Анрэйт, столица государства - Гардена, дворец Саяны
Прошло два месяца с того момента, как Волчица внезапно исчезла. За это время многое изменилось. Например, правитель Дорианта официально заявил о том, что территория бывшего Риалона находится под её протекцией, хотя даже слепому было ясно, что таким образом империя пытается скрыть захват чужих земель. Однако оспаривать это не решился ни один из соседей, тем самым сокращая риск нажить себе серьёзного врага. Дабы обезопасить себя от участи Риалона, король Веламар предложил соседям создать военный союз, чтобы, в случае, если кто-то из них вдруг подвергнется нападению, можно было рассчитывать на поддержку, и суметь дать отпор. Предложение сразу принял правитель Тамиссии - Яраон Первый (он не мог похвастаться военным могуществом, но хотел обезопасить себя и свою страну), а князь Эрельд не только дал согласие, но и ещё добился того же от нескольких княжеств, на которые распространялось его влияние. Об экономическом союзе неожиданно заявил Кадар, находящийся по другую сторону Тамиссии и располагающийся непосредственно вблизи от границы Магических земель. Как выяснилось позже, здесь основную роль сыграла Сатейша - уроженка одного из главных городов Кадара.
Единственные, с кем отношения оставались натянутыми и условными - Андерра. Первый представитель дипломатической миссии - ньер Сертано, был отозван обратно. Поговаривали, что король Веламар был недоволен послом из-за его вызывающего поведения. Севиль Третий, правитель Андерры, принёс свои извинения Веламару и заверил в том, что человек, которого посылает в этот раз, был выбран им самим за заслуги перед родиной, и ручается за него.
Сегодня должен был прибыть обновлённый состав делегации. Первая встреча должна была состояться в Малом Тронном зале, в узком кругу доверенных лиц, а на следующий день - официальный приём.
Сейчас в зале присутствовали король Веламар, его младший брат - принц Измаэль, советник принца Ардаур Димантис и помощница Ардаура - Сатейша. Формально за ней было закреплено ведомство, отвечающее за медицину в Анрэйте, но на все приёмах, особенно закрытых, её представляли именно как помощницу, чтобы ведьма могла присутствовать и пользоваться своим Даром, выявляя слабости и истинные мотивы.
Помимо королевской гвардии, повсюду сопровождавшей короля, незримо присутствовало элитное подразделение "Теней". Их ряды за истёкшие два месяца изрядно пополнились, в результате, и деятельность была расширена: теперь члены "Теней" работали под прикрытием, иными словами - шпионили во имя короля. "Теней" внедряли по всей стране, но дело шло медленно: не хватало людей и опыта новобранцем. Тех, кто изначально состоял в отряде Димантиса, повысили, и теперь каждый отвечал за обучение, распределение и сбор информации в городе, закреплённым за ним. Опытных соглядатаев отчаянно не хватало. Однако это того стоило.
Веламар планировал получить первые доклады из наименее проблемных округов, чтобы новички, да и сами наставники, могли набить руку и разработать план, которого будут придерживаться в дальнейшем. Заодно, король хотел выяснить реальное положение дел в стране - отчёты, получаемые им каждый месяц, не соответствовали действительности, хотя доказательств этому не имел, да и принятые, для улучшения экономики, меры не спешили давать всходов. Хорошо развитая шпионская сеть могла помочь с выявлением не только проблем, но и гнилых звеньев, которые необходимо заменить или вовсе убрать. Только для всего этого нужен официальный предлог, то есть доказательства, иначе короля сочтут тираном, и шансы, что начнутся волнения, снова возрастут. Это никому не нужно, лучше действовать тихо и целенаправленно, чем напрямую - так репутация правящей семьи будет казаться чистой, а сам король - выглядеть благородным и справедливым.
Вейра на встрече не присутствовала - Сатейша яростно настаивала на этом, упирая на то, что знакома с укладом жизни андеррцев. По их традициям, взрослую женщину обязательно везде должен сопровождать хотя бы один мужчина, будь то хотя бы слуга, а несовершеннолетних и незамужних обычно не выпускают из дому без ближайших родственников - отцов и братьев, реже - с дядей. А на всякие приёмы мужчины являются либо с жёнами или сёстрами на выданье, чтобы "показать товар лицом", либо и вовсе с любовницей, но обязательно красивой. Правила строгие, их нарушение выливается в негативное отношение, и в самый нужный момент, даже хорошие друзья могут из-за этого отказаться помочь. Исключения составляют, пожалуй, провинции, расположенные у границ с другими странами - там нравы куда мягче из-за влияния иной культуры. Откуда ведьме известны такие подробности жизни андеррцев, никто не стал спрашивать, хотя в головах встречающих крутились предположения, верные и не очень.
С Фиолой же дела обстояли пока непросто: о том, кто она, не составило труда выяснить. Измаэль взял девочку под свою опеку. Заявление о том, что та находится под покровительством королевской семьи, сделал Веламар. Официально её представили наследницей какого-то очень уважаемого и старого, но давно обнищавшего рода, с которым некогда дружила правящая семья, и, в знак почтения, решили дать достойное воспитание девочке. Правда, теперь её звали Иолой из благородной семьи Майтис, на деле выродившейся немногим меньше десяти лет назад, когда в Анрэйте были популярны интриги, заканчивавшиеся смертельным отравлением или "несчастным случаем" с летальным исходом. В ту пору король Морран был уже слаб здоровьем, и, благодаря дурманам, вполне мог согласиться подписать что-то, не глядя. Удивительно, но таким образом, придворные избавлялись от соперников, предоставляя ложные улики и называя тех изменниками и шпионами.
Веламар воспользовался уловкой: сведения о роде Майтис содержались в королевских архивах, и за семьями аристократов, особенно древними, тщательно следили, и потому доказать, что маленькая Иола не является даже дальней родственницей Майтисов, никто не мог. Почему Веламар вдруг согласился поддержать решение брата, Измаэль не понимал, но смутно догадывался, что тот преследует какую-то свою цель. Возможно, ему понадобились земли, которые раньше принадлежали роду Майтис, хотя от них уже ничего не осталось - всё "разобрали" бывшие соседи, почуяв, что хозяева отсутствуют слишком долго и вряд ли объявятся. А может, понадобилось громкое имя для привлечения внимания... В общем, вариантов было много, но Измаэль не лез с расспросами: давно усвоил, что старший брат себе на уме, и, если что задумал, не вытащишь из него клещами, пока сам не решит поделиться своими планами.
О том, что делегация прибыла, встречающая сторона узнала ещё до того, как гости оказались в холле дворца: "Тени" свой хлеб отрабатывали честно и даже сверх меры. Помимо собственной, андеррской, охраны, для послов были выделены дополнительный отряд для защиты, но уже из королевской гвардии. В их ряды также затесались двое мужчин из "Теней". В их задачу входило узнать как можно больше о новоприбывших, в том числе какой-нибудь компромат на крайний случай.
Однако как бы сильно Сатейша не была против присутствия племянницы на приёме, она ничего не могла сделать, когда Вейра вдруг выразила желание помочь со сбором информации. Вейрана не стала рассказывать об этом Ардауру - советник принца сперва рассказал бы это ведьме, категорично настроенной против того, чтобы девушка лезла в политику, а обратилась сразу к капитану королевской гвардии - Аленору Фернису. Тот поступил справедливо: сначала поинтересовался у молодой барышни, знает ли тётя о том, что та собирается сделать. Вейра не стала скрывать правду, но предупредила, что Сатейша затею не одобрит, а в нынешних условиях во дворце просто необходимо иметь подле себя человека, способного не только узнавать магию, но и умеющего её нейтрализовать. Такого специалиста в Анрэйте было не сыскать: страна долгое время обходилась без волшебства и услуг магов, а как известно, без спроса предложений не бывает. Всё, что связано с магией было долгое время не актуальным, потому странствующие чародеи не задерживались надолго в Анрэйте, предпочитая проводить время там, где можно было получить мало-мальский доход.
Насколько было известно Веламару, в Тамиссии и Андерре с магией дела обстояли похоже, разве что спрос на всякие амулеты и талисманы присутствовал, и то только потому, что андеррцы верили, что любая безделушка может принести удачу или уберечь от сглаза, чем и пользовались многие шарлатаны. Конечно, такое происходило только в тех областях страны, куда не совались маги, ну, или бывали очень редко. Естественно, в районах, соприкасавшихся с государствами, где волшебство было более популярным, частенько бывали чародеи, а значит, и торговали они не безделушками, а реальными талисманами, очищавшими человека и даже дом от сглаза, хранившим от пожара и многими другими. О том, какими могут пользоваться талисманами андеррцы, занятые в политике, Веламар не знал, как и капитан Фернис с Измаэлем и Ардауром. И чего ожидать от обновлённой делегации, тоже было неизвестно. А, судя по различным историям Сатейши из собственной практики, и редким рассказам Вейры об изобретательных студентах, постигавших искусство магии, ожидать можно было чего угодно, и готовиться нужно ко всему. Только абсолютно ко всему подготовиться всё равно нельзя. Потому предложение Вейры было встречено чуть ли не с распростёртыми объятиями.
Девушку было решено переодеть служанкой. Решение основывалось на том, что вряд ли кто-то из послов запомнит племянницу ведьмы - зачастую люди, наделённые властью и статусом, зачастую даже не обращают внимания на тех, кто им прислуживает. Охрана может, конечно, уделить больше внимания очередной служанке, но не более того - долгая дорога выматывает, особенно, если нужно постоянно быть начеку. Ответственным за Вейру назначили новичка-"тень" по имени Мирчел. Молодой мужчина долгое время был рабом, и как никто другой знал привычки и характеры господ. Мирч, как его звали товарищи, должен был не только сделать всё, чтобы Вейрана смогла подобраться поближе и провести рядом с послами столько времени, чтобы девушка смогла получить как можно больше информации, но и обеспечить безопасность при самом худшем раскладе.
Всё прошло наилучшим образом. Ве йра рассказала Мирчелу о том, что у высокопоставленных гостей имеются в наличие амулеты, но какого свойства сказать сложно: большинство из них явно относятся к тому типу, которые начинают свою работу только после непосредственной активации. Остальные были пассивные, и защищали от слабых магических воздействий. Большего рассказать Мирчелу Вейрана не смогла, отчего расстроилась. Она хотела быть полезной. Втайне девушка мечтала, как и все в её возрасте, найти своё призвание. Однако особых талантов не имела - способности к магии были до обидного крошечными, а с окружающей энергией, как Сатейша, работать не могла и не умела. Когда-то, будучи маленькой, девочка мечтала стать чародейкой. Не сложилось. От родителей досталась только невероятная чувствительность к магии, удивлявшая не только студентов, но и преподавателей. Вейра всегда могла точно сказать, какое заклинание было использовано, если находилась близко. В этот раз уверенность в своих силах пошатнулась: девушка почти не сталкивалась с амулетами, талисманами и артефактами - студенты ими брезговали пользоваться, считая себя едва ли не властителями мира, а их старшие и опытные коллеги прибегали к таким мерам редко. Вдобавок существовал такой фактор, как мастерство. Если амулет был сделан новичком, то можно было с лёгкостью узнать, для чего он нужен - первые работы получаются обычно грубыми. А вот опытные маги могли сделать так, что даже в активном состоянии понять, какими свойствами обладает вещица, практически невозможно. Этого Вейра не учла, но пообещала самой себе, что обязательно исправит оплошность.
