Кудинов Сергей Викторович : другие произведения.

Лунный кратер

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Ученые замечают огромного размера кратер на видимой части поверхности луны, которого раньше не было, и отправляют туда несколько экспедиций. В то же самое время на земле начинают происходить катастрофические изменения среди самих людей. По ходу книги читатель задастся такими вопросами, как: Кто мы, люди? Почему мы такие и какими могли бы быть? Почему луна повернута к земле всегда одним боком? Кто такие зомби? Существовали ли на земле раньше другие цивилизации? А также много других, на которые читателю придется отвечать самому.

Кудинов Сергей

Непознаваемое.

Книга 1 -- Лунный кратер

На правах рукописи


      -- Небесные причуды
        -- Тревожное утро
   В просторной с высоким потолком комнате, в которой ощущалось слабое дуновение морского бриза, создаваемого персональной системой вентиляции, царил абсолютный порядок. Вдоль длинной стены уютно расположился белый луч лунного света с играющими на нём тенями листьев высокого дерева за окном, достающего своей кроной до середины высокого окна, простирающегося на всю длину стены. Дерево было стройное, с густой зелёной листвой, которая в свете луны создавала причудливые образы: казалось, что армия неких существ, меняющих свой вид по велению неведомой силы, как по команде, то наступает на неведомого врага, то наоборот, поджав хвост, бежит с поля боя.
   За окном было ветрено и неуютно. Поле настенной битвы стало затягивать дымкой, казалось, что развязка битвы близка: в бой пошла тяжёлая артиллерия, тени стали размытыми и битва превратилась в кишащее месиво неистового действа. На безмятежном ночном небе стали появляться темно-серые облака, тяжёлые и неповоротливые, но всё же поддающиеся напору ветра, кажущиеся отлитыми из стали и мутного стекла; лунный диск потемнел и вскоре был полностью поглощён наступающей массой из темноты.
   За окном взвыл ветер, больно разрезаемый углами зданий и впивающимися столбами освещения в его тело, тело бесформенное и неуклюжее, но становящееся с каждой секундой всё плотнее и плотнее, как будто та монолитная масса, поглотившая единственный источник яркого и холодного света, спустилась на землю и пытается поглотить теперь уже земные и приятно тёплые источники искусственного освещения на одиноко стоящих столбах.
   Начиналась буря. Ветер поднимал пыль с песком, доставал из каких-то потайных мест мелкий мусор и поднимал его в воздух на всеобщее обозрение -- казалось, что он пытается посрамить тех, кто посмел его оставить и выставить это на суд их совести; с наглостью и упорством отдирал листву с безмолвных и покорных деревьев. Безудержный танец густой грязной массы тёмной серой пеленой накрыл военный городок. Свет уличных фонарей потускнел и размылся. Где-то вверху ярко блеснула молния, но её очертания невозможно было уловить из-за пылевой завесы -- стихия применяла все имеющиеся в её распоряжении средства для сокрытия своих "боевых" действий. В свете молнии на мгновение стал виден масштаб действия -- серое грязное облако было абсолютно везде, оно окутало землю несколькими десятками метров бьющейся в истерике сухой отвратительной смеси пыли и мусора.
   Резкий треск электрического разряда огромной мощности оглушил долину, и казалось, всё сжалось от страха: деревья плотнее прижали свои ветви к красивым выбеленным стволам, пыльный воздух стал гуще и плотнее, и даже тени от скамеек, стоящих вдоль главной аллеи, которая при нормальных условиях видна от самого своего начала и до этого пятиэтажного здания, к которому и вела главная аллея, мгновенно спрятались под скамейки. Этот оглушающий звук раздался практически сразу со вспышкой молнии, и это могло означать только одно -- разряд произошёл где-то совсем рядом, прямо над городком.
   Где-то, скорее всего на стоянке, находящейся в двух кварталах от здания, взвыли несколько сирен охранных сигнализаций личных автомобилей командующего состава военного городка, пробуждённые мощной ударной звуковой волной и принялись передразнивать и перекрикивать друг друга.
   Сергей, разбуженный всем этим шумом, прислушался к тишине: ветер стих за считанные секунды, и только взбешённые сирены неистово разрезали густую тишину секретной военной базы специального назначения, законспирированной под небольшой городок. Ещё раз сверкнула молния, раздался гром, и в оконное стекло ударила мощнейшая волна брызг дождя, отскакивающих от оконного скоса. Сирены сигнализаций замолкли, и воздух, который несколько мгновений назад был насыщен пылью и упоён колыбелью бушевавшей бури, стал кристально чистым под опустошающим натиском тёплого летнего ночного ливня.
   Сергей посмотрел на часы, стоящие на прикроватной тумбочке. На часах приятным зелёным цветом светились цифры.
  -- Полтретьего ночи, - констатировал негромко в пустоту комнаты Сергей. - Ну и ночка выдалась.
   Он перевернулся на правый бок, чтобы не видеть вспышек молний, но их отблески ярко освещали комнату и это мало помогло. Тогда Сергей встал босыми ногами на мягкий пушистый коврик у кровати, и хотел было встать с кровати, подойти к окну и закрыть шторы, но его ноги приятно погрузились в мягкую ворсу нового, только вчера купленного коврика и он немного помедлил, наслаждаясь приятными ощущениями. Его взгляд застыл на зелёных цифрах часов. Через несколько секунд индикация на часах сменилась, и это пробудило Сергея -- вспышек молний не было и он начал уже проваливаться в сон, сидя на краю кровати.
   Он сделал над собой усилие, поднялся с кровати, подошёл к окну и плотно задвинул шторы. Это позволило ему сразу же уснуть.
   Светало. Первые лучи выползающего из-за гор на горизонте светила безнадёжно пытались пробиться сквозь плотные шторы на окне. На часах было 5:32, когда на стене напротив кровати, в которой спал командир отряда специального назначения -- капитан Сергей Воронов, включился монитор видео коммуникатора внутренней связи. Полковник Дмитрий Алексеев, самый главный человек на базе, прекрасно понимал, что хотя он и командующий здесь, и его подчинённые не обычные солдаты, а преданные и ответственные, готовые по первой команде и посреди ночи исполнять приказы офицеры, всё равно они - люди, и, кроме всего прочего, его верные друзья.
   Поэтому, когда требовалось разбудить офицера, особенно, такого как Воронов -- имеющего множество наград за мужество и заслуги перед Отечеством, да к тому же его лучшего друга, Алексеев на такое задание отправлял свою обворожительную секретаршу Алёну -- стройную фигуристую рыжеволосую девушку 23 лет.
   Её знали все, и называли не иначе как рыжеволосой бестией Алёнушкой. Алёнушка отличалась своей неприступностью и потому была желанна всем мужским коллективом части, многие её добивались, но Алёна была верна своему парню. Многие слышали об её парне, но никто ничего толком о нём не знал и никто его тем более не видел. Даже ходили слухи, о том, что никакого парня и нет вовсе, но когда Алёна слышала такие сомнения, она начинала смешно дуться и грозиться, что "вот он приедет и надерёт вам всем задницы". Конечно, никто не обижался на Алёнушку, и уж тем более про себя думал, что ещё неизвестно кто кому что надерёт.
   Полковника Алексеева Алёнушка любила как своего отца, тем более, что он с его отцом были лучшими друзьями и именно её отец порекомендовал полковнику свою дочку в помощницы, как ответственную порядочную девушку. В этой рекомендации за те два года, которые Алёна служила на базе, полковнику так ни разу и не пришлось усомниться. Алёна отдавалась своей работе секретаря полковника штаба со всем рвением и ответственностью.
  -- Эх, Алёнка, не будь я старше тебя в два раза, вот тогда бы мы с тобой покружили..., - любил говаривать Алексеев, но что именно означает "покружить" по словам полковника, Алёна так и не могла от него узнать.
   В это утро полковник позвонил по телефону своей секретарше в двадцать пять минут шестого утра и попросил, чтобы Алёна срочно вызвала в штаб Воронова. Алёна быстро встала, умылась, привела в порядок своё симпатичное личико, надела военную форму и уже через семь минут делала вызов по персональному видео коммуникатору Сергею Воронову.
   Просыпаться под приятный женский голос Алёнушки было противоречиво. С одной стороны -- нежные бархатистые слова "Капитан Воронов, проснитесь, пожалуйста!" и милое личико Алёнушки с утра -- дело, несомненно, приятное. Но с другой стороны...
  -- Какого черта, Алёнушка? Сколько время? Ночь на дворе, дай поспать! - спросонья буркнул Сергей. Плотные шторы на окнах скрывали от глаз Сергея суровую правду свежего летнего утра, а бессонная ночь подтверждала заблуждение относительно текущего времени.
  -- Полшестого утра, товарищ капитан, - бодро ответила Алёна из монитора.
  -- Что же темень-то такая тогда... - задал вопрос Сергей, даже не Алёнке, а сам себе, в пустоту.
  -- Так у тебя же шторы задраены наглухо, соня, - весело засмеялась Алёна.
   Они с Алёной, как и все офицеры в городке были на "ты", частенько сидели в баре по выходным и выпивали, разговаривая о том, о сём. Сергей обычно рассказывал о своих заданиях, о том, как его ранили в первый раз в бою в левое плечо, и о том, как он перерезал глотку террористу, ранившему его. Алёнка слушала его рассказы с неподдельным интересом и удовольствием, но постоянно морщилась и фыркала при упоминании кровавых подробностей. Сергея такая женская сентиментальность веселила, и он подливал ещё масла в огонь про оторванные руки и ноги подорвавшихся на его растяжке наёмников. Алёна тогда начинала закрывать уши и просила его прекратить рассказывать про такие "мерзости", а Сергей с удовольствием и от души смеялся.
   Однажды после нескольких бокалов вина, принятых Алёной, Сергей её чуть не соблазнил -- в тот день был парад в честь Дня победы, и Алёнка позволила себе спиртное, хотя обычно в баре она заказывала только безалкогольные напитки или свежевыжатый сок. Капитан Сергей Воронов в тот день был одет в парадный мундир и выглядел чертовски привлекательно: широкоплечий высокий брюнет спортивного телосложения, гладко выбритый с волевым подбородком и чётким уверенным взглядом. Это в купе с лёгким дурманом от непривычного винного опьянения делали его в глазах Алёнушки рыцарем мечты. Тогда все их планы по продолжению банкета в интимной обстановке нарушил отец Алёны, Андрей Петрович Пахоменко, приехавший в гости в военный городок к своему другу, полковнику Алексееву и выпросивший дочку на выходные к себе домой. Отказать отцу Алёна не могла, да и время уже не оставалось -- из части уезжал попутный микроавтобус с офицерами из других частей.
   Больше удобного случая как-то не представлялось, да и негласно Алёна с Сергеем догадывались, что они чуть не совершили чего непоправимого. У Алёнки был, вроде как, парень все-таки. Или не был. Черт её знает... Но между ними с Сергеем так и остались очень тесные дружеские отношения.
  -- Шторы? А, ну да, проклятая гроза ночью... Еле уснул, - сказал Сергей.
  -- Бедненький, - ехидно ответила Алёна и засмеялась.
  -- Что стряслось, Алён? Или ты просто соскучилась? А может, грозы испугалась? - подмигнул ей Сергей, приподнявшись на локте, но продолжая лежать в своей кровати.
  -- Размечтался, товарищ капитан!? - грозно и почти серьёзно, еле скрывая улыбку, ответила Алёна. - подъём живо, тебя полковник вызывает.
  -- Алексеев? - задумчиво произнёс Сергей, начиная тревожно соображать что же могло случиться этой ночью.
  -- Ну уж не Воронов, - ответила Алёнка и вздохнула. - Какой-то озабоченный он с утра мне звонил, чтоб я тебя вызвала к нему. Наверное, что-то серьёзное.
  -- Мда, - только и ответил Сергей. - Ну-ка, отвернись, рыжая бестия, я голый.
  -- Ммм, очень интересно... - заговорщически прошептала Алёна, прижмурилась, но не подчинилась, а продолжала с интересом наблюдать за Сергеем.
   Сергея этот факт неповиновения младшего по званию товарища не смутил. Он одним рывком сбросил с себя простыню, которой укрывался и одновременно с этим движением быстро встал в полный рост перед видео коммуникатором. Алёна что-то невнятно пискнула и монитор погас.
  -- Один -- ноль, сказал Сергей и улыбнулся.
   Не одеваясь, он пошёл в душ. Быстро приняв для бодрости контрастный душ и насухо отеревшись, Сергей вошёл в комнату, надел нижнее белье и брюки, подошёл к окну и распахнул шторы. Яркие лучи утреннего солнца радостно поприветствовали его щетину на лице, и скользнули внутрь комнаты. Сергей окинул быстрым взором мокрую аллею, на секунду задержал взгляд на капельках дождя, свисающих с листьев дерева под окном, и распахнул окно. Волна свежего утреннего воздуха ударила в его оголённый торс и наполнила лёгкие прохладой и бодростью.
   Прошло уже шесть минут после звонка Алёны, времени на бритье не оставалось. Сергей быстро надел носки, с вечера поглаженную рубашку, китель и быстрым шагом вышел из своей комнаты на лестничную клетку в чёрных, начищенных до безупречного блеска туфлях.
   Быстрой поступью он пробежался по ступеням всех этажей в полной тишине. Все ещё спали. Значит, полковник вызвал только его одного.
  -- Что-то случилось с моими близкими? - думал Сергей. - Или лично Алексееву срочно понадобилась моя помощь? Он мог бы сам мне позвонить, а не тревожить Алёну. Значит, все-таки дело касается не только меня и его. Но дело, несомненно, важное, раз оно не могло дождаться общего подъёма. И, скорее всего, дело секретное. Что же, очень интересно...
   Сергей шёл по мокрой улице быстрым уверенным шагом. В роще, рядом с их военным городком, весело щебетали утренние птицы, в траве на газонах громко скрипели сверчки, а в кроне одного из деревьев что-то отсчитывала кукушка.
   Утро было прекрасным. Оно просто не могло предвещать плохих вестей. Сергей не верил в приметы, но интуитивно доверял знакам. Такое утро -- совершенно не похоже на плохой знак, думал он. А значит и дома все хорошо. К тому же, для него не существовало плохих знаков. Для него все знаки были хорошими: одни знаки хороши сами по себе, как, например, улыбнувшаяся с утра рыжая Алёнка, а другие знаки предупреждают об опасности, а значит такой знак -- тоже хороший знак, раз он тебя о чем-то предупреждает и помогает тебе.
   С этими мыслями Сергей дошёл до штаба. Это было одноэтажное здание с надписью "Кафе". Войдя в двери, Сергей два раза свернул направо и спустился по небольшой лестнице в подвал. Было тихо, дверь кабинета для совещаний была слегка приоткрыта. Сергей подошёл к двери, поправил китель и уверенным движением руки распахнул дверь и вошёл внутрь, чеканя шаг.
  -- Товарищ полковник, капитан Воронов по Вашему..., - не успел договорить он, как его перебил Алексеев:
  -- Вольно, капитан. - Полковник стоял у фальшивого окна и смотрел на висящий в нем монитор, транслирующий вид из окна первого этажа. Когда Воронов заходил в кабинет, он его, конечно же, слышал, но не повернулся, а так и продолжал смотреть на восходящее солнце.
   Несколько секунд длилась неловкая пауза. Сергей решил поинтересоваться:
  -- Дмитрий Николаевич, что-то случилось?
  -- Да, Сергей. Случилось... Что-то случилось...
   Алексеев был чем-то очень сильно озабочен. Это чувствовалось в его голосе, его позе у "окна". Полковник повернулся к Сергею, и только сейчас капитан Воронов заметил, что полковник стоит с сигаретой и курит. Это было не к добру -- пять лет назад полковник бросил курить, и курил лишь изредка, когда сильно нервничал.
   Воронов знал Алексеева уже семь лет. Они познакомились в военном училище, когда Сергею было 21 год. Полковник приезжал к ним в училище с проверкой, и всех курсантов заставляли демонстрировать свои навыки. Сергей тогда отличился в драке с товарищем по курсу, и к нему применили дисциплинарное взыскание -- перед самим, тогда ещё подполковником, Дмитрием Николаевичем Алексеевым, в качестве наказания продемонстрировать все, на что он способен либо в случае неудачи быть отчисленным. Сергея это не смутило, и он с достоинством показал свои высокие способности в рукопашном бою.
   Сейчас полковник снова курил.
  -- Сергей, закрой, пожалуйста, дверь. Все что я сейчас скажу -- секретная информация, - сказал Алексеев.
   Воронов подошёл к двери, плотно её закрыл и повернул ключ.
  -- Когда я шёл, никого ещё не было. Только дежурный на посту, то есть, продавец бакалеи, конечно же - уточнил Сергей.
  -- Хорошо. Тем не менее... Ты же знаешь, Серёжа, только тебе я доверяю как никому другому, - продолжил Алексеев.
   Сергей заслужил доверие полковника не сразу. Алексеев был очень сложным человеком, и никому не доверял. Многие люди, знакомясь с кем-то, изначально дают своему новому знакомому кредит доверия; в ходе общения это доверие либо оправдывается, либо наоборот они начинают понимать, что этот человек подлец, и доверять ему, как и вообще знакомиться с ним, было непростительной ошибкой.
   Полковник же изначально не доверяет тебе, не доверяет абсолютно никому, и лишь с течением времени, постоянно испытывая тебя, ты набираешь у него очки доверия, очень скрупулёзно и медленно.
  -- Я Вас внимательно слушаю, товарищ полковник, - ответил Сергей.
  -- Давай без официоза, капитан, - в первый раз за беседу улыбнулся Алексеев, - рабочий, так сказать, день ещё не начался.
   Воронов кивнул и сел на ближайший стул около круглого стола переговоров рядом с полковником.
  -- Сегодня рано утром мне звонили из генштаба, - начал рассказывать Алексеев, - произошло какое-то ЧП в космосе.
  -- Где произошло? - не понял Сергей.
  -- В общем, ничего толком мне сказали, как обычно. Какие-то астрономы или астронавты, как там их черт.., в общем, учёные, которые на звезды смотрят, заметили что-то там подозрительное в небе, сообщили куда надо, Отдел по расследованию конфликтных ситуаций занялся этим делом и узрел угрозу национальной безопасности. А так как наше подразделение относится напрямую к Космическим войскам быстрого реагирования, то и расхлёбывать в первую очередь придётся нам.
   Полковник Алексеев, как и сам Сергей, не сразу попал в подразделение Космических войск быстрого реагирования (КВБР). Когда Воронов окончил военное училище и успел побывать в нескольких горячих точках в качестве морпеха, дослужился до старлея, и получил своё первое ранение в операции по устранению террористической группировки в Грузии, они с Алексеевым на какое-то время потеряли друг друга из виду.
   В далёком теперь уже 2017 году, семь лет назад, Сергей участвовал в секретной операции в Кабардино-Балкарии. Их отряд из пяти человек, лучших бойцов, забросили в самое пекло, на базу по подготовке наёмников. Источник информации был засекречен, а сама информация по количеству сил противника - не проверена. Задачей отряда было разведать обстановку и в случае возможного успеха устранить лидеров базы. К сожалению, их там ждала засада, а источник информации, как выяснилось позже, финансировался оттуда же, откуда и наёмники. Вся затея с разведкой была направлена на то, чтобы устранить один из лучших отрядов и отвлечь их от задания по устранению наркотрафика из Афганистана.
   Тогда в штабе было много грязных на руку офицеров, получавших "подарки" от тех, кого они должны были уничтожать... К счастью, времена меняются. А в ту злополучную осень 2017 только благодаря полковнику Алексееву, его добропорядочности и неподкупности, а также и его хорошей памяти на фамилии, Сергея вытащили из плена, раненого и измученного пытками, но не сломившегося.
  -- Неужто опять НЛО? - саркастически спросил Сергей, - в прошлый раз они тоже паниковали, когда на нашем беспилотнике наши кулибины систему невидимости испытывали.
  -- Да нет, Серёжа, в этот раз все по серьёзному. Они присылают нам двух своих спецов, надо их встретить, и от них же мы и получим новые данные. И указания..
   Полковник сплюнул и затушил сигарету. По его лицу было видно, что ему все это не нравится, но ослушаться приказа свыше он не мог.
  -- Указания подразделению быстрого реагирования теперь какие-то учёные будут давать? - поддержал нотки возмущения в голосе полковника Сергей.
  -- Да ну их... Ладно, поживем -- увидим, что за хрень у них там приключилась. Вдруг и правда что-то необычное. Ты, давай-ка, возьми сейчас наш ховер и поезжай за ними на наш аэродром, их туда самолёт должен к 6:30 доставить.
  -- Ховер? А не много ли чести? Может микроавтобуса на них хватит? - возмутился Сергей. Обычно микроавтобус использовали для перевозки командующих военными частями, приезжающих по делам или просто в гости к полковнику, и по старой дружбе Алексеев встречал их со всеми почестями.
  -- Да у них с собой куча оборудования какого-то, просили большой транспорт, - ответил Алексеев, - как ты понимаешь, я не могу послать нашего водителя -- дело секретное. Чем меньше глаз будет их видеть -- тем лучше.
  -- Только я не водил такую махину, - предупредил капитан Воронов, - если я растрясу их немного по дороге, Вы же не будете против? - и Сергей злорадно усмехнулся.
  -- Да уж, позаботься о них. Пусть прочувствуют все прелести песчаных карьеров, - улыбнулся полковник, - Когда привезешь, то размести их в апартаментах для гостей, чтоб на глаза не попадались.
  -- Так точно, товарищ полковник, разрешите выполнять?
  -- Выполняйте.
   Сергей встал и направился к дверям. В штабе было так же пусто.
   Дмитрий Алексеев смотрел вслед удаляющемуся Воронову. И вдруг он вспомнил, как тогда, в училище, юный кандидат на почётное звание морского пехотинца лихо расправился с четырьмя более опытными курсантами. Как он, тогда ещё подполковник, пожал его крепкую руку и похвалил этого курсанта, спросив, как его зовут. Вспомнил, как раскрылся преступный заговор и подстава высшего офицерского звена несколькими годами позднее, как его награждал сам генерал-полковник и поздравлял с присвоением ему звания полковника. Как он, теперь уже, полковник Алексеев стал узнавать про подробности провалившейся в Кабардинке операции, и как его прошиб холодный пот, когда в списке пропавших без вести бойцов он увидел имя "Сергей Воронов". Тогда он приложил максимум усилий, чтобы отправить туда ещё одну группу, и как оказалось, не напрасно -- Сергей был порядком потрёпан, но жив, жив! Это было главное. Тогда в учебке при рукопожатии он почувствовал какую-то непонятную, мощную энергетику, исходящую от здоровенных рук этого молодого паренька, как будто он был каким-то особенным, избранным для своего дела.
   Ну что же, ховер, так ховер, подумал Сергей и вышел из кабинета. У него оставалось ещё минут двадцать до выезда -- их военный аэродром находился неподалёку, за старым, давно выработанным и позабытым песчаным карьером.
   Сергей зашёл к дежурному по гаражу, который его сразу же узнал и отдал капитану честь.
  -- Здравия желаю, товарищ капитан! - отчеканил с небольшим грузинским акцентом рядовой Гия Эрадзе.
  -- Вольно, рядовой, - скомандовал Воронов, - Как тебе сегодняшняя ночка, а, Гия?
  -- Вах, это был тайфун какой-то! Стекло в форточке разбилось и пыли на машины нанесло в палец толщиной, еле отмыл все! - сказал Гия, любивший приврать.
  -- Так уж все и отмыл? - спросил Сергей с подозрением.
  -- Почти все, да! А от дождя даже крыша потекла! Не помню, когда такой гроза в последний раз был, - взволнованно, путая мужской с женским родами русского языка, заговорил Гия.
  -- Ладно, Гия, я здесь по распоряжению Алексеева, открой-ка мне ангар с ховером, - приказал Воронов и протянул рядовому пропуск с подписью полковника.
  -- Так точно, товарищ капитан. Вам Авдеева вызвать? - спросил Гия.
   Авдеев был лучшим водителем в военной части. По праздникам, да иногда и просто по свободным вечерам, все водители части и другие желающие делали автомобильные заезды по песчаным дорогам, коих вокруг городка можно было прокладывать по песку в любых количествах и направлениях столько, сколько желания и фантазии хватит. Сергей тоже частенько участвовал в авто состязаниях на личном автомобиле, и даже иногда выигрывал символические призы в гонках. Особенно капитану удавались управляемые заносы. Главным призом был поцелуй от рыжей бестии Алёнки, призами же по-скромнее были ящик пива и бутылка дорого коньяку. Спонсорами мероприятия обычно выступали спорящие, что "вот на такой трассе я тебя сделаю, салага!". Полковник Алексеев в этих мероприятиях не участвовал, но ребятам давал порезвиться. Водитель старший лейтенант Андрей Авдеев был недосягаем по мастерству управления любым автомобилем, поэтому если он и участвовал в гонках, то только в категории "на победителя". К тому же, это был единственный человек в части, который мог загнать ховер в ангар с первой попытки задним ходом и не пользуясь видеокамерами заднего и боковых видов.
  -- Нет, Гия, на сегодня ховер мой! Посмотрим, на что способна эта лошадка, - с воодушевлением сказал Сергей.
  -- Э, капитан, обижаешь. Там под капотом две тысячи гнедых скакунов! - с гордостью возразил рядовой, - держите, вот карта активации двигателя.
  -- Спасибо, Гия, - Сергей взял протянутый ему кусочек пластика и прошёл в соседний ангар.
   Ховер был огромен. Управлять изготовленной по специальному заказу пятнадцатиметровой в длину машиной на пяти ведущих независимых осях, бронированной и напичканной самой современной электроникой и вооружением на двенадцать пехотинцев -- это вам не на "Газели" таксовать.
  -- Проклятье! И куда вставлять эту карточку? - спросил Сергей у смотрящего на него вместо лобового стекла широченного монитора.
   Сергей заметил на приборной панели красную моргающую кнопку с надписью "Дв. Старт/Стоп".
  -- Иммобилайзер... Как же я сразу не догадался. А я думал они только на легковушках. Тем лучше, значит, будем считать, что управлять этим монстром не намного сложнее.
   Сергей нажал кнопку "Дв. Старт/Стоп" и она засветилась приглушённым зелёным цветом. Он ожидал услышать бешеный рёв двух тысяче-сильного движка, но вместо этого вокруг него еле слышно, очень быстро один за другим прострекотали реле питания мониторов и других неизвестных ему систем этого громадного автомобиля.
   Ворота ангара тем времени почти полностью открылись и Сергей плавно нажал на педаль газа. Рёва двигателя опять он к своему удивлению не услышал, а громадная двенадцати тонная махина, несмотря на это плавно двинулась с места.
  -- Гибридный привод, вот это да! - возбуждению Сергея от факта управления ховером не было предела.
      -- Новая Россия
   2012 год для России оказался роковым. Конца света в прямом смысле, как многие предвещали, глядя на календарь Майя, так и не произошло. Были очередные президентские выборы, но вот их результат был неожиданным -- победили коммунисты. Огромные перемены начались в верхушке власти. Коммунисты предпочитают все уничтожить и начать строить "свой, новый мир" с нуля. Новый президент распустил думу, переименовал себя в генералиссимуса, и набрал новую команду в помощники.
   Народ немного ошалел от таких перемен и ждал, что же будет дальше. А дальше было ещё интереснее: лагеря, которые были заброшены со времён кончины правления Сталина, вновь были отреставрированы и оснащены современной системой безопасности. В них были сосланы "отличившиеся" в развале Советского Союза и дальнейшего разворовывания России, по мнению нового руководства, все чиновники и прочие виновники. Народ ликовал. Холодная пятница 13 декабря 2013 года была объявлена праздником -- Международным днем возрождения России.
   В течение буквально двух лет, на деньги, изъятые у "преступников России" была реорганизована армия и восстановлены заводы, переориентированные преимущественно, на космическую и военную промышленность. Новое руководство прекрасно понимало, что будущее господство на планете обусловлено господством в космосе, и всячески продвигало идею России как космической державы.
   Так были сформированы Космические Войска Быстрого Реагирования. В пустынях и в горах, вдали от населённых пунктов, организованы секретные военные базы.
  -- Как Вы относитесь к идее элитного отряда КВБР, товарищ генерал? - спросил у своего министра обороны генералиссимус, - Отряда, который был бы укомплектован самым современным военным снаряжением, и готовым нанести ответный, а может и первый, кто знает, удар по противнику из космоса?
  -- Полностью поддерживаю такую инициативу, товарищ генералиссимус. Кроме того, считаю, что таких отрядов должен быть не один, а все наши военные базы должны перейти в статус "элитные". Ведь в случае реальной угрозы нашего противника из космоса один отряд не сможет удержать оборону, - ответил генерал Крюков.
  -- Без сомнений, вы правы, Михаил Афанасьевич, но начать с чего-то нужно. Какую из баз возьмём в качестве "пилотной", Ваши предложения? - генералиссимус Евгений Полтавский вопросительно посмотрел на генерала.
  -- Предлагаю для этих целей сформировать новую базу под Казахстаном, - ответил Крюков.
  -- Новую базу? ещё одну?
  -- Кашу маслом не испортишь, Евгений Геннадьевич. Так сказать, военный потенциал новой базой тоже, - парировал генерал.
  -- Ну что же. В таком случае, генерал, лично займитесь этим вопросом. В конце концов, Вы правы -- заранее спланировать и создать строго ориентированную базу гораздо проще и дешевле, чем переоборудовать уже имеющуюся, - согласился генералиссимус, - все равно ведь тогда придётся куда-то вывозить комплексы ПВО, выводить танки... А зачем нам лишний раз привлекать внимание?
  -- Так точно, товарищ генералиссимус.
  -- Ступайте, Михаил Афанасьевич, - скомандовал генералиссимус и достал из стоящей на рабочем столе коробки толстую пахнущую сигару.
   Он поднёс её к носу, сделал глубокий вдох носом и с наслаждением, закрыв глаза чтобы полностью погрузиться в её аромат, провел всей длиной сигары перед своим носом.
  -- Ведь могут же, когда захотят! - сказал Евгений Полтавский про качество сигары. - А то все кубинские, да кубинские. Ростовские! Вот наш ответ Кубе.
   Откуда в Ростове-на-Дону такой душистый табак для генералиссимуса было загадкой, но вот про табачный завод он знал ещё с детства, поэтому сделать Ростовский табачный завод лучшим в Новой России было для него делом национальной важности и гордости за город, в котором он родился.
   Это был 46-летний человек, среднего роста, лысый и с вытянутым лицом. Низко посаженные густые тёмные брови и чёткий устремлённый взгляд серых глаз, узкие губы, но большой и слегка изогнутый в сторону нос выдавали в нем волевого человека, много повидавшего в своей жизни военного офицера. Теперь он называл себя генералиссимусом, и никто не мог ему возразить.
   Тогда, в 2012-м, когда он выставил свою кандидатуру на президентских выборах от Военно-Коммунистической Партии России, все офицеры, которых он знал, говорили, что ему нечего делать в политике, что "там и своих хватает". Генерал-полковник Евгений Полтавский не слушал их, он знал, как возродить Россию. Так ему тогда казалось.
   Аналогичные заблуждения испытывал и его лютый противник из Военно-Патриотической Партии России, низкорослый, коренастый рыжеволосый генерал-майор Крюков.
   Они давно были знакомы до выборов и практически всегда находили предмет для разногласий. Крюков говорил, что военное государство -- залог процветания России, а Полтавский был уверен, что гражданская интеллигенция при поддержке военной промышленности и есть та "золотая середина". Они были настолько разными людьми и разных мнений, что когда Полтавский выиграл на выборах, то своим министром обороны выбрал именно его. "В споре рождается истина" сказал он тогда удивлённому от неожиданности Крюкову, вызвав его в свой новый кабинет в Кремле.
   С тех пор они стали лучшими друзьями, и, как не странно, более не испытывали разногласий ни по каким вопросам. Крюкову присвоили звание генерал-полковника, ну а Полтавский хотел было назвать себя маршалом, но Крюков настоял на генералиссимусе. "Пусть гады вспомнят Сталина и вздрогнут" сказал он тогда. Аналогия со Сталиным Полтавскому не очень понравилась, но Крюков его тогда все-таки переубедил.
  -- Значит, ещё одна база, под Казахстаном, - думал Крюков, выходя из кабинета, - новая база! Ну что же, хорошо, так держать генерал.
   Как и, наверное, все министры обороны, Крюков был очень доволен наращиваем боевого потенциала и огневой мощи подведомственной ему военной структуры. К тому-же, не просто очередная база, коих только в последние два года было реконструировано и переоборудована около десятка по всей стране, а элитная, ориентированная на отражение атаки противника, решившего нанести удар из космоса.
   Генерал-полковник Крюков зашёл в свой кабинет и через интерком попросил своего секретаря, пожилую строгую даму, в которой, не смотря на её немолодой возраст, чувствовалась военная выправка и готовность перегрызть горло за своего начальника:
  -- Анастасия Ивановна, вызовите ко мне в кабинет на совещание моих советников, генерала Коновалова и полковника Шерстюкова, - попросил настойчивым тоном Крюков, - жду их через пять минут.
  -- Так точно, товарищ генерал-полковник, - громко отозвалось в интеркоме.
   Ровно через пять минут оба приглашённых офицера вместе зашли к Крюкову в кабинет.
  -- Здравствуйте, товарищи, офицеры, - сказал Крюков, и указал рукой в сторону стульев, стоящих вокруг стола, - присаживайтесь, есть разговор.
   Приглашённые переглянулись, мысленно решая, кто сядет на какой из стульев, и в результате их немого согласия было решено, что генерал-майор Александр Коновалов сядет по правую сторону стола от Крюкова, а полковник Николай Шерстюков -- по левую.
  -- Располагайтесь поудобнее, друзья, - радушно, как настоящий хозяин дома, к которому пришли в гости его лучшие долгожданные друзья, сказал Крюков.
   Коновалов снял фуражку и положил рядом с собой на столе, Шерстюков расстегнул китель и, немного, помедлив, тоже положил фуражку рядом с собой.
  -- Что за срочность, Миша? - спросил генерал Коновалов, - Что-то случилось?
   Коновалов и Крюков были друзьями детства, и поэтому могли позволить себе неформальное общение даже в присутствии других офицеров. Шерстюков же был рекомендован самим генералиссимусом Полтавским как очень ответственный и заслуживающий доверия офицер российской армии, однако, полковник Шерстюков чувствовал себя ещё "новеньким" в генштабе, и не позволял себе лишнего.
   Крюков встал из-за стола и остановился около Шерстюкова.
  -- Задание Полтавского, - ответил Крюков, и посмотрел на полковника Шерстюкова. - Он хочет ещё одну базу под Казахстаном.
  -- Весьма мудрое желание, - заметил Коновалов, - в том направлении у нас пока открыты фланги.
  -- Полностью согласен, - подтвердил Шерстюков, - я давно говорил Полтавскому про этот пробел в нашей обороне.
  -- Так вот откуда ноги растут! - рассмеялся Крюков.
   Шерстюков смутился от таких слов и опустил глаза на фигурку золотого двуглавого орла, стоящую посередине стола. Крюков, в ответ похлопал обеими руками по погонам полковника Шерстюкова.
  -- Ай да Николай Сергеевич, ай да молодец! - весело подбодрил смущённого полковника Крюков.
   Все разом непринуждённо рассмеялись. Шерстюков уже начинал входить в доверие к Крюкову и с каждым разом все больше и больше чувствовал себя полноправным членом этого сплочённого коллектива командующих друзей-офицеров.
  -- Итак, Полтавский дал распоряжение на создание новой военной базы под Казахстаном. Но не простой базы, а секретной, - начал доклад Крюков.
  -- Так-так, очень интригующе, - с интересом сказал Коновалов.
  -- У нас и так все базы -- секретные, - заговорщически ответил Шерстюков.
  -- Совершенно верно. Интрига заключается в том, что база под Казахстаном будет подчиняться ведомству КВБР, то есть, непосредственно тебе, генерал-полковник.
   Генерал-майор Коновалов вскочил со своего стула и быстрым шагом, почти вприпрыжку, обошёл вокруг стола, подошёл к Крюкову, который очень внимательно и с интересом наблюдал за Коноваловым. Подойдя вплотную к генерал-полковнику Крюкову, Коновалов набросился на него и от всей души обнял обеими руками.
   Шерстюков с улыбкой смотрел на двух товарищей, так нелепо выглядевших один на фоне другого: Крюков был высоким стройным блондином, с короткой военной стрижкой, а Коновалов маленьким кругленьким и лысым офицером, еле достающим тому до плеча.
  -- Вот так новость, ай да радость, Миша, - радовался Коновалов, и тряс руку Крюкову.
  -- Ладно тебе, Саша, вон, полковника благодари, да нашего шефа, Полтавского, - Крюков попытался вырваться из радушных объятий колобка генерал-майора, и это ему почти удалось.
   Коновалов повернулся к Шерстюкову и тоже радостно потряс его за руку:
  -- Спасибо, дружище!
  -- Не за что, товарищ генерал-майор, - ответил смущённый таким порывом Шерстюков.
  -- Космические войска быстрого реагирования -- это моя радость и моя гордость! - начал оправдываться Коновалов, - сколько сил я потратил, чтобы ввести такое подразделение, и вот, наконец-то, моя первая секретная база!
  -- Ты ещё главного не знаешь, Александр Михайлович, - продолжил министр обороны Крюков, - база-то не простая, а элитная!
  -- Элитная, это что там, одни генералы служить должны? Я готов, с радостью! - рассмеялся Коновалов.
  -- Ну, генералы - не генералы, а вот элитных, самых лучших бойцов набрать на неё надо, - ответил Крюков, - кого порекомендуешь туда в командующие?
   Лицо генерала-майора приняло серьёзное выражение, на некоторое время он задумался.
  -- Вопрос, серьёзный, товарищ министр обороны, здесь с наскока нельзя. Нужно все хорошенько обдумать, взвесить, - задумчиво произнёс Коновалов, - есть у меня несколько кандидатур, нужно посоветоваться кое с кем, обсудить ситуацию.
  -- Ну вот и действуй, Александр Михайлович, офицерский состав -- под твою ответственность. Можете быть свободны, товарищ генерал-майор. А Вас, Штирлиц, тьфу ты, Шерстюков, попрошу остаться, - улыбнулся довольный шуткой Крюков, - нам с Вами необходимо обсудить подробности дислокации и огневой мощи.
  -- Так точно, товарищ министр обороны, - ответил полковник Шерстюков и встал из-за стола.
      -- Морской коготь
  -- Смирнов и Карелин, вы занимаете позицию на крыше в углу вон того полуразрушенного здания. Улица и объект будут у вас как на ладони. Огонь на поражение. По предварительным данным на объекте около восьми террористов.
  -- Так точно, товарищ старший лейтенант.
  -- Иваненко, Потапов и Самойленко -- ваша позиция - перед входом в объект за бетонными блоками.
  -- Есть!
  -- Остальные группами по два человека распределяются напротив каждого окна в траве и за деревьями.
  -- Так точно! Есть! - раздались громкие голоса из отряда.
  -- Наша задача -- полное уничтожение террористов. Не должно пострадать ни одного заложника. И не высовывайтесь! Они не знают о нашем присутствии, все переговоры с террористами ведут полицейские. Террористы знают, что до прибытия отряда специального назначения, по меньшей мере, 45 минут. Подкрепление уже в пути, а о нас они пока не подозревают, - быстро и чётко говорил старший лейтенант, командующий отрядом.
  -- Горячев, Свердлов, Меньшов и я заходим через подвал в соседнем здании. Если верить чертежам, то у этих зданий общие подземные коммуникации, по ним мы входим внутрь объекта. Связь держим только по коммуникатору, шестой канал, пятый шифр. Радиоканал не используем, у этих подонков есть перехватчик. Схема сообщений стандартная. При нештатной ситуации действуем по плану "Б".
   План "Б" означает немедленный штурм здания под прикрытием дымовых гранат и усыпляющего газа. За все время существования отряда быстрого реагирования "Морской коготь" план "Б" так ни разу и не был востребован. Старший лейтенант Сергей Воронов был очень опытным стратегом и великолепным тактиком. В сочетании с его дерзкой, молниеносной и непредсказуемой для противника реакцией на нестандартные ситуации, он быстро брал ситуацию под свой контроль, не давая ни единого шанса противнику.
   Вместе с его верными товарищами, лейтенантом Сергеем Горячевым, рядовым Андреем Меньшовым и ефрейтором Игорем Свердловым, они были как один единый механизм, как универсальная, быстрая и беспощадная к врагу машина; им не нужно было о чем-то заранее договариваться или подавать знаки во время штурма -- все четыре товарища, даже более того -- четыре друга, чья дружба была закалена и проверена в боях, видели ситуацию и мыслили одинаково; это был четырёхглавый восьмирукий организм, монстр для врага, машина, которой управляла единая нейронная сеть, сплетённая из невидимых нервных окончаний этих четырёх бойцов. Внутри отряда их называли просто - "штурмовики".
  -- Понеслась! - скомандовал Воронов.
   Все бойцы с нетерпением ждали этой команды. Это была визитная карточка отряда, слово-команда и слово-талисман, слово, которое внушало уверенность в быстрой стремительной победе без потерь.
   Отряд из двенадцати человек разбежался по разным сторонам, как будто тёмный громадный спрут, сжатый в комок, вдруг расправил свои щупальца и пытается обхватить ими все вокруг. Солнце уже село за горизонт и его невидимые лучи лишь слегка освещали небольшой сгусток облаков над горизонтом. На землю спускалась ночь, и искусственного освещения не было. В наступающей темноте призрачные тени двенадцати пригнувшихся бойцов в тёмном камуфляже и с нанесённой на лицо боевой раскраской, быстро, но при этом плавно и бесшумно, растворились в тёмной густой зелени примыкающего кустарника.
   Через 75 секунд на мониторе коммуникатора, закреплённого на руке Воронова, высветился код, означающий, что снайперы заняли свою позицию на крыше здания напротив объекта. Для постороннего человека коммуникатор представляет собой небольшую чёрную накладку на рукав лёгкого, но надёжного бронекостюма. А бойцы "Морского когтя" благодаря индивидуально разработанной под каждого человека контактной линзе видят на этом бронированном куске матового чёрного стекла текст и графическую информацию.
   Вслед за этим кодом высветился другой, и Сергей понял, что окна и двери находятся под наблюдением. Вся информация относительно перемещений отряда отображается одновременно на коммуникаторах всех бойцов и штурмовики, как по команде, двинулись вперёд.
   Они уже спустились из подвала заброшенного здания в коллектор, как неожиданно перед ними из темноты возникла стальная решётка, добротно сваренная из толстой арматуры, но уже местами обильно покрытая ржавчиной. Воронов и Свердлов переглянулись, Игорь кивнул и достал из заднего кармана бронекостюма миниатюрный лазерный резак. Ему понадобилось 10 секунд на то, чтобы срезать заржавевший навесной замок, и под натиском мощного плеча рядового Андрея Меньшова решётка тяжело застонала, согнулась в нескольких прутьях, но не поддалась; петли, на которых она была навешана, давно заржавели и превратились в сплошной кусок ржавого металла. Воронов, стоящий рядом спереди, тоже приложился к ней плечом и упёрся ногой в стену подвала, обложенную старым красным кирпичом, который в свете инфракрасных лучей приборов ночного видения казался темно-зелёным.
   решётка снова застонала и теперь поддалась натиску, гулко отозвавшись оторванной петлей. Бойцы переглянулись и замерли, вслушиваясь в густую темноту подземного коллектора. Никаких посторонних звуков слышно не было и штурмовики под предводительством старшего лейтенанта Сергея Воронова двинулись дальше.
   В коллекторе было грязно и сыро. Ботинки погружались в густую смердящую массу на полу сточного коллектора сантиметров на пятнадцать; ноги приходилось передвигать медленно, чтобы не издавать лишнего шума чавкающей жижей, состоящей из отходов химикатов, земли и глины, намытой дождем с поверхности через стены и пол полуразрушенного здания. Соседнее здание, под кодовым словом "объект" тоже было потрёпанным, но ещё использовалось как учебная лаборатория физико-химического факультета местного института.
   В этот же коллектор зачастую сливались химические отходы после студенческих опытов с различными химическими веществами. Хотя это и было запрещёно по экологическим нормативам, но местное грузинское правительство на это закрывало глаза, как и на многие другие нарушения, причём, не только в области защиты окружающей среды.
   Из-за отравления химикатами и стоявшего там зловонного запаха, в коллекторе не было крыс или каких-либо других животных, которые могли бы там поселиться, что несказанно радовало громадного по размерам лейтенанта Сергея Горячева, который, несмотря на свой внушительный вид, на дух не переносил всякую мерзкую живность. Он был высокорослым "накаченным" великаном, со шрамом на щеке, который придавал ему ещё более грозный вид. Однако, лейтенант Горячев на самом деле был добродушным здоровяком, который всегда говорил то, что думал, - с его внешним видом и огромной силой это было простительно.
   Примерно через двадцать шагов по правую сторону от основного коридора коллектора в бок уходил узкий проход. Воронов сделал указывающий жест рукой в его сторону и остальные три штурмовика -- Горячев, Меньшов и Свердлов -- направились за ним в этом направлении.
   Проход был узкий, и через него пришлось двигаться по одному, друг за другом. Чувствовался небольшой подъём вверх. В конце прохода вверх уходила кирпичная лестница. Воронов, идущий первым, осторожно ступил на первую ступеньку, проверяя её надёжность. Хотя лестница и была старой, но кирпичи, из которых она была сложена, находились в отличном состоянии. Лестницей давно не пользовались, а тот факт, что она находилась на некотором удалении от основного коридора, залитого нечистотами, её кирпичи и цемент были крепкими и не тронутыми временем, лишь окутанными несколькими слоями старой густой паутины. От такого вида Горячев скривился и сплюнул в сторону, но пауков по близости видно не было и это было для него приемлемо.
   Воронов осторожно поднялся наверх настолько, насколько позволял невысокий потолок коллектора, в котором они находились. Над его головой в потолке была расположена дверь, которая однозначно открывалась вверх, и наверняка была закрыта изнутри помещения, если вдобавок ещё и не завалена каким-нибудь хламом, - подумал Сергей. Без особой надежды он пригнулся, поднялся ещё на пару ступеней вверх, упёрся спиной в эту дверь и осторожно попытался её поднять, разгибая спину.
   Сделав пару довольно мощных попыток, но безрезультатных попыток, он тихо сказал Свердлову:
  -- Игорь, давай резак, и инфракрасную насадку.
   Ефрейтор Игорь Свердлов быстро достал резак, которым он минуту назад разрезал стальную решётку, отсоединил от него зелёный лазерный излучатель и положил его в левый карман, расположенный на рукаве бронекостюма. Затем он на ощупь достал из соседнего кармана другой излучатель и, защёлкнув его на корпусе резака, передал инструмент Воронову, стоящему перед ним.
   Игорь был невысокого роста, жилистый, но довольно сильный и выносливый молодой человек. С детства он увлекался всякой техникой и электроникой, позже стал самостоятельно разрабатывать небольшие электронные устройства. Различные компьютерные системы были его хобби -- он мог запросто "перепрошить" любой девайс и добавить в него новый функционал. В определённых кругах таких людей называют хакерами, но сам Игорь считал, что хоть он и достаточно неплохо во всем разбирается, но до настоящего хакера ему ещё далеко. Тем не менее, за его способности быстро разобраться в любой технике и отремонтировать любое устройство, которое он возможно даже и не встречал раньше, в отряде его называли не иначе как кудесником или волшебником.
   Воронов спрятал "пистолет с глушителем" как он его называл, который все это время держал наготове в кобуру, предварительно поставив его на предохранитель, принял инструмент из рук ефрейтора и направил его на дверь над своей головой. Левой рукой он выставил мощность лазера на минимум и нажал на спусковой крючок. Через прибор ночного видения, представляющий собой монокулярную пластинку, выдвигающуюся из шлема над правым глазом, инфракрасный луч выглядел тонкой красной ниткой. Левый глаз Сергея видел лишь полную темноту, в которой ярко светился дисплей коммуникатора на его левой руке.
   Сергей навел луч на середину двери и увеличил мощность лазера. Тоненькая красная нить лазера увеличилась в диаметре и стала ярко-жёлтой. В темноте что-то зашипело, и появился лёгкий запах гари. Воронов продолжал жечь отверстие лазером до тех пор, пока шипящий звук не пропал. Это означало, что отверстие готово и луч лазера прорвался внутрь помещения, находившегося за дверью. Дальше жечь было нельзя, так как было неизвестно, что находится за дверью. А, учитывая, что здание используется как физико-химическая лаборатория, к тому же захваченная террористами, стоять над дверью может самое непредсказуемое и неожиданное... начиная от баллона со сжиженным газом и заканчивая ботинком террориста или миной.
   Сергей передал инструмент обратно Игорю и достал видеозонд. Получившееся в двери ещё тёплое отверстие было диаметром около 8 миллиметров, и видеозонд идеально входил в него. Информация с зонда передавалась на коммуникатор, и Воронов включил трансляцию на коммуникаторы оставшихся трёх штурмовиков. В этом случае коммуникатор использует сигнал минимальной мощности и его сложнее отследить, что Сергей прекрасно понимал.
   Сканирование зондом показало, что за дверью находится небольшое подсобное помещение, заваленное всяким ненужным хламом. К счастью, на двери ничего не стояло, но она была заперта на задвижку с навесным замком. Воронов принял решение перерезать лазером задвижку.
   Через пару минут все четверо штурмовиков уже находились внутри. В комнате было темно, но по центру помещения виднелись прямоугольные контуры дверных щелей, сквозь которые пробивался свет снаружи. Воронов со Свердловым стояли у правой стороны двери, Меньшов и Горячев -- у левой. Меньшов достал из небольшого рюкзака портативный тепловизор и направил его на дверь.
   Тем временем, Воронов снова достал свой пистолет с глушителем, Горячев и Свердлов стояли со штурмовыми винтовками наизготове.
   Трёхмерное сканирование показало, что за дверью находится пустой коридор, проходящий мимо этого подсобного помещения, по обеим сторонам коридора есть по три двери, ведущие в отдельные кабинеты, один конец коридора ведет к входной двери, а другой -- в большой холл. Большинство людей находилось в холле, около 30 человек, и ещё несколько человек, скорее всего террористов, в двух других комнатах -- в комнате рядом с этим помещением находилось три человека и в комнате напротив -- ещё двое.
   Для молниеносной атаки вокруг было слишком много людей и света.
  -- Это щитовая, - тихо проговорил Свердлов.
  -- Что? - переспросил Воронов.
  -- Я говорю, мы находимся в щитовой, здесь в углу есть какие-то рубильники, может, мы сможем вырубить свет в помещениях? - ответил Свердлов.
  -- Если отключить свет, то начнётся паника, не хотелось бы... Вот если бы собрать всех террористов в одном месте... - тихо вслух размышлял Воронов.
  -- Ага, а ещё попросить их сдать оружие и сдаться, - усмехнулся Горячев.
   Воронов ничего не ответил.
  -- Серый, смотри, у них нет оружия, - сказал Меньшов Горячеву. - Может, они как раз сейчас и собираются сдаться.
  -- Ты о чем? - переспросил, заинтересовавшись Воронов, и стал всматриваться в экран сканера.
  -- В соседней с нами комнате не террористы, у них нет оружия, - уточнил Андрей.
  -- Отсутствие оружия ещё не означает отсутствия злых намерений, - философски заметил Горячев.
  -- Надо бы с ними поговорить, - сказал Воронов, - я пойду к ним, вы прикройте.
  -- Осторожней, Серёга, - напутствовал Меньшов.
   Воронов осторожно повернул круглую ручку двери, и она поддалась. Он медленно приоткрыл дверь и тихо вышел в коридор, прижимаясь к стене. Быстро и бесшумно преодолев три метра по коридору, он подошёл к двери и взялся за дверную ручку. Воронов аккуратно нажал на рычаг дверной ручки и потянул дверь на себя. Она была не заперта. Секунду помедлив, Сергей резко распахнул дверь и одним быстрым движением ворвался внутрь.
   Внутри небольшой комнаты было темно, но Сергей все прекрасно видел через монокуляр прибора ночного видения. Люди были напротив него и прятались под столом. Старшему лейтенанту элитного отряда морских пехотинцев с гордым названием "Морской коготь" Сергею Воронову понабилось бы две десятые секунды, чтобы пустить по пуле каждому из трёх человек, и он уже несколько раз подряд успел перевести мишень с одного человека на другого и на третьего, по очереди, друг за другом, слева направо и обратно. Но что-то его сдерживало от того, чтобы перед каждым переводом мишени нажать на курок пистолета.
  -- А вдруг это не террористы, - промелькнула мысль в его голове сразу, как только он ворвался в тёмную комнату, - террористы обычно не прячутся в темноте.
   Люди не шевелились. Они явно были напуганы и прятались здесь, пережидая окончания теракта.
  -- Эй, я знаю, что вас здесь трое. Я из полиции, не бойтесь, - шёпотом, но достаточно громко, чтобы его можно было услышать в тёмном дальнем углу, сказал Сергей, продолжая целиться.
   Люди не шелохнулись. Тогда Сергей осмотрелся по сторонам и в темноте увидел выключатель. Он протянул к нему свободную руку и включил свет. В дальнем углу, прячась за столом на корточках у стены, сидели три человека -- две девушки, по всей видимости, студентки и одна взрослая женщина в белом халате, видимо, преподаватель. От резкого света они щурили глаза.
   Женщина немного привстала, протянула в сторону Сергея руку и прошептала:
  -- Не убивайте нас, пожалуйста.
   Сергей опустил оружие и ответил, что не собирается их убивать.
  -- Вы не похожи на полицейского, - сказала одна из студенток.
  -- Морская пехота Российской Федерации, - ответил Сергей, - я вас выведу отсюда. Женщина, как Вас зовут?
  -- Ирина, - ответила пожилая женщина в халате.
  -- Мы вошли через электрощитовую. Вы сможете выйти через неё на улицу, я предупрежу наших бойцов снаружи, чтобы они вас пропустили. Идёмте за мной.
   Сергей погасил свет в комнате, и они тихо вернулись в щитовую. Горячев встретил их с фонариком в свободной руке.
  -- Вы знаете, сколько террористов находится в помещении? - спросил Горячев.
  -- Не знаю, мы пошли за реактивами в лаборантскую, когда здание захватили, - ответила молчавшая до этого девушка.
  -- Судя по голосам, их было довольно много, - уточнила женщина.
  -- Здание двухэтажное, мы видели, что все люди находятся на первом этаже. Что на втором? - спросил Андрей Меньшов.
  -- Летом рабочие не успели доделать там ремонт, второй этаж закрыт, - ответила женщина.
  -- Хорошо, - сказал Воронов, - а это помещение, щитовая, Вы знаете, какие рубильники за что отвечают?
  -- Конечно, ремонт здесь окончен, и все выключатели подписаны, - ответила женщина.
   Игорь Свердлов подошёл к щитку и включил миниатюрный фонарь на своём шлеме.
  -- Вот выключатель от освещения коридора, вот эти -- розетки, эти -- свет в кабинетах, они подписаны цифрами, соответственно номерам кабинетов, - стала объяснять пожилая женщина -- преподаватель.
  -- Так, все ясно, - произнёс Игорь.
  -- Вы можете выйти через ту дверь в полу, - Воронов указал на взломанную им дверь, - Игорь, дай им фонарь, чтоб они не заблудились в темноте, Сергей -- ты сообщи нашим на улице, чтоб их встретили, - скомандовал Воронов.
   Свердлов как фокусник, достал из очередного своего кармана водонепроницаемый фонарик, включил его и протянул одной из студенток. Лейтенант Сергей Горячев что-то стал нажимать на своём коммуникаторе. Сергей Воронов помог женщинам спуститься, подав им руку, чтобы они могли на неё опереться во время спуска.
   Выждав около двух минут, Воронов высказал следующий план действий:
  -- Вначале нейтрализуем тех двоих, в комнате напротив. Андрей, ты остаешься здесь, у рубильников -- будешь гасить свет по нашей команде. Когда мы войдем в холл -- подключишься к нам из коридора. Балюстрада второго этажа тоже выходит в этот холл, поэтому пойдем через второй этаж. Все окна наверняка находятся под наблюдением террористов, поэтому они не ждут нашей атаки изнутри.
   Все утвердительно кивнули в ответ, погасили фонарики и проверили оружие.
   Рядового Андрея Меньшова Воронов взял в свой отряд полгода назад за его молниеносную реакцию и меткость. Андрей был высоким, хоть и не таким длинным, как Горячев, парнем. Глядя на него нельзя было сказать, что он отличается незаурядной силой, он был среднего телосложения, хотя в спорах на то, кто больше всех отожмётся от пола или подтянется, всегда выигрывал. Небольшая мышечная масса, но при этом очень высокоэффективная мышечная масса, позволяла ему быстро и легко управляться с любым оружием -- хоть с холодным, хоть с огнестрельным.
  -- Ну что, братцы, понеслась! - скомандовал Сергей и уверенно вышел в коридор.
   Двумя большими шагами слегка пригнувшись Сергей пересек коридор и остановился у закрытой двери, за которой в прибор ночного видения, регистрирующий и тепловое излучение, виднелись две размытые фигуры, сидящие рядом друг с другом. Напротив них на столе Сергей распознал два лежащий продолговатых холодных предмета, судя по всему, автомата.
   Сергей резко, но при этом бесшумно, распахнул дверь. В тот же момент рядовой Меньшов выключил свет в кабинете с играющими в карты двумя террористами. В темноте еле слышно два раза, практически сразу друг за другом, раздались приглушённые звуки электрических разрядов, и негромкое звяканье входящих в кирпичную стену двух пуль, пробивших навылет черепа так ничего и не понявших игроков.
   Воронов любил своё оружие. По старинке он называл персональный полуавтоматический рельсотрон ППР-17 пистолетом с глушителем, хотя пистолет он напоминал лишь внешне, и никакого глушителя в нем не было -- бесшумная работа ППР-17 была заложена в его конструкции.
   Это оружие было в длину около 30 см и весило 2.5 кг. Принцип его работы заключается, как и во многих остальных рельсотронах, на эффекте индукционного ускорения. Контролируемая электроникой сила выстрела позволяет вести прицельный огонь на расстоянии до 300 метров; скорострельность -- до 23 выстрелов в секунду при практически нулевой отдаче. Рукоять ППР-17 выполнена из прорезиненной высокопрочной стали со вставками из бронированного стекла, выполняющего функции сенсорного экрана со сканером отпечатков. При первом включении ППР-17 "запоминает" своего хозяина и работает дальше только с ним, перепрограммировать его уже невозможно, даже на заводе-изготовителе.
   Особой гордостью военных инженеров стал источник питания для рельсотрона. Им удалось разработать особый нанокристаллический пьезоэлектрический аккумулятор. Его ёмкость составляет 400 ампер-часов при максимальном токе разряда в 30 килоампер на протяжении 10 секунд. На таком максимальном режиме он, конечно, раскаляется докрасна и может самопроизвольно взорваться, но к счастью, таких режимов работы в ППР-17 не используется. Весит такой аккумулятор 1.5 кг при весьма скромных размерах и практически нулевым током саморазряда. Единственный недостаток -- малое число циклов заряда-разряда -- всего около ста, после этого хрупкая нанокристаллическая структура постепенно разрушается и аккумулятор начинает резко терять свою ёмкость. Но при этом одного полного заряда "свежего" аккумулятора хватает на то, чтобы совершить 600 выстрелов на полной мощности, а это порядка 30 обойм!
   Когда Сергей выбирал себе этот пистолет, он сомневался: взять проверенный временем ППР-17 или более современную модель ППР-21. В 21-ой модели были такие нововведения, как: отстрел снаряда в обратном направлении при попытке несанкционированного доступа и беспроводное подключение к ПСОДБ (персональной сети обмена данными бронекостюма). В итоге Сергей выбрал более простую и, следовательно, более надёжную модель.
   У остальных штурмовиков были персональные автоматические удлинённые рельсотроны ПАУР-34. Их принцип работы базировался на короткоствольной модели ППР-21 с более ёмким аккумулятором и расширенным до 60 патронов магазином. Длинный ствол ПАУР-34 позволял вести прицельный скрытый огонь на расстоянии до двух километров с использованием оптического прицела, передающего картинку на монокуляр шлема бронекостюма по беспроводному криптотуннелю передачи данных ПСОДБ. Это позволяло совершать прицельный огонь из любого положения, даже из-за угла, так как глаз бойца не должен находиться напротив мушки оружия.
   Штурм холла прошёл без каких-либо осложнений, по стандартной схеме, как обычно. Серёга Горячев из укрытия отмечает цели своим ПАУР. Для этого нужно перевести винтовку в режим отметки целей и произвести фиктивные "выстрелы" по террористам. В этом режиме общая компьютеризированная система бронекостюма Горячева запоминает индивидуальные признаки целей (их примерное расположение, тепловая конфигурация, биоритмы и прочие параметры). После этого универсальный монокуляр в его шлеме, выполняющий и роль тепловизора, и роль прибора ночного видения и многих других функций, начинает подсвечивать отмеченных террористов красным цветом. То есть, ты видишь сквозь его полупрозрачное стекло все поле боя, а компьютер "подсвечивает" террористов красным, в то время как не отмеченные цели, но опознаваемые по ряду признаков как живые организмы, подсвечиваются зелёным.
   Далее Горячев передает информацию о целях через интегрированный персональный коммуникатор на коммуникаторы бронекостюмов остальных штурмовиков и их системы тоже становятся в курсе расположения террористов.
   Остается дело за малым -- перевести свои ПАУРы в "красно-зелёный" режим, при котором бойцы могут просто зажать гашетку винтовки и хаотично водить по толпе людей: винтовка будет производить выстрел только тогда, когда её дуло указывает на "красного", то есть террориста.
   Рядовой Андрей Меньшов погасил свет в холле в нужный момент и террористы так и не успели определить направление атаки и не смогли нанести вред тридцати двум заложникам -- студентам и преподавателям, собранным ими в центре большого зала. Компьютеризированная система бронекостюма безошибочно опознавала цели даже в полной темноте благодаря системе ночного видения.
  -- Да, Игорёк, помнишь времена, когда не было всей этой компьютерной хрени и стрелять приходилось, полагаясь лишь на своё умение и навыки? - спросил лейтенант Сергей Горячев у ефрейтора Игоря Свердлова.
  -- А то! - отвечал ему Игорь, - зато таких пушек больше ни у кого нет. А раньше они были у всех одинаковые: что у нас, то и у них. Вот представь, если бы у тех террористов было бы такое же снаряжение, как и у нас.
  -- Бой был бы гораздо интереснее! - парировал Горячев, любящий влезть в самую гущу боя и разбрасывать врагов в разные стороны врукопашную.
  -- При таком снаряжении у них, вообще, думаю, никакого боя бы с нами не было бы. Чего они требовали? Денег и транспорт. Обычные обнищалые бандиты, - продолжил мысль Свердлов.
   Сергей Воронов и Андрей Меньшов стояли рядом и слушали дискуссию своих товарищей. К ним навстречу подошёл один из полицейских, судя по погонам, майор, командовавший операцией по сдерживанию террористов.
  -- Спасибо Вам, Сергей, за Вашу помощь, - поблагодарил офицер грузинской полиции Сергея Воронова.
  -- Всегда пожалуйста, - ответил Воронов, - Вам повезло, что мы были здесь как раз проездом.
  -- Да, из-за того недоразумения два месяца назад, по мирному соглашению с Россией, нам пришлось расформировать свою армию, этим и пользуются всякие проходимцы, у которых припрятаны карабины в подвалах.
  -- Уверен, что уже в течение ближайших дней ситуация в вашей республике нормализуется, - сказал Сергей, - первый отряд ОМОН уже прибыл, скоро на улицах снова будет порядок. Мы же братья с вами.
  -- Конечно братья! - радостно ответил полицейский.
  -- Вы только президента в следующий раз выбирайте аккуратней, - буркнул в ответ Горячев и улыбнулся.
      -- Интриган
   Генерал-майор Александр Михайлович Коновалов вчера вечером вызвал к себе полковника Алексеева:
  -- Дмитрий Николаевич, доброго дня. Коновалов, - представился он ему по телефону.
  -- Здравия желаю, товарищ генерал-майор! - ответил подполковник и привстал на стуле.
  -- Есть у меня к тебе важный разговор, подполковник, - немного помедлил Коновалов, создавая интригу, и добавил, - о тебе разговор.
  -- Я Вас внимательно слушаю, товарищ генерал-майор, - с трепетом в голосе приглушённо ответил Алексеев.
  -- Не по телефону, подполковник. Давай-ка ты приезжай в Москву. Завтра, часам к 12. Здесь и поговорим, - сказал Коновалов.
  -- Слушаюсь! - ответил Алексеев, взяв себя в руки.
  -- До завтра, Дмитрий Николаевич! - сказал генерал-майор и положил трубку.
  -- До свидания, товарищ генерал-майор, - ответил полковник Алексеев на короткие гудки в телефонной трубке и сел на стул с трубкой в руке.
   Этот разговор с генерал-майором очень взволновал подполковника Алексеева. Коновалов был правой рукой Крюкова, а тот в свою очередь - вторым человеком в государстве. А кто был он, Алексеев? Простой подполковник обычного гарнизона морских пехотинцев. Конечно, у него был один элитный отряд под командованием старшего лейтенанта Воронова, но что с того? А может все дело как раз в них? На прошлой неделе они уничтожили террористов в каком-то грузинском городке. Может Коновалов из-за этого инцидента и хочет с ним поговорить? Вдруг то были не террористы, и теперь разгорается государственный скандал? Нет, не может такого быть, Сергей не впутался бы в такое дело, если бы не был точно уверен!
   Много разных мыслей поселилось в голове подполковника, одни были с печальным исходом под названием "трибунал", а другие -- под названием "повышение". Но почему-то, первых было гораздо больше.
   И вот сегодня в назначенный час Алексеев прибыл в генштаб к Коновалову в кабинет.
  -- А, дорогой Дмитрий Николаевич, заходи, заходи! - приветствовал его Коновалов.
   Подполковник Дмитрий Алексеев поздоровался с генерал-майором и прошёл в просторный кабинет Коновалова. Он осмотрелся по сторонам. У стены посередине стоял большой дубовый рабочий стол генерал-майора, отделанный вишней и красным деревом, с резными ножками. На столе стояло несколько видеофонов, пара беспроводных телефонных баз и открытый ноутбук. Чёрное кожаное кресло было отодвинуто, а над ним висел портрет генералиссимуса Полтавского.
   По правую сторону от стола было огромное витражное окно из пуленепробиваемого стекла, начинающееся сантиметрах в тридцати от пола и заканчивающееся под самым потолком, в трёх метрах высотой.
   В кабинете было светло и уютно. На противоположной от окна стене расположился длинный высокий шкаф из светлого дерева с многочисленными дверцами и стеклянными вставками. Пол был паркетный с выложенной мозаикой из разных пород дерева; на паркете был изображён копьеносец на коне, убивающий своим копьём змея. В целом, кабинет был оформлен со вкусом.
  -- Присаживайтесь, товарищ подполковник, - предложил генерал-майор, стоящий у окна, и указал рукой на видный диван в дальнем углу возле окна, обитый светлой материей, с резными деревянными ножками.
  -- Спасибо, - ответил Алексеев, подошёл и сел на диван.
   Коновалов тоже подошёл к дивану, и продолжил:
  -- Ну рассказывайте, как Ваша жена, как дети? - начал разговор генерал-майор.
  -- Спасибо, все в порядке, живем с женой в военном городке, дочь выросла, уехала учиться в Питер, сын поступил в военное училище, - ответил подполковник.
  -- А как Вам служится с Вашей морской пехотой, а, Дмитрий Николаевич? - спросил его Коновалов.
  -- Да грех жаловаться, Александр Михайлович, - смущённо ответил Алексеев, - бойцы хорошие, дисциплинированные.
  -- Дисциплинированные, говоришь... - задумчиво произнёс Коновалов, и добавил, - а вот этот твой "Морской дьявол"...
  -- "Морской коготь", товарищ генерал-майор, - поправил его Алексеев.
  -- Да, конечно же, "Морской коготь", я слышал, они на прошлой неделе участвовали в грузинском конфликте?
   Коновалов внимательно посмотрел на Алексеева. Алексееву совсем не нравилось, что его вызвало начальство, да ещё и начинает расспрашивать об этой незапланированной операции.
  -- Так точно, товарищ генерал-майор, бойцы элитного отряда специального назначения морской пехоты, - и Алексеев специально сделал ударение на словах "элитного" и "специального", - были проездом из морского порта под Адлером, когда со мной связалось временное правительство Грузии и попросило помощи в разрешении конфликта с террористами.
  -- И как разрешили конфликт?
  -- По-военному, на "отлично". Ни одно гражданское лицо не пострадало, все террористы уничтожены, - ответил Алексеев, которого уже начинал раздражать этот разговор.
  -- Прекрасно, подполковник. Значит, Вы довольны "Морским когтем"?
  -- Да, я ими доволен, товарищ генерал-майор. Кроме того, я прекрасно доверяю Воронову, он один из моих лучших людей, - Алексеев поднялся с дивана и встал напротив маленького по росту Коновалова и смотрел ему прямо в глаза.
  -- Да не кипятись ты, Дима, - спокойным тоном ответил Коновалов и отошёл к своему столу.
   Алексеев внимательно следил за действиями Коновалова. Тот сел в своё кресло, нагнулся к шкафчику в столе, повернул ключ в замке, выдвинул одну из полок и достал какую-то бумагу.
  -- У меня есть приказ, я его сам подготовил, - продолжил разговор Коновалов, не глядя на Алексеева, - сам Крюков дал мне распоряжение.
   Алексеев подошёл к столу генерал-майора и сел на стул, стоящий рядом. Подполковник побледнел и понял, что все серьёзно. Наверное, не стоило влезать в Грузию, думал он. Этот недавний межгосударственный конфликт... А тут мы ещё туда полезли, черт бы их побрал... Ладно, будь что будет. Мы действовали по чести, и это главное.
  -- У тебя есть выбор, подполковник. Либо остаться со своим "Морским когтем", но распрощаться со званием подполковника и отправиться в Казахстан, либо остаться подполковником, - Коновалов посмотрел на Алексеева с хитрой ухмылкой.
  -- Я могу ознакомиться с приказом? - спросил Алексеев, у которого пересохло в горле от такого выбора.
  -- Да, конечно, вот, - Коновалов протянул ему бумагу.
   Алексеев взял проект приказа и принялся его читать. Дочитав приказ до конца он закрыл глаза, положил приказ на стол перед собой, затем резко, одновременно открывая глаза и пристально глядя на Коновалова, у которого губы все сильнее расплывались в довольной улыбке, громко чеканя слова произнёс:
  -- Твою мать, Саша, ты меня чуть до инфаркта не довел своей интригой!
   Коновалов заржал в ответ как лошадь и аж прослезился от смеха:
  -- Га-га-га, Дмитрий, ха-ха-ха, Николаевич, - смеялся он, вытирая носовым платком слезы, - видел бы ты своё лицо!
  -- Ну и спектакль же ты мне устроил, чертяка! - ответил уже смеющийся Алексеев, - я, было, подумал, что наша с тобой дружба закончилась, когда ты пошёл на повышение в генштаб, а ты все такой же любитель поржать над друзьями!
   Они ещё посмеялись немного над ситуацией, потом Коновалов серьёзно спросил:
  -- Ну, так что, Дмитрий Николаевич, ты готов распрощаться со званием подполковника и принять на себя груз ответственности полковника Космических Войск Быстрого Реагирования?
  -- Так точно, товарищ генерал-майор! - чётко ответил Алексеев, встав со стула и отдав честь Коновалову.
  -- Ну, тогда пойдем в буфет, выпьем чего-нибудь, за встречу и за твоё будущее повышение! - скомандовал генерал-майор.
      -- Свинья и дикобраз
   Первым в коридор вышел Алексеев, следом за ним из кабинета вышел Коновалов. Генерал-майор захлопнул за собой тяжёлую обитую бархатом дубовую дверь, как справа на дверном откосе что-то пискнуло. Алексеев повернул в эту сторону голову и заметил небольшое стеклянное табло со светящейся красным цветом надписью "Заперто". Через секунду надпись сменилась на зелёную "Взято под охрану" и экран табло плавно погас.
  -- А когда я сюда вошёл, нас тоже взяли под охрану? - уточнил будущий полковник у своего старого друга Коновалова.
  -- Нет, иначе ты бы даже и не вошёл сюда, - ответил Коновалов. - Система распознает объекты внутри помещения и в коридоре, а искусственный интеллект определяет уровень угрозы.
  -- Искусственный интеллект? Что-то я не слышал, чтобы такую штуку уже изобрели, - усомнился Алексеев.
   Они пошли вдоль по просторному светлому коридору. По обеим сторонам коридора на стенах висели картины с изображением парков, разных памятников, аллей и видов на многочисленные города России. Картины сменялись портретами политических деятелей и заслуженных офицеров России, потом снова были города, потом какие-то натюрморты, видимо, известных художников. Алексеев не разбирался в живописи, поэтому некоторые картины вызывали у него восхищение красотой природы, а другие напротив, поражали его сознание мало сочетающейся, как ему казалось, наляпистостью красок.
  -- Ты много чего не знаешь, Дима, - многозначительно ответил Коновалов. - Взять хотя бы то вооружение, которое мы месяц назад поставили твоим штурмовикам.
  -- Ну с ручным рейлганом я ещё в детстве демонов в компьютерных играх мочил, - попытался возразить ему Алексеев. - Рельсотроны давно уже на флоте используются, американцы, кажется, их первые у себя поставили на вооружение.
  -- Ага, ты ещё скажи, что писатели-фантасты их давным-давно своим космическим рейнджерам предлагают, а те от них отказываются в пользу плазмопушек! - с негодованием ответил Коновалов. - Наш отдел передового военного снаряжения много чего в последнее время наделал.
  -- С трудом в это верится. Хотя, конечно, бронекостюм с ПАУРом -- штучки ещё те... - сомневался Алексеев.
  -- Космические войска быстрого реагирования под крылом у Крюкова -- это реальная сила, - отвечал Коновалов. - Эту идею продвигает сам Полтавский, а значит тут тебе и все передовые технологии, и финансирование, и лучшие умы.
  -- Да, умов в России много, этого у нас не отнять, - согласился Алексеев. - Только вот переманили их всех к себе президенты, любящие печатать свои портреты на зелёной бумаге.
  -- Ну, всех не переманишь. К тому же, в последнее время, некоторые из них обратно возвращаются. Но мы их, конечно, в передовые лаборатории к себе не пускаем. Сам понимаешь, тот, кто один раз предал и к врагу ушёл -- может и второй раз предать.
  -- Зачем такие громкие слова, товарищ генерал-майор, - ответил Алексеев. - Враги, предатели. Мне больше по душе "потенциальные противники" и "интеллигентные беженцы". Мы ведь дружим с остальным миром, а, генерал?
   Тем временем они подошли к буфету, расположенному на том же третьем этаже, что и кабинет Коновалова. В буфете никого кроме них и женщины за прилавком не было. Коновалов поинтересовался, что будет пить Алексеев, и они оба заказали себе по безалкогольному коктейлю, так как оба были на службе, да и спиртного в буфете все равно не было.
  -- Так-то оно так, дружим. И с американцами дружим, и с китайцами дружим. Только вот зачем тогда мы нужны, Дмитрий Николаевич? Мы, военные, для каких таких нужд нужны, если войну никто никому объявлять не собирается?
  -- Да. Очень интересно услышать ответ на этот вопрос самого генерал-майора генштаба, - усмехнулся Алексеев.
  -- А я вот что тебе скажу, подполковник, кстати, без пяти минут полковник КВБР, - ответил Коновалов. - Какая разница между свиньей и дикобразом?
   Два старых военных товарища средних лет сидели напротив друг друга за маленьким буфетным столиком в дальнем углу, попивали через соломинку коктейли и глядя друг другу в глаза с удовольствием вели эту беседу на военно-политическую тему, как в старые добрые времена.
  -- Свиней разводят у нас на фермах, а дикобразы бегают где-то в джунглях? - сделал предположение Алексеев.
  -- Ты практически угадал, - похвалил его Коновалов. - Свиней держат в свинарнике, они закрыты, всегда под чьим-то контролем. Они едят только то, что им позволяют съесть, делают только то, что им позволяют делать, даже совокупляются не по своему желанию, а по чьему-то свыше указанию. И вся их жизнь заключается только в том, чтобы в конце быть этим кем-то убитым и съеденным.
  -- Прекрасно отмечено, Саша, - похвалил в ответ Алексеев речь Коновалова. - А что же с дикобразами?
  -- А дикобразы, Дима, вольные животные. Они делают то, что хотят, едят, что хотят и совокупляются когда хотят. И все это из-за их ядовитых иголок. Никому и в голову не приходит попробовать их мясо на вкус! Так и с государствами. Если у тебя есть оружие как у дикобраза, то ни одна свинья не посмеет ткнуть тебя в бок своим рылом!
  -- Прекрасная аналогия, генерал-майор, браво! - рассмеялся и пару раз хлопнул в ладоши Алексеев. - Выходит, что с приходом Полтавского к власти, наша свинья обросла ядовитыми иголками и превратилась в дикобраза?
  -- Именно, подполковник, так и есть, как в сказке про гадкого утёнка, - подтвердил Коновалов.
   Громкий разговор двух товарищей привлек внимание буфетчицы. Она подошла к их столику и спросила:
  -- Вам ещё чего-нибудь подать, товарищи офицеры?
  -- Нет, спасибо, больше ничего не нужно, - ответил ей Коновалов и добавил, повернув голову в сторону Алексеева, - нам как раз пора идти. Ты знаешь Шерстюкова?
  -- Полковника Шерстюкова? Наслышан, но лично с ним не знаком, - ответил Алексеев.
  -- Вот и отлично! Сейчас мы это недоразумение и исправим! - победоносно заявил Коновалов и встал из-за стола.
      -- Макс и Натали
   27-ми летняя Наталья Прохорова в последние два дня практически не спала. Она была убита горем -- её парень, который, как ей казалось, был самим совершенством и за которого она собиралась выйти в ближайшем будущем замуж, оказался 25-и летним сопляком и подонком, который изменил ей днем, в её отсутствие, когда она была как обычно на работе.
   Он был обаятельным и привлекательным, хорошо разбирающемся в компьютерах, юношей. Но нигде не работал. Вернее, работал фрилансером на дому -- договаривался через интернет с работодателями на выполнение единичных заказов и получал за свою работу немалые деньги. Он был веб-дизайнером.
   Как потом узнала Наталья, её парень Владимир пошёл на очередную встречу с заказчиком сдавать готовый материал и получить полагающееся ему вознаграждение. Заказчиком оказалась соблазнительная блондинка, и Владимир согласился взять её любовь в качестве части оплаты. Между ними завязался серьёзный роман, и через неделю Владимир обо всем рассказал Наталье.
   Больше всего несчастную девушку оскорблял тот факт, что всю эту неделю Владимир её обманывал. На работе начальник узнал про её беду и постарался отвлечь Наталью, переведя её из отдела по обработке данных в отдел визуального наблюдения за космическими объектами.
   На какое-то время это её спасало, Наталья отвлекалась от своих проблем и с интересом наблюдала в огромный телескоп за скоплениями галактик и разглядывала поверхности ближайших планет Солнечной системы.
   Работа координатором визуального слежения в Центре космических технологий ей нравилась, и заключалась в ежедневном мониторинге околоземной активности. После первого выхода Человека в открытый космос, перед людьми открылись новые бескрайние горизонты знаний и открытий. Наталья давно мечтала об этой должности и упрашивала об этом своего начальника, академика Евгения Михайловича Иванова.
   Эта ссора с любимым, с одной стороны была очень трагичным событием в её жизни, но с другой стороны, именно благодаря этому и свершилась её мечта. Находясь на работе, Наталья с головой погружалась в текущие проблемы, но по возвращению в свою квартиру ей снова становилось грустно и одиноко. Будучи романтичной по натуре, она скучала и любила смотреть на небо. У неё даже был свой собственный небольшой телескоп, через который она смотрела на луну по ночам, когда ей было особенно тоскливо. Она знала эту сторону луны также хорошо, как и собственное тело.
   Разрыв отношений с ранее любимым человеком два дня назад лишил Наталью того спокойствия и уверенности в завтрашнем дне, которые были у неё до этого. И вот сегодня ночью она опять обречена спать одной в своей холодной постели.
   Наталья зашла в квартиру с бумажным пакетом в одной руке и маленькой белой дамской сумочкой в другой. На ней были одеты обтягивающие короткие с низкой посадкой брючки из светло-голубой джинсовой материи, заканчивающиеся чуть ниже колен, и с широким белым свободно висящим, скорее для красоты, а не какого-то функционала поясом с бляхой в виде кошечки, белые с жёлтыми и синими вставками кроссовки, и белая коротенькая рубашка с маленькими, не доходящими до середины плеча рукавами, еле прикрывающая пупок с пирсингом в виде болтающегося на короткой цепочке маленького блестящего якорька.
   На упругой икре её левой ноги красовалась небольшая, размером с её маленькую ладошку, цветная татуировка, выполненная мастером, не лишённым художественного образования. Татуировка изображала загадочное переплетение разноцветных цветочков и листиков, и в целом, подчёркивала женственность и утонченность натуры её обладательницы.
   Это была немного выше среднего роста, но не высокая, стройная брюнетка с короткой модной стрижкой и крашеными волосами в чередующиеся наискось полосы чёрного и бордового цветов. Не разуваясь, она прошла по коридору в просторную кухню-столовую и поставила сумочку на стол посередине комнаты, а бумажный пакет -- на разделочный стол кухонного гарнитура. Следом за ней в столовую забежал чёрный, от кончика носа до самого хвоста, кот, мяукающий какую-то приветственную речь своей хозяйке.
  -- Максик, привет! - поприветствовала кота вернувшаяся с работы хозяйка. - Соскучился, проказник? И я по тебе тоже.
   Наташа взяла тяжёлого большого кота на руки и стала его гладить. Макс громко замурчал и принялся тереться своей чёрной блестящей головой о её подбородок, норовя поцеловать хозяйку мокрым и холодным носом в её красивые, покрытым розовым блеском, губы.
  -- Сейчас я тебя покормлю, - сказала она, и поставила кота на стол.
   Она открыла кухонный шкаф, достала из него маленькое блюдце и поставила на стол. Макс рывком подскочил к блюдцу, опустил к нему свою морду, пару раз понюхал его, лизнул и недовольно мяукнул.
  -- Подожди, троглодит, сейчас достану твой корм, - сказала Наташа и пошла к холодильнику.
   Наложив Максу треть блюдца кошачьего корма, она с удовольствием смотрела, как он стал жадно его уплетать. Кот периодически отрывался от своей кормушки, аппетитно чавкая наверняка вкусным кошачьим деликатесом, и что-то мяукал с забитой пастью в сторону своей хозяйки, наверное, благодаря её за проявленную заботу.
   Наташа достала из принесённого бумажного пакета две бутылки апельсинового сока, упаковку сухого завтрака, плитку шоколада и пачку кошачьего корма. Она открыла холодильник и разложила продукты по полкам, оставив сухой завтрак на столе.
   Летом темнело поздно, и на кухне было ещё светло от лучей заходящего за горизонт солнца. Тем временем Макс доел свою еду, вылизал блюдце, наверное, для того, чтобы хозяйке не пришлось мыть за ним посуду, и, мяукнув в знак благодарности, спрыгнул со стола, поднял свой длинный хвост и умчался по своим кошачьим делам.
  -- Вот все вы мужики такие! - сказала Наташа, грустно улыбнувшись. - Сначала подлизывается, потом получает, что ему нужно, и, наконец, сбегает.
   Она глубоко вздохнула, помыла за котом блюдце, поставила его обратно в шкаф и вышла из кухни. Проходя по коридору, Наташа правой ногой наступила на задник левого кроссовка и, вытащив из него свою изящную ножку, отправила кроссовок в недалёкий полет, слегка поддев его пальцами. Та же участь постигла и правый кроссовок. В низких белых носочках она зашла в большую комнату-студию с закруглёнными углами и высоким потолком.
   Посередине комнаты стояла огромная круглая кровать, на потолке над которой по контуру кровати было закреплено большое зеркало, тоже круглое. Одна стена комнаты была закруглена, и по всей её длине, от самого пола и до потолка, она была застеклена и представляла собой огромное полукруглое окно с выходом посередине на такой же полукруглый и длинный балкон за окном. Стекло на этом громадном окне было зеленовато-голубого цвета, со специальным электрочувствительным напылением.
   Наташа взяла лежащий на кровати небольшой универсальный пульт дистанционного управления, и нажала несколько кнопок. Оконное стекло плавно сменило цвет на светло-серый и перестало выпускать свет из комнаты наружу, хотя изнутри квартиры все было также хорошо видно. Штор на окнах не было -- это было не практично, не модно и не нужно благодаря стеклу с управляемой светопроницаемостью.
   Этим же пультом Наташа включила огромный вогнутый телевизор на стене, примыкающей к окну. На экране группа полуобнажённых девушек и парней синхронно танцевала, и все пели под ритмичную музыку какой-то новый музыкальный хит. Телевизор у Наташи был настроен только на семь музыкальных каналов, остальные программы ей были не интересны. ещё у неё была годовая подписка на интернет-фильмотеку, откуда в высоком качестве можно было смотреть онлайн любые фильмы, как новинки кинопроката, так и из категории "ретро". По вечерам вместе со своим парнем они частенько смотрели фильмы и из категории "для взрослых", но так ни разу и не досмотрели ни одного такого фильма до конца.
   Вдоль стены напротив окна, между двумя входными проёмами, ведущими один -- в кухню-столовую, а другой -- в комнату, выполняющую одновременно роли ванной, душевой и туалета, стояло несколько разных шкафчиков и полочек. Часть из них предназначались для одежды, другие для книг, третьи для сменного постельного белья, четвёртые использовались для сбора всякого хлама, который было жалко выбросить.
   Наташа подошла к одному из шкафчиков, открыла его высокую дверцу и посмотрелась во встроенное в дверь зеркало во весь её рост. Несколькими взмахами руки она поправила чёлку, затем сняла откуда-то прицепившуюся на плечо её белой рубашки тёмную нитку, скрутила её между большим и указательным пальцами в маленький клубочек и положила его на закреплённую на зеркале полочку для всяких маленьких нужных принадлежностей, с расчётом потом его выбросить в мусор.
   Она немного отошла от открытой дверцы к стоящему между кроватью и шкафом большому круглому пуфику, присела на его край и слегка нагнулась, чтобы снять тоненькие белые носочки. Из-под верхнего края её низких брюк показались две беленькие тоненькие ниточки трусиков с нанизанными на них маленькими блестящими бусинками.
   Затем Наташа встала, расстегнула пояс и змейку брюк, сделала несколько привычных движений бёдрами, позволяя брюкам сползти вниз под тяжестью ремня, и одновременно с этим расстегнула обе маленькие пуговицы на своей рубашке.
   Сняв рубашку и белоснежный лиф, она бросила их на пуфик, далее высвободила левую ногу с татуировкой в виде цветочков, из лежащих в её ногах брюк, поставила ногу на пол рядом, а правой ножкой, на которой ещё продолжали висеть брюки, лёгким движением отправила их туда же на пуфик, рядом с рубашкой.
   На носочках она подошла к зеркалу в двери шкафчика и несколько секунд любовалась собой, обнажённой, стоящей в одних маленьких белых стрингах. Она повернулась к зеркалу сначала одним боком, потом другим, как бы отмечая для себя, не набрала ли она за сегодняшний день лишних килограммов веса: сегодня у сотрудницы на работе был день рождения, и она угощала всех огромным вкусным тортом. Наташа не смогла устоять от предложения испробовать торта, и съела аж два куска -- таким вкусным и нежным он оказался.
   Конечно, эти два куска торта не могли испортить её безупречную талию -- её рабочий день длился 12 часов с тремя часовыми перерывами по желанию, что само по себе требовало больших энергетических затрат, плюс к этому один из перерывов Наташа использовала для занятий в тренажёрном зале при их Центре.
   На её правой ягодице, вверху, красовалась маленькая татуировка, изображающая охотившегося за разноцветными бабочками котёнка с золотым колокольчиком на красной ленточке, опоясывающей его шею и с развивающимися на ветру концами ленточки. Котёнок был изображён тонкими серыми линиями и напоминал скорее героя из какого-то мультика, с большой головой и красивыми девичьими глазами, один из которых был зажмурен.
   Эту татуировку Наташа сделала, когда ей исполнилось 16 лет. В тот день они с подругами отмечали её день рождения. Она впервые в своей жизни попробовала шампанского и, одурманенная им, согласилась на их дерзкое предложение сделать татуировку на интимном месте. Не смотря на такие неожиданные обстоятельства появления татуировки на своей попке, эта татуировка ей очень нравилась и она была рада, что сделала её тогда. При других обстоятельствах она бы никогда не подпустила никого к своему заду с иголкой и краской в руках и в резиновых перчатках.
   Краем глаза Наташа заметила тёмное пятно, и, повернув голову, увидела Макса, лежащего на её кровати, наспех застеленной утром светлой накидкой в нежно-розовый цветочек. Макс удобно расположился на кровати и облизывал свою переднюю лапу, то и дело поглядывая на свою хозяйку. Наташа не разрешала ему лежать в её постели, за что ему частенько от неё влетало, поэтому он решил воспользоваться случаем, и пока она раздевалась и любовалась собой в зеркало, тот незаметно запрыгнул на кровать и внимательно следил за её дальнейшими действиями. Хозяйка его поначалу не замечала, и Макс потерял бдительность и стал "умываться".
   Наташа грозно топнула на него ногой и громко сказала ему "брысь!". Молодой чёрный кот, которого она подобрала на улице год назад маленьким бездомным котёнком, сгруппировался и сел на краю кровати, внимательно ожидая дальнейшего развития событий. Наташа ногой нащупала застрявший под шкафом мячик, вытолкала его оттуда и подфутболила его в направлении телевизора, в дальний угол. Макс резко бросился за мягким мячиком и в два прыжка настиг его. Дальше они понеслись кубарем вместе с мячиком одним большим чёрным комком. Сделав несколько кувырков, Макс вскочил, и бросился прочь из комнаты за своей игрушкой, смешно пробуксовывая на поворотах по гладкому паркетному полу, застеленному мягким ковром только вокруг кровати в центре комнаты.
   Наташа закрыла шкаф, подошла к кровати и присела на корточки. Затем приподняла край покрывала и достала из-под него коротенькую белую майку с изображением какой-то голубой рыбки с неестественно большими глазами, и короткие джинсовые шорты, которые она недавно сделала сама из рваных брюк, отслуживших свой срок. Задние карманы с получившихся шорт она отпорола, и на их месте остались только тёмные пятна; спереди карманов не было, а снизу там, где раньше были брючины, висела бахрома из специально распущенных ниток.
   Наташа надела на себя вначале майку на голое тело, и сквозь неё стали заметны очертания кончиков её сосков. Красивую грудь молодой сформировавшейся женщины приятно подчёркивала облегающая короткая майка с глубоким вырезом. Затем она стоя надела на себя шорты, слегка не достающие до нижнего края её упругих соблазнительных ягодиц, и лишь бахрома скрывала тоненькую складку, отделяющую ягодицы от её гладких шелковистых бёдер.
   По другую сторону комнаты от кровати, напротив телевизора, стоял рабочий стол, заваленный какими-то книгами по астрономии, астрофизике и другим наукам. На краю стола струбциной была закреплена настольная лампа, а примерно в центре лежал большой белый ноутбук с глянцевой крышкой. Наташа подошла к столу, присела на его край и продолжая опираться одной ногой на пол, не желая выдвигать из-под стола стоящий там стул, взяла в руки ноутбук и решила проверить почту.
   В её почтовом ящике было два новых письма: первое от её недавнего парня, которого она вышвырнула из-за его измены с блондинкой, а второе -- от её подруги. Не открывая первого письма, которое наверняка было с сопливыми извинениями и просьбами его простить, она отправила его в корзину. Второе письмо от подруги Ирины она прочитала. В нем подруга хвасталась, что они с её парнем только что вернулись с морского курорта и приняли там решение пожениться. В конце письма была приписка: "Любимая Натали! Взгляни на наши с Сашкой морские фотки. Они, как обычно, на моей страничке."
   Наташа грустно улыбнулась, радуясь за подругу, и открыла в браузере страничку Ирины. Собственной страницы в интернете у Натальи не было. Её прошлый парень, работавший администратором по информационной безопасности в какой-то крупной кампании, как-то рассказал ей про то, что вся информация в сети находится под контролем спецслужб, а социальные сети -- есть не что иное, как огромная база данных о людях, которые сами, по собственной воле, обновляют и дополняют её. Такое положение дел озадачило Наталью, и она удалила из сети всю информацию о себе, которую раньше выкладывала не задумываясь. Не то, чтобы она боялась за собой слежки, или ей чего-то приходилось скрывать, нет -- она была законопослушной девушкой. Просто сам факт такой, даже гипотетической, слежки, когда ты не можешь ограничить степень проникновения в своё личное пространство, её очень сильно раздражал. Наташа была свободолюбивой, самоуверенной, коммуникабельной, с твёрдым характером и добрым сердцем девушкой.
   Она могла позволить любоваться своей красотой окружающим её незнакомым мужчинам, но при любых их попытках как-то переступить через минимально допустимый порог её личного пространства, Наташа очень резко и иногда даже грубо эти попытки пресекала, оставаясь при этом все такой же милой и улыбающейся девушкой, но с острыми как у кошки коготками.
   Мало того, небольшая публичность её даже слегка заводила и возбуждала. Однажды, ложась вечером в постель, она вышла из душа абсолютно голой и забыла, что до этого не перевела стекло окна в непрозрачное для наблюдателей снаружи состояние. Она так и ходила какое-то время вечером нагой, потом легла раздетой спать, а утром, встав с кровати, какое-то время ходила прекрасной обнажённой нимфой по комнате пока одевалась, и подставляя ранним утренним тёплым солнечным лучам свою обворожительную попку. Лишь одевшись, она машинально переключила стекла в режим прозрачности, но они так и остались зеленовато-голубого цвета... Тут-то она все поняла, и её лицо от стыда побагровело, а сердце -- сильно застучало. В то утро она всю дорогу до стоянки своего маленького автомобиля озиралась по сторонам и ловила взгляды прохожих, пытаясь разглядеть в них какой-нибудь упрёк или насмешку. Но ничего подобного или предосудительного на их лицах она так и не увидела. Никто ей не позвонил на мобильник на работе, никто не позвонил вечером домой по телефону или в двери, не пришло никакого письма от незнакомца-маньяка, как будто ничего и не было.
   С того дня Наташа решила для себя, что все, что касается её личного пространства, больше никого не должно интересовать. Она могла делать у себя дома то, что ей заблагорассудится -- это её дом и её территория. А если кто-то и будет за ней подсматривать -- то это его личные проблемы, мании или фобии. Иногда она даже специально оставляла окна полупрозрачными, понимая, что, возможно, кто-то может за ней сейчас подсматривать. Это ощущение заставляло её сердце биться сильнее, но нельзя сказать, что ей это было нужно или нравилось, или что тем более у неё было какое-то психическое отклонение. Да, она была развязной девчонкой, но все в определённых, игривых, пределах.
   Сегодня же у неё было совсем не игривое настроение. Она порвала отношения со своим парнем, и больше уже никогда не хотела его видеть и слышать. Наташа знала, что никогда и ни за что уже не простит его. Ей нужно было забыть его как можно быстрей, и продолжить жить дальше, как и раньше.
   Наташа закрыла крышку ноутбука, положила его обратно на стол, встала и пошла на кухню выпить бокал красного вина. Она прошла по коридору мимо лежащего в углу кота, уставшего гонять свою мягкую игрушку, и который слегка ударил её лапкой по ноге, не выпуская при этом когтей. Наташа улыбнулась ему и пошла дальше.
   На кухне она достала из холодильника недавно откупоренную бутылку вина, сняла висящий вверх дном бокал над небольшой импровизированной барной стойкой и налила себе половину бокала красного десертного вина. С бокалом она подошла к окну. Она редко меняла прозрачность стёкол здесь, в кухне-столовой, чаще всего оно было светло-серого цвета. За окном стемнело, и на небе уже сиял яркий диск луны. "Полнолуние" - подумала Наташа и отпила из бокала. Вино было холодным и терпким, его приятная прохладная и ароматная влага освежила её горло и проникла глубоко в неё, до самого разбитого сердца молодой и красивой девушки. Изнутри пошло тепло, и Наташа от расслабления закрыла глаза.
   Немного помедлив, она сделал ещё один глоток поменьше, так и не открывая глаз. Ещё через два глотка, когда бокал полностью опустошился, она открыла глаза, чтобы поставить бокал.
   На небе были лёгкие облака, то и дело норовящие закрыть собой луну. Наташе показалось что-то необычное в этой игре света и тени, и она ещё раз взглянула вверх, но набежавшее облако полностью скрыло за собой светящийся диск её любимого небесного тела.
   Она вымыла за собой бокал, насухо вытерла салфеткой и повесила его на место. Когда она вышла из столовой, свет за ней также плавно погас, как и загорелся перед тем, как она сюда вошла. В главной комнате-студии освещение успокаивающе моргало разными цветами под музыку очередного видеоклипа, транслируемого по телевизору. Вино и усталость расслабляли её ароматное тело, и Наташа решила принять ванну.
   Она прошла через всю комнату, взглянула одним глазом на устроившегося в её кровати Макса, но не стала его прогонять. Войдя в другой дверной проём, хозяйка молодого игривого кота зашла в ванную комнату, закрыла сливное отверстие в ванне и включила воду, выставив терморегулятор в привычное положение. Затем она взяла с полки и открыла баночку с солью для ванн и отсыпала часть содержимого под одну из струй воды, вырывающихся из боковых отверстий для гидромассажа. Вода стала пениться, а вся комната наполняться приятным ароматом из смеси запахов розы, апельсина и других благовоний.
   Наташа разделась догола, сбросив одежду прямо на пол рядом с дверью в ванную комнату, снова зашла внутрь и прикрыла за собой дверь, чтобы приятный благоухающий пар не выходил наружу и не остужал ванную. Она медленно погрузила своё гладкое слегка загорелое тело в воду, оставив над пенящейся поверхностью лишь маленькую чёрную головку, и откинулась на спинку. Воды набралось только половину, и до верха было ещё далеко. Её тело расслабилось под натиском массажных тёплых струй, бивших со всех сторон, и с огромным наслаждением она опустила веки; её губы расплылись в обворожительной лёгкой улыбке.
   Через несколько минут шум воды утих, отключённой автоматически, и было лишь слышно, как шумят и лопаются мыльные пузыри в полной тишине. Где-то за дверью в комнате, тихо играла музыка для блаженствующего чёрного кота посередине кровати, и Наташа слегка вздремнула.
   Она проснулась через мгновение, как ей показалось, когда вода уже начала остывать, но к этому моменту прошло уже минут 15-20, и все пузырьки, прикрывающие её прекрасное соблазнительное тело, давно исчезли. Наташа потянулась, зевнула, взяла лежащую рядом мочалку и несколько раз неохотно потёрла ей сначала свои длинные стройные ножки, затем руки и животик. Она расслабилась, и у неё не было большого желания истязать своё парное тело грубой мочалкой.
   Наташа встала, и струйки пенящейся воды, встревоженной внезапным подъёмом её тела из глубины, обильно скатывались по её груди, спине и ягодицам, и снова растворялись в глади основной массы воды у её ног. Она немного нагнулась вперёд и открыла сливное отверстие у ванны. Уровень воды стал предательски быстро уменьшаться, и Наташа протянула руку за висящим на крючке банным халатом. Не вытираясь, она надела его на своё влажное тело и встала на мягкий тёплый коврик, позволяя стечь на него остаткам ароматной мягкой тёплой воды, которой было дозволено ласкать её тело даже в самых интимных местах.
   В халате и с босыми слегка влажными ногами она прошла в свою комнату, одним взмахом сдёрнула с кровати покрывало, которое только что задремавший Макс в спешке рассудительно решил оставить, и бросила покрывало рядом на пол. Обычно Наташа была аккуратней, и старалась, по возможности, класть вещи на свои места, но сегодня она решила сделать себе маленький праздник непослушания, сняла влажный халатик и тоже бросила его рядом на полу. Завтра был выходной, и с утра не нужно было бы в спешке все убирать по своим местам. Полностью обнажённая, она укуталась под одеялом и моментально уснула.
   Натали проснулась через несколько часов глубокой ночью от того, что музыкальная программа по телевизору закончилась, телевизор отключился, и в комнате воцарилась тишина. Несмотря на отсутствие освещения, в комнате было светло от блестящей луны за окном. Её светящийся диск уже не был закрыт облаками, на небе блестели звезды, установилась ясная погода, но что-то с ней все равно было не так...
        -- Песчаный дьявол
   В комнате на прикроватной тумбочке приятным голубым светом тускло заблестела телефонная трубка. Через пару секунд голубой цвет стал насыщеннее, ещё через две секунды он перешёл из голубого цвета - в зелёный, ещё две секунды - зелёный сменился розовым. Человек, звонивший сюда, явно не соглашался с тем, что его звонок пытаются проигнорировать. Сдавшись перед натиском звонящего, телефон издал приглушённый звук, затем звук стал ещё громче, и наконец, его заметили. Свет над тумбочкой зажегся, и чья-то мужская рука со второй попытки схватила этот нарушитель ночного спокойствия.
  -- Алло, - сказал мужской голос в трубку.
   Трубка, как бы издеваясь над ним, снова зазвонила прямо ему в ухо.
  -- Дьявол! - выругался мужской голос и нажал кнопку на телефоне. - Алло, кто это? - повторил он раздражённо. - Что? Кто? А, Прохорова, ты что ли? Да, это я, я.. Стой, стой. Ты вообще, понимаешь, который сейчас час?
  -- Кто это? - не поворачиваясь к нему, сонным голосом, спросила лежащая рядом с мужчиной женщина.
  -- Да по работе звонят, - ответил ей, не прикрывая трубки рукой, мужчина, - сейчас погоди минутку, - добавил он в трубку.
   Пожилой мужчина спустил ноги с кровати и попал ими прямо в стоящие рядом с кроватью тапочки. Немного помедлив, как бы собираясь с силами, он разогнулся и встал с кровати, шумно выпустив воздух из лёгких. Затем он взял в руки лежащие на тумбочке наручные часы и поднёс их к глазам, пытаясь поймать угол, под которым он сможет увидеть стрелки часов в свете тусклого освещения. Мужчина шаркающими шагами вышел из спальни, закрыл за собой дверь и прошёл на кухню.
  -- Что у тебя там стряслось? Полчетвёртого утра, бог мой! - сказал он в трубку. - И что с ней не так?.. Не может быть!
   Мужчина выглянул в окно и посмотрел вверх. Так он простоял неподвижно около минуты. Затем уже бодрым и полностью проснувшимся голосом чётко сказал в трубку:
  -- Наталья. Встречаемся в Центре через полчаса. Успеешь?.. Ну и отлично.
  
