Друзья уныло ехали по лесной тропинке вглубь чащи. Мэлвилон следовал за Адри и не переставал удивляться тому, с какой лёгкостью тот узнаёт о том, что здесь произошло некоторое время назад. Странно было одно - казалось, они шли за противником по пятам, но отыскать Лектру им всё ещё не удавалось.
- Мэлвилон, они долго преследовали Лектру, но догнать её им не удалось. И тогда они ранили её..., - Адри сжал в кулаках поводья. - Лошадь понесла. Едем по следам!
Потом они вновь остановились у молодой ели.
- Смотри, Адри, трава в крови! - воскликнул Мэлвилон. - Бедняжка! Но где она сама?
- Лошадь сбросила её... Погоди, ель что-то говорит...
Они прислушались и действительно услышали тихий голос дерева:
- Госпожа просила передать, чтобы вы не беспокоились. Её забрал добрый человек, он ей поможет. А вам она приказала именем Светлого Союза не искать её, а продолжать путь.
- Спасибо тебе, милая ель, за помощь, - поблагодарили они дерево.
Адри грустно смотрел на траву и теребил гриву коня.
- Здесь я ничего не вижу, Мэлвилон, - тяжело вздохнул он. - Видимо она, из последних сил наложила на это место заклятие, чтобы её не нашли ни враги, ни друзья. И приказ оставила такой, какого мы не сможем ослушаться..., - он поднял голову к вершинам сосен. - Ну как же мы оставим тебя?!
- Она жива, Адри, она точно жива.
- Но где она?
- Кто знает! Мы не знаем даже, кто забрал её.
Адри дотронулся рукой до веток ели и тихо сказал:
- Милая, гордая эдера, подумай же, наконец, и о себе!
- Что мы теперь будем делать? - спросил его через некоторое время Мэлвилон.
- Исполнять её приказ, - грустно прозвучал ответ. - Но я ещё вернусь за ней, - прошептал он.
Далека дорога, если потерян попутчик, но наши друзья всё-таки добрались до маленького горного замка, окружённого со всех сторон непроходимым лесом, колючим кустарником и зарослями ежевики. Изорвав на себе одежду, устав и проголодавшись, измученные путники ступили на порог так называемого Горного Пансиона.
Это было странное строение. Расположенное на вершине горы, с зубчатыми стенами и двумя башнями, его большая часть была вырублена в скале. Поэтому вход в Пансион находился как бы наверху, а сам он располагался как бы внизу. Ворота, довольно внушительного вида, открывались сами собой, стоило только вежливо их об этом попросить. А, оказавшись внутри, путники увидели перед собой большой двор с зелёным газоном и цветами.
- Красота! - восхитился Мэлвилон.
Они спешились.
- Отпускай лошадей. Они сами найдут конюшню, а там о них позаботятся.
- А сумки?
- Сумки будут ждать нас в наших комнатах. Это ведь чародейский замок, - Адри мог бы рассказать о нём и больше, но сейчас он едва переводил дыхание от усталости. Они пошли по дорожке к огромным дверям, ведущим в жилые помещения.
Больше Мэлвилон не помнил ничего. Когда он проснулся в мягкой постели, была глубокая ночь. Он не сразу сообразил, где находится, но потом вспомнил о Пансионе и облегчённо вздохнул. Ночника не было, и ставни были закрыты, но юноша тем не менее понял, что кровать, на которой он лежит, стоит в углу. Она небольшая и узкая, и не имеет полога, но при этом очень удобная. В комнате был камин, кое-какая мебель. Юноша нашёл своё новое жилище удовлетворительным, после чего встал с постели, оделся, не зажигая свечи, и тихо вышел.
"Как же я попал сюда?" - пронеслось у него в голове, когда он оказался в коридорах и галереях, составлявших лабиринт подземной части Пансиона. "Возможно, эти галереи и красивы, но здесь так темно!" - недовольно подумал он.
