Аннотация: Простой некромант Тайной стражи встречает труп пришельца из странного мира. Как сложатся их дальнейшие отношения и их судьба? Смогут ли они привнести прогресс в общество 2766 года?
Глава первая, в которой некромант сражается со скелетом, обдумывает житьё и занимается своими обязанностями.
1
Что-то пошло не так с потоками контура подчинения, видимо, в расчётах была серьёзная ошибка. Как только Вернер, завершая ритуал, произнёс формулу активации, скелет-воин, лежащий на алтаре, беспорядочно задёргался, а затем вполне целенаправленно попытался освободиться.
Ну-ну, пусть попробует. Не зря правила предосторожности внушают магам с самого начала и на протяжении всего обучения, а некромантам -- втройне. Взбесившаяся тварь была заранее надёжно прихвачена коваными браслетами, которые цепями были прикованы к кольцам, вмурованным в пол заклинательного зала. Скорее некромант вышел бы на улицу без штанов, чем нарушил Правила, ведь стыд глаза не выест, а вот жизнь у него только одна, что бы там себе не шептали суеверные пейзане. Да и всему городу может не поздоровиться, боевой некротический конструкт -- не шуточки. Случись такая беда, вся политика императора по легализации тёмных искусств может сильно пострадать. Это проклятые стихийники, забери их бездна, в случае чего легко отделаются, к их "оплошностям" все давно привыкли. Конечно, процессы у них зачастую уж слишком быстры, -- допустил небольшую разбалансировку, и в следующую секунду ты уже кучка пепла или ошмётками сползаешь по стене. Но зато и устроить что-то масштабное у них шансов мало, идиоты до архимагов не доживают -- естественный отбор.
Однако же, теперь придётся как-то ликвидировать неудачное творение, а это может оказаться совсем не просто. Контур подчинения пошёл вразнос, команду дезактивации скелет не выполнит, а весь управляющий узел защищён от вражеских магов на совесть, всё-таки боевая тварюшка. Кости специально укреплены магией, да ещё и снабжены специально нарощенными шипами и шпорами, лучше отойти подальше. Традиционно слабое место -- суставы. Но суставные хрящи заменены, естественно, костной тканью, а некромагические структуры, заменяющие связки и обеспечивающие подвижность, выполнены многослойными, с хитрой подковыркой собственной разработки Вернера.
И всё же, по-видимому, надо нацелиться именно на них. В отличие от боевых условий, "пациент" закреплён неподвижно и можно не торопясь разрушить связующие чары. Лучше всего будет отчекрыжить череп с артефактом управления, тогда скелет станет безопасен и можно будет спокойно разобраться, что же он сегодня ухитрился сотворить вместо подчиняющего контура. Только челюсть придётся тоже отделить, а то запросто отхватит палец, если не хуже. Некромант вздохнул и подошёл поудобнее, примериваясь. Глянул на цепи и застыл в изумлении: они ржавели на глазах, хлопья ржавчины падали на пол. Отрыжка бездны, что же это такое? Впрочем, сейчас это не важно, прежде всего надо выжить, разбираться будем потом!
-- Держите его! С двух сторон заходи! -- послал некромант мысленный приказ своим подручным-зомби.
Две фигуры отделились от стены и схватили взбесившийся скелет за конечности.
-- Прижимай! Навались! -- командовал некромант.
Трепыхания твари стали заметно слабее. Так, что же делать дальше? Судя по всему, цепи не продержатся и минуты, а рабочие зомби не слишком долго смогут удерживать боевой скелет. Стоит ему получить минимальную свободу и дальше всё пойдет по нарастающей, подумал Вернер, он их просто на клочки порвёт. Вон, уже разодрал кое-где своими шипами. Выскочить бы сейчас из зала и заложить засов на двери -- тяжёлая дверь, обитая железам, выдержит, а начальный запас некроэнергии у скелета скоро закончится. Вот только дверь, согласно правилам, заперта на магический замок с секретом, сложный ритуал которого, скорее всего, займёт слишком много времени, смертельно много. Правила составляли не дураки, просто прежде всего они были нацелены на безопасность окружающих. Пусть погибнет тёмный маг, но спасётся население. Пр-роклятая политика.
Эх, сейчас бы молот поздоровее, жаль, что правила не предписывают иметь под рукой столь нужный инструмент во время поднятия. Вернер затравленно огляделся. Вот! Переносной малый алтарь в углу, -- чёрный мрамор, весь исчерчен рунами. Почти три сотни фунтов, но это шанс, очень хороший шанс. Некромант пробормотал короткое заклинание, дающее силу, и бросился к нему. Ухватил каменный блок, стараясь поднять повыше. Нормально, пока всё получается. Тяжело ступая, подошёл к месту борьбы немёртвых созданий. Ещё повыше. Надо попасть с первого раза, второй промах может стать последним.
