. - Всё! - объявил я, чрезвычайно довольный собой.
- Извините, Виктор, но я тоже не вижу результатов вашего магического воздействия на окружающую нас среду, - профессор взволнованно перебирал передними ногами, не решаясь сделать шаг вперёд. Муравиусу было очень страшно, впрочем, переживаемый им ужас не мешал ему пуститься на поиски Проныры.
- Простите, неверно выразился, - поспешил я успокоить разочарованных друзей. - Здесь маловато места, сейчас выйдем в большой коридор, тогда всё сработает.
- Значит нужно спешить, пока патруль прошёл мимо, - Дормидонт, как всегда, сразу ухватил самое главное. - Вася, подгони-ка остальных.
Дважды просить кота покомандовать не требовалось.
- Эй, там! Слушай мою команду, - зычным голосом гаркнул кот, обращаясь к бывшим женихам. - Сейчас быстро взяли ноги в руки, и бегом! Считаю до двадцати, кто не успеет за это время пробежать мимо меня - тех "приголублю" лапой. И учтите - лапа у меня тяжёлая!
Ровно через три с половиной минуты мы, в плотном окружении спасённых нами рабов, стояли посередине широкого коридора. Я нажал на клавишу, запуская действие заклинания, и над нами мгновенно вспыхнул голубым огнём купол защитного поля.
- Осторожно! - крикнул я, видя, как кто-то из бывших узников протянул руки, чтобы коснуться переливающейся стены. - Будьте внимательны, - выйти из купола вы можете, а вот обратно попасть - нет.
- Гм, штука-то конечно хорошая, - скептически прокомментировал кот моё новое изобретение, - вот только нам к Повелителю надо попасть, а не здесь прохлаждаться. Как идти-то будем?
- Так и пойдём, главное чтобы никто не остался вне стен, - и я сделал маленький шажок вперёд, проверяя, насколько правильно получилось заклинание. Защитный купол, как привязанный, передвинулся вместе со мной.
- Тоже мне велика задача, привязать центральную ось к Виту, - горделиво объявила полосатому скептику Сонечка и заяц на мониторе продемонстрировал Ваське язык. - Ты ещё главного не знаешь, а я не скажу. А на месте кое-кого, я бы закрыла ноутбук, потому что наши сопровождающие сейчас от удивления челюсти вывихнут.
Что ж Сонечка была права, как я не старался прятать свою тайну от посторонних, но в таком тесном окружении это не представлялось возможным.
- Ага! Теперь я узнал твою тайну! - торжествующий смех Ленивца-Волынского прокатился под сводами подземелья. Безумец, сидевший на Муравиусе, извивался как гусеница, силясь избавиться от связывающих его верёвок. Прямой удар в челюсть от стоящего рядом измождённого человека мгновенно вырубил сумасшедшего.
- Значит ты маг, Владелец Востока? - не столько спрашивая, сколько утверждая, произнёс он. - Значит, у нас действительно имеется шанс поквитаться с Повелителем?
- Надеюсь, у вас будет не только шанс поквитаться, но и унести отсюда ноги, - постарался я подбодрить свою команду.
- Меня зовут Дуграй, и я сделаю всё, чтобы такой шанс, как унести ноги из этого кошмара, у тебя был, - очень тихо произнёс он, смотря вперёд невидящим взором.
Мы быстро шли по широкому коридору, освещённому чадящими факелами. В качестве украшений на стенах висели закованные в колодки скелеты, на которых, даже в таком состоянии, можно было без труда увидеть следы жёстоких пыток. Я порадовался тому, что нас укрывает хоть какая-то, но защита, надеюсь, купол сработает так, как было задумано. И он сработал!
Сразу десять огромных копий вылетело из глубины коридора. Каждое из них с легкостью могло бы пробить человека, а то и двух, насквозь, но в этот раз метнувшим их воинам пришлось испробовать самим силу своего броска. Копья отрикошетили от купола и отправились обратно. Послышался звук удара и изумлённый вопль. Когда мы проходили мимо, то обратили внимание на живописную группу из десяти скелетов, приколотых к стене по две-три штуки своими копьями, словно бабочки на булавке.