- Я вижу, ты заблудился? - услышал он голос Адри.
- Великолепно, что ты видишь, потому что я не вижу ничего!
- Эти слова не приличествуют ученику Академии. Попытайся увидеть.
Мэлвилон тихо вздохнул и напряг зрение. Увы, ничего нового. Лишь тёмные галереи с мрачными стенами в скальном массиве.
- Вот что, идём наверх, - решительно предложил он.
Адри согласился.
- Ты уверен, что мы здесь одни?
- Ты о чём?
- О том, что мне кажется, что кто-то ещё гостит или живёт здесь, - ответил Мэлвилон.
Адри решил ничего пока не говорить.
Раньше Пансион являлся закрытым учебным заведением для девушек, лучших выпускниц Школы. Когда-то он был полон учениц, но теперь в нём никто не учился, и путники, держащие путь через Ведерийские горы, иногда останавливались здесь. Сейчас, насколько Адри знал, Горный Пансион должен был пустовать, если, конечно, Леараль не провёл ещё выпускного экзамена в Школе, и саму Школу не закрыли, как хотели этого ранее.
Друзья поднялись по узкой лестнице наверх, и попали в относительно широкий коридор. Адри открыл одну из дверей и пропустил Мэлвилона вперёд. Они вошли, с удивлением озираясь по сторонам.
Комната была довольно просторной и светлой. Ставни в трёх круглых окнах были открыты, и дуновение ветра доносило запах цветов. На стенах чья-то талантливая рука изобразила лес и его обитателей. Из мебели в комнате стоял узкий и длинный диван с резными ножками, большой овальный стол тёмного дерева с позолотой и стулья вокруг него, скамьи у стен. Видимо, здесь проводились занятия. Но удивила друзей не сама комната, а люди, находившиеся в ней. У стола стоял светловолосый юноша и задумчиво смотрел на миниатюрную девушку, похожую на юную Артемиду, что-то увлечённо рассказывавшую ему. А за её спиной, положив руки на спинку стула, стояла живая и здоровая Лектра.
- Как это могло случиться? Ты оказалась здесь так быстро? Здорова? Всё обошлось? - Мэлвилон сделал шаг к ней, но она быстро отступила к светловолосому юноше.
- Сорель, ты с ним знакома? - спросила у неё юная Артемида.
- Нет, Эверия, я вижу его впервые. Кто вы, молодой человек? - обратилась она к нему.
- Ты меня спрашиваешь? - удивился Мэлвилон.
Адри смотрел на них с понимающей улыбкой.
- Мэлвилон, это не Лектра, - пояснил он, кладя руку ему на плечо. - Приветствую тебя, Леараль!
Светловолосый юноша добродушно кивнул ему и ответил:
- Приветствую и тебя, Адривернар! Так ты уже окончил Академию?
- Нет ещё. Видимо, придётся отложить окончание учёбы не год. Я ищу Ведера.
- Вот как! Я тоже ищу его. Думаю, нам лучше объединить наши усилия. Позволь мне более не считать тебя учеником. Будь мне товарищем.
- Мы всегда были друзьями.
- Адри, ты ещё вернёшься в Академию, хотя и ненадолго. А ты, - он указал на Мэлвилона, - ты не вернёшься туда никогда.
Мэлвилон опустил глаза, но ничего не сказал. Сорель заметила злобный огонёк в его глазах, и это обстоятельство сильно удивило её.
- Хорошо ли вы отдохнули с дороги?
- Да. Пансион хорошо принимает гостей.
- Так было и будет всегда, - склонил голову Леараль. - Но присядем.
Все сели. Девушки на широкую мягкую скамью со спинкой, стоявшую у стены, а юноши - лицом к ним за стол.
- Я чувствую, что с вами случилась беда.
- Это так, - начал Мэлвилон, хотя Леараль ждал ответа Адри. - Мы отправились из Академии на поиски Ведера втроём: я, Адри и Лектра.
