Аннотация: Тьма и свет смешались в едином порыве, когда Тот, Кого Не Ждали пришел в этот мир из далекого будущего. Призванный уничтожить чуму, убивающую города и села, он вынужден сражаться сам с собой. Что станет с этим цветущим пока краем?
"Корпорация Тьма . Последний рассвет"
Пролог
Злой холодный ветер ворвался в помещение сквозь неплотно закрытые ставни. Пламя свечей, стоявших в канделябрах на старом изрезанном столе, заколыхалось, как будто в неком странном танце, завораживающем невольного наблюдателя.
Тяжелые шторы на окнах приподнялись, как пола дорожного плаща и опустились, словно вздохнул уставший человек. Ветер прошелся по скромно обставленной комнате, расшвыривая бумаги своими колючими руками. Иссохшие папирусы и пожелтевшие свитки с легким шелестом рассыпались по толстому ворсистому ковру, прокатились по нему и исчезли под огромным комодом, мрачно пристроившимся у каменной стены дома.
Немолодой мужчина в серой мантии, черной накидке и коричневых кожаных сапогах из свиной кожи устало протер глаза и нехотя поднялся со своего стула. Медленно передвигая ногами, он подошел к раскрытому окну и, приподняв одну штору, выглянул наружу.
Небо темно - серого цвета нависло над всем островом, подобно одеялу из грязной ваты. Вдали гремели раскаты грома. Отсветы молний доходили и до жилища колдуна - а мужчина в странной одежде по праву считал себя волшебником. Лицо его озарила легкая усмешка, когда он взглянул за завесу ливня, вовсю бушевавшего за окном.
Цветы под окном уныло склонили свои головы, как будто плача вместе с природой. Трава пригибалась к самой земле под сильными порывами ветра, трепавшего деревья, кусты и седую бороду волшебника. По листьям стекали маленькие водопады, совы испуганно прятали свои большие головы в дупла трехсотлетних дубов, которые только и могли достойно противостоять стихии.
Колдун отвернулся от окна, подправил штору и легким движеньем руки закрыл ставни. Ливень тут же яростно забарабанил по стеклу, требуя впустить его внутрь. Колдун лишь дернул краем губ и подошел к прибору, стоявшему на столе вместе с разными мензурками, колбами и бутылями со странным составом.
Старик сел и, поджав губы, вгляделся внутрь сферы, стоящей на треноге. Внутри так же хлестал ливень, так же гнулись цветы и тонкие ивы, склонившиеся над маленьким ручьем. Но все же было там одно небольшое отличие, не заметное сразу невооруженным глазом. За пеленой слез природы смутно угадывался размытый силуэт, отдаленно напоминавший человеческий. Но только напоминавший. Там, где должны были быть глаза, угадывалась пустота бездны.
Обладатель этих глаз неподвижно стоял под дождем и, не отрываясь, смотрел на дом колдуна. А сам колдун смотрел через сферу на гостя, также не отрываясь. Несколько минут длилось молчание, прерываемое лишь скрипом половиц и дыханием старика.
Наконец человек разлепил синие губы и шепотом произнес:
- Ты вернулся... Ты не мог... Ты, порожденье...
- Никогда никто не изгонял меня, старик, - прорычала тварь. - Твои надежды чересчур радужны. Теперь все будет по-другому.
- Все уже по-другому, - резко ответил колдун. - С этим ты опоздал лет на сто пятьдесят. - Тень пробежала по его лицу и тут же исчезла во вспышке молнии.
- Ты не успел на этот раз. И не успеешь уже, никчемный чародей, - голос был насквозь пропитан злобой.
- Возможно, - согласился маг, - но есть ещё одна вещь... которой не учел даже ты.
- И что же это за великая тайна? - поинтересовалось существо.
- Никаких тайн. Я уже не успею, но успеет ОН. - Маг отошел от сферы и указал куда - то вглубь своего жилища. Из носа твари вырвались клубы пара, моментально разорванные штормом. - Тот, кто был создан с одной целью - остановить тебя. Его час пришел. А твои часы уже пробили, - маг потер руки.
- Пространственные искривления? Они запрещены Советом, ты не можешь...
- В данном случае решения Совета не имеют никакой силы, - твердо произнес человек, растирая правое плечо. - И мое решение не поддается никаким запретам. Даже твоим, - он подчеркнул последнее слово.
- Да что ты знаешь о наших... - начала было тварь, но остановилась и немного помолчала, прежде чем продолжить. - Ты не можешь этого сделать, пока Кварциум не будет в твоих руках, а он - достойное сокровище в моем дворце, - тварь фыркнула и взрыла землю. - Ты блефуешь, старый дурак. Ничего у тебя нет...
- Нет, говоришь? - медленно спросил старик. - Откуда такая уверенность? Огонь дарит и забирает - тебе это известно. Взгляни на это, - колдун наклонился и порылся рукой где-то под столом. Затем крякнул и достал кусочек красного камня, переливающегося всеми цветами радуги. - Что это, по-твоему? - в его словах послышалось ощущение собственной силы и осознание превосходства.
- Как ты... этого не может быть! - тварь явно разволновалась. - Единственный лежит в моей зале, и ты...
- Не твое паршивое дело, - прервал своего собеседника волшебник. - Сейчас я вызову того, кто, наконец, справится с этим!
Маг быстро отвернулся и прошел в спальню. Там он достал щепотку вещества, похожего на табак, и вышел обратно в комнату. Быстро насыпал вещество на пол и вставил камень в сферу, висящую над центром помещения. Затем отошел на пару шагов и отодвинул одну из штор, одновременно произнеся заклинание.
Очередная вспышка озарила лицо человека и попала на камень. Он тут же ожил и засветился красным светом, который становился все ярче и ярче, а затем задрожал и выплюнул сгусток пламени, попавший на "табак". Вещество воспламенилось, испуская клубы дыма, окутавшего всю комнату и колдуна вместе с ней. В сфере ещё можно было увидеть изумленное выражение лица жуткого создания. Оно стояло, покачиваясь, потом испустило леденящий душу вой, развернулось и исчезло в ночи.
Дым поднялся над полом, постепенно принимая человеческую форму, уплотняясь, становясь гуще... и вскоре из него проявился человек, одетый в очень странную одежду. Он вскрикнул и упал на пол, потеряв сознание.
