Корабль, похожий на вытянутое и приплюснутое яйцо, стремительно рассекал холодный и безжизненный вакуум космоса. Он уже очень давно находился в пути: почти полсотни систем остались за спиной, и вот, наконец, впереди забрезжила конечная точка их исследовательской миссии. Экипаж корабля был минимальным: всего лишь три специалиста находились на борту среди штатно попискивающих приборов. Алима Фири - капитан корабля, управляла этой юркой механической кометой, уже ставшей для неё вторым родным домом. Рядом с ней всегда находился Джоллипин Кха - навигатор и лучший друг. Разве странно, что они так сильно сблизились? Долгие годы в пути, опасности неизведанных территорий неизбежно заставили их сердца тянуться друг к другу. В рубку вошёл третий член их маленького коллектива - Имуцин Муги, техник, без которого всё бы здесь уже давно развалилось на куски. Он знал каждый винтик их старого, но всё ещё надёжного боевого коня. Боевым его, впрочем, можно было назвать лишь условно: исследовательские судна никогда не оснащались летальным оружием. Команда была вооружена лишь парализаторами, которые могли на время обездвижить объект, представлявший угрозу, но не убить.
- Что, Алима, неужто приближаемся? - спросил Имуцин, тихо насвистывая какую - то мелодию. Настроение у наших исследователей было приподнятым, ведь скоро, всего одну систему спустя, они смогут взять курс на обратный путь - и вернуться домой, в родную галактику.
- Похоже, что так, - лениво кивнула капитан.
- Как называется система? - уточнил техник.
- Солнечная, - незамедлительно последовал ответ навигатора. Он на любой вопрос отвечал отрывисто и без лишних деталей, уставным тоном. Таким уж он был - этот Джоллипин - военная косточка.
- Какое - то примитивное название.
- Единственная обитаемая планета, находится только на второй стадии развития, - пояснила Алима, и Имуцин понимающе кивнул.
Выдержав недолгую паузу, в течение которой все трое друзей созерцали проложенный на экране безопасный маршрут между нестабильным полем астероидов, Имуцин вновь нарушил молчание.
- Я собираюсь заказать энергетический коктейль. Кто - нибудь хочет?
- Нет, - как всегда, кратко ответил Джол, и Алима его поддержала не только отрицательным жестом, но и брезгливым выражением лица.
- Да - да, понимаю, мне тоже уже костью в горле стоит эта синтетическая пища, но что поделать, - посмеиваясь, прокомментировал всеобщее отвращение техник и скрылся в пищеблоке.
Когда опасный участок остался позади, Джоллипин сообщил:
- Пойду подготовлю челноки.
- Хорошо.
Планета, к которой они стремились, быстро приближалась, и Алима невольно восхитилась её красотой: такая живая, разноцветная - голубой, зеленый, жёлтый и белый гармонично переплетались, образовывая узор, словно сошедший с кисти великого мастера.
"Какая прелесть! - подумала женщина. - Должно быть, здесь живут удивительные существа, такие же прекрасные, как этот шарик".
Зависнув на орбите, капитан начала сканирование. Мягкое, не фиксируемое менее развитыми технологиями излучение предоставит им поверхностные данные о состоянии космического объекта, о представителях местной флоры и фауны, а также о степени развития цивилизации на поверхности. Ведь не исключалось, что со времён последней миссии эволюция могла совершить значительный скачок.
- Что показывает? - возник за спиной Джоллипин.
Алима нахмурилась. Информация, получаемая через сканирование, выглядела немного тревожной, но ещё больше настораживали значительные расхождения со старыми данными.
- Очень низкий уровень природных ископаемых. Странно. Неужели в прошлый раз ошиблись?
- Хм, - воздержался от комментариев Джол. Следя за бегущими цифрами на экране, он свёл брови на переносице. Запасы индия, цинка, олова, свинца и серебра находились практически в критической точке. - А что по животному и растительному миру?
- Тоже не без несоответствий. Слишком много видов определяются вымершими. Такого не могло случиться естественным образом.
