За окном громыхнуло так, что задрожали стекла. Вслед за чем последовала вспышка словно от десятка молний разом. В комнате на короткое время стало светло как днем, и я инстинктивно прикрыл глаза рукой. Сидевшая на другой руке Машка расправила крылья и заверещала - происходящее ей категорически не нравилось. Я погладил соколиху по головке, успокаивая - мол, все в порядке, не бойся, я с тобой.
Все и в самом деле было в порядке. Просто порядок был не простой, а праздничный - до зоны затопления наконец-то добрался Новый год. Вернее, почти добрался - оставалось часа три с минутами. Но население уже вовсю веселилось. И конечно же никак не могло обойтись без фейерверков и салютов. Которые начали греметь и сверкать с самого наступления темноты.
Однако только что полыхнувшее шоу было чем-то из ряда вон. Потому что обычная пиротехника так не умеет. Если только не поджечь сразу целый склад. Там стопроцентно бабахнуло что-то серьезное и магическое. Моя дежурная паранойя предположение подтвердила, уловив мощный выброс магической энергии. Произошел он за пределами нашей зоны безопасности. Но не сильно. Оставалось надеяться, что это не братья-церковники устроили магподготовку перед генеральным наступлением на наши рубежи.
Я поймал себя на желании сплюнуть и постучать по дереву, но сразу же загнал мерзкое суеверие под лавку рациональной аргументации. Братья с такой иллюминацией к нам не полезут, не идиоты. Да и ловушки должны сработать. Хотя бы одна. Если не боевые, то сигнальные.
Нет, это балуется местная гопота. Скорее всего, "слеза вурдалака". Причем, не менее пяти литров. Запускаешь телекинезом емкость с жидкостью в небо, предварительно ее дестабилизировав, и наблюдаешь представление. Дестабилизированная "слеза" взрывается в среднем через пять секунд. Но есть крайне незначительный шанс, что она взорвется сразу. Прямо в руках. И тогда аминь, экономия на похоронах плюс прилагающиеся разрушения, масштаб коих зависит от объема жидкости. Но в этом и цимес - пощекотать нервы себе и окружающим.
Я тоже прошел стадию этого баловства - до сих пор уши краснеют, как вспомню. А у кого-то детство в жопе еще не отыграло. Причем весьма затратное детство - на тот объем, что там полыхнул, можно реально купить целый склад китайской пиротехники. Совсем народ ошалел после года неправедных трудов. Надо будет наведаться к ним в гости. Попозже, после праздников. И перемножить все плюсы от соседства с нами на минусы. Просто так, на всякий случай, чтобы паранойя поменьше беспокоилась.
Я тяжело вздохнул от мыслей о жизненных сложностях. Вот и горючки для генератора осталось всего ничего. Приходится как в старину пользоваться свечами. Потому что магические светильники тоже отсутствуют - их реквизировали девчонки. Говорят, для создания праздничной атмосферы. Они вообще спелись и стали лучшими подругами буквально за пару дней. Какими это теперь грозило бедствиями нашему коллективу, знало только то, во что мне, как заядлому атеисту, верить не пристало.
Но ладно девчонки - с ними еще как-то можно сладить. Или договориться. Вот без электричества совсем плохо. И не потому что темно, а потому что в Сеть не выйти. Со всей этой военной истерией совсем забыли о хозяйственных нуждах. Купить же топливо раньше, чем через неделю, не получится.
Опечаленный неурядицами, я отправился искать утешения на кухню. Давно замечено, что полный желудок - лучшее средство от плохих мыслей. Однако по пути застрял в перегороженной праздничным столом главной гостиной. На столе было пусто, зато за столом - густо. Там сидел Скворец и чем-то маялся. Наверняка дурью.
Визуальный осмотр пациента диагноз подтвердил. Обычно мужественно-волевая, сейчас физиономия саламандровца наводила на мысль о подростке, которого застукали за подглядыванием за старшой сестрой. Скворец страдал комплексом вины. Развился же комплекс в тот самый знаменательный день Дашкиного освобождения от заложенной в ней мины замедленного действия. Если можно так выразиться.