Колдун глубоко вздохнул. Это займет гораздо больше времени, чем он думал...
Глава 1 - Забытье.
Лишь только раз мы совершаем ошибки, но только этот раз может стать последним.
Книга Ламберта, Последнее Собрание.
Место: Грайвхаунд.
Дата: 27 октября 2369 года.
Координаты: 20' северной широты, 36" восточной долготы.
Джозеф прислонил голову к стекло такси.
По окнам хлестал ветер вперемежку с мертвыми желтыми листьями. Стояла унылая осень. Выше и ниже пролетали аэробусы и энергобили. Светофор разражался писком каждый раз, как только очередной лихач пролетал в каком-нибудь сантиметре от козырька.
Водитель такси время от времени поглядывал в зеркало заднего вида, с интересом рассматривая своего пассажира. Высокий, длинноволосый, с бородой и небольшими усами, он был похож на пирата из века этак семнадцатого, - хотя водитель слышал, что пираты есть до сих пор, он слабо представлял себе нынешних потомков рыцарей морей всего лишь маленькой кучкой наркоманов и галлюцинатов, вообразивших себя богами.
- Сегодня тяжелый день, сэр, - решился заговорить водитель. - В такую погоду я бы не хотел торчать на улице, торгуя яблоками или хурмой. Осень на редкость паршивая, не так ли?
- Что? Ах, вы про осень... да, погодка та ещё, - согласился Джозеф, - ну да, слава Бариду, мне сегодня не надо торчать снаружи и морозить свои кости. - Джозеф усмехнулся. - К тому же, это ещё ничего - вот дайте только наступить ноябрю, и вы узнаете, что такое осень.
Особо сильный порыв ветра разбился об борт машины, отчего её ощутимо качнуло. Таксист поспешно схватился за рычаги и выровнял положение.
- Ну, прошлый месяц был не так плох, - небрежно заметил водитель, поглядывая на уровень слева, чтобы пропустить транспорт. - По крайней мере, было тепло, а сейчас... - водитель поежился и выжал подачу тока до половины. Такси тихо заурчало и мягко тронулось с места. - Сейчас просто промозгло, да и дождь этот, признаться, порядком осточертел - хлещет целыми днями, как проклятый.
Транспорт слева развернулся, перешел на верхний уровень и, вспыхнув соплами двигателей, исчез в потоке. Светофор отчаянно заверещал, когда огромный грузовик пронесся на запрещающий сигнал, подрезая несколько аэробусов и пару такси. Вслед за нарушителем тут же отправились две полицейские машины, слетевшие с верхних уровней, вовсю завывая сиренами. Водитель тяжело вздохнул и выругался вполголоса.
- Нет, я серьезно, - продолжил он. - Если так будет продолжаться, скоро зальет все генераторы, а тогда - прощай, работа...
- Разве генераторы уже заливало? - спросил заинтересованный Джозеф. - Насколько я помню, их недавно вынесли на пару уровней вверх. Как же их зальет?
- Вы думаете, те умники, что занимаются генераторами, будут с ними особо возиться? Ха! Да они даже свои плазеры заменить не могут!
- Откуда вы это знаете?
- Так, хех, сам был недавно ихним, - водитель подмигнул и развернул такси в левый ряд, собираясь поворачивать. - Уж сколько я насмотрелся на этих лентяев... Они вообще ни о чем не думают, только бы кредиты загребать пачками... капиталисты, - проворчал водитель.
- По - моему, вы чересчур категоричны, - возразил Джозеф. - Сейчас кто же не хочет хорошую пачку кредитов на свой счет?
- Хотят все, - согласился таксист. - Если бы при этом хоть что-то делалось нормально, ещё ладно. Но когда они только и делают, что жрут, пьют и притворяются работающими, то, знаете ли... - возмутился он.
- Ну не знаю... - с сомнением протянул кавальгадер. - Генераторы - то не зальет?
- Побьюсь об заклад, что зальет, - уверил таксист. В этот момент приборы мигнули, двигатель взвыл и замолк. Такси дернулось и остановилось.
- Прекрасно. Как я и говорил, - вздохнул водила, - теперь, пока генераторы не починят, никто никуда не поедет. Мне очень жаль, сэр, но вам придется доехать на аэробусе... или другом такси.
- Черт, я же опоздаю! Ладно, спасибо, что подвезли. Сколько с меня?
- Сейчас, - таксист взглянул на счетчик. - Пять кредитов - лучше без сдачи, у меня сегодня всю мелочь поразбирали, - извиняющимся тоном добавил он.
- Без сдачи, так без сдачи. Держите, - Джозеф порылся в кармане пластиковой куртки и достал карточку в пять кредитов. - Спасибо ещё раз, - поблагодарил он таксиста снова и выскочил из такси на ледяной ветер, осматриваясь в поисках транспорта. Такового не нашлось. Все машины замерли на месте. Многие водители угрюмо смотрели в одну точку, сжав рычаги так, что белели костяшки. Некоторые вылезали из своих тачек и, поднимая вороты своих плащей, оглядывались в поисках неисправности.
Вечерело. Слабые последние лучи солнца окрасили горизонт в темно - кровавый цвет, столь любимый художниками и поэтами, если таковые ещё остались в этот век перемен. Ветер крепчал. первые капли мутного дождя упали на лазерные дорожки, вспыхивая при сгорании. Джозеф взглянул на ДРТ и присвистнул - времени оставалось минут двадцать. Он чертыхнулся и, убрав ДРТ, перешел на быстрый шаг, продолжая осматривать ряды стоящих машин. Проходя мимо телеробота, он приостановился. Диктор в синем костюме с необычайно важным видом зачитывал новости:
- Сегодня были повреждены энергоносители, что вызвало за собой остановку всех транспортных средств в районе между Норвеем и 15 Авеню. На место происшествия был срочно выслан ремонтный наряд. Управляющий ремонтной службой Эдвин Хорвик утверждает, что причину неисправности устранят в течение сорока минут, максимум - часа. Он просит владельцев машин не волноваться и немного подождать. Также мистер Хорвик обещает найти виновных в повреждении генераторов и сурово наказать их.
Диктор отвернулся к кому-то за пределами экрана.
- Ну да, конечно, - усмехнулся Джозеф, - накажут они. Одни слова, пустые слова... - он покачал головой.