Тяжёлый удар, отдавшийся в ногах, раздробил череп твари, сокрушив управляющие амулеты. Скелет замер. Зомби, немного повозившись, ухватились покрепче и тоже замерли. Некромант на дрожащих ногах отошёл к стене и привалился к ней, усевшись на пол.
-- Прошёл самым краем бездны, -- прошептал он, закрывая глаза и погружаясь во тьму.
2
Солнце заглядывало в окно, щебетали какие-то птахи. Вернер очнулся, потянулся в кровати и отер лицо.
-- Ну и приснится же пакость, -- пробурчал он, делая знак, отгоняющий дэвов.
На самом деле, будучи молодым и образованным магом, ни в каких дэвов он, разумеется, не верил. Не верил он и в существование демонов, шутливо называя наиважнейшей проблемой демонологии вопрос о том, сколько их умещается на кончике иглы. Но вот божеств, посылающих сны, он, подумав, поблагодарил мысленно всех, кого смог припомнить. Идея иметь в запасе добрый молот, несмотря на комичность, могла и пригодиться. Как говорится, нельзя быть слишком предусмотрительным. Но вот другая мысль могла оказаться гораздо полезнее: для страховки было бы очень неплохо иметь возможность заклинанием остановить тварь. Например, рассеять её энергию в пространстве. Дельная мысль, мало ли что может случиться с управлением, может и хозяин сбрендить. А в заклинание пусть вплетается пароль, чтобы кто попало не мог валить некромантских созданий, тогда и защита будет по-прежнему обеспечена.
Вот я какой, даже во сне пекусь о безопасности, улыбнулся Вернер. Во всяком случае, следует непременно написать сообщение в Тёмный Совет. Только составить его надо будет поаккуратнее, чтобы ненароком не вляпаться в политику. Впрочем, сейчас не время. Пора на службу, по утрам услуги мага смерти частенько бывают особенно востребованы.
Вернер нашарил на прикроватном столике клочок бумаги и набросал памятную записку: не забыть подготовить письмо к приезду мастера Гротиуса, городского некроманта. Вернер досадливо поморщился, отбрасывая карандаш. Неплохо устроился старикашка, живёт в загородном поместье, личное кладбище у него там немалое. Мертвяки, усиленные отделением стражи, несут охрану, мертвяки же обрабатывают роскошный сад и виноградники. А каждодневную работу выполняет неофициальный коллега. Однако и польза от старого сморчка существенная, это надо признать. Громоотводом он работает исправно, сколько уже было на него покушений. Сейчас, правда, уже поменьше. Да и народу спокойнее, когда городской некромансер живёт где-то далеко и появляется лишь изредка, по особо важным делам. То есть, когда привлечение некроманта скрыть никак нельзя или делать это незачем.
Вернер накинул халат и спустился по скрипучей лестнице вниз. В большом доме на улице Лилий, принадлежавшем раньше Жирному Францу, скупщику краденого, он жил совершенно один. В своё время он лично зомбировал Франца, когда было решено не полагаться в этом случае на пыточные инструменты и искусство палачей, и поскорее получить надёжные показания. Потом, конечно, приехал спешно вызванный Гротиус, который, официально, якобы и произвёл поднятие. А раз уж приехал, пришлось и старикашке попотеть, зомбируя кое-кого из интереснейших личностей, на которых вышли через Франца и уже успели доставить в подвалы стражи.
Сам же Франц, искусно управляемый Вернером, "забыл" упомянуть о некоторых тайниках с деньгами, золотишком, и прочими радостями жизни. Профессиональное мастерство иногда очень неплохо оплачивается. Выкупить дом во владение удалось сравнительно легко, надавив на кое-какие пружинки через Тайную стражу. Особенно ценно для Вернера было в нём небольшое кладбище, под которое Жирный, как оказалось, использовал один из подвалов старого здания. К тому времени, как дни скупщика подошли к концу, оно уже исправно давало стабильный поток некроэнергии, весьма пригодившийся Вернеру в его экспериментах. Понемногу некромант расширял свой кладбище. Трупы, для маскировки заколоченные в квадратные ящики, попадали в подвал окольными путями из мертвецкой городских стражников.
Вернер прошёл в столовую и отрезал кусок говяжьего пирога из буфета, привычно обновив чары нетления. Заклинание нетления было давно известно некромантам и использовалось ими для сохранения рабочего материала. Сравнительно недавно, уже после того, как некромантия была признана искусством полезным и нужным Империи, мастер Кейм, городской некромант из Халле, предложил использовать нетление для хранения пищевых продуктов.
Новинка приобрела огромную популярность, особенно когда оказалось, что поддерживать заклинание может любой маг, хоть немного способный работать с некроэнергией. Прежде всего за неё ухватилась армия, а потом и гражданские оценили нововведение. Каким-то образом возникло убеждение, что еда, обработанная нетлением, особо полезна для здоровья. От кишечных расстройств, якобы, прекрасно защищает. И ведь любой осёл полагает себя знатоком медицины. Просто стали есть поменьше тухлятинки, наверное.
