Аннотация: Исправленный и дописанный. Надеюсь, вам понравится.
Аудитория шумела, как пчелиный улей, когда дверь открылась и вошел мистер Герберт - старый преподаватель Школы ещё со времен Третьей Экспансии.
В его руках был нейропланшет, по которому он что-то сосредоточено писал. Его взгляд ни на секунду не отрывался от него, когда он медленно и спокойно сказал:
- Зал. Тихо.
Это произвело поразительный эффект. Аудитория замолкла враз, даже самые шумные кадеты быстро успокоились, заслышав голос мистера Герберта. Тот тем временем прошел на подмостки и уселся в учительское кресло, положив устройство на стол перед собой.
Пилоты застыли в ожидании, перестав шушукаться и нервно перешучиваться. Учитель медленно снял визор, и, сложив душки, положил в ящик стола. Затем он поставил локти на стол, скрестил руки и внимательно оглядел класс.
-Доброе утро кадеты - сказал он, продолжая изучать их лица.
-Доброе утро, мистер Герберт - нестройным хором ответили ученики, не знающие, чего им следует ожидать.
-Я полагаю, что у меня есть для вас две новости.
-Обе плохие? - выкрикнул кто-то из задних рядов.
-Нет, кадет. Только одна плохая - учитель вздохнул и откинулся на спинку - как вы, возможно, знаете, на этой неделе вам предстоит сдать самые важные экзамены в вашей жизни. Этому вы и учились здесь, это и было целью ваших учителей.
Учащиеся нервно заерзали на гравикреслах. некоторые удивленно переглядывались.
- А именно: вам предстоит показать свое умение управлять эсминцем...- он сделал эффектную паузу и продолжил - класса " Немезис "....
- Но мистер Герберт! - поднялась Фрейара - всем известно, что этим кораблем не управляют в одиночку! Как же мы можем...
- Это экзамены, кадет - прервал её учитель - а значит, вы должны их сдать. Вам ясно?
-Так точно - буркнула девушка и опустилась на свое место.
- Это была хорошая новость - сообщил Герберт - теперь же, что касается плохой. Ваши экзамены будет принимать капитан ДеЛаПорте. Я полагаю, что вы наслышаны о его персоне?
Кадеты издали дружный стон. Они-то как раз прекрасно знали капитана ДеЛаПорте. Этот человек был из разряда тех, что не отстанет от тебя, пока не добьется дотошного выполнения по каждому пункту любой инструкции. Так же он был печально известен тем, что из каждого десятка кадетов, заваливал восьмерых.
-Это нечестно! -возмутился Джейс, оборачиваясь к своему соседу - ты слышал, чтобы эти экзамены сдавали все? Я - нет. Это не нравится мне все больше и больше!
Его сосед - худощавый парень в эфирных линзах, ответил с невозмутимым видом:
- Может, нам ещё и повезло, Джейс. Ты подумал о такой возможности?
-Какой? - усмехнулся тот - что мы все дружно провалим испытание? Уже подумал. Отец меня убьет, если я не сдам!
Его сосед пожал плечами и спокойно ответил:
-Это не самое худшее, что может быть. Настоящая проблема в том, чтобы заполнить команды протокола.
-Нет-нет - застонал Джейс, роняя голову на стол - не говори мне об этом! настроение и без того паршивое.
- Мистер Герберт - поднял руку Сейз - а сколь велики наши шансы?
Герберт задумчиво прищурился и пожевал губу.
-Хм... я бы сказал так кадет. Три к одному.
-Три к одному? - недоверчиво переспросил Сейз - три за, или три против?
-Против - бледно улыбнулся учитель - но если вы хотите изменить такой расклад, то тренажеры к вашим услугам.
Он поднял нейропланшет и постучал по нему пальцем.
-Если есть желающие записаться прямо сейчас - подходите ко мне и называйте ваше имя и личный индекс.
Все пилоты как один повыскакивали со своих мест и гурьбой устремились к учительскому столу.
-Не так быстро - поднял руку Герберт - становитесь в очередь.
Пристыженные ученики кое-как построились и очередь начала потихоньку продвигаться. Слышался только вопрос Герберта и тихий ответ кадета.
Фейара встала рядом с Джейсом и толкнула его локтем.
-Ты хоть раз был на этих тренажерах?
-Не-а - мотнул головой Джейс, бросив на девушку быстрый взгляд - я вообще-то не был на последних пяти лекциях.
-А разве на них говорили про экзамены? - удивилась Фрейара, поправляя стат-костюм.
-Понятия не имею - признался парень - если бы я знал, то уже давно бы был на этих виртуальных каруселях ...черт, а я-то рассчитывал после занятий смотаться в космопарк....
Очередь продвинулась ещё немного, и девушка воспользовалась этим, чтобы протолкнуться чуть вперед.
- Если тебя это утешит, то я тоже собиралась сегодня уехать - улыбнулась она, оглядываясь на Джейса.
- Уехать? На время занятий? - Джейс оттолкнул какого-то очкарика и опять встал рядом с Фрейарой.
Она слегка замялась, прежде чем ответить.
-Ну, если честно, то я собиралась в Этрехен, что на Дее. Я слышала, там собираются последователи Сиу.
Лямка стат-костюма снова сползла на плечо, и девушка, закатив глаза, вновь водворила её на место. Очередь продвинулась ещё на пару шагов, впереди уже можно было расслышать ответы кадетов.