Когда делегация вошла в Малый Тронный зал, встречающая сторона была собрана и готова вести долгие беседы - обычный ритуал приветствия высоких гостей. На лицах обоих сторон - маски, абсолютно идентичные по выражению высокомерной отстранённости, разве что у послов они имели оттенок усталости. И только Сатейше понадобилось приложить все усилия, чтобы маска не разбилась вдребезги. Она узнала одного из делегатов.
- Адриас Серас... - резануло слух ведьмы, заставив внутренне задрожать. Она приказала себе собраться.
Для неё это были, пожалуй, это были самые мучительные двадцать минут за последние несколько лет. Всё это время, что длилось приветствие, Сатейша думала. Вероятно, это была большая ошибка, потому что от тех мыслей, что посещали её, становилось только хуже.
Когда-то она бежала от него, как от огня. Когда-то он вселил в неё страх, заставив понять, что доверие нужно не только заслужить, но и удержать. Когда-то... сейчас они по разные стороны, и ведьма может его не бояться. Может... со страхом к этому человеку она так и не смогла справиться, как и с кошмарами, которые, несомненно, посетят её сегодня, потому что само его присутствие пробуждает самые неприятные воспоминания, что запрятаны глубоко.
Как только со знакомством было покончено, гостей увели отдыхать. Как и их предшественники из других стран, послов поселили во дворце - более достойного места для проживания в Гардене, столице Анрэйта, пока не существовало. Измаэль и Веламар не стали задерживаться в зале: им предстояло многое обсудить, в том числе тактику переговоров.
Ардаур тоже был занят по горло делами, но все они касались его "Теневого" ведомства. Не хватало людей, не хватало опыта работы новичкам, которые делали много ошибок, не хватало... не хватало всего, что только нужно. Только отчётов по каждой операции и донесений различного рода было сверх меры. На то, чтобы разобраться со всем этим, катастрофически не хватало дополнительных часов в сутках.
Сатейше тоже было чем заняться: последний месяц она не брезговала посещать столичные лечебницы, чтобы лично получить правдивое представление об уровне квалификации местных лекарей. К сожалению, частично их методы её не устраивали. Приходилось часто спорить, доказывая, где и какую ошибку совершил лекарь, почему не следует лечить так, или, наоборот, почему пациент требует именно такое лечение. К тому же, ей, как и Ардауру, теперь приходилось иметь дело с многочисленными отчётами. Благо, тут она не сплоховала: опыт, приобретённый за время написания курсовых работ и отчётов по полевой практике, а также навык ведения хозяйства, когда требовалось заполнять книгу расходов и экономить, пригодились, пусть и спустя годы.
В Малом Тронном зале остались только Сатейша, Димантис и пара стражников.
- Сатейша, ты сейчас куда - в кабинет или на обход? - спросил блондин, направляясь, прочь из зала. Задумавшись, он не заметил, что ведьма не следует за ним. Не получив ответа, он обернулся. - Сатейша?
Ведьма словно ожила.
- Ты что-то сказал? Прости, я не расслышала. - Она постаралась улыбнуться как можно беззаботней. Не вышло.
Наёмники под началом Ардаура не зря считались одними из лучших в стране: блондин учил их не только превосходить противника физически, но и подмечать детали, думать на опережение. Вот и сейчас от внимания советника принца не укрылась нервозность, сквозившая в неуверенной улыбке, и напряжение, которое старалась скрыть женщина.
- С тобой всё хорошо? - поинтересовался Димантис, тщательнее присматриваясь, чтобы ничего не упустить из вида.
- Всё в порядке. - Сатейша вложила в голос больше уверенности, хотя её до сих пор мелко потряхивало. - Просто переутомилась.- Выглядело убедительно.
Не слишком-то веря словам, Ардаур быстро преодолел расстояние между ним и ведьмой, и, молча, взял её за руку. Мужчина очень удивился, почувствовав, холод женской ладони и мелкую дрожь.
Димантис подал знак, и стражники безмолвно подчинились, временно оставив парочку наедине. Блондин обеими руками накрыл ладонь Сатейши, пытаясь согреть и успокоить.
- Эш? - позвал он. Женщина вздрогнула.
С недавних пор Ардаур звал её так только, когда они оставались одни. Так ведьму называли близкие - брат и его жена - Лана. Остальные довольствовались полным именем, а друзья называли Сати. Почему же блондин выбрал именно такой вариант, вместо того, каким пользовалась Вейра, женщина не знала. Впрочем, советник принца тоже.
- Так в чём дело? - настойчиво повторил мужчина. Он был хмур.
Сатейша без труда поняла, что ему очень не понравилось нынешнее состояние напарницы. Однако больше всего Ардауру не нравилось, что пока для него оставалась загадкой причина, по которой это случилось.
Сколько бы времени ни прошло, а Сатейша до сих пор не была морально готова к встрече с бывшим супругом. Душевные раны так и не зажили, а бередить их своими рассказами о неудавшейся семейной жизни, - слишком больно. Делиться переживаниями с Ардауром пока выше её сил. Зато есть другие люди, которым не придётся ничего объяснять, они поймут - достаточно будет упомянуть имя.
- Всё в порядке. - Ведьма решительно высвободила руку из ладоней блондина.
Опасаться Адриаса сейчас глупо: он не сможет ей ничего сделать - слишком разнятся их статусы. Вдобавок, ему нужно беспокоиться о своей репутации, если не хочет провалить дипломатическую миссию.
Придя к таким мыслям, Сатейша немного успокоилась - до конца не получилось, даже несмотря на доводы разума. Значит, будет делать всё, чтобы только не остаться наедине с бывшим мужем.
Женщина легко улыбнулась, в этот раз вышло искреннее.
- Ардаур, куда ты собирался? - она задала тот же вопрос, что и Димантис пару минут назад.
Блондин хмыкнул. Не хочет говорить, ничего страшного. Он просто будет более внимательным к напарнице, и сам узнает, что так напугало её. В любом случае он узнает правду: должность руководителя шпионской сети накладывает отпечаток - хочешь, не хочешь, а любопытство не даст спокойно спать. И, конечно, Ардаур постарается помочь.
- Отчёты ждут. - Заметно скис он.
- Меня тоже. - Кажется, Сатейша обрадовалась. Это было странно, если учесть, что им обоим предстояло разобрать горы бумаг и провести множество подсчётов. А это не располагает к улучшению настроения. - Не против, если вместе поработаем?
- Нисколько. - Помедлив, ответил Ардаур.
Блондин не ожидал такого предложения. Обычно ведьма запиралась в собственном кабинете и отказывалась впускать кого-либо, по меньшей мере, несколько часов. Оправдание было веским: женщина привыкла работать одна, а посторонние люди и звуки отвлекали, мешая сосредоточиться. Сейчас же она вдруг сама предложила работать вместе...
Димантис, с того момента, как за Сатейшей закрепили ведомство, ответственное за медицину в Анрэйте, он не раз предлагал свою помощь в ведении документации, но неизменно получал отказ: у него самого было дел по горло, а вешать на него дополнительные обязанности, ведьма не собиралась.
- Только давай сначала зайдём ко мне? Я возьму с собой то, что требует срочного рассмотрения... - продолжила Сатейша. Ардаур со всем соглашался, попутно призывая своих подчинённых.
- Много документов собираешься взять? - перебил блондин.
Ведьма задумалась, и стала в уме перечислять то, что по её мнению было самым важным, загибая пальцы на руках. Когда счёт пошёл на второй десяток, Димантис не выдержал. Он на своём опыте знал, что у каждого дела не менее десятка различных документов, образующих в итоге весьма объёмную папку.
- Сопроводите леди Сатейшу до её кабинета и помогите донести то, что ей понадобится. - Распорядился Ардаур. - Возьмите с собой ещё одного человека, и будьте предельно осторожны и вежливы - сегодня прибыла делегация из Андерры, думаю, мне не нужно объяснять, насколько важно для Анрэйта это событие.
- Да, лорд Димантис. - С готовностью отозвался стражник.
- Тогда ступайте. - Кивнул блондин. - Сатейша, жду тебя.
Ведьма согласно ответила и поспешила к себе. Она была безмерно благодарна за то, что советник принца отправил с ней сопровождение - одна она побоялась бы идти, а со стражей будет не так страшно, столкнись с Адриасом. Впрочем, на людях она не растеряется - рефлекс, вбитый ей с детства, не позволит совершить промах.
Глава 6
Сатейша склонялась к тому, что скоро возненавидит светские приёмы. Почему-то этому способствовали обстоятельства каждый раз, как ей приходилось посещать подобные мероприятия.
Ведьма находилась на закрытом балу в честь прибытия второго посольского состава Андерры. Помимо всех, кто встретился с делегацией ещё вчера, сегодня в Большом Тронном зале присутствовали более двух десятков мужчин и женщин со своими спутниками. Так как приём был закрытым, то пригласили исключительно тех, кому "доверяет" король. На деле же Веламар проявил одну из своих главных черт - жёсткий расчёт, приблизив к себе людей, которые могли оказаться полезными в его планах. К примеру, вдовствующая графиня Корнасская, после смерти мужа ставшая единоличной хозяйкой Корнаса, одного из графств, входящих в состав Атрима, округа, что находится на юго-западе Анрэйта.
Когда здоровье предыдущего правителя, Моррана Сантейна, пошатнулось, знать зашевелилась, словно клубок змей, пробудившихся после спячки. То тут, то там вспыхивали недовольства, оканчивавшиеся сначала заключением нарушителей порядка на короткое время, затем наказание заменили на более длительный срок, а после стали ссылать в самые тяжёлые для жизни районы. Крайней мерой стали показательные казни, которые помогли утихомирить людей лишь на время. После смерти короля Моррана и коронации Веламара началось полноценное восстание. Подстрекатели ссылались на давний закон, гласившего, что если принцев двое и более, действующий король обязан назначить наследника сам. В семье Сантейнов последние четыре поколения рождался один мальчик, потому об этом законе забыли. Последнюю волю Моррана никто не узнал: предыдущий правитель слишком скончался внезапно, словно жизнь его оборвалась подобно отрезанной в один миг нитке, и не оставил после себя завещания. Возможно, надеялся на то, что сыновья сумеет разрешить всё сами, а может, просто не успел сообщить о принятом решении.