- Кажется, мы поторопились обрадоваться, - подвёл итог неслышно подкравшийся Имуцин. Он громко втянул через трубочку коктейль, даже на вид не вызывавший аппетита. - Похоже, планета не без проблем.
Все трое замерли в гнетущем молчании. Глядя на этот прекрасный, разноцветный шар, легко можно было поверить в идиллию. Однако, как часто бывает, не всё золото, что блестит.
- Ладно, - хлопнул ладонями по коленям Джоллипин. - Нечего рассиживаться. Генерируем облики, цепляем лингвофоны и отчаливаем.
- Может, синхронизируем наши нейросети? - предложила Алима. - Тогда мы сможем одновременно воспринимать и анализировать опыт каждого из нас.
- Хорошая идея, - одобрил Джол и незамедлительно отдал команду: - Нейросеть! Начать синхронизацию!
Алима
Женщина неторопливо шагала по небольшому городку, наслаждаясь простотой местного уклада жизни. Как и положено созданиям на второй стадии развития, существовали здесь незамысловато: труд всё ещё не был механизирован, воздух коптили двигатели внутреннего сгорания, а медицина пока не шагнула настолько далеко, чтобы исправлять генетические деформации скелета, от чего люди - как назывались разумные обитатели этой системы - выглядели несколько коряво на эстетичный вкус Алимы. Они сновали по улицам, словно муравьи, все в заботах и суете, но зато каждый был при деле. Любой, кто взглянув на Алиму, увидел бы следующее: женщина средних лет со строгой причёской, но в неуместно фривольном для осени, пусть и ранней, сарафане. И хотя выглядела она странновато, но, в целом, на фоне общей массы сильно не выделялась. На самом же деле на капитане был надет специальный скафандр, который фильтровал не только пагубные излучения ультрафиолета, но также и кислород, насыщенный различными аллергенами и патогенами, к которым давно уже приспособились аборигены, но не гостьи из далеких галактик. К тому же, скафандр проецировал образ, сгенерированный компьютером, который позволял нашим исследователям выглядеть, как типичный представитель коренного населения, так сказать, затеряться в толпе.
Алима пассивно прогуливалась по улице, позволяя прибору, также скрытому под проекцией, сканировать окружающую среду и систематизировать данные, когда что - то поодаль вдруг привлекло её внимание. Небольшой зверёк, густо покрытый неоднородной по окрасу шерстью, неподвижно лежал на углу неказистой постройки, возведённой из материала, который нейросеть определила, как химическое соединение СаО - SiO2 - Al2O3 - Fe2O3. С первого взгляда могло показаться, что животное уже мертво, и насекомые, ползающие по его тушке, были главным тому свидетельством. Но, подойдя поближе, капитан Фири различила слабое шевеление грудной клетки, что означало наличие хоть и мизерного, но всё - таки шанса спасти это существо. На корабле, замаскированном на орбите, имелось необходимое оборудование, однако Алима боялась, что зверёк просто не перенесёт подъёма сквозь пять слоёв атмосферы.
- Извините, - шагнула она наперерез прохожему и нервно воззвала к нему. - Этому животному срочно необходима медицинская помощь!
Прохожий - пожилой мужчина интеллигентного вида - лишь покосился на практически бездыханную тушку несчастного зверька и, что - то неразборчиво пробормотав, спокойно продолжил свой путь.
- Ребята, - не получив отклика от старика, Алима на сей раз бросилась к компании подростков, которые с шумной задорной толкотнёй возникли на тротуаре. - Помогите, пожалуйста! Животное умирает!
- Тёть, так ведь у нас денег нет, - развела руками конопатая девчушка.
- При чём тут деньги?!
- Ну а кто же бесплатно станет лечить?
- Но это же неправильно... - растерялась Алима. - Это животное! Оно, в отличие от человека, не может ведь заработать!
- Господи, чего разоралась - то! - тучная тётка с большими пластиковыми мешками протиснулась сквозь толпу, как бульдозер. На неприятном лице отчётливо читалось раздражение. - Это всего лишь кошка! Одной больше - одной меньше. Нечего здесь толпиться и нормальным людям проход загораживать!