- А что, мне нравится, - не удержался от замечания Васька. - Можно сказать, украшение в авангардном стиле. Думаю, вполне стоит потребовать с местного Правителя денежное вознаграждение за дизайнерскую разработку нового интерьера.
- Принцип "чем сильнее удар, тем сильнее ответ", - сочла нужным напомнить о своём вкладе Сонечка.
- Ты у нас, конечно, тоже молодец, но если бы я не уделял столько времени воспитанию Вита, - начал развивать любимую тему кот, о том, что всё на свете его личная заслуга, как дружный удар о купол трёх десятков стрел заставил его замолкнуть.
Следующую подобную атаку наша защита так же отбила с легкостью, хотя мы всё равно каждый раз невольно пригибались, когда очередное копьё или стрела устремлялись нам навстречу. Впрочем, после пятого или шестого залпа основная часть нашего отряда встречала каждую следующую атаку, гордо подняв голову, распрямив плечи и отпуская самые солёные шуточки по поводу криворуких и косоглазых стрелков. Надо ли говорить, что теперь все стрелки старательно целились в Василия, который по части ядовитых замечаний заткнул за пояс всех остальных.
Толи копья и стрелы у стражников кончились, толи они горели страстным желанием собственноручно прикончить говорливого кота, но теперь навстречу нам выступила слаженная шеренга из пятнадцати стражников. В отличие от маленьких кряжистых тюремщиков, которых растащили по косточкам мыши, эти скелеты принадлежали высоким и стройным людям. Потому, как они шагают строем, сразу стало видно - отряд привык биться вместе плечо к плечу. Тусклые доспехи словно состояли из небольших чешуек, наполовину перекрывавших друг друга. Шлем с высоким гребнем напоминал своей формой огромную змеиную голову, из пасти которой смотрели на нас пустые глазницы черепов. И вооружены бойцы были одинаково, мечом и длинным трёхгранным кинжалом.
- Не может быть, - прошептал Дуграй. - Это же змеиные стражники Окири, династии, которая правила Селиусом пятьсот лет назад. Считалось, им невозможно противостоять.
И воины ударили. Ударили разом, делая как бы единое движение мечом и кинжалом. Если бы не моя предусмотрительность, то мы бы все там и остались, покрошенные в мелкую капусту. Даже мощные муравьиные жвала нашего профессора вряд ли смогли бы оказать этим ратникам достойное сопротивление, что уж говорить об ослабевших узниках с их жалкими кирками.
Зато теперь любо-дорого было смотреть на то, как очередной боец сносит своим же собственным оружием свою голову. Кое-где уже вспыхнула потасовка между воинами, перепутавшими свои черепа, руки или ноги. Мы не стали задерживаться и помогать выяснять, чья это осталась бесхозная рука, у которой было только три пальца из пяти, потому что каждый из скелетов с пеной у рта доказывал, что у него была новенькая целая кисть. Кому-то ведь она должна была принадлежать?
Перед нами были огромные ворота, видимо, когда-то украшавшие крепостные стены какого-либо богатого города, так что зря я опасался, что мы не протиснемся вместе с нашим защитным куполом в двери тронного зала Повелителя. Мы не только прошли свободно, да ещё и место осталось. Видимо местный властелин любил прибирать к рукам все поражающее своими размерами.
Пещера летокусов с подводным озером была огромная, но эта превосходила её размерами раза в два. Здесь не было коптящих факелов, по стенам светились белые шары, бросая отблески на золотые панели, изукрашенные драгоценными камнями, и рощу золотых деревьев. Каждое дерево отличалось от другого, создавая ощущение сказочного сада. На ветках сидели искусно выполненные из горного хрусталя птицы и цвели цветы из драгоценных камней. Столько золота было даже трудно себе представить. Весь зал был облицован золотом, это был какой-то гимн этому металлу. Везде сияли драгоценные камни, бросая синие, красные и зелёные отблески на стены. Одни только стражники в чёрных доспехах выглядели чужеродными существами в этой вакханалии богатства.