Ибо братья, а скорее всего, лично сам их "великий вождь", действительно, овладели техникой зомбирования. Все же гнида Георгий - реально гениальный маг. Как ни печально это признавать. По фигу ему наверняка был свой плененный "воспитанник" - он всю эту тему с обменом затеял ради того, чтобы поставить нам детский мат. Где роль ферзя должна была сыграть околдованная сестренка Скворца.
Уж не знаю, как бы она нас убивала, но какой-то план точно существовал. Только в нем не был предусмотрен с чего-то вдруг вздумавший бодрствовать я.
Тоже тот еще секрет. Вообще все последние события заставляли думать о своей персональной шизе. Будто бы сидит внутри меня нечто и решает за меня мои проблемы, когда я уже совсем готов сложить лапки на груди и отдаться безысходности. Так было с Гусинским, и это же произошло при "расколдовании" Дашки.
С народом я своими опасениями поделиться не рискнул. И тем более никому не сказал, как именно "расколдовал" юную красавицу. Потому что меня бы не поняли. Скворец так уж точно. У нас и без того получилось не очень красиво.
Когда эта "мина" на меня набросилась, то магический фон немедленно подскочил на несколько порядков и разбудил всех обитателей квартиры - очень сложно уснуть одаренному человеку, коли такая фигня творится под самым боком. Сбежавшийся народ обнаружил прелюбопытное зрелище: лежащую на полу полуобнаженную Дашку. А рядом с ней - еще более полуобнаженного Татя.
Ну и какие мнения такой стриптиз мог вызвать? Правильно, разные. Ветеранам нашего коллектива мысль о том, что я мог покуситься на честь девчонки, даже в голову не пришла. Другое дело Скворец. Который и без того был несколько не в себе из-за переживаний. Он-то, конечно же, вообразил, что злобный маг решил сотворить безобразие с его любимой сестренкой.
От больших неприятностей меня спас Фуль, без лишних слов купировавший Скворца "столбняком". Магическое сопротивление вкупе с татуировкой даже пикнуть не успели.
Однако совесть не купируешь, и теперь саламандровец маялся. Потому что мы с ним стали почти приятелями, а подумать столь нехорошо о почти приятеле - это по всем пацанским понятиям большое западло. Тем более когда выяснилось, что "злобный маг" не то что не учинял безобразий, а совсем наоборот - спасал девчонку. И всех прочих заодно.
Извинялся он с тех пор раз, наверное, десять. И если бы завел эту бодягу в одиннадцатый раз, то тогда маяться больной совестью пришлось бы уже мне. Потому что я бы точно не сдержался и сотворил с ним какую-нибудь жуткую гадость. Например, превратил бы в жабу.
Не имею ни малейшего представления о том, как это сделать и возможно ли сделать в принципе - все же не в сказке живем, и закон сохранения массы никто не отменял. Но я бы что-нибудь придумал. На худой конец, получилась бы жаба размером со спецназовца.
Однако Скворец что-то такое в моем взгляде прочитал и приставать с извинениями не рискнул. А вместо этого протянул энергетический батончик. Трофейный - у него их в запасе имелся чуть ли не целый склад. Я его решение полностью одобрил. Потому что орехов с сухофруктами мне для счастья как раз и не хватало. Батончик захрустел на моих зубах, и все дурные мысли немедленно меня оставили. Словно ветреная красотка надоевшего ей парня.
- Ну и как там, на кухне? - благодушно поинтересовался я, просто чтобы что-нибудь сказать.
Скворец только махнул рукой.
- Стервы малолетние! Шипят и плюются, как дикие кошки, а я просто хотел воды выпить, - в его голосе проскользнула нешуточная обида.
- Вот не фиг лезть в женское царство, когда оно готовится к празднику, - злорадно усмехнулся я. В том числе потому что сам счастливо избежал такой же участи.
- Я этому царству устрою праздник... по крайней мере, одной его половине, - мрачно пообещал Скворец.