Скотина Гротиус немало обогатился на этом заклинании: многие зажиточные горожане побороли бессмысленный страх перед некромантией ради своего удобства. Вернер же, украсив буфет выжженными рунами нетления, уверил тётушку Минни, приходившую по вечерам готовить еду и выполнявшую хозяйственные работы по дому, что эта роскошь осталась от прежнего хозяина. Супруга Франца разоблачить его не могла, отправившись на каторгу за недоносительство, а лишних глаз и ушей в доме у Жирного никогда не водилось.
Направив палец на чайник, Вернер осторожно довёл воду до кипения и заварил чай. В документах стражи он числился слабым колдуном, это сильно облегчало быт и позволяло в случае чего отбиться магией, не рискуя разоблачением. В страже таких было много, встречались даже слабенькие маги. Прихлёбывая чай, некромант снова задумался над идеей аварийного дезактиватора.
Если предложить внедрять страховочный контур во все некротические создания, это могут использовать противники магии смерти, потребовав, например, использовать пароль только в боевых тварях. Или вообще, страшно подумать, чтобы отключение производилось по устной команде. Тогда даже последний серв получит власть над мертвяками. Такое развитие событий в Тёмном Совете легко предвидят и оно им не понравится. Вернер поёжился. "Благодарность" Совета могла принять очень неприятные формы. Могут и похоронить дезактиватор вместе с автором, он пока птица невысокого полёта.
С другой стороны, если предложить свою идею только как меру предосторожности при работе с боевыми конструктами, а Совет всё-таки сможет внедрить её в приемлемой форме, тогда его имя может легко затеряться где-нибудь в сноске мелким шрифтом к фразе "величайшее изобретение, обезопасившее людей от немёртвых, гроссмейстер некромантии Такой-то совершил, изучая соображения по совершенствованию экспериментальных методов". Да и то, разве что в самых подробных компендиумах. И плакали надежды заиметь в копилке громкое достижение, которое очень бы пригодилось при соискании звания магистра. М-да, задачка.
3
Снег недавно растаял, мостовая блестела под солнцем. По небу плыли лёгкие облачка. Вернер поправил кинжал и шпагу на поясе и, запахнув плащ, направился к рыночной площади, вблизи которой, в переулке Корзинщиков, стояло внушительное здание стражи славного города Майнца. Его подкованные сапоги звонко цокали по брусчатке.
Прежде всего надо накрепко связать дезактиватор со своим именем, продолжал размышлять он. Никакой гранд не сможет заявить, что это он изобрёл "контур Нойфета", если такое обозначение закрепится на практике. А чтобы возникла такая практика, для начала надо ограничить её именно применением в экспериментах с опасными существами. В распространении нужного названия помогут лицейские друзья, молодые маги хорошо понимают необходимость взаимной поддержки. И обязательно где-нибудь ввернуть, что по усмотрению Тёмного Совета возможно распространить применение дезактиватора на другие классы созданий. Вот, получается неплохо. Надо будет всё тщательно взвесить, но на первый взгляд риск минимален и игра оправдана.
Показалась внутренняя городская стена, возведённая ещё во времена Старой Империи. С тех пор она не раз перестраивалась, но в конце концов утратила значение даже как место сбора налогов, оставшись лишь величественным памятником старины. Вернер кивнул караульному, проходя в ворота. Кое-какие сборы тут всё ещё взимались, да и многие бюргеры из магистрата не спешили отказываться от дополнительной охраны. Во всяком случае, неимущий сброд в Старом городе встречался редко, и это к лучшему.
Город просыпался, на улицах появились первые прохожие, подметальщики шваркали своими мётлами. Магистрат не экономил по мелочам на благоустройстве, особенно, когда это давало поддержку простым гражданам, опоре государства. Все образованные люди прекрасно помнили, как рухнула Старая Империя, широко применявшая труд рабов и развратившая население хлебными раздачами и зрелищами.
Проходя по Театральной площади, Вернер усмехнулся: у нас-то зрелища облагаются немалым налогом. А полные гражданские права не имеющие магических талантов могут получить только отслужив в легионах. Не такая уж и хитрая мера, что-то подобное когда-то действовало для староимперской знати, потом расслабились, отменили. Зато теперь, если разведка донесёт об активизации кочевников, можно собрать двухсоттысячную армию за полгода-год, не отвлекаясь на муштру новобранцев. Пока дикие всадники будут одолевать сопротивление восточных федератов, имперская армия соберёт силы для сокрушительного отпора. Кочевники давно уже оценили ситуацию, вот уже несколько веков ограничиваясь небольшими набегами на соседей. Однако почти в каждом случае Ландсраад набирал ополчение для походов возмездия. Чтобы мечи не заржавели, надо полагать.