...-Леймур, сэр. Личный Индекс 143708.
...- Пааре. Личный индекс 5552179.
- Накс. Личный индекс 309284.
...-Зал 36Д. Второй этаж.
...- Зал 62Р. Уровень J...
- Далековато же ты собралась - заметил Джейс, выглядывая из общего потока, чтобы проверить, долго ли ещё ждать.
-Это недалеко - пожала девушка плечами. У матери есть личный транспортер, он мог бы доставить меня туда за пару минут.
- Но что же тебе делать вместе с последователями Сиу? Эти ненормальные только и делают, что талдычат , как прекрасен мир без этих транстелепортаторов. Хотя я -добавил он - не разделяю этих их неудовольствий. Вполне удобная вещь.
Девушка прошла пару шагов вместе с остальными и окинула его оценивающим взглядом, решая, можно ли ему говорить.
- Там мой брат - прошептала она Джейсу на ухо - он совсем недавно стал одним из них. Он писал мне, у него все хорошо там, но я хотела бы сама в этом убедиться.
- Знаю-знаю - вздохнула Фрейара - старые привычки нескоро забываются. Эти последователи Сиу вобщем-то, совсем неплохие ребята, и к тому же, вполне безобидны. Но сидеть в общежитии - сплошная скука.
- В точку- кивнул Джейс - если бы не эти экзамены, я бы тоже здесь не торчал.
Тут подошла их череда, и они прекратили разговор.
-Фрейара, сер, личный индекс 142480.
- Зал 59 I, уровень 12 B - ответил Герберт, делая пометку в журнале и протягивая ей блог-карточку.
Девушка кивнула и пошла на выход, остановившись у силового поля, чтобы подождать своего друга.
-Джейс, сэр, личный индекс 632455.
-Зал 441 U, уровень 37 K, пятый этаж - ответил учитель, отмечая кадета и протягивая ему такую же карточку, только несколько иной формы.
Джейс прошел к полю, и, потянув Фрейару за рукав костюма, вышел наружу.
-Жаль, что не один зал - с сожаленьем сказала она, вертя в руках свою карту.
-Да ладно - отмахнулся парень - в разных залах все равно разные тренажеры. Так что - он повел плечами - тренироваться будет каждый на своей машине.
-Откуда ты все это знаешь? - с подозрением склонила голову Фрейара.
- Случайно услышал месяц назад, когда сидел в общей столовой - был ответ - но так и лучше. Мы сможем хорошенько подготовиться.
Девушка молча кивнула и пошла по коридору, через приемную дирекцию в сторону подъемных грави-полей. Кадет направился вслед за ней.
- Нам по пути. Нужно подняться на несколько уровней и ещё несколько пройти - сказал он.
Они шли мимо широких окон, в которых виделся необъятный космос. То тут, то там можно было увидеть вспышки антиматерии, вылетающие из сопл двигателей космических грузовиков, доставляющих оборудование в Школу. Ярко сияли многочисленные звезды. В доках копошились крошечные фигурки грузчиков - приемщиков, таскающих железные ящики с грузом от шлюзов грузовиков, и до канала приемной линии, уносящей груз внутрь Школы со скоростью 100 метров в секунду.
Совсем недалеко от платформы пролетел линкор из Черного Легиона. Черный череп горделиво украшал его фюзеляж, сверкая в ярком свете солнца. Махина неторопливо проплыла мимо, и скрылась за башнями диспетчерской. Вслед за линкором, пролетели несколько легких истребителей " Криан ". В данный момент они не несли никакого вооружения, за исключением эктоплазменной пушки, установленной под правым крылом. Оставляя за собой серебристый след, они вскоре исчезли вслед за линкором.
Где-то внизу, однотонно гудел генератор, трещал блокиратор сигналов, регулярно посылающий в космос вспышки синего огня. На взлетной полосе тихо покоились учебные звездолеты. Здесь были, как и легкие истребители " Криан ", так и тяжелый штурмовик " Вулкан " с семиканальной системой переработки эфириумных потоков, двухосной системой бомбометания, и кроме того, эта машина была снабжена термоимпульсным генератором нового поколения. Это был учебный штурмовик, на котором тренировались все кадеты перед самыми выпускными экзаменами, поскольку только у " Вулкана " был интерфейс и иоро-шлемы в точь-точь такие же, как и " Немезиса ".
Этот штурмовик видел уже тысячи полетов, сотни радостных улыбок, когда кадет успешно сдавал экзамены, и проклятий, если нет. Многие инструктора обучали на нем, многие из них уже были на военной пенсии. Двое уже ушли в мир иной, со славой погибнув в боях. Из тех кадетов, что сдавали на эсминце, сдали лишь две тысячи сто тридцать четыре человека... за всю историю Школы. Каждый из новых курсов составлял порядка трехсот будущих пилотов. Всего же курсов было несколько сотен. Сколько именно - никто точно не мог сказать, кроме директора.
Из этих счастливчиков, четыреста шестьдесят шесть человек служили в Черном Легионе, более семисот являлись пилотами других эсминцев, входящих в состав флотилии, из них триста двадцать управляли " Немезисом ". Ещё сотня кадетов теперь стали капитанами собственных кораблей. Пятеро заслужили звание Адмирала.
Восемьдесят восемь кадетов из сдавших, числились пропавшими без вести во время Первой и Третьей Экспансий. Все остальные кадеты покоились на кладбище флота, на Земле. За столетия войн, множество их храбро сражались и пали, принеся своими кораблями немалый вред противнику.