Восстание вспыхнуло в самой отдалённой от столицы части Анрэйта - Гиролее, и охватило два округа на юге. Если бы графиня Ариана Салейн не обладала железной волей и характером, то Корнас тоже погряз в интригах. Графиня показала себя непоколебимой женщиной со стальной хваткой, на которую до сих пор равняются благородные семьи Атрима. Она присягнула на верность Веламару почти сразу после его коронации, и помогала Измаэлю, когда он отправился подавлять восстание, предоставляя ему и его армии кров, пищу и сведения, и потому являлась желанной гостьей.
Веламар давно наблюдал за деятельностью графини Корнасской, и пришёл к выводу, что её способности руководителя очень пригодились бы ему. Атримский округ, благодаря влиянию графини, оставался наиболее стабильным и умеренно спокойным, несмотря на все проблемы и невзгоды, царящих в Анрэйте довольно длительное время. Король планировал назначить госпожу Ариану главой Атримского округа. Остальные гости тоже попали в особый список Веламара, и готовились принять новые посты. В основном, это были чиновники высшего звена. Собственный круг доверия они должны были сформировать сами, отобрав на должности помощников и чиновников средней руки тех, кто, по их мнению, мог справиться. А дальше дело техники: время покажет, кого следует заменить, а кому повнимательнее присмотреться.
Мероприятие проходило спокойно, без происшествий и нарушений. Но Сатейша не разделяла общего настроения. Она была обеспокоена присутствием Адриаса. Бывший муж не проявлял к ведьме никакого интереса, и вообще вёл себя так, словно, они не знакомы. Он был любезен с дамами, весел и иногда серьёзен в беседах с мужчинами. Вроде бы ничего не предвещало проблем с его стороны, но Сатейша всё равно ощущала беспокойство. Возможно, это реакция, которая прочно выработалась на этого мужчину, а может нервы. Впрочем, стоит ли тратить драгоценное время и эмоции понапрасну на человека, который их когда-то не оценил? Нет, решила ведьма, подумала, что неплохо было бы немного развлечься - всё же приём, пусть имел отношение к политике, но носил почти непринуждённый характер, что не могло не радовать: Сатейша не сдерживалась, чтобы поморщиться от очередной порции фальши и лицемерия со стороны гостей. Веламар поразительно хорошо разбирался в людях, - атмосфера была до того простой и лёгкой, что хотелось искренне улыбаться и веселиться, попутно завязывая полезные знакомства.
Когда же заиграла музыка, народ не стал жеманничать или кривиться. Дамы с удовольствием соглашались на приглашения, и вскоре в центре зала образовались танцующие пары. Глядя на то, каким удивительно хорошим получилось мероприятие, Ардаура, Сатейшу, и Веламара с Измаэлем посетила одинаково грустная мысль, что такое случается раз в жизни: в мире политики редко встречаются люди, способные говорить правду и оставаться честными не только с народом, но и с самим собой. Ещё реже такие люди остаются на своём посту длительное время, не говоря уже о том, что они почти никогда не доживают до старости. А ведь сегодня явно собрались вместе те, кто способен общаться без маски надменности и власти, иначе такой чудесный вечер не получился. Уже скоро все эти люди приступят к своим новым обязанностям, оставив в стороне открытость и искренность - им придётся служить на благо короне, а это предполагает некоторые неудобства: если правитель прикажет, придётся поступиться принципами и совестью, чтобы выполнить задание.
Пару раз к Сатейше подходил Ардаур - поделиться своим мнением, рассказать о ком-то занятные вещи, расспросить о том, что смогла узнать она сама. Последний раз, заметив, что ведьма скучает, блондин предложил потанцевать, когда заиграет подходящая музыка. К танцам женщина была равнодушна, хоть и достигла в этом виде искусств успехов - на ноги не наступала, в такт попадала, и хватит. Вот медицина - совсем другое дело, тут она волей-неволей гордилась собой и тем, что делала, а танцы... всего лишь пустое развлечение. Потому ведьма любезно предложила советнику принца обратить внимание на тех дам, которые жаждали его внимание. Ардаур, однако, оказался недоволен ответом, настояв, что один танец ему всё-таки подарят. Проще было согласиться, чем выслушивать аргументы о пользе сего занятия.
Как только блондин оставил её, Сатейша вздохнула с облегчением. Сегодня раздражало всё: и собственный внешний вид (необходимо было нарядиться по случаю, то есть выглядеть красиво и представительно), и промахи окружающих, хотя обычно она относилась к этому с пониманием, и особенно общество потенциальных кавалеров, навязывавших своё общество в надежде получить благосклонность прекрасной дамы. Присутствие Ардаура почему-то многих останавливало, но как только советник его высочества отходил, Сатейше приходилось проявлять изобретательность, дабы отказать очередному поклоннику. Злилась женщина на самом деле из-за бывшего мужа: её слишком напрягало такое "удачное совпадение" в виде назначения его представителем Андерры. Не иначе постарался господин Сертано. Ведьма его не знала, но он мог знать о ней - супруг вертелся в политике, часто хвастал своей женой. Может, они и встречались, но Сатейша не запомнила.
К сожалению, потеряв бдительность, женщина не заметила, как Адриас подкрался к ней. Всё это время Сатейша старательно избегала близкого контакта с ним, наблюдая и перемещаясь в противоположную от бывшего супруга сторону. Как и ожидалось, мужчина пригласил на танец. Приглашение нарочно прозвучало громко, и было поставлено в такой форме, что отказаться значило, по меньшей мере, нанести оскорбление высокому гостю. Сжав кулаки от досады, ведьма сквозь зубы ответила согласием.
Раньше Сатейша относилась к танцам нейтрально: они не вызывали у неё сильных эмоций, способных повлиять на отношение. Теперь же появилась большая вероятность, что это изменится. Причём в худшую сторону.
Со стороны пара смотрелась гармонично. Адриас был сероглазым брюнетом. Цвет его кожи отличался более тёмным тоном, чем у Веламара или Ардаура, но был гораздо светлее, чем у Сатейши. Ростом мужчина был немного выше своей партнёрши, которая надела сегодня туфли с приличным каблуком, и потому глаза их находились практически на одном уровне. Адриас не отличался мужественной красотой, как советник Измаэля, но умел преподнести себя так, что впечатления от него оставались всегда самые положительные, не смотря на то, что за внешней оболочкой всё было далеко не так прекрасно.
Сатейша со вздохом признала, что очаровывать бывший супруг умел: даже она в своё время попалась на эту удочку, хотя и отличалась от сверстниц удивительной для своего возраста рассудительностью, и горько об этом пожалела, когда мужчина позволил ей увидеть, что скрывается за загадочной притягательностью.
Рука Адриаса легла на талию ведьмы плавно, почти невесомо, но на деле жест оказался слишком властным, почти собственническим, будто он напоминал, не только самому себе о былых отношениях, связывавших их. Со стороны сложно было уловить, что женщина нервничает - слишком сильно она старалась держать осанку и чётко соблюдать все шаги и повороты головы. Адриас не зря выбрал именно этот танец: дерилья - национальный танец андеррцев, своеобразная смесь вальса и мазурки, где партнёры не расстаются друг с другом до самого последнего аккорда. В Андерре дерилью знают все - от мала до велика, его легко выучить, потому он и прижился вне родной страны.
Адриас вёл уверенно. Он не позволял себе непристойные жесты, молчал, словом, вёл себя как человек, который пригласил даму на танец ради удовольствия. Сатейша не верила в это. Если бы могла, то воспользовалась своим Даром, чтобы узнать, что сейчас чувствует бывший супруг. Но не могла - почему-то с теми, кто становился ей близок, Дар отказывался "работать", и "прочитать" то, что творится на душе у них, было невозможно - будто на глухую стену натыкаешься. Ведьма накручивала себя, пытаясь угадать, для чего Адриасу понадобилось так поступать. Наверное, что-то понадобилось. Но почему же тогда он молчит? Уже прошла почти половина танца, и ни слова!
Осознав, что только измучает себя таким образом, Сатейша решилась первой заговорить.
- Зачем всё это? - как можно спокойнее спросила она, хотя внутренне находилась далеко от этого состояния.
- Что "это", леди Сатейша? - мужчина сделал вид, что не понимает, о чём идёт речь.
- Для чего нужно было устраивать это представление? - нетерпеливо уточнила ведьма.
- Я хотел потанцевать с прекрасной дамой, но боялся получить отказ, как предыдущие кавалеры. - Обаятельно улыбнулся посол.
Он следил за ней, значит, ощущение чужого взгляда было верным.
Невольно дёрнув плечом в попытке стряхнуть неприятное чувство, Сатейша продолжила:
- А не потому ли, что добрался до бывшей жены? - вышло немного язвительно и высокомерно.
- Осторожнее с выражениями, леди, - предупредил Адриас странным голосом. - Если не хотите, чтобы все узнали о том, что сами так старательно скрываете.
Ведьма разом подобралась. Будь она кошкой, то наверняка бы ощетинилась и начала шипеть.
- Я не хочу воевать с тобой, Сати. - Неожиданно сообщил мужчина, заставив своим заявлением партнёршу случайно оступиться.
- Не называй меня так. - Сдерживая накатившую злость, произнесла ведьма. - Ты потерял на это право.
- Хорошо. - Покладисто исправился Адриас. Будь у него возможность, он бы поднял руки, чтобы только убедить бывшую супругу в искренности своих слов и намерений. - Сатейша, прошу, не смотри на меня волком. Я действительно не имею дурных замыслов в отношении тебя.
- Тогда зачем ты сюда явился? - Таким тоном можно было сказать "Убирайся отсюда".
Ведьма не собиралась верить оправданиям мужчины, пусть даже они будут звучать правдоподобно. Адриас понял это, стоило взглянуть на каменную маску Сатейши.
- Знаю, ты не поверишь, но меня назначили...
- Ты прав, я не верю. - Не дослушав, перебила женщина. - С чего вдруг королю Андерры назначать именно тебя? Пусть ты и крутился в политике, но был всего лишь чиновником среднего звена, когда мы были женаты.
- Так и было, когда ты... ушла. - Правильное слово для их расставания - "сбежала", но Адриас деликатно его заменил, зная, что для них обоих это весьма болезненная тема. - Потом меня повысили, и...
- Так ты всё-таки сумел пробиться в верха. - С горечью произнесла Сатейша. Бывший муж собирался что-то сказать, но, услышав слова ведьмы, едва заметно дёрнулся, как от пощёчины, и замолчал.