Перед зданием стражи стояли, построившись, несколько патрулей, дожидаясь, пока их сержанты получат сегодняшнее задание. Ночные патрули, если не надо было особо отчитываться о происшествиях, уже разошлись по домам. Запоздавшие проходили во двор, где их дожидались сослуживцы. Вернер прошёл в просторную дежурную комнату, где собирались сдававшие дежурство, а также получающие разнарядку от своих лейтенантов. Служивые обменивались новостями, прихлёбывая казённый чай из кружек. Стоял оживлённый гомон.
-- Привет! Привет! Привет! -- повторял Вернер, пробираясь к окну, где рыжий писарь склонился над сегодняшней сводкой.
Вернер деликатно постучал по конторке.
-- Доброго утра, мэтр Нойфет! -- поздоровался молодой Кнауке, подавая экземпляр сводки. -- Вот, жмурика в Адвокатской нашли!
-- Ого! -- с тех пор, как император Максимилиан объявил войну преступности, убийства стали явлением неординарным, во всяком случае, не повседневным.
К тому времени Ночные гильдии, Ночные бароны и прочая нелегальная шваль расплодились настолько, что стали претендовать даже на участие в делах государственного управления. Кое-где даже появились Ночные короли, объединявшие преступную деятельность одной или нескольких провинций. Император, очень вовремя заручившийся поддержкой некромантов, а также прочих деятелей Тёмного Совета, пообещав им постепенную легализацию, нанёс этой швали решительный удар. Вернер и сам тогда немало выслужился перед имперскими властями. Конечно, участие некромантов в посмертных допросах, а также прочую деятельность Тёмных следовало, по мере возможности, сохранять в тайне, но результат того стоил. Особенно важным сохранение тайны было для самих магов смерти. Головорезы пошли бы на многое, чтобы лишить стражу "друга мёртвых", способного разговорить хоть живого, хоть покойника.
-- Спасибо, Вихор! -- поблагодарил писаря Вернер, направляясь в собственный кабинет.
Сняв плащ и усевшись в новомодное вертящееся кресло, Вернер просмотрел сводку. Так, ничего особенного, кроме здоровяка с перерезанным горлом. "Адвокатской" припортовая улица называлась с давних времён, сейчас уже почти все нотариусы ведут дела в гораздо более приличных местах. Что-ж, предчувствие не обмануло, сегодня придётся отрабатывать свои обязанности всерьёз.
Вернер взял папку с делом карманника Клепке, вложил в неё стопку чистых листов и направился в подвалы стражи. Пройдя пост первого этажа на входе в подвалы, он направился не к камерам, а в сторону мертвецкой, с которой соединялась проходом "смотровая" комната, куда по приказу начальства доставляли из общей мертвецкой свежих покойников для опознания и осмотра.
Отперев своим ключом смотровую, он совершил ритуал с магическим ключом, закрывающим обе двери от стороннего воздействия. Вернер поморщился, вспоминая вчерашний сон, но следовало признать пользу правил, даже если они прежде всего защищали горожан. Зато никто теперь не сможет застать его за несвойственным для обычного дознавателя стражи действием. Да и ничего опасного для него в предстоящем ритуале не было.
Придвинув стул к мраморному столу, Вернер положил руку на лоб покойника. Всё именно так, как и следовало ожидать, кивнул он, ничего неожиданного. Однако данных много, лучше будет наладить голосовой контакт. Раньше преступники, прознав об участии магов смерти в расследованиях, старались затруднить общение с мёртвыми: разбивали челюсти и черепа, даже отрезали головы. Бесполезно, этим они лишь немного затрудняли контакт. Располагая хоть частью трупа, всегда можно наладить связь с духом умершего. Убедившись в бесплодности этих действий, а может быть не обошлось и без предателей из тёмных, бандиты скоро оставили бессмысленные попытки.
Из стенной ниши некромант достал кусок полотна и, закатав левый рукав, погрузил пальцы в разрез на горле покойного. Гортань разорвана, конечно, чего и следовало ожидать. Вернер зачерпнул некроэнергии из трупа и направил часть её на восстановление, сращивая хрящи. Вот и всё, подумал он, вытирая кончики пальцев. Теперь только частичная активация возможности разговаривать.
-- Как зовут тебя? -- вопросил он, совершив малый ритуал поднятия.
-- Ну и кто-ж это тебя так? -- спросил некромант, делая заметки в своих бумагах.
-- Ридель Клешня и Рапунцель Удавка! -- ну, естественно. Стараниями городской стражи в преступном мире стало тесно, мазурики ревностно пропалывали друг друга. Тем хуже для них.
-- Кого из ночной братии знаешь? Кому сдавал хабар? -- спросил некромант. -- Помедленнее, я записываю.
Леон покорно принялся перечислять имена и адреса. Записав всё важное, включая обстоятельства ночной встречи с конкурентами, Вернер упокоил труп и направился к камерам.