Космос был холоден и жесток к новичкам. Стоило лишь задержаться, испугаться, и в следующий миг по пространству летала груда металла и распыленные частички пилота. Именно поэтому в Школе обучали сурово, но справедливо. Тех, кто был слаб и неспособен выжить в жестокой реальности, быстро отчисляли. Но к счастью, таких было очень мало, и с каждым годом становилось все меньше. В это неспокойное время, когда переговоры с созвездием Азелит зашли в дипломатический тупик, когда люди шептались в полумраке баров и отелей о новой надвигающейся войне, быть слабаком означало погибнуть.
Уровни обучения ужесточались с каждым курсом. На первых порах юных пилотов знакомили с азами техники и ремонта, рассказывали историю о Войнах. На втором году обучения, ученики постигали самостоятельное определение неисправностей во всех агрегатах корабля любого класса. Там же их учили отличать энергополя для того, чтобы добиться максимально возможного маневрирования в бою, в условиях ограниченных пространств.
На третьем году, пилоты учились использовать подручные материалы для замены испорченных узлов и систем кораблей. Для этого использовался флотский дематериализатор плотных скоплений разряженных частиц, сокращенно - ДПСРЧ. Чтобы выучиться правильно, использовать его, учителя тратили целый год, поскольку Дематериализатор был очень сложен в освоении и использовании, и необученный пилот мог запросто запутаться во множестве кнопок и рычагов.
На четвертом курсе кадеты постигали Начальное и Среднее управление кораблями. В этот год ученик впервые садился в кресло пилота небольшого корабля. Для этой цели использовались легкие истребители и несколько устаревших моделей торпедоносцев, снятых с вооружения флота и списанных, как отслуживший материал. Именно такие артефакты и кружили над Школой, иногда с трудом вписываясь в повороты и упрямо не слушались команд пилота. Намучившись в кресле торпедоносца, кадет был более чем готов приступить к обучению Высшему управлению. На этом этапе их, наконец-то, сажали в кресло тяжелого штурмовика.
На пятый и последний год обучения, кадеты обучались непосредственно пилотированию в составе эскадрильи, командованию звеньями истребителей и управлению эсминцами и линкорами Особо Больших размеров. По истечению всех пяти лет обучения, пилот сдавал выпускной экзамен, и в случае успеха, получал Личную Карту Легионера и поступал на службу в Черный Легион. Туда попадали лучшие из лучших кадетов, и до сих пор никто из служащих там, не посрамил своего мундира в битвах.
В случае неудачи, кадету давалось ещё две попытки. Если он сдавал в первую из них, то так же получал Личную Карту и попадал в Белый Легион.
Те же, кто сдавали только с третьей попытки, получали обычную Карту Пилота и попадали на службу в регулярные войска. Не сдавшие с этих двух последних попыток, лишались значка пилота и исключались из школы без права повторного прохождения обучения. Эти несчастные были обречены водить обычные буксиры, в лучшем случае - танкеры. За все время существования школы, не сдавших было только тридцать человек. Учителя хорошо знали свое дело. В конечном же итоге, все они попали в Белый Легион. Прошедшие экзамен ученики помогали своим не столь удачливым товарищам, кроме того, сами учителя были заинтересованы в успешном завершении обучения. И поэтому, тех, кто не сдал экзамены вообще, не было ни единого человека.
***
После тщательной подготовки в залах, Джейс взмок так, что нейро-шнур с трудом отодрался от липкой кожи. Его боевая программа только что завершила свою работу, и теперь экран медленно остывал, потрескивая статическим электричеством.
- Вы молодец, кадет - раздался голос преподавателя из-за спинки кресла - я вижу уверенное управление, хорошую реакцию. Но ценнее всего в вас то, что вы умеете быстро принимать решения.
- Спасибо - с благодарностью выдохнул Джейс, понимая, сколь много значит похвала учителя.
- Я надеюсь - заявил тот - что на экзаменах вы проявите ту же сноровку и ловкость, какие показали сейчас. Помните, ваш успех не только в сильных руках, и остром взоре, но так же и в вашей голове - учитель подошел ближе, и сжал подголовник кресла тренажера - это очень ответственно...и, мистер Джейс?
- Да? - ученик осторожно обернулся, и с удивлением заметил, что мастер Риггот волнуется.
- Я...я хочу спросить: кто будет вашим экзаменатором?
Джейса немного удивил такой вопрос. Что-то подсказывало ему, что учитель хотел спросить совсем другое, но, по каким-то причинам передумал.
- Капитан ДеЛаПорте. Вы знаете его?
- ДеЛаПорте? Пожалуй, слишком хорошо - Риггот горько улыбнулся, и немного замялся - дело в том, кадет,...что...когда-то он принимал мой экзамен.
-Ваш экзамен? Вы сдавали капитану? - изумился кадет.
- Разве в этом есть что-то странное?
-Нет, сэр! Просто... странно думать, что вы тоже сдавали когда-то экзамены.
-Все их сдают - пожал плечами Риггот - от этого невозможно спрятаться. Но временами - он тяжело вздохнул - мне очень этого хотелось. Капитан дольно строг с учениками, я бы даже сказал - строже, чем того требует ситуация. Именно в этом причина, мистер Джейс, столь малой процентной группы успешно сдавших. Не могу сказать - поспешно поправился он - что он заваливает вас специально. Но и вы тоже должны его понять.