Получив нагоняй, ребятня тут же рассосалась, а капитан, не веря своим ушам, осталась один на один с умирающим существом, до которого, очевидно, никому не было дела.
- Нейросеть, - активировала командой она встроенное устройство. - Просчитать маршрут до ближайшей ветеринарной лечебницы!
- Маршрут построен, - незамедлительно отозвался виртуальный помощник, и женщина, аккуратно подсунув руки под едва тёплое пушистое тельце, бросилась в указанном направлении.
Чувствуя, что на счету была каждая минута, с торопливого шага она вскоре перешла на бег, и, когда впереди замаячило здание и отличительным знаком медицинского учреждения на фасаде, облегчённо выдохнула.
- Держись, - шепнула она кошке. - Сейчас тебя вылечат.
Дверь мелодично звякнула колокольчиком, и в приёмной спустя пару секунд материализовалась молодая девушка в бледно - зелёном форменном костюме.
- Здравствуйте, чем могу вам помочь?
- Пожалуйста, - Алима протянула ей тушку, в которой чуть теплилось дыхание. - Спасите её.
Девушка подошла и, окинув пациента коротким оценивающим взглядом, с сожалением покачала головой.
- Извините, боюсь, ей уже не помочь.
- Как так? Она же ещё дышит!
- Да, но, к сожалению, время уже упущено. Всё, что я могу сделать -закончить её страдания.
- Вы говорите об эвтаназии? - от возмущения задохнулась Алима. То, с какой простотой и равнодушием относилась доктор к подобной процедуре, заставило её сердце болезненно ёкнуть.
- Всё верно, но должна предупредить, что это будет стоить вам две тысячи рублей. Вы готовы оплатить эту сумму?
- Нет! - в ужасе капитан прижала ещё живое, но уже списанное всеми со счетов животное к своей груди. - Да... как вы можете!..
Не в состоянии подобрать культурных слов, Алима опрометью выскочила из ветклиники - места, где, по идее, должны были спасать, но почему - то предложили обратное. Она была уничтожена тем, что ей открылось в человечестве. Что это за общество, в котором жизнь животного не имела совершенно никакой ценности? Эта планета ведь принадлежала не только людям, так почему же люди решили, что их жизни важнее всех остальных, населяющих поверхность? Во главе всего здесь были деньги. Деньги! И в этой битве материального против гуманного моральные качества, кажется, оказались более слабым противником.
Завернув в первую попавшуюся подворотню, капитан Фири тут же вызвала челнок. Конечно, среди густонаселённого города этого делать не следовало и, скорей всего, потом она ещё получит выговор за свои необдуманные действия. Но сейчас ей было всё равно. Всё, что в данный момент занимало её мысли - этот маленький пушистый комочек, жизнь которого висела на волоске.
Джоллипин
Он очутился в самой гуще ожесточённого сражения. Люди, одетые в военную форму, сновали среди устаревшей гусеничной техники. Неуправляемые реактивные снаряды с громогласным рёвом один за другим взлетали в ночное небо, словно разрывая его на яркие огненные лоскуты. Дым, гарь и продукты сгорания лезли в нос, спирали дыхание даже сквозь фильтры модернизированного скафандра.
- Защитное поле активировано, - сработала на опережение нейросеть и воздвигла вокруг навигатора Кха незаметный человеческому глазу непроницаемый купол. Картина, открывшаяся взору Джола, была разрушительной. Несмотря на анахроничную конструкцию, техника, тем не менее, всё ещё оставалась смертоносной, особенно для противника, вооруженного схожим образом.
- Эй! - заорал вдруг кто - то неподалёку и, обернувшись, Джоллипин увидел солдата, остервенело размахивавшего руками. Солдат, облачённый в камуфляж, бронежилет и каску, которых в своем мире Кха не смог бы уже найти даже в музеях, подбежал к навигатору и наставил на него дуло автоматической огнестрельной винтовки. - Ты кто такой?!