   На Питерских улицах в четыре утра в июле достаточно светло, но при этом, как и, наверное, практически во всех остальных городах на планете в такое время суток, безлюдно. Наталья уже ждала его у дверей Центра космических технологий в своём маленьком автомобиле. Пожилой мужчина вышел из своего автомобиля и направился ко входу. Наталья вышла и пошла ему навстречу.
  -- Доброе утро, Евгений Михайлович! - поздоровалась она с мужчиной.
  -- Привет, - озадаченно ответил ей академик Иванов, - что-то я сомневаюсь, что, во-первых, сейчас утро, и во-вторых, что оно, уж тем более, доброе.
  -- Мне очень жаль, что пришлось Вас разбудить, мне показалось.. - произнесла в ответ Наталья Прохорова.
  -- Да ладно, все в порядке. Если то, о чем ты говоришь, правда, то...
   Он больше ничего не добавил вслух, так как не представлял, чем может оканчиваться такая фраза при подобных обстоятельствах. Наталья понимающе кивнула ему в ответ и они зашли в холл высокого нового здания Центра космических технологий. Охранник на входе потребовал у них документы и поинтересовался целью их столь раннего визита в выходной день. На что академик ему ответил:
  -- Да вот, нам с коллегой что-то не спится, решили премию себе заработать, выйти на внеурочные, так сказать. По выходным, говорят, платят в два раза больше.
   Охранник понимающе кивнул головой, улыбнулся и пропустил их внутрь.
  
   Этим же ранним утром, в половине пятого, телефонный звонок раздался у министра обороны Михаила Крюкова. Ночь была душной, и Крюкову не спалось, поэтому он быстро ответил:
  -- Крюков слушает.
  -- Михаил Афанасьевич, - услышал он в ответ. - Чрезвычайная ситуация, код 117.
  -- Ясно, - ответил Крюков слегка раздосадовано, - через пять минут буду на связи.
   Он быстро встал, оделся в военную форму и прошёл в рабочий кабинет. Кроме него в квартире больше никого не было: жена отдыхала в пансионате в Пятигорске, а дети уже давно были самостоятельными и жили отдельно.
   В небольшом квадратном рабочем кабинете у маленького наглухо зашторенного окна стоял прямоугольный стол из дерева какой-то тёмной породы. Рядом с окном за столом на стене был устроен стеллаж из нескольких полок, уставленных различными наградами и кубками. На левой от окна стене в рамках висели многочисленные дипломы и грамоты. Судя по всему, Крюков в молодости всерьёз занимался различными видами спорта: у него были награды и за победы в стрельбе, и по плаванию, и даже по нескольким видам единоборств.
   Это был высокий человек крепкого телосложения, оценить возраст которого с первого взгляда было достаточно непросто: занятия спортом в молодости одновременно делали его самоуверенным, серьёзным и мудрым старцем, а с другой стороны благодаря своей прекрасной физической форме он казался моложе.
   Посередине стола был установлен полупрозрачный экран с тремя чёрными сателлитами по бокам. В кабинете было темно, и лишь тусклый приглушённый серый свет от экрана слегка освещал помещение. Генерал-полковник сел в кресло перед этим устройством и активировал его, прикоснувшись большим пальцем правой руки к нижнему углу экрана. Экран включился, и перед Крюковым возникла голограмма из зала совещаний Совета государственной безопасности. В это время в настоящем зале совещаний пустынно, поэтому голограмма формировалась полностью в виртуальном пространстве, о чем сигнализировала небольшая мигающая красная надпись в левом верхнем углу "Вирт.".
   В экстренном совещании по делам государственной важности, связанным с безопасностью по коду 117, участвовали, помимо Крюкова, его заместитель по делам гражданской обороны и министр по предотвращению чрезвычайных ситуаций. Кроме них к совещанию были подключены учёные из Московского Астрономического Университета, а также академик Иванов из Центра космических технологий, и консультанты при правительстве Новой России по вопросам государственной безопасности.
  -- Доброе утро, коллеги, - поздоровался со всеми участниками Крюков. - Насколько я понимаю, судя по коду 117, дело неотложное, и связано с околоземным космическим пространством. Поэтому прошу инициатора ввести меня, и остальных коллег, в курс дела.
  -- Позвольте мне изложить суть проблемы, - начал министр по предотвращению чрезвычайных ситуаций , - а коллега из ЦКТ уточнит подробности.
  -- Хорошо, мы Вас слушаем, Антон Иванович, - согласился Крюков.
  -- Сегодня ночью наши учёные из ЦКТ обнаружили на Луне неопознанный объект, которого там раньше не было, - начал Антон Скоробеев, первый зам. Крюкова.
   Участники совещания заёрзали на местах, кто-то стал переспрашивать "неопознанный объект? Какой объект?..", но Крюков быстро пресек начинающийся беспорядок:
  -- Продолжайте! - скомандовал он Скоробееву.
  -- Происхождение объекта не установлено. Внешне он напоминает огромного размера кратер, хорошо различимый с Земли даже невооружённым глазом.
  -- Кратер, значит. А я уж было подумал... Как Вы считаете, этот кратер мог образоваться под действием каких-либо природных сил? - задал вопрос Крюков.
  -- Товарищ министр обороны, - начал отвечать на его вопрос академик Иванов. - Луна, из-за совпадения частоты вращения вокруг собственной оси с вращением вокруг Земли, всегда обращена к нам, то есть Земле, одной стороной. И именно на этой стороне мы и наблюдаем объект. Это означает, что для того, чтобы там образовался кратер такого размера, нужно чтобы метеорит с колоссальной скоростью пролетел где-то очень близко над поверхностью Земли, иначе он был бы притянут полем её тяготения. Однако, никаких метеоритов, приближающихся к нашей планете, зафиксировано не было.
  -- Выходит, что этот объект, для определённости будем называть его кратером, мог образоваться только под действием человеческого фактора? - уточнил Крюков.
  -- Несомненно, - ответил Скоробеев. - Либо, конечно, при содействии зелёных человечков, - добавил он с насмешкой.
  -- Зачем, по-Вашему, зелёным человечкам, как Вы их называете, делать кратер на нашей луне? - спросил один из учёных.
  -- Так вот и я тоже, представьте себе, считаю, что им это незачем, - ответил ему Скоробеев.
  -- А кому же тогда есть резон посреди ночи делать дырку у нас в небе? - спросил Крюков.
  -- Полагаю, что это испытание нового оружия, товарищ министр обороны, - доложил Скоробеев.
  -- Новое оружие? И чьё же оно? Наше?
  -- Я уточнял у наших инженеров, - ответил зам Крюкова по гражданской безопасности, - это не они.
  -- А жаль, господа учёные, жаль, товарищи военные! - отругал их Крюков. - Опять американцы нас опередили? Или ночью на Луну высадился десант из пары миллиардов китайцев и вырыл эту дыру, так, для прикола, флэшмоб такой они решили устроить?
   Крюков уже еле сдерживал себя от негодования. Все прекрасно понимали, что расстраивать министра обороны может быть вредно для их здоровья, поэтому им ничего не оставалось, как потупив взгляд, выслушивать его гнев.
  -- Значит так. Приказываю немедленно организовать экспедицию на... чёрт возьми, экспедицию на Луну... как же нелепо это звучит... и выяснить, что это было. Сапёрные лопатки, отряд кротов или взрыв.
  -- Товарищ министр обороны, - начал говорить его заместитель, - со всем уважением, это не очень разумно и может оказаться опасным. К тому же...
  -- А мне плевать, что это может быть опасным. Сделайте все безопасно, это Вы же отвечаете за гражданскую оборону, и, следовательно, за гражданскую безопасность тоже. А что разумно или не разумно -- не Вам решать! Не разумно оставлять этот факт без внимания с нашей стороны -- вот что действительно неразумно! - негодовал Крюков.
  -- Будет исполнено, товарищ министр обороны! - поспешно ответил тот.
   Крюков прервал сеанс связи и остался сидеть в задумчивости в своём кресле в полумраке. Через пару минут он раздвинул шторы, посмотрел на луну и заметил на ней серое пятно овальной формы прямо по центру её белого яркого диска. Пятно было огромным, размером в половину диаметра луны. Он взял со стола мобильный телефон и набрал номер.
  -- Алло, Женя? Извини, что разбудил. Тебе ещё не успели доложить про кратер?
  -- Какой ещё, к чертям, кратер, Миша? - ответил ему хриплый ото сна голос Полтавского.
  -- Значит, не успели. Ну что же, получу, так сказать право первой брачной ночи. Кратер на луне, ты глянь в окошко, и сам все увидишь.
   На том конце послышались какие-то шумы, по всей видимости, Полтавский встал с кровати и пошёл к окну.
  -- Ого, пятно какое. И что же это такое? - ответил он через несколько секунд наблюдений за небом.
  -- Пока не ясно. Есть предположение, что это -- результат испытания нового оружия.
  -- Нашего оружия?
  -- К сожалению, нет, не нашего, - ответил Крюков и покачал головой. - Я дал распоряжение кабинету безопасности, чтоб отправили туда экспедицию и разведали что к чему на месте. Может, станет ясно, откуда стреляли по Луне.
  -- Чертовщина какая-то, - ответил генералиссимус. - Кому понадобилось стрелять по луне? Что, больше не куда болванкой засадить? Она же у всех на виду. Ну, пальните вы куда-нибудь, по Марсу, например, и то не так заметно будет.
  -- Да, совсем не понятно... Ну, вот такие вот дела. Спокойной ночи, Евгений Михайлович, - ответил Крюков.
  -- Да куда уж теперь!.. - сказал Полтавский и дал отбой связи.
  