- Я... я не совсем понимаю... - неуверенно произнес юноша, поворачиваясь с креслом лицом к учителю.
Риггот наклонил голову, и пожевал губу, словно обдумывая что-то. Затем он цокнул языком и продолжил.
- Этот человек прошел многие войны, он видел то, что не каждый сможет выдержать. Прочие сходили с ума, только при виде того, с чем ДеЛаПорте приходилось иметь дело. Он жесток, это может показаться жестокостью, но не обманывайтесь. Это все же скорее мягкость - мягкость своеобразная, и странная, но все же.
- Я думаю, что понял вас, мастер - медленно ответил кадет. - Разрешите вопрос?
- Разрешаю - махнул рукой Риггот.
- Скажите, сэр,... а как именно будут проходить экзамены?
-Ну что же. Перед началом экзамена, вас выведут из Школы на прикол дока номер пять. " Немезис", должен быть уже там. Чуть дальше, за кранами, имеется небольшое помещенье, бывшее кафе для кадетов. Вас отведут туда. Внутри имеется экран, на нем отображается все, что происходит в пределах дока. Именно с него вы и будете наблюдать за проведеньем, так сказать, процесса. Вам все объяснят до того, как все начнется. Составят список имен, в алфавитном порядке - Риггот снял руки с подголовника, и отошел к дверям - затем, если мне не изменяет память, к вам придет сам капитан. Он поздоровается...- Риггот посмотрел на потолок, и снова посмотрел на Джейса - и скажет уже более конкретно, что именно вы должны будете сделать. Вероятнее всего, это будет своего рода...комплекс, состоящий из различных групп испытаний.
- А как же... - начал было Джейс.
- Не перебивай меня! - одернул его Риггот - раз уж ты спросил, так имей милость дослушать. Я, конечно, не могу утверждать, что ничего не изменилось, но во времена моего ученичества, ученик, - тот, что первый в списке, выходил из зала и шел к челноку, который отвозил их на сам корабль. Там он должен был переодеться, и сесть в кресло пилота. Капитан спрашивает фамилию, личный индекс...и все начинается.
Обычно экзамен заключается в том, что бы успешно сдать определенные группы испытаний, разделенные по конкретным признакам. Если пилот сдал более девяносто четырех процентов всех групп испытаний, он получает штамп, и...
-Штамп? - вновь перебил Джейс, забывшись. Риггот покосился на него, но ничего не сказал.
-Да, штамп на пилотское удостоверение, которое выдано вам будет только после того, как весь курс пройдет экзаменовку. Ну вот, ты сбил меня опять! О чем я? Ах да, об оценках.
- Вообще, испытания считаются пройденными, если пилот сдал более семидесяти процентов групп. Все, что ниже, засчитывается, как провал, и тогда кадету нужно будет прийти на повторный экзамен.
Ученик слушал его с открытым ртом. Он только сейчас начал понимать, что им всем предстоит пройти. Это больше не казалось детским развлечением.
-А...ошибки? - робко спросил он.
-Ошибки? Могу сказать только, что в пределах одной группы допускается не более одной, максимум - двух ошибок. В условиях же сдачи, допускается не более пяти ошибок за все. Больше я ничего не могу сказать. Не имею права. Ты сам все узнаешь, кадет. Помни только: постарайся не волноваться. Это плохо сказывается на реакции.
Мастер кивнул, и уже собирался выйти из кабины, как Джейс все же решился спросить.
- Мистер Риггот? Разрешите последний вопрос?
- Эх,...я вижу, ты не успокоишься иначе - вздохнул учитель - ну давай, что там у тебя?
- Вы...вы говорили, что сдавали,... а... вы прошли?
Риггот обернулся через плечо, залез во внутренний карман стат-костюма, и протянул Джейсу аккуратную, красивую, гало-карту, на которой красовался элегантный белый череп. Это значило, что владелец карты состоял в Белом Легионе. Некоторые пометки внизу говорили о том, что её хозяин являлся особо почетным и заслуженным членом этого подразделения.
- Белый Легион! - восхищенно выдохнул юноша. Он ещё никогда не держал в руках подобную карту. Невольно он представил себя обладателем такой же...только с черепом черным, а не белым.
- Это конечно, не вершина лестницы - улыбнулся Риггот - но, думаю, что тоже стоит немалого.
С этими словами он забрал карту, пожелал удачи, и вышел. Джейс же решил немедленно разыскать Фрейару, чтобы поделится услышанным. Он поднялся, отстегнул ремни, и выйдя из зала, направился к ближайшему энерго-трансмиттеру. Ему предстояло многое обсудить.
****
Спустя несколько дней, нарядно одетые и порядком измученные тренировками кадеты, чинно сидели в небольшом зале. Над ними мягко мерцал большой экран, на котором был виден исполинский эсминец, висящий над бездной. Он был примагничен к приколу, и только его корма немного покачивалась, когда солнечный ветер налетал на корабль.
Все произошло в точности так, как и сказал учитель. Их вывели на площадку дока номер пять, где уже стоял эсминец, затем провели мимо громадных приемных кранов, погрузочных площадей, и затем завели в этот зал, в котором они и сидели сейчас. Один из мастеров уже объяснил им суть экзамена, особенно настаивая на внимательности учеников при выполнении. Затем все учителя и преподаватели покинули помещение, удалившись обратно в школу, пожелав перед этим своим питомцам всяческого успеха.
