Камни швырнуло во все стороны вместе с осколками стали. Солнце заволокло едким дымом. Стена была пробита. Блокада, простоявшая века, пала под враждебным натиском. Горящие части дерева лежали вокруг. Огромная дыра зияла во вратах Великой Южной Стены, протянувшейся с юго-западного конца континента Нардоса до юго-восточного. Железные прутья торчали в разные стороны, как переломанные пальцы, искореженный засов, размером с трех быков, валялся вдалеке. Раскаленная сталь мерцала красным, словно мистический огонь.
Из обугленного отверстия, шириною в десять ярдов валил густой дым. Завеса пропустила очертания ноги, закованной в латные доспехи. Ступня громыхнула, кроша камень на мелкие куски. Огромные железные створки, уходящие в небеса, успевшие проржаветь, медленно отворились, впуская врага. Показалась фигура восьмифутового гиганта - лишь он вошел через врата.
Человек в черных, словно ночь доспехах выступил на Площадь Перед Стеной. Его шлем скрывал все лицо, только глаза светились огнями. Два латных наплечника размером с бычьи головы, испускали струи дыма, они как будто горели. Янтарные камни в доспехах зажглись ярким, утробным светом, рассыпавшись по телу: по паре в глазах, в наплечах, целая охапка в нагруднике и поясе, а также на ногах. Они исторгали из себя шлейф дыма, уходящего ввысь, будто из курительной трубки.
Солдаты, усеявшие всю площадь в порядке полукруга, встали плотно - щит к щиту, держа строй. Они жили в этом городе и ждали нападения из поколения в поколение. Предания и легенды, история и факты - все указывало на то, что противник вернется. Но никто из них не был по-настоящему готов к атаке, потому что люди расслабились - забыли кто их настоящий противник, и как он изменился...
И он воспользовался этим моментом - напал, словно хищная змея, выжидающая, пока мышь потеряет бдительность. Рука, закованная в прочнейшую темную сталь, потянулась за спину, к висевшему там клеймору, и с тихим звоном вынула его.
Защитники волновались, но их командир, старый военачальник, смотрел непоколебимо. Он знал, что с него берут пример, и поэтому не сдвинулся с места, хотя спина обильно вспотела от страха. Они все боялись теперь, когда опасность вернулась. И в тайне, каждый надеялся, что с ними ничего плохого не произойдет, но кому интересны их судьбы? Да, они бы убежали, несмотря на все наказания за дезертирство, если бы было время, но его оказалось настолько мало - только для того, чтобы встать на защиту жен и детей.
Огромный пятифунтовый меч блеснул в руке гиганта. От него будто несло страхом, такой ужасающий вид имел человек. Широкое, отполированное до блеска лезвие полыхало темным огнем. Оно было в руке владельца, будто перо. Мир остановился. Огненные глаза завоевателя смотрели на ряды защитников, теряющих уверенность. На несколько секунд место приобрело опустошающую тишину. А затишье наступает перед бурей...
Клеймор взлетел ввысь, и опустился на щиты врагов. За миг три защитника превратились в мертвецов. Такая преграда - не помеха его легендарному мечу, и человек это знал. Темная сталь рассекла воздух и прорубила командующего от плеча до поясницы, не дав последнему даже двинуться. Кровь, оставшаяся на остром лезвии, сразу же зашипела. Ужасный шлем смотрел горящим взором, будто из самых глубин ада.
Люди в панике отступали. Школа войны еще удерживала их на поле боя - поэтому защитники не бросились в страхе назад. Но они были неопытны, плохо подготовлены и не понимали, что ждет их. Из толпы появился отважный полковник. Он выступил вперед - сейчас или никогда. Глаза блеснули стальной уверенностью. Но рука дрогнула, доставая клинок из ножен. Действовать надо быстро, но ему тоже мешает страх.
Их противник не двигался, чего-то ожидая. Маска скрывала его лицо полностью, и за ней невозможно было понять чувства. Он медлит, дает им время, вот только зачем?! "Впрочем, неважно, нас же в сотню раз больше" - подумал новый командующий.