- К другим новостям, - продолжил диктор, поворачиваясь обратно в камеру. - Сегодня в город приезжает председатель совета директоров компании "Лонгхорн Компани", чтобы подписать здесь контракт на создание завода по переработке... - диктор продолжил что-то бубнить, но Джозеф его уже не слушал. Он развернулся и быстро пошел в сторону 37 улицы.
Громады производственных лабораторий и заводов возвышались над его непокрытой головой, грозя раздавить в лепешку, как маленького муравья. Небо над кварталом было заполнено дымом и смрадом - несмотря на фильтры, выброс вредных веществ в атмосферу превышал все допустимые нормы. Чиновники уже не раз и не два грозились закрыть это безобразие, но, как обычно, дело не шло дальше слов. "Благодаря" безразличию и продажности "руководящего состава партии", жители окрестных домов были вынуждены носить микрофильтры постоянно - им даже приходилось спать в них. Обращения в суд и жалобы в администрацию не дали ровным счетом ничего. Некоторые предприимчивые люди уже организовали тотализатор, в котором принимали ставки на то, чем все это закончится. Высоко над горизонтом, уже потемневшим, прогудел межпланетный грузовик, тяжело и надрывно дребезжа разбитыми двигателями. Джозеф неприязненно поморщился и свернул на 48, прижимая к носу микрофильтр. Дышать стало намного легче.
Где-то впереди раздался треск, и очередная машина застыла на месте, неуклюже вздыбившись задней частью, что делало её похожей на норовистую кобылу. Кавальгадер вновь взглянул на экран. Времени - 14 минут, а он ещё в пяти кварталах от своего офиса! Он побежал, вертя головой по верхам. Его хваткий взор выхватил из потока один аэробус, стоявший около остановки. Джозеф припустил со всех ног и на полной скорости влетел в закрывающиеся автоматические двери.
- Спасибо, - задыхаясь, пробормотал Джозеф, занимая свободное место.
Аэробус тяжело поднялся на дорогой и полетел в северо-восточную сторону, проплывая над крышами покосившихся фабричных зданий. Окна очищались сами по себе, позволяя разглядеть разруху и запустение на территории многих заводов. Через десять минут кавальгадер вошел в двери офиса, зафиксировал время прихода и, усевшись за стол, начал быстро раскладывать рабочие материалы. Его ожидал тяжелый день - работы накопилось до чертиков; к тому же, его сегодня ожидали клиенты для проведения необходимых мероприятий - георазведка, добыча и доставка. Стиснув зубы, он закатал рукава и ринулся на штурм.
****
В середине рабочего дня Джозеф откинулся на гравитационном стуле и сладко потянулся, похрустев пальцами и шейными позвонками. Протянув руку к мини - бару в крышке стола, он заказал себе немного коньяка, мягко спрыгнул на пол и подошел к окну, ожидая, пока его заказ будет готов. На его рабочем мечте запикал зуммер вызова. Джозеф решил проигнорировать начальство и продолжил смотреть в окно, любуясь пейзажами осеннего умирания природы, особо ярко выраженного в деревьях, понуро увядающих посреди смога цивилизации - тоже, впрочем, умирающей. Низкие облака цеплялись за шпили башен "Марейн Лимитед", похожей на огромную летучую мышь, застрявшую в паутине не менее огромного паука. Зуммер продолжал настойчиво трещать. Джозеф пнул стенку и включил устройство.
- Черт тебя подери, Вейн, какого дьявола ты не отвечаешь на сигнал?! - раздался из зуммера рык босса.
- Доброе?! Доброе?!! - взорвался шеф. - Почему ты все ещё не встретился с заказчиками?! Они ждут тебя уже битый час, а ты прохлаждаешься?!! Да я уволю тебя!!! - из зуммера уже доносился не рык, а настоящий вопль.
- Что? Какие заказчики? - растерянно спросил кавальгадер. - Сегодня у меня только одни, но они вечером.
- Ты что, забыл?! ТЫ ЗАБЫЛ?!! За что я вообще плачу тебе?!! - голос босса дрожал от ярости.
- Но у меня сегодня только одни заказчики! - защищался Джозеф. - Я все проверил утром - других точно нет! Клянусь!
- Ах, нет... - голос шефа стал подозрительно мягким, - а ты заглядывал в нештатное расписание? Заглядывал или нет?
- О, черт! - Джозеф шлепнул себя ладонью по лицу и медленно провел ею вниз. - Я... совсем забыл про него...
- Таааак... - протянул босс. - Ты хочешь сказать, что по твоей вине из наших рук уплывает контракт на 300 миллионов кредитов?
- Никак нет, босс! - Джозеф собрался с мыслями и быстро заговорил, пока шеф не перебил его: - Я тотчас выезжаю, предупредите их, что я буду через... - он задумался, - полчаса.
- Хорошо, - медленно протянул босс. - Но если тебя не будет ровно через тридцать минут, - угрожающе добавил он, - я распну тебя на стене моего кабинета!!!
Зуммер погас. Джозеф с шумом выдохнул через зубы и бегом кинулся к встроенному шкафу, на ходу надевая антигравы. В этот момент в его голове как будто вспыхнул пожар, и жуткая боль заставила его вскрикнуть и схватиться за голову руками, сжимая её как можно сильнее. Перед глазами побелело, затем в поле зрения пошли цветные круги. Все вокруг стало расплываться, теряя прежние очертания и приобретая новые, невиданные формы. Джозеф сжал зубы и попытался распрямиться. Но его повалило на пол и закрутило в вихре...
Сидевший в своем кабинете шеф так и не узнал, что его сотрудник исчез из этого мира, и возможности распять ему больше никогда не представится...
Глава 2 - Пустота.
Когда вокруг одна темнота - проверь свои чувства. Они не останутся слепы.
Из дневника Эцкада. Запись 46.
Дата:13 декабря 53 года.
Место: Северные острова архипелага Келим.
Отдаленная искорка пробежала по самому краю сознания Джозефа. Темнота, обволакивающая его мозг подобно паутине, понемногу прояснилась, приоткрывая при этом самую дальнюю часть подсознания, тщательно запертую на засов самим Джозефом.