- Ну-ну, - выказал я свой скепсис.
Скворец на подобную инсинуацию отвечать не счел нужным.
И я оставил его наедине со своей обидой, а сам решил вернуться к прерванным занятиям с Машкой. Созрела у меня идея научиться использовать зрение и слух птиц в личных корыстных целях. Может оказаться весьма полезным. Если из затеи что-нибудь выйдет. Пока выходило не очень, но я не терял надежды.
Новый год прошел на ура. Давненько мы так не веселились. От души и с размахом. Будто и не грозили нам лютые вороги жестокой войной. А может, именно из-за того, что грозили.
Полковник приготовил плов. Настоящий, узбекский. Вспомнил традиции своей малой родины. Однако Дашка и Синичка ему ничуть не уступили, наготовив всяких вкусностей да сладостей.
Набив животы до состояния минимум третьего месяца беременности, мы их затем неслабо растрясли на последовавшей за пиром дискотеке. Причем плясать заставили даже меня, ненавидевшего это занятие с самого детства.
Но перед Дашкиным напором я устоять не смог. Сначала мы скакали под что-то бодрое. Затем она и вовсе пригласила меня на медленный танец и совершенно не стеснялась прижиматься поближе да покрепче.
Будь ей лет тридцать, я бы сказал, что меня разводили на бурную ночь. Но ей было шестнадцать, и кто знает, какие вихри гуляли в этой юной стриженной головке.
Я на всякий случай держался настороже - бурная ночь с годившейся мне в дочери девчонкой в мои планы совершенно не входила. Мне хватило и того безумства, за которое до сих пор было стыдно - никак не проходило ощущение его реальности. Я бы не удивился, если бы узнал, что и Дашка пережила нечто похожее.
Если это так, то все с ней становилось ясно: подростковые гормоны, героический маг, спасший ее от неминуемой смерти, безумная ночь любви, которой вроде бы не было, но которая точно была... У кого бы от такого не съехала крыша? Вот только напрягало, что разбираться с ситуацией приходится именно мне и именно сейчас, когда у нас и без того наклевывается реальная жопа.
Я горестно вздохнул и понял, что заснуть больше не удастся. За окном стояла темень, однако часы показывали начало девятого утра. Часа четыре поспать удалось - и ладно. Пора было вставать и начинать придумывать гениальный план по избавлению себя, а заодно и всего мира, от сумасшедшего маньяка.
С планом, разумеется, ничего не выходило. Всю посленовогоднюю неделю я прикидывал стратегии и тактики победоносной войны. Но получались исключительно безоговорочные капитуляции. С нашей стороны.
Если бы это была компьютерная игра, то все было бы легко и просто. Я бы собрал группу героев, сохранился, пошел в бой и всех победил. Не с первого раза, так с десятого. Или с сотого.
Однако в реальности победить надо было именно что с первого раза. И хорошо бы совсем без потерь. Ну или максимум с одной. В лице себя любимого.
Умирать совершенно не хотелось, но хоронить кого-то из друзей хотелось еще меньше. Конечно, в таком случае им бы пришлось хоронить меня, но это была бы уже не моя проблема... Вот только самым реалистичным пока выглядел вариант, в котором никому никого хоронить не придется. Потому что некому будет хоронить. И нечего.
С такими веселыми мыслями я попытался сунуться к Полковнику. И понял, что на помощь с его стороны можно не рассчитывать. Виктор Иванович был во всей своей красе: пацифичен, гуманистичен и прекраснодушен. На терзания кровожадного садиста Татя он не то, чтобы плевать хотел. Но они противоречили всему разумному, доброму и вечному, что сидело в нем уже который десяток лет. Сложно идти против своей натуры. Особенно если идти не хочется.
Получил я ответ и от Карабаса. Если коротко, то ему было по фигу. Если в подробностях, то ему было по фигу, но не совсем. Потому что он очень сильно уважал меня и вообще всех нас. А братьев с их вождем, наоборот, на дух не переносил. Однако переть на Церковь в последний и решительный бой ему и всей его жестяной компании абсолютно не улыбалось.