Легкое движение руки было понято всеми войнами в округе. Арбалеты появились в задних рядах. Щиты латников в мгновение образовывали преграду. Лезвия мечей засверкали в солнечном свете, пробивающемся сквозь дым. В одно мгновение куча людей создала надежную систему защиты.
И командующий отдал приказ к стрельбе. Рука опустилась - стрелы арбалетов хлынули сплошным потоком в фигуру гиганта. Но тот не двинулся, он смог увидеть, как дрогнула рука полковника...
Ни один выстрел не пробил доспех, даже не оцарапал его. Стрелы раскрошили весь камень вокруг и завалили всю площадь осколками, но неизвестный остался целым. Только теперь он не медлил. Меч полыхнул темным пламенем - черным как уголь, и опустился на стену щитов. Преграда развалилась. Двое латников отлетели в стороны. Командир выстоял на месте, лишь отшагнув, но щит разлетелся на осколки, хотя он крепкий солдат, лучший из легиона. Левая рука была сломана. Из-под шлема раздался яростный крик. Меч полковника уже подлетел к животу гиганта, когда тот перехватил его свободной рукой и непринужденно сжал. Сталь лопнула...
Командир с клеймором в животе упал, не издав ни звука. Гигант освободил меч от ноши, и пошел дальше. Толпы воинов ринулись на него, взмахнув мечами, и вложив в них всю свою силу. Тысяча уж должна справится с одним.
Их нападение прервал жуткий рев, раздавшийся из-за Великой Южной Стены. В то же мгновение огромная крылатая тень перелетела преграду. Жуткий рот раскрылся в бешенстве. Из него хлынула огненная волна. Защитники встали, раскрыв рты. Но в следующее мгновение их всех пожрал огонь...
Стальные крылья, шириной в две сотни ярдов, взмахнули над площадью, и горящие строения начали разваливаться под натиском неистового ветра.
Только черный гигант остался невредим. Только его броня держит пламя Железного Дракона. Фигура шла среди горящих обломков. Великая Южная Стена рушилась. Тонны обломков стены медленно сыпались вниз.
Солнце светило сквозь открытые врата, и гиганта окружил сияющий ореол. Горящие люди бегали вокруг, пытаясь снять с себя раскаленные доспехи. Кто-то орал или просто дергал ногами в конвульсиях. Площадь усеяли мертвые - первые жертвы. Десятки, сотни. Теперь уже ничто не потревожит их покой.
Захватчики, облаченные в темные доспехи, входили в город через проломы. И все они смотрели только вперед. Преграда, бывшая символом защиты, окончательно разрушилась, открыв воды океана за пристанью. Врата, скрипя и треща, словно в истошном крике, развалились на две части. По городу раскатился сокрушительный грохот, вуаль дыма поднялась до самых небес, одинокий пепел падал с неба. Через дым и пыль, нападающих и защитников, руины и строения виднелся Железный флот. Громадные семипалубные корабли бороздили океан, словно горы, возвышаясь над миром.
Огромный дракон летел над городом, который наполнился врагами, зовущими себя гордо - Орден Свободы. Но остальные знают их под иным именем. Это Железное Воинство... И нет ему равных...
***
Около дубового стола с резными ножками стоял пожилой человек в грязной одежде. На нем был коричневый жилет с кармашком на груди, в котором лежал монокль на золотой цепочке, пожелтевшая от пота рубашка - рукава закатаны до локтей, черные штаны, испачканные сажей и слегка помятые, а на лакированных туфлях застыла грязь. Руки напряженно скрещены на груди.
Свечи на столе потихоньку догорали, все меньше освещая широкую комнату, расположившуюся в подвале старого особняка. Свет мерцал на стеклянных банках причудливой формы, в которых были налиты жидкости разных цветов. Шкафы и тумбы с прозрачными дверцами окружали все помещение в полном беспорядке.