-- Клепке, 35-й номер, -- бросил он сержанту караула, снимая со стены ключ от второй допросной.
Карманник томился в камере уже вторую нундину, давно пора уже с ним поговорить, заодно всем будет понятно, зачем он спускался в подвалы и с чем ходил на доклад к начальству.
Вернер потянулся за лежавшей на столе дубинкой и, размахнувшись, двинул карманнику по локтю. Тот с воем заизвивался по полу, но быстро заткнулся и скрючился, получив сапогом в брюхо.
-- Посади-ка его обратно, -- скомандовал Вернер стражнику. -- И правую грабку его положи на стол. Ага, вот так. И придерживай.
-- Ну что-ж, доблестный Клепке, значит, напал ты на дознавателя, -- размеренно проговорил он, -- и в свалке тебе ручку-то каблуком и отдавили, да? -- продолжил некромант, постукивая дубинкой по кисти карманника.
Тот расширенными глазами уставился на дознавателя. Может быть, бедняга и понимал, что после двух лет, как минимум, на каменоломнях, никакое щипачество ему в любом случае не светит, но угроза лишиться "рабочего инструмента" действовала деморализующе.
-- А потом, если не одумаешься, сможешь с комфортом дожидаться здесь приезда мастера Гротиуса, -- равнодушным голосом продолжал нагнетать некромант. -- Я слышал, при зомбировании живых некромансеры дополнительную силу получают. Сначала он надрежет тебе кожу за ушами и...
-- Не надо, не надо! -- заголосил раздавленный Клепке.
-- А потом вложит туда...
-- Не надо, я всё скажу! -- заскулил карманник.
-- Вот и хорошо, рассказывай тогда, кому сдавал цацки. И помедленнее, я записываю, -- борьба со всяким ворьём в империи велась прежде всего за счёт удара по скупщикам, и требовалось выявить тех, кто не был ещё подконтролен страже, чтобы истребить либо принудить подавать ежедневные доклады о сделках.
4
-- Вот список по делу Клепке, -- докладывал некромант начальнику стражи, -- хотя он ещё не окончательный, а вот по сегодняшней находке на Адвокатской.
-- Возьмёшь это дело? -- спросил мастер Ухинг.
-- Нет, там всё слишком ясно, лучше поручить кому-нибудь другому, -- ответил Вернер. -- Вот, тут есть список его знакомцев среди ночной шатии, кое-кто из них сидит у нас за решёткой. Назначьте кого-нибудь из тех, кто ведёт их дела и посоветуйте привлечь для опознания наших сидельцев. И скажите, что ходят слухи про участие Риделя и Рапунцеля в этом деле.
-- Не учи учёного, -- скривился Ухинг. -- Между прочим, на Прибрежной сегодня нашли ещё одного. Патруль Коллара утром обнаружил раздетый труп безо всяких следов насилия. Сейчас я поручу дело "Оглобли" Барту, а ты подходи через часок в смотровую, разберись там. Всё, свободен.
Некромант оправил форменный берет, откланялся и вышёл прогуляться по городу, несколько переживая от несправедливости. Вот ведь, если числишься простым дознавателем, то и начальство начинает относиться как к простому служаке, -- добыл сведения, молодец, возьми с полки пончик и не отсвечивай... А ведь на самом деле я даже не его подчинённый. Ну их всех в бездну, ещё полгода и можно распрощаться с этой докучной должностью, спрос на услуги магов смерти растёт на глазах. Что там говорить, даже старый Гротиус уже едва успевает объезжать все фермы, где требуется работа по настройке полевых зомби. Достаточно ведь иметь небольшое кладбище, соответствующим образом оборудованное, и поднятые работники будут день и ночь вкалывать, не требуя отдыха. Опасно, конечно, это вызывает возмущение свободных арендаторов, но такова цена прогресса, и он неизбежен.
Вернер задумался: не роет ли некропрогресс сам себе яму, -- кому будут нужны сельхозтовары, если представить себе, что основной рабочей силой станут тупые зомбаки, а основой армии -- полчища некротварей? Фантастика, конечно, но в ней нет ничего невозможного. Если создать рабские лагеря, которые будут подпитывать источники энергии -- громадные кладбища, а также поставлять материал для некропреобразования. Брр!
Поморщившись, Вернер продолжил свой путь по набережной, направляясь к ратуше. Не следует полагать себя умнее императора и Тёмного Совета. Как развитие магии не привело к разрушению общества, так и постепенная легализация тёмных искусств, нужно думать, не приведёт к катастрофе. Во всяком случае, ему, как адепту этих искусств, пока не на что жаловаться.
Глава вторая, в которой некромант совершает несколько преступлений в стремлении к личной выгоде, но также и к саморазвитию и из любопытства.