Поэтому они соглашались помогать материально. В разумных, естественно, пределах. Но об остальном мы должны были думать сами... то есть, конечно же, думать сам должен был я.
И когда мой энтузиазм уже практически выкинул белый флаг, а пофигизм раздумывал, стоит ли ему брать пленного, на мой электронный адрес пришло письмо. Очень короткое. Всего два слова.
"Предлагаю встретиться".
Однако мегалаконичность послания нашла самый живой отклик в моей душе. Потому что пришло оно от все того же ренегата в братских рядах.
Живее всего прочего на послание откликнулась моя паранойя - прошлый раз ей категорически не понравился. Вроде бы очевидная тактическая виктория едва не привела к полному стратегическому звездецу. И это наводило на мрачные мысли об изощренной провокации, созревшей в гениальном мозгу верховного брата.
Но я со своей паранойей соглашаться не торопился. Если бы прошлый раз был задумкой Георгия, то с его стороны это выглядело как умножение сущностей. Зачем такие сложности, когда Дашку можно было просто вернуть в ответ на просьбу Полковника? Георгий, конечно, псих, но не до такой же степени.
В любом случае, на встречу надо идти. Конечно, не на пустырь в какой-нибудь лесосеке, а поближе. Но не в "Катьку". Уж коли Георгий там завсегдатай, то ему запросто могут стукнуть. Однако в Питере хватает и других заведений. Например, "Чебурашка" на Владимирском.
У этой чебуречной в совладельцах - кто-то из жестянщиков, поэтому вышибалами там - парочка боевых големов. И посетители всегда ведут себя словно зрители в большом зале консерватории. Разве что не хлопают и на бис не вызывают. И Георгий туда не суется - понты в дверь не пролазят. В этом он, кстати, полный дурак. Хоть и умный. Потому что чебуреки там готовят просто обалденные.
Здание "Чебурашки" знавало лучшие времена. Как, впрочем, и весь город. Когда вода еще не плескалась на уровне второго этажа, а люди не боялись, что им отрежут голову на ближайшей крыше. Покраска на фасаде местами осыпалась, и из-под нее проглядывала древняя штукатурка. Словно ребра из-под гнилого мяса у киношных зомбей. Широкие окна, формой напоминавшие арки, если и мылись со времен потопа, то разве что еще того потопа, библейского.
Однако внутри было мило и уютно. Магосветовые светильники под старину давали достаточно света, чтобы можно было разглядеть лицо соседа. Но при этом не слепили, и общая атмосфера была ближе к сумраку, чем к дневному свету. Если бы в городе водились вампиры, им бы тут понравилось. Деревянные столы и стулья никто не прибивал намертво к полу. Похоже, в качестве оружия ближнего боя мебель здесь не котировалась. Наверное, потому что охрана на это смотрела косо.
Я про себя усмехнулся получившемуся каламбуру - косо эта охрана смотреть в принципе не могла. У нее и глаз-то не было. Жестянщики, верные своим прогрессивным дизайнерским принципам, решили, что зачем голему глаза, если можно встроить панорамный магический обзор?
Оба охранника незаметно примостились в дальнем темном углу. Человекоподобные, совсем другой системы, чем наши кракозябры, они практически сливались с полумраком из-за своего земельного окраса. Однако немногочисленная публика наверняка была в курсе их присутствия. И вела себя подобающе.
Впрочем, вести себя неподобающе тут было некому - гопота обходила "Чебурашку" дальней стороной. Среди сталкеров шебутного народа хватало, но в зоне затопления они работали, а отрываться предпочитали на большой земле. Одаренные же умели себя контролировать. Это первое, чему они учились. Те же, кто получали по данному предмету плохие отметки, до серьезных правонарушений обычно не доживали.
Я еще раз оглядел публику, а затем переглянулся с Фулем. Тот пожал плечами. Вычислить среди присутствующих ренегата ему тоже не удалось. Да и как его вычислишь. В хламидах здесь никого не было. В камуфляжных куртках - тем более. Скорее всего, и быть не могло. Братья в публичных местах предпочитали держаться скромно и свою конфессиональную принадлежность не выдавать.