Джоллипин на секунду замешкался. Он понял, что ошибся, и облик, сгенерированный искином, оказался максимально не подходящим под обстоятельства. Солдат видел пред собою мужчину в дорогом деловом костюме, начищенных туфлях и с уложенной волосок к волоску причёской. Такого персонажа ожидаешь встретить в суде или в офисе какой - нибудь крупной компании, но уж точно не на линии фронта, среди копоти и грязи отрытых окопов.
Не снимая с прицела, солдат властно ткнул чужака дулом в спину, указывая направление. Джоллипин решил подчиниться. Смыться - успеется, а сейчас ему было интересно разобраться в причинах творившегося здесь конфликта. Представив тот вред, что наносит подобное безумие экосистеме, навигатор болезненно поморщился. В его мире все вооруженные противостояния уже давно канули в Лету, а разногласия легко улаживались при помощи дипломатии и компромиссов.
Оказавшись в какой - то кустарной землянке, Джоллипин, насколько это было возможно, удобно устроился на наспех скроенной скамейке под конвоем из двух рядовых - совсем ещё зелёных мальчишек.
- К чему всё это? - осторожно начал он диалог в перерыве между канонадами. - Против кого вы воюете?
Многозначительно переглянувшись, один из солдат решился ответить:
- Мужик, сам, что ли не знаешь? Ты что, с Луны свалился?
- Можно и так сказать, - хмыкнул Джол. - И всё же?..
Он переводил взгляд с одного солдата на другого, а те, в свою очередь, нерешительно мялись, не уверенные, стоит ли им отвечать этому подозрительному человеку до того, как высшее командование с ним разберётся.
- Или это секретные данные?
- Нет никакого секрета, - наконец, устало вздохнув, ответил юнец. - Известно, против кого мы воюем. Против террористов.
- А кто они такие, эти террористы?
- Ну ты даёшь, - протянул солдат, окинув Джоллипина таким взглядом, будто пытался измерить тому температуру, чтобы понять, не бредит ли он. - Террорист - это тот, кто убивает мирных жителей, взрывает, захватывает заложников ради собственных целей.
- Но ведь вы сейчас тоже убиваете мирных жителей.
- Нет, - уверенно мотнул головой молодой воин. - Мы убиваем террористов.
Джоллипин, которому всё это время на нейросеть услужливо поступали данные широкомасштабного сканирования, нахмурился.
- По ту сторону фронта доля гражданских составляет свыше восьмидесяти шести процентов, - поделился он. - Там женщины и дети.
- Откуда ты знаешь?
- Просто знаю.
- Понимаешь, не только военные могут быть террористами. Эти дети воспитываются в такой идеологии, что любой из них в будущем может стать таким же.
- То есть, вы убиваете детей за то, что они ещё не совершили?
- Это не дети, мужик. Это террористы. Это с рождение заложено в их головы.
Джоллипин замолчал, осознав, что словно наткнулся на каменную стену. Солдаты были уверены в своей правоте на все сто. Может, их архаичная техника и не вызывала уважения, но пропагандистам, настолько качественно запрограммировавших этих ребят, можно было поаплодировать.
- Опасность, - вдруг зазвучало у Джола в голове. - Обнаружен малый термоядерный заряд мощностью пять килотонн на стадии подготовки к пуску. При детонации радиус поражения - до четырёх километров. Предполагаемый радиус заражения - до ста километров.
Джоллипин застыл. Всё внутри у него словно покрылось инеем. Нашим исследователям было категорически запрещено вмешиваться в события, происходящие на исследуемых объектах. Их миссией являлось лишь присутствие в качестве наблюдателей. Но в данный момент его совесть бесновалась, билась в истерике, будто узник, запечатанный в тёмной каморке. Восемьдесят шесть процентов гражданских. Дети, женщины, старики. И все они превратятся в пыль, в радиоактивный пепел, разлетятся по ветру вместе с ядовитым излучением, отравляющим всё на своем пути. Ради чего эти жертвы? В чём смысл кровопролития? Джол как наяву представил себе глаза малышей, под градом осколков испуганно вжимающихся в материнские груди, в отчаянной надежде хоть там обрести защиту. Нет, он не может просто сидеть в стороне. Иначе он никогда себе этого не простит. Он просто обязан вмешаться хотя бы в этот раз. Пусть это ничего не изменит - война началась до его прибытия и продлится после - но прямо сейчас эти дети гарантированно получат шанс. Один - единственный шанс на спасение - разве этого мало?