Нежеланные воспоминания нахлынули приливной волной, уничтожая формулы и числа памяти, отдирая от неё куски, добираясь до нежной сути, и пожирали её, обливаясь слюной. Жалобные крики истязаемой памяти были быстро заглушены подлым тихим голосом, нашептывающим Джозефу о его тайных желаниях, неисполненных мечтах и жажде убийства, клокотавшей в его горле, как проснувшийся вулкан, грозящий выплеснуть пепел ненависти и лаву гнева на те Помпеи, что чудом устояли в прошлый раз.
В следующую секунду взор очистился, разум замолчал, вулкан тихо всклокотнул в последний раз и потух окончательно, оставив после себя дымящиеся ручейки, застывшие на крутых склонах. Перед глазами обескураженного Джозефа появилась старческая рука, покрытая ожогами и сетью маленьких морщин. В руке находился стакан или бокал, наполненный неприятной на вид и на запах жидкостью.
Джозеф поднял налитые кровью глаза выше и увидел хмурое и очень старое лицо, крепко поджатые губы и спутанную седую бороду, под которой угадывался волевой, четко очерченный подбородок.
Лицо старика несло на себе печать многовековой мудрости, вселенского разума и бесконечной усталости, якорем сгибавшей его высокую фигуру. В глазах старика была тень - тень ответственности, заживо съедающей отпущенные старику годы, превращая молодого и энергичного ученого в дряхлый осколок, накрепко повязанный с будущим, прошлым и поставленный на гору Моисея наблюдать за настоящим.
Старик в упор разглядывал лежавшего на кровати Джозефа, потирая другой рукой ноющее плечо. Прошло две недели с тех пор, как вызванный им незнакомец впал в бессознательный бред. Межвременные возмущения всегда очень отрицательно влияли на перемещаемых, поэтому их и запретили под страхом Изгнания. Под действием заклинания целостность личности подвергалась необратимому процессу деструкции, уничтожались память, сознание и эго. После четырех случаев полного разрушения личности заклинание было уничтожено Советом, а все ингредиенты и свитки были конструктированы в фатум и отправлены в девятое измерение, в которое никто и никогда не мог и не сможет проникнуть, даже просто заглянуть. Энергетические растраты там таковы, что не оставляют шанса никому из живых.
- Чт... что... происходит... кто... вы... такой? - с трудом выдавил Джозеф, едва разлепляя непослушные губы.
- Не беспокойся прежде времени, Вызванный, - устало ответил старик. - Тебе будет ещё о чем волноваться, когда узнаешь о происходящем. Хе, если твое тело доживет до этого момента. - Колдун приподнялся с кровати, отошел к окну и встал около створок, заложив руки за спину.
- Ты слишком долго лежал без действия, Неназванный, - негромко продолжил маг, не поворачивая головы. - Время безвозвратно утекло в пустоту, не вернешь его теперь ни сожалением, ни... магией.
- Но... магия? - Джозеф поднялся, опираясь на руки, и сел. - О чем ты говоришь? Это шутка, да? - с подозрением спросил он, оборачиваясь в поисках неизвестного шутника.
- Не надейся избежать долга своего, Неназванный, - сказал маг, - ибо велик он и будет твоим он, пока не сделаешь, что должно.
В его словах Джозефу послышалась злость и легкий оттенок сожаления.
"Таинственный старик - ходит в какой - то странной одежде, изрекает чудно да называет меня ещё страньше... Кто он такой, черт бы его подрал? "
- Я кажусь тебе странным, незнакомец? - маг как будто прочитал его мысли.
- Ну... - нехотя начал Джозеф, - если ваши речи о долге и ваша одежда не считаются странными, то тогда все в порядке. Барай спаси мою душу... - пробормотал Джозеф, опускаясь обратно на простыни и кладя голову на мягкую подушку.
- Как ты сказал? - внезапно встрепенулся маг, отходя от окна и нависая над кроватью, как скала.
- Что? - удивился Джозеф. - Что я сказал?
- Имя, изреченное тобой, странно слышать мне в этой обители, - прошептал маг. - Темно оно, незнакомец, проклято и ненавистно разумным. Не имеющие за душой своей ничего, кроме злобы, поклоняются имени сему. - Маг тяжело оперся на спинку кровати и сжал прутья. - Не называй его, если не хочешь попасть к... - колдун внезапно прервал себя и, глубоко вздохнув, замолчал.
- Имя - темно и проклято? - усмехнулся Джозеф, изумленный реакцией старика. - Это имя, между прочим, нашего...
- Не реки того, о чем не ведает разум твой! - резко сказал маг, приближая свое лицо к кавальгадеру. - Оно навлекает несчастья и несет мор! Не упоминай его! Никогда!
- Хорошо, хорошо, - поспешно ответил Джозеф, прикидывая про себя, сумасшедший этот старик или нет.
Волшебник промолчал, сел в кресло и извлек из воздуха какую - то палочку. Старик зажал палочку зубами и что-то пробормотал. Палочка зажглась, источая аромат елея и синий дымок, поднимавшийся к потолку.
Джозеф только улыбнулся. Ну конечно, голографические пластиды. Сам Джозеф ими не баловался, но многие его знакомые не раз говаривали про такие, затягиваясь мартеном. Старик - то, кажется, не такой уж и сумасшедший, как показался сначала.
Колдун докурил и остался сидеть в кресле, задумчиво сплетя пальцы, все в перстнях и кольцах.
- Знаешь ли ты, почему здесь находишься ты? - спросил старик.
- Могу только догадываться, - улыбнулся в ответ Джозеф.
- Я вызвал тебя. Ты остановишь это, моих сил нет боле.
- То есть как это - вызвали? Куда?
- В мой... наш мир, - старик обвел пространство вокруг себя рукой. - Из твоего измерения.
- Из моего... стоп! - Джозеф вытянул ладонь и провел рукой по голове. - О чем вы говорите? Что за чушь насчет измерений? Это уже доказано - их нет. Нет, и все. Точка. Мир, в котором я - и вы тоже - единственный.
- Ошибаешься, - старик повернулся к сидящему на кровати Джозефу. - Это место - мой мир. А ты жил в местах странных и погрязших во зле. Для блага твоего вытащил я твой сосуд из паутины этого рассадника пороков.