Фрейара сидела рядом с Джейсом. Её неестественно прямая спина свидельствовала о крайнем напряжении. Впрочем, весь пятикурсники выражали его по-своему. Кто-то грыз ногти, кто-то ходил кругами, а кто-то громко стучал зубами. Страх перед неизвестностью заполнял все углы зала, его терпкий накрепко забивался в ноздри. Среди всего курса не было ни единого человека, кто бы вел себя беспечно, или легкомысленно перед грозящим испытанием.
Свет далеких звезд отражался от блестящих плит, сверкал на скафандрах, бликами плясал по забралам шлемов. Теплое солнце растопило вечный вселенский иней, что висел на краю платформы, и теперь тот медленно испарялся, возвращаясь в изначальное состояние. Список по алфавиту уже был составлен, и теперь мирно лежал на гладком, без единой царапины, столе, ожидая капитана. Учащиеся с каждой минутой нервничали все больше и больше.
Некоторые, бросив взгляд на экран, беззвучно чертыхались. Когда гидравлические двери распахнулись, и внутрь, тяжело стуча плазмоботинками, вошел ДеЛаПорте, все головы, как одна, повернулись к нему. Настороженные глаза следили за каждым его шагом.
ДеЛаПорте подошел к столу, взял энергетический журнал, что содержал имена учеников, и начал медленно его просматривать. Все молча ждали. В комнате стояла звенящая тишина.
Наконец, он оторвал глаза от записей, и окинул взглядом собравшихся. Его правильной формы лицо, с короткими черными волосами, не выражало ровным счетом ничего. Он немного помолчал, затем спросил красивым, мощным голосом, который, однако, был сух и холоден:
- Андерсен здесь? Личный номер 143875?
Из глубины зала вышел неприметный паренек. Он остановился перед капитаном, и Джейс заметил, что колени Андерсена немного дрожали.
-Здесь сэр. - его неуверенный голос был едва слышен.
ДеЛаПорте внимательно посмотрел на него, покачал головой и развернулся, чтобы уйти.
-Иди за мной. Полетим на челноке вместе - коротко бросил он, и уже сделав несколько шагов, остановился, о чем-то вспомнив.
-Чуть не забыл, кадеты. Я хочу вам сообщить приятную - для некоторых из вас - новость. На сегодняшний вечер вам заказан бар на уровне 13J. Те, кто сдаст сегодня экзамен, могут отпраздновать сегодня там. Те, кому повезет меньше - он повел плечами - могут присоединиться, если захотят. Но завтра - переэкзаменовка.
- За ходом мы сможете следить по этому экрану - он указал пальцем на монитор - таким образом, вы будете иметь ценную возможность поучиться на ошибках своих товарищей.
Он поморщился, затем добавил.
- И ещё одно. После сдачи пилотирования, вас ждет теоретический экзамен по основам использования Дематериализатора.
Сказав это, он поманил Андерсена за собой, и вышел. Двери тихо зашипели и закрылись. Пятикурсники немедленно бросились к окнам, чтобы не пропустить ни одной важной - по их мнению - детали. Они увидели, как паренек и капитан неторопливо прошли через причал, и скрылись за доками. Раздался рев дюз, и через минуту показался небольшой пассажирский челнок. Он поднялся над Школой, развернулся, и направился к " Немезису", вспыхивая бортовыми огнями.
- Теория! - в отчаянии простонал Джейс - а я-то надеялся, что хотя бы маневрами мы и обойдемся.
- Что? Боишься не сдать? - спросила девушка, посмотрев на него - если ты был на том курсе, где весь год об этом говорят, то это не трудно.
- Знаешь, вчера бы я с тобой согласился, но я так волнуюсь, что, кажется, все вылетело из головы.
-Прямо- таки все? - насмешливо спросила Фрейара - позволь тебе кое-что заметить: здесь нет никого, кто бы не волновался. Да мне, может быть, страшнее, чем тебе! - Нет. Это исключено - ответил Джейс, и поежился - Ох, мне бы пережить сегодняшний день!
- Да что с тобой случится? Переживешь! - Фрейара игриво пихнула его в бок локтем - и вообще, давай не будем о грустном. Я тебе лучше, скажу, что я вчера узнала.
-Ты все-таки звонила своему брату? - удивился Джейс.
-Ну да. Так вот, он сказал, что на этой неделе они собираются устроить митинг, ну, в поддержку тех, кто принимает их взгляды. В общем, они собираются устроить грандиозное шоу с фейерверком, и прочим. И я подумала.... - она наклонилась к его уху, и что-то прошептала. Лицо кадета стало задумчивым. Выслушав девушку, он медленно кивнул.
-Это хорошая идея! Почему бы и нет, в конце-концов? С удовольствием. Только сначала сдадим, что нам надо сдать, а уж после...
- А давай после бара? - предложила Фрейара - там как раз, и проще будет добраться, да и значительно быстрее.
-Хорошо - согласился парень - напомни мне, чтобы я взял свою камеру. Я должен это записать.
-Не волнуйся, напомню - заверила девушка, и, отвернувшись, взглянула на экран. А там было видно, как челнок причалил к кораблю, повисел с минуту, а затем направился обратно. Все не отрываясь, смотрели, как " Немезис" легонько задрожал, когда запускались двигатели. Эсминец размагнитился, и едва заметно сдал смещаться вбок от пристани. Отлетев на несколько метров, он стал набирать высоту, одновременно кренясь на правый бок.