Вот и ренегату, похоже, хватило ума замаскироваться и не отсвечивать своей тонзурой да прочими религиозными причиндалами. Потому мы топтались в нерешительности, не зная, что предпринять. Примерно половина из пары десятков присутствующих была одаренными. Но на нас они обращали внимания не больше, чем сытый кот на протухший рыбий хвост.
Может его вообще тут нет? Мы-то пришли вовремя. А он мог и задержаться. И когда я уже совсем было решил устроиться за одним из пустых столиков и предаться ожиданию под горячий чай со свежими чебуреками, к нам подошел скромный молодой человек в синих застиранных джинсах и мятой оранжевой футболке без какого-либо рисунка и тихим бесцветным голосом поинтересовался, не назначена ли нам на 11 утра встреча?
Парень был лет двадцати на вид, коротко стриженый, без опознавательных знаков на прическе. Но мне почему-то в нем немедленно почудился младший брат. Однотипное инкубаторское воспитание метило человека почище любых опознавательных знаков.
Оказывается, в "Чебурашке" были отдельные комнаты. Вот уж о чем я даже не подозревал. Хотя и на тайные встречи сюда раньше не заглядывал. Похоже, нами выбранное место наш грядущий собеседник знал лучше нас.
Мы вошли в небольшое квадратное - метра три на три - помещение. И оба-на! Я натурально застыл в столбняке. Как Генеральный секретарь ООН, вдруг обнаруживший в своем рабочем кабинете зеленых человечков. Брат-ренегат и в самом деле маскировкой не пренебрег. Да что там не пренебрег - решил проблему раз и навсегда самым кардинальным образом. Потому что оказался, не братом, а сестрой. И какой!
Овал ее лица выглядел практическим идеальным - хоть пускай его на эталон. Роскошные каштановые волосы небрежно расплескались по плечам. Она их явно регулярно стригла, но они все равно упрямо отрастали. Спереди волосы без затей строго разделили пробором ровно посередине, но эта простота только добавляла шарма. Рот был невелик, с тонкими, разошедшимися в легкой иронической усмешке губами. И я не заметил на них никаких следов губной помады. Ее небольшой аккуратный нос наверняка бы не испортил и лик античной богини. А глаза бы этот лик еще и украсили - огромные, каждый практически на пол-лица, слегка суженные, ярко-зеленые, они как будто сошли с иллюстрации женского романа о великой любви эльфийской принцессы к сторожу платной автомобильной стоянки.
Сильнее всего, однако, впечатляла ее кожа - гладкая до глянца, без единой морщинки, веснушки или хотя бы родимого пятнышка. Она напоминала кожу голографической модели на выставке ювелирного искусства, хотя выглядела при этом абсолютно естественной и натуральной. Никакими косметическими кремами да масками такого эффекта было не добиться. Тут требовалась настоящая магия. И эта магия у "сестры-ренегата" присутствовала в избытке.
Но еще больше в ней было другой магии - женской. Сексуальность из нее перла, как умные мысли из головы нобелевского лауреата. Концентрация женских флюидов в комнате была так велика, что не выдержал даже Фуль - на пару секунд Будда превратился в обычного похотливого мужлана. Посторонний бы этого не заметил, но уж я-то за все прошедшие годы, что мы в напарниках, изучил его лучше, чем матерый гаишник - правила дорожного движения.
Зато одета "эльфийская богиня" была безо всякой притязательности, в серый двойной вязки свитер с высоким воротником а-ля полярник из старых советских фильмов. А ниже наверняка шли какие-нибудь джинсы с кроссовками - массивный стол, за которым она сидела, не давал этого рассмотреть. Но я не сомневаюсь, что ее божественности не повредили бы даже ватные штаны с кирзовыми сапогами.
Другое дело, что одной лишь красотой - даже такой - Георгия не одолеть. Интересно, что эта сексапилка имела нам предложить?