- Эй! Вы что, просто вытащили меня из моего дома только потому, что вам он не нравится?! - Джозеф начал злиться, очень сильно злиться. Этот старикан просто решил за него, что ему не место в его мире и украл его! Да это похищение!! За это полицаи загребут его в свою тюрьму, и...
- Ты бы все равно погиб, - спокойно сказал волшебник. - Но здесь без твоего вмешательства погибнет всё живое. Если ты хочешь сотни тысяч жизней невинных загубить, я отправлю тебя обратно. - В голосе был лед всего мирового океана. - Но душа твоя не черства, незнакомец. Я вижу это, - голос смягчился, - и потому вызвал тебя. Ты милосерднее многих, что имеют несчастье жить в твоем измерении. Они уже века как проданы Бараю - демону, в котором их омраченные разумы видят Бога. Ты - единственный, кого отыскать смог я.
Джозеф внимательно слушал, спустив ноги с кровати и крепко задумавшись. Итак, его вызвали. Прекрасно. Хоть объяснили зачем. Хотя он ни на одну секунду не верил во всю эту чушь, это объяснение удовлетворило его любопытство. Но он все ещё не понимал, что здесь происходит, был подавлен и растерян. Память рассыпалась в пыль, голос внутри продолжал шептать всякую ерунду. К тому же, его смутило упоминание стариком временного промежутка: по его словам, уже прошло несколько недель. Смешно. И глупо. Не могло быть такого. Но все же случилось. Джозеф чувствовал, что здесь старик не лжет.
- Тем не менее, я здесь. И почти ничего не помню. И почему вы все время называете меня незнакомцем? Меня зовут... зовут... - Джо потер лоб. - Черт, как же меня зовут... проклятье! Никак не могу вспомнить! Может, Джейк? Нет, не так. Эдвин? Нет... Карл? Опять нет... черт, черт, черт! - Джо злобно ударил кулаком по кровати, отчего она задрожала.
- Запутался язык твой и туман пред взором? - сочувственно вопросил колдун, вставая с кресла и направляясь в угол дома, где стояли склянки и мензурки. Через минуту он вернулся, неся в руках дымящуюся кружку, и протянул её Джозефу. Тот взял, принюхался к содержимому и, сглотнув, пригубил.
Вкус был приятным, похожим на мед или виски - что-то среднее между ними. В голове сразу прояснилось. Память начала понемногу возвращаться. Джо облизнулся и. припав к кружке, быстро допил остальное.
- Вкусно. А что это? - поинтересовался он, протягивая обратно пустую кружку и вытирая рот рукавом.
- Особое питье. Предназначенное для этого специально.
- Ну хорошо. Допустим, все, что вы сказали - правда. Но зачем - таки вы вызвали меня сюда? - настойчиво спросил Джо, вставая на пол и озираясь в поисках одежды.
- Эту землю убивает чума. Она уже убила несколько городов на материке. И стопы её направлены в сторону столицы, где король правит, - ответил маг, протягивая Джозефу одежду.
- Но, что страшнее, свободно ходят здесь создания странные и страшные. Порождения тьмы, они спокойно переносят свет и пожирают многих, пытающихся остановить их.
- Чума? Твари? - с недоверием спросил Джо. - Вы же вроде спец в магии. Неужели без меня не могли справиться?
- Силы мои утекают, Неназванный, - вздохнул старик, - их совсем уже не осталось... я...
Колдун собирался что-то сказать, но тут раздался громкий стук в дверь. Джозеф удивленно взглянул на мага, но у того вид был не менее изумленный.
Глава 3 - Возвращение.
Сейчас странное время - куда ни наступи, всюду шпионы. Куда ни взгляни, всюду враги. Они сжимают плотное кольцо, пока...
Дневник Мага Коралекса. Запись 53.
Дата: 13 декабря.
Место: Острова близ материка Керим. Северо-восточная часть.
- Именем короля, откройте! - донеслось из-за двери. Маг и Неназванный удивленно переглянулись. Стук повторился, настойчивее и сильнее.
- Именем короля, приказываю немедленно открыть эту дверь! - голос говорившего был низок и груб, как голос настоящего солдафона.
- Что за неведомая мне напасть здесь приключилась? - пробормотал колдун, прищуриваясь и сверля взглядом доски двери, словно надеясь прожечь их насквозь.
- Подождите, старче, - сказал Джозеф, судорожно завязывая на шее плащ из хлопковой ткани и застегивая его на плече холодными пальцами. - Что это такое? Это солдаты, или кто там ещё?
- Известно мне, что лишь один посмеет стучаться в дверь эту, - маг насупился и сделал шаг впреред, видимо, намереваясь покончить с незваными гостями. Тем временем дверь начали ломать - старое дерево с жалобным скрипом прогибалось под ударами тяжелых железных сапог.
- Не знают... недоразумение это, должно быть, - проворчал колдун, резко распахивая дверь. Тут же внутрь ввалились двое солдат, с ног до головы закованные в броню. Поднятые забрала шлемов открывали квадратные челюсти и прямые упрямые взгляды чуть прищуренных глаз. Оба казались небритыми, усталыми и изрядно раздраженными.
- Какого дьявола вы вытворяете? - заорал первый солдат, тяжело дыша и оглядывая мага злобно - оценивающим взглядом.
- Эта обитель мне принадлежит, проклятые глупцы! - высокомерно ответил волшебник, невозмутимо глядя в его глаза.
- Глупцы? Да как ты смеешь, старик, обзывать королевских солдат?! Слышишь, Бо? Этот старый дурак оскорбляет нас при исполнении, - злобная улыбка скользнула по лицу говорившего. - Как думаешь, что нам с ним сделать?
Второй солдат рассмеялся неприятным смехом и со скрежетом извлек меч из проржавевших ножен.
- Что нужно вам? Убирайтесь, пока ноги ваши ещё на месте! - Голос мага звенел от ярости. Джозеф беспомощно стоял в стороне, ничего не понимая. Кто это такие? Откуда взялись? И почему так ведут себя - совсем не как солдаты?.. Джозеф бесился от собственной беспомощности - он ничего не мог сделать. Только тупо стоять и смотреть. А если этого старика пришибут? Могут ведь - вон какие морды, а ручищи!.. А старик? Тощий, немощный, чокнутый какой-то. Как муху расплющат... Джозеф громко сглотнул при мысли том, что с ним будет, если старика прихлопнут.