   По результатам совещания, закончившегося в 5:09 10 июля 2027, было решено отправить одного учёного и одного военного специалиста из штаба, который бы командовал всей операцией, при сопровождении отрядом из КВБР. Так как действовать нужно было незамедлительно, то в качестве стартовой площадки была выбрана недавно сформированная специально для подобных нештатных операций секретная база "Песчаный дьявол", что под Казахстаном.
   В своё время, туда были направлены лучшие бойцы из морской пехоты, ВДВ и космических войск, но в особом почёте был отряд морпехов, которые называли себя "Морской коготь". Это были лучшие в своём деле ребята, способные в одиночку решить любую поставленную перед ними, казалось бы, невыполнимую задачу. Остальные бойцы тоже не уступали им по своим военным качествам, но "Морской коготь" был под "шефством" самого Крюкова, а это значило многое: самое передовое вооружение -- опытные образцы прямиком из лабораторий вначале получали именно они, и лишь затем это вооружение распространялось на остальные отряды; новейшие разработки в области информационных систем; первые образцы кинетических бронекостюмов, и многие другие изобретения отечественных инженеров.
   Это была сверхсекретная военная база, доверие к её бойцам было самым высоким, даже охране генштаба Крюков доверял меньше, чем любому из бойцов "Песчаного дьявола". Нигде, ни на каких других военных базах даже не подозревали о том, какое здесь имеется вооружение. Конечно, слухи ходили разные, и журналисты по каждому неизвестному поводу все списывали на "некую сверхсекретную военную базу", но даже приблизительного её местонахождения никто не знал, да и достоверных фактов её существования они тоже не имели. Собственно говоря, официальное её наименование было "Объект 73", а "Песчаного дьявола" изобрели сами журналисты, а оно так и закрепилось за базой в виде её полуофициального названия среди тех, кто "был в курсе".
  -- Прохорова, я получил секретное строжайшее распоряжение от нашего правительства. Имён называть не стану, ты и сама их прекрасно знаешь, - после секретного совещания сказал академик Иванов ожидающей его возвращения из зала совещаний Наталье, которая не отрывала взгляда от экрана монитора с изображением лунной поверхности.
   Она постоянно вращала какие-то ручки на пульте управления огромным телескопом, которого нигде поблизости не было видно. Телескоп находился на крыше соседнего здания. Это здание располагалось в центре правильного выпуклого пятиугольника, образованного пятью примыкающими друг к другу корпусами Центра. На экране были видны мельчайшие подробности лунного кратера, а его поверхность казалась очень гладкой, без изъянов.
  -- Ну как, удивлена своей луной? - спросил академик, заглядывая в экран через её плечо.
  -- Это просто... поразительно. Ничего подобного раньше не видела, - ответила Наталья с пересохшим от волнения горлом.
  -- Да.. Мне тоже раньше не доводилось видеть такого идеального кратера.
   Они ещё несколько секунд смотрели в экран, и академик, делая паузы между словами, добавил:
  -- Хотелось бы тебе.. увидеть его.. поближе?
  -- Поближе? Здесь есть ещё какой-то более сильный режим увеличения? - с интересом спросила Наталья и вопросительно посмотрела на Иванова.
  -- Нет, я не об этом, девочка моя..
   На её обворожительном личике сформировалось выражение одновременного непонимания, надежды и удивления. Её большие бездонные карие глаза были широко открыты, а милый ротик замер в слегка приоткрытом положении и между её строгих, но в тоже время немного припухлых губ, показались белоснежные зубы. Иванов, глядя на это милое создание, которое решило посвятить себя науке вместо того, чтобы сиять на обложке какого-нибудь именитого глянцевого журнала, недоумевал -- когда же она все-таки успела привести себя в порядок?
   Ресницы были аккуратно подведены тушью, на безупречно гладкой коже лица у неё толи совсем не было изъянов, толи она успела навести макияж, а губы были покрыты лёгким еле заметным блеском. Она была само совершенство. От её тела исходил еле уловимый аромат, но при этом такой приятный, что хотелось забыть обо всем и наслаждаться им вечно. Эта приятная девушка, жаждущая романтики и упросившая его, уже пожилого старца, достаточно повидавшего на своём жизненном пути, перевести её в отдел визуального контроля под его подчинение, сидела посередине ночи в выходной день на работе и смотрела через телескоп на свой любимый спутник.
   Иванов смотрел ей в глаза. Академик был уже весьма пожилым человеком, и относился к Наташе как к дочке.
  -- Я хочу предложить тебе.. слетать на луну и посмотреть на этот кратер настолько близко, насколько ты этого захочешь, - сказал он ей.
   Наташа потеряла дар речи. Она не знала, что сказать. Её речь стала отрывистой, а движения потеряли координацию в пространстве. Она то и дело разводила руками, открывала и закрывала рот и хлопала глазами. Конечно же, она хотела слетать на луну. Мало того, она с детства мечтала об этом, и даже откладывала деньги с каждой зарплаты на двухчасовую путёвку на луну -- такую услугу отечественные космодромы начали предлагать лишь несколько лет назад, и это было чертовски дорого. Через несколько секунд она снова взяла себя в руки и выдавила только несколько слов:
  -- Я.. как? На луну?.. Да.. Конечно, я.. с удовольствием! А Вы не шутите? - пробормотала Наташа и набросилась на академика с поцелуями и наворачивающимися на глаза слезами.
   Она ещё не понимала, что это вопрос государственной безопасности, а не просто прогулка в научно-познавательных целях. Но академик и не хотел ей этого говорить. Он по-отечески обнял её, слегка похлопал рукой по спине и мягко отстранил от себя.
   Затем он подошёл к столу, взял телефонную трубку, отвернулся к окну и набрал внутренний номер дежурного. После нескольких секунд объяснений важности его последующей просьбы, он попросил подготовить мобильную лабораторию и стал называть перечень требуемого оборудования. Все перечисленное вместе с сотрудницей Натальей Прохоровой необходимо было срочно доставить в аэропорт -- там их уже ждал самолёт МЧС, об этом позаботился Скоробеев. Затем он повернулся к ошарашенной Наталье и с почтением и лаской в голосе сказал:
  -- Вот видите, Наталья Викторовна, я абсолютно серьёзен, как никогда.
   Наташа продолжала ошарашено смотреть на него. В её голове мысли как будто кипели в огромном котле, она пыталась поверить во все происходящее, но её разум наотрез отказывался это принимать всерьёз. Прошло пять или десять секунд такого состояния, и все её мысли куда-то испарились, котёл выкипел, а голова была пустой. Первая посетившая Наташу мысль оказалась про своего кота Макса, которого придётся теперь кормить её подруге Ирине.
  -- Да, хорошо... Я только подруге позвоню, чтоб она Макса проведывала? - сказала она вслух и вопросительно посмотрела на академика, как будто для кормления её домашнего животного требовалось его одобрение.
   Иванов улыбнулся и утвердительно покачал головой. Наташа достала из сумочки мобильный телефон и позвонила своей подруге, которая не особенно обрадовалась подобной просьбе в начале шестого утра в выходной день.
  -- Иришь, привет. Извини, что так рано звоню. Мне нужно срочно уехать из города... Нет, сейчас не могу.. потом.. давай я тебе завтра позвоню и расскажу.. Нет, не с ним.. Да, котёнка покормить прошу.. Угу, где обычно, в почтовом ящике, забери их только потом себе, не оставляй там... Спасибо огромное, ты меня очень выручила, целую, пока. Да, корм в холодильнике!
   Её подруга снова напомнила ей о бывшем парне Владимире. Боже, а ведь она уже почти забыла его! И от этой мысли Наташе вдруг стало неожиданно легко. Последние два дня она безуспешно пыталась его забыть, но у неё этого не получалось, каждые пять минут она вспоминала о его обмане и ей становилось от этого грустно и тоскливо. А сегодня ночью она успела и понежиться в ванной, и поспать, и даже, возможно, сделать какое-то научное открытие, и ни разу при этом она не вспоминала про него, ни разу! Наташа решила, что все то, что случилось с ней этой ночью, и что ещё случится в ближайшее время -- это все может быть только к лучшему. Её сознание прояснилось, сердце застучало по-новому бодро, и она почувствовала небывалый прилив сил.
  -- Я готова, - ответила Наташа академику.
  -- Я вижу, - ответил он, глядя на неё своим опытным взглядом, и на то, как она преобразилась по сравнению с последними несколькими днями.
   Её плечи и спина расправились, взгляд стал снова целеустремлённым и уверенным, и Евгений Михайлович, академик, опытный мужчина, преданный супруг и любящий отец двух дочерей, увидел перед собой не юную девушку, а молодой и свежий цветок, который минуту назад увядал, и который только что обильно полили прохладной родниковой водой -- этот цветок снова расцвел, поднял свой бутон к солнцу и расправил свои лепестки.
        -- Прибытие
   Ровно в 6:30 на военный аэродром Объекта N73 зашёл на посадку небольшой самолёт с красно-белой символикой МЧС Новой России. Песчаный грунт, через который пробивалась невысокая трава, в совершенно пустой равнине, окружённой со всех сторон невысокими холмами и горами, без каких-либо признаков того, что это глухое место -- и есть тот самый военный аэродром, внезапно пришёл в движение. Посередине равнины возникла желто-зеленоватого маскировочного цвета линия, длиной метров в 300, которая очень быстро стала увеличиваться в ширине, и буквально через 5 секунд превратилась в посадочную полосу. самолёт точно коснулся этой линии в самом её начале, метрах в 10 от границы раздела гладкого покрытия и песка. В тот же миг впереди стали открываться новые секции взлётно-посадочной полосы, а по мере продвижения по ней самолёта, который начал резко сбрасывать скорость, уже пройденные секции сзади него снова превращались в обычный песок, столь же стремительно, как и появлялись из него пару секунд назад.
   самолёт остановился, и последняя секция, на которой он находился, стала в несколько раз шире и начала быстро опускаться под землю. Вскоре самолёт полностью исчез под землей, а на его месте также быстро закрылись створки посадочного шлюза, засыпанного песком, и поросшего редкой травой. Уже в 6:32 над аэродромом опять царило безмятежное, ещё прохладное после ночного дождя, июльское утро.
   Громадный бункер, расположенный под песками и огороженный железобетонными искусственными холмами над ними, был сверхсовременным секретным аэродромом при базе "Песчаный дьявол". Это название оправдывало себя. Таких колоссальных подземных строений, укомплектованных самыми современными устройствами, приспособлениями, оборудованием и вооружением, больше нигде не было на всей территории Новой России.
   Огромные механизмы, приводящие все вокруг в движение и трансформирующие эту равнину в считанные секунды до неузнаваемости, требовали колоссальных затрат электроэнергии. Здесь же, тремя уровнями ниже, располагался и атомный реактор, работающий на тории и обеспечивающий безопасной электроэнергией не только весь аэродром, но и всю базу вместе с военным городком. Оставшиеся излишки электроэнергии продавались государству за небольшую плату.
   Внутри подземного бункера было много дешёвого искусственного света. Несмотря на раннее утро, здесь вовсю кипела работа. Обслуживающий технический персонал на первом уровне был одет в светлую жёлто-зелёную спецодежду и такого же цвета каски. Это было необходимо для маскировки в том случае, если по какой-либо причине шлюз бункера внезапно заклинит и им придётся выйти на поверхность для устранения поломки. В такой же маскировочный цвет были выкрашены все поверхности механизмов и спецтехники.
   У прибывшего самолёта открылся люк-дверь и откинулся вниз наружу. Его внутренняя поверхность играла роль трапа со ступеньками, а два троса по бокам, удерживающих образованный трап в раскрытом положении, играли роль поручней.
   По трапу не спеша и внимательно оглядываясь по сторонам спускался высокий худой человек в аккуратном чёрном костюме, белой рубашке, чёрном строгом галстуке и чёрных очках. Его блестящие в свете ламп лакированные чёрные туфли с острыми носами громко отстукивали каблуками по алюминиевому трапу. В его левой руке был небольшой чёрный кейс, а правая рука была плотно сжата в кулак. Несмотря на раскачивающийся под его весом трап, человек не опирался на поручни и твёрдо держался на ногах.
   Сделав несколько шагов, он спустился на стальную прорезиненную посадочную платформу маскировочного цвета, окинул взглядом бункер и направился к наблюдающему за всем происходящим Сергею.
   Капитан Сергей Воронов стоял рядом с огромным чёрным ховером платформой ниже. Эта платформа была железобетонной и, в отличие от остальных, уходила вглубь каменной стены, в которой был прорублен подземный туннель для связи с гарнизоном. Другой конец этого туннеля выходил на поверхность в пяти километрах южнее в небольшом ангаре, к которому вела извилистая песчаная дорога из гарнизона.
   Человек в чёрном костюме пересек стальную платформу с самолётом, на котором он только что прибыл, подошёл к стальному мостику, соединявшему её со стальными межплатформенными переходными дорожками и пройдя несколько десятков метров, оказался перед Вороновым.
  -- Вы Сергей Воронов? - спросил он.
  -- Так точно, капитан Сергей Воронов, - ответил ему Сергей. - С кем имею честь?
  -- Это не имеет значения, капитан. Называйте меня... "Чёрный", - ответил ему прибывший человек, на секунду задумавшись, как будто выдумывая себе эту странную кличку. - Научный специалист уже прибыл?
   Сергей немного опешил от такой секретности, при которой человек не хочет называть даже своего имени, и ответил, специально сделав ударение на слове "Чёрный":
  -- Нет, Чёрный, Ваш самолёт прибыл первым, ровно в 6:30. Мне дали указание встретить двух человек, и я полагал, что вы прилетите вместе.
  -- Я никогда не опаздываю. В отличие от других, - с лёгким оттенком презрения ответил Чёрный. - Пока мы будем ждать учёного, покажите мне, чем оборудован ваш автомобиль.
  -- Следуйте за мной, - ответил Сергей и провел его к задней двери ховера.
   Тем временем, инженеры в маскировочной форме подкатили к стоящему с выключенными двигателями самолёту небольшую тележку с лежащим на ней топливным цилиндром. Вдвоём они аккуратно подняли его и установили на прежнее место, откуда минуту назад вынули отработанный цилиндр.
   Через минуту турбины самолёта вновь зашумели, и над ним открылся шлюз. Самолёт улетел также быстро, как и прилетел, разгоняясь по замаскированной раздвижной взлётно-посадочной полосе.
   Сергей пробежался быстрым шагом от задней двери ховера, у которой оставил Чёрного, к кабине, быстрым уверенным движением взметнулся в кабину, находящуюся в полутора метрах высотой и нажал несколько кнопок на боковом сенсорном экране. Пока он ждал прибытия самолёта, у него было достаточно времени для того, чтобы хорошо изучить кабину ховера и освоиться с его управлением. Помимо положенного руля, двух педалей и нескольких сенсорных экранов, на которые выводилась вся сопутствующая информация, включая обзор внешнего периметра, на двух огромных приборных панелях спереди и сверху было расположено колоссальное количество разных переключателей, кнопок и приборов. Вначале они ввели Сергея в замешательство, но потом он понял, что все многочисленные переключатели и приборы просто электромеханически дублируют основную компьютерную систему в случае выхода её из строя. А пока компьютер работал, и разобраться с ним Сергею не составило никакого труда.
   У задней двери ховера послышалось сдавленное потрескивание уплотнительных прокладок, и массивная блестящая чёрная дверь вначале немного подалась наружу, а затем резко поднялась вверх под действием четырёх гидроцилиндров, замедляясь по мере приближения к верхней точке, и остановилась, полностью открыв дверной проём на всю ширину этого загадочного автомобиля. Из нижнего бампера выдвинулась подставка шириной сантиметров в 30 -- она служила ступенькой.
   Перед Чёрным открылся вид на внутренний отсек ховера, в котором плавно стали включаться лампы внутреннего освещения. Он поставил левую ногу на получившуюся ступеньку и уверенно вошёл внутрь, продолжая держать свой кейс в левой руке.
   Сразу за дверью он попал в небольшой десантный отсек длиной около полутора метров. Пол, стены и потолок десантного отсека были усеяны многочисленными углублениями с находящимися в них крючками. К нескольким крючкам были пристёгнуты карабины со скрученными в бухту широкими прочными лентами для крепления техники и перевозимых в отсеке бойцов. По бокам отсека в более длинных и глубоких углублениях находились поручни. Пол и стены ещё пахли новой резиной, которой была прорезинена сталь в этом отсеке. Резина позволяла увеличить трение и предотвращала проскальзывание обуви бойцов и перевозимого груза или вооружения, а благодаря тому, что все крепёжные элементы и поручни находились в углублениях, бойцы не рисковали о них удариться при резких маневрах ховера. На потолке и в полу перед самой наружной дверью было несколько длинных пазов, занятых выдвижными бронещитами, которые могли создать укрытие и позволяли вести огонь из него при движении ховера с открытой наружной дверью.
   От остального салона десантный отсек отделялся стальной бронированной дверью с прямоугольным иллюминатором, закруглённым по углам и выполненным из высокопрочного бронированного стекла. Дверь была достаточно широкой и располагалась по центру ховера. Чёрный подошёл к ней, протянул руку к углублению под иллюминатором и дважды нажал на кнопку, спрятанную сбоку. Такая конструкция предотвращала открытие двери при попадании по кнопке случайных предметов или выстрела.
   Сергей, который уже вернулся из кабины и последовал вслед за Чёрным, был неожиданно удивлён его знанием о таких тонкостях открывания двери. Конечно, Сергей и сам бы догадался, как открыть дверь после небольшого анализа её поверхности, но Чёрный это знал наверняка, как будто уже бывал здесь ранее. И это было странно, так как ховер был выпущен в единичном экземпляре, и это Сергей тоже знал наверняка. "А этот Чёрный -- не простой парень", - подумал Сергей про себя. Внутри ховера Сергей ещё не успел побывать -- тот небольшой отрезок свободного времени он посвятил изучению кабины, и поэтому он с интересом наблюдал за Чёрным и одновременно изучал ховер.
   Что-то щёлкнуло и еле слышно застрекотало внутри стальной бронированной перегородки, отделяющей десантный отсек от остального внутреннего коридора, и массивная стальная дверь сдвинулась с места, задвигаясь в стену. Через иллюминатор было видно как внутреннее помещение стало тревожно мерцать красным светом, отражая вспышки сигнального фонаря над дверью с внутренней части коридора. Дверь быстро набрала скорость и скрылась внутри стальной перегородки. Тревожный звон сигнализации, издающей довольно громкий предупреждающий сигнал об опасности, связанной с открытой дверью, начинал уже действовать на нервы даже, несмотря на то, что сигнализация включилась какие-то три секунды назад.
   Чёрный, идущий внутрь ховера впереди Сергея, поравнялся с дверным проёмом, повернулся вполоборота налево и свободной правой рукой нажал на кнопку отключения звука тревоги. Наступила облегчающая тишина, но световая сигнализация продолжила мигать красным светом над открытой дверью. Чёрный продолжал крепко держать за ручку свой тонкий чёрный кейс в левой руке и сделал два шага вперёд внутрь салона. Сергей поспешил за ним.
  -- Прикройте за собой дверь, - сказал ему Чёрный.
   Сергей обернулся к дверному проёму и стал искать какой-нибудь выключатель или кнопку, похожую на кнопку закрытия двери.
  -- Слева внизу, - подсказал ему Чёрный, - или справа. Там есть дублирующая.
   Сергей увидел большую красную круглую кнопку в виде гриба на жёлтом, с красными косыми полосами, квадратном фоне. Кнопка находилась на уровне немного выше колена, по всей видимости так низко для того, чтобы её можно было активировать любым подручным предметом или ногой. При этом, для человека среднего роста она была практически на уровне опущенной руки.
   Сергей нажал на приятно пружинящую кнопку и дверь в ту же секунду пришла в движение, вначале медленно, ускоряясь к середине своего движения и в конце снова замедляясь, затем она плотно вошла в отведённый для неё паз в ответной боковине дверного проёма и Сергей услышал слабое шипение -- это надулась воздушная герметизирующая подушка. Световая сигнализация погасла и Сергей остался наедине с Чёрным в длинном довольно широком коридоре, ширины которого было достаточно для того, чтобы два человека спокойно могли в нем разойтись. Откуда-то снизу и с потолка коридор освещался мягким белым светом.
   Они стояли в оружейном отсеке. Слева от них, или по правую сторону от коридора, если бы они сейчас двигались не внутрь, а наружу, находились оружейные шкафы, полностью укомплектованные современным вооружением на двенадцать бойцов. На противоположной стене была дверь, ведущая в душевую кабинку и, по совместительству, биотуалет. Чёрный осмотрелся по сторонам, провел рукой по гладкой полированной поверхности из прочного упругого прорезиненного пластика, покрывающего стены и двинулся дальше, переводя взгляд с пола, выполненного в этой части из толстого стального листа с отверстиями и небольшими выпуклостями, на высокий потолок.
   В трёх метрах от двери оружейный отсек заканчивался и начинался транспортный отсек, отделяемый бронированным стеклом с проёмом для прохода посередине. За этим проходом была установлена ещё одна небольшая плита из бронированного стекла таким образом, что для того, чтобы пройти внутрь, надо было бы войти в этот проход и свернуть влево или вправо, обходя эту плиту. Больших неудобств это не доставляло, но уберегло бы находящихся в транспортном отсеке людей от обстрела. Здесь были установлены удобные мягкие широкие кресла с регулируемым углом наклона спинки -- три ряда по два кресла в каждом по обе стороны от центрального прохода -- всего двенадцать кресел, направленных лицом к оружейному отсеку и выходу. Пол был застелен не пачкающейся мягкой бордовой искусственной тканью, окон не было -- вместо них висело шесть сенсорных экранов около каждого ряда. В потолке виднелась большая решётка системы кондиционирования воздуха и несколько светильников.
   Сразу за рядами кресел находился спальный отсек с небольшим прямоугольным столом посередине. Этот отсек был отделён от остального пространства транспортного отсека звукоизоляционной перегородкой и дверью. По обеим коротким сторонам от стола были оставлены небольшие проходы, а вдоль длинных сторон к полу были прикручены, как и сам стол, две длинные скамейки, обитые материей. Здесь солдаты могли принимать пищу и проводить совместный досуг при длительном путешествии, коротая время игрой в настольные игры, в то время, как остальные спали в стеклянных спальных капсулах, которых Сергей насчитал 15 штук.
   Чёрный обошёл широкий стол с левой стороны, Сергей последовал за ним, обходя стол справа. Они встретились посередине около проёма в невысокой стальной сетчатой перегородке, за которой стояли и висели несколько шкафчиков и холодильник для продуктов. Сергей пропустил вперёд Чёрного, и тот, пройдя мимо шкафчиков, приблизился вплотную к глухой двери в инженерный отсек.
   Эта дверь была также бронированной, но уже без иллюминатора и с цифровым номеронабирателем вместо ручек и кнопок для её открывания в небольшом углублении. Чёрный полностью заслонял собой дверь, поэтому Сергей не увидел набираемую им комбинацию, но зато насчитал девять отдельных тихих звуков, издаваемых при нажатии на кнопки номеронабирателя. Дверь уже привычно задвинулась во внутрь бронированной перегородки и Чёрный не произнося ни звука двинулся внутрь. Сергей проследовал за ним.
   По обе стороны от тёмного коридора были установлены высокие панели с несметным числом больших и маленьких экранов, кучей каких-то тумблеров, кнопок, клавиатур и светящихся в темноте разноцветных светодиодов. Рядом с панелями было установлено по три кресла с каждой стороны от прохода. Получалось, что ховер был рассчитан на двенадцать бойцов, шестерых инженеров-компьютерщиков, и ещё троих человек, находящихся в кабине -- одного водителя и двоих наводчиков, управляющих внешним вооружением ховера. Итого -- 21 человек.
   Сергей заворожённо осматривал мерцающие в темноте панели, а Чёрный тем временем сел в одно из кресел, открыл свой кейс и достал из него тонкий полупрозрачный планшетный компьютер. Затем он начал быстро нажимать какие-то кнопки и стремительно проноситься по многочисленным окнам и меню на сенсорных экранах. Сергей заметил, как планшетник Чёрного и небольшой экран ховера синхронизировались, и на них обоих побежала одинаковая темно-голубая полоска, отображающая прогресс обмена данными. По завершении обмена Чёрный снова ещё несколько раз что-то нажал, и экраны опять погасли. Он спрятал компьютер обратно в кейс и поднялся.
  -- Что это было? - спросил его Сергей. - И на каком основании Вы...
   Сергей не успел договорить, как заметил, что у Чёрного в руках появился какой-то небольшой блестящий предмет, который тот протянул в его сторону. Молниеносная реакция и отработанное годами чувство опасности сделали своё дело, и Сергей быстрыми движениями скрутил Чёрного в узел и повалил на пол в проход. Из руки Чёрного выпала блестящая упаковка жевательной резинки.
  -- Это всего лишь жевачка.., - сдавленно прошипел Чёрный, будучи вдавленным лицом в пол коленом Сергея.
   Сергей теперь уже видел, что это действительно не то, о чем он подумал мгновение назад, но отпускать Чёрного не стал.
  -- Какого черта Вы тут устроили со своим компьютером? - грозно спросил Чёрного Сергей и ещё слегка придавил его коленом.
  -- Я обновлял прошивку центральной системы управления, - натужено ответил Чёрный в пол. - Твою мать, капитан, ты слезешь сегодня с меня, или мы тут так и будем с тобой обниматься?
   Сергей, неспеша освободил Чёрного от своего зажима и позволил тому встать. Чёрный долго расправлял руки и спину, выгибался и вертел головой под разными углами, пытаясь оправиться от последствий удушающего приёма.
  -- А Вы, капитан, лихой брат. Скольких Вы переломали этак? - спросил через минуту физических упражнений Чёрный.
  -- Многих. Вам ещё повезло, что это была жевачка. - ответил ему Сергей, начиная успокаиваться. - Кто Вы такой, Чёрный?
   Чёрный помедлил с ответом.
  -- Я принимал непосредственное участие в проектировании и разработке этого ховера, - ответил ему Чёрный, пристально глядя в глаза Сергею. - А сейчас я здесь для выполнения особого поручения из штаба, и Вы, вместе со всем Вашим гарнизоном, этим аэродромом и ещё черт знает чем, беспрекословно подчиняетесь моим распоряжениям!
  -- Виноват, - ответил Сергей, опустив глаза.
  -- Конечно, виноват! - вспылил Чёрный. - Ну да ладно, будем считать это неприятным недоразумением и попытаемся забыть, - уже смягчённо произнёс Чёрный, все ещё растирая плечо.
   В это время послышался приближающийся рёв турбин заходящего на посадку самолёта и Чёрный сказал почти по-дружески:
  -- А вот, кажется, и наш друг, учёный, прибыл. Идёмте, капитан. Только я Вас прошу, не поломайте несчастного пополам при Вашем армейском знакомстве.
  -- Постараюсь, - произнёс Сергей и криво улыбнулся в ответ.
   Когда они вышли из ховера и Сергей закрыл наружную дверь десантного отсека, прибывший самолёт уже спускался на шлюзовой платформе, а его турбины останавливались. На самолёте также была символика МЧС, но этот оказался немного больше, того, на котором прибыл Чёрный. Через несколько секунд платформа с самолётом заняла своё место, и к нему подъехал автоматизированный передвижной трап, управляемый одним из инженеров в маскировочной рабочей форме. Турбины самолёта полностью остановились, и напротив трапа в фюзеляже открылся люк: его дверь задвинулась внутрь самолёта, и за ней показался мужчина в спецформе, по которой Сергей определил, что это пилот самолёта.
   Двое рабочих поднялись по трапу и прошли внутрь самолёта. Через короткий промежуток времени они снова появились в проёме, уже с громадными чёрными сумками в руках. После этого им пришлось ещё два раза подниматься и спускаться с полными руками. В результате внизу на платформе образовалась приличных размеров куча, состоящая из сумок и нескольких ящиков. После того, как рабочие вынесли последнюю порцию вещей, следом за ними вышла Наталья Прохорова.
   Увидев спускающуюся по трапу девушку, Сергей с Чёрным переглянулись, но ничего не сказали, а продолжили за ней наблюдать, стоя в стороне на соседней платформе. Девушка спустилась и что-то спросила у ожидающих её рабочих, один из которых подал ей руку, когда она сходила с трапа на твёрдую платформу. Рабочий ей что-то ответил и указал рукой в сторону Сергея и Чёрного.
   Наталья двинулась к ним навстречу, и Сергей решил, что будет правильным, если он тоже к ней подойдет. Он ещё раз искоса взглянул на Чёрного, который не собирался сдвигаться с места, и сделал уверенный шаг. Он шёл навстречу очень привлекательной девушке, которая завидев его стала робко улыбаться. Наталья была одета также как и накануне вечером: в светлых коротких джинсах с низкой посадкой и короткой лёгкой белой рубашке с рукавами до середины плеч. Она не ожидала тогда, дома, когда звонила академику Иванову посреди ночи, что ей придётся срываться с места и лететь спецрейсом за тысячи километров неизвестно куда.
   Её длинные ноги в обтягивающих коротких брючках и белых кроссовках привлекали внимание Сергея и путали ему мысли; хорошо заметная грудь этой девушки в обтягивающей рубашке тоже не способствовала концентрации, поэтому он решил сосредоточить свой взгляд на её лице. Сергей никак не рассчитывал увидеть такую молодую и красивую девушку, он ожидал встретить какого-нибудь бородатого в очках пожилого профессора, но никак не её. Её густые коротко стриженые волосы, уложенные в аккуратную стильную причёску, по бокам едва доставали до низа головы, а сзади были немного длиннее и переходили в небольшой густой хвостик, завивающийся набок. Её выкрашенная в чёрные и красные косые полосы чёлка, сдвинутая набок и прикрывающая брови, никак не ассоциировалась с учёным-профессором.
   Сергей подошёл к Наталье, когда она поравнялась с краем платформы, на которой опустился доставивший её с грузом самолёт. Она была на голову ниже Сергея, и поэтому смотрела на него снизу вверх. Её верхние веки с длинными чёрными ресницами прикрывали верхнюю часть радужки до самого круга зрачка, и это делало её взгляд по-особому привлекательным и томным. Они встретились взглядами -- её глубокий с лёгкой улыбкой на губах, и его -- обезоруженный неожиданной красотой, ворвавшейся в размеренную жизнь командира отряда специального назначения и пронзивший его сердце навылет.
   Сергей был обречён. Защиты от женской красоты в их военной части не было, да ему раньше и не приходилось много думать о женщинах. Постоянные командировки в горячие точки, где нельзя думать ни о чем другом, кроме своего задания -- иначе ты обрекаешь себя и своих товарищей на смерть. Ему встречалось много девушек в разных городах, стройных и красивых, у многих он оставался на ночь, но ни одна так и не смогла завоевать его сердце, как бы ни старалась.
   Но то, что произошло здесь, за несколько секунд, было похоже на какое-то волшебство -- Сергей смотрел в её глаза, и ему казалось, что все вокруг остановилось: остановилось время, стих шум машин и механизмов, и все перестало существовать кроме этой девушки, смотрящей на него из-под своей забавной чёлки. Её блестящие влажные темно-розовые губы смущённо улыбнулись, она отвела взгляд в сторону и о чем-то его спросила.
   Сергей заворожено смотрел на неё и ждал чего-то, потом до него дошло, что девушка что-то сказала.
  -- Что?.. - растерянно переспросил он.
   Девушка широко улыбнулась и спросила ещё раз:
  -- Вы -- Сергей Воронов?
  -- Да, это я, - ответил ей Сергей, сконцентрировавшись на вопросе. - А Вы и есть тот самый профессор?
   Девушка тихонько хихикнула и в ответ сказала:
  -- Да, я работаю координатором визуального слежения в Центре космических технологий. Я, конечно, не профессор, а "всего лишь" доктор наук.
  -- О, простите мою безграмотность в таких вопросах, - вежливо ответил Сергей. - Я не ожидал увидеть.. такую.. девушку, здесь у нас. - начал извиняющимся тоном оправдываться Сергей.
  -- Да, мне многие говорили, что я не похожа на учёного. - улыбнулась Наталья, и добавила, - Наверное, это из-за моей причёски.
  -- У Вас классная причёска! - искренне ответил Воронов. - Редко встретишь девушку-учёного с такой причёской.
  -- Вот и я о том же, - подтвердила Наталья.
   Она деловито скрестила за спиной внизу руки, слегка наклонилась вперёд и представилась, глядя в глаза Сергею и слегка улыбаясь:
  -- Прохорова Наталья, рада познакомиться.
  -- Очень приятно! - с радостью ответил Сергей. - А я Сергей. Сергей Воронов.
  -- Я уже знаю, - ответила Наталья и непринуждённо засмеялась.
  -- Да, точно, - растерянно ответил Сергей, почесал затылок и спросил. - Ну, так что, поехали?
  -- Да, конечно, только нужно загрузить в машину вон те вещи, - и Наталья указала рукой на недавно выгруженные из самолёта сумки и ящики.
  -- Будет сделано, товарищ Прохорова! Я Вас провожу к ховеру. - по-военному напыщенно, но с долей иронии, ответил Сергей, отдал честь и направился к сумкам.
   Сделав пару шагов, он повернулся к смотрящей ему вслед Наталье и добавил:
  -- Подождите меня здесь, я Вас провожу.
  -- Хорошо, - повиновалась Прохорова и осталась стоять на месте.
   Она никогда раньше не видела ничего подобного. Сначала их самолёт пошёл на посадку между гор прямо на песок. И этот песок вдруг раздвинулся перед самой посадкой и превратился в посадочную полосу. А потом, когда самолёт остановился посреди пустынной песчаной равнины и начал опускаться под землю, равнина оказалась огромным подземным аэродромом. Наталья понимала, что это какое-то очень секретное и важное место. Здесь, внутри было все очень серьёзно. Огромные механизмы, движущиеся многоуровневые платформы, суетящиеся люди, и странные самолёты вдали...
   Сергей подошёл к одному из рабочих и попросил помочь с транспортировкой груза до стоящего неподалёку ховера. Человек согласился и подогнал транспортёр. Вместе с Сергеем они погрузили вещи в кузов компактного грузового электромобиля без крыши, и, когда транспортёр поехал в указанном направлении, Сергей быстрым шагом пошёл к ожидающей его Наталье.
   Девушка высоко задрала голову и с неподдельным интересом рассматривала это колоссальное архитектурное сооружение. Сергей предложил ей пройти к машине, и она согласилась, кивнув головой. Всю дорогу, пока они шли к ховеру через многочисленные дорожки, отделённые жёлтыми полосами от основного пространства, и переходные мостики, Наталья вертела головой по сторонам и своими большими карими глазами поглощала окружающую её обстановку.
   Тем временем Чёрный открыл десантный отсек ховера и помог рабочему погрузить туда вещи Натальи. После этого он снова закрыл отсек из кабины и остался дожидаться Сергея и Наталью.
   Сергей шёл рядом, пропуская Наташу на поворотах и подавая руку на спусках по крутым ступенькам, забегая вперёд перед ней. Наташа благодарно ему улыбалась в ответ, и он, высокий и сильный, чувствовал себя нужным ей, такой хрупкой и беззащитной в этом незнакомом ей высокотехнологичном месте. Когда он брал её за руку, такую маленькую с нежной гладкой ухоженной кожей, помогая ей перейти по мостикам, то чувствовал как резко учащалось его сердцебиение и внутри него как будто миллиарды маленьких острых иголочек начинали покалывать в каждой клеточке его сильного и грубого, натренированного уничтожать врагов, организма.
   Они подошли к стоящему рядом с ховером Чёрным.
  -- Знакомьтесь, - сказал Наталье Сергей. - Фамилия этого господина в чёрном и слегка помятом костюме -- Чёрный.
   Чёрный оглядел себя и попытался расправить образовавшиеся после недавнего неприятного инцидента складки на своём костюме, попутно отряхивая с себя несколько пылинок, непонятно откуда взявшихся.
  -- Это Наталья Прохорова, наш учёный. - представил Сергей Наталью.
  -- Очень приятно, - ответил Чёрный.
  -- Взаимно, - улыбнулась она в ответ этому странному господину, чья фамилия как нельзя кстати подходила под его внешний вид. - А как Вас зовут?
  -- В каком смысле? - не понял простого вопроса Чёрный.
  -- Ну, Ваша фамилия -- Чёрный. А имя у Вас есть? - с интересом спросила Наташа.
  -- Имя? - Чёрный слегка напрягся. - Есть. Но Вы называйте меня просто -- Чёрный.
   Наташа вопросительно и с недоумением посмотрела на Сергея. Капитан поднял вверх плечи и развел в ответ руками в стороны, после чего Наташа сдавленно улыбнулась и ответила Чёрному:
  -- Хорошо. Так и буду Вас называть -- Просто Чёрный.
   Сергей оценил шутку девушки и засмеялся, Наташа тоже не смогла сдержаться и хихикнула, прикрыв рот рукой, после чего сразу же извинилась:
  -- Ой, простите, пожалуйста, здесь все так странно и необычно...
  -- Ничего, привыкнете, - сурово ответил Чёрный и направился к кабине ховера.
   Сергей предложил Наташе садиться в ховер и они пошли к кабине вслед за Чёрным. Когда она увидела этот громадный, чёрный и блестящий автомобиль, бампер, зеркала и некоторые другие хромированные детали которого отражали мириады огней, она была просто в восторге. Сергей занял водительское кресло, Чёрный сел с другого края, а Наташу, по её просьбе, посадили в середине так, чтобы она могла быть в центре всего происходящего в кабине.
   Ховер мягко тронулся с места, бесшумно развернулся, описав круг приличного радиуса, и скрылся в подземном туннеле, ярко освещённом множеством огней. Через несколько минут они выехали на поверхность через специальный ангар, служащий одновременно контрольно-пропускным пунктом в подземный аэродром и средством маскировки. С воздуха ангар был неприметным сооружением, достаточно большим, чтобы в нем могло поместиться несколько ховеров и маленьких одноместных самолётов. Рядом с ангаром было пустынно и, иногда, из него действительно выезжали эти самолёты -- это было развлечение для солдат, и небольшая тренировка для настоящих пилотов, управляющих огромными транспортными самолётами, взлетающими уже с настоящего подземного аэродрома в нескольких километрах отсюда.
   Никакого желания устроить тряску по пути обратно у Сергея уже не возникало. Он с удовольствием отвечал на забавные вопросы Наташи относительно ховера: о том, почему у него нет ни единого окна, зачем тут столько разных экранов и кнопок, и тому подобные вопросы девушки, которая, как она призналась, ничего сложнее собственного автомобиля и управляемого телескопа в лаборатории не видела. Правда, пару раз они все-таки въезжали в колею, но электромагнитная подвеска ховера плюс рамная конструкция кузова с шестью осями и независимая амортизационная система кабины нивелировали это недоразумение, и к удивлению Сергея, он даже не почувствовал и намёка на какие-то удары или вибрации.
   В кабине тихо играла музыка, транслируемая местной радиостанцией, ведущий кого-то поздравлял с днем рождения, а приятные ласковые лучи солнца, попадающие в многочисленные видеокамеры наружного периметра ховера, оставляли на обширных экранах загадочные круги и полосы.
  -- Эх, если б здесь и вправду было бы окно или хотя бы форточка, - сказал Сергей вслух. - На улице такая шикарная погода!
   Наташа тоже спросила, почему здесь нет окон, на что Чёрный самодовольно ей ответил:
  -- Ховер представляет собой бронированную вооружённую и полностью изолированную от окружающей среды транспортную самодвижущуюся установку. Любые, как вы их называете, форточки, могут стать местом проникновения ядовитых газов, а водитель, которого будет через них видно -- прекрасной мишенью для снайпера.
  -- А для чего было нужно меня встречать на такой ужасной машине? - спросила Наташа у Чёрного.
  -- А это Вы вон у того вояки, который вначале действует, а потом думает, спросите. - бросил камень в огород Сергея Чёрный. Наверное, он до сих пор злился на Сергея из-за ситуации с жевательной резинкой.
  -- Кстати, Чёрный, а зачем Вы хотели предложить мне жевачку? - спросил его Сергей, вспомнив об этом.
  -- Из знака уважения. - буркнул ему в ответ Чёрный, и добавил - По-дружески.
  -- Не больно то Вы похожи на дружелюбного.
  -- Хотел тебе напомнить, капитан, что иногда лучше жевать, чем говорить. Ты слишком много вопросов начал задавать.
  -- А, ну вот это уже больше похоже на правду, - согласился Сергей и довольно улыбнулся. - А что касается выбора транспортного средства, то это распоряжение полковника Алексеева. Я хотел для вашей транспортировки микроавтобус взять, но он настоял на ховере.
   Наташа с интересом наблюдала за разговором двух мужчин и попеременно обращала свой взгляд то на одного, то на другого, пытаясь разобраться, из-за чего Чёрный недолюбливает Сергея, или наоборот.
  -- Я бы тебе даже детской радиоуправляемой машинкой управлять не доверил, - сказал Чёрный.
  -- Это почему же? - решила заступиться за него Наташа. - Посмотрите, как хорошо он ведет автомобиль.
  -- Да это автопилот его ведет, а не он сам! - сказал Чёрный и злобно засмеялся. - Ну-ка капитан, попробуй покрутить баранкой в разные стороны.
   Сергей был несколько ошарашен подобным заявлением, хотя мысли сомнения уже закрадывались в его голову. Ховер, действительно, как-то тупо реагировал на органы управления. Когда Сергей давал газу, он и не думал ускоряться, а при попытке притормозить -- он тоже не всегда начинал торможение сразу. Сергей списывал это на огромный вес автомобиля и на то, что он в первый раз им управляет, и у него нет такого опыта вождения, как, например, у Авдеева. И Сергея это устраивало, потому что так даже получалось лучше -- ховер плавно входил в повороты и более разумно использовал силу инерции.
  -- А кто включил автопилот? - с негодованием спросил Сергей, и вправду увидев на одном из экранов надпись "Автопилот".
  -- Автопилот включается автоматически, когда в его навигаторе поблизости нет никаких других дорог, и если его при этом не выключить, - поучающе ответил Чёрный.
  -- А если навстречу будет ехать другая машина, или внезапно появится какое-то препятствие? - спросила у Чёрного Наташа.
  -- Искусственный интеллект справится, - уверенно ответил Чёрный.
  -- Вот это да! - с восхищением произнесла Наташа.
   Сергей злобно щёлкнул пальцем по зелёной надписи "Автопилот" и надпись сменила цвет на бледно-серой. Машина стала гораздо более отзывчивой и управляемой.
   Они подъехали к КПП при въезде в военный городок с крупной забавной надписью, которая всех, кто её видел, неизбежно повергала в культурный шок: "Добро пожаловать в п. Новокаспийск. Территория охраняется. Вход и въезд воспрещён", и ниже, уже более мелким шрифтом указано требование предъявить документы дежурному. Было решительно непонятно, как можно одновременно приглашать в "п. Новокаспийск" и в тоже время запрещать туда входить и въезжать. Сергей прекрасно знал, что никакого дежурного здесь нет, и никогда не было, что все автомобили в военной части имеют специальную радиометку для опознавания на КПП, а пройти или проехать без такой метки через КПП невозможно -- автоматические турели вначале откроют предупредительный огонь, целясь в землю перед тобой, а дальше.. дальше никто не знает, так как за все время существования военной базы под вывеской посёлка Новокаспийск никому ещё не пришло в голову добираться сюда по бездорожью: сюда не ведет ни одна дорога, этого посёлка нет ни на одной карте, кроме секретных военных, над этой территорией не пролегает ни одного воздушного пути, а снимки с гражданских спутников корректируются службой госбезопасности.
   Ховер, управляемый Сергеем Вороновым, беспрепятственно проехал мимо плаката с предупреждающей надписью, и въехал в город. На влажных улицах уже появились прохожие, и то тут, то там мимо них проезжали автомобили, везущие своих хозяев по известным только им делам. Огромный чёрный с хромом автомобиль свободно разворачивался на просторных широких улицах, как будто специально спроектированных под такие габариты автомобилей. Наташа и чёрный с интересом смотрели то во фронтальный, то в боковые экраны и рассматривали прохожих, выходящих из невысоких трёхэтажных зданий. На улицах было много зелени: невысокие деревья и кустарники отгораживали проезжую часть от домов и детских площадок, во дворах были высажены цветущие клумбы и устроены фонтаны, под деревьями и вокруг тротуаров зеленел свежестриженный газон.
   Они проехали мимо парка с густыми деревьями разных пород: здесь были берёзы, осины, клёны и ещё множество каких-то других деревьев, а вокруг парка, как бы очерчивая его границы, стройным рядом стояли зелёные ёлочки, чередующиеся с пихтами. Они обогнули этот парк и проехали мимо больницы с большой вывеской, рассказывающей о том, что здесь имеется самое современное медицинское оборудование, а номера все без исключения "люкс", и что в этой больнице самые лучшие врачи, и множество других хвалебных надписей. В общем, не больница, а -- курорт: приезжайте, болейте на здоровье, ну или лечитесь. впереди показался отдельно стоящий двухэтажный особняк, отделанный снаружи светлым резным камнем за высоким кирпичным забором.
  -- Вот мы почти и приехали, - сказал Сергей. - Весь этот особняк для Ваших удобств.
   Наташа и Чёрный стали приглядываться к картинке на экране, которая становилась все крупнее, и Наташа спросила, когда они уже въезжали в ворота, открывшиеся автоматически:
  -- А что это за место?
  -- Здесь мы селим самых ожидаемых и лучших наших гостей, - с гордостью ответил Сергей, - полковник Алексеев не всех подряд сюда заселяет, уж будьте уверены.
  -- А кто это такой, полковник Алексеев, - уточнила Наташа.
  -- Я вижу, Вы совсем не в курсе, куда Вас привезли, - сказал Сергей и улыбнулся, - Вы располагайтесь, Наташа, а я Вам потом устрою экскурсию по городу, и обо всем расскажу и все покажу, - добавил Сергей.
   Чёрный посмотрел на Сергея и усмехнулся, но ничего на это не ответил, а лишь уточнил:
  -- Кстати, насчёт полковника. Когда мы с ним встретимся?
  -- Мне было приказано разместить Вас здесь. Я ему доложу, что приказание выполнено и скажу, что Вы хотите встретиться, - ответил Сергей.
   Чёрный недовольно что-то буркнул, и добавил вслух:
  -- Не забывайте, капитан, кто здесь главный. Мы отдохнем минут 30-40 с дороги, примем душ, и через час ждем Вас. Микроавтобуса будет достаточно, а вещи можете оставить в ховере, они там ещё пригодятся.
  -- Хорошо, - ответил Сергей.
   Он уже смирился с таким положением дел, что этот странный тип, Чёрный, выдавал себя за какого-то очень важного и крутого перца. Будь он крутым, подумал Сергей, то после того, как я втоптал его носом в пол ховера, который, по его словам, он сам и создал, наверняка хотя бы попытался врезать мне в глаз. А Чёрный сделал вид, как будто ничего и не произошло. Либо он очень вежливый, и не отвечает грубостью на грубость, либо очень подлый, и дождется случая, чтобы отомстить. Но все равно, черт бы его побрал, хотя бы по-мужски попытался отстоять свою честь!
  -- Да кто Вы такой? Что это Вы распоряжаетесь мной и моими вещами? - возмутилась Наташа.
   Её брови сдвинулись, а руки сжались в кулаки. Она напоминала маленького котёнка, который оказался чем-то недоволен, и пытается выпустить коготки и зашипеть на своего врага.
  -- Может, Вы ещё захотите со мной душ принять? - Наташа была явно раздражена такой наглостью. - Так вот черта с два! Можете через полчаса встречаться с Вашим полковником, а я всю ночь не спала, и хочу отдохнуть!
  -- Сколько Вам нужно времени на отдых? - невозмутимо спросил Чёрный, и Сергей даже на секунду проникся к нему уважением за такую сдержанность к женским капризам.
  -- Два часа, - ответила Наташа, которая также быстро успокоилась, как и возбудилась.
  -- Постарайтесь уложиться в полтора, Наталья. Дело действительно очень важное, - сказал ей Чёрный.
  -- Хорошо, постараюсь.
  -- Ну, что же. Капитан, через полтора часа, будьте так любезны, договоритесь с полковником о нашей с ним встрече, - нарочито вежливо сказал Чёрный.
  -- Хорошо, - ещё раз ответил Сергей и припарковал ховер около входа.
   После того, как гости вышли из кабины и пошли внутрь здания, Сергей развернул ховер и поехал обратно в ангар, из которого полтора или два часа назад его забирал. Ему не удалось с первой попытки сдать задом и загнать ховер точно в ворота, поэтому пришлось немного попотеть за рулем этой махины, прежде чем он отдал карту доступа рядовому Эрадзе.
   Сергей сказал Гие, что это зверь, а не машина, и что в заднем отсеке ещё находятся вещи, которые будут нужны. Гия кивнул, взял карточку и издевательски поблагодарил Сергея, что тот не угробил ховер, а вернул его здоровым и невредимым. Капитан позволил такую дружескую шутку в его адрес от рядового, улыбнулся и лишь слегка толкнул его в плечо своим кулаком. Правда, даже этого лёгкого удара хватило, чтобы сбить с ног рядового, того развернуло вполоборота и он сделал два шага назад по инерции.
   Сергей вытянул указательный палец правой руки, большой палец отогнул вверх, а остальные сжал. После этого он прицелился в Гию получившимся символическим пистолетом и издал звук выстрела; затем поднёс своё мнимое оружие ко рту и сдул воображаемый дым, исходящий из ствола своего пистолета. Оба товарища весело засмеялись.
        -- Изобарический костюм
   Капитан Сергей Воронов доложил полковнику Дмитрию Алексееву о том, что его приказ выполнен, и прибывшие размещёны в особняке для гостей. Он также поделился с ним своими наблюдениями и мыслями об этом странном Чёрном, который не согласился назвать ни своего настоящего имени, ни фамилии. Полковник предостерёг капитана, чтобы он был впредь поаккуратней с этим штабным типом, и подтвердил информацию, что они, действительно, должны ему подчиняться, как бы противно им при этом не было.
  -- А второй как, нормальный? Это учёный вроде должен был быть, - поинтересовался полковник.
  -- Да, вторая очень... нормальная, - Сергей непонятно почему смутился, когда стал говорить о Наташе, - Наташей зовут.
   Он вдруг неожиданно для себя самого заулыбался, потом взял себя в руки, и выпалил фразу:
  -- Наталья Прохорова, координатор визуального слежения в Центре космических технологий.
   После этих слов полковник по-отцовски внимательно посмотрел на Сергея и мягко, но при этом довольно грозно спросил:
  -- А ты брат, случаем, не влюбился в этого координатора визуального слежения?
   Этот вопрос застал Сергея врасплох, он не знал что ответить, да и сам толком не понимал, какие чувства испытывает к этой милой симпатичной девушке, знакомство с которой длилось всего минут двадцать. Сергей задумался над вопросом полковника, а Алексеев с интересом наблюдал за сменой эмоций на его лице. Наконец, поразмыслив, Сергей честно сказал:
  -- Не знаю, товарищ полковник. Она очень красивая и милая девушка. Мы с ней только познакомились, поэтому делать выводы о наших отношениях пока рано, - Сергей выпалил этой информацией в лицо полковника.
   Полковник довольно посмотрел на своего друга капитана, и ответил:
  -- Ну, что же, Серёжа, вижу, зацепила она тебя, раз ты её красивой назвал, а не просто симпатичной или ещё как-нибудь иначе! Красивая -- это характеристика уже довольно серьёзная, обстоятельная и, я бы даже сказал, глубокая и интимная, - полковник засмеялся, и добавил, - я надеюсь, у вас ещё будет время разобраться в своих отношениях.
  -- Так точно, - ответил Сергей, не особо понимая, что именно "точно".
   Полковник решил продолжить разговор о цели их визита, Чёрного и Натальи Прохоровой, и уточнил, когда чёрный хочет с ним пообщаться на эту тему. Сергей ответил ему, что через полтора часа чёрный просил назначить им встречу и забрать их микроавтобусом. Полковник согласился и порекомендовал Сергею тоже привести себя в порядок:
  -- Ты ж, поди, ещё не завтракал, да и побриться не успел, как я погляжу. Полтора часа -- срок большой, много чего можно успеть, - полковник задумался на секунду и добавил: - Чего ж долго-то так, аж полтора часа? Что они там, в Москве, все вопросы так решают?
   Сергей улыбнулся и с удовольствием ответил:
  -- Это Наташа два часа потребовала, и Чёрный не смог ей отказать, сторговались на полутора!
   Полковник расхохотался, и Сергей тоже не смог удержаться и присоединился к его смеху. Когда они вдоволь насмеялись, Алексеев резюмировал:
  -- Ай да девчонка, ты уж будь с ней поаккуратней!
   Сергей шёл по аллее в свою квартиру на третьем этаже пятиэтажного офицерского домика и думал о том, что с ним сегодня приключилось. Он вспоминал эту грандиозную машину -- ховер, думал о Чёрном, который проектировал этот автомобиль и был очень загадочной личностью. Но больше всего Сергей думал о Наташе.
   Она совершенно определённо ему нравилась, такая обаятельная, милая, весёлая и безумно красивая. Он шёл вперёд по аллее, здоровался со знакомыми и соседями, смотрел на окружающую красоту деревьев и величие природы, но это все было на заднем плане, фоном. Перед ним стоял образ этой девушки. Её большие карие глаза, аккуратный носик и забавная разноцветная чёлка, а её блестящие губы ему улыбались. И от этой улыбки у него начинало чаще биться сердце и он тоже улыбался. Улыбался прохожим и неизвестным ему людям, улыбался деревьям и скамейкам.
   Он был счастлив. И это вводило его в недоумение. Как же так могло случиться? Ведь он был одним из самых беспощадных убийц! Конечно, он убивал только "плохих парней", но тем не менее, пуская в кого-то пулю он ни на секунду не задумывался над тем, что и у террориста может быть кто-то любимый, дети в конце концов, которые остались без отца... Сергей всегда считал, что каждый человек становится именно тем, кем он сам захотел стать, и не стал тем, кем становиться не захотел. Будь он кем-то другим -- он был бы этим кем-то другим, а не тем, кем он стал сейчас. И такая философия его вполне устраивала.
   Вдруг он понял, что и вправду влюбился в эту девушку-учёного. Влюбился внезапно и неожиданно. Влюбился с первого взгляда, как мальчишка. Это ощущение было дурманящим, пьянящим и бесконечно приятным. По своему прошлому опыту, когда он влюбился в последний раз, он знал, что такие чувства притупляют восприятие действительности: тебе становится неважно, что о тебе думают окружающие; что порой ты совершаешь такие поступки, которые в нормальном состоянии никогда бы и ни за что не стал бы делать; чувства страха и опасности притупляются и ты готов лезть под пули без особой нужды -- а вот это уже опасно. И вот, похоже, он снова влюбился. Сергей решил, что нужно максимально держать себя в руках, ведь даже полковнику хватило одного взгляда, чтобы его раскусить. Неизвестно, что за экстренная ситуация могла произойти, из-за которой сюда и послали Чёрного и её. И уж тем более Она не должна увидеть его, капитана самого уважаемого отряда "Морской коготь" самой секретной и самой мощной и передовой военной базы Новой России, в таком влюблённом и нелепом состоянии. В конце концов, решил Сергей, это не он должен влюбляться в девушек, а они в него! Ну а раз он уже влюбился и ничего с этим не поделать, то значит надо добиться того же и от неё.
   С такими мыслями он вошёл в свою комнату и стал воплощать их в действие. Вначале он хорошо и плотно позавтракал теми продуктами, которые нашёл в своём холодильнике. Затем вымылся, принял контрастный бодрящий душ, и начисто выбрился. Ещё раз выгладил свою одежду и начистил и без того блестящие чёрные ботинки, оделся, аккуратно причесался. Сергей посмотрел на себя в зеркало и отметил, что теперь он выглядит весьма достойно для того, чтобы снова встретиться с Наташей.
   Время ещё оставалось, и он включил телевизор. На первом попавшемся канале журналисты нашли очередную тему-катастрофу и вовсю её мусолили. Сергей переключил пультом телевизор на следующий канал, но и там была та же тема. Тогда он переключил на третий, на четвёртый -- везде одно и то же. Воронов добавил громкости и стал слушать, что же произошло. Привлекательная молодая девушка-диктор на этом канале показалась Сергею знакома -- обычно она рассказывает о новостях уверенно бодро, без запинок, и даже где-то интересно. Конечно же, её текст пишется у неё на экране, и она его просто зачитывает, но зато как увлекательно. Сейчас же эта самая девушка-диктор пыталась рассказывать о происходящем. Та часть текста, которая уже была написана кем-то за кадром, произносилась ей чётко, а вот когда дело доходило до её собственных комментариев и разговора с корреспондентом, она постоянно сбивалась, комкала фразы и её речь была насыщена словами-паразитами:
   "Сегодня ночью жители нашей планеты могли наблюдать на небе поразительное явление. Луна, которая светит нам по ночам и повёрнута к нашей Земле всегда одной стороной, неожиданно изменила свой облик. Вы и сами даже сейчас можете наблюдать на её диске огромное серое пятно. Происхождение этого пятна не известно. Учёные воздерживаются от каких-либо комментариев. По их словам, вначале необходимо произвести всесторонний анализ полученного изображения, и лишь только после этого делать какие бы то ни было выводы. А лучше всего, как они говорят, полететь туда и увидеть все своими глазами.
   Ходят слухи, что это огромный кратер от упавшего сегодня ночью на Луну метеорита. учёные опровергают этот факт, ссылаясь на то, что никакие приближающиеся к земной поверхности или орбите космические объекты замечены не были. Скептики говорят, что учёные просто не хотят признать своего упущения, и поэтому отвергают любую идею о метеорите. Бывшие военные в отставке комментируют появление огромного пятна на Луне не иначе как испытанием нового сверхмощного оружия, а последователи идей об НЛО -- тем, что мы наблюдаем огромную базу пришельцев на поверхности нашего спутника.
   Что же это на самом деле, пока остается загадкой. Вдобавок к ситуации на Луне добавился и ещё один тревожный сигнал с черноморского побережья. Наш специальный корреспондент, находящийся сейчас в Краснодарском крае, прокомментирует ситуацию.
   Здравствуйте, Станислав. Расскажите нам, что Вы видите сейчас на побережье?"
   На экране появилось изображение молодого человека, держащего в руке микрофон. На его заднем плане виднелись горы, какие-то постройки, он стоял на ровной местности, густо покрытой невысокой зелёной растительностью, а позади него вдали виднелось бескрайнее Чёрное море.
   "Здравствуйте, Светлана! Напомню, что сегодня утром от местных жителей краснодарского края, сразу из нескольких селений, расположенных у прибрежных лесов, поступил сигнал о том, что их домашние животные стали себя очень странно вести. Они рассказывали, что собаки постоянно выли на привязи, кошки сбежали, а коровы и козы, которые паслись на пастбищах, как по команде сорвались с места и бросились бежать прочь".
   На экране в правом нижнем углу появилось уменьшенное изображение диктора из студии, которая задала вопрос корреспонденту.
   "Станислав, скажите, а.., в каком направлении, а.., побежали животные?"
   "Светлана. Местные жители утверждают, что все животные бежали в направлении гор".
   "Спасибо, Станислав. Что ещё необычного рассказали, а.., местные жители?"
   "Да, Светлана, спасибо за Ваш вопрос. Буквально десять минут назад мы с нашим оператором стали свидетелем того, что, а.., не только животные, а.., не только домашние животные пытались спастись бегством, но и, а.., дикие животные тоже. Да, в лесу слышны громкие, а.., звуки, издаваемые дикими животными. А.., видно как они бегут по, а.., по склону горы, а.., и мы совершенно уверенны, что, а.., они все бегут в одном направлении. Они бегут от моря".
   "Станислав, Вы говорите, что все животные бегут от моря?"
   "Да, Светлана, совершенно верно. Все животные, и, а.., домашние животные, сбежавшие из посёлков, все бегут от моря".
   Сергей прильнул к экрану видеокоммуникатора, работающего в режиме телевизионного приёмника и с жадностью вслушивался в слова спецкора. На заднем плане оператор что-то увидел и попытался сфокусировать на этом объекте видеокамеру. Станислав тоже обратил внимание на этот трюк оператора и повернулся вполоборота в том направлении.
   "Светлана, вот сейчас наш видеооператор заметил какое-то движение на горе. Да, совершенно точно видно, а.., как большая стая каких-то животных, а.., возможно, оленей, несется прочь в сторону, а.., противоположную морю."
   Камера крупным планом взяла этот участок склона, на котором не росло деревьев, и было отчётливо видно, как несколько десятков животных пробежало и скрылось в чаще.
   "Станислав, скажите, а.., как Вы думаете, а.., то, что сейчас происходит с животными, а.., на побережье, а.., и в горах, как-то связано с этим, а.., пятном на Луне, которое было обнаружено сегодня ночью, Станислав?"
   "Да, Светлана, Вы совершенно правы, возможно, это как-то связано".
   "Спасибо, Станислав".
   Трансляция с черноморского побережья прервалась и на экране снова появилась Светлана в студии.
   "Как только что рассказал наш специальный корреспондент из Краснодарского края, странные события происходят с животными на черноморском побережье. Нельзя исключать того, что их странное поведение связано с появлением огромного пятна на лунной поверхности. Хорошо известно, что животные особенно чувствительны к различным переменам, происходящим в той местности, в которой они живут. Животные способны чувствовать наступление землетрясения за несколько часов до его начала. Также хорошо известны случаи, когда животные покидали свои жилища перед ураганами и цунами. Возможно, появление этого пятна на Луне каким-то образом повлияло и на нашу планету, и теперь побережье Краснодарского края является для них угрозой".
   Сергей выключил телевизор. Ему уже пора было отправляться за Наташей и Чёрным, чтобы привезти их к полковнику, а телевизионщикам теперь будет о чем поболтать, - подумал Сергей. Он вышел из здания и направился к заранее припаркованному неподалёку микроавтобусу, который стоял в начале аллеи на парковке.
   Когда он подъезжал к воротам особняка, в котором оставил Чёрного и Наташу, зазвонил мобильный телефон. Сергей включил громкую связь в салоне. Это звонила его мама. Как она рассказала, они с отцом и младшей сестрой решили отдохнуть на чёрном море, недалеко от Геленджика, и уже пробыли там целую неделю. А эти новости по телевизору просто сводят их с ума. Большинство семей уже покинули оздоровительный комплекс, в котором они остановились. Она встревоженным голосом рассказывала, что накануне ночью птицы вдруг смолкли, скорее всего, они просто улетели. Все животные бегут от моря в горы. На вопрос Сергея о том, почувствовали ли они сами что-то, она ответила, что все было как обычно, ничего подозрительного они с отцом не наблюдали. Тогда Сергей порекомендовал им тоже как можно скорее уезжать домой и попросил передать привет сестрёнке Алёнке.
   Чёрный уже стоял во дворе со своим кейсом и поглядывал на часы. Сергей поинтересовался у него, где Наташа, на что Чёрный сказал что-то о том, что он не намерен быть её нянькой. Сергей поднялся на второй этаж особняка, который выбрала Наташа, и позвонил в единственную дверь. В видеофоне спустя несколько секунд послышался знакомый женский голос:
  -- А, это Вы, Сергей, уже выхожу.
   Дверь открылась и на пороге появилась очаровательная и улыбающаяся Наташа. Сергей сделал ей комплимент, что эти полтора часа отдыха пошли ей на пользу, и она прекрасно выглядит.
  -- На самом деле я люблю летать, но только хорошо выспавшись и желательно в хорошей кампании, - сказала она, когда они с Сергеем уже спустились во двор.
   Чёрный услышал её слова и мрачно произнёс:
  -- Эта любовь к полётам Вам пригодится. Будет Вам и кампания. Я это гарантирую.
   Наташа ничего ему не ответила и вошла в открытую дверь микроавтобуса первой. Следом за ней зашёл Чёрный, а Сергей обошёл микроавтобус спереди и сел в кабину. Перегородки между кабиной и салоном микроавтобуса не было, и Сергей хорошо видел в зеркало Наташу и сидящего с другой стороны Чёрного. Когда они тронулись, Сергей задал вопрос в салон:
  -- А вы смотрели телевизор?
  -- Не было времени, - буркнул Чёрный.
  -- Я тоже не смотрела, - ответила Наташа. - Что интересного показывали?
   Сергей ещё раз посмотрел на них. Чёрный безразлично смотрел в окно, а Наташа, слегка наклонив голову набок, смотрела прямо на Сергея. Её чёлка свисала набок и закрывала правый глаз, левый же был свободен и смотрел на него через зеркало исподлобья.
   Уловив на себе такой пристальный взгляд, Сергей отвел глаза от Наташи и перевел внимание на дорогу.
  -- Все каналы уже трубят про пятно на Луне.
   Сергей ещё раз внимательно посмотрел на Чёрного, потом на Наташу и продолжил:
  -- Вы же здесь из-за этого?
   Наташа и Чёрный одновременно ему ответили:
  -- Да, - сказала Наташа, кивнула и перевела взгляд на окно.
  -- Не Ваше дело, - ответил в своём стиле Чёрный.
   Чёрный с укором посмотрел на Наташу и тихо сказал ей, что она не должна всем подряд рассказывать о цели их секретной миссии. Наташа кивнула ему в ответ и снова отвернулась к окну. Сергей снова нарушил тишину:
  -- Но это ещё не всё. Что-то странное происходит с животными на побережье чёрного моря. Звонили мои родители -- они тоже там оказались на отдыхе, так вот, они тоже подтверждают эту информацию.
  -- Какую информацию? - заинтересовался Чёрный и посмотрел в зеркало, через которое за ними наблюдал Сергей.
   Наташа тоже перевела взгляд от окна на Сергея.
  -- Животные убегают от побережья в сторону гор и вглубь материка, - ответил Сергей, выждав небольшую паузу.
  -- Черт возьми! Опять эти журналисты знают больше нас, - выругался Чёрный.
   В ту же секунду у него зазвонил мобильный телефон и Сергей отвел от него взгляд. Чёрный разговаривал не долго, но по его ответам было понятно, что звонивший, скорее всего из его московского высокого руководства, спрашивал у него в курсе ли он ситуации с миграцией животных. Чёрный ответил, что уже слышал эту новость. После этого разговора по мобильному Чёрный был взволнован и вслух произнёс, что нужно поторопиться.
   Они подъехали к кафе, которое служило одновременно и залом для совещаний в его подвале, и Сергей проводил за собой гостей. Внизу их уже ждал полковник Алексеев. Первым вошёл Чёрный, следом за ним в комнату вошла Наталья, а за ней вошёл Сергей. Он чувствовал тонкий аромат её духов, который снова начал сводить его с ума. Тогда он обошёл Чёрного и Наташу и встал в стороне между ними и полковником.
  -- Добрый день, господа учёные, - поздоровался с ними полковник. - Чем обязан Вашему визиту?
  -- Здравствуйте, товарищ Алексеев, - поздоровался Чёрный. - Прежде всего, я бы хотел, чтобы капитан оставил нас наедине.
   Полковник посмотрел на Сергея, затем на Чёрного, закинул голову назад и уверенным тоном сказал:
  -- Капитан Сергей Воронов останется. Ему можно доверить даже самую секретную информацию. К тому же, насколько я понимаю, Вам нужна наша помощь. А капитан -- это как раз именно тот человек, который эту помощь Вам непосредственно окажет.
  -- Как знаете, - ответил Чёрный. - Тем не менее, ещё раз Вам напомню, - и Чёрный повернулся в сторону, где стоял Сергей, - что данная операция является совершенно секретной и находится под моим контролем.
  -- Да, конечно, мы все это прекрасно понимаем, - подтвердил Алексеев.
   Дальше Чёрный стал излагать суть дела. Как оказалось, в генштабе прекрасно осведомлены о вооружении и имеющемся в распоряжении на Объекте N73 снаряжения, оборудования и транспорта, необходимого для незамедлительного вылета за пределы земной орбиты. Чёрный напомнил, что Объект N73 был спроектирован именно для быстрого реагирования на ситуации, подобные той, которая произошла сегодня. Он представил Наталью Прохорову, как именно того учёного, который первым обнаружил странность на Луне, и который имеет все необходимые знания и навыки для сбора информации об этом происшествии.
   Также Чёрный отметил и факт миграции животных из прибрежных областей, наблюдаемый не только на черноморском побережье, но и в других прибрежных областях, в том числе и в западных странах. Президент США уже вышел на связь с генералиссимусом Полтавским и сделал ему заявление о непричастности их страны к происходящему. Генеральный секретарь Китайской Республики тоже сделал подобное заявление. Остается непонятным -- действительно ли их государства к этому непричастны или же, кто-то из них не в курсе того, что происходит в их военных ведомствах, либо кто-то врет. В любом случае, у них нет возможности организовать экспедицию в кратчайшие сроки в отличие от Новой России, и мы воспользуемся таким шансом. Американцы готовы отправить шаттл завтра вечером, китайцы вообще не считают необходимым это делать.
   Чёрный потребовал от полковника организовать экспедицию в главе с ним, и для сопровождения Прохоровой попросил полковника выделить для этих целей отряд подготовленных бойцов и один автономный пилотируемый аэрокосмический челнок АПАКЧ-30Х1 грузоподъёмностью 30 тонн и берущий на свой борт один ховер.
   Алексеев внимательно выслушал Чёрного и ответил:
  -- Конечно, мы готовы предоставить все необходимое для вашей экспедиции снаряжение. В качестве отряда сопровождения могу порекомендовать вам отряд "Морской коготь" под командованием уже знакомого вам Сергея Воронова.
  -- Я наслышан о боевых подвигах этого отряда, а в молниеносной реакции их командира уже убедился и остался им доволен. Полагаю, я соглашусь с Вашей рекомендацией, полковник, - ответил Чёрный и подмигнул Сергею. - Уверен, мы с ними сработаемся.
  -- Ну и отлично. В таком случае, можете непосредственно контактировать с капитаном Вороновым по всем вопросам подготовки экспедиции.
   Они вышли из помещения и Чёрный спросил у Сергея, сколько времени потребуется на подготовку. Один час, возможно меньше -- ответил ему Сергей.
  -- Нам нужно изготовить для вас персональные изобарические костюмы для выхода в открытый космос, - сказал Сергей. - Прошу проследовать за мной. Это здесь недалеко.
   И Сергей повел их через парк, утопающий в зелени, цветущий и раздираемый трелями птиц под утренним солнцем. Они шли рядом -- Сергей в центре, Наташа слева от него и Чёрный справа.
  -- До чего же здесь хорошо, - сказала Наташа, глядя по сторонам и улыбаясь.
   Сергей улыбнулся ей в ответ. Они вышли из парка и направились к больнице. Это было красивое небольшое двухэтажное здание, окрашенное в белый цвет и окружённое зелёными лужайками с цветами и невысоким кустарником. Сергей вошёл внутрь через стеклянные автоматические раздвижные двери, Наташа и Чёрный вошли вслед за ним и они оказались в просторном холле.
  -- Капитан Воронов, здравствуйте! - поздоровалась женщина в белом халате, по-видимому, медсестра, стоящая за стойкой с надписью "Регистратура". - Чем мы можем Вам помочь?
  -- Здравствуйте. Мы бы, - и Сергей указал рукой на своих спутников, - хотели встретиться с доктором Черных.
  -- Конечно, следуйте за мной.
   Медсестра вышла из-за стойки и повела их вдоль длинного коридора, начинающегося сбоку от холла и отделённого мощной стальной дверью с иллюминатором из полупрозрачного стекла. Дверь открывалась при помощи электронной системы, сканирующей сетчатку глаза.
   Они прошли мимо нескольких дверей без каких-либо указателей или табличек. В конце коридора медсестра постучалась в правую крайнюю дверь и открыла её при помощи пластиковой карты. Она стала рядом и пригласила их войти. Сергей вошёл первым, за ним -- Чёрный и Наташа. Внутри была небольшая слабо освещённая комната. В дальнем углу стоял белый стол с стоящим на нем большим количеством каких-то приборов и нескольких миникомпьютеров. За столом сидела пожилая начинающая седеть женщина с густой копной волос, собранных сзади в хвостик.
  -- А, Серёжа, здравствуйте! - поздоровалась она с Вороновым.
  -- Здравствуйте, Анастасия Константиновна, - Сергей улыбнулся. - Вот, привел Вам наших новеньких пациентов. Позаботьтесь, о них, пожалуйста.
  -- Конечно, конечно. Полагаю, Вы пропустите даму первой? - вежливо спросила она Чёрного, который так и не снимал своих чёрных очков даже в таком полумраке.
  -- Несомненно, - ответил ей Чёрный, и сел на стоящий рядом стул.
  -- Не переживайте, это не займёт много времени, - сказала доктор Черных. - Прошу Вас, вот сюда, - и она указала на боковую дверь, - проходите, пожалуйста.
   Наташа робко открыла дверь. За ней находилась ещё одна комната с таким же тусклым освещением. Наташа вошла, доктор проследовала за ней и закрыла за собой дверь на замок.
   Чёрный посмотрел на Сергея и спросил его, что там находится. В той комнате посередине был установлен небольшой круглый, но массивный белый постамент. Вокруг него на блестящих изогнутых направляющих были закреплены какие-то приборы. Сбоку на отдельной подставке стоял большой полупрозрачный сенсорный экран. У стены стояло несколько маленьких шкафчиков, полочек и два мягких стула.
  -- Как Вас зовут? - поинтересовалась доктор Черных у Наташи.
  -- Наталья.
  -- Прекрасно. Наташенька, пожалуйста, раздевайся полностью и становись вот сюда, в центр сканера, - и доктор указала рукой на белый постамент. - Вещи можешь сложить на полочку, или на стул, как тебе будет удобно. Пол здесь чистый, мягкий, тёплый, так что не бойся становиться на него босиком.
   Наташа вначале немного растерялась, но вспомнив, что перед ней врач, которая, наверное, много повидала на своём веку обнажённых тел своих пациентов, разделась, аккуратно сложила вещи на стул и прошла к сканеру. Доктор называла её на "ты", но при этом была очень вежлива и говорила ей "Наташенька", прямо как её мама, которая сейчас была отсюда очень далеко, и эти слова доктора Черных её согревали.
   Пол и вправду был тёплый и мягкий, как ей и обещали, но в помещении работала система кондиционирования воздуха и Наташа почувствовала, как её соски на груди твердеют от прохладного воздуха. Она знала, что у неё красивое тело, и поэтому не стала переживать по этому поводу -- так она выглядела ещё привлекательнее.
  -- Наташенька, сейчас я включу сканер, а ты поставь ноги на ширину плеч, а руки вытяни в стороны.
   Наташа сделала как ей было велено. Экран засветился, и она увидела сквозь него своё изображение. В комнате что-то еле слышно зажужжало. Звук был тихий, и определить его источник Наташе не удавалось.
  -- Постарайся не шевелиться, девочка моя, - ласково сказа ей доктор. - Можешь прикрыть глаза, чтобы сканер тебя не ослепил.
   Наташа слегка прикрыла глаза и осталась так стоять, пытаясь не двигаться. По изогнутым блестящим направляющим медленно сползли три продолговатых сканирующих модуля, которые излучали невидимые в чистом прохладном воздухе помещения лазерные лучи, покрывая обнажённое тело мелкой зелёной сеткой. Сетка медленно двигалась по телу Наташи сверху вниз и одновременно с её движением на экране проявлялись очертания её трехмерной модели рядом с видеоизображением. Зеленая сетка медленно доползла до ступней и погасла. Сканирующие модули с более громким жужжащим звуком быстро взобрались по направляющим вверх в исходное положение.
   Наташа открыла глаза и сквозь полупрозрачный экран увидела на нем, как сетка совместилась с её настоящим изображением, контуры её виртуального тела выделились жирной зелёной линией, несколько раз моргнули, и на экране посередине высветилась крупная зеленая надпись. Читать приходилось задом-наперед, и буквы были повернуты в обратную сторону. Надпись гласила "Сканирование успешно завершено".
  -- Вот и все, Наташа, можешь снова одеваться, - сказала доктор Черных. - Через 25 минут твой персональный костюм будет готов.
  -- Спасибо, - поблагодарила её Наташа.
   Она спустилась на мягкий пол и подошла к стулу с вещами и быстро оделась.
  -- С мужскими костюмами все понятно, - продолжила говорить доктор, - у них все стандартно, и оговорено регламентом. А женщины -- существа, ценящие свою индивидуальность. Поэтому и в регламенте относительно женских изобарических костюмов сказано: "по индивидуальному усмотрению с согласования командира отряда".
  -- А у вас здесь много женщин в отрядах? - спросила Наташа.
  -- Полигамные отряды -- это редкость. Обычно отряд состоит только из мужчин либо полностью женский отряд. Женских отрядов не так много, в основном их используют для спецопераций, требующих гибкости и осторожности. В военном деле такой подход используется нечасто. Иногда в мужской отряд командир берет женщину, если она его устраивает по своим боевым характеристикам или требуется наличие именно женщины при выполнении задания.