Адриас Серас с детства мечтал стать великим политиком, известным и богатым. Пожалуй, желаннее всего была слава. Потому он стремился к своей мечте, используя всё то, что считал ему, поможет в достижении цели. С Сатейшей он встретился случайно - был тогда ещё простым помощником какого-то дипломата, мальчиком на побегушках, прибывшего в Хешт - один из крупных городов Кадара, - для переговоров. По иронии судьбы отец Сатейши тоже был чиновником, и потому встреча с ведьмой была неизбежна. Узнав от амбициозного папаши об особых способностях тогда ещё совсем юной девушки, Адриас решил во что бы то ни стало заполучить её в жёны. Конечно, простому помощнику отдать такое сокровище, господин Эльсин не пожелал, но прыткий юноша сумел договориться о том, что вернётся просить руки прелестной дочери, как только получит уважаемый пост. Адриас рассчитывал, что ведьма в статусе жены да ещё с Даром, сумеет повысить его собственный и поможет пробиться в высший круг.
К сожалению, как это часто бывает, когда ослеплён одним желанием, то остальное меркнет и становится неважным. Адриас не скрывал своих целей от супруги, а чтобы она была согласна добровольно помогать ему, старался очаровать и влюбить в себя. Сатейша попалась на обаяние мужа, возможно, даже испытывала лёгкую влюбленность, но та постепенно рассеялась под давлением обстоятельств, и пелена спала с глаз. Их брак продержался два года, причём последние полгода превратились для ведьмы в сплошное разочарование и слёзы.
- Не сразу... - неуверенно сказал Адриас, выведя Сатейшу из плена неприятных воспоминаний. - Прости. - Увидев непонимающий взгляд синих глаз, мужчина продолжил. - Прости за то, что поступил так с тобой. Я... сожалею.
Лицо посла выражало сожаление, и женщина впервые поверила ему. Что-то сжалось, заставив выступить на глаза слёзы. Она сморгнула их, надеясь, что никто не заметил. Когда же закончится этот танец!
- Я не знал, что ты здесь. - Признался Адриас. - Но я рад, что мы встретились. - Он замялся на мгновение. - Мы могли бы... попробовать второй раз.
Слёзы мгновенно высохли, а сердце окаменело.
- Второй раз? - прошипела Сатейша не хуже кошки, отчего партнёр стушевался, позволяя выговориться. - Ты ещё смеешь говорить об этом? Я потеряла из-за тебя ребёнка! Из-за тебя и твоих амбиций!
- Я же уже извинился! - начиная закипать, прошипел в ответ посол.
- И ты серьёзно считаешь, что одного извинения будет достаточно? - задохнулась ведьма под напором чувств.
Адриас не нашёлся с ответом - знал, что не прав, но признавать этого крайне не любил. Оба, молча, сверлили друг друга взглядами. Будь такое возможно, от их эмоций вспыхнул бы зал.
Однако всему настаёт конец - мелодия плавно подошла к своему завершению.
- Благодарю за танец, ньер Серас. - Ледяным тоном произнесла ведьма, склонившись в реверансе.
- Что по поводу моего предложения? - ответно поклонившись, спросил Адриас, не заботясь о том, услышит ли его кто-нибудь. Он был чертовски зол: первым подошёл, извинился, покаялся, можно сказать, а его продолжают обвинять в грехах прошлого. Потому вопрос прозвучал надменно и властно.
- Отказов вы не понимаете? - резко вскинула голову Сатейша.
Адриас волевым усилием остался на месте: он ещё никогда не видел, чтобы глаза супруги напоминали собой два глубоких холодных озера. Для закрепления эффекта ведьма, не отводя взгляда, присела в лёгком реверансе и, нарочно растягивая слова, произнесла:
- Меня не интересуют сомнительные предложения. А от вас я их и вовсе не приму.
Не дожидаясь ответа, Сатейша поспешила покинуть растерянного и ошеломлённого посла, чтобы отыскать Ардаура. Узнав от того, что уже можно покинуть приём, она шепнула, что неважно себя чувствует. Блондин окинул внимательным взглядом ведьму.
- Проводить? - поинтересовался он. Почему-то Димантис был уверен в том, что сейчас Сатейше необходимо одиночество, потому не стал навязываться, когда она отказала.
- Не стоит. - По её лицу невозможно было сейчас что-либо понять. Наверное, из-за того, что изнутри раздирали чувства. - Хочу побыть одна.
Ардаур кивнул, принимая ответ. Ведьма благодарно улыбнулась, хотя вышло как-то печально, и сразу же покинула зал.
Пусть во дворце уже можно передвигаться, не боясь за собственную безопасность, и пусть Димантис обещал, но для собственного спокойствия попросил одного из своих людей приглядеть за Сатейшей - слишком расстроенной выглядела напарница для той, кто только что танцевал. Это вселяло тревогу.
Ведьма была настолько поглощена собственными мыслями и переживаниями, что не заметила сопровождения. Придя к себе, она заперлась. Сейчас не желательно любое общество, даже племянницы: Сатейша морально была подавлена. За последние три года ей впервые было так плохо, а всё из-за Адриаса. Он разворошил прошлое. Ворвался в её жизнь во второй раз, принеся с собой бурю. Да ещё о повторной попытке заговорил! "Извинился" он... От таких извинений женщине хотелось порвать его. Наглец! И нисколько не изменился за эти годы: властный и надменный, любит контролировать всё и вся. Сатейше очень не нравилась эта черта в муже, потому что тот предпочитал командовать, лишний раз показывая, кто в их семье глава. К тому же, Адриас считал, что прав тот, у кого больше власть и авторитет, а значит, его слово неоспоримо. Он никогда не интересовался мнением супруги, просто давил на то, что в Андерре мужчина в семье главный, а его слово - закон, и, раз он решил, то так и будет.
Сатейшу вывело из себя поведение Адриаса. Он снова пытался командовать ей, не поинтересовавшись её мнением! Они больше не связаны браком, и былой власти у мужчины теперь нет. Каждый из них - самостоятелен и занимает высокий пост. Об уважении, конечно, судить рано, но ведьма надеялась завоевать его со временем.
Готовя себе отвар (успокоиться не получалось, и это грозило лишить сна), Сатейша чувствовала в душе полный раздрай. Она непрестанно размышляла о том, как же теперь себя вести с Адриасом. Почему-то женщина сомневалась в том, что он отступит - это не в его характере, да и, как показала практика, бывший муж не изменился. Значит, стоит ждать от него неприятностей. Впрочем, одно его присутствие уже является дурным знаком.
Ведьма тяжело вздохнула. Да, она не маленькая девочка, и постарается вести себя непринуждённо, но это будет очень сложно: волей-неволей, а реакция на Адриаса уже выработалась, и держать себя в руках будет проблематично. Придётся постоянно находиться возле кого-то... На роль прикрытия подходил только Ардаур. Сатейша не удержалась от повторного вздоха. Блондин может начать задавать неудобные вопросы. Правда, в отличие от Адриаса, Димантис, если его попросить, может вовремя остановиться или уступить, хотя не обделён упрямством. Да и эта мания заботиться о тех, кто, по его мнению, нуждается в защите или поддержке... В принципе, выглядит мило, и ошибается он в своих предчувствиях редко, но всё же... Сатейша чувствует себя неудобно каждый раз, хотя получается у Ардаура это настолько искренне и ненавязчиво, что отказаться не получается - просыпается чувство вины.
Залпом выпив горячую жидкость, ведьма поморщилась: отвар был горьким на вкус. Сатейша не стала разбавлять его, чтобы подействовало быстрее - мучиться в ожидании было выше её сил: сегодня она уже на пределе. И думать о чём-либо ещё уже не хотела. Потому была несказанно рада, когда начала проваливаться в чёрные объятия сновидения. Утро вечера мудренее.
Глава 7
Приём закончился рано, по крайней мере, раньше, чем принято обычно заканчивать подобные мероприятия, то есть не под самый рассвет, а недалеко за полночь. Впрочем, те, кто были приглашены, явились во дворец не для развлечения, а для одной конкретной цели: познакомиться друг с другом, чтобы знать в лицо счастливчиков, на которых пала милость короля. Всем этим людям предстояло не раз встречаться или пересекаться, выполняя свои новые обязанности, а значит, следовало наладить хотя бы приятельские отношения, или же сделать так, чтобы о них сложилось хорошее мнение, заручиться поддержкой друг друга.
Ардаур, которому доложили, что Сатейша не выходила из своих покоев с тех пор, как покинула приём, решил лично удостовериться, что с ведьмой всё в порядке. Однако ни на стук, ни на вопросы о самочувствии, она не отозвалась. Вдобавок дверь оказалась заперта. Димантис подумал, что раз напарница не выходила, значит, уже спит или, что тоже было не маловероятно, не желает никого видеть. В любом случае узнать это представлялось возможным только днём, когда она сама найдёт его - Сатейша не забрала документы со вчерашнего дня из кабинета Ардаура, а значит, обязательно придёт за ними. Решив, что на этом его миссия закончена, мужчина вернулся к себе.
Следующие дни оказались полны неожиданностей.
Разбирая и сортируя утром договора, отчёты и письма, Ардаур наткнулся на одно любопытное послание. Адресом значился храм Святой Илины, а отправителем - никто иная, как Ламелия Димантис. Не так давно Ардаур, пользуясь своим положением, отправил в те места доверенное лицо, женщину по имени Гелла Таннис, чтобы она присматривала за его сестрой. Гелле были даны строгие указания: следить за Ламелией (судя по почерку, наставницы, обучавшие девушек в школе при храме, были весьма недовольны её поведением), убеждать отказаться от авантюр, если вдруг соберётся в них участвовать, и минимализировать ущерб, если отгородить от них не удалось. У Ламелии было два неоспоримых преимущества: теперь у неё имелась "нянька"-телохранитель, приставленная высокопоставленным братом, и, благодаря Гелле, девушка могла связаться с Ардауром быстро и получить ответ, не боясь, что он затеряется или будет отложен на "потом".
Ардаур был старше Ламелии, ему пришлось заботиться о младшей сестре, когда их дом сгорел вместе с родителями, и какие-то неизвестные выгнали их с земель, принадлежавших семье Димантис. Ард был совсем юным, а маленькой Мии было меньше десяти лет. Куда деваться двум детям, не представляющим, что делать, что есть и где ночевать? На счастье обоих, родители хотели отправить дочку в школу при храме, чтобы её обучили не только хорошо считать и писать, а воспитали высокий моральный облик. Они готовились отдать дочку в школу в скором времени, и уже оплатили учёбу и содержание. Ардаур это хорошо запомнил, как и то, что сестрёнка много плакала и жаловалась на то, что ей холодно и хочется есть.
Родители Арда оказались мудрыми людьми: обитатели храма оказались понимающими и сочувствующими. Детей приняли без вопросов, обеспечив на какое-то время пищей и кровом. Как оказалось, тех денег, что перечислили за обучение Ламелии, не хватало на содержание ещё и подростка. Поговорив со старшими, Ардаур пришёл к выводу, что рано или поздно, но ему всё равно пришлось бы покинуть обитель храмовников: обучение Мии стоило денег, которые имеют свойство заканчиваться.