- Молодец, Андерсен, так держать! - закричало несколько человек - близкие друзья пилота. Весь курс начал бурно подбадривать товарища, совершенно не озаботившись, что он все равно их не слышит.
-Давай, парень, ты сможешь! - кричал кто-то громче всех. Тем временем корабль полностью развернулся, застыл на мгновенье, а после его корпус стали окружать какие-то маленькие точки. Их становилось все больше, пока эсминец не засиял, как радуга. Спустя секунду, он словно сжался, превратился в вытянутую линию, и исчез. При этом раздался хлопок, и яркая вспышка озарила вселенную.
-Ты видел это? - возбужденно проговорила девушка, схватив Джейса за руку - он ушел в гиперсветовой тоннель! Вот это да! Не думала, что экзамен будет проходить там.
-Может быть, это только одно из заданий? - предположила другая девушка, с причудливыми синими волосами - нам же ведь не сказали, что именно мы будем делать.
-Я думаю, что большая часть маневров будет проходить там - возразил полный, невысокий кадет - по крайней мере, я на это надеюсь - добавил он.
-Тебе легко говорить, Шентис - с завистью ответила пилот - ты-то, вон, лучше всех в этом соображаешь! - кадет самодовольно улыбнулся, и сказал:
- Просто вам всем нужно было ходить на эти тренажеры с самого начала...
- Ладно-ладно! - оборвала его Фрейара - мы все уже сто раз слышали, что ты ночами не спал, только бы заниматься на этих тренажерах!
Это вызвало смех, и Шентис умолк, больше не пытаясь хвалиться. Он насупился и отвернулся к монитору.
Время шло, прошло уже больше часа, когда " Немезис" наконец появился. Он аккуратно пришвартовался к приколу, и затих, усмирив мощь своих машин. На экране опять возник челнок, который вернулся через пять минут. Пятикурсники нервно ждали возвращения Андерсена. И вот, тот вошел внутрь. С его лица обильно тек пот. Он облокотился на стенку, и затем рухнул на стул. К нему подошла та девушка со странными синими волосами, и присев на корточки рядом, взяла его руки в свои.
- Рик? Ты сдал? - тихо спросила она. Рик кое-как привел дыхание в порядок, утер лицо и прерывисто выдохнул облачко пара. И поднял вверх большой палец.
-Я знала! Знала! - закричала девушка, и крепко поцеловала Андерсена в губы.
-Вы не могли бы...дать мне воды? - слабым голосом попросил Рик.
-Конечно! О чем вопрос! - несколько услужливых рук тут же протянули ему несколько чашек. Он выпил их залпом, и закашлялся. Девушка уже сидела у него на коленях и нежно гладила по лицу.
- Это то ещё, скажу я вам - начал Андерсен - когда капитан сказал выходить в тоннель, я пожалел, что вообще пришел.
-Ещё бы! Ты же не был на занятиях по этим маневрам - поддакнул один из друзей.
-Об этом я и говорю. Я уже подумал: Ну, парень, не видать тебе карты, как своих ушей. А Капитан сидит, и внимательно на меня смотрит. Тут я понимаю, что если я ещё промедлю, то мне точно конец. - Он сделал ещё глоток воды.- конечно, мне пришлось хорошенько пораскинуть мозгами. Я постарался вспомнить, как это делается. Не знаю, наверное это звезды все...
- Я молилась звездам, чтобы ты сдал - прервала его подружка. Он взглянул на неё сначала с удивленьем, а потом с благодарностью.
-Да,...наверное, это твои молитвы, Элит, потому что неожиданно, я понял, что надо делать.
- Да ладно врать-то... - недоверчиво протянула Фрейара - вот так взял и понял? Не присутствовав при этом на занятиях?
- Да клянусь генератором моего схейда!- вспылил Рик, обиженный неверием - я просто...ну, просто узнал, что нужно делать. Я разблокировал систему канальной передачи, кард-блок я поставил в крайнее нижнее положение, и потом рычаги вертикальной гипербиации я перевел в промежуточную фазу, что между системой нанозахвата, и трехцикловой празмотроникой... я же ничего не путаю? - он выжидательно уставился на Шентиса.
- Ничего не путаешь - подтвердил кадет - все правильно...но я...я не понимаю, как ты...
- Просто он у меня - гений - Элит снова поцеловала его - как ещё можно объяснить это?
-Ох уж не знаю - с сомнением протянул Шентис.
Тут в зале раздался голос капитана.
- Айрове! Ваша очередь! - под похлопывания по спине, и пожелания ни пуха, ни пера, пилот покинул сокурсников. Через час он вернулся. На все вопросы он не ответил ни слова. Он просто прошел в угол, и сел, уставившись в окно. По его виду было невозможно определить, сдал ли он, или завалил. Учащиеся стали сдавать один за другим. Время тянулось то медленно, то быстро. Все меньше оставалось тех, кто не сдал, и все больше уже вернувшихся. Атмосфера сменялось то радостью, то раздраженьем - все зависело от того, каков был результат.
Чем ближе была очередь Джейса, тем больше он нервничал. И вот уже Фрейара похлопала его по колену, и отправилась сдавать. Она выглядела расслабленной и спокойной. Джейс втайне завидовал её самообладанию.