  -- Понятно, - произнесла Наташа.
  -- Да, так вот, подойдешь минут через 25 и мы с тобой его дооформим.
  -- Хорошо.
   Они вышли из комнаты со сканером, и доктор Черных пригласила пройти с ней Чёрного. Сергей с Наташей остались наедине, возникла неловкая пауза. Сергей решил заговорить первым.
  -- Что Вам сказала Анастасия Константиновна?
  -- Что мне нужно подойти через 25 минут и дооформить костюм.
  -- А, понятно, - сказал Сергей и начал размышлять над тем, что ему нужно успеть сделать в эти 25 минут.
   Ему нужно было предупредить своих ребят о готовящейся операции, отдать распоряжение на подготовку челнока, потом всем добраться до ангара с ховером, загрузиться и выехать в аэродром. А вот что будет дальше он себе уже не представлял. Они по много раз в рамках учебных заданий выходили в открытый космос, у всех были свои проверенные изобарические костюмы, но на Луну ещё ни разу не летали. Сергей размышлял обо всем этом, и снова установилась тишина. Теперь Наташа решила прервать его размышления.
  -- Скажите, Сергей. Кстати, ничего, что я Вас называю по имени? Вы ведь теперь мой командир. Может мне правильней называть Вас капитан Воронов?
  -- Да нет, ну что Вы, Наташа. Наш отряд -- это большая дружная семья. Там никто никого не называет по званиям. Мы все равны друг перед другом. Просто каждый выполняет поставленную ему задачу. Кто-то снайпер и должен сдерживать врага, кто-то штурмовик, ну а кто-то должен помимо всего прочего брать на себя ответственность и отдавать команды остальным.
  -- Тогда, получается, что я могу называть Вас Сергеем и дальше?
  -- Да, и будет гораздо удобнее, если мы с Вами перейдем на "ты", ну по крайней мере, на время выполнения нашей с вами миссии.
  -- Договорились, - Наташа улыбнулась своему командиру.
   ещё никто под таким предлогом раньше не предлагал ей перейти на "ты". Но такая скорость развития событий ей вдруг пришлась по душе. Буквально несколько часов назад она только встала из своей постели и посмотрела на луну, как вот сейчас, симпатичный молодой человек в красивой военной форме сидит напротив неё в полумраке, предлагает перейти на "ты" и зовет с собой на её любимую Луну. Не это ли предел мечтаний для юной девушки -- подумала Наташа?
  -- Наташа, ты о чем-то хотела меня спросить? - уточнил Сергей.
  -- Ах, да. Я никогда прежде не видела такого трехмерного сканера. Вы тоже, в смысле, весь ваш отряд, тоже отсканированы там?
  -- Да, конечно. У всех нас уже имеются готовые костюмы для выхода в открытый космос. И тебе скоро сделают твой собственный, персональный.
  -- Доктор Черных сказала, что его нужно до-оформить и согласовать внешний вид с командиром.
  -- Я полностью доверяю это вам с доктором, на ваш, так сказать, вкус и цвет, - сказал Сергей и улыбнулся.
   В это время снова щёлкнул замок в двери и из комнаты со сканером вышли Чёрный и доктор Черных. Сергей попрощался с доктором и сказал, что Наташа и Чёрный подойдут попозже сами, а ему нужно бежать по делам. Они вышли из больницы, Чёрный сказал, что подождет готовности своего костюма неподалёку в парке, к тому же ему тоже нужно уладить некоторые вопросы. Сергей ответил, что в этом нет нужды, так как мужские костюмы изготавливаются по установленному образцу, и они заедут за ним по пути в аэродром. Чёрный сказал, что в таком случае, он все равно посидит в парке, и пусть его заберут оттуда вместе с костюмом. У Сергея не было причин спорить с ним, тем более, что такой вариант был вполне разумным, и не нужно было думать, куда деть Чёрного, пока он будет заниматься организационными вопросами с остальной командой.
   А Наташа сама напросилась составить Сергею кампанию, и у неё будет лишнее время, чтобы со всеми заранее познакомиться. Против этого варианта Сергей тоже не стал возражать, так как такая приятная кампания с очаровательной девушкой хоть и будет немного утомительной, но зато они смогут познакомиться с Наташей поближе за эти пару десятков минут.
   Сергей позвонил с мобильного телефона и дал распоряжение подготовить челнок к полету. Затем он набрал номер Сергея Горячева и сказал, что дело неотложное, и необходимо срочно вылетать. Это не учебная тревога, а серьёзная и при этом секретная операция. Воронов попросил Горячева, чтобы тот собрал весь отряд вместе с водителем Авдеевым в ангаре с ховером, и чтобы они взяли с собой персональные костюмы. Время сбора -- 9:45.
   Наташа с интересом наблюдала за действиями Сергея и ей это все безумно нравилось. Наконец она окунулась в самую гущу событий, её жизнь снова закипела и забурлила. А этот высокий, сильный и вполне себе красивый молодой человек, который будет её командиром при полете на Луну, начал вызывать у неё симпатию.
   Они снова сели в микроавтобус, теперь уже Наташа сидела рядом с Сергеем, на переднем пассажирском сидении, и Сергею вдруг стало очень приятно находиться рядом с ней, здесь и сейчас. Он смотрел на её лицо, шею, руки, и забыл, зачем они сели в автомобиль.
  -- Серёжа, а куда мы сейчас поедем? - спросила Наташа, которая поймала его мечтательный взгляд и засмущалась.
   Сергей вышел из транса созерцания, спохватился, робко отвел взгляд от Наташи на клумбу, перед которой они так и стояли припаркованными, нажал кнопку запуска двигателя и нерешительно ответил:
  -- Ко мне домой.
  -- К Вам домой?! А зачем?
   У Наташи широко от удивления и неожиданности открылись глаза, и она с возмущением посмотрела на Сергея. Сергей ей, конечно, нравился, и, как заметил Чёрный, у него была молниеносная скорость и реакция, но к такой скорости развития событий она точно была не готова. До Сергея дошло, что Наташа его не правильно поняла, и попытался её успокоить:
  -- Наташ, ты только не пугайся, пожалуйста. Но я же тоже лечу с вами, и мне тоже нужно забрать свой костюм. А он у меня дома.
   Наташа поняла, что к чему и громко рассмеялась, она смущенно прикрыла свой обаятельный хохочущий ротик рукой и отвернулась в окно. Сергей тоже засмеялся.
  -- Ну, так что, едем? - спросил он у неё нерешительно.
  -- Да, да, конечно, - ответила Наташа, продолжая смеяться.
   Они поехали.
   Пока Сергей ходил домой за своими вещами, Наташа ждала его на одной из скамеек, стоящих на аллее. Солнце её уже высушило после ночного дождя, и Наташа с удовольствием вдыхала свежий прохладный утренний воздух с ароматами цветов и зелёной недавно скошенной травы.
   Вскоре Сергей вернулся с большой спортивной сумкой, и они поехали в больницу за костюмом для Наташи. Сергей остался дожидаться её в микроавтобусе.
   Наташа зашла в холл и медсестра её сразу же узнала и проводила к доктору Черных в её кабинет. Сейчас в кабинете было уже хорошо освещёно. Доктор увидела её, встала с кресла из-за стола и поприветствовала:
  -- А, Наташенька, проходи, проходи. Твой костюм только что привезли. Давай его примерим.
  -- Да, давайте, конечно, - Наташа слегка растерялась, потому что не знала как его нужно примерять и где он вообще сам.
  -- Пройдем в сканерную, твой костюм там.
   Они снова вошли в соседнюю комнату с трехмерным сканером. В этой комнате до сих пор был полумрак.
  -- Вещи можешь складывать на стул, ну, в общем, ты уже в курсе.
  -- Как, опять раздеваться? - запротестовала Наташа.
  -- Конечно, девочка моя. Это же изобарический костюм, вот, посмотри на него.
   И доктор Черных открыла дверцу высокого шкафа. Там, на вешалке, висел светлого, почти белого цвета комбинезон, который начинался от ступней, полностью закрывал ноги так, что образовывал герметичный носок снизу, включал в себя туловище и руки, тоже полностью закрытые, переходящие в рукавицы, и заканчивался на шее под подбородком. Костюм был гладким, но не блестящим, скорее пористым. Около сгибов в локтях и коленях на нем виднелись уплотнительные манжеты более темного цвета, и по всей поверхности просматривались какие-то внутренние нити, выглядевшие как прожилки.
   Костюм полностью повторял изгибы и линии тела своего владельца, отчего Наташе стало немного не по себе. Она стала раздеваться и аккуратно складывала вещи на стул. Когда она осталась стоять в одних трусиках, доктор уточнила:
  -- Наташенька, снимай все. Иначе они тебе будут мешать.
   Наташе ничего не оставалось, кроме как подчиниться, и вот она снова осталась стоять на мягком теплом полу в прохладной комнате. Доктор сняла с вешалки Наташин костюм и подала его ей.
  -- Анастасия Константиновна, как же я его надену? Сквозь шею?
   Наташа взяла свой костюм в руки. Он был легкий и прочный, но на нем не было видно каких-либо змеек или застежек. Доктор Черных улыбнулась и взяла со стола какой-то маленький прибор. Затем она поднёсла его к костюму, закрепила на торце в том месте, где костюм обрывался на шее с задней стороны, и нажала на этом приборе кнопку. Раздалось слабое потрескивание и на костюме стали образовываться тонкие черные линии. Линии шли сверху вниз, от шеи к ногам костюма, и по мере их продвижения костюм стал разделяться по этим линиям. Так образовался разрыв вдоль грудной клетки, несколько отдельных прерывистых разрывов вдоль рукавов, затем линия от грудной клетки спустилась к животу и разделилась на две, уходящие вниз и назад к ягодицам. Над копчиком линии снова сошлись в одну, и эта линия спустилась к самому низу между ногами. Далее линия опять разделилась на две спускающиеся по обеим ногам черные разделительные линии с внутренней стороны бедра и ушли к самому низу. Через 20 секунд все линии полностью разделили костюм, но при этом он остался единым целым.
  -- Чудеса, - только и промолвила загипнотизированная увиденным Наташа.
  -- Удобней начать надевать его сверху, - подсказала улыбающаяся доктор Черных.
   Наташа набросила прохладный костюм себе на плечи, и её тело покрылось мурашками.
  -- Ничего, ты в нем быстро согреешься, - успокоила её доктор, увидев на Наташе гусиную кожу.
   Наташа продела руки в рукава, которые благодаря разрывным линиям в нескольких местах стали просторными. Затем она сомкнула его края на груди, нагнулась и упаковала в него свои стройные ноги, выпрямилась и поправила его на ягодицах.
  -- Так, хорошо..., - сказала доктор, - приготовься, сейчас он будет на тебе медленно закрываться. В это время ты можешь его поправлять. А пока надень это кольцо на шею под край костюма.
   Доктор подала Наташе эластичную упругую ленту шириной около полутора сантиметров золотистого цвета. Наташа взяла её и обернула вокруг своей шеи. К её удивлению концы ленты точно сошлись без зазора, и упругая до этого лента моментально превратилась в прочное кольцо, опоясывающее её нежную шею с небольшим зазором, позволяющим дышать и глотать. Кольцо сменило свой цвет на блестяще-серебристый.
  -- Прекрасно, - довольно сказала доктор.
   С этими словами она снова нажала кнопку прибора, и края разрывов стали затягиваться, как быстро заживающие порезы. Наташа переминалась с ноги на ногу, стараясь такими движениями поправлять на себе обхватывающий её тело костюм. Она сразу же почувствовала приятное тепло -- костюм хорошо удерживал теплоту её тела, но в тоже время в нем не становилось жарко, а казалось, что костюм "дышит".
   Через несколько секунд все линии снова сошлись, и Наташа почувствовала себя абсолютно голой -- костюм точно прилегал по всей поверхности её тела, даже прокрался между её ягодицами. При этом она не ощущала какого-либо дискомфорта, костюм нисколько не стягивал и не сжимал её тело. Она стала поднимать и опускать руки, поворачиваться и наклоняться в стороны -- костюм точно повторял её движения и никак не давал о себе знать.
  -- Где-нибудь давит? - спросила доктор Черных.
  -- Нет, все идеально! Я его не чувствую! - воскликнула Наташа.
  -- Это хорошо, - удовлетворенно констатировала Черных.
   Наташа спросила доктора, как он сможет её защитить в космосе, если он такой невесомый. На что та ей прочла небольшую лекцию об изобарических костюмах. Из её слов Наташа узнала, что название "изобарический" подразумевает то, что костюм поддерживает постоянное давление внутри. Сейчас, на земле, тело находится под давлением воздуха окружающей среды в одну атмосферу. И внутри тела соответственно образуется такое же давление -- это нормальное давление, пригодное для его функционирования. Если давление окружающей среды уменьшить, а в космосе оно вообще равно нулю, то избыток внутреннего давления через некоторое время может разорвать кровеносные сосуды, да и комфортным такое состояние назвать никак нельзя.
   Классические скафандры представляют собой герметичный мешок, накачанный воздухом под давлением в одну атмосферу. Жить, кончено, можно, но в нем крайне неудобно находиться и все движения получаются неуклюжими. Изобарический же костюм создан из специальной ткани, которая очень эластична, но при этом является полупроводником давления, то есть как бы "пропускает" давление только в одном направлении, а именно от наружной поверхности костюма вовнутрь, а давление внутри костюма удерживает. Поэтому возникает ощущение комфортности, как на поверхности земли, так и в космическом вакууме. Для создания костюмов для подводных погружений такая ткань не годится, так как она способна выдерживать давление не более двух атмосфер, а это глубина небольшая -- всего около 20 метров.
   Особая отличительная черта этой ткани в том, что она хорошо проводит водяной пар и влагу, но при этом является отличным теплоизолятором, поэтому в таком костюме можно находиться как под прямым лучами Солнца, так и прикасаться к ледяным телам, находящимся в тени.
   Для защиты от радиоактивного излучения снаружи костюм покрыт специальным многослойным напылением, частички которого преобразуют высокую энергию радиоактивных частиц в электромагнитное излучение. Чем выше энергия частиц -- тем выше частота такого излучения, поэтому под Солнечными лучами в открытом космосе костюмы могут переливаться всеми цветами радуги. Внутренняя часть наружного напыления выполнена из тонкой металлической фракции, экранирующей космонавта от воздействия электромагнитных волн, исходящих, как от самого костюма, так и извне.
   Швы костюма выполнены из особой электрически активной ткани, при прикладывании разных электрических потенциалов к которой, её волокна упорядочиваются и размыкаются.
   Наташа внимательно выслушала доктора Черных и спросила, для чего нужно это кольцо на шею. Доктор отсоединила прибор от костюма и его края плотно обхватили серебристое кольцо.
  -- Видишь, ли, девочка моя, - начала отвечать доктор Черных на её вопрос, - весь костюм выполнен из цельного куска материи, за исключением обрыва на шее. Её свойство таково, что эта ткань без приложенного к ней электрического потенциала стремиться сомкнуть края. Поэтому, без этого кольца она тебя просто задушит.
  -- Какой ужас! - испугалась Наташа.
  -- Но в этом есть и свой плюс, - продолжила доктор Черных. - В случае повреждения костюма, скажем, пулевого ранения, ткань плотно обжимает место повреждения и препятствует тому, чтобы вся твоя кровь, с давлением в одну атмосферу, выплеснулась через эту дырку наружу.
   Наташа не переставала удивляться всем этим технологиям, о которых никто ничего не слышал, о них не писали в сети и не рассказывали по телевизору в новостях. Это секретное место было просто нашпиговано всякими высокотехнологичными устройствами и изобретениями. Даже она, работая вот уже семь лет в Центре Космических Технологий, даже и не подозревала о существовании таких инновационных технологий. И ей, человеку с высшим техническим образованием, доктору наук, даже и не мечталось попасть в такой эпицентр науки и прогресса.
   Доктор Черных подошла к другому шкафчику и достала из него закругленный шлем из высокопрочного пластика. На шлеме тоже было специальное покрытие, как и на костюме, но при этом оно было вдобавок ещё и прозрачным, и по большей части внедрено внутрь пластика. К шлему был присоединен дыхательный аппарат с запасом сжиженного воздуха максимум на шесть часов среднего дыхания.
   Анастасия подала шлем Наташе и попросила его примерить. Наташа осторожно его взяла. Шлем оказался очень легким, а вот баллон с воздухом гораздо тяжелее. Она посмотрела на индикатор давления -- он был в красной зоне, и воздуха там закачано было, судя по второй шкале, не больше чем на 30 минут.
   Наташа уверенно надела шлем, и ткань костюма сомкнулась с тканью внутри шлема, образовав герметичное соединение. Система подачи воздуха сразу же активизировалась, и Наташа могла свободно дышать, как и без шлема. Её грудь поднималась, набирая в лёгкие воздух, и опускалась на выдохе. Специальные вставки в грудном отделе внутри изобарического костюма принимали на себя эту деформацию, и внешне её дыхательных движений заметно не было.
   Наташа улыбнулась доктору Черных и что-то сказала, но её слов не было слышно, о чем доктор дала знать, помотав головой, приложив руки к ушам и раздвинув после этого руки в стороны с непонимающим выражением на лице. Было видно, как Наташа засмеялась в ответ на это. Затем она обхватила руками шлем и попыталась его снять, но ткань, похоже, срослась намертво, и шлем не поддавался, прочно сидя у неё на голове и повторяя все её движения. Выражение лица Наташи резко сменилось с радостного на обеспокоенное, и, пока она не начала паниковать, доктор быстро сделала шаг к ней, помахала перед её лицом рукой, привлекая внимание Наташи и успокаивая её. После этого Анастасия взяла в свою руку правую руку Наташи за запястье и поднёсла её к правому боку снизу. Наташа почувствовала две выпуклости и нажала на одну из них, сообразив, что это кнопка открывания шлема.
   Она оказалась права -- ткань шлема снова отсоединилась от ткани костюма и она с радостью его сняла.
  -- Там было две кнопки, я нажала одну из них и шлем отсоединился. А что делает вторая? - спросила Наташа.
  -- Если нажать обе этих кнопки одновременно, то вместе с открыванием шлема произойдет и открывание всего костюма. - Ответила доктор Черных. - Без специального прибора, которым я открывала вначале твой костюм, его может открыть только твой шлем. Все костюмы индивидуальны, и шлем подходит только к своему костюму.
  -- А его можно открыть только наполовину, ну, чтобы в туалет сходить, например? - поинтересовалась у неё Наташа, немного смутившись.
   Анастасия Константиновна улыбнулась ей и ответила:
  -- Да, костюм очень удобен и в нем можно находиться постоянно, но вот с тем делом, о которым ты поинтересовалась.. действительно небольшая проблема. В условиях земной атмосферы его придется открывать, благо он разделяется для этого очень удачно -- сзади. А вот в условиях вакуума в космосе -- тут даже ещё проще, хотя.. справлять нужду в космосе больше похоже на анекдот. Но если терпеть невмоготу -- то вспомни, что он прекрасно пропускает влагу, а любая жидкость при температуре в 36 градусов и нулевом давлении мгновенно закипит и испарится с поверхности костюма. Выглядеть это, конечно, будет весьма забавно, - и доктор засмеялась.
   Наташа захихикала и сказала, что ей все ясно и больше вопросов у неё нет. Тогда Черных предложила Наташе подобрать внешнюю накидку, так как в таком виде, в одних только костюмах, могут себе позволить выходить в космос только полностью женские отряды, да и то не все. Наташа вспомнила, что её костюм очень точно описывает линии её женского тела, ничего не скрывая, и с радостью согласилась.
        -- Четыре десятитонника
   Ровно в 9:45 Сергей, Наташа и Чёрный, приехавшие на микроавтобусе, подошли к группе из восьми человек. Они стояли рядом с блестящим ховером, что-то обсуждали двумя группами по интересам, и периодически над чем-то смеялись. Первым командира заметил Смирнов и скомандовал "смирно". Все разом притихли, развернулись лицом к Сергею, встали по стойке смирно и отдали честь своему командиру. "Вольно" скомандовал им Сергей.
  -- Разрешите представить вам наших новых товарищей, - начал Сергей, - господина Чёрного из генштаба и учёного доктора Наталью Прохорову.
   Все переглянулись между собой и продолжили недоумевающе слушать Сергея дальше. У Горячева на губах застыла ухмылка при виде их "новых товарищей". Зная тягу Горячева к женщинам, Сергей продолжил:
  -- Наша с вами миссия очень серьёзная и от неё зависит репутация нашей страны. Кроме того, Чёрный и Наталья находятся под моей личной ответственностью.
   После этих слов лицо великана Сергея Горячева изобразило скуку и разочарование. Воронов продолжил:
  -- Наверное, вы уже в курсе сегодняшних событий. Если кто не в курсе, напоминаю. Сегодня ночью неизвестный объект был обнаружен на Луне. С виду объект напоминает гигантский кратер, которого ранее там не было.
   Несколько бойцов переглянулись между собой и сделали удивленные лица. Судя по их виду, они слышали об этом впервые.
  -- Наша миссия -- сопроводить Чёрного и Наталью на поверхность Луны для исследования объекта и вернуть их обратно. Есть вопросы?
   Бойцы переглянулись между собой, вопросов ни у кого не было -- все были готовы вылетать в любую минуту по любому заданию, и Сергей это знал. Игорь Свердлов спросил:
  -- Когда вылетаем, командир?
  -- Прямо сейчас и вылетаем, Игорёк, - ответил ему Сергей. - Все взяли с собой ПИКи?
   ПИКами они сокращенно называли персональные изобарические костюмы для выхода в открытый космос.
  -- Да. Все, - подтвердили несколько голосов.
  -- Отлично, - сказал Сергей. - Тогда грузимся. Авдеев -- ты поведешь.
   Андрей Авдеев быстро пробежался к кабине ховера, запрыгнул в неё и открыл задний отсек для погрузки. В нем лежали сумки и коробки, которые Наташа привезла с собой. Сергей скомандовал аккуратно перенести эти вещи внутрь гермоблока. После того, как все разместились внутри, Горячев вопросительно посмотрел на Воронова и тот кивнул ему в ответ. По внутренней связи Горячев сказал Авдееву, что можно трогаться. Дверь десантного отсека плавно опустилась и они почувствовали, что ховер тронулся.
  -- У нас не много времени, - громко сказал Сергей команде, - надеть ПИКи.
   Тут он вспомнил про то, что среди них девушка, быстро подошёл к ней, пока отряд начал распаковывать свои сумки, взял в одну руку её сумку с аккуратно упакованным костюмом, а другую подал Наташе.
  -- Пойдем, я тебе покажу, где можно переодеться, - сказал ей Сергей.
   Наташа встала, и он повел её в туалет-душевую, а сам вернулся к остальным мужчинам и тоже начал переодеваться.
   В душевой было достаточно просторно и чисто. Никаких проблем с костюмом у Наташи не возникло. Она разделась догола, открыла костюм с помощью электроактиватора, надела на шею предохранительное кольцо и сняла активатор. Костюм плавно застегнулся на её теле. После этого она достала из сумки внешнюю боевую амуницию, которую они подобрали вместе с доктором Черных и надела поверх костюма. В сумке оставался ещё тяжёлый и полностью заправленный дыхательный аппарат со шлемом. Поднять его было для Наташи довольно тяжело, но её успокаивало то, что гравитация на Луне в шесть раз ниже, поэтому и аппарат для дыхания во столько же раз окажется легче. Она выждала ещё пару минут, причесалась, глядя в зеркало на двери кабинки, и вышла к остальному отряду.
   Увиденное ею в очередной раз за сегодня поразило её воображение. Все уже переоделись в костюмы с боевой амуницией и разместились по креслам. На бойцах были надеты костюмы такого же светлого цвета, но то, что было надето поверх них, завораживало взгляд девушки, и оторваться от созерцания их внешнего вида было практически не возможно.
   Сверху с плеч на грудь свисали крупные тёмные пластины, выполненные из лёгкого пуленепробиваемого пластика. Плечи рук покрывали пластины меньшего размера округлой формы, на предплечьях были надеты широкие браслеты из того же материала покрытые большими острыми шипами. На руки были надеты перчатки, состоящие из маленьких чешуек.
   Спину также покрывали крупные бронированные пластины. На поясе такие же пластины образовывали некое подобие юбки. Ноги также были полностью закрыты. Весь внешний вид бойцов напоминал средневековых рыцарей, обличённых в доспехи из современных материалов. Только вместо меча на поясе и бёдрах были многочисленные карманы, застёжки, петли и кобуры для оружия.
   На левой части груди у каждого бойца была нанесена цветовая маркировка, означающая его ранг и положение в отряде. На правой пластине была гравировка с именем и фамилией.
   Костюм Чёрного ничем не отличался от костюмов остальной команды, на нем лишь пустовало место для цветовой маркировки, а имя значилось как "Анатолий Чёрный".
   Сергей заметил эту надпись на амуниции Чёрного, и, подойдя к нему сказал:
  -- Так вот как, значит, Вас зовут, Чёрный -- Анатолий!
   Чёрный отмахнулся от Сергея рукой.
  -- Эта доктор Черных оказалась настолько приставучей, что мне пришлось придумывать себе ещё и имя.
  -- Хотите сказать, что оно тоже вымышленное? - и Сергей усмехнулся.
  -- Будьте в этом уверены, капитан.
   Все с нетерпением ждали появления Наташи. Им было очень интересно увидеть девушку в ПИКе. Они прекрасно знали прелести женских костюмов и с интересом разглядывали её амуницию и то, что она пыталась скрывать от их глаз.
   Наташа выбрала самый облегчённый вариант, так как она не рассчитывала носить с собой оружие и защищаться от выстрелов врагов. Вокруг её шеи был надет ободок из тонкого ремешка, выполненного из эластичного термостойкого материала, к которому спереди крепились два широких ремня сантиметров по 4-5 шириной, спускающихся под наклоном и проходящих через воображаемые соски её великолепной груди. Эти ремни подходили к широкому поясу на талии и крепились к нему по бокам. Пояс был выполнен из таких же трёх горизонтальных ремней на застёжках спереди, и скреплённых между собой тонкими вертикальными линиями. Сзади получившийся пояс крепился тонким ремнем к ободку на шее Наташи, и спускающимся ниже пояса, проходящего строго по центру её попки и выходящий спереди снизу, где он разделялся на два таких же ремешка и поднимался наверх к поясу по линиям бёдер. Пространство между этими двумя ремешками было закрыто небольшой треугольной накладкой из того же материала, которая на треть не доходила до её пояса. Внешне это напоминало надетые поверх костюма маленькие трусики. Материал, из которого выполнена амуниция Наташи, был эластичным и не сковывал её движений при сгибах и наклонах.
   На поясе была закреплена небольшая юбочка из таких же, как и у остальных солдат отряда, пластиковых бронепластин. Юбка была чисто условной и едва доходила до низа ягодиц. На ногах у Наташи, как и у остальных членов экспедиции, были надеты высокие ботинки из специального защитного материала и на толстой подошве.
   Без этой амуниции, в одном лишь костюме, Наташа выглядела обнажённой и доступной. В амуниции же она выглядела сексуальной и желанной. Её попытка скрыть свою женственность с треском провалилась под натиском желания выглядеть привлекательной. В результате получившегося компромисса Наташа выглядела просто сногсшибательно и у всех мужчин буквально отвисла челюсть при её виде. Несколько секунд они внимательно рассматривали её с ног до головы, после чего Горячев встал и зааплодировал. К нему робко присоединились и оставшиеся члены отряда.
   Сергей тоже был сражён наповал её видом. Когда все встали и зааплодировали, он не знал что и делать. В результате он вышел вперёд, загородил собой Наташу, развернулся к отряду лицом и скомандовал "Отставить", сам при этом понимая, что выглядит несколько нелепо на её фоне. Тем не менее, слово капитана возымело действие и все быстро успокоились. Им уже и раньше доводилось видеть женские костюмы как с амуницией, так и без таковой, как более закрытые так и более откровенные. Выбор Наташи они оценили по достоинству.
   Тем временем они уже заехали в аэродром и остановились. К ним присоединился Андрей Авдеев, которому тоже следовало надеть ПИК. Выйдя из дверей инженерного отсека, в который он попал через кабину, и, увидев Наташу, Андрей невольно присвистнул, но заметив гневный взгляд командира, тут же осекся и извиняющееся развел руками, мол, извините, я не специально, само так вышло. Ему пришлось переодеваться в инженерном отсеке, так как раздеваться догола при девушке было как-то неудобно.
   После того, как все надели свои костюмы и спрятали обыденную одежду в свои сумки, предварительно достав оттуда шлемы и дыхательные аппараты, они спрятали свои сумки в боковые шкафчики, расположенные в транспортном отсеке, где они сейчас находились. Шлемы и аппараты для дыхания прикрепили рядом со своими креслами в специальных нишах. Сергей помог Наташе принести и разместить её вещи, в ответ она ему улыбнулась и поблагодарила.
   Авдеев подошёл к капитану и позвал его с собой в инженерный отсек. Проходя мимо Чёрного, Сергей его тоже позвал с собой:
  -- Анатолий, пойдёмте с нами.
   Чёрный злобно посмотрел на усмехающегося Сергея, но ничего не ответил, и они прошли за дверь с цифровым кодом. На одном из кресел инженерного отсека уже сидел Игорь Свердлов и внимательно наблюдал за внешним периметром через большой экран. Они разместились на свободных местах и Авдеев начал нажимать какие-то кнопки на одном из маленьких экранов. Чёрный придвинулся к нему ближе и начал ему что-то рассказывать и показывать. Андрей был восхищён полученными знаниями, и они с Чёрным вместе начали что-то включать, отключать и настраивать. Сергей смотрел за слаженной работой команды, полумрак и щёлканье клавиш расслабляли его и он стал думать о Наташе, вспоминая её недавнее появление в облегающем ПИКе.
  -- Командир, челнок готов принять нас на борт! - прервал мысли Сергея голос Игоря.
  -- Понеслась! - скомандовал Сергей.
  -- Так точно! - довольным голосом ответил Игорь.
   Ховер прекрасно управлялся и из инженерного отсека. Авдеев аккуратно вел его с помощью небольшого джойстика на пультовой панели. Все внимательно смотрели на экраны.
   Наташа заметила, как сидящий неподалёку Влад Карелин прикоснулся к экрану, расположенному на месте окна в его ряду, и экран включился. Влад понажимал какие-то кнопки на сенсорном экране и на монитор вывелась картинка с внешнего периметра. Наташа тоже вытянула руку и нажала на экран, закреплённый рядом с ней. Её экран тоже включился, и она выбрала пункт меню "Вид -- Вид спереди".
   На экране появилась картинка с изображением того подземного бункера, в котором она несколько часов назад вышла из самолёта и в первый раз увидела Сергея Воронова. Она вспомнила свои ощущения в тот момент. Тогда она почему-то сразу посмотрела в его сторону и обратила на него внимание. Она не придала этому значения и спросила у одного из рабочих имя, которое ей сообщил академик Иванов. И рабочий тогда указал на Сергея, который пошёл ей навстречу.
   Тем временем ховер приближался навстречу крылатой машине, такой же чёрной и блестящей, как и он сам. У неё был длинный прямоугольный слегка закруглённый по углам корпус, от которого в разные стороны отходили четыре небольших острых треугольных крыла по два с каждой стороны: более короткие спереди и более длинные в задней части корпуса. Нос челнока АПАКЧ-30Х1 был клиновидный, но не большой, и в профиль повторял форму прямоугольного треугольника с гипотенузой в качестве верхнего иллюминатора. Челнок был невысоким, и стоял на маленьких толстых резиновых колёсах. По его бокам виднелось несколько прозрачных иллюминаторов. Сзади у челнока была большая прямоугольная дверь, которая разделялась по вертикали на две части и раскрывалась наружу в обе стороны; снизу выдвигался широкий массивный трап для загрузки ховера. К этому трапу они сейчас и приближались.
   Перед ховером у трапа стоял человек в маскировочном костюме и каске, и с помощью двух зелёных флажков указывал направление движения ховеру. Вскоре этот человек отошёл в сторону и ховер въехал передней осью на трап. Почувствовался небольшой подъём и ещё через несколько секунд ховер остановился внутри челнока, полностью в него заехав. На мониторах было темно и лишь несколько лампочек аварийного освещения блестели по бокам грузового отсека, в котором помещался ховер. В их тусклом свете было видно, как несколько штанг с угловыми зажимами выдвинулось из боков и верха отсека, и через секунду экипаж ховера почувствовал лёгкий толчок -- штанги надёжно зафиксировали ховер внутри челнока.
   Сидящий неподалёку от Наташи Карелин переключил монитор на вид сзади, и на нем она увидела, как поднимается вверх трап, а вслед за ним закрываются двери грузового отсека.
   Авдеев подключился к бортовой сети челнока. Управлять челноком можно было и из его кабины, но лишние переходы из ховера в челнок и обратно были ни к чему. Связь между бортами ховера и челнока осуществлялась по оптическому каналу через устройство связи в дата-штанге, пристыкованной к специальному разъему в правом боку ховера, с резервным дублированием по радиоканалу. Теперь на экранах можно было наблюдать вид из видеокамер челнока, упрятанных под высокотемпературным стеклом по всему его контуру.
   Легкий гул и небольшая вибрация почувствовались в ховере. Наташа огляделась по сторонам, но экипаж не подавал виду, наверное, это нормально -- решила Наташа и откинула спинку кресла. Она почувствовала легкий толчок -- это стала подниматься платформа с челноком. Частота вибрации стала увеличиваться, и на соседнем мониторе Наташа увидела снова ту равнину между горами, в которую садился её самолёт. Внезапно вибрация пропала -- это включилась подавляющая вибрации электромагнитная система, и Наташа почувствовала, что они стали резко подниматься вверх, а затем и вперёд. Экипаж развернул свои кресла по направлению движения, и Наташа сделала то же самое, благо пульт управления находился на ручке кресла и разобраться с ним смог бы даже ребёнок.
   Челнок, движимый четырьмя электромагнитными импульсными двигателями быстро набирал высоту и очень скоро вышел за пределы атмосферы. Все с любопытством смотрели в свои экраны на уменьшающийся в размерах земной шар. По мере удаления челнока от Земли гравитация становилась все менее заметной, и когда челнок перестал ускоряться, Наташа почувствовала себя в невесомости. Это было потрясающее ощущение. Она расстегнула ремни безопасности и медленно выплыла из кресла. Тоже проделали и остальные члены экипажа, находящиеся в транспортном отсеке. Челнок и ховер были прекрасно герметизированы, и давление внутри ховера осталось таким же, как и при взлете, а система кондиционирования воздуха прекрасно справлялась со своей задачей, постоянно приводя в норму температуру, влажность и состав воздуха.
   Из инженерного отсека выплыли Воронов и Авдеев. Свердлов с Чёрным остались за пультом наблюдать за чёткой работой автопилота.
  -- Долго нам лететь? - спросила Сергея улыбающаяся от радости Наташа.
   Сергей, увидев её такой весёлой и радостной тоже не смог скрыть улыбки и ответил:
  -- Около десяти часов.
  -- Десять часов? Так быстро? - удивилась Наташа. - Это же около 350 тысяч километров! С какой же скоростью мы летим?
  -- Выходит, что около 35 тысяч в час, - ответил Сергей. - Автопилот врать не может.
  -- Боже мой, вот это скорость! Что же это за двигатели, которые развивают такую скорость?
   Сергей смотрел на Наташу, такую красивую и прекрасную в своём искреннем удивлении. Он улыбнулся ей и ответил:
  -- Электромагнитные импульсные двигатели ДЭМИ-10Т, мы их называем десятитонниками.
  -- Почему же я не удивляюсь тому, что ничего не слышала о таких?.. - задумчиво сказала Наташа. - Расскажете мне о них?
  -- Только если мы и дальше будем на "ты", - ответил ей Сергей и подмигнул левым глазом.
   Наташа улыбнулась и согласилась.
  -- Ты когда-нибудь была на рыбалке? - спросил её Сергей, пытаясь принять в воздухе сидящую позу лотуса.
  -- Была, - ответила ему Наташа, - а какое это имеет отношение к двигателю? - и она кокетливо посмотрела на Сергея.
  -- Хорошо, - продолжил он, не обращая внимания на её вопрос, - а на донку или, как её ещё называют, закидушку, рыбу ловила?
  -- Нет, только на удочку, а вот дедушка ловил и на донку, и на спиннинг.
  -- Отлично, - обрадовался Сергей, - вот теперь представь, что ты раскручиваешь груз на леске, который хочешь забросить, и отпускаешь леску.
  -- Представила. Груз полетит по касательной к окружности из точки, где я отпустила леску.
  -- Все верно, Наташа, - продолжил Сергей, - а теперь представь, что груз успел пролететь небольшое расстояние и мы его снова схватили за леску.
  -- Он дернет меня за руку через леску, - сказала Наташа, - кажется я начала понимать.
  -- Вот и в этом двигателе используется груз массой в десять тонн, висящий в управляемом электромагнитном поле и совершающий под его действием сложное колебательно-вращательное движение. Его ещё можно представить как эксцентрик с управляемой длиной плеча.
   Наташа была поражена простотой и гениальностью такого решения, и лишь уточнила величину токов, наводимых в катушках таких электромагнитов, играющих с десятью тоннами массы. Токи оказались огромными, а высокий КПД достигался за счет применения сверхпроводников.
  -- Чем здесь можно занять себя на десять часов? - спросила она Сергея.
  -- Можно спать, можно есть, можно играть в настольные и компьютерные игры -- Чёрный с Авдеевым меня уже познакомили с местным разнообразием, - усмехнулся Сергей.
   Наташа выбрала компьютерные игры. В течение двух часов она играла то в гонки, то в стрелялки, то в какие-то фантастические платформеры и спортивные игры. Все игры были рассчитаны на командное прохождение и были трехмерными, транслирующие виртуальную реальность прямо в окружающее игроков пространство. Она хорошо справлялась с управлением, но реакция у неё все-таки была хуже, чем у Сергея, и ему приходилось постоянно поддаваться. Несколько раз за счет этого он даже проиграл команде "Горячев плюс Смирнов" и Наташа оставалась сопротивляться против кого-то из них одна. Сергей в это время умиленно наблюдал за её движениями в игре, за её эмоциями и слушал её смех, когда она побеждала. Ни костюм ни амуниция нисколько не стесняли её в движениях. Ему показалось, что ещё никогда раньше он не видел такой красивой, грациозной и веселой девушки, с которой ему было бы так весело и приятно проводить время.
   Вдоволь наигравшись, наслушавшись музыки, насмотревшись видами космического пространства, наслушавшись разных историй и баек из жизни отряда "Морской коготь", и даже пару раз перекусив запасенной в холодильнике пищи, Наташа почувствовала, что ей пора отдохнуть. Она сказала об этом Сергею, и он проводил её в спальный отсек. Там уже посапывали Горячев и Авдеев. Свободных мест было предостаточно, и Наташа решила разместиться в дальнем углу. Сергей помог ей открыть стеклянную крышку спальной капсулы и показал кнопку открывания изнутри. Спальная капсула, рассчитанная на рост высокого человека, располагалась вертикально и могла переходить в горизонтальное положение, но сейчас, в условиях невесомости, это было не актуально, поэтому Наташа медленно вплыла в неё стоя, ухватилась за ремни, а Сергей помог ей пристегнуться. Он пожелал ей приятных сновидений, и Наташа нажала кнопку закрывания крышки.
   Крышка быстро опустилась, и на её внутренней поверхности высветилось меню управления спальной капсулой. Там можно было выбрать музыку и таймер её отключения, установить температуру воздуха, время автоматического открывания капсулы и задать продолжительность сна. Наташе стало интересно, как можно заранее заказать себе продолжительность сна и она в качестве эксперимента задала 6 часов, которые им оставалось ещё лететь. Она улыбнулась стоящему рядом Сергею, который тоже готовился войти в соседнюю капсулу, и нажала на сенсорном экране зелёную кнопку "ОК". После нескольких вдохов безвредного усыпляющего газа, её глаза закрылись, и она сразу же уснула.
   Ей снилась Луна со своим кратером, снился Сергей Воронов, и её новый костюм, снились цветы на аллее и огромный трехмерный сканер, покрывающий её обнажённое тело зелёной сеткой. Она улыбалась во сне, но никто этого не видел.
      -- Лунный кратер
        -- Свободное падение
   Наташа проснулась от того, что её кто звал по имени и легонько тряс за плечо. Она открыла глаза и увидела перед собой Сергея Воронова.
  -- Наташа, просыпайся скорее, самое интересное пропустишь! - говорил он ей.
   Наташа осмотрелась по сторонам и увидела, что крышка её спальной капсулы открыта, а проспала она пять с половиной часов. Она расставила руки в стороны, потянулась и сладко зевнула, на что Воронов улыбнулся и со словами "пойдем, пойдем скорее" одним лёгким прыжком вылетел из спального отсека. Наташа расстегнула удерживающие её отдохнувшее тело ремни и плавно выплыла из капсулы. Остальные капсулы тоже были уже свободны -- она проспала дольше всех.
   Наташа, заинтересованная словами Сергея покинула спальный отсек ховера и перешла в его транспортный отсек, где остался лишь капитан, готовящийся надеть на себя шлем.
  -- Что происходит, где все? - недоумевающе спросила у него Наташа.
  -- Надевай шлем и пошли смотреть на Луну! - радостно выпалил Сергей и надел свой шлем.
   Наташа лёгким движением оттолкнулась от стены и переместилась к своему креслу. Она отсоединила от фиксаторов шлем, надела на плечи небольшой рюкзак с дыхательным аппаратом и одела шлем. Ткань шлема плотно соединилась с тканью её костюма и дыхательный аппарат включился.
   Сергей взял Наташу за руку, и они вдвоём полетели к двери в десантный отсек. Когда они встали перед дверью, Сергей нажал кнопку открывания двери. Десантный отсек играл роль переходного шлюза между внутренними отсеками ховера и наружным пространством. Дверь ховера открылась, и Наташа почувствовала лёгкий толчок выходящего наружу воздуха, который увлек с собой её и держащего её за руку Сергея. Открывать и закрывать эту наружную дверь можно было либо из кабины ховера либо изнутри десантного отсека, поэтому они оставили за собой дверь открытой, так как в ховере больше никого не осталось, да и зря наполнять десантный отсек воздухом не имело смысла.
   Они попали в транспортный отсек челнока. Герметизация в нем была уже нарушена открытой небольшой боковой дверью, в которую, слегка пригнувшись, мог войти человек среднего роста. У двери, по обе стороны, были закреплены два продолговатых поручня с несколькими защёлкнутыми на них большими блестящими стальными карабинами. От карабинов наружу тянулись длинные прочные тросы, и Наташа увидела парящих снаружи Горячева и ещё кого-то, которые были привязаны этими тросами к корпусу челнока. Горячева было трудно не узнать по его габаритам.
   Наташа увидела по губам Сергея, что он что-то пытается ей сказать. Она лишь непонимающе развела руками -- вокруг них не было воздуха для передачи звуковых колебаний, да и шлем был с хорошей звукоизоляцией. Тогда Сергей поднёс свою руку к её лицу и поднял её высоко вверх. Наташа посмотрела на его руку и увидела на стекле своего шлема, на внутренней стороне в самом верху небольшой светящийся участок. Она сфокусировала на нем взгляд, и вдруг перед ней на половину обзора высветилось меню. Наташа стала всматриваться в его элементы и эти элементы активировались! Она догадалась, что меню управляется взглядом: стоило лишь сфокусировать и задержать взгляд на каком-то элементе, и этот элемент выбирался, как если бы она нажала на него пальцем. Она быстро освоилась с этим необычным управлением и активировала радиосвязь с костюмом Сергея Воронова. Все это время, пока Наташа осваивалась со шлемом, Сергей терпеливо ждал и периодически говорил слова "Наташа, приём, как слышишь". Понимая, что она ещё не нашла нужного пункта меню, он иногда пропускал в эфир и другие романтические слова в её адрес, и, когда, наконец, Наташа включила радио, то услышала обрывок фразы:
  -- ... имая, ответь...
  -- Что , что? - кокетливо поинтересовалась она у Сергея.
   Сергей немного смутился, что она так неожиданно быстро нашла, где включается радиосвязь, и ответил:
  -- О, ты уже освоилась с управлением шлемом, молодец!.. Держи вот это.
   И Сергей отстегнул от стены моток зелёного троса. Наташа взяла его в руки, а Сергей защёлкнул карабин на левом поручне, рядом с остальными. Потом он подлетел к парящей неподалёку Наташе, и пристегнул второй конец троса карабином к стальному кольцу на поясе её амуниции. Тоже самое он проделал и со своим тросом. Потом он подошёл к ней, снова взял её за руку, улыбнулся и подтянул к открытому люку.
   Наташа никогда раньше не была в космосе, и ей было немного страшно. Она посмотрела в открытый люк и увидела парящих на тросах остальных членов команды. Это её немного успокоило, но все же делать шаг за пределы челнока ей было не по себе.
  -- Я боюсь, - призналась Наташа дрожащим голосом.
  -- Не бойся, - подбодрил её Сергей, - это только кажется страшным. На самом деле это здорово!
   Она сделала нерешительный шаг и стала на край люка, отделяющий хоть какую-то поверхность от бездонной пустоты. Она крепко сжимала руку Сергея и он почувствовал насколько сильной она может быть. Тогда он улыбнулся ей, подхватил её на руки и, оттолкнувшись ногой от порога, они вылетели из низкого люка.
   Наташа вцепилась руками и ногами в Сергея и вопила от страха и восторга. Сергей в ответ на это просто хохотал. Так они отлетели метров на двести от челнока, и размотавшийся на всю длину трос рывком дёрнул Сергея за пояс.
  -- Присоединяйся к общему разговору, - сказал Наташе Сергей, когда она немного успокоилась.
   Наташа взглядом выбрала соответствующий пункт меню и услышала голоса других товарищей. Они делились впечатлениями, травили анекдоты и просто беседовали.
   Челнок вместе с пристёгнутыми и парящими рядом с ним людьми находился на орбите вокруг Луны на высоте около 100 км над её поверхностью. С этой высоты лунная поверхность была отчётливо видна с её множеством кратеров, долин и линий, напоминающих высохшие когда-то реки. Ярко светило солнце, но в скафандре от него не чувствовался жар -- Наташе было также комфортно как и в ховере пару минут назад. Её скафандр в солнечных лучах переливался всеми цветами радуги.
   Они неслись с достаточно большой скоростью вокруг Луны, и вскоре из-за горизонта во всю красу появился голубой с белым налётом облаков земной шар, шар планеты, на которой Наташа родилась и выросла, планеты, на которой она училась и влюблялась, работала и отдыхала. Она вспомнила, как много раз она смотрела на эту лунную поверхность, такую далёкую и желанную. И вот теперь она совсем рядом, такая пустынная и холодная, а её дом, уютный и тёплый, сейчас так далеко, что даже трудно себе представить. Наташе стало от таких мыслей немножко тоскливо, но когда она увидела этот огромный, поражающий воображение кратер, благодаря которому она здесь оказалась, все её тревожные и грустные мысли о доме вмиг исчезли, а их место заняла всеобъемлющая, захлёстывающая разум жажда познания учёного, Человека с большой буквы, который подчинил себе все стихии и играючи может оказаться в любом месте, если не галактики, то уж солнечной системы точно.
  -- Смотрите, смотрите, какой огромный! Вот это да! Ничего себе! - раздались в эфире на разные голоса возгласы поражённых увиденным зрелищем товарищей.
   Теперь, в нескольких сотнях тысяч километров от дома они были все одной дружной командой или даже семьей. Люди, о существовании которых несколько часов назад Наташа даже не подозревала, стали ей настолько близки и дороги, что она даже прослезилась. Она так и не поняла, что именно стало причиной появления этих маленьких слезинок в уголках её глаз: то ли чувство причастности к этой команде; то ли огромное желание прикоснуться к поверхности Луны, о чем она могла раньше только мечтать; или просто она вдруг осознала, что здесь, кроме этих десяти человек больше нет абсолютно никого. И этот симпатичный капитан, которому она, похоже тоже не безразлична... Наташа поняла, что это -- слёзы радости. Также она поняла, что её жизнь очень круто изменилась и это бесконечное свободное падение над Луной -- самое прямое тому доказательство.
   С этой высоты очень хорошо были видны границы и внутренняя поверхность огромного кратера. Его края были идеально ровными, а поверхность была настолько гладкой, что, будь она зеркальной, то можно было бы увидеть себя в её отражении. Но его поверхность не была зеркальной, и отливала каким-то желтоватым оттенком. Парящие люди в открытом космосе над кратером молча смотрели на него и не могли оторвать от него взгляда. Первым наступившее молчание прервал Чёрный:
  -- Как Вы считаете, госпожа учёный Прохорова, это..., - он немного замялся, пытаясь найти нужное слово, - этот объект, условно называемый кратером, разве может быть какого-либо иного происхождения, чем искусственное, созданное людьми?
   Наташа ещё какое-то время помолчала в эфире, рассматривая находящийся под ней кратер, и наконец, ответила:
  -- Полагаю, Анатолий, этот, как Вы его назвали, объект, не может быть космического происхождения. Но утверждать, что он может быть создан человеческими руками, пока тоже рано.
  -- То есть Вы хотите сказать, что его создали инопланетяне? - вмешался в разговор Горячев и рассмеялся.
   Несколько человек в эфире тоже присоединились к смеху Сергея Горячева.
  -- Вы действительно верите в зелёных человечков? - уточнил сквозь смех Чёрный.
  -- Я не утверждаю, что этот кратер создан инопланетянами. Но, вот, например, Вы, Чёрный, Вы разве можете сказать, с помощью какой технологии за несколько часов можно сделать такую идеальную поверхность с Земли, находящейся на огромном расстоянии отсюда? И куда, по-вашему, делись излишки лунной поверхности, испарились что ли? - Наташа начала злиться.
   В разговор вмешался Воронов:
  -- Кстати, если буквально несколько часов назад произошло, по пока неизвестным нам причинам, образование такой огромной дыры в луне, то это должно было неизбежно привести к её дефекту массы, и повлиять на её орбиту.
  -- Совершенно с этим согласна, - ответила Наташа. - Необходимо сделать запрос в нашу лабораторию для исследования изменения её траектории движения. А, пока мы находимся на её орбите, нужно сделать запись движения нашего челнока.
  -- В этом нет необходимости, - ответил Авдеев, - Чёрный со Свердловым уже включили запись траектории движения.
  -- И видеосъёмка тоже ведётся в режиме реального времени, - подтвердил Игорь Свердлов.
   Они ещё немного поговорили, и было решено возвращаться внутрь для дальнейшего обдумывания ситуации. Первым пошёл Чёрный, за ним Горячев, дальше Авдеев и остальные. После Андрея Меньшова остались только Сергей Воронов и Наташа.
  -- Я пойду после тебя, - сказал ей Сергей.
   Наташа натянула трос и слегка дёрнула его. Этого импульса хватило, чтобы она полетела в сторону открытого люка. Сергей последовал за ней. Залетев внутрь челнока через открытый люк, Сергей схватился за поручень и остановился. Наташа уже подлетала к открытой двери ховера, где их ждали остальные члены команды. Когда Сергей присоединился к ним, Горячев нажал кнопку закрывания отсека. Дверь быстро опустилась, и в десантный отсек ворвались еле заметные струи воздуха, заполняя пустое пространство. Давление поднялось до одной атмосферы, и вверху загорелся зелёный фонарь. Теперь можно было открывать внутреннюю дверь.
   Внутри они сняли шлемы с дыхательными аппаратами и закрепили обратно на своих креслах. Оказавшись снова в уже привычной обстановке, Наташа расслабилась и стала осознавать, что впервые в своей жизни она вышла в открытый космос. Её связь с остальным человечеством держалась лишь на одном длинном тросе с двумя карабинами. А если бы карабин отстегнулся или трос порвался? - подумала Наташа, и ей стало не по себе от такой мысли. Её сердце громко застучало, щеки порозовели, а на лбу выступила испарина. Но все равно, несмотря на риск и страх, это были незабываемые и приятные ощущения.
   Гораподобный Сергей Горячев, заметил такое состояние Наташи и улыбаясь спросил, с интересом смотря на её лицо:
  -- Ну как тебе первый выход в космос?
  -- О, это было просто потрясающе! - воскликнула Наташа.
   Горячев рассмеялся в ответ и ничего не сказал, а повернулся в сторону Чёрного и задал ему тот же вопрос:
  -- А Вам, Анатолий, понравилось?
  -- Ничего необычного. Космос как космос, - привычно сухо ответил Чёрный.
   Горячев, всегда говорящий людям в лицо то, что о них думает, рассмеялся ещё больше.
  -- Ну что ж, прекрасно. По-крайней мере, ни у кого не возникло чувства отвращения, - и он снова расхохотался. - Нам ещё предстоит ступить на поверхность Луны, посмотрим, что вы скажете после этого.
   Их челноку предстояло сделать ещё несколько контрольных оборотов вокруг луны для снятия траектории движения под действием сил гравитации, а также для фотографирования и видеосъёмки лунной поверхности. Первые кадры кратера уже были отсняты, и Наташа решила на них посмотреть. Она попросила Авдеева, чтобы тот ей их показал. Они переместились в инженерный отсек, и Андрей усадил её в свободное кресло. Свердлов и Воронов тоже встали рядом и наблюдали за происходящим на экране.
   Совместив все изображения кратера в единое целое, и учтя поправку на кривизну угла съёмки и поверхности луны, Наташа получила плоское изображение кратера. Его очертания образовывали абсолютно правильную эллиптическую форму. Насколько можно было судить по фотографии, на его поверхности не было никаких дефектов, она была абсолютно гладкой.
  -- Смотрите, а это что такое? - спросила Наташа и указала на какое-то тёмное пятнышко.
  -- Возможно, дефект съёмки, - предположил заинтересовавшийся происходящим Чёрный.
   Наташа снова стала листать отснятый материал. Там тоже с разных ракурсов было заметно это пятно. Под углом не так сильно, а вот на кадре, снятом как раз сверху оно было очень хорошо видно.
  -- Нет, это не дефект, - ответил Воронов, всматриваясь в снимки.
  -- Да, это похоже на какое-то углубление, - подтвердил Свердлов.
   Наташа спросила, как ей можно связаться с академиком Ивановым. Чёрный что-то стал набирать на соседнем экране и через минуту, там появилась заставка выдеовызова в ЦКТ. Он попросил ответившую милую даму соединить его с академиком и переключил трансляцию на Наташин экран.
   На экране появилось изображение дежурного по лаборатории.
  -- Добрый вечер, Наталья Викторовна. Академик действительно сегодня задержался допоздна, но, к сожалению, Вы опознали - полчаса назад он ушёл домой.
   Наташа вдруг вспомнила, что они вылетели в 10 часов утра и ещё около десяти часов летели к Луне. Плюс выход в открытый космос, нахождение на орбите...
  -- А который сейчас час? - спросила Наташа дежурного, и одновременно посмотрела на индикацию часов в углу экрана.
   Она могла и не спрашивать, это у неё получилось автоматически.
  -- Начало десятого, - ответил дежурный. - Я могу Вам чем-нибудь помочь?
  -- Да, пожалуйста.
   И Наташа быстро посвятила дежурного в курс проблемы и попросила прислать ей подробное изображение кратера с земли. Также она просила выслать ей наблюдения о возможном изменении траектории движения Луны, и утром, когда Иванов придёт на работу, тоже объяснить ему сложившуюся ситуацию. Дежурный понимающе кивнул ей в ответ и сказал, что вышлет запрошенные данные в течение получаса, после чего они попрощались и завершили видеовызов.
   ещё какое-то время они рассматривали кратер, и делали различные предположения об этом сером пятне в его центре, но к единому и логичному мнению им так и не удалось прийти. В конце концов, после десятиминутных дебатов, Наталья решила прекратить это бессмысленное занятие:
  -- Послушайте, что мы тут гадаем над какой-то точкой в кратере. Мы ведь толком даже не представляем, что есть сам кратер, и как он образовался. Давайте спустимся к нему и посмотрим на него вблизи.
   Все согласились с таким предложением, и Наташа поинтересовалась, когда они могут спускаться. Авдеев вывел на экран прогресс сканирования лунной поверхности и замеров траектории.
  -- Ещё двадцать минут, - доложил он.
   Наташа в очередной раз проверила свой почтовый ящик и обнаружила в нем новое сообщение от Фёдора Гончарова -- дежурного по лаборатории. В письме говорилось, что никаких отклонений в траектории движения луны по орбите за последнюю неделю наблюдений обнаружено не было. Также во вложении находились снимки высокого разрешения видимой части лунной поверхности до появления кратера и после.
   Наташа наложила присланный снимок на тот, который у неё получился, снятый с челнока, немного повозилась с масштабированием и подогнала кривизну. Серые точки на обоих снимках полностью совпали.
  -- А это ещё что? - Наташа указала на вторую точку большего размера.
   Эта вторая точка, которой не было на снимке с челнока, присутствовала только на снимке с Земли. Она располагалась ближе к центру кратера и тоже находилась на его продольной оси, как и первая точка.
  -- Может, это наш челнок попал в кадр? - предположил Свердлов.
  -- Нет, такого не могло получиться, - ответила в задумчивости Наташа, - телескоп делает несколько снимков в течение нескольких минут, потом движущиеся объекты удаляются с результирующего изображения.
  -- Выходит, что эта точка также неподвижна? - продолжил Свердлов. - Но почему на нашем снимке её нет?
   В этот момент они почувствовали лёгкий крен и слабое ускорение. На экране загорелась надпись "Пристегните ремни".
  -- Что это?! - воскликнула Наташа.
  -- Автопилот завершил программу сканирования поверхности и приступил к снижению, - ответил Чёрный.
  -- А в какое место мы снижаемся? - уточнила Наташа.
  -- На край кратера, - ответил Чёрный и пристегнулся ремнями. - Советую вам всем тоже пристегнуться, - добавил он остальным коллегам.
   Все незамедлительно последовали его совету и заняли свободные кресла. В транспортном отсеке оставшийся экипаж тоже расселся по местам, и все стали ожидать снижения, с интересом наблюдая за этим процессом в свои экраны.
   Челнок стал сбрасывать скорость и снижаться под действием лунного притяжения, находясь на обратной стороне луны. Поверхность становилась все больше и крупнее, на ней стали отчётливо прорисовываться мелкие детали. До поверхности оставалось несколько десятков километров. По мере приближения к краю кратера скорость стала падать и экипаж почувствовал лёгкую вибрацию -- система компенсации вибраций двигателей работала на пределе.
   Наташа почувствовала, как её тело стало вдавливаться в мягкое кресло. Она заметила, что её ноги полностью утопли в его мягкой ткани. Тоже происходило и с её спиной и руками. Кресло мягко, но настойчиво обволакивало её тело. Ей было забавно и жутковато наблюдать за этим, но ничего поделать она не могла -- её тело полностью погрузилось в это мягкое, ставшее желеобразным, гелевое кресло. Краем глаза она заметила, что то же самое происходит и с остальными членами экипажа.
   За несколько десятков метров до поверхности сила инерции стала уменьшаться, и Наташа буквально всплыла из глубины кресла на его поверхность. Оно снова стало более твёрдым с мягкой гелевой подушкой, точно повторяющей контуры её тела. На небольшой плавно уменьшающейся скорости челнок приблизился к лунной поверхности и остановил снижение точно в момент касания его выдвинувшихся резиновых колес с лунной поверхностью. Двигатели челнока отключились и под своим огромным весом он утоп в лунной пыли по самое брюхо.
   Невесомости уже не было, но предметы казались очень лёгкими, и ходить внутри ховера нужно было с осторожностью, так как можно было с лёгкостью оттолкнуться привычным шагом от пола и удариться головой о потолок. Наташа попросила помочь ей распаковать её сумки и коробки. Карелин и Иваненко с радостью откликнулись на её просьбу и принялись расстегивать огромные сумки. Из них на свет появились какие-то маленькие и большие приборы, треноги, платформы, и прочие приспособления. Наташа начала быстро соединять их в единое целое, как детали конструктора. Сергей Воронов присоединился к ней и помогал подавать нужные части.
   Через несколько минут все коробки и сумки были распакованы, а из полученных комплектующих были собраны: трёхмерный сканер, лазерный дальномер, прожекторы на случай наступления темноты и даже небольшой радиоуправляемый луноход с клешней для взятия проб. Рядом лежали датчики и измерители уровня радиации, частотомеры, компактный электронный микроскоп и различные колбы для взятия проб.
  -- Это все нам нужно будет вытащить наружу? - поинтересовался Горячев.
  -- Нет, не все, - ответила Наташа, - часть оборудования мы оставим здесь, часть нужно перенести в десантный отсек на случай необходимости.
   Похоже, Горячева удовлетворил её ответ, и он довольный отошёл к своему креслу за шлемом.
  -- Ну что, мальчики и девочки, поехали кататься? - Авдеев был явно настроен на хороший лад.
  -- Понеслась! - скомандовал Воронов.
   Андрей прыжком запрыгнул в инженерный отсек, пролетев под потолком несколько метров, перебрался в кабину и устроился в водительском кресле. Он открыл транспортный шлюз челнока и удерживающие ховер штанги выпустили его из своих цепких объятий. Теперь управлять челноком из ховера можно было только по радиоканалу, но этого пока и не требовалось.
   Ховер уверенно выехал задним ходом, спустился по трапу, и его огромные колеса на треть увязли в лунной пыли. В ста метрах впереди челнока виднелась граница кратера. Ховер мягко обогнул челнок с левого борта и направился к нему. Он бодро выгребал из-под себя пыль всеми своими десятью ведущими колёсами и оставлял пыльную завесу позади.
   Приблизившись к кратеру, ховер остановился. Через несколько минут из его открывшегося десантного отсека вышли первые несколько человек и вынесли измерительное оборудование. Вслед за ними вышла Наташа. Они подошли к краю кратера и остановились.
   Между основной лунной поверхностью и кратером была видна чёткая разделительная линия примерно метровой ширины. По всей её длине, начинающейся за горизонтом слева и уходящей за горизонт с другой стороны, с интервалом в несколько десятков метров, были видны круглые углубления на всю ширину линии, как будто оставленные от огромного шара вмятины.
   Наташа подошла к одной из таких вмятин, присела на корточки и провела по её поверхности рукой. Поверхность была шершавой, ровной, и очень твёрдой. По цвету она была немного темнее светлой гладкой полосы, в которой была вмятина. Наташа попросила Потапова, чтобы тот подал ей волновой спектрометр и дозиметр излучения. Максим подошёл к ней и отдал пристёгнутые к его амуниции приборы. Наташа взяла их в обе руки, спектрометр положила рядом с собой, а дозиметр направила на вмятину. Радиоактивный фон был довольно высок, но не отличался от фона окружающего пространства. Тогда она взяла в руки спектрометр, а дозиметр пристегнула себе на пояс.
   Показания спектрометра были куда интересней. Излучение над вмятиной резко отличалось от фона. Оно было ярко выраженным в самом её центре и не ослабевало по мере удаления по мере подъёма, а распространялось в стороны, как бы исходя из одной вмятины, по направлению к следующей. Это электромагнитное излучение резко обрывалось на наружной границе светлой ленты, в которой были образованы излучающие вмятины, и продолжалось вверх и вглубь кратера. Спектр частот прибор показывал очень широкий, но их амплитуда была нестабильной и, что называется, "плавала".
  -- Это все что угодно, но только не кратер... - произнесла Наташа и по её спине побежали мурашки.
  -- А что показывают приборы? - уточнил Сергей Воронов.
  -- Они фиксируют довольно мощное структурированное электромагнитное излучение, - ответила Наташа.
  -- Структурированное? Это как? - не понял Чёрный, который находился поблизости и всматривался вглубь кратера.
  -- Даже не знаю, как и объяснить.. Оно строго направленное, с чётким разделением по частотам и направлениям.
   Все молчали, пытаясь понять с чем они имеют дело. Наташа отстегнула от пояса небольшой молоточек и зубило, пристроила острие зубила на границу вмятины и замахнулась молотком.
  -- Интересные у Вас, учёных, методы исследования неизвестных объектов, однако, - сказал Чёрный, глядя на её действия.
   Наташа с силой ударила по зубилу и то выскочило из её рук, хотя она держала его довольно крепко, и улетело в сторону кратера. На поверхности не осталось и следа от удара. Зубило бесшумно ударилось о гладкую желтоватую поверхность, подскочило и вертикально застыло на небольшом расстоянии от поверхности. Затем, видимо под действием силы тяжести, оно стало смещаться все глубже и быстрее внутрь кратера, постепенно поднимаясь над поверхностью, и скрылось из виду вдали.
  -- Ого! - воскликнул Горячев, заворожённо наблюдая за устремляющимся вдаль инструментом.
  -- М-да.. - только и произнёс Чёрный.
  -- Что это было? - спросил Сергей Горячев.
   Наташа предположила, что внутри кратера действует сильное магнитное поле, но вот почему оно отталкивает стальные предметы, а не притягивает, ей было не понятно. Воронов взял небольшой камень и тоже бросил в кратер. К его удивлению, камень повел себя аналогичным образом.
  -- Выходит, дело не в железе, и возможно, не в магнитном поле, - резюмировал Чёрный.
  -- Полагаете, там антигравитация? - спросила изумлённая увиденным Наташа.
  -- Возможно..., - задумчиво произнёс Чёрный, - возможно...
   Они молча смотрели на удаляющийся вдаль камень Сергея, который вместо того, чтобы катиться по гладкой поверхности удалялся вглубь кратера и поднимался, плавно покачиваясь на волнах невидимого и неизвестного им поля. Влад Карелин, который все снимал на портативную видеокамеру, проводил камень объективом камеры.
   Наташа решила проверить внутреннюю поверхность кратера на предмет излучений. Она взяла в правую руку дозиметр и протянула её через границу с вмятинами. Пройдя половину расстояния через опоясывающую кратер ленту, прибор не выдержал испытания электромагнитным полем и из него пошёл лёгкий дымок, а пластиковый корпус в нескольких местах оплавился.
  -- Черт! - вырвалось у Наташи и она отбросила неисправный прибор в сторону.
  -- С тобой все в порядке? - с тревогой в голосе спросил Сергей Воронов.
   Наташа сказала, что с ней все хорошо. Её костюм надёжно защищал от проникновения электромагнитного излучения внутрь, поэтому она не почувствовала на себе его влияния. Возможно, без этой защиты она бы почувствовала такие же ощущения, как если бы засунула руку в микроволновую печь.
  -- Как же нам взять пробы поверхности? - недоумевала Наташа.
  -- А так ли это необходимо? - спросил Воронов.
  -- Конечно! Нельзя возвращаться на землю с пустыми руками.
  -- Тогда предлагаю просверлить эту штуковину, - предложил Сергей Горячев. - У меня как раз завалялась дрель.
   Горячев снял со своего пояса пристёгнутую аккумуляторную дрель, которую он присмотрел в Наташином багаже перед выходом на луну, и присел с ней на корточки рядом с Наташей.
  -- С дрелями и молотками должны работать мужчины! - с этими словами он с силой прижал сверло к поверхности, опоясывающей кратер ленты, и включил дрель. Дрель бесшумно и также безрезультатно вращала сверлом по неподдающейся поверхности, а сверло пыталось соскользнуть и уйти в сторону. Вскоре сверло раскалилось, и из места контакта с загадочной поверхностью пошёл лёгкий дымок. Горячев не сдавался и давил на дрель ещё сильнее, пока все его огромное, но лёгкое в лунном притяжении тело не нависло над дрелью. Сверло поддалось, и от него откололся кусок алмазной вставки. Горячев убрал дрель и посмотрел на место сверления. Там не осталось даже царапины.
  -- Ну и ну! - вскрикнул он. - Впервые вижу материал, который был бы прочнее алмаза.
  -- Полагаю, также бесполезно брать пробы и внутри самого кратера, - резюмировал Воронов, которому не нравилась идея переступать через эту странную ленту с вмятинами.
   Наташа согласилась и сказала, что нужно хотя бы произвести трёхмерное сканирование внутренней поверхности кратера. Они вернулись в десантный отсек ховера и взяли оттуда несколько штативов с закреплёнными на них сканерами.
  -- Нужно разместить их на расстоянии друг от друга хотя бы метрах в двадцати по одной прямой, - сказала Наташа.
   Воронов, Иваненко и Потапов взяли по одной треноге, и пошли их устанавливать около кратера. Сергей установил свою треногу в центре. Наташа подошла к ней и включила лазер поперечной оси. Из боковых отверстий влево и вправо засветил невидимый луч красного лазера, оставляющий маленькую точку на её костюме. Наташа встала позади него и нацелила на воображаемую ось симметрии кратера. Иваненко и Потапов на своих сканерах тоже включили излучатели, и Наташа командовала им, куда необходимо их сместить, пока красные точки не слились в месте их излучения. Сканирующая система была подготовлена и Наташа попросила Меньшова подать ей блок управления сканером, который предварительно дала ему в ховере. Она нажала несколько кнопок на экране миникомпьютера и по внутренней поверхности кратера поползла зелёная сетка.
   В чистом вакууме, окружающем луну, лазерные лучи доставали до самого её горизонта, и фотокамеры высоко разрешения, установленные в головках сканеров, с автоматическим двухсоткратным оптическим зумом, фиксировали кривизну поверхности вплоть до горизонта.
   Наташа была очень довольна результатом двадцатиминутного сканирования, во время которого остальные члены команды пытались себя хоть чем-то занять: кто-то соревновался по прыжкам в высоту, кто-то -- по дальности и высоте бросания лунных камней, кто-то искал камни посимпатичнее в качестве сувенира домой.
  -- Для полноты картины необходимо сдвинуться на 90 градусов и повторить сканирование, - сказала Наташа.
  -- Хорошо, - ответил Воронов, - при таких размерах объекта будет правильным туда долететь на челноке.
   Все согласились с командиром, к тому же бестолковое шатание по лунной поверхности, хотя и было очень романтичным и незабываемым, но уже начинало надоедать, и многие предпочли бы смотреть на неё через экраны, сидя в удобных креслах в ховере. Врага, от которого нужно было бы защищать учёного, и в которого можно было поцелиться и пострелять, здесь, по всей вероятности, не предвиделось. Да и кратер этот... Тоже ещё неизвестно, может он излучение какое-то неизвестное современной науке в их сторону излучает -- вдруг он опасен? В общем, все немного обрадовались и взбодрились при мысли возвращения в ховер. Они помогли Наташе собрать инструменты и оборудование и перенесли все в десантный отсек.
   Когда все забрались внутрь ховера, Авдеев аккуратно завел его в челнок. Через несколько минут челнок пошатнулся, и его маленькие резиновые колеса показались из лунной пыли. Он бесшумно поднялся на высоту в несколько метров и полетел вдоль границы кратера.
  -- По моим расчётам, мы находимся как раз над нужной нам точкой, - сказала Наташа Авдееву по внутренней связи.
   Челнок остановился и мягко прилунился. Наружу вышли только Горячев, Воронов, Наташа и их бессменный кинооператор Карелин. Они разместили по периметру три треноги со сканерами и ещё около двадцати минут те сканировали внутреннюю поверхность объекта. По его границе располагалась та же самая неширокая лента с круглыми вмятинами. Для интереса, Горячев тоже бросил камень вглубь объекта, и тот поскакал по волнам невидимого силового поля. Наташа просканировала спектрометром окружающее пространство. Картина с электромагнитными полями полностью повторялась.
   Все было точно также, и через пятнадцать минут челнок покинул лунную поверхность и вышел на орбиту. Необходимо было все взвесить и проанализировать полученные данные, прежде чем совсем улетать с луны. В это время на земле уже была глубокая ночь, и, несмотря на возбуждение от увиденного и испытанного, биологические часы требовали сна. Глаза Наташи сами закрывались, и она решила все-таки выспаться, прежде чем работать дальше.
   Командир Воронов отдал команду "Отбой" и весь экипаж стал готовиться ко сну в спальных капсулах.
        -- Ромео и Джульетта
   Роман на этих выходных решил пойти на утреннюю рыбалку со своим сыном Вовкой. Вовка уже целую неделю его просил об этом, но то погода была плохая, то дел по дому много, то ещё что-то, да и в будни после работы -- уже не до рыбалки. Но в это воскресенье он пообещал сыну, что они пойдут ловить рыбу. Он разбудил его рано утром, в начале пятого. Вовка вначале не хотел вставать, но когда спросонья он понял, что они с отцом собираются на рыбалку, сон мигом прошел, и он бодро вскочил с кровати и стал собираться. В соседней комнате остались спать его мама и маленькая сестрёнка. Вовка был уже взрослым, в прошлом месяце ему исполнилось 12 лет, и отец на день рождения подарил ему большую длинную удочку, набор поплавков разной массы, грузил и крючков. Крючки были тоже самые разные: от маленьких на плотву или подобную маленькую рыбку и до самых больших. Особенно Вовке нравился тройной крючок размером с его ладонь. Он бегал за отцом с этим крючком и спрашивал, когда они пойдут ловить на него огромную щуку. Отец улыбался, глядя на него, и вспоминал себя в его возрасте, когда он точно также бегал за своим отцом и просился с ним на рыбалку.
   Рыба сегодня не ловилась. Клёва не было ни на их постоянном месте, в маленькой заводи за камышами в яме, ни на протяжении нескольких сотен метров вдоль всего берега. Роман с сыном перепробовали разную наживку: от красных червяков и до особой смеси из макухи, хлеба, растительного масла и жареной перловки. Мало того, черви просто разваливались на крючке или слетали, рыба даже не пыталась их съедать. Как будто рыбы и не было вовсе. На реке было необычно тихо. Не пели птицы, не трещали сверчки с кузнечиками и даже лягушки молчали.
   Вовка был очень раздосадован такой неудачной рыбалкой, и даже его отец начинал терять терпение. Солнце уже начинало припекать, и они решили, что пора сматывать удочки -- улова им сегодня не видать. Собрав снасти, Вовка попросил отца разрешения искупаться. Окружающая тишина была очень подозрительна, и Роман подумал, что, возможно, вода в реке отравлена. Но нигде поблизости не плавало дохлой рыбы, а вода напротив, казалось чище, чем обычно. В итоге он решил вначале проверить сам и быстро раздевшись, вошёл в прохладную воду. Следом за ним громко шумя и делая множество волн на тихой речной глади, в воду зашёл его сын.
   Юлия проснулась в это воскресное утро в половине девятого. Её семилетняя дочь Света ещё нежилась в кровати, а муж с сыном несколько часов назад ушли на утреннюю рыбалку. Она крепко спала и даже не слышала, как они собирались и уходили. Она с вечера приготовила им на кухне завтрак, который рыбаки должны были взять с собой и подкрепиться им на речке. Юля с мужем Романом и двумя детьми жили недалеко от реки в коттеджном посёлке на холме. Их дом окружал большой сад с плодовыми деревьями и кустарниками, а также за домом находилась длинная оранжерея, где Юля со своей дочкой ухаживали за цветами и овощными растениями.
   Она прошла на кухню и проверила, забрали ли рыбаки свой завтрак. Оказалось, что не забыли. Значит, голодными не будут, - подумала Юля. Она не рассчитывала на улов, и ей всегда было жалко бедных рыбок, попавшихся на крючок, поэтому рыбалка всегда носила спортивный характер -- весь улов они отпускали обратно в реку, а маленькие рыбки, которые погибали к концу рыбалки или практически сразу же после их поимки, шли на лакомство местным кошкам, которые за версту чуяли, когда муж с сыном возвращались с рыбалки и бегали вокруг них высоко задрав головы и неистово что-то мяукая на своём кошачьем языке, выпрашивая рыбу. Получив лакомство, кошка хватала рыбку зубами за голову, начинала рычать сквозь рыбу на остальных своих собратьев и отбегала в сторону, где быстро трапезничала, и снова возвращалась за добавкой.
   Утро было непривычно тихим, и Юля накануне смотрела новости, где показывали убегающих от моря животных. Море было в нескольких десятках километров отсюда, но, судя по тишине за окном, птицы улетели и отсюда. Вчерашние новости очень её взволновали и она думала, не стоит ли и им тоже перебраться подальше от моря, но муж её убедил, что ничего страшного не случится -- их дом находится высоко над уровнем моря, и даже цунами, скорее всего, до них не достанет.
   Юля зажгла огонь на газовой плите и поставила на него маленькую сковороду. На соседнюю ячейку она поставила закипать чайник с родниковой водой. Затем она обжарила несколько ломтиков ветчины и разбила несколько яиц в сковороду, достала из шкафа глубокую небольшую тарелку и насыпала в неё сухих хлопьев. Достала из холодильника пакет молока и залила хлопья, после чего поставила подогреваться их в микроволновую печь, а сама пошла будить дочку.
   Не успев выйти из кухни, Юля услышала крики вперемешку с детским плачем. Её сердце ёкнуло -- по голосу она узнала своего сына.
  