В центре зала возвышался постамент из отрубленных голов, на каждой из которых сияла царская корона. Среди них встречались женские и детские. Сверху на постаменте стоял высоченный трон, сделанный их абсолютно чёрного материала. Скорее всего, именно его добывали освобождённые нами узники. Восседал на троне скелет в тонких кольчужных доспехах. Одна глазница Повелителя Нежити была пуста и перевязана расшитой золотом повязкой. Рядом с троном лежал, весь окутанный сетями, наш друг.
- Пронырчик! Мы здесь! - раздался за моей спиной вопль кота, и Вася рванулся вперёд.
- Куда?! Назад!!! - заорал я, едва успев ухватить кота за хвост. Вместе с Дормидонтом мы втянули ревущего благим матом Василия обратно под защиту купола, благо он не успел выскочить из-под него целиком. И в ту же секунду, пять стрел попало туда, где только что находилась кошачья голова.
Стража бросилась к нам, но была остановлена взмахом руки Повелителя.
- Что-то ты долго добирался, я уже заждался, даже переживать начал, вдруг заблудился гость дорогой? - раздался насмешливый голос скелета. - А полировочку-то на двери не хорошо портить, ещё и обвал устроил, им стражу засыпало, опять расходы непредвиденные.
- Добавь сюда порубленных в капусту охрану твоего зала, и тюремщиков этих узников, - с удовольствием продолжил я его перечень, - кстати, могу и ещё один обвал устроить, прямо здесь.
- Ценю храбрость, будешь украшением моей пыточной камеры, - умильным тоном заявил Повелитель и всплеснул руками, как добрая бабушка при долгожданной встрече с любимыми внуками. - Никому не доверю тебя, тряхну стариной и сам возьмусь за инструменты. И поверь - умирать ты будешь очень, очень медленно. Думаю, мы славно с тобой повеселимся, - этаким бодрячком скелет нарисовал наше с ним будущее веселье.
- Предлагаю тебе отпустить нашего друга и снять заклятие с этих людей, тогда тебе не придётся собирать свои кости по территории в размере десяти квадратных километров, - выдвинул я свою версию развития событий.
Властелин Нежити не дал мне договорить, он сунул руку в глубину чёрного мрака кресла и вытащил оттуда жезл, сделанный из человеческих костей, венчал его череп младенца. Огромный сгусток мрака, вылетевший из пустых глазниц детского черепа, словно плетью хлестнул по защитному куполу, тот вздрогнул, но устоял. Темнота накрыла нас целиком и стала медленно сползать по стенам вниз.
- Берегись! - раздался хриплый крик Дуграя за моей спиной.
Я оглянулся и увидел, что бывшие узники стоят с красными от напряжения лицами, пытаясь удержать свои руки от замаха для удара кирками по мне и моим друзьям. Причём эту битву они явно проигрывали. Но стоило мне только повернуться, как их костяные руки безвольно опустились вниз, словно это и не они жили секунду назад своей собственной жизнью. Пальцы разжались, и кирки с жалобным звяканьем упали на пол. Вот только узники окружали нас плотным кольцом, и стоило мне отвернуться в другую сторону, как их руки начинали вновь тянуться к брошенному оружию.
- Муравиус - стой на месте, будешь держать купол! - крикнул я, быстро вводя новые данные и медленно отступая назад, чтобы видеть всех околдованных разом.
- Значит ничья, так я и думал, - раздался скрипучий голос около защитного купола, - где повязочку-то раздобыл? Кстати, тебя не учили в детстве, что разговаривать стоя спиной к собеседнику - неприлично?
Я боялся оторвать глаза от узников, дело, конечно, было не во мне, а в чёрном камне, светящемся в темноте мёртвенно-синим цветом. Дормидонт, вытащив верёвку попрочнее из своей вместительной торбы, деловито привязывал руки бывших заключенных к их телам, а заодно и увязывал их между собой, так, на всякий случай.