Мальчик быстро повзрослел, запомнив все жестокие уроки судьбы. Но в его память прочно въелась мысль, что он должен всегда заботиться о сестре, потому что никто иной этого больше не сделает. В его сознании Ламелия осталась маленькой и беззащитной. По этой причине Ардаур очень сильно удивлялся, когда ему сообщали, что Мия непослушна, капризна, проказлива и весьма своенравна. Девушка выросла такой благодаря излишней опеке брата, не упускавшего случая побаловать сестрёнку. И сейчас её характер дал о себе знать: Ламелия сообщала, что научилась всему, что было необходимо для жизни, и хочет как можно скорее приехать и увидеть брата. Далее прилагалось небольшое послание от Геллы. Та, ровным почерком (женщина явно себя сдерживала, раз так старательно выводила буквы - то и дело можно было заметить глубокие борозды), информировала, что долго удерживать Ламелию в стенах храмового комплекса, не представляется возможным: девушка может самостоятельно покинуть обитель и отправиться на встречу с Димантисом, невзирая на опасности и трудности пути. Гелла уже несколько раз останавливала и ловила её при попытке побега.
Ардаур прочёл оба письма ещё несколько раз, пока до него окончательно не дошёл смысл написанного. Похоже, его ожидают неприятности.
Сатейша застала блондина явно в не самый лучший момент: мужчина сидел за рабочим столом с потерянным взглядом. Пальцами левой руки он редко постукивал по дереву, а правую запустил в волосы. Вид у него был взъерошенный. Создавалось впечатление, словно бы он знал решение какой-то задачи, но оно ему не нравилось, и мужчина пытался найти другое, хотя ясно понимал, что лучшего не придумать.
Оглядевшись, ведьма не заметила в кабинете ничего такого, что могло бы вызвать у неё похожего состояния.
- Ардаур? - тихонько позвала она, приблизившись.
Мужчина отреагировал сразу, но ему понадобилось несколько секунд, чтобы опознать напарницу. Взгляд голубых глаз наполнился осознанием.
- Что-то случилось? - Сатейша опередила его. А ведь это он хотел узнать от неё. Ведьма слегка нахмурилась, почувствовав досаду блондина, но не понимая, чем она вызвана.
Ардаур интуитивно догадался, что напарница только что воспользовалась своим Даром.
- Сати. - Укоризненно глянул он. - Мы же договаривались.
- Извини. - Спохватилась ведьма. - Я не специально.
Когда Сатейша появилась во дворце впервые, они с Димантисом, не доверявшему незнакомцам, не поладили. Узнав о том, что женщина обладает своеобразным Даром проницательности, он решил проверить её. Блондин намеревался разоблачить "обманщицу" и унизить перед Веламаром и Измаэлем, чтобы впредь мошенница обходила дворец десятой дорогой. К его большому разочарованию, Сатейша раскусила его сразу, более того, разыграла это так, что сам он почувствовал себя оскорблённым. И всё с улыбкой и налётом снисходительности. Пожалуй, сильнее всего мужчину задели спокойствие и уверенность, исходившие от ведьмы. Когда Ардаур немного остыл, то сообразил, что Дар Сатейши - настоящий подарок свыше. Как команда они сработались легко и быстро. Единственным условием их спокойного сосуществования было "не лезть друг другу в душу".
Сатейша была только рада такому заявлению: порой ей самой становилось противно от того, сколько открывает грязи в людях Дар. Быть невольной свидетельницей того, что каждый хотел бы скрыть, - тяжкая ноша. Правда, её напугала фраза о том, что, если ведьма не станет лезть в душу Димантиса, то он не станет делать того же с ней. В ней между строк читалась угроза, и почему-то Сатейша поверила - если захочет, этот мужчина докопается до самых истоков.
Ардаур не любил, когда его пытались "прочитать": было в его жизни немало постыдных и неприятных моментов, которые он предпочёл бы не вспоминать и ни с кем не делиться. Даже Ламелия не знала, как он жил всё то время, пока не пошёл в армию, хотя Димантис держал сестрёнку в курсе основных событий. И его напугало, с какой лёгкостью Сатейша была способна вызнать то, что хранится в самых потаённых уголках его души. А когда Ард боялся, он менялся до неузнаваемости. Вся лёгкость и веселье исчезали, уступая место холодной расчётливости и жестокой решимости. Эту свою сторону Димантис не показывал друзьям и близким - не хотел оттолкнуть и напугать. Пожалуй, только враги знали о ней, только секрет этот обычно уносили с собой... в могилу.
- Ладно, забыли. - Блондин не стал заострять внимание на случайное вмешательство ведьмы в его душевные терзания. - Как себя чувствуешь?
- Лучше. - В этот раз Сатейша не приврала.
Утром страхи никуда не исчезли, но хотя бы притупились, и теперь она не так остро реагировала на сложившуюся ситуацию. Да, неожиданно объявился Адриас. Да, вчера он повёл себя как привык вести все беседы с ней, когда она была его женой. Вчера Серас ясно дал понять: он намерен добиться второго шанса. Это вызвало негодование, но, поразмыслив на отдохнувшую голову, Сати решила, что теперь игнорирование не лучшая тактика. А раз так, то Адриас сам нарвался - ведьмы, какими бы добрыми и терпеливыми ни были, остаются людьми, обычными женщинами в душе. А все женщины по природе своей обидчивы, порой злопамятны и очень вредные, особенно, когда им что-то не нравится. Ньера Сераса ещё ждёт большой сюрприз: он не привык видеть Сатейшу независимой и самодостаточной, женщиной, к чьему мнению прислушиваются и считаются.
- А у тебя что случилось? - спросила ведьма, присев напротив.
Блондин сделал себе заметку: значит, спешный побег с важного приёма, не связан с самочувствием напарницы. Здесь замешано что-то другое. Или кто-то. Это Ардауру ещё предстояло выяснить. Только вот стоит ли в это лезть самому? Вдруг то, что он пытается узнать, слишком личное, то сокровенное, которым не хочется делиться даже с близкими, что уж говорить об остальных?
Поразмыслив над этим ещё вчера, стоя под дверями, ведущими в покои Сатейши, Димантис пришёл к выводу, что копаться в прошлом ведьмы не станет - понимает, как это неприятно, когда узнают о твоих тайнах. Но наблюдение не прекратит: если вдруг произойдёт что-то чрезвычайное, собранная им информация, пригодится, чтобы уберечь напарницу от опасности. Даже если и не пригодится, то быть в курсе дел не помешает.
- Моя сестра хочет "повидаться". - С обречённым видом поведал Димантис.
- Судя по твоему голосу, всё не так просто. - Осторожно заметила Сатейша.
- Обычно я навещаю её так часто, как могу, но в этот раз она сама хочет приехать.
- Она обручена с кем-нибудь?
- Нет. - Напряжённо выдохнул блондин. Видимо, он пока не допускал такой мысли. Или наоборот, ему не нравилось отсутствие жениха у сестры - аристократов ведь принято связывать помолвкой чуть ли не младенцев, по сути, заключать взаимовыгодные сделки путём женитьбы. С другой стороны, подумала Сатейша, семья Димантис считается обнищавшей, значит, ни о каких подобных сделках раньше не могло быть и речи.
- Да-а, проблема. - Задумчиво протянула ведьма.
Главная сложность заключалась в том, что Ардаур в настоящее время занимал очень высокую должность, несмотря на отсутствие родовых земель и поместий, и сейчас близок к правящей семье, что уже возвышает его род. Нонсенс. Сам Димантис не намерен жениться, пусть другие аристократы и считают обратное, с радостью готовые буквально подложить своих сестёр и дочерей под него. Они надеются, что он свяжет узами брака себя с любовницей. Конечно, с женщиной, пусть и аристократкой, он этого не сделает, - нравы уже не те, что были раньше, и сочетаться браком с женщиной, с которой провёл ночь, пусть даже и девственницей, не обязан. Но вот если любовница окажется беременной... Тут уже не отвертишься. Правда, сначала тогда придётся доказать отцовство, а этого не сделать без открытия порочащей связи - хоть нравы стали мягче, но интимные отношения не с супругом до сих пор вызывают осуждение в народе.
Породниться с некогда забытой, а сейчас возвысившейся семьёй Димантис, в настоящее время хотели все, кто жаждал власти. Ведь это такая возможность - приблизиться к Сантейнам, может, даже сдружиться. В случае, если отношения с правящей династией не сложатся, то у новоиспечённых родственников хотя бы появится шанс давить на Ардаура через супругу. Наивность аристократских интриганов очень забавляла советника его высочества - кто бы что ни говорил, а навязать ему чужое мнение он не позволит. И спутницу жизни выберет сам, и будет тщательно следить за тем, чтобы никакие "последствия" у его любовниц не появились. В крайнем случае, если кому-то взбредёт в голову объявить Ардаура отцом чужого ребёнка, он обставит всё так, что врагам эта выходка выйдет себе дороже.
И, если Ард мог за себя постоять и избежать всех сетей, расставленных противниками, то о младшей сестре этого сказать было нельзя. Как себя может вести юная девица, прожившая большую часть своей жизни в отдалении от королевского дворца, от политики, интриг и грязи, связанной с властью и деньгами? Ардаур и Сатейша были уверены: узнав о Ламелии, юной, неискушённой и абсолютно свободной от каких-либо обещаний, среди аристократов начнётся борьба. Борьба наверняка будет жёсткой и жестокой, в ход пойдёт любое оружие. Скорее всего, Ламелию попытаются охмурить и соблазнить. В этом случае возможны будут три варианта развития событий:
1. Девушка, воспитанная в духе старых традиций немедленно согласится выйти замуж за того, кто стал её первым мужчиной.
2. Она расскажет брату о совместно проведённой ночи, и он сам предложит породниться, чтобы избежать позорного скандала.
3. Ламелия может забеременеть. И вот тут уже не остаётся иных вариантов, кроме как выдать её замуж за отца ребёнка - мало кто из мужчин способен принять чужого ребёнка и растить как своего (а некоторые и своими особо не интересуются).
- Не понимаю, - нарушила тягостную тишину Сатейша. - Разве твоя сестра не понимает, в какое положение ставит тебя своим желанием?
Блондин одарил ведьму мрачным взглядом.
- Мы не виделись около полугода. Последний раз я обещал, что стану уделять ей больше внимания, но был слишком занят. Я виноват перед ней, поэтому обещал, что исполню любое желание. Отказать в этом я не имею права. К тому же она весьма упряма, и так просто не отступит.
Несколько долгих секунд они пристально смотрели друг другу в глаза. Каждый чувствовал свою правоту, но, в отличие от Димантиса, Сатейша судила непредвзято, и потому догадалась, что Ардаур исполнит желание сестры, к каким бы проблемам это не привело. Взгляд голубых глаз был твёрд, как древние ледники в горах. Ведьма поняла: блондин принял решение сразу, но сомневался, пока она не озвучила очевидное, выставив Ламелию капризной особой. Сатейша не имела этого в виду, но ей почему-то показалось, что сестра напарника ловко манипулирует им, давя на больные точки. Однако убедить Ардаура в том, что Сати не имела в виду ничего такого, уже не представлялось возможным - он принял решение. Похоже, упрямство - семейная черта Димантисов.