   В местную больницу этим утром обратилось сразу пятнадцать человек. Такое количество обращений за одно лишь утро для такой маленькой больницы было очень необычным. И у всех пациентов были одинаковые симптомы: неожиданный эпилептический припадок, причём он случился у людей, никогда ранее не страдавших эпилепсией. Это были мужчины и женщины средних лет, без каких-либо серьёзных заболеваний, никогда не обращавшихся с жалобами к врачу. Их доставляли на автомобилях скорой помощи, кого-то привозили родные и близкие на личном транспорте. Сейчас они все находились без сознания, и по всем признакам -- в коме.
   В выходной день в больнице дежурило несколько молодых врачей и медсестёр. Несмотря на жару в этот период лежачих пациентов не было, никаких эпидемий и обострений тоже не наблюдалось. Поэтому такое количество одновременно заболевших людей не на шутку встревожило главврача, Захарова Анатолия Павловича, которому утром позвонили домой и рассказали о случившемся.
   Анатолий Павлович немедленно обзвонил весь врачебный персонал и уже через двадцать минут был на рабочем месте. То, что он увидел, повергло его в шок. Огромное количество рыдающих людей взрослых и детей, забивших все коридоры, суетящиеся медсестры и врачи, всё новые подъезжающие автомобили, из которых люди сами выносили на носилках, изготовленных из подручных материалов, своих родственников. Больные лежали без движения с явными признаками недавних выделений из ротовой полости. Кто-то был в деловых костюмах, кто-то лишь в нижнем белье, но всех людей объединяло горе, огромное и непонятное горе, свалившееся непонятно откуда на их плечи этим утром.
   На всех больных уже не хватало коек, а люди все прибывали и прибывали. Их клали между койками, и в коридорах, делали стандартные процедуры, ставили им капельницы. Врачи и медсестры уговаривали родных покинуть больницу, они записывали их домашние и мобильные номера телефонов и обещали им перезвонить, как только появится какая-то определённость с их близкими. Они опрашивали людей в надежде понять причину такого внезапного недуга, но ничего определённого или общего между больными не было. Кроме одного. В это утро они все находились у воды.
  