- Какие мы, однако, предусмотрительные, - язвил скелет, с плохо скрываемой яростью. Я повернулся к нему в тот момент, когда он резким взмахом меча и костяного жезла пытался пробить стену купола и одновременно лишить меня головы. Стена почти поддалась, но всё же выдержала. Только небольшое чёрное пятно осталось в том месте, где до него дотронулся жезл. Повелитель Нежити вошёл в раж и с исступленностью берсерка начал наносить удары по защитной стене. Я лихорадочно прописывал программы, укрепляющие купол, совершенно потерял счёт времени и очнулся только тогда, когда услышал шёпот домового.
- Когда скомандую, приподнимай на метр купол и сразу ставь его обратно. Давай!!!
Не задавая вопросов, выполнил его указание и в ту же секунду Дормидонт с Василием втащили под защиту купола Проныру. Улучив момент, когда Повелитель Нежити увлёкся идеей добраться до моей головы, так соблазнительно видневшейся сквозь защитную стену, бесёнок скатился по ступеням и ползком добрался до нас. Мои друзья принялись освобождать от опутывающих его с ног до головы сетей и верёвок.
- Я знал, что вы меня освободите! И совсем не верил этому зазнавшемуся скелету, будто вы меня бросили.
- Эх, малыш, - и домовой отечески потрепал его по рыжей макушке, - я же тебе говорил, что друзья тем отличаются от родственников, что ты их выбираешь сам.
Повелитель Мертвецов, похоже, был слегка обескуражен бегством своего узника, он отошёл в сторону и с недовольным видом принялся рассматривать нашу защиту, прикидывая, как лучше с ней справиться.
Воспользовавшись минутной передышкой, я поспешил подойти к бесёнку, которого сейчас хлопали по плечу и обнимали мои друзья. Мне самому хотелось удостовериться, что с малышом всё в порядке и пребывание в плену не нанесло Проныре никаких травм. Точнее, хотел подойти, но кинжал, привычно висевший на поясе, вдруг резко потянул вниз, умудрившись за одно самым загадочным образом подставить мне подножку. Чувствуя, что лечу вниз, я в самый последний момент каким-то чудом успел перекинуть сумку с Сонечкой себе за спину, а сам растянулся во весь рост. Это немудрёное действие спасло мне жизнь.
Ленивец-Волынский, до этого момента вроде бы лежащий без сознания на Муравиусе, вероятно, поэтому домовой и не обратил на него внимания, и не связал вместе со всеми, скинул верёвки со своих рук. Он распрямился как стальная пружина, держа в руке острый обломок кости, выломанный из своей собственной руки. Размахивая им словно кинжалом, безумец сделал молниеносный выпад, целясь мне в горло. Никто не успел среагировать, даже Василий, с его кошачьей реакцией, пропустил момент нападения и быть бы мне сейчас с располосованным горлом, если бы не случилось столь неожиданное падение. Сумасшедший промахнулся и вместо горла острый осколок кости попал в руку, разодрав её от плеча до локтя. Кровь хлынула из рассеченной мышцы и рука сразу онемела.
- Добей его!!! - раздался грозный рык Повелителя Нежити, внимательно наблюдавшего за происходящим. Следующая атака моего врага была ещё более стремительна и совпала с ударом жезла Повелителя по защитному куполу. Скорее всего, мне бы не удалось увернуться, но Муравиус сделал молниеносное движение жвалами, и откушенная голова Ленивца-Волынского покатилась по полу. Вот только это его не остановило! Безголовое тело пыталось наносить удары вслепую, а откушенная голова вцепилась в мою кроссовку, стараясь сжевать её вместе с находящейся в нёй ногой. Опомнившийся кот сбил с ног всё то, что осталось от надменного гордеца, и придавил дёргающееся тело. А Дормидонт одним мощным пинком сшиб с моей ноги приставшую к ней голову и отправил её за пределы купола.
- Значит, не вышло, жаль, попытка была неплоха, - прокомментировал ситуацию скелет. Домовой тем временем перетянул мне руку, стараясь остановить кровь, и дал пожевать какой-то горький корешок. Голова кружилась от потери крови, а рука пульсировала дёргающей болью. - Так на чём мы остановили наши переговоры прошлый раз? - как ни в чём не бывало, продолжил Повелитель Нежити.