Если приглядеться, то можно увидеть, как в руках алхимик сжимает серебряную цепочку с кулоном искусной работы на конце. Он держал семейную реликвию крепко, как никто другой, ведь это последний шанс на деньги. Короткая бородка шевелилась от дыхания, и густые усы на старческом лице легко подергивались. Жаровня в дальнем конце светилась красным светом тлеющих углей. Железная дверь в другом конце помещения стояла чуть приоткрытой.
"Уж больно тут холодно" - подумал алхимик, не смотря на то, что комнату грела жаровня. Он повернулся к масляной горелке, и дрожащими от холода руками зажег ее. В помещении стало заметно светлее. Алхимик поднял голову, надел монокль, повернулся обратно к двери и вздрогнул от неожиданности.
Около нее стоял человек, закутанный в темный плащ. От тонкой ткани не отражался свет, а большой капюшон закрывал лицо. Полы одеяния испачкались в грязи снаружи. Вокруг незнакомца будто собиралась мгла, и тени танцевали со всех сторон, рисуя причудливые фигуры.
- Зато у тебя тут уютно и тепло, - ответил низкий, хриплый голос.
- Да, в моих годах уже надо держать здоровье в стальной хватке, иначе от такого умельца как я, остались бы одни лишь кости, - усмехнулся алхимик.
Незнакомец понял призрачный намек:
- Может и так. Ты не единственный алхимик в этом городе.
- Ошибаетесь. Я единственный во всем мире, кто смог сделать то, что вы захотели. И это стоит чертову кучу золота.
Плащь незнакомца нетерпеливо задергался:
- Не заговаривайся, мешок с костями! Ты знаешь, зачем я тут, - усмехнулся он. - А теперь отдай зелье.
"Да что он себе позволяет?! Откуда такое неуважение магистру алхимии, хоть и бывшему". Старик угрюмо вздохнул и встал во весь полный рост, посторавшись принять угрожающий вид:
- Сначала деньги!
- Успеется, алхимик! Я не буду с тобой любезен все время, - неизвестный не собирался быть вежливым, сталь сверкнула в глубине плаща. Его работа заключалась в другом.
Алхимик посмотрел на кулон, который сжимал в руках. "Реликвия, которая хранилась у нашего рода несколько сотен лет. Этот металл единственный экземпляр на всем Дайнесе. Береги его, как зеницу ока" - вспомнил он слова своего отца, усопшего еще три десятилетия назад. "Прости, отец". Печальным жестом он кинул кулон пришедшему. Серебристо-прозрачный металл сверкнул в воздухе белой полоской и плюхнулся на руку в кожаной перчатке, которая сразу же скрылась под плащом.
- Это оно? Вы уверены? - с сомнением спросил неизвестный.
- Да! Я сам его испытывал, - сказал старик с чувством. "Сейчас то он со мной как разговаривает. Аж на "вы" перешел. Боится, что это обман".
- Замечательно.
"Шанс на деньги" - снова подумал алхимик, прежде чем к нему полетел увесистый кошелек со звонкими монетами. Старческая рука протянулась было к мешочку и поймала его, но тут раздался щелчок, и почти сразу же мягкий стук. В следующее мгновение он уже смотрел на болт, торчащий у него в груди.
Глаза старика расширились, глядя как струйка крови стекает по коричневому жилету все ниже, и последние слова его были таковыми:
- А как же моя семья?
- Прости, но ты последний в своем роде, алхимик. Серым Теням не нужны свидетели, и деньги тебе уже ни к чему, - ответил незнакомец, забирая у него из рук тугой кошель.
Последнее, что видел алхимик - как мужчина с короткими волосами, и шрамом через все лицо шарит по его столу. Горелка упала на пол и разбилась. Стол занялся пламенем, а за ним и бумаги. Вмиг все обуял огонь. Плащ мелькнул в дверном проеме. Старик лежал в пламени, и красные языки лизали его тело, но он ощущал только холод. "Почему так холодно? Я же сгораю заживо. А, не важно. Вот бы это сработало" - пронеслось в голове.