Сокрытый проекцией, Кха осторожно извлёк парализатор. Обездвижив солдат, он, уверившись в правильности своего решения, отправился на выход, попутно через нейросеть связываясь с искином корабля:
- Произвести подготовку к запуску малого электромагнитного импульса.
Имуцин
Четырёхугольный понтон, закреплённый на одной - единственной исполинской колоне, уходящей основанием глубоко в океанические недра, отличался удивительной устойчивостью. Словно остров, хоть и искусственный, он высокомерно противостоял и свирепым волнам, мечтающим потопить вторгшегося незваного гостья, и серчающему ветру, под напором которого буровая вышка лишь поскрипывала металлическими конструкциями, но продолжала исправно функционировать.
Имуцин, надёжно замаскированный под работника буровой нефтедобывающей станции, облокотившись на леер, анализировал поступающие на нейросеть данные сканирования. Крупнейшие залежи нефти на суше в следствие беспрерывной выработки стремительно иссякали, и прожорливая пасть развивающейся цивилизации дотянулась до океана, в котором нынче разрабатывались порядка трёх сотен шельфовых месторождений.
На этой платформе, обдуваемой пронизывающими до костей северными шквалами, в сутки выкачивали более ста тысяч баррелей чёрного золота. Добытая нефть затем поступала в трубопровод и отправлялась на берег в специальную станцию.
- Новенький? - вдруг прозвучало над ухом у Муги, настолько сосредоточившегося на изучении матчасти, что он будто на некоторое время оторвался от реальности.
- Что? - переспросил техник, не сразу вникнув в суть вопроса. - А, да.
- То - то я гляжу, что раньше тут тебя не видел.
Толстоватый мужчина в жёлтой защитной каске и с довольно упитанным брюшком, поражал шириной мясистых предплечий, виднеющихся из - под закатанных рукавов клетчатой рубашки. Казалось, что злой ветер, стремившийся забраться под кожу, совсем мужчину не беспокоил. Он дружелюбно улыбался, морща румяные щеки, да и вообще, в целом, выглядел, как большой любитель перекинуться словом.
- Какая специализация?
- Механик, - ответил Имуцин, почти не покривив душой. Для прикрытия он выбрал профессию, схожую с тем, чем он действительно занимался по жизни.
- Это хорошо, - одобрительно кивнул пузан. - А то наша ремонтно - техническая служба - ни к чёрту. Совсем обленились! Цапля - то уже немолода, - он любовно погладил ладонью по лееру, - чай, тридцать лет на носу барышне! Тут глаз да глаз нужен, понимаешь? А эти...
Мужчина досадливо махнул рукой и даже сердито сплюнул за борт, забавно шевельнув роскошными усами.
- А что так? - лениво поддержал разговор Иму.
- А то ты нашу породу не знаешь! Пока не пнешь - так и не почешется.
- Тоже верно, - не стал спорить инопланетянин. Конкретно эту породу он не исследовал, но почему - то невольно почувствовал себя сопричастным. Видать, лень - это качество, которое способно преодолеть не только время и расстояния, но и разницу в развитии цивилизаций.
- Пересменка в этот раз как - то затянулась, - всё никак не отставал толстяк, - но, может, оно и хорошо.
- Почему?
- А чем плохо? Нам платят - а мы прохлаждаемся!
Мужик громогласно захохотал, довольный собою и шуткой, которую, очевидно, долго вынашивал и не мог дождаться оказии вывалить этот юмористический плод на какого - нибудь бедолагу. Имуцин ради приличия тоже издал короткий смешок, а затем вдруг сам обратился к мужчине:
- А скажи - ка мне, друг! Зачем мы вообще добываем нефть?