1
На смотровом столе лежал теперь другой тип: пожилой, с аккуратными усиками и бородкой, красиво подстриженный и совершенно голый. Странно, кому это понадобилось нижнее бельё покойника? Впрочем, если оно у него было шёлковое, то могли и позариться. Не совсем без повреждений, на лице несколько ссадин, и, кажется, на локте. Но умереть от них было бы очень затруднительно. Некромант привычным жестом положил ладонь на лоб покойного и вдруг замер, зажмурившись и втягивая воздух сквозь зубы.
-- Ни себе фига! -- потрясённо выдохнул он, отшатываясь от стола.
Следовало как можно скорее совершить ритуал поднятия. На пользу шло то, что покойного никто не собирался убивать: его просто оглушили, раздели, и бросили под забором, где он благополучно к утру и замёрз. Затем его по холодку доставили в подвалы, где в любое время года было более, чем прохладно. А на столе ещё и руны нетления поработали.
Если всё пойдёт, как надо, на выходе может получиться великолепный высший зомби. Принципиальным отличием высших от обычных тупых зомбаков было то, что они сохраняли в некоторой степени свободу воли. Это требовало значительного усложнения подчиняющих чар, но одновременно с тем сильно упрощало получение нужных результатов. Там, где обычного поднятого надо было часами допрашивать или детально объяснять требования к выполняемой работе, высшему достаточно было лишь в общих чертах объяснить требуемый результат. Дальше он, будучи мыслящим существом, справлялся сам.
Свобода воли, со своей стороны, составляла проблему, но не такую уж и существенную. Что могло остаться от желаний человека в ходячем трупе? Пожрать, поспать, потрахаться ему уже не светило в любом случае. Честолюбие, сребролюбие, чревоугодие, сластолюбие были для зомби абстрактными понятиями. Кое у кого из них сохранялась мотивация властолюбия, но в ограниченном смысле она была даже полезна. Связанные с хозяевами нерушимыми чарами подчинения и обречённые на распад в случае смерти хозяина, высшие зомби служили верой и правдой, стремясь только работать как можно лучше, чтобы увеличить число подчинённых им созданий..
Зато инстинкт самосохранения был свойственен им в полной мере. Будучи поднятыми для допроса они всеми средствами старались оттянуть упокоение и проще было заранее пообещать им продолжение посмертного существования. А сумевшие преодолеть ограничения и сбежать твари немедленно начинали создавать собственные кладбища для энергетической подпитки. Именно высшие зомби создали значительную часть зловещей репутации немёртвых среди простого народа.
Из стенных ниш некромант доставал принадлежности ритуала: чёрные свечи с жиром младенцев, левый мизинец повешенного, порошок толчёных жаб, магически сохранённую кровь беременной суки. Многие считали, что ритуальные компоненты просто помогают магу настроиться на нужный лад, поскольку в принципе любой ритуал можно было провести и без них, либо с ингредиентами попроще. Однако заменять ритуалистику внутренним сосредоточением отчего-то никто не спешил.
Цепи с браслетами, куда же без них. Нужные фигуры и знаки уже были выбиты в полу и некромант только посыпал некоторые из них порошком и капнул кровью в определённые узлы.
-- Кто ты? -- спросил Вернер, закончив ритуал. Следовало проверить работу подчиняющих заклятий.
-- Йохан Ланге, ваш покорный слуга, господин, -- отлично, на вопрос о сущности создание сразу изъявляет покорность.
Вернер прикрыл глаза, сосредотачиваясь на восприятии чар. Всё работало великолепно.
-- Теперь молчи, ни слова, ни звука, пока я не разрешу тебе, -- приказал он, освобождая тело.
Отпер дверь в мертвецкую и скомандовал:
-- Вставай, проходи сюда. В углу стоит ящик, полезай в него. Прямо в опилки.
Вернер собрал некроэнергию, разлитую по мертвецкой, и вложил в своего зомби, остатком напитав чары нетления на ящике.
-- На этом продержишься месяц, но гораздо раньше тебя доставят ко мне, там будешь получать постоянную подпитку, -- объяснил он и принялся старательно заколачивать крышку.
2
-- Это полнейший безумец, -- докладывал Вернер, потирая висок, -- я едва успел разорвать контакт. Каким-то образом он попал в реку, неизвестно сколько проплыл, но выбрался уже у нас и к утру замёрз насмерть. Я, кстати, поместил тело в свой ящик, оно в отличной сохранности, хочу провести кое-какие исследования по влиянию смерти на рассудок сумасшедшего.
-- То есть, Тайная стража заберёт у нас это дело?
-- Да нет никакого дела. Пришлый бродяжка замёрз на улице, состава преступления нет, тело утилизировано.
-- А если объявятся родственники?
-- А откуда они узнают? То, что он вылез тут у нас, это совершенная случайность. Скорее всего он должен был утонуть и уплыл бы гораздо дальше по течению.
-- Ну что-ж, логично. На ваше усмотрение, мэтр. Тогда, пожалуй, отправим его в Финзен, а оттуда наш человек закажет доставку на склады папаши Абеля под видом груза мебели. Утром доставят квитанцию. Сто марок, как всегда.