- На том, что кое-кто попытался меня убить. Интересно, что сейчас меня удерживает от того, чтобы не оставить тут камня на камне?
- Любовь к прекрасному, - последовал неожиданный ответ. Голый череп ехидно скалился, глядя мне в глаза. Он развёл широко руки, как бы стараясь обхватить свой великолепный чертог. - Ты ведь не можешь разрушить такое великолепие, ведь вся эта красота оплачена людской кровью, неужели она была пролита зря? И потом, кто знает, если ты разрушишь эту пещеру и мой саркофаг, может быть я наконец-то смогу вновь выбраться на поверхность. Если бы ты знал, как я этого хочу! Почему, всякие никчемные людишки могут запросто появляться в моей гробнице и выходить обратно? А Я, ВЕЛИКИЙ ЦАРЬ ЦАРЕЙ, не могу выбраться из своего склепа!!!
Похоже, у нас опять была ничья. У меня сложилось такое впечатление, что скелет чего-то ждёт, внимательно всматриваясь в моё лицо, периодически искажаемое гримасой боли.
- Вит, Дормидонт, Проныра, посмотрите-ка на цацку, которой размахивает этот тип с манией величия, - прошептал кот, старательно делая вид, что измеряет мне лапой температуру.
- Думаешь, за ним собирался толстяк? Может быть, здесь он и сгинул? - высказал предположение домовой, оглянувшись через плечо на расхаживающего около купола скелета, впрочем, Дормидонта больше всего сейчас волновала моя рана, кровь из которой никак не хотела останавливаться.
- Нет, пока я здесь был, ни о каком таком толстяке не слышал, - озадачено поскрёб в затылке бесёнок, хмуря рыжие бровки. - Потому что если бы нашего вора поймали, то, скорее всего, флейту Госпожи Удачи доставили бы Повелителю, а он никуда из зала не уходил и ему ничего не приносили.
- Пока эти вопросы могут подождать, - я сел на пол и привалился спиной к тёплому боку кота, перед глазами всё плыло и сил стоять, просто не было. - Прежде всего, необходимо избавить наших спутников от заклятия, для этого, вполне возможно, достаточно будет снять с них золотые браслеты.
- А ещё хорошо бы отправить отсюда людей и желательно на центральную площадь Китежграда, пусть правитель порадуется, - мстительно улыбаясь, предложил Василий.
- Остаётся дело за малым - уговорить нашего костяного приятеля, - я честно попытался улыбнуться, хотя руку жгло огнём, а голова раскалывалась от боли, да ещё и мертвенный свет от камня вставленного в повязку, добавлял неприятных ощущений. - Дормидонт, у тебя в торбе нет чего-нибудь этакого, чем можно заинтересовать Царя Царей и купить у него свободу наших узников?
Домовой сосредоточенно принялся перебирать содержимое торбы, а бесёнок вдохновенно зашуршал молниями своей байкерской жилетки, в надежде отыскать в одном из карманов "славненькую штуковинку", за обладание которой скелет согласиться отпустить своих рабов.
- Вит, скажи, пожалуйста, насколько необходима для нашего дальнейшего путешествия твоя налобная повязка? - задал неожиданный вопрос Муравиус.
- Предполагаешь, что столь амбициозному типу, как местный Повелитель ещё один драгоценный камень просто смертельно необходим? - заинтересовался предложением Василий, в глубине души он боялся, что Дормидонт отдаст скелету весь драгоценный запас кофе.
- Если я правильно понимаю, то это не совсем обычная драгоценная безделушка, - профессор принял у меня повязку и стал внимательно изучать чёрный камень.
- Конечно не обычная безделушка, - фыркнул кот. - Камешек-то в темноте светится, хотя с другой стороны, зачем бы подобный "фонарик" этому скелету нужен был бы? У него вон какое освещение по стенам развешено, - и Василий неодобрительно покосился на магические шары, освещающие зал ровным светом.