   В краснодарскую краевую клиническую больницу со всего края поступало огромное количество звонков. Сюда везли больных в коме после неожиданного приступа эпилепсии, как и во все другие больницы. Звонки поступали из больниц и поликлиник, медицинских пунктов и от простых людей. Этот огромный шквал информации и наплыв больных говорил лишь об одном -- сегодня, очень резко и неожиданно для всех, началась эпидемия неизвестной доселе болезни.
   Главному санитарному врачу Новой России Павлу Леонидовичу Несветаеву немедленно доложили о происходящем, и он незамедлительно доложил об этом генералиссимусу Полтавскому.
  -- Евгений Геннадьевич! У нас ЧП, - такими были первые слова Несветаева.
  -- Как ещё одно? - угрюмо ответил ему Полтавский. - Что у вас ещё случилось?
  -- Эпидемия, Евгений Геннадьевич. Началась в Краснодарском крае. Распространяется от воды. По всем признакам болезнь начинается как эпилептический припадок, после чего больной впадает в кому.
  -- Сколько уже пострадало человек?
  -- 27 тысяч за первые полтора часа и количество пострадавших продолжает увеличиваться. Все местные больницы, поликлиники и медпункты забиты до отказа, люди перевозят своих близких больных вглубь региона.
  -- Это заразно?
  -- Лабораторные исследования показывают отсутствие каких-либо инфекционных заболеваний или повреждений внутренних органов. Единственный поражённый участок -- головной мозг.
  -- Что с ним случилось, с мозгом?
  -- У него полностью отсутствуют какие-либо биоритмы. Если бы у больных не было дыхания и не билось бы сердце, их можно было бы считать полностью мёртвыми.
  -- Что за чертовщина такая? - Прокричал Полтавский в экран видеокоммуникатора. - Они что, зомби что ли?!
   Несветаев нервно сглотнул слюну в пересохшем от волнения горле.
  -- Зомби, Евгений Геннадьевич, это фольклор и тема для фильмов ужасов. А у нас, к сожалению, чрезвычайная ситуация, которая вскоре может выйти из под контроля.
  -- Да что ж это происходит-то? - ругался Полтавский. - То на луне какие-то испытания кто-то проводит, то животные все бегут из лесов, теперь вот это. Хорошо, Павел Леонидович. Вернее, ничего хорошего тут как раз нет. В общем, принимайте все необходимые меры, делайте все от вас зависящее. Постарайтесь не допустить шумихи в прессе, и докладывайте мне ситуацию каждый час.
   Разговор был окончен и Полтавского он очень озадачил. Он отдал распоряжение министру МЧС всячески оказывать помощь больным и пострадавшим, а министру внутренних дел -- не допустить беспорядков. После этого он вызвал к себе в кабинет Крюкова.
  -- Ну вот, Миша, началось! - этими словами Полтавский приветствовал Крюкова.
  -- Что началось-то? - недоумевающе спросил Крюков.
  -- Зомбирование началось!
  -- Что-то я ничего не пойму. Какое зомбирование? Кого? Когда, где?
  -- Я так и знал, что этот кратер на луне неспроста там появился.
   И Полтавский пересказал их разговор с Несветаевым. Крюков тоже озадачился и ответил:
  -- Интересно, нашла там наша экспедиция на луне что-нибудь?
  -- Да, мне тоже интересно, за что им деньги платят. Возвращай их быстро оттуда и пусть твой спецагент готовит подробный доклад.
  