-- Спасибо, мастер Ухинг, -- поблагодарил Вернер, доставая кошелёк.
Некромант обходил лавчонки, в которых скупали всякую всячину, он хотел как можно скорее изъять одежду необычного покойника. Начал он с тех, что значились в специальном списке стражи, их прикормленные владельцы обязаны были сообщать о необычных происшествиях, этого допустить было нельзя. Если отчёт уже отправился в почтовый ящик, это сильно прибавит хлопот.
Удача улыбнулась Вернеру уже во втором заведении.
-- Господин Нойфет! Мэтр! -- бросился ему навстречу толстяк Олаф. -- Я как раз собирался писать донесение!
-- Но решил немного повременить? Давай тогда, так расскажешь. Двери только запри, чтобы не помешали нам.
Олаф повесил на дверь табличку "закрыто" и запер лавку изнутри на щеколду.
-- Фреди со Щепкой ограбили какого-то знатного чужеземца, мэтр! -- заторопился толстяк. -- А может, и насмерть пришибли. Догола раздели, мерзавцы!
-- Хорошо, показывай.
-- Вот, извольте видеть, шерстяной плащ чужестранного покроя, с рукавами, на пуговицах, но выделки отменной, -- тараторил толстяк, доставая вещи из-под прилавка. -- Куртка чужеземная, ни на что не похожая, штаны, в блин раскатанные. Но всё высочайшего качества!
-- Ладно, ладно, ты не продаёшь мне всё это барахло, а я не покупатель.
Толстяк заметно расстроился, видимо, осознав эту простую вещь.
-- Что-нибудь, кроме одежды, было? И кроме обуви? -- добавил некромант, жестом отметая чёрные туфли бедняги.
-- Вот, извольте.
-- Золотой карандаш? Нет, позолоченный, слишком лёгкий.
-- Это не карандаш, тут у него такая штучка, ярко-синим рисует. А если повернуть вверху, прячется. Восточная выдумка, не иначе. И вот ещё.
Торговец показал маленькие карманные часики на кожаной браслетке. Действительно, только очень богатый человек мог позволить себе такую вещь. Даже если ничего не делать руками, рано или поздно встряхнёшь или неловко ударишь и прощай, роскошная игрушка. А тут вот даже стёклышко без крышки и ничуть не поцарапано. Непростой был человек. Оставалось только надеяться, что он знает о своём волшебном мире достаточно, чтобы принести пользу простому некроманту. Впрочем, любая мелочь может принести пользу, если употреблять знание с умом.
-- Больше ничего не было?
-- Вот, ещё колечко, -- помявшись, торговец извлёк из кармана простое золотое кольцо без украшений.
Странно. У такого важного господина -- всего одно простенькое кольцо? Если грабители разнесли добычу в несколько мест, придётся побегать. Впрочем, скоро всё выяснится.
Вернер расстегнул куртку, достал из внутреннего кармана замшевый мешочек, а из мешочка -- знак Тайной стражи.
-- Знаешь, что это такое? -- спросил он.
-- Д-да, ваша милость, -- прошептал торговец.
Вернер надавил пальцем на маленькое остриё, прокалывая кожу. Знак засветился, в воздухе поплыли буквы имени некроманта.
-- Ничего не забыл рассказать? Может быть, хочешь что-нибудь добавить? -- спросил Вернер.
-- Никак нет, ваша милость. Голубчикам этим заплатил две сотни и направились они пьянствовать, скорее всего. Фреди живёт у хромого Бехама, в конце Лесной. Там же и приятель его частенько обретается. Вряд ли они в кабак пойдут, побоятся за деньги-то.
-- Хорошо. Цацки я эти забираю. Да не трясись ты так, получишь завтра пять сотен. Плащ и всё прочее, до последней нитки, уложи, заверни в сукно и запечатай. Наймёшь мальчишку, пусть доставит ко мне, на улицу Лилий. Там тётушка Минни хозяйствует, пусть ей отдаст. И никому ни слова, ни полслова об этом деле. Понял меня?
-- Да, ваша милость. Не извольте беспокоиться.
Вернер протянул правую руку и сделал сложный жест в сторону торговца. Олаф побледнел и задрожал всем телом.
-- Это на всякий случай, -- пояснил некромант. -- Запомни: ни слова!
Лавочник затравленно кивнул. На всякий случай, сегодняшней ночи он не переживёт. Сердечный приступ, надо полагать, судя по телосложению. Вернер был слабым малефиком, но теорию учитель вколотил ему основательно, так что простое проклятие он мог наложить, не задумываясь. Толстяк же, естественно, подумал, что это был какой-то заговор молчания или, может быть, проклятие, которое настигнет его, если он проболтается. Людям всегда свойственно надеяться на лучшее.