- Ого, Бо, ты посмотри! Артефакт разговаривает! - солдат вытащил топор из-за спины и рассмеялся дьявольским смехом.
- Старик, давай-ка ты пропустишь нас внутрь, глядишь, и цел останешься... - угрожающе сказал Бо, потрясая давно не точеным мечом.
- Безумцы. Урок мне придется вам преподать... - маг воздел к небу руки, прокаркал какие - то странные слова и сделал пасс... Неуловимое движение сбоку - и один из солдат уже валялся в нескольких метрах от двери, выпотрошенный до последнего кусочка плоти. Бо замер, глядя на своего товарища; позеленел, выронил меч, согнулся пополам... и его вырвало. Маг сделал шаг вперед и холодно посмотрел на Бо. Тот содрогнулся под этим взглядом и, дико завопив, бросился бежать, оставив оружие у порога.
- Ни хрена себе, старик, ты крут... - восхитился Джозеф, с уважением глядя на старого колдуна. - Так их уложить... что ты сделал с тем, первым? Его разнесло на куски! Чем это?
- Секреты знать рано ещё тебе, не твоего ума сила их, - ответил колдун, отряхивая руки. Он подобрал топор и захлопнул дверь.
- Но кто это? Королевские солдаты? - с сомнением произнес Джозеф, подходя к магу и осматривая оружие. - Кстати, что это у тебя?
- Оружие солдатское, - мрачно ответил маг. - Оружие забрано было из темнх мест, чувствую... не их это клинки, не их... - он покачал головой.
- Не их? Чьи тогда?
- Оружие это солдатское есть.
- Подожди... ты же сказал, оружие не их. А теперь говоришь, что их.
- Не понимаешь меня ты, - покачал головой маг. - Изрек я только, что сие не их - с чужого взято.
- Ага. Значит, украли? У солдат? Сомнительно - их бы зарубили... Тогда откуда?..
- Не пришлось им деяние преступное вершить на сей раз. Они его украли - так мыслю я, но не у живых они его забрали.
- То есть... у мертвых, правильно? Не убивали солдат?
- Так и есть, - подтвердил старик. - Нашли, шакалы, трупы верных Бога слуг и осквернили воровством.
- Украли у мертвых?.. Ну хорошо, с этим ясно... вот почему меч был ржавый и затупленный. А топор - то вроде ничего, - протянул Джозеф, осматривая оружие. - И откуда тогда доспехи? Они - то были в порядке? Может, это все-таки были солдаты?
- Не может быть того, Неназванный, - покачал маг головой.
- Почему же не может? - прищурился кавальгадер.
- Этих служителей давно чума объяла и в страну мертвых, что за горами, увела, - ответил маг, расстилая на столе небольшую карту, покрытую тайнописью магов ордена Дракона. - Вот место загадочное сие, - его палец указал на большую область за горами, покрытую загадочным туманом с начерченными поверх него рунами.
Джозеф подошел к столу и взглянул на карту из-за плеча мага.
- А что это за место? - он указал на большой нарисованный замок, находящийся точно посередине карты.
- Где? - маг подслеповато сощурился. - Об этом ты ведешь свои вопросы? Это Гвардельшир - правителей и рыцарей каменная обитель. Построили его давно, ещё в век Нашествия Скелетов... мудр камень, старый двор зарос крапивой... Пуст теперь великий дом.
- Король умер?
- Да, - печально ответил старик. - Правитель почил, слуги канули во мрак, все рыцари - предатели и псы - уже давно сбежали. Ты должен замок сей до крыши осмотреть - может статься, там ответы ты найдешь на важные вопросы.
- Идти туда? - ужаснулся Джозеф. - Зачем я должен идти в мертвый и давно заброшенный замок? Найти там парочку призраков, коих, кстати, не существует, или парочку пыльных бокалов?
- Речи неразумные речешь ты, Неназванный. - Маг налил в мензурку жидкость и начал взбалтывать. - Там могут быть многие ответы. Найти же истину в могиле лжи.
- Ты странно говоришь, старче, - устало сказал Джозеф, - как мне тебя понимать? Могила лжи? При чем здесь эта развалина?
В ответ колдун только махнул рукой, сосредоточившись на своем занятии.
- Ну хорошо, хорошо, я пойду туда. Вот только чем мне защищаться? Мое оружие осталось в моем мире, а этими железками я пользоваться не умею... - Джозеф присел на резной стул и начал надевать сапоги со шпорами, которые выдал ему маг.
- Научу тебя я. Не волнуйся зря. Через неделю знать положенное лучше будешь, чем сам рыцарь короля.
- Ну, если ты так говоришь... - Джо надел, наконец, сапоги, встал и прошелся взад - вперед, пытаясь определить по ощущениям их надежность.
- Будь уверен в словах моих, - заверил его маг, добавляя в смесь лепестки растения, лежавшего рядом.
- Тогда чем мне сейчас заняться? - поинтересовался кавальгадер.
- Можешь взять себе его никчемные доспехи, - колдун, не оборачиваясь, ткнул пальцем в сторону выхода.
- О нет... снимать с этого трупа железо? Да оно же все в крови... в его кишках, мозгах и... - старик обернулся и молча взглянул на Неназванного. - Я понял... иду. - Джо поспешно вышел из дома и подошел к трупу, вокруг которого уже начали роиться мухи.
- Ну прекрасно, с этой тухлятины ещё снимать чего - то, - пробурчал он, - уж лучше бы научил меня чему - нибудь. - Джозеф брезгливо поморщился и зажал нос: запах стоял отвратительный.
- Что же мне с тобой делать, а? Черт, даже руки помыть негде... придется так... - Джо глубоко вздохнул, задержал дыхание и медленно наклонился над телом. Сдерживая рвоту, он перевернул его на спину, нащупал застежки и начал расстегивать их.
Труп издал странный звук и зашевелился. Джо отшатнулся и с шумом выдохнул остатки воздуха, судорожно вдыхая новый. Мертвец повернул к нему голову и открыл мертвые, невидящие глаза. Джо ойкнул и сделал шаг назад. Тело приподнялось, опираясь на руки, встало, повернулось к Джо и, шатаясь, качнулось прямо к нему, вытянув руки и ощупывая ими воздух вокруг себя.