- Видимо, берёт пример с брата. - Пробормотала Сатейша.
- Очень может быть. - Слегка смутился Ардаур, расслышав бормотание напарницы.
Ведьма шумно вздохнула.
- Ардаур, я всё понимаю, кроме сестры у тебя никого не осталось, но это не повод губить...
- Не надо меня переубеждать, Сати. - С раздражением прервал мужчина. - Я ничего не хочу слышать. Ламелии уже пора ознакомиться с придворной жизнью.
- Ард...
- Она едет сюда. Тема закрыта.
- Ард, послушай. - Сатейша накрыла руками кулаки Димантиса, пытаясь успокоить его. - Я не хочу с тобой ругаться. Я волнуюсь за тебя. Сейчас у тебя очень много работы, ты уверен, что сможешь со всем справиться? - Ведьма пристально смотрела в голубые глаза блондина, отмечая, что он прислушивается к её словам. - У тебя почти нет времени на себя, а что будет, когда приедет Ламелия? Ей нужен брат, с которым она хочет увидеться. Ей нужны твоё внимание и забота. Как ты считаешь, что будет с девушкой, которая окажется фактически одна, приехав сюда? И как долго ты сможешь отгонять от молодой, свободной девушки из хорошей семьи, ухажёров? Я тебя не отговариваю, - поспешила объясниться Сатейша, почувствовав, как напрягся Димантис. - Ард, я пытаюсь донести до тебя ситуацию, в которую загоняешь себя сам.
Стиснув зубы и кулаки, блондин размышлял. Ведьма видела, как напрягаются у него лицевые мышцы, делая зрительно старше. В конце концов, он разжал кулаки, чем Сатейша воспользовалась, слегка сжав его пальцы. Она хотела выразить так свою поддержку.
- Хорошо, я тебя понял. - Складки на лице разгладились. - И что ты предлагаешь?
- Сопровождение. Знаешь, я более чем уверена, что твоя сестра не станет сидеть на одном месте, ведь, судя по твоим рассказам, она жила в строгости и вряд ли покидала территорию своей школы. Но если с ней постоянно будет кто-то, кто будет её сдерживать...
- Бесполезно. - Обречённо поведал Ардаур. - Я приставил к Мии своего человека...
- И что? - заинтересованно подалась вперёд ведьма.
- Гелла последнее время в каждом своём послании жалуется, что долго не выдержит.
- Гелла? Это та светловолосая женщина с веснушками из твоего отряда, да? Таннис, вроде?
- Именно. Гелла мечтала о спокойной жизни, вот я и подумал, что приглядывать за Мией ей подойдёт... - смутился Ардаур.
- Понятно. - Улыбнулась Сатейша. - Недооценил активность младшей сестры. Что ж, тогда почему бы тебе просто не менять её сопровождающих каждый раз, как они начнут намекать об этом?
Димантис задумался.
- И, может так случиться, что кто-нибудь из твоих бравых ребят ей приглянётся. - Закинула удочку ведьма. Будь она на месте Димантиса, то предпочла бы, чтобы её младшая сестра выбрала кого-то, кто проверен временем и опытом, тот, кому она сама доверяет.
Ардаур сжал в ответ руки Сатейши, давая понять, что принимает её совет.
Глава 8
Вейрана Эльсин, племянница Сатейши, осталась во дворце Сантейнов. Не то чтобы тётя была против её присутствия, просто ведьма искренне считала, что юной девушке придётся не по душе придворная жизнь, когда не знаешь, чего ждать от окружающих - очередной подлянки или внезапной помощи. Хочешь, не хочешь, а вскоре при такой жизни начинаешь неизменно разочаровываться в людях и искать подвоха в любом жесте и улыбке.
Вейра, находясь ещё в переходном возрасте, как и все подростки, часто задавалась вопросами: кто она, кем хочет быть и где её место в этом мире? Неопределённость угнетала юную девушку. Она точно знала, что путь мага для неё закрыт - от матери магия досталась размером с кошкины слёзы. Управлять энергетическими потоками, как Сатейша не могла - просто не понимала, как это делать. Впрочем, Вейра ещё не изъявляла желания обучиться ремеслу тёти. С другой стороны, посвящать свою жизнь лечению людей... однозначно, душа к этому не лежит. А ведь ведьмы отличные целительницы как раз из-за того, что способны управлять энергетическими потоками, исправляя и очищая их, чтобы улучшить состояние пациентов.
Возвращаться в Рурборскую Академию Магии Вейрана не хотела - всю сознательную жизнь она провела у матери под боком, ничем значимым не занимаясь. Вдобавок там ей приходилось быть "примерной" дочерью: авторитет родительницы среди студентов держался на Вейре. Будучи очень строгой преподавательницей, Лана требовала от своих подопечных послушания и прилежности. Но может ли требовать этого преподаватель, который не смог бы даже собственного ребёнка воспитать как следует? Вейрана росла тихой и послушной девочкой, которая даже поспорить с собственной мамой не могла - она тесно общалась со студентами Ланы, приходившими для отработки практики, сдачи заданий или дополнительных занятий.
Девушка ещё не определилась куда податься, но одно знала точно: оставаться и дальше под крылом матери она не желала. Ей был интересен мир магии, но жить взаперти в Рурборской Академии или в изоляции в Школе Ведьм (что ещё хуже), - выше сил. На такую жертву она была не готова. А значит, пока лучшего всего оставаться рядом с тётей, которая, несомненно, выслушает и поддержит.
Чем может заниматься ещё не взрослый, но уже не маленький человек, которому к тому же нечем заняться? У Вейры на выбор было три занятия: помогать Сатейше, выполняя мелкие поручения и сопровождая её повсюду, сидеть весь день в своей комнате или же гулять по дворцу. Последняя мысль казалась девушке кощунственной - подрывать авторитет тёти, бесцельно шатаясь по королевской обители, слишком безответственно с её стороны. Но сидеть весь день на одном месте и маяться от безделья - худшее, что можно придумать для того, кто полон энергии и сил. Можно было бы попросить Сатейшу рассказать об энергетических нитях, с которыми могут работать ведьмы, но отвлекать её от основных обязанностей, девушка постеснялась.
Вейрана, будучи весьма сообразительной девочкой, слишком хорошо понимала, что делать во дворце ей нечего. Она могла только быть нахлебницей и мешать. Впрочем, первое ждало бы её, вернись она к матери. Но здесь был один большой положительный момент: в Рурборской Академии она имела доступ к библиотеке, полной книг о магии. Практиком девушке стать было не суждено, но кто сказал, что она не сможет освоить теорию? Потому Вейра много читала и любила присутствовать на практических занятиях, анализируя всё, что касалось магии. Здесь же... в Анрэйте о волшебстве только слышали, не соприкасаясь с "чудесами", дарованными природой лишь избранным, как считали сами жители.
Может, стоит попросить родительницу прислать пару-тройку наиболее интересных томов о магии? Можно, конечно, только она немедленно заинтересуется, для чего нужны книги о волшебстве лишенке? И что тогда ответить? Что ради праздного интереса? Нет, этого Лана не одобрит. С другой стороны, а какие фолианты ей нужны? О чём конкретно? В мире нет одного-единственного издания о магии, которое можно было бы прочесть, и узнать обо всём сразу, ведь она многогранна. Общие сведения девушка уже давно знала и едва ли не наизусть. Теперь же хотелось углублённого изучения. И опять же вставал вопрос: куда направить жажду исследовательской деятельности?
Как-то незаметно для себя Вейрана начала размышлять, почему в Анрэйте нет магии. Вернее, не совсем так: почему люди знают о волшебстве, пусть и понаслышке, но она не распространена? В чём проблема? Конечно, совсем магии не быть не могло - по всему миру, где бы ни находилось живое существо, можно было отыскать её, правда, где-то её было больше, а где-то меньше, как считала Вейра. Всё дело заключалось лишь в природных источниках. В Анрэйте должен найтись хотя бы один такой источник, иначе магия, заключённая в амулетах, что носила всегда с собой в сумке Сатейша, уже давно рассеялась.
По правилам мироздания, выведенными ещё в давние времена одним учёным-магом, магия рассеивается в местах наименьшего скопления магических потоков. И чем "пустее" пространство, тем быстрее оно "высасывает" волшебство, стремясь заполнить им эту пустоту. Это первое правило Альгера - того самого учёного, открывшего три правила мироздания. Второе же гласило: чем ближе к сильному источнику проживают живые существа, тем чаще среди них можно встретить умельцев использовать магию. Третье правило Альгера утверждало, что всякий предмет может "впитывать" в себя магию источника, если оставить его на какое-то время вблизи. Следуя правилам мироздания, можно сделать вывод, что где-то в Анрэйте есть источник. Вопрос только в том, где именно.
Вейра подскочила с кровати как ужаленная: если в этой стране есть источник, то должны обнаружиться и маги! Пусть слабенькие, но свои! При желании их можно будет обучить и, как бы самонадеянно это не звучало, отправить на королевскую службу. Учитывая нынешнее положение Анрэйта, когда им может угрожать новая война, но уже с, имеющей огромное преимущество в виде умелых чародеев, Дориантской империей, это как нельзя кстати. И, пусть сейчас соседи не претендуют на земли короля Веламара, но кто знает, что случится через год, два, а то и десять лет? За это время вполне реально обучить хотя бы часть новоявленных магов, и тем самым показать скрытый потенциал этой страны.
Нельзя сказать, что Вейра испытывала какие-то патриотические чувства к Анрэйту, но она верила, что здесь способна принести пользу, или найти то, чему сможет посвятить свою жизнь. Подобные мысли вскружили головы не одному подрастающему поколению, и были весьма опасны для тех, кто обладал горячим темпераментом. Однако Вейра всегда была тихой именно от того, что много думала и не спешила идти на поводу юношеской импульсивности. Только в этот раз всё было по-другому: ей надоело быть послушной и кроткой, захотелось славы и признания. Хотелось свободы действий, в конце концов. Она ведь уже почти взрослая! Но как решиться на столь дерзкий шаг? Быть может, если предположения подтвердятся, с ней начнут считаться и уважать? Может, даже будут восхищаться её умом и юным возрастом.
Последняя мысль окончательно захватила девушку, и она приняла решение во что бы то ни стало найти источник магии! Но сперва надо разузнать об источниках побольше - вдруг знаний, которыми она сейчас обладает, недостаточно? Раз такое дело, то нужно обратиться к матери за помощью. Правда, придётся писать длинное письмо: Лану интересовало всё, что узнавала её дочь. Как и положено любящей матери, она очень переживала, отпуская своё дитя с Сатейшей. Пусть магиня и доверяла ведьме, родительское сердце ни дня не билось без вопроса: "А всё ли в порядке у малышки Вейры?".