- Лектра? - удивился Леараль и посмотрел на Адри, ожидая от него объяснений, но Мэлвилон, изобразив в воздухе руками неопределённый жест, вновь не дал возможности заговорить другу.
- Да, волшебники избрали её эдерой. Только она может помочь Ведеру. - Леараль кивнул, глядя на поверхность стола. - Но ночью случилось несчастье, на границе с Неспокойными Землями нас догнали воины Горора Вейр Арда, и мы вынуждены были защищаться. Нас пленили, но нам удалось бежать. А в схватке мы потеряли Лектру. Ей удалось скрыться, и мы не знаем где она сейчас.
Леараль помолчал немного, а затем спросил:
- Она в плену?
- Наверное, нет, - пожал плечами Мэлвилон. - Иначе Горор уже торжествовал бы.
- Почему ты так решил?
- Она же его невеста.
Леараль понимающе кивнул.
- А куда вы бежали?
- В район долинных поселений. Сейчас они заросли лесом. Мы влезли в грязный колодец и отсиделись там, а потом воспользовались тоннелем.
Леараль выслушал эти объяснения и отпустил всех отдыхать. Девушки ушли заниматься рукоделием, Мэлвилон отправился на кухню, а Леараль, отозвав в сторону Адри, сказал ему, что им надо о многом переговорить, но пока посоветовал пойти и хорошо выспаться.
Адри молча кивнул, догадываясь, о чём пойдёт предстоящий разговор, и пошёл к себе.
Глубокой ночью он пришёл в комнату Леараля и открыл незапертую дверь. Окно было закрыто, а на полу горела тонкая свеча. Адри закрыл за собой дверь и заметил, что волшебник не думал ложиться - постель была не смята, а сам Леараль угрюмо сидел на стуле и смотрел на огонёк свечи.
- Адри, я слабый маг, но я не глупец, - тихо сказал он. - А ты что думаешь?
- Я тоже думал об этом, - последовал ответ.
- Адри, он мне не нравится, - чётко, делая упор на каждом слове, произнёс Леараль. - Почему он не дал тебе говорить?
- Это в его характере - всё сказать самому...
- ...И при случае присвоить себе чужие лавры, - перебил Леараль. - Адри, у меня дурные предчувствия, самые дурные. Может я и ошибаюсь, я слабый маг, но если я прав, то нас ждёт ловушка, расставленная этим выскочкой-новичком, которым кто-то умело руководит. Но я не глуп, Адри. Что значит - вы бежали в район долинных поселений?! Это же Неспокойные Земли! Почему в колодце был тоннель?
- И почему нас не услышали и не нашли, когда Мэлвилон ныл на дне колодца, и его просто нельзя было не услышать наверху? - подхватил Адри.
- Не вы бежали, а вас намеренно отпустили.
- Иначе говоря, Леараль, есть вероятность, что Мэлвилон - предатель. Но доказать это сложно.
- Точнее - невозможно. А теперь слушай. Если эдера жива, она вернётся домой. Поэтому отправляйся и разыщи её дом. Жди её там.
- Но как я найду её дом? Где он?
- Попытайся. Эдера в опасности. Отправляйся прямо сейчас.
- А ты будь осторожен. Остерегайся Мэлвилона. Он может быть опасен.
- Возможно. Я буду начеку. Спеши, Адри, спеши, друг!
Адри спешил, очень спешил.
Вот уже несколько дней прошло с тех пор, как он тайно покинул Горный пансион. Но как ему, ученику средних классов Академии, отыскать дом эдеры? Наверное, он где-то в глуши, в труднодоступном месте. Но ведь благодаря её же охранным заклинаниям, он может десять раз пройти мимо и ничего не заметить!
Вот уже счёт пошёл не на дни, а на недели. Адри тяжело вздохнул и сел на ствол старого поваленного дерева. Его конь стал щипать траву.
- Что же нам не везёт так? - спросил он коня, но тот лишь печально посмотрел на хозяина.