- Ма... ма... ма... - Джо от ужаса не мог ничего сказать.
- Ста... старик! Помоги! - наконец, закричал он, не отводя широко раскрытых глаз от шатающегося трупа.
Из дома не доносилось ни звука.
- Старик! На помощь! Ради всего святого, убей эту дрянь!.. - Джо завопил и начал быстро отступать в сторону близлежащей лесной опушки, покрытой ковром из прелых листьев, елочными шишками и лужами воды от дождя.
Труп пошел быстрее, издавая отвратительные звуки.
- Старик!!! - заорал Джо и начал отступать, содрогаясь от вида шатающейся и гниющей кучи мяса. Его так и тянуло развернуться и побежать со всех ног. Но он боялся, что тогда труп набросится на него сзади, обхватит этими мерзкими зелеными руками... вопьется гниющим ртом в его шею... при мысли об этом Джо чуть не упал в обморок. А труп зарычал и побежал, все быстрее и быстрее...
- Старииииик!!!!! - Джо не выдержал, завизжал, развернулся и побежал со всех ног.
Дверь дома распахнулась. В проеме появился хмурый маг, все ещё держащий в левой руке мензурку с кипящей жидкостью. Он уже собирался что-то сказать, но тут увидел, что происходит. Тогда он отшвырнул колбу, сбежал со ступенек и, протянув в сторону зомби перст, что-то пропел повелительным голосом. Труп остановился, продолжая шататься и тупо глядя на Джо, который замер, задыхаясь, чуть впереди. Зомби не спускал с него жуткого взгляда, но продолжала стоять на месте. Маг подошел поближе, продолжая петь. Затем он приблизился почти вплотную к трупу и, что-то прошептав, дунул на него.
Но что-то, по-видимому, пошло совсем не так, как рассчитывал чародей. Вместо того, чтобы упасть на сырую землю, труп развернулся с неожиданной ловкостью и прыгнул на старика, впившись ему зубами в грудь. Джо в ужасе смотрел на это, не в силах пошевелить и пальцем.
Маг закричал и попытался сбить тело. Но зомби только зарычал и впился ещё глубже, одновременно хватаясь руками за мантию старика. Тот прикоснулся к трупу мизинцем, и зомби прошил электрический разряд, сотрясая гнилое мясо. Он, наконец, отцепился и упал на землю. Колдун быстро и резко что-то выкрикнул, - и тело вспыхнуло синим огнем, освещая все вокруг, как гигантский костер.
Джо отпустило, и он на ватных ногах поковылял к волшебнику, прислонившемуся к елке и потиравшему свою грудь, рана на которой начала понемногу затягиваться.
- Что это было с этим покойником? - слабым голосом прошептал Джо.
- Зомби, - коротко ответил чародей. - Боялся я именно этого.
- Чего ты боялся? - не понял Джо, садясь рядом с деревом.
...и этот наглец заявляет, что он мой собственный брат! Чушь! У меня никогда не было братьев! Но похож он на меня до странности...
Дата: 14 декабря 53 года.
Место: Материк Келим. Город Ауштагентир. Восточная долина.
Время: 9.32.
Малек покривился и, схватив щетку, начал яростно тереть ногу, стараясь разогнать зараженную кровь. Но боль не отпускала его ни на секунду, заставляя помнить о неизлеченной чуме и десятке шрамов и язв, терзающих его.
Кое-как справившись со своим непослушным телом, Малек поднялся с крыльца сожженной ратуши. Это удалось ему с трудом. В последнее время тело слушалось все хуже, даже просто переставлять ноги стало для него настоящим кошмаром и пыткой. Вены полыхали, как горн кузнеца; каждая клеточка кожи была похожа на маленький вулкан.
Малек со стоном сделал пару шагов и схватился рукой за обожженный угол, чтобы только не рухнуть, чтобы не поддаться слабости и позорному желанию лечь прямо здесь и ждать своей смерти.
- Нет, - прохрипел он, - ни за что не сдамся... - ноги подогнулись, и Малек упал на колени. - Это не должно вот так... за что ты так поступаешь со мной? - прошептали его разбитые губы. - Я отдал все тебе - свое здоровье, свою жену, дочь свою, троих сыновей... ты мне ничего не оставил! - в отчаянии выкрикнул Малек, схватив в кулак горсть дорожной пыли. - У меня не осталось даже надежды, даже её ты уничтожил и растоптал! - его фигура согнулась пополам, из покрасневших глаз тоненькой струйкой потекли слезы. - Что мне делать теперь?! Что?!! - рукой он ударил по безмолвной дороге, безмятежно уходящей вдаль, безразличной к судьбе путников - За что отдал я тридцать лет жизни своей? На благо Тебе? Но где мое благо? Ты очень мудр, Бог; ты просто НЕВЕРОЯТНО добр, - в словах его звучала горькая ирония вперемежку с жестокой болью, - ты рассудил, что проще будет отнять у меня все, чем дать покой! Конечно, ведь я же - букашка, а ты - Великий и Ужасный! - Малек с трудом встал и издевательски воздел руки к небесам. - О, мой Господь, спаси и сохрани... - Малек сымитировал густой низкий голос, пародируя священника. - Он все видит, Он все знает, все мы - Его дети. Будьте добры друг к другу, исполняйте волю Его, и рай будет открыт для вас... - человек опустил руки и заорал во всю глотку: - НО Я НЕ ХОЧУ БОЛЬШЕ БЫТЬ ТВОИМ РЕБЕНКОМ! Я НЕ ХОЧУ БОЛЬШЕ ТАКОГО ОТЦА!
Внезапно из-за поворота дорожного тракта раздалось цоканье подков. Малек замолчал и прислушался. Давно уже никого не было в этой заброшенной долине - впрочем, если кто и появлялся здесь, то очень быстро исчезал - их не прельщала перспектива пасть жертвой бубонной чумы. Печальная перспектива...
Цоканье раздавалось все ближе. Малек вытер слезы, размазывая их по лицу, и поплелся в убежище сгоревших развалин - там было безопасно, тепло и тихо... молчание мертвых в могилах из пепла как нельзя лучше успокаивало Малека, даря ему хотя бы недолгий покой и смутный сон без всяких сновидений.