- Ну ты как спросишь! Как это - зачем? Это же сырьё для... да практически для всего!
- Ну и что? А если бы не было нефти? Не нашлось бы других технологий?
- Ну, может, и придумали бы что - то... Но нефть - то у нас есть.
- Да, но она ведь не вечная. Вот на сколько её осталось?
- Не знаю, - озадачился толстяк и даже сдвинул на затылок каску, чтобы задумчиво почесать лоб. - Лет на триста?
- Может, и меньше.
На минуту повисло молчание, в течение которого один из собеседников пытался представить себе мир без нефти, а другой - просто любовался бескрайней сапфировой гладью, раскинувшейся до самого горизонта и даже дальше.
- А что, если я тебе скажу, что нефть вообще нельзя было трогать? - вдруг выпалил Иму, проникновенно уставившись в глаза своему визави.
- Почему нельзя?
- Ты не задумывался, для чего природа вообще создала нефть? Просто, чтобы мы пару сотен лет позаправляли машины? Не находишь, что думать так - несколько эгоистично?
- Ну, ты тоже не утрируй.
- Вот в человеческом организме каждая жидкость ведь для чего - то нужна, верно? А планета - это что? Тот же организм, только громадный. Что будет, если, например, по чуть - чуть выкачивать из человека кровь?
- И для чего же, по - твоему, тогда нужна нефть? - чуть помедлив, укладывая в мозгу аналогию, поинтересовался пузан.
- Всё просто. Нефть - это природная термоизолирующая прослойка между ядром и атмосферой Земли.
- И что будет, если всю её выкачать?
- Грубо говоря, ядро раскалится и выжжет всю атмосферу.
- И что, когда это случится? Через триста лет, когда нефть закончится?
- Нет, - отрицательно качнул головой техник. - Не так скоро, конечно. Может, через миллион.
- Тьфу ты, - рассмеялся мужчина. - Почти напугал. Миллион! Это когда ещё будет! Успеем пожить.
На этом он примирительно хлопнул Имуцина по плечу и, раскачиваясь под немаленьким весом собственного тела, удалился по каким - то делам, а, может, на поиски другого, не отягощённого глубокими думами собеседника.
***
Вскоре все трое исследователей вновь собрались на борту корабля. Алима, прибывшая первой, сидела в своем кресле, а на коленях у нее возлежала важная, трёхцветная кошка, умиротворённо помахивая роскошным хвостом.
- Кто это тут у нас? - восхитился Имуцин, зарывшись пальцами в шелковистую шёрстку. Кошка тут же боднулась лбом в раскрытую ладонь, одобряя поглаживания.
- Я назвала её Терра. В честь планеты, которой эта маленькая жизнь оказалась не нужна.
Алима, обычно приветливая и добродушная, сейчас не могла похвастаться радостным настроением. Мрачные думы бродили по её извилинам, и горькое разочарование наполняло сердце до самых краёв, грозя вот - вот выплеснуться.
- Ну, какие у кого выводы? - прервав тягостное молчание, спросил Джоллипин.
Трое друзей переглянулись и в глазах друг у друга увидели отражение одной и той же мысли.
- Никаких вариантов, - первым высказался Имуцин.
- Да, - поддержала его капитан, грустно покачав головой. - Они уничтожат себя раньше, чем выйдут на допустимый уровень для установки межгалактического контакта.
- А жаль, - вздохнув в унисон с друзьями, сказал навигатор. - Планета красивая.
Искин, неверно истолковав высказывание Джола, тут же вывел на экран трехмерное изображение прекрасной на вид, но не по содержанию планеты. Ещё пару мгновений экипаж с сожалением созерцал проекцию, а затем Имуцин предложил то, чего все они так давно ждали:
- Ну, что, полетели домой?
- Да! - вскинула в победном жесте кулак Алима и, когда Джоллипин ввёл координаты для прыжка, решительно запустила гипердвигатель.