- А в чём не везёт? - весело спросил чей-то знакомый голос за спиной.
Адри вскочил, обернулся, и...глазам не поверил. Перед ним стоял его старый друг и держал за поводья своего коня.
- Ведер?
- Ну, а кто же ещё, Адри? - они пожали друг другу руки, обнялись по-братски. - Какими судьбами в горах?
- Ищу двух человек.
- Кого?
- Одного нашёл - тебя.
Они присели на ствол. Ведер кивнул головой.
- Совет послал? Зачем? Они же ничем помочь не могут.
- В нехорошее дело ты ввязался, друг, - ответил Адри. - Я же предупреждал. Да, ты по силе равен младшему из Верхней палаты. Только толку в том мало. Счастье, что тебя не нашли ещё.
- Да, как найдут - конец мне. Ничто не поможет.
- Ведер, я же говорил, всегда думай о последствиях!
Маг отмахнулся:
- Адри, что теперь твои слова? Да, я жил и живу сегодняшним днём. Может быть, я был не прав. Теперь я это понимаю. Но сегодня или завтра меня не станет, так что...
- Не говори так, - голос Адри дрогнул. - Ещё есть надежда. За это время нашлась эдера.
У Ведера сперло дыхание, на несколько секунд он даже лишился дара речи. О таком он не мог и мечтать. Это же надежда на спасение.
- Она поможет. Она готова тебе помочь.
- Как это случилось? - выдохнул он.
Адри хотел начать рассказ, но передумал. Слишком опасно. Он велел, глядя в глаза другу:
- Читай мысли!
Через минуту Ведер знал всё. Он покачал головой и сказал:
- Дом её нам не найти. Но что ещё хуже, Адри, в лесу я встретил следы...тёмные следы. Они вели в самое сердце леса.
- Ты ходил туда?
- Нет. Но следы свежие. Им дня два. Нужно сходить и посмотреть.
Адри кивнул головой и уверенно сказал:
- Идём.
Лошадей пришлось оставить на лугу.
- Это не далеко, - заверил Ведер. - Вот!
Он остановился, внимательно посмотрел на деревья, на землю, наклонился и провёл рукой по траве.
- Они ведут в ту чащу, - он указал на совсем уж непроходимую часть леса.
- Там колючий кустарник, да такой плотный, что и не пройдёшь.
- Но мы же всё-таки волшебники.
Друзья вошли в чащу. Всё вокруг заросло ежевикой, но они оба чувствовали, что два дня назад здесь прошли, пусть даже не оставив видимых следов. Ведер попробовал заставить ежевику расступиться, но ничего не вышло.
- Значит, там действительно дом Лектры, - сделал вывод Адри.
- Может, попросить её именем? - предложил Ведер.
Но оказалось, что даже её именем ежевика не желала пропускать гостей. Ведер тяжело вздохнул и вытащил из ножен меч.
- Придётся расчищать путь, - и принялся вырубать тропинку.
- Как же они прошли? - спросил Адри и вдруг осёкся. - Ведер! Если они прошли, то попали к Лектре.
- Адри, я точно знаю, что они потом ушли. Хорошо бы, если без Лектры.
Сердце Адри сжалось в груди. Как же он сам не догадался...Но догадываться было поздно. Ежевика кончилась, и на маленькой полянке среди высоких деревьев они увидели маленький деревянный домик. Дверь была распахнута настежь, окна тоже. То, что это был дом Лектры, сомнений не вызывало. Они молча стояли, и каждый из них, как умел, пытался увидеть и услышать то, что здесь произошло.
Тихо шелестела листва деревьев, от ветра слегка покачивались занавески на окнах. И больше никаких звуков.
- Её предали, - наконец произнёс Ведер.
- Мэлвилон! - Адри почувствовал, что, несмотря на годы, проведённые в Академии, его охватывает слепая ярость. - И я попался! Я верил ему!