- Так я и предполагал! - в голосе Муравиуса было столько торжества, что Проныра и Дормидонт прекратили инспектировать свои сокровища на предмет мены "чего-нибудь ненужного" с Царём Царей и с любопытством уставились на профессора. - Всё дело в разном устройстве зрительных органов у насекомообразных и млекопитающих, - начал издалека муравей. Он бы ещё долго и подробно распространялся каким именно образом и благодаря каким именно особенностям зрения насекомообразных ему удалось найти решение нашей проблемы, как взгляд Муравиуса упал на поскучневшего бесёнка. - Ладно, не буду углубляться научное обоснования того, что смог заметить я и не увидели вы, - сжалился профессор над Пронырой. - Друзья мои, посмотрите внимательнее, на что похож этот камень, если не брать во внимание его чёрный цвет?
- Муравиус, ты, конечно, мой друг, но если не перестанешь валять дурака, когда я переживаю за здоровье Вита, то можешь, чисто по-дружески, огрести по шее, - внёс своё предложение кот.
- Камень напоминает глаз! - поспешил с пояснениями муравей. - А я ещё могу видеть в нём радужку и зрачок. Вы посмотрите на одноглазого Повелителя Мертвецов, ведь это же его второй глаз!
- Интересно, а как он умудрился его потерять? - сразу же заинтересовался бесёнок.
- Я не знаю, кто и как решил нашего скелета глаза и на твоём месте, Проныра, не стал бы задавать ему этот вопрос, - немедленно остудил пыл нашего любопытного друга Дормидонт. - Зато теперь у нас есть, что предложить за свободу рабов.
- Проныра, пиши бабушке записку, пусть отправит наших новых знакомых домой, - попросил я, с трудом открывая глаза. Тело словно разрывалось на две половины. Одна была горячая и волны тепла как бы исходили из висевшего на моей шее старенького медальона, который за неделю до всех приключений вручила мне матушка. А вторая половина тела, там, где была раненная рука, становилась в буквальном смысле ледяной. Самое плохое, что пальцы почти перестали слушаться, хорошо, что пока мне не приходилось изобретать что-либо принципиально новое, а для того, что я задумал вполне хватит и старых заготовок.
- А может мы и этого, одноглазого, к бабушке? - с надеждой спросил бесёнок. - Уж она-то ему покажет, как бесят в сетку ловить и хвост к ноге приматывать! - он погрозил остреньким кулачком Повелителю Мертвецов, нетерпеливо расхаживающему возле нашего купола.
- Проныра, хвост привязать к ноге - это, без сомнения, зверство и я прекрасно понимаю твоё возмущение, но не мы этого типа под землю определяли и не нам его отсюда извлекать.
Против столь авторитетного мнения Василия бесёнок возражать не мог, хотя под нос пробурчал пару-другую ругательств.
Больше всего в моём теперешнем печальном положении меня раздражала даже не боль, а довольная рожа скелета, с наслаждением наблюдающим за моими мучениями. Пора было сбить эту садистскую ухмылку с черепа Его Величества, тем более и предмет для торгов имелся.
- Я так понимаю, что ты страстно желаешь заполучить свой второй глаз, вставленный в мою налобную повязку?
- Не так уж и страстно, обходился же до этого времени как-то одним, хотя не спорю - два глаза лучше, чем один. Всё зависит от того, что ты потребуешь взамен, - встрепенулся Повелитель, хотя вид при этом у него стал несколько озадаченный.
- Сними заклятие с людей и отпусти их.
- Браслеты снять не проблема, а дорогу пусть сами ищут, - выдвинул скелет встречное предложение.
- Согласен. Только пусть твои воины выйдут из зала, а то вдруг у них случайно рука дрогнет или ещё какая-нибудь пакость на ум придёт. Проход я запечатаю, для общего спокойствия. Как только люди выйдут из зала - отдаю тебе повязку.
- Нет, повязку отдашь, как только я сниму браслеты, - продолжил дискутировать скелет, отправляя взмахом руки своих стражников за дверь. - Причём повязка должна будет лежать за пределами купола, как только я освобожу половину рабов.