Вейра никогда не любила писать подробные письма - своеобразно проявлялся бунтарский дух, не хотелось, чтобы кто-то был в курсе абсолютно всего, что с ней случилось. Вдобавок ей с лихвой хватало того, что она исписывала огромное количество листов, когда проводила очередное исследование. Поэтому всегда ограничивалась общими фразами вроде "Провели в деревне такой-то столько времени, у Сатейши было много работы. В городке таком-то нашла книгу, но стоила она в несколько раз дороже, чем в предыдущем городе, решила не торопиться". Такими вот фразочками обычно изобиловало письмо, что, конечно, расстраивало с одной стороны Лану, но с другой она понимала, что её девочке нужны свои тайны - возраст требует.
В этот раз Вейрана повременила с написанием (хотя для этого обычно требовалось особое настроение, при котором откладывать сие действие было неразумно - письма были и без того довольно редкими и скупыми). Перво-наперво девушка хотела составить список необходимой для изучения литературы, заодно поинтересуется у тёти, что передать Лане - пару строчек, либо тоже попросит что-то для себя (чаще это были редкие ингредиенты для лекарств, которые было не найти в пути). Сатейша редко просила прикрепить несколько своих листов к уже написанному письму.
Вообще отношения между ведьмой и магиней были очень доверительными и крепкими, даже чересчур хорошими для тех, кто является родственниками условно и связан только дочерью и племянницей в одном лице. Что послужило такому сплочению двух женщин с разницей почти в десяток лет, Вейра не знала, впрочем, раньше и не задавалась этим вопросом. Но такой дружбы между представительницами одного пола ещё ни разу не видела. Нет, в Рурборской Академии она общалась с девушками разного возраста, однако по-настоящему дружеских отношений не сложилось: складывалось впечатление, что преподавательскую дочку избегали. Почему, оставалось загадкой для Вейры. Ей было обидно и одиноко. Так и проявилась невероятная любовь к книгам и исследованиям - фолианты не врут, а формулы и теории не могут ранить своим отношением к кому-либо.
С Сатейшей было что-то не так. Выразить словами, что именно, не получалось, но на интуитивном уровне Вейрана это чувствовала. Так бывает, когда ты настолько хорошо знаешь человека, что можешь предсказать, что он скажет и как себя поведёт в какой-то ситуации. И что-то в поведении тёти настораживало. Вроде бы всё было как обычно - ведьма общалась с Ардауром и своими помощниками спокойно и предельно вежливо, держалась уверенно. Казалось, само её присутствие действовало на окружающих благотворно: все, кто разговаривал с Сатейшей, неизменно являли собой её отражение - такое же спокойное, вежливое и улыбчивое. Но Вейре всё равно казалось, что тётя напряжена.
Первые дни после прибытия второго посольского состава из Андерры, Вейра наблюдала за Сати. Письмо с просьбой выслать пару книг, она уже отправила. Ответ должен был прийти через месяц-другой. Спрашивать о том, напишет ли та Лане, она не стала. Почему-то подумалось, что ведьме сейчас не до подруги, пусть и очень близкой.
Сомнения - штука коварная. Даже если ты сейчас уверен в себе, в своих близких или собственных действиях, но у тебя есть сомнения, они так просто не отступят. Будут грызть, свербеть в голове, пока окончательно не подтолкнут к тому, чтобы окончательно развеять или подтвердить их. Вот и Вейре не давали покоя сомнения в Сатейше. Та, то ли делала вид, то ли действительно не замечала, как племянница молчаливой тенью следует за ней.
Зато это заметил Ардаур. И он, в отличие это ведьмы, хотел получить ответы на интересующие его вопросы.
- Вейрана, - окликнул блондин девушку, когда в очередной раз заметил, как та украдкой посматривает на свою тётю.
Племянница ведьмы дёрнулась от неожиданности, чем выдала себя с головой. Ардаур мысленно усмехнулся - сразу видно неопытного человека, который никогда не пытался следить за тем, чтобы его намерений нельзя было понять даже по простой улыбке. Но сейчас это было на руку.
- Лорд Димантис, - поприветствовала Вейра мужчину как положено. Реверанс вышел немного неуклюже из-за того, что девушка была внутренне скована - её ведь поймали за таким занятием. Что бы такого выдумать, чтобы ей поверили и отстали? Сознаваться в недоверии к собственной тёте, не хотелось, да и выглядеть это будет, по меньшей мере, странно и непонятно.
Ардаур с интересом наблюдал, как на лице девушки сменяются одна за другой мысли. Вот уж точно, совсем ещё ребёнок - всё на лице написано, можно как книгу читать. Раз так, вокруг да около ходить не имеет смысла - даже если начнёт отпираться или врать, это станет сразу ясно.
- Вейрана, последнее время я часто замечаю тебя рядом с Сатейшей. - Медленно проговаривая слова, сказал Димантис. Большие карие глаза девушки забегали. - С ней-то что-то не в порядке?
Метко. Каждое слово - меткое попадание. Вейра понимала: её реакция слишком красноречива, как и затягивающееся молчание, незримым грузом давившее на неё. Придётся сдаваться. В такие моменты девушке становилось досадно: она чувствовала себя провинившимся ребёнком, которого собирается отчитать взрослый. А ведь хотела как лучше!
- Вейра, я, как и ты, тоже беспокоюсь за Сати. - Начал Адраур осторожно подталкивать девушку к признанию. - И, если я могу чем-то помочь...
Вейра вздохнула, сдаваясь. Действительно, чем она поможет взрослой женщине, когда сама с собой даже не может договориться? Тут наверняка справится единственный друг ведьмы, которому та доверится без сомнений.
- Я не знаю, в чём дело, - нерешительно начала Вейра.
- Но?
- С ней что-то не так. Я не знаю, как это объяснить. - Поджала губы девушка, не найдя подходящих слов.
Лицо Ардаура неуловимо помрачнело. Он был прав. Предчувствие не обмануло, Сатейша что-то скрывает, но, судя по всему, не хочет никого беспокоить своими проблемами. В принципе, её можно понять: блондин и сам не хотел навязываться, но за Ламелией нужен глаз да глаз. И без помощи он не обойдётся.
Вейра чувствовала себя неуютно: советник его высочества ушёл в собственные мысли, и пока что не спешил ими делиться. Уйти прямо сейчас девушке не позволял этикет: необходимо дождаться позволения покинуть общество мужчины. А для этого они должны перекинуться хотя бы парой фраз, чтобы суметь намекнуть на неожиданно возникшие дела.
- Лорд Димантис. - Неуверенно позвала Вейра, переминаясь с ноги на ногу.
Блондин непонимающе уставился на девушку.
- Мне кажется, что тётю что-то гложет, - она сумела-таки подобрать наиболее подходящие слова.
- Да, мне тоже. - Признался Ардаур. - Она тебе ничего не рассказывала?
Вейра отрицательно покачала головой. Тупик. Она не ожидала, что Сати может быть такой скрытной. Может, всё-таки стоило написать матери о странностях ведьмы? Уж она-то должна что-то знать об этом.
Блондин хотел было что-то сказать, но его окликнули.
- Добрый день, ньер Серас. - Вежливо поздоровался Ардаур с подошедшим.
- Добрый, лорд Димантис. - Сероглазый брюнет, ростом уступавший Ардауру почти на полголовы, кивнул. - Я хотел узнать, когда... - мужчина осёкся, заметив Вейру. Обворожительно улыбнулся и обратил своё внимание на неё. - А кто эта прелестная юная ньера?
- Вейрана. - Девушка ответила сама, скромно потупив взор. Она нарушила традицию андеррцев - всех юных девушек, которых видят впервые чьи-то друзья или знакомые, должны представлять мужчины. Впрочем, в этом отношении Адриас оказался более терпимым, нежели его собратья, неодобрительно зашептавшиеся позади.
- А меня зовут Адриас Серас. Радостно знать, что в этих стенах можно такой прекрасный цветок.
Сатейша отлично знала бывшего мужа, и была права: он умел очаровывать и кружить головы женщинам изысканными комплиментами. Вот и Вейра попалась - щёки окрасил лёгкий румянец.
Ардаур, наблюдавший за откровенным нарушением андеррских традиций, не собирался допускать нарушения ещё и анрэйтских - Адриас ему не нравился. Объяснить, чем именно, не мог, но на подсознательном уровне не доверял этому мужчине, как и остальным его сотоварищам. Поэтому поспешил вмешаться.
- Полагаю, нам не стоит задерживаться. - Сказал блондин. - Заставлять короля ждать - дурной тон.
Ньеры согласно закивали.
- Что ж, в таком случае прошу простить, очаровательная Вейрана. - Продолжая улыбаться, откланялся Адриас. - Надеюсь на скорую встречу.
Вейра пролепетала в ответ несколько фраз о том, что ей будет приятно вновь встретиться с господином послом, после чего мужчины отправились по своим делам. Напоследок Димантис распорядился, чтобы сегодня Вейру сопровождал кто-нибудь из "Теней". Позже он подумает над тем, чтобы подле девушки находилось постоянное сопровождение.
Сама Вейра с каким-то непонятным ей ощущением до самого вечера думала над тем, что же зацепило слух. Племяннице ведьмы всё казалось, что где-то она уже слышала имя этого посла. Может, Сатейша как-то упоминала в одном из многочисленных рассказов? Раз уж не получилось вспомнить сразу, она подождёт - время терпит, когда-нибудь память сама откроет ей истину.
Глава 10
В этот день всё было не так. Как бы Ардаур не старался успеть, ничего не выходило, как он планировал. Будто всё валилось из рук, стоило до чего-то дотянуться.
"Дурной знак", - подумал блондин, но тут же постарался отогнать эту мысль. Вдруг накличет? А так есть шанс, что день просто не задался.
Прошло несколько недель с приезда второго посольского состава из Андерры. Работы у мужчины не убавилось, даже наоборот. С налаживанием обширной шпионской сети пока были проблемы, но они постепенно решались, и механизм сбоил реже.
"Ответственность за безопасность послов хотя бы не на моих плечах лежит", - с иронией подумал Димантис. Ему с лихвой хватало проблем с новичками, а уж если бы ещё повесили на него делегацию... Вспоминать о богах и благодарить их, советник принца последнее время начал очень часто. Может, потому что слишком загружен, и порядком устал от круговерти дел, как рабочих, так и семейных?
Ламелия Димантис прибыла всего несколько дней назад, но уже успела попортить кровь брату. Юная девушка оказалась русоволосой и голубоглазой красавицей, мгновенно привлёкшей внимание противоположного пола. Ардаур уже был готов впасть в отчаяние - воображение слишком живо рисовало, как сестричке кружат голову и рушат девичьи мечты о свадьбе и возлюбленном в роли мужа. Однако Мие удалось шокировать брата: с мужчинами девушка вела себя легкомысленно, не прикрыто заигрывая, но умело держала дистанцию, не позволяя кавалерам перейти черту. Это наталкивало на определённые подозрения.