   Когда её сын весь в слезах забежал в дом, Юля не знала что и думать. Она чувствовала, что случилось что-то ужасное, но спрашивать об этом сына она боялась и не хотела. Она схватила его за руку, и они вместе побежали к реке. Её муж наполовину лежал в воде и был без сознания. Она пыталась сделать ему искусственное дыхание, била по щекам и целовала, но все было безрезультатно. Сейчас он лежал в палате так же без сознания вот уже на протяжении двенадцати часов. Она попросила свою сестру забрать на время детей, а сама сидела около него, лишь изредка отлучаясь, когда врачи очень настойчиво её об этом просили.
   Начинало темнеть, но идти домой Юле не хотелось. Дети были у сестры и дома её никто не ждал. Она решила остаться на ночь в больнице. Большинство людей разошлось по домам, а Юля помогала медсестрам, чем могла. Она подносила капельницы и убирала старые.
   Больница была полностью забита такими же лежачими больными без сознания, как и её муж Роман. Новых людей сюда уже не везли -- не было места. А может быть, всех уже отвезли по больницам, и на этом все уже закончилось? - подумала Юля. В больнице было тихо, на улице тоже стояла тишина, и не было слышно обычного пения птиц. Жара стала отступать, и внутри тоже стало немного прохладней. Система кондиционирования не была рассчитана на такое количество людей и не справлялась с охлаждением.
   В палате было единственное свободное кресло и Юля села в него, собираясь провести здесь ночь. За этот день она очень устала, перенервничала и полностью вымоталась, поэтому сев в кресло, она закрыла глаза и практически сразу же уснула.
   Она проснулась от какого-то странного тихого шума и непонятного тревожного ощущения. Юля сразу же открыла глаза и вскрикнула от того, что она увидела. Все её тело от страха покрылось мурашками, а сердце бешено застучало. Прямо перед ней в лунном свете стоял незнакомый ей высокий мужчина. Его тень падала прямо на неё и Юля ничего не видела вокруг -- так близко он к ней подошёл. Его руки свисали по бокам, он тяжело сопел и ей казалось, что он сверлит её своим взглядом.
   Юля сжалась от страха и подобрала под себя ноги. Она вся дрожала и смотрела этому человеку в лицо, с ужасом ожидая его дальнейших действий. Она постаралась сделаться как можно меньше и с силой вжалась в мягкое кресло, которое оставалось её единственным прибежищем. Юля обхватила своё тело руками, её мышцы напряглись, а ногти на руках больно впились ей в ребра. На глаза накатились слёзы, и она еле слышным дрожащим голосом произнесла:
  -- Пожалуйста, не надо, - и крепко зажмурилась.
   Так она просидела несколько секунд, уже попрощавшись с жизнью. Сквозь зажмуренные глаза Юля почувствовала какой-то свет и осторожно приоткрыла один глаз. Человека рядом не было, и теперь на неё падал лунный свет. Она осторожно открыла второй глаз и огляделась. Тот человек отошёл в сторону и неподвижно стоял у стены. На койках неподвижно сидели другие люди, а в проходах те, которым не хватило места, пытались подняться.
   Она с радостью бросилась к сидящему на койке Роману, еле пробираясь через лежащих на полу людей, стараясь не задеть и не наступить ни на кого. На её глазах теперь выступили слезы радости, смыв горькие слезы недавнего ужаса. Она подбежала к мужу, присела на корточки и стала его обнимать и целовать со словами:
  -- Рома, Ромочка, родной, ты жив, ты очнулся, слава Богу!
   Её муж сидел неподвижно на кровати, свесив ноги и не отвечал на её приступ радости. ещё какое-то время Юля от счастья обнимала и целовала его, но с каждой секундой она начинала понимать, что с её любимым что-то не в порядке. Она взяла его голову в свои маленькие хрупкие ладони и внимательно посмотрела ему в глаза.
   По её щекам текли слезы, а рот замер в кривой улыбке, переходящей в боль ужаса. Роман сидел с отсутствующим взглядом и смотрел сквозь Юлю. Ни одна мышца на его лице не содрогнулась при виде любимого человека, как будто её и не было рядом. Он встал с кровати и пошёл вперёд, упёршись в Юлю. Она упала на пол и наблюдала за ним, рыдая от душевной боли. Роман сделал два шага и наступил на кого-то, лежавшего в темноте на полу, и, теряя равновесие от неожиданного препятствия, схватился за кого-то поднимающегося рукой.
   Юля лежала на полу, поджав ноги, и безмолвно смотрела на всё происходящее. Её рассудок постепенно начал мутнеть, а нервная система полностью истощилась. Юля закрыла глаза и уснула, здесь же, на полу у койки своего мужа. Своего бывшего мужа.
   В таком положении её утром нашли санитары. Никого кроме Юли в палате уже не было, а на вопросы "Куда все делись?" она отвечала, что луна разбудила их, и они встали и ушли. Примерно то же самое отвечали и дежурившие в ту ночь врачи с медсёстрами.
   Огромные толпы вяло перемещающихся людей с пустым взглядом хаотично двигались в сторону моря и к протекающим поблизости рекам. Они были безобидны, но создавали аварийное положение на дорогах, поэтому часто попадали под колеса автомобилей на автострадах. Они шли из больниц по всему краснодарскому краю и к полудню уже все разместились на прибрежных пляжах. Рыбаки и купальщики, которые и так сторонились водоёмов, и вовсе их покинули, а все берега были устланы телами этих "почти" людей.
   На морском побережье картина была ужасающей. Полные пляжи одетых и раздетых людей, которые лежали на берегу в беспорядке и ни одного купающегося. Сегодня было не так жарко, и солнце было закупорено плотными грозовыми тучами. С минуты на минуту должен был пойти дождь, и гром уже вовсю громыхал где-то за горами.
   По всем телеканалам журналисты наперебой рассказывали о случившейся трагедии, строили самые разнообразные версии и освещали события, происходившие в разных семьях. Они не стесняясь окрестили пострадавших людей не иначе как "зомби", потому что их поведение и манера хаотичного перемещения внешне действительно напоминала таковых из фильмов ужасов.
   учёные не могли прийти к единому мнению, что же послужило причиной такой катастрофы. Количество зомби возрастало с каждым днем, на второй день их насчитывалось порядка 65 тысяч. Уже не было ни единой семьи в краснодарском крае, которую бы не затронула эта беда.
   Силовые структуры, МЧС и простые граждане помогали властям в локализации проблемы. Они строили ограждения вокруг водоёмов, везде висели таблички "Зомбиопасно" и люди семьями покидали заражённую территорию. Через несколько дней весь юг краснодарского края, от начала гор и до самого морского побережья, стал зоной отчуждения.
   Телеканалы по всему миру транслировали случившуюся трагедию, и она повергала всех жителей планеты в шок. Все началось в краснодарском крае, но эпидемия быстро развивалась по всему побережью. Вскоре ситуация повторилась в Абхазии и Грузии, Симферополе и Одессе. Уже через два дня всё побережье чёрного моря, включая Турцию, было заражено неизвестной болезнью, начинавшейся с эпилептического припадка.
   Суда, которые были в море на момент начала трагедии, потеряли управление. Их экипажи полностью превратились в зомби, и большинство кораблей сели на мели или столкнулись между собой и пошли ко дну. Несколько подводных лодок торчали с высоко задранными носами на прибрежных скалах, а их треснувшие корпуса были покрыты людьми в серой оборванной одежде.
   Уже через неделю эпидемия перебросилась и на Средиземное море. Тогда взвыла вся Европа. В Италии, на Кипре, в Греции со всеми их островами практически не осталось нормальных людей. Остановились предприятия и заводы, перестали работать пекарни и магазины, началась паника. Многие люди стали объединяться в отряды и по ночам отстреливали зомби. Местные власти, которых также не прошла стороной болезнь, уже не могли справиться с беспорядками и старались увезти оставшихся людей вглубь материка.
   Люди боялись, что эта болезнь заразна, несмотря на уверения учёных в обратном, и с опасением относились к беженцам, которых их правительство принимало из прибрежных районов. К этим людям относились как к изгоям, и зачастую ситуация накалялась и доходила до вооружённых конфликтов. Тех, "чьи души не забрала вода" - так стали говорить про зомби, ожидала не менее ужасная участь от напуганных и злых людей.
   Днем зомби мирно отдыхали у воды, а ночью они начинали двигаться. Истощённые и обессиленные от дневного зноя, в драных лохмотьях, грязные и в многочисленных кровоточащих ранах от непредвиденных препятствий, разносящие заразу и зловоние на сотни метров вокруг себя, они выходили по ночам на улицы брошенных посёлков и деревень, одиноко стоящих домов и целых городов. Эти полулюди, или зомби, искали пищу, которой становилось с каждым разом все меньше и меньше. Отсутствие еды пробуждало в них звериные инстинкты, они становились всё злее и агрессивней. Теперь они совсем не были похожи на тех неуправляемых людей с пустыми взорами, аккуратно одетых и гладко выбритых и подстриженных, которыми они были несколько дней назад. За одну неделю цивилизованные, грамотные, образованные и интеллигентные люди 21 века превратились в разъярённое зловонное стадо. От завоевания мира их останавливали только три фактора: они перемещались и становились агрессивными только по ночам; они не могли далеко уйти от воды; и они были бессильны против огнестрельного оружия.
   Правительства всех стран были не на шутку обеспокоены такой ситуацией. Чью-то страну эта катастрофа затронула непосредственно, а чью-то могла настигнуть в любой момент. Нужно было что-то предпринимать, причём, чем быстрее, тем лучше. Практически все здравомыслящие люди связывали начало зомбирования с появлением гигантского лунного кратера. Люди выходили на митинги и устраивали пикеты на площадях и около зданий правительства. Одни требовали сжалиться над их некогда бывшими близкими и родственниками и отдать им прибрежные районы до нахождения лекарства, способного их вылечить в будущем; другие требовали уничтожения зомби и бомбардировок их территорий; третьи обвиняли пришельцев и требовали взорвать луну, пока всё человечество не превратилось в мерзких тварей.
   Во многих районах были перебои с электроэнергией и водопроводной водой. Топлива не хватало, городские мусорные свалки порой были заняты зомби, и мусор с улиц городов стал убираться реже.
   Правительства стран на протяжении всей этой недели пытались выработать единый план действий, но как и мирные граждане, они тоже разделились на несколько лагерей. Военные предлагали начать уничтожать зомби на земле и одновременно уничтожить если не всю луну, то хотя бы её половину вместе с кратером.
   Лагерь учёных был против насилия. Их аргументом было то, что зомби не заразны, и в будущем, возможно, найдется лекарство для их исцеления. С самого начала эпидемии они начали проводить эксперименты над больными. В секретных лабораториях они привязывали зомби к кровати и не давали им воды ни в каком виде. Через двенадцать часов у всех подопытных снова начинался эпилептический припадок. После этого одни из них погибали, а другие менялись. Выживших получалось около пяти процентов от общего числа, но их способности просто поражали умы учёных. У переживших этот второй припадок, начинались проявляться признаки психокинеза. Вначале они спонтанно демонстрировали возможности пирокинеза, поджигая стоящие рядом предметы, кровати, столы, стулья, а зачастую и себя самих силой мысли. После этого они опять впадали в кому, по всей видимости, растратив запас энергии. Снова придя в чувства они могли уже демонстрировать криокинез и замораживали предметы, затем снова отключались. Обычно, после таких двух сеансов психокинеза подопытные умирали, но даже этих фактов хватало для того, чтобы учёные во всю свою мощь и силу протестовали против истребления зомби. Они пытались найти хоть какие-нибудь зацепки для объяснения наблюдаемых феноменов, но все было тщетно.
   Другим неоспоримым фактом на счету учёных был связан с самой луной. По результатам подробного отчёта, предоставленным экспедицией во главе с доктором физико-математических наук Натальей Прохоровой, да-да, присутствие и влияние Чёрного на экспедицию также осталось в тайне, как и он сам, были рассчитаны такие параметры луны, как распределение её плотности, конфигурация орбиты и другие.
   Оказалось, что все эти и другие параметры точно описываются наличием на луне этого кратера. Другими словами, и раньше, когда о кратере никто ничего не знал, да и просто его никто не видел, все лунные параметры были в точности такими, как и сейчас. Раньше просто говорилось, что плотность луны неоднородна, а её форма грушевидна. Сейчас же стало очевидно из-за чего именно её плотность неоднородна -- из-за отсутствия огромного куска лунной поверхности со стороны Земли, который, вполне возможно, был перемещён на её обратную сторону, и это привело к её грушевидности.
   Это открытие, сделанное специально собранной фокус-группой под руководством академика Иванова и доктором Прохоровой, произвело эффект разорвавшейся бомбы в учёных кругах. Кроме того, они предсказывали и наличие полости и неоднородностей в глубине самой луны. Вероятно, показавшийся человечеству кратер -- это всего лишь верхушка айсберга.
   Дальнейшие исследования геометрии кратера по результатам трёхмерного сканирования вскоре доказали, что кратер -- есть не что иное, как огромная параболическая антенна с фокусом, расположенным в 320 километрах над поверхностью луны, как раз в той самой серой точке, которая была видна на снимках с Земли, и которую не было видно из космического челнока, так как он просто пролетал под ней в двухстах с лишним километрах. Исходя из такого предположения, этот объект, находящийся в геометрическом фокусе должен выполнять роль собирательной линзы и отражателя, а вторая серая точка в центре кратера -- не что иное, как отверстие гигантского волновода, уходящего вглубь.
   Эти и другие открытия были строго засекречены и могли обсуждаться только на самом верхнем уровне. После их высказывания лагерь военных получил стимул к дальнейшему продвижению идеи полного уничтожения луны, а лагерь учёных -- наоборот, к её сохранению.
   Позиция учёных в свете новых открытий была следующей. Раз все факты указывают на то, что эта гигантская антенна была на луне и раньше, то её существование не должно было мешать человечеству развиваться все эти годы, а, возможно, и тысячелетия. А тот факт, что её стало сейчас заметно, возможно, говорит о её неисправности, и её нужно, наоборот, отремонтировать, а не уничтожать.
   Эти споры ни на минуту не утихали, а общего результирующего решения так и не вырабатывалось. В итоге, правительства стран сошлось на том, что необходима ещё одна экспедиция, целью которой станет проникновение вглубь найденного волновода этой лунной антенны, или первого обнаруженного серого пятна на лунном кратере.
   Тем временем, большинство мирных граждан опасалось даже пить воду, не говоря о том, чтобы пойти к водоёму. Даже если в этой местности и не было замечено эпидемии, люди все равно старались не испытывать судьбу. Многие шарлатаны начали продавать бутилированную воду под маркой "Святой воды", которая, якобы, отпугивает злых духов, забирающих души и превращающих людей в зомби. Резко подскочили цены и на обычную бутилированную воду. Даже в крупных городах люди с опаской пользовались водопроводной водой. Они перестали принимать ванны и посещать бани и сауны, а старались лишь принимать быстрый душ.
   Были и такие, которые перед тем, как уехать из заражённого района, купались в одних водоёмах вместе с теми, кто превратился на их глазах в зомби. Они считали, что у них имеется иммунитет от зомбирования, и нескольких таких самоуверенных даже приглашали в медицинские лаборатории для исследований. Однако никаких особенных антител или ещё чего-нибудь подобного у них выявлено не было, кроме высокой самооценки и самоуверенности.
   Некоторые из таких самоуверенных в своём иммунитете молодых людей нарекали себя зомбосталкерами и устраивали платные туры в охраняемые зоны отчуждения. За умеренную цену они предлагали всем желающим посетить городской пляж или реку, которые днем были забиты "отдыхающими" зомби, и испытать себя на "зомбостойкость". Не многие отваживались на такое приключение, и уж тем более практически никто не соглашался побродить по зоне отчуждения ночью.
   Тем не менее, чудаки находились, и с них сразу брали расписку о том, что они это делают по собственной воле на свой страх и риск и понимают всю опасность для жизни такого мероприятия. Некоторые из таких путешественников действительно возвращались и сразу же становились героями среди своих товарищей. Такие "зомботуры" можно было сравнить с игрой в "русскую рулетку" с той лишь поправкой, что нужно заряжать не в пустую обойму один патрон, а наоборот, полную обойму с одним свободным местом.
   Во время таких вылазок сталкеры купались в море или реке вместе со своими провожатыми, в то время, как весь берег был устлан серыми от грязи и пыли телами зомби. Вода была кристально чистой -- её никто не мутил и не плескался в ней, поднимая со дна песок или ил, а испытываемые ощущения от ядерной смеси адреналина от страха и эндорфина от ощущения того, что ты ещё жив, просто сносили крышу.
   Сталкеры были привыкшие к этим ощущениям и уже не боялись за свою жизнь, хотя риск был каждый раз. Единственными последствиями, которые они испытывали, были головные боли. Чем дольше они находились в зоне отчуждения, тем сильнее болела голова. Но по мере удаления от заражённого водоёма боль стихала и вскоре вовсе проходила.
        -- Лунный танец
   Командир Сергей Воронов отдал команду "Отбой", и Наташа в последний раз решила посмотреть на отсканированные данные лунного кратера перед тем, как отправляться в спальную капсулу. За свой сегодняшний первый выход в космос и на лунную поверхность у неё накопилось слишком много эмоций и научных данных. Весь остальной экипаж уже находился в спальном отсеке, и командир Сергей Воронов проверял нормальное функционирование всех систем, перед тем, как самому отойти ко сну. После того, как последняя капсула захлопнулась, и в ней моментально уснул Егор Самойленко, Сергей пошёл к Наташе проверить как у неё дела, и заодно узнать, когда она собирается ложиться спать.
   Сергей плавно подлетел к инженерному отсеку и, держась за дверной проём, продвинулся внутрь его и одновременно развернул своё тело в горизонтальное положение. В среднем кресле справа сидела пристёгнутая ремнями Наташа и смотрела на какие-то таблички и изображения на своём экране. Увидев Сергея, она повернула голову в его сторону и улыбнулась.
  -- Все уже спят, осталась только ты, - мягко сказал ей Сергей.
  -- А как же капитан? Почему он не спит? - кокетливо спросила Наташа.
   Сергей сделал шутливо важный вид и ответил:
  -- Капитан уходит последним. И ко сну, и с тонущего корабля.
   Наташа рассмеялась. Сергей тоже улыбнулся ей в ответ, и они встретились взглядами. Её глаза были слегка прикрыты от усталости, а губы застыли в милой улыбке. Сергей смотрел в её глаза и не мог оторваться. Она снова улыбнулась и немного отвела взгляд в сторону, но через секунду снова посмотрела на Сергея. В её взгляде больше не чувствовалось усталости, её тянуло к Сергею какой-то неведомой силой.
   Его сердцебиение участилось, и Сергей прикоснулся своей правой ладонью к её руке, лежавшей на клавиатуре. Эта интимная ситуация в полумраке инженерного отсека, когда весь экипаж уже спал, а рядом с ней находился симпатичный молодой человек, который ещё при самой их первой встрече на Земле показался ей каким-то добрым и знакомым, сейчас возбуждали в Наташе приятное трепетное чувство. Она не боялась его, и наоборот, чувствовала себя рядом с ним в безопасности на расстоянии огромных километров от всего остального мира, в космосе, на орбите неподалёку от своей любимой луны. При этом прикосновении она испытала тепло и заботу, ей стало очень уютно, и она вначале положила свою левую ладонь на его руку, а затем переместила его большую ладонь себе на щеку и прижалась к его руке, прикрыв от удовольствия глаза.
   Сергей почувствовал, как начинает терять самообладание и ему показалось, что стук его сердца сейчас вызовет сработку какой-нибудь сигнализации на борту ховера. От возбуждения, вызванным нахождением рядом с этой прекрасной девушкой, у него пересохло во рту, и он сглотнул слюну.
   Свободной рукой Сергей провел по её волосам, затем по щеке, а когда он прикоснулся к её шее, она вздрогнула и открыла глаза. У Наташи кровь стучала в висках, на её щеках выступил румянец, и она глубоко и часто дышала, слегка приоткрыв губы. Она снова посмотрела в его глаза и попыталась привстать к нему навстречу, но ремни надёжно держали её в кресле.
   Сергей расстегнул настырные ремни и освободил Наташу из их плена. Она ласково улыбнулась ему, и её тело выпорхнуло из кресла навстречу Сергею. Одной рукой он аккуратно взял её за маленькую шею, а другой обнял за талию и осторожно притянул к себе. Наташа смотрела на Сергея, и по мере сближения их тел её глаза плавно закрывались. Она приоткрыла рот и их губы встретились.
   Наташа обхватила Сергея за шею обеими руками, и они слились в долгом поцелуе, обнимаясь и витая в невесомости. Они не знали, как долго целовали и обнимали друг друга. Время для них перестало существовать. Сергей целовал её в губы и шею. Наташа то откидывала голову вбок и назад, позволяя себя целовать, то наоборот, вырывалась и целовала его сама.
   В порыве страсти, когда напряжение между влюблёнными достигло предела, Сергей рывком отстегнул висящий на её поясе электроактиватор костюма, ловко защёлкнул его у Наташи на костюме и нажал кнопку. Раздался слабый треск и костюм стал освобождать её грудь и руки, а затем талию и ноги. Наташа то же самое повторила с костюмом Сергея, и уже через полминуты они, полностью обнажённые, кружились в невесомости. Их тела переплетались и извивались от наслаждения. Наташа стонала от удовольствия, а Сергей покрывал её тело поцелуями, постепенно проникая в неё.
   Когда все закончилось, Наташа обессилено обняла Сергея, положила свою голову ему на плечо и, улыбаясь, закрыла глаза. Сергей обнимал её, гладил её волосы, а когда целовал её в ушко, то она довольно что-то рычала, съёживалась и подставляла ему свои губы для поцелуев.
   Так они провели около двух или трёх часов, и Наташа, полностью обессиленная, стала засыпать на руках у Сергея. Тогда он нашёл поблизости витающий её костюм, и начал её одевать, нежно целуя в интимные места. Наташа сквозь сон улыбалась и что-то мурлыкала ему в ответ. После неё он оделся и сам, снова обнял её, и, уже спящую, отнёс и уложил её в спальную капсулу, пристегнул ремнями, задал программу сна и напоследок поцеловал в губы. Наташа уже ему не ответила -- она крепко спала.
  -- Спокойной ночи, любимая, - произнёс Сергей и закрыл крышку капсулы.
   Он лёг в свою капсулу и после этого ещё долго не мог уснуть. Он с наслаждением вспоминал их незабываемый порыв страсти и думал о Наташе. Наконец, он решил, что так и не сможет сам уснуть, а отдых был необходим, и задал восьмичасовую программу сна.
   Когда он проснулся, все уже давно покинули свои спальные капсулы и занимались каждый своими делами. Сергей вышел из капсулы и огляделся. Наташа тоже ещё спала. Её программа сна уже завершилась, но она продолжала спать, такая красивая и аппетитная. Сергей встряхнулся и отбросил соблазняющие его мысли в стороны. К ним в отсек залетел Горячев и увидев командира, басом сказал:
  -- Что-то Вы, капитан, подозрительно долго спали. Да и барышня Ваша ещё не проснулась... Уж не было ли чего между вами, пока мы, ни о чем не подозревая, исполняли Вашу команду "Отбой"?..
   Горячев, который всегда говорил то, что думал, довольно усмехнулся и по-дружески похлопал Воронова по плечу. Сергей усмехнулся ему в ответ и сказал:
  -- А вот это, лейтенант, не Ваше дело.
   И Сергей игриво ткнул Горячева кулаком в бок. Горячев шутливо согнулся и расхохотался.
  -- Все ясно, командир, тема закрыта. Ты только скажи, как она, ничего, а? - и Горячев заговорщицки подмигнул Воронову.
   Сергей в очередной раз замахнулся на него кулаком, и тот скрылся из виду. Краем глаза Воронов заметил какое-то движение и увидел, что Наташа начала просыпаться, зевая и пытаясь потянуться в тесной капсуле. Он с удовольствием наблюдал за ней и не пытался помочь открыть стеклянную крышку, наслаждаясь её красотой и беспомощностью. Наконец, Наташа нашла, как открыть крышку и увидела Сергея, который все это время смотрел на неё и улыбался. Она тоже улыбнулась ему, потом попыталась сделать серьёзное выражение лица и выплыла из капсулы. Пролетая мимо Сергея, она все-таки не сдержалась и улыбнулась, но сразу отвернула голову в сторону и прошмыгнула мимо него, а Сергей легонько шлёпнул её ладонью по попке, придав ускорения. Наташа тихонько взвизгнула и поймав на себе вопрошающие, удивлённые и в тоже время понимающие и довольные взгляды Горячева и Меньшова, укоризненно посмотрела на Сергея и скрылась в коридоре между креслами транспортного отсека.
  -- Капитан, Вас Чёрный просил зайти к нему, когда проснетесь, - сказал Свердлов.
  -- Хорошо, спасибо, Игорёк!
   Сергей довольно потянулся и зевнул. Он был в прекрасном расположении духа и с радостью полетел узнать у Чёрного, чего же тот от него хотел.
   Чёрный сидел за пультом в инженерном отсеке и задумчиво смотрел в свой личный портативный компьютер.
  -- Анатолий, привет! - радостно поприветствовал его Сергей.
  -- А, любовнички уже проснулись, - без особого энтузиазма ответил Чёрный.
   Как будто какая-то пелена опустилась на глаза Сергея и он приготовился порвать в клочья Чёрного за такое, в общем, безобидное нарекание их с Наташей. Он до хруста в суставах сжал кулаки и его зубы скрежетнули от напряжения. Чёрный краем глаза взглянул на Сергея, и усмехнувшись, сказал:
  -- Ага, значит, наши подозрения были не беспочвенны, - он грустно улыбнулся и добавил, - да ты расслабься, капитан, успокойся. Всем и так было ясно, что вы неровно дышите друг на друга.
   Гневный порыв Сергея уже начал проходить, и он стал успокаиваться.
  -- Зачем звал? - рявкнул Сергей на Чёрного.
   Чёрный внимательно посмотрел на Сергея, затем включил экран. На экране было большое изображение Земли.
  -- Мы летим обратно, капитан. Вы должны быть в курсе.
   Сергей вопросительно посмотрел на Чёрного, но промолчал, понимая, что тот имеет полномочия без его ведома распоряжаться экспедицией.
  -- Откуда такая спешность? - лишь спросил Сергей.
  -- За время нашего отсутствия на Земле началась эпидемия странной болезни, - ответил Чёрный. - И правительство решило нас вернуть.
   Сергей непонимающе на него посмотрел:
  -- Ну а мы-то здесь причём? Или мы им нужны для экспериментов?
  -- Нет, ты не понимаешь, капитан. Имеются все основания полагать, что эта эпидемия вызвана событиями на Луне, и наши сведения могут пролить свет на ситуацию.
   Они ещё немного поговорили, и Чёрный показал присланные ему фотографии лежащих в коме людей.
   Им оставалось лететь ещё около шести часов. Периодически Чёрный получал новую информацию о протекании странной болезни на Земле. Иногда он делился сведениями с экипажем, и эти новости шокировали их.
   Наташа все время находилась неподалёку от Сергея. Они вместе отдыхали, много разговаривали и часто тайком, как бы случайно прикасались друг к другу или брались за руки. Конечно, в таком тесном коллективе им очень сложно было надолго оставаться наедине, но пару раз им даже удалось тайком от остальных поцеловаться, а один раз их застукал вездесущий Горячев, который поднял ладони вверх и сделал жест руками, означающий "все нормально, я ничего не видел, ухожу". После этого Наташа сказала Сергею, что хватит привлекать внимание, и что им лучше потерпеть до прибытия.
   Играть в настольные или компьютерные игры и веселиться ни у кого уже не было желания в свете происходящих на их родине событий. У всех на лицах читалась озабоченность и нетерпение по поводу скорейшего возвращения на Землю. Все обзвонили своих родных и близких, и к счастью их семьи были в порядке. Сергей волновался за своих родных, отдыхавших на море, но, как оказалось, они последовали его совету и вовремя оттуда уехали домой.
   В остальном, ничего необычного не происходило, Наталья помогала Чёрному в составлении отчёта, и к вечеру воскресенья они благополучно прибыли на военную базу "Песчаный дьявол".
   Как только они приземлились на подземном аэродроме, Чёрному сообщили, что его уже ждет самолёт на Москву. Прибывшему за ним человеку Чёрный сказал, что он сразу же вылетает с докладом. Присутствия учёного в Москве не требовалось, и у Наташи с Сергеем оставалось несколько часов для совместного времяпровождения, а утром в понедельник она улетала обратно к себе.
   Чёрный переоделся в ховере в свой чёрный выглаженный костюм, одел чёрные очки, и попрощался с командой.
  -- Приятно было работать с Вами и Вашей командой, капитан. Вы настоящие профессионалы, и я это уже отметил в своём докладе, - Чёрный пожал руку Воронову.
  -- Спасибо, Чёрный. Обращайтесь, всегда рады помочь, - ответил ему Сергей.
   Авдеев развез на ховере всех членов завершившейся экспедиции, Наталью он высадил в первую очередь у входа в особняк для гостей, а Сергея и остальных отвез в центр, после чего отогнал ховер в ангар.
   Наташа поднялась к себе на второй этаж, открыла дверь и вошла в комнату. Прохладный воздух, подаваемый системой кондиционирования, наполнял её комнату и вдохнув его полной грудью Наташа решила, что с неё на сегодня довольно искусственной еды, воды и воздуха. Она уже насытилась ими за время экспедиции, и ей хотелось всего натурального. Вкусной и свежей воды, свежего летнего воздуха, а больше всего ей хотелось самого обычного солнечного света. Она решила, что примет душ и попросит Сергея Воронова, чтобы он отвез её куда-нибудь на природу, подальше от городской суеты и цивилизации.
   Наташа сняла с себя всю одежду, оставила её лежать в комнате на диване, и пошла в душ. Тонкие тёплые струи воды, вырывающиеся из большого круглого диска, висящего высоко наверху душевой кабины, приятно массажировали и щекотали её кожу. Наташа стояла подняв голову вверх и подставляла своё лицо навстречу этим упругим струям, улыбалась и вспоминала своё недавнее приключение. Она вспоминала выход в космос, свои первые шаги по лунной поверхности и ночь, проведённую с Сергеем в невесомости на орбите луны.
   Наташа заново пережила в мыслях все свои ощущения и пыталась их проанализировать и систематизировать. Она начала думать над тем, что произошло между ними с Сергеем. Несомненно, они нравились друг другу, а секс, который у них был... нет, секс -- это как-то грубо и невыразительно... они занимались любовью, да именно любовью! Выходит, между ними была любовь, - размышляла Наташа, - любовь и очень романтические отношения. Отношения, которые завязались так быстро и переросли в какие-то более тесные узы. Она вспомнила, как им было хорошо вместе. Никогда и ни с кем ей ещё так не было хорошо, как с Сергеем.
   Она стояла под душем, а вода приятно омывала её с головы до пят, и Наташа чувствовала себя окрылённой, её мысли были где-то очень далеко, она представляла себя вместе с ним спустя многие годы, такой же счастливой и влюблённой. Наташа была практически уверена в том, что она влюбилась в Сергея, хотя, возможно, во всем была виновата луна. Так она простояла в блаженстве, омываемая струями воды, около получаса, или даже дольше того.
   От этих воспоминаний и размышлений ей было легко и тепло на душе, она увеличила температуру воды и небольшая душевая кабина стала заполняться паром, а её прозрачные стенки стали активно запотевать.
   Температура воды была на грани с горячей, но не обжигающей, а терпимой. Наташа подставляла под воду спину и ноги, и её ягодицы порозовели от прилива крови, вызванной расширившимися от тепла кровеносными сосудами. Хорошо прогрев своё тело, Наташа резко переключила регулятор температуры в крайнее левое положение и на неё полилась ледяная вода. Наташа любила контрастный душ, но первая волна холодной воды её всегда заставала врасплох и она издала несколько громких, не то фыркающих от неожиданности, не то мурлыкающих от удовольствия, звуков. Холодная вода стекала ручьём с её спины и груди, нагревалась от её разгорячённого тела и стекала вниз, по ногам, уже тёплой.
   Несколько секунд Наташа ещё постояла под холодной водой, выключила душ и отодвинула дверцу кабины. Она чувствовала прилив силы и бодрости. От холодного душа её кожа стала ещё более упругой, а соски на груди возбудились. Капельки воды стекали с её красивого прохладного тела и переливались в лучах искусственного света ванной комнаты. Наташа сняла висящее на крючке полотенце и стала вытираться: сперва голову, затем руки, грудь и спину, постепенно спускаясь вниз.
   Раздался звонок в видеофон входной двери. Почему-то первые её мысли были о Сергее, и ей даже в голову не приходило, что звонить может кто-то другой. Она весело подбежала к переговорному устройству и нажала кнопку связи. Это и вправду был он! Наташа от радости забыла, что она была совсем голой, с одним лишь полотенцем в руках, и в первые секунды не поняла замешательства на лице Сергея. Потом до неё дошло, что он тоже её видел, и при этом, видел её стоящую голой. Наташа засмущалась, прикрылась полотенцем и стала оправдываться, что она только что из душа. Она нажала кнопку отпирания замка, а сама побежала что-нибудь набросить на себя.
   Сергей вошёл в пустой коридор и вытащил из-за спины букет с полевыми цветами, который он сам собрал по дороге к Наташе. За эти полчаса он успел принять душ и переодеться, и первым делом пошёл к Наташе. Он решил, что полковник поймёт его и подождет, к тому же, время было уже позднее, и тот наверняка занимался своими делами.
   Перед ним снова появилась она. На Наташе были одеты коротенькие жёлтые шорты и светлая майка с короткими рукавами на голое тело. Она выглядела мило и по-девчачьи просто и даже легкомысленно, а её волосы ещё были влажными после недавнего душа. Сергей был в очередной раз сражён её красотой и удивлённо раскрыв глаза неподвижно стоял и смотрел на Наташу. Она улыбалась ему, потом хихикнув, подошла к нему вплотную, поцеловала его в губы и одновременно с этим выхватила из его рук букет и, смеясь на ходу, убежала в комнату.
   Сергей отошёл от секундного замешательства и бросился вслед за ней. Наташа лежала поперёк кровати на животе с согнутыми вверх в коленях и скрещёнными ногами и нюхала, зарывшись по самые уши в цветы, букет Сергея. Он набросился на неё сверху и легонько придавил её своим телом к кровати.
   Наташа смеялась и делала вид, что не обращает на него внимания. Тогда Сергей тоже зарылся своим лицом в букет, и они встретились в его глубине между цветами своими губами. Наташа ловко перекрутилась и развернулась лицом к Сергею. Затем она обняла его руками и ногами, и они слились в долгом горячем поцелуе.
   Когда от жарких объятий и поцелуев они стали задыхаться от волнения и возбуждения, Наташа опрокинула Сергея и взобралась на него верхом. Они смотрели друг на друга разгорячёнными взглядами, часто и глубоко дышали, и улыбались. Затем она снова набросилась на него, пуговицы его рубашки с треском полетели в стороны. Он приподнялся и одним движением руки сорвал с неё тонкую полупрозрачную маечку, и притянул Наташу к себе. Их оголённые тела с новой силой соприкоснулись, и Сергей повалил Наташу набок.
   Он целовал её губы, шею; она пыталась сопротивляться, но у неё ничего не получалось, Сергей был гораздо сильнее неё и эта её беспомощность вместе с его силой и натиском ещё сильнее возбуждали обоих. Вскоре Наташа больше не могла сопротивляться, её дыхание было глубоким, и от возбуждения она прикрывала глаза и дышала открытым ртом, из которого доносились постанывания, когда Сергей ласкал её и целовал её грудь.
   Он спускался все ниже к её животу, покрывая поцелуями её прекрасное тело. Наташа держалась руками за голову Сергея и от удовольствия закусывала губу и сжимала на руках кулаки с попадающими под руки его волосами.
   Он стащил с неё шортики и Наташа оказалась полностью голой. Она почувствовала себя беззащитной, но это её не смущало. Она лежала не в силах сопротивляться и с нетерпением ожидала его новых ласк и поцелуев. Сергей быстро разделся и они с Наташей слились в едином порыве страсти и наслаждения.
  