Её не было дольше остальных. Измучив себя, и других дурацкими предположениями, Джейс был похож на загнанного зверя. Когда раздалось шипение дверей, он лихорадочно обернулся и увидел девушку. Она была вся в слезах.
-Что случилось? Фрейара?! Что случилось? Ты завалила?!- он схватил её за плечи, и начал трясти.
- Сдала! Сдала! - завизжала девушка и бросилась Джейсу на шею.- Я чуть не свихнулась, но я сдала! Кошмар!
- Все? Сдала! Ты просто прелесть! - восхитился кадет. Девушка покраснела и потупила взор.
- Спасибо - прошептала она - а ты? Ты когда пойдешь?
- Скоро - с сожаленьем сказал он - кстати, а ты не хочешь поделиться, как ты сдавала? Я бы хотел услышать, каково это, из твоих уст.
- Ты не представляешь, какое это облегчение! Как камень с души. Уф...- выдохнула Фрейара, постепенно успокаиваясь.
-Ну, так что там? - сгорая от нетерпения, спросил Джейс.
- Начало ты уже знаешь - челнок, и все такое - сказала девушка, отпивая из стакана.
- Я не о том - отмахнулся кадет - как сам экзамен? Что спрашивали? Что делала?
Фрейара с видимым наслаждением откинулась в кресле, и смахнула волосы с глаз.
- Капитан поздоровался, спросил, как я себя чувствую...
Джейс приподнял бровь:
-Он спросил о твоем самочувствии? С чего бы это?
- Не знаю. Но, это и неважно. Так ты слушаешь, нет?- несколько раздраженно поинтересовалась Фрейара.
- Да-да, слушаю. Ну?
-Ну, он сказал, что экзамен будет проводиться в гиперсветовом тоннеле, и что групп будет порядка ста двадцати...
Джейс поперхнулся, и выпучил глаза.
-Сколько?! Сто двадцать?!! О, звезды! - простонал он, опускаясь на краешек стола - как же я сдам все это!
Фрейара бросила на него странный взгляд и ухмыльнулась.
- Да не волнуйся ты так - посоветовала она - на самом деле, все проще, чем кажется.
- Тебе уж конечно - съязвил Джейс - наверняка ты просто посмотрела на капитана, и он тебе поставил зачет, а? - он подтолкнул её.
- За кого ты меня принимаешь? - возмутилась девушка - конечно нет! Я все делала, как мне говорили. Сначала, ты показываешь свое умение в отшвартовке и разворотах. Потом....потом ДеЛаПорте смотрит, как ты выводишь корабль в поток. А там уже начинаются непосредственно маневры.
-Мм...это и развороты на 360 градусов без потери скорости, таранная атака, применение сверхбыстрых команд в условиях максимальной сверхсветовой скорости...что ещё?... так, если я правильно помню, то это и имитация нападения в составе войск флота, построение: Цепь, и Клин. Далее, если ты все делаешь правильно, капитан подгружает специально зараженный вирусный интерфейс. Твоя задача состоит в том, чтобы в отведенное время обнаружить неполадку, и устранить её.
- Так это же проще простого! - обрадовался Джейс - всего и делов, что запустить нанороботов, и...
- Не радуйся раньше времени - остудила его девушка - я тоже сделала именно это - выслала наноботов к мест поломки. Но интерфейс путает все импульсы, что идут от головного блока проекции. В результате, все роботы разлетаются по палубам, и просто тычутся в стены.
- Подожди, это что же - ни один так и не нашел место аварии?
- Вот именно. Ни один. Уже замигала тревога, но тут я вспомнила, что нужно делать.
- Так скажи мне! - потребовал Джейс, покусывая нижнюю губу. Только что ещё один кадет пошел на сдачу. Следующим долен был быть он.
Фрейара лукаво улыбнулась, и помотала головой.
- Э-э, нет. Вот это, друг мой, я предоставлю тебе.
- Но Фрейара! Так не честно! Разве тебе трудно сказать?
- Нет, не трудно - лениво протянула пилот, разглядывая свои руки - но сам подумай - если я тебе все сейчас расскажу, тебе будет не интересно сдавать. Ты же уже будешь все знать.
- Фрейара! - с укором посмотрел на неё Джейс - я же прошу о помощи! Я не хочу заваливать!
- Ты и не завалишь - спокойно отпарировала Фрейара - послушай, здесь все просто. Короче, когда дойдешь до имитации неисправностей...просто...ну, просто не высылай роботов, и все.
- Что - то я тебя не понимаю - пятикурсник почесал затылок - а что же мне прикажешь делать? Это, насколько я знаю, единственный выход.
Девушка поморщилась.
- У тебя заскорузлое мышление. Прояви фантазию - предложила она, и закрыла глаза.
- Фантазию? Какую фантазию? Я не знаю, что...
- Джейс. Я тебе сказала, что делать. Тебе решать, как поступать. Думай. И не пытайся все решить одним методом.
- Это корабль, Джейс. Он реагирует на каждую твою мысль, на каждое движенье. - мягко сказала Фрейара, не открывая глаз - Вот именно потому и выбирай тот вариант, который ты бы никогда не выбрал.
Тут вернулся предыдущий пилот, и громкоговоритель произнес:
- Джейс. Личный номер 632455. Выходите к челноку.
- Ну. Вот и все. Иди. Я буду просить всех известных богов, чтобы у тебя все получилось.