- Я уже начала опасаться, что этот день никогда не настанет, - промурлыкала она - и по моей спине галопом промчался табун мурашек. - Но это все же случилось - сам легендарный Тать почтил своим визитом скромную поклонницу его несравненного таланта!
Ее голос - нечто среднее между обертонами Мэрилин Монро и урчанием пантеры, которую чешут за ухом - абсолютно завораживал. Только слова для него она подобрала неправильные. У меня была идиосинкразия на лесть. Причем, в тяжелой форме. Даже если бы "сестра-ренегат" была демоном соблазна, стоило бы ей только произнести хоть какой-нибудь комплимент в мой адрес, и весь тяжелый демонический труд пошел бы насмарку. Такой уж я урод.
Протрезвел я мгновенно, и наведенное наваждение тут же испарилось, словно жидкий гелий под лучами жаркого антарктического солнца.
- Это, конечно, очень лестно, когда сама богиня магии признается тебе в любви. Но и настораживает - уж я-то точно знаю, что ничем подобной милости не заслужил.
Иронию в моем голосе не почувствовал бы разве что глухой. И моя собеседница немедленно на это отреагировала, отбросив в сторону все свои сексуальные игры. Похоже, красота была не единственным ее достоинством. Эльфийская богиня неожиданно превратилась в обычную женщину. С внешностью эльфийской богини.
- А вы жестокий человек, - в ее голосе вдруг прорезалась горечь. - Назвать обычную бабу с толикой магического таланта богиней магии - это очень похоже на изощренное издевательство... И зовите меня просто Ирой, а то эта ваша ирония режет как ножом по живому.
Она наверняка снова играла. Но я все равно почувствовал себя неловко. Только когда это чувство мне мешало?
- Ира - замечательное имя. Одно из моих самых любимых. Кроме шуток, - сказал я с максимальной серьезностью, на которую был способен. - Меня можно по-прежнему звать Татем. Моего спутника - Фулем. А своей иронии я обязательно сделаю строгий выговор. За неподобающее поведение. Но прежде хотелось бы узнать, зачем вам понадобилась наша встреча.
- Тать, Фуль... - она словно пробовала наши прозвища на вкус. - Может, вы все же сядете? Я запросто обойдусь без этого гусарского этикета.
Уела, однако. Но Фулю это было до лампочки - он даже не шелохнулся. Зато я сел. Прямо напротив нее. И поймал глазами ее взгляд. Который она и не подумала отвести. В гляделки мы играли с полминуты. Хотя, скорее, не играли, а пытались хоть что-то друг о друге понять через наши "зеркала души".
То, что понял я, мне, в принципе, понравилось. В ее глазах просматривался ум вперемешку с затаенной грустью. Но было там и еще что-то. Что она запрятала совсем уж глубоко. Я понадеялся, что мой взгляд ее тоже не сильно разочаровал.
"Сестра-ренегат" первой прервала затянувшееся молчание. В конце концов, за ней был ответ на мой вопрос.
- Зачем мне понадобилась наша встреча... - она тянула слова, как будто пыталась выиграть время, чтобы придумать подходящий ответ. - Если бы только я сама точно это знала. Наверное, все же, затем, что вы - последняя надежда отчаявшейся женщины.
Даже так. Я снова поймал ее взгляд. А она снова его не отвела. Теперь там стояли слезы пополам с нерешительностью. И мне показалась, что на игру это не очень-то походило. Возможно, я неправ. Ответ у нее уже есть. Просто она не решается его произнести.
Но она все же решилась.
- Вам наверняка интересно, кто я такая и какое отношение имею к этой пресловутой Церкви галактического разума?
Она опять взяла паузу. А я на всякий случай покивал головой в знак согласия - дескать, разумеется, нам это ну очень интересно.
- Так вот, к ней я никакого отношения не имею... - и еще одна пауза, но совсем короткая, не дожидаясь наших недоуменных вопросов. - Но я имею непосредственное отношение к ее лидеру. Дело в том, что я - дочь Георгия Гелашвили.