И отчего это у большинства скупщиков проблемы с лишним весом, праздно размышлял Вернер, шагая по Лесной улице. Неподвижный образ жизни, понятно, а ещё жрут непрерывно в попытках заглушить тревогу. Кроме тех, кто совершенно теряет аппетит на нервной почве.
3
-- Там он, господин дознаватель, с утра пьянствует, -- жаловался хозяин. -- Вниз по лестнице и вторая дверь налево. И дружок его тут всё крутился. Небось, натворили чего? Неужели зарезали?
-- Разберёмся, -- бросил некромант. -- Ты последи тут, чтобы никто лишний не шастал. И сам не лезь -- сгною!
В полуподвальной комнате было сумрачно. На кровати храпел бородатый здоровяк, распространяя тяжёлый винный дух, у стены у стены валялись пустые бутылки. За столом, в обнимку с ещё одной бутылкой, сидел щуплый блондин, наверное, это и был рекомый Щепка.
-- Хто такой? -- заплетающимся языком произнёс щуплый, поднимая голову.
Вернер аккуратно запер дверь, подошёл к столу и врезал щуплому в лоб рукоятью кинжала, правой рукой придержав бутылку. В ней оставалось больше половины и Вернер опорожнил её в глотку здоровяку на кровати. Не будет мешаться под ногами.
Особо качественный зомби мне не нужен, рассуждал некромант, рисуя кинжалом линии и руны на земляном полу, долговечный тоже. Хорошо бы ритуальный кинжал, но и этот у меня совсем не прост. Вернер разрезал рубашку, нанёс несколько охранных рун на рёбра и на лоб щуплого и, произнеся ритуальную формулу, вонзил кинжал ему в сердце. Труп открыл глаза и уставился на некроманта.
-- Узнаёшь это? -- некромант показал золочёный карандашик.
-- Да, господин. Вчера со странного чудика взяли, -- вполголоса ответил зомби.
-- Рассказывай, с того момента, как ты чудика увидал.
-- Значит, сижу я на Прибрежной возле верёвки, а тут он бежит...
-- Постой. Что за верёвка?
-- А это мы с Фреди недавно придумали. Он, значит, притворяется, что нападает на олуха и гонится за ним. А тут я сижу и верёвка к ограде привязана. Я её натягиваю, дурачок с копыт -- брык, тут и Фреди подбегает, а у него -- мешочек, песком набит. Он дурачка -- шмяк по кумполу, и готово. А тот потом только и припомнить может, что бежал и скопытился. Или вообще ничего не помнит. Чистое дело!
-- А если не побежит? Может ведь и накостылять твоему Фреди кто-нибудь?
-- Так Фреди не дурачок, всегда сам убежать может.
-- Понятно. Фреди -- это который в койке тут дрыхнет?
-- Да, господин.
-- Хорошо, рассказывай дальше.
-- Ну вот, а этот, значит, сам откуда-то выбежал и несётся. Фреди -- за ним, а чудик тот бежит всё тише. Но тут я верёвку дёрнул, а Фреди ему ещё и наподдал. Смотрим -- всё тихо, никто за ним не гнался-то. Много странного барахла всякого взяли, Олафу снесли.
-- Больше никому ничего не отдавали? -- задал некромант главный вопрос.
-- Никому, господин.
-- Кроме тебя, Фреди и Олафа кто-нибудь знает ещё об этом деле?
-- Нет, никто.
-- Что-нибудь ещё у него было? Кроме того, что отнесли Олафу?
-- Да, господин. Бумажник, в нём деньги чужеземные и всякие штучки. Ещё амулет, очки в футляре и связка ключей. Ключи мы утопили, а остальное в тряпицу завернули и прикопали тут в углу.
-- Что за амулет?
-- Не знаю, господин, чужинское что-то. Сам чёрный такой, а если до стекла дотронешься, светиться начинает и знаки колдовские всякие. Мы колдуну хотели отнести, мало ли что там.
-- Доставай, покажешь, -- скомандовал некромант.
Зомби с трудом поднялся, проковылял в угол и принялся пальцами раскапывать землю. Вскоре показался небольшой свёрток, зомби выдрал его из земли и протянул Вернеру. Некромант положил свёрток на стол и развернул.
Действительно, небольшой бумажник или большой кошелёк. Кожаный футляр. И чёрный плоский брусок со скруглёнными краями. По краям какие-то вырезы, а середина стеклянная. И сделана вещица с той же издевательской точностью, явно чрезмерной, что и остальные штучки пришельца. Явно, они там ушлые механики. Однако волшебство того мира не может опираться на простую механику, скорее, преимущество в магии позволило там развиться механическим ремёслам. Впрочем, из рассказа пришельца скоро всё станет ясно.
Вернер провёл рукой над амулетом, прислушиваясь к своим чувствам. Никакого признака магии, хотя... Чувствуется концентрация силы, сродни стихийной. Лучше не рисковать.