Я щелчком клавиши запечатал защитным полем проход в тронный зал. Не знаю, конечно, насколько великим воином был Повелитель Нежити, но торговаться он умел получше любого базарного торговца. Впрочем, и мы "лыком не шиты", чего только стоит торг у Сулеймана за спасающий кинжал.
Дормидонт уже развязал узников, и они, вытянув руки, подошли к Повелителю Нежити, за одно и прихватили с собой останки Ленивца-Волынского.
Скелет одним прикосновением своего жезла снимал золотые браслеты с узников, постоянно поглядывая на свой драгоценный глаз, теперь лежащий в трёх метрах от защитного купола. Впрочем, лежал он с противоположной стороны от вероломной царственной особы, дабы не вводить его в искушение. Мне, как и бесёнку, было очень интересно, как скелет умудрился его потерять, но задавать вертящийся на языке вопрос я так и не решился.
Наконец, последний браслет со звоном покатился по каменному полу. Как я и предполагал, едва золотая безделушка была снята, как руки узников приобрели свою прежнюю форму. Повелитель бросился за своим глазом, а я нажал ввод заранее заготовленной программы. Огромная рука, не раз отправлявшая от нас приветы Чёртовой бабушке, подхватила людей и отправила по знакомому адресу, надеюсь Дуграй не потеряет записку Проныры, полученную перед самым выходом из купола.
Повелитель схватил повязку и, развернувшись, махнул жезлом в сторону освобождённых рабов, но было поздно. За секунду до того, как чёрное пятно тьмы опустилось на то место, где стояли люди, они исчезли.
- По-моему у нас договор был, что они уйдут?
- А разве они не ушли? - у меня ещё хватало сил язвить.
- Я имел в виду, что они уйдут по коридорам подземелья!
- Извини, не понял, в следующий раз уточни. Лучше вот что ответь, к тебе толстяк за жезлом не приходил? Учти, на него магия не действует, а он охотится за великими магическими вещами.
- Какой толстяк?
- Вот этот, - и Проныра указал на входящего человека, чья физиономия было нам хорошо знакома по портрету, нарисованным Семёном.
Наконец-то мы увидели того, кого безуспешно разыскивали всё это время. Толстяк шёл напролом, как танк. Повелитель Мертвецов аж растерялся от подобной наглости. Он уставился на вошедшего и не верил своим теперь уже обоим глазам. Даже протёр их по давней человеческой привычке. Толстяк, знамо дело, никуда не исчез, а целенаправленно топал к скелету. На лысой голове нашего вора сияла драгоценными камнями, надвинутая глубоко, почти по самые глаза, корона правителя Китежграда.
- Идиот! Спасай жезл!!! - завопил я во всё горло.
Надо отдать должное Повелителю, придя в себя он действовал достаточно быстро и оригинально. Вместо того, чтобы хвататься за меч, звать стражу или выяснять по какой такой причине его, Царя Царей, смели назвать "идиотом", скелет развернулся и запустил жезлом в свой трон, тот вошёл в камень, словно в воду, и скрылся в глубине. В тот же миг толстяк направил перстень атамана разбойников на изготовившегося к атаке скелету. Одна секунда - и Повелитель Мертвецов замер каменной статуей, лишь глаза остались сверкать красным огнём.
Следующий луч резанул по нашему куполу и, отразившись от него, вернулся обратно к толстяку, но к нашему глубокому сожалению не причинил ему ни каких неудобств. Громко выругавшись на постигшую его неудачу, похититель флейты повторил свою попытку избавиться от нас раз и навсегда, правда, с аналогичным результатом. Ситуация зашла в тупик. Мы явно не могли добраться до толстяка, а он до нас. И, как назло, мне ничего путного не приходило в голову. Она была тяжёлой, а каждое движение отдавалось взрывом боли в раненой руке. Мысли разбегались в разные стороны, и я никак не мог сосредоточиться.
В конце концов, скрутив неприличный жест, толстяк оставил нас в покое и поспешил к чёрному трону, возвышавшемуся на помосте. Он протянул руку, чтобы достать жезл, но она натолкнулась на плотный камень. Не веря своим глазам, вор с размаху пнул трон и с воплем запрыгал на одной ноге.