   За окном совсем стемнело, и обессиленные, но счастливые, Наташа с Сергеем лежали рядом и нежно целовались, обнимая друг друга.
  -- Я люблю тебя, - ласково сказал Сергей, нежно глядя Наташе в глаза и поглаживая рукой её волосы.
   Он поцеловал её в губы, а она от удовольствия закрыла глаза и лежала с довольной улыбкой на лице. Сергей ждал её ответа. Наташа нежилась, лёжа рядом с ним, потом резко открыла глаза, и пристально глядя на него, сказала:
  -- Пойдем гулять! Я люблю гулять по ночам и смотреть на звезды!
   Это было неожиданно, но Сергей согласился -- ему было все равно чем заниматься и где находиться, лишь бы вместе и рядом с ней. Наташа быстро вскочила, снова натянула на себя короткие шортики и маечку, валяющиеся неподалёку рядом с кроватью, схватила Сергея за руку и стала его стягивать с кровати:
  -- Давай же, вставай, лентяй! Одевайся, и пошли гулять! - Наташа весело тянула его за руку.
   Тогда Сергей тоже потянул её за руку и снова повалил рядом с собой, пытаясь поцеловать. Но Наташа вырывалась и кусалась. Эта борьба их обоих возбудила, и Наташа, воспользовавшись секундным замешательством Сергея, вырвалась и вскочила с кровати. Она подхватила его одежду с пола и хихикая бросила ею в него.
  -- Одевайся же, скорей! - грозно сказала ему Наташа и рассмеялась.
   Сергей неохотно оделся и обнаружил на рубашке две оторванные верхние пуговицы.
  -- Ничего, я их потом тебе пришью, - пообещала Наташа, - там все равно сейчас темно, и кроме нас там никого не будет.
   Они вышли на улицу, и пошли гулять по ночному городу. Сергей расспрашивал её о работе, о её городе, о друзьях и подругах, рассказывал о себе и о своих товарищах. Они шли, держась за руки, периодически останавливаясь, обнимаясь и целуясь. Сергей привел Наташу в парк, в глубине которого текла небольшая река, вливаясь в большое озеро посередине парка.
   В парке было много маленьких фонариков, освещающих территорию. Фонарики шли вдоль тропинок и просто были расставлены около кустов, невысоких деревьев и по всей площади просторных аккуратно постриженных газонов. Людей уже не было, а летний зной уступал место ночной прохладе. Сергей и Наташа спускались вдоль освещённой тропинки по небольшому склону. впереди за густыми деревьями блестела подвижная полоса небольшой речушки. Наташа почувствовала свежий и влажный речной воздух, остановилась и сделала глубокий вдох, закрыв от наслаждения глаза. Сергей тоже остановился, посмотрел на её умилённое личико, провел рукой по её коротким волосам и поцеловал. Наташа улыбнулась и открыла глаза.
  -- Пойдем туда, - предложил Сергей и указал на узкую едва заметную тропинку, уходящую в сторону.
   Они скрылись за высокими зелёными кустами, и тропинка вывела их небольшой полянке, посередине которой бурно тек узкий ручеёк. Вокруг поляны росли густые кусты и высокие деревья, а сверху было открытое чистое небо, устланное маленькими блестящими звёздочками.
   Сергей подвел Наташу к берегу и сел на большое бревно. Наташа села к нему на колени, обняла его за шею и поцеловала. Сверху им светила луна, по поверхности которой полдня назад они ещё ходили пешком, и такая романтическая обстановка снова разожгла в них страсть и желание. Они стали нежно целовать друг друга, и постепенно их поцелуи становились все более страстными, чувственными и проникновенными.
   Ручей наверху около самого края поляны испытывал небольшой перепад, обложенный крупными гладкими валунами, и чистая прозрачная вода падая с небольшой высоты издавала приятные журчащие звуки.
   Наташа сидела на Сергее верхом лицом к его лицу, а он обнимал и ласкал её бедра и спину своими сильными руками, стараясь быть максимально нежным с ней. Она стонала от наслаждения, её глаза были закрыты, а голова закинута назад. Её тело извивалось, а тени на земле ритмично двигались. Через несколько минут Наташа выгнулась назад как кошка, сильно запрокинув голову, ещё несколько раз судорожно вздрогнула. Её пальцы с ногтями с силой впились в спину Сергею, и от этого он тоже слегка застонал вместе с ней.
   Она прижалась к нему, обхватила руками его голову, прильнула губами к его губам и тихо прошептала:
  -- Я люблю тебя.
      -- Психогенезис
   Экстренное совещание было собрано в связи с окончанием экспедиции, отправленной прошлым утром на луну, и Михаил Крюков с нетерпением ожидал результатов. Наконец, все участники совещания собрались, и они стали заслушивать подробный отчёт, который для них подготовил их специальный агент.
   Он рассказывал долго и подробно описывал увиденный кратер с его непонятными электромагнитными полями и загадочным эффектом антигравитации. Во время его доклада все участники совещания внимательно слушали, и никто его не перебивал. В конце он тепло отозвался об отряде "Морской коготь" и доложил, что Объект N73 оправдывает все возлагаемые на него ожидания как на войска быстрого реагирования.
   Первым задал вопрос сам Крюков:
  -- Вы сказали, что учёными была просканирована внутренняя поверхность этого объекта. Когда нам ожидать от них результатов?
  -- Математическая модель будет готова к завтрашнему дню, товарищ генерал.
   После этого начал доклад министр МЧС Скоробеев. Он рассказал, что по недавним сведениям, буквально полчаса назад во многих больницах пациенты стали приходить в сознание и высказал надежду о том, что болезнь отступила.
   Крюков приказал немедленно сообщать ему о любых изменениях в сложившейся ситуации и назначил время очередного совещания на понедельник, 17-00.
  
   С того момента в генштабе прошло много совещаний, а Наталья Прохорова успела сделать уже множество открытий. Прошла всего неделя, и катастрофа поглотила всю планету.
   С каждым днем зомби становились все агрессивней и заходили дальше и дальше в глубь материков, отстраняясь от водных артерий планеты. Это не проходило для них бесследно -- часть из них погибала, а те, которые выживали, становились очень сильными, выносливыми и беспощадными как к людям, так и к своим собратьям. Они становились вожаками. Это были как раз те несколько процентов, которые смогли перенести водное голодание и в качестве награды они получали сверхспособности, как и экспериментальные лабораторные особи, а именно -- возможности психокинеза. Люди соответственно называли таких лидеров зомби "Психо".
   Психо могли обходиться без воды и еды по нескольку недель, в отличие от своих менее продвинутых собратьев. Вместе со способностью психокинеза за ними стали замечать также высокие интеллектуальные способности. Люди планеты с ужасом наблюдали за разворачивающейся у них на глазах эволюцей зомби с самым настоящим естественным отбором.
   Первая волна зомби или первый период эволюции этого вида подходил к концу. Все большее число зомби уходило от воды в сторону людей и погибало, оставляя в своих рядах лишь сильнейших. Ещё через три дня простейших зомби уже почти не осталось. Но, несмотря на это, вода была столь же опасной для людей, как и раньше.
   Складывалось такое впечатление, что зомби -- это некая переходная эволюционная ступень к психо. Человек, попавший к водоёму, вначале непременно становился зомби, а потом, если этому зомби везло, и он оставался жив после отлучения от воды, он превращался в психо. Хотя, конечно же, определение "жив" мало подходит к такой форме существования.
   На побережьях и в прибрежных районах теперь стало совсем пустынно. Здесь не было ни животных, ни насекомых, ни людей, и даже зомби теперь уже здесь надолго не задерживались. Районы, находящиеся поблизости с водой были сплошь и рядом устланы трупами зомби, не переживших перерождение в психо, или, как стали называть теперь этот процесс -- психогенезис. И хотя такое понятие как психогенезис было известно и раньше, но теперь оно обрело совершенно иной и устрашающий смысл.
   Их трупы лежали под солнцем и разлагались, испуская на многие километры вокруг зловонный смрад. По всей видимости, несмотря на покинувших эти районы насекомых и животных, бактерии здесь все же