Малек спрятался в обгоревших руинах, оставив себе небольшую щель для просмотра участка дороги, что проходил перед домом. Через пару секунд на этом месте появилась взнузданная лошадь, пегая, вся в посеребренной сбруе. На её спине гордо восседал рыцарь - характерные доспехи, знамена и поведение позволяли узнавать их издалека.
Рыцарь натянул поводья, останавливая лошадь. Затем повернул голову в шлеме в сторону Малека, прислушиваясь. Не услышав подозрительных звуков, рыцарь слез со своего коня и вынул меч из висящих на луке седла ножен. По его поведению можно было решить, что он на разведке - настолько мягки и осторожны были его движения, что даже тяжелые доспехи не звякнули ни разу.
Незнакомец повертел головой, видимо, высматривая что-то, но что именно - было недоступно взору Малека, настороженно наблюдавшего за чужаком. Он поглубже зарылся в пепел, головешки и остатки мебели, оставляя незакрытыми только свои больные глаза, сплошь покрытые сетью лопнувших сосудов. И глаза эти очень внимательно следили за каждым движением рыцаря.
Чужак подошел к соседнему дому, поворошил ногами развалины, проткнул их мечом и сделал пару шагов назад, как бы оценивая свою работу. Видимо, результаты его совершенно не устроили, поскольку он сокрушенно покачал головой и подошел к следующим развалинам.
Внезапно Малек почувствовал укол тревоги. Что-то здесь было не так, абсолютно не так. Но что именно, он никак не мог понять. Может быть, странное поведение рыцаря, может, его появление здесь - Малек не мог сказать. Но он привык доверять инстинктам, которые его никогда не подводили, и сейчас он тоже доверял своему сознанию, которое усиленно било в набат тревоги, отзвук которого раздавался в его голове. Очень быстро чувство неясной опасности переросло в чувство леденящего страха. Когти ужаса цепко схватили больное сердце Малека, отчего все его тело затряслось крупной дрожью. Он усилием воли заставил себя успокоиться. Самым странным было то, что ужас, на первый взгляд, был совершенно не обоснован. Приехал какой-то рыцарь, ну и что?.. Мало ли их тут ездит? Ведет себя странно? Ха! Да кто из этих солдафонов ведет себя нормально? Покажите пальцем...
Между тем, рыцарь отошел от очередных развалин, в который раз зачем-то проткнув их мечом, и теперь стоял на пороге, сложив руки на эфесе меча. Он стоял совершенно неподвижно, напоминая статую из мрамора.
Малек даже не догадывался, насколько близко к истине пришедшее ему в голову сравнение. Чужак резко поднял голову, повернул её прямо в направлении Малека и пошел к нему быстрым шагом, втаптывая в пыль мелких букашек, не успевших убраться с его дороги. Сердце Малека забилось, как раненая птица. Он вжался в самый темный угол и замер, дрожа от ужаса. Рыцарь решительно подошел к дому, ногой расшвырял обломки и начал протыкать своим огромным клинком пространства между остатками дома, шаг за шагом приближаясь в затаившемуся человеку. Лицо его было в тени, и разглядеть его было невозможно.
Меч воткнулся совсем рядом. Рыцарь что-то торжествующе воскликнул. Вытянув руку, он нашарил ею Малека, схватил его за рваный ворот и поднял над землей одной рукой. Малек трясся и ничего не мог вымолвить. Рука приподняла его и приблизила к лицу рыцаря, Когда Малек увидел, что было под доспехами, его челюсть отвисла, глаза вылезли из орбит, сердце приостановилось на миг...
Рыцарь, продолжая держать тщедушное, хилое тело Малека, поднял меч и проткнул его насквозь. Тело задергалось, глаза закатились, изо рта потекла кровь. Через несколько секунд все закончилось. Малек обмяк, и рыцарь с отвращением стряхнул его со своего клинка...
Довольно улыбаясь и потирая руки, Малек накинул на лицо забрало и залез в седло. Бросив последний взгляд на сгоревший город, он развернулся и тряхнул поводья. Конь лениво пошел вперед. Вскоре цоканье копыт затихло вдали, а на пороге одного из домов осталось лежать ссохшееся тело с лицом, искаженным от страха....
Глава 5 - Честь или предательство?
Если определенное событие пустить на самотек в нужный час и нужное время, в дальнейшем оно приведет к уничтожению мироустоя и ценностей этих несчастных смертных...
Эйд Зэрин - Черный Некромант. Из Темной Книги.
Дата: 16 апреля 32 года.
Место: Агрентат. Западное побережье материка Гио.
Время: Раннее утро. 6:12.
В ярко освященный овальный зал быстро вошел один из королевских рыцарей. Все доспехи его были покрыты дорожной пылью, из раны на боку текла кровь. Под глазами рыцаря залегли глубокие тени. Лицо осунулось и побледнело.
Когда он вошел, от карты, разложенной на широком деревянном столе, подняли головы несколько человек, вопросительно взглянув на вошедшего. Рыцарь подошел к ним и, вздохнув, преклонил колено.
- Ваше Величество, нас окружают. Первый и пятый отряды пропали без вести, моя рота из последних сил удерживает берег. Боюсь, - в голосе говорившего послышалась обреченность, - что мы не сдержим их, сэр. Их слишком много.
- Откуда? - резко спросил высокий полный человек в пурпурной мантии. - Откуда они взялись? Разве вы не зачищали прибрежную полосу два дня назад? - король подошел к преклонившему колено рыцарю и коснулся его плеча. - Скажи мне, - спросил он так тихо, что только рыцарь его услышал, - сколько у нас времени?
- Почти нет, Ваше Величество, - так же тихо ответил паладин. - Стрелы уже давно расстреляли все, до последнего колчана. Новых не подносят - говорят, что закончились. Южная стена разрушена больше, чем наполовину. С запада подтягиваются их основные силы. На севере нет ничего, кроме наших застав, но от них уже очень давно нет никаких известий. Я вынужден опасаться худшего, - подавленно признался рыцарь.
Король отнял руку и отошел к окну, закусив нижнюю губу.
- Значит, путей не осталось? А восточный тракт? Что с ним? Занят ли он?
- Он перекрыт, - покачал паладин головой, - разливы размыли мост, а там, где ещё можно было пройти, теперь стоят их дозоры и несколько катапульт.
- Господи, спаси наши души, - прошептал король. - Неужели спасения нет?