Проныра тем временем, что-то прошептал из своих заклятий, подпрыгнул на одной ножке и щёлкнул хвостом. Толстяк на все его старания никак не отреагировал, зато с Повелителя Мертвецов неожиданно стал осыпаться камень. Заметив новую неприятность и придя к выводу, что жезла ему всё равно не получить, наш противник поспешил ретироваться.
- Рыжий! Быстрее ещё одно заклинание! - заорал Повелитель Нежити. - Уйдёт ведь гад!
Проныра, не обидевшись на "рыжего", поспешил исполнить просьбу. Камень стал осыпаться ещё быстрее, полностью освободив верхнюю половину скелета. Перехватив меч за лезвие, Повелитель метнул его в спину убегавшего врага, корона правителя Китежграда чуть слышно звякнула, и клинок отскочил в сторону, не причинив вору не малейшего вреда. Ещё через пятнадцать секунд дверь хлопнула, и толстяк выскочил из тронного зала, а нам осталось лишь досадливо вздыхать над упущенной возможностью.
Моя команда приуныла. Что же, первое столкновение наш враг выиграл, хотя я больше склоняюсь к ничьей. Плохо то, что он теперь предупреждён и будет вести себя осторожней, зато ему не достался жезл Повелителя Мертвецов. Как не крути, наш счёт один-один.
- Ты знаешь этого типа, пытающегося упереть мой жезл? - как-то совсем мирно поинтересовался скелет, откалывая осыпающийся камень со своих ног.
- Мы за ним охотимся. Он забрал одну вещь у Госпожи Удачи, и мы должны ей вернуть потерю.
- Случайно не флейту вы ищите? - Повелитель Мертвецов пристально уставился на меня горящими глазами, даже выражение черепа приобрело какой-то затравленно-злобный вид. - Только не говори, что этот толстый направляется в Замок-на-острове!
Я кивнул, так как говорить не хотелось, жуткая слабость разлилась по всему телу, и делать каждое движение мне приходилось через силу.
- Скажи, что ты пошутил! - приказным тоном потребовал скелет. - Это не может быть правдой, у тебя жар и ты бредишь!
- У меня нет жара, у меня просто болит рука. Между прочим, это ты в этом виноват. Надо было тебя оставить каменным истуканом здесь стоять, - я говорил с паузами, но уж очень мне не хотелось, чтобы сей царственный грубиян понял, насколько мне плохо.
- Как нет жара?! Уже давно должен был быть! Осколок кости застрял у тебя в руке, это я точно знаю. Ты вообще должен был уже превратиться в скелет или, хотя бы, твоя рука, - Повелитель подбежал вплотную к куполу, стараясь разглядеть, что твориться у меня под одеждой.
Услышав это признание, домовой мигом сорвал с меня повязку, пропитанную кровью. Из раны торчал жёлтый обломок кости.
- Не руками! - заорал я, видя, как Дормидонт в волнении хочет ухватить его пальцами. - Возьми мой кинжал.
Клинок уже давно подпрыгивал в ножнах, но я связывал его возмущение с присутствующим рядом Повелителем Мертвецов. Кусок кости осторожно был извлечён, и кровь вновь хлынула, вымывая последние крошки из раны. Слабость накатила волной. Рука, конечно, болела, но уже перестала пронзать всё тело дикая боль при любом движении. Дормидонт наложил на рану знакомое весьма дурно пахнущее средство, оставленное ему Сулейманом и боль мгновенно улеглась, в голове также прояснилось.
- Ты почему раньше его не наложил? - шипел на домового расстроенный кот.
- Не мог, Сулейман предупреждал, мазь накладывается только тогда, когда перестанет обильно течь кровь.
- Вит, - хлопотал около меня бесёнок, старательно промокая кисточкой хвоста выступивший на моём лбу пот. - Всё будет хорошо, я решил не только Школу Пакостных Наук закончить, но обязательно буду лечебные травы у бабушки изучать. Эх, знал бы их сейчас, то смог бы тебе помочь.