- Очень на это рассчитываю - скривился парень и, задержав дыханье, накинул забрало обратно на лицо. Затем он, чуть покачиваясь, вышел из зала под аккомпанемент сочувствующих возгласов.
Когда он оказался один, посреди пустынных доков, под стрелами огромных кранов, вдыхая вакуум галактики, то очень остро ощутил свое одиночество. Словно он был единственным человеком во всей вселенной. Именно так чувствовали себя первооткрыватели миров.
Крепко сжав зубы, кадет пошел по не двигающейся блестящей дорожке, которая пролегала между сваленными ящиками и гравителегами. Там, за краем платформы, висел, поджидая, пассажирский двадцатиместный челнок. Солнце отсвечивало от фонаря кабины, поэтому разглядеть пилота Джейс не смог.
Когда он подошел вплотную, борта челна раздвинулись, и оттуда выдвинулась коротенькая лестница. Изнутри корабля приятно пахло кожаными сиденьями и чем-то пряным. Поднявшись по ступенькам, кадет увидел длинный ряд прямых кресел, над которыми помигивала аппаратура. В дальнем конце открылась неприметная дверь, и из-за неё высунулся пилот. Он помахал Джейсу рукой, подзывая к себе.
Это был долговязый молодой мужчина, едва ли больше тридцати лет. На лысую голову был надет нейрошлем с наушниками, отчего пилот был похож на неведомое чудовище. Мужчина безостановочно что-то жевал.
- Проходи, салага, садись - пилот похлопал по сиденью рядом с собой. Джейс послушно сел и уставился в лобовое стекло, зачарованно разглядывая мерцающие огоньки над собой.
- Ну что? Готов? - спросил пилот, берясь за рычаги управления. Кадет молча кивнул в ответ.
- Тогда полетели. - Он сдвинул рычаг вниз, пальцы нажали какую-то комбинацию на клавиатуре перед собой, и челн начал подниматься.
-Нервничаешь? - спросил мужчина, не отрывая взгляда от экрана монитора. Не дожидаясь ответа, он продолжил:
- А, это нормально. Я сам нервничал, когда сдавал - он повернул голову налево и сплюнул свою жвачку прямо на пол. Джейс заметил, что там их уже набралось порядочное количество.
- Помнится, это было лет шесть назад. Я тогда порядком издергался, дожидаясь своей очереди - пустился мужчина в воспоминания. Впереди уже медленно приближался " Немезис".
- Так и вы тоже сдавали? - спросил кадет просто для того, чтобы поддержать разговор.
- Угу. На этой самой хреновине, куда я тебя везу.
- И как? - поинтересовался Джейс - удачно?
- Вполне. С первого раза - в яблочко.
- Как?! - у кадета отвисла челюсть - так вы в Черном Легионе?
- Ну, разумеется! Где же мне ещё, по твоему быть?
- Честно говоря, я было подумал, что вы так и не сдали. Черный Легион, и работа пилотом челнока... это как-то...
- Я тебя понял. Не связана - рассмеялся пилот - все так думают, а зря. Я сам попросился пока на челнок. В части делать мне нечего, боевых действий сейчас нет. Поэтому я решил - почему бы и нет? Тем более до того, как сдавать этот экзамен, я водил такой же челнок, только не здесь, а в секторе пятнадцать. Это в трех парсеках отсюда...
Маленький корабль уже начал свои маневры близ шлюза эсминца, чтобы состыковаться. Пилот замолчал и сосредоточился на выполнении задачи. Когда она была выполнена, он открыл дверь из кабины и протянул Джейсу руку. Тот с чувством пожал её,
и вышел. Пройдя мимо молчаливых и пустынных рядов сидений, Джейс нажал на кнопку, двери распахнулись, и он вошел внутрь эсминца.
Тут все сверкало белизной и чистотой. Изогнутые коридоры блестели матовым оттенком, плоские лампы, не скупясь, бросали снопы света на стены и пол. На него было больно смотреть - аж глаза резало. Под самым потолком Джейс заметил указатели, показывающие дорогу к кабине пилота, к центральному кристаллу, к складу, к компьютерному залу, и к спальням экипажа.
Сощурившись, кадет пошел к кабине. Пройдя несколько развилок, и завернув в конце направо, он вошел в цилиндрическую комнату, с огромной лампой на потолке, и нескольких душевых отделений. Рядом парили вешалки. Джейс разделся, сняв скафандр и комбинезон, и повесил их на вешалки. Затем он направился в одно из душевых отделений, где его тщательно опрыскало из душа, дезинфицируя стат-костюм.
По завершении процедуры, учащийся отряхнулся, кашлянул, и направился к дверям, находившемся напротив входа в комнату. Когда за его спиной осталась пустота, а впереди лежало испытание, его взгляду открылся огромный пульт, кресло со шлемом, и наручными контактами. В пол были вмонтированы трое педалей, в подлокотниках кресла тихо мигали десятки кнопок. Под рукой, слева и справа, было укреплено множество рычагов, от которых тянулись провода все к тому же креслу. Справа от пульта сидел капитан, держащий в руках энергетический журнал. Хоть и все такое же невыразительное, как и прежде, его лицо уже несло заметный отпечаток усталости.
- Кадет Эрл Джейс, личный номер 632455, по вашему приказанию прибыл! - отрапортовал Джейс и застыл на пороге, ожидая приказаний. Капитан поднял голову и взглянул на него, потом указал глазами на плотское кресло и сделал пометку в журнале.