Сатейша, видя, как друг хватается за голову и чуть ли не стонет, решила взять под опеку ещё и Ламелию. Однако та оказалась девицей не простой, и излишней опеки, пусть и от старшей по возрасту и уму, наотрез отказалась. Зато в подружки выбрала себе Вейрану, абсолютно протестующую против сомнительной дружбы.
Юная дочь семейства Эльсин только получила от матери желаемые книги, естественно, не без сопровождающего письма, где, как и предполагала девушка, Лана посвятила целый абзац вопросам и предположениям по поводу того, для чего понадобились вдруг знания об источнике магии. Магиня предупреждала девочку: связываться с природным источником очень опасно (почему-то ей казалось, что дочь хочет расширить свои хиленькие способности к чародейству), и может закончиться весьма плачевно. Даже привела исторические примеры из книги, которую как бы между прочим прислала наряду с остальными. Вейра внимательно прочитала каждую строчку маминого письма и махнула рукой на предостережения и просьбы не лезть. Она всё равно не собиралась этого делать - уже давно смирилась со своей природы, и менять её не хотела, потому что прекрасно понимала, что нужно учиться жить с тем, что имеешь.
Так что все мысли Вейры крутились вокруг предстоящих исследований. Она уже и так и эдак представляла себе, с чего начнёт, к чему будет присматриваться... даже какую награду получит, и как сильно будут гордиться ею Сати и Лана. И мама, наконец-то, перестанет жалеть собственную дочь, и признает, что та смогла добиться успеха и без способностей к колдовству.
В голове девушки строились грандиозные планы, больше напоминавшие замки из больших надежд и великой мечты прославиться, пока не вмешалась Ламелия, которая не давала покоя ни на минуту, задавая бесчисленные вопросы, для чего Вейре понадобилось столько книг (всего лишь пять) да ещё таких больших, какими можно было спокойно подпирать двери или использовать как подставку (какие кощунственные мысли!). Или, почему она, такая молодая, полная жизни и энергии, сидит в четырёх стенах и всё время либо что-то пишет, либо читает, когда нужно наслаждаться каждым мгновением свободы от родителей (Мия решила из скупых рассказов Вейры, что её мать лишала дочь всех радостей жизни, запирая в комнате). К тому же, вокруг столько симпатичных молодых людей, они ведь гораздо интереснее, чем эти книжки!
Первые четыре дня Вейрана мужественно терпела, пыталась сосредоточиться, "уйти в себя" - погрузиться в мир магии, о котором рассказывали фолианты, присланные матерью. Но, осознав, что Ламелия так просто не отвяжется, сжав зубы, предложила той прогуляться. Однако Мия оказалась не настолько глупа, чтобы поверить, будто новая подружка присоединится чуть позже. Так что младшая представительница семьи Димантис продолжила мило щебетать о своём девичьем, пропустив предложение мимо ушей. В тот момент Вейра пришла к мысли, что, пожалуй, была неправа, когда считала, несчастна из-за одиночества: желание обрести ровесницу, с которой можно поговорить, обсудить последние новости, или просто побыть вместе, сбылось. Правда, на дружбу в её представлении, это совсем не похоже.
Спустя четыре дня Вейрана готова была завыть, стоило ей увидеть Ламелию. А главной мечтой стало желание хоть ненадолго остаться одной - пустая болтовня о прелестях жизни молодой девушки, уже порядком надоели.
Как донести до Ламелии, что Вейра не горит желанием быть ей подругой? Вейрана ломала над этим голову, но так ничего и не придумала. Сказать напрямую? Очень обидно слышать о том, что ты для кого-то неприятен, а твоё общество нежеланно. Да и сама она не смогла бы такое сказать - духа не хватит. Но и находиться рядом с легкомысленной Ламелией Вейра не могла - всякому терпению рано или поздно приходит конец. А срываться на сестре Ардаура только из-за того, что та такая, какая есть, девушка не хотела. Сама она не оправдала родительских ожиданий - родилась без способностей к практической магии, хоть и может её чувствовать. Однако ни разу не слышала от матери или отца упрёка, дурного слова. Конечно, оба расстраивались, стоило вспомнить об этом, сетовали на судьбу, что уготовила их дочери сложный жизненный путь, но не более того. Просто смирились, приняли этот факт. Вот и с Ламелией выходит так же: воспитывать её должны были раньше, с характером бороться и разъяснять, как правильно себя вести с людьми, тоже. Это работёнка для семьи и близких - поучать, учить и советовать. Вейра же не собиралась входить в число близких Мии. И сказать правду не могла. Потому и стала избегать её любыми способами.
Своеобразную игру в салочки заметил во дворце каждый, кто мог сложить один к одному. Кто-то считал личным делом помочь Вейре (делалось это либо из сочувствия, либо из азарта наблюдателя), кто-то же наоборот, содействовал Ламелии. Выглядели их "салочки" забавно: "охотница" желала заполучить подругу, с которой можно было окунуться в любовные дела; "жертва" отчаянно жаждала покоя и времени для собственных нужд. Ни одна из девушек не собиралась уступать, а значит, кому-то следовало вмешаться. К сожалению, Мия не прислушивалась ни к кому, кроме брата, ставя того в очень неудобное положение. А Вейру было откровенно жаль - она бы послушала советы, приняла их к сведению, возможно, даже выполнила просьбу потерпеть рядом с собой Ламелию какое-то время, но ведь основной источник проблем не она. Да и мучить её несправедливо, как и заставлять нести ответственность за своеволие младшей представительницы рода Димантис.
Сатейша, не смотря на собственную занятость и проблемы, не осталась в стороне. Всё же, втянута её любимая племянница. К тому же, Ардауру явно не помешает помощь в контроле сестры, которая относится к репутации брата слишком равнодушно, не обременяя себя размышлениями о собственном неправильном поведении.
Ведьма чувствовала, что просто обязана вмешаться сейчас, пока ситуация не усугубилась. Однако, как это часто случается, у неё, как назло, то не хватало времени, то она забывала об этом под напором дел первостепенной важности. Словом, не доходили руки.
К неудаче Ардаура, на Ламелию стали заглядываться не только местные офицеры, охранявшие покой служителей и жителей дворца. Для господ, прибывших из Андерры, откровенно вызывающее поведение юной незамужней, и даже не обручённой, особы вызывало возмущение - флиртовать с каждым мужчиной, отвесившим любезный комплимент, было приятным дополнением для Мии, пока она в очередной раз преследовала Вейру. Единственный, кто удерживал в рамках ярых консерваторов и чтецов собственных традиций, был глава делегации. Адриас с нарастающим раздражением, раз за разом, повторял: они не у себя дома. Здесь иные нормы и правила поведения, и потому обязаны принимать их такими, какие есть, без права что-либо требовать в этом плане.
Общее напряжение во дворце продолжало нарастать последующие дни. Послы, как надувшиеся индюки, негодовали, считая, что их не уважают, раз не соблюдаются простейшие правила поведения их страны. Адриас жёстко осаживал недовольных сограждан, порой не брезгуя унижавшими эпитетами, действовавшими как ведро с ледяной водой. Заодно Серас прощупывал почву: хотел убедиться, что у ведьмы отсутствует любовник, ведь необходимо ещё правильно подступиться - надеялся вновь завоевать бывшую жену. Ардаур разрывался между тайной работой главы шпионской сети, официальной должностью советника и, в некоторых вопросах, заместителя Измаэля, и заботой о сестре. Сатейша была полностью поглощена основными обязанностями, изредка пересекаясь с племянницей в свободное время. А Вейра всё также пыталась найти место, где бы её не смогла найти Ламелия, чтобы, наконец, заняться своими исследованиями. Младшая Димантис, в виду отсутствия опеки (Гелла, которая ранее служила сдерживающим фактором, после доставки Мии к непосредственному начальнику, возжелала тишины и покоя на какое-то время), слишком осмелела - девушка, не думая о последствиях, набивала себе цену: кавалерам, претендующим на свидания, она, словно невзначай, рассказывала, как то ли иное украшение может склонить чашу весов в сторону её согласия.
Старшие товарищи и сослуживцы Ардаура неодобрительно качали головой, глядя на это безобразие. Пожалуй, среди всех знакомых, только Измаэль ничего не сказал. Смысл говорить что-либо, когда другу и так всё известно? Проблема ведь не в незнании, а постоянно надзирать за собственной сестрой, по сути, не маленькой уже девочкой, которая должна уметь отвечать за свои слова и действия, не выход. Веламару очень не нравилось то безобразие, что творила Ламелия - репутация их, как принимающей стороны, грозила опуститься на самые низы и дать повод для насмешек и высокомерия, но он всего лишь посоветовал Димантису как можно скорее решить эту проблему. "Совет" от короля - нечто из разряда чудес. Ардаур не лебезил перед монархом с момента их личного знакомства, но это не значит, что он его не опасался: пусть Веламар и показал себя не глупцом, но что мешает ему отдать прямой приказ, например, отослать Ламелию куда-нибудь в дальнюю провинцию. И ведь будет прав - от проблемы проще всего избавиться, устранив её корень.
Измаэль наблюдал за нехитрыми попытками манипуляций Ламелии с искренним сожалением: ему было известно, до какой степени обожал свою сестру Ардаур. Разочарование - сильнейшее оружие, способное подкосить даже самого большого оптимиста и мечтателя. Учитывая, сколько всего сейчас висит на Димантисе дел, это даже опасно - при постройке карточного домика основание должно быть намертво закреплено, чтобы не рухнула вся конструкция.
Сатейша, ставшая свидетельницей того, как за очередную красивую побрякушку Мия позволила себя обнимать и целовать мужчине в форме, просто не смогла пройти мимо. Увидев эту сцену, она решила, что откладывать разговор с легкомысленной особой больше нельзя, ибо чревато худшими последствиями.
- Что здесь происходит? - грозно, не хуже родительницы, заставшей собственную дочь за неприличным занятием, вопросила ведьма.
Строгий, звенящий от гнева и наполненный особой силой, голос напугал молодого мужчину, тут же выпустившего из объятий девушку. Случайные свидетели сцены с интересом проследили, как парочка, до этого миловавшаяся, отпрянула друг от друга.
- Леди Сатейша, - слегка растерянно поприветствовал мужчина ведьму. - Видеть вас такая ра... - слушать слова, пропитанные фальшью, было выше сил.
- Не стоит так нагло лгать в лицо тем, кто ни на секунду не поверит в эту ложь. - Ярость постепенно охватывала женщину. Мало того, что эти двое прилюдно занимались тут не пойми чем, так ещё не стыдятся своего поведения! Решили залить сладкого сиропа в уши, надеясь избежать справедливого наказания? - Ваше имя, офицер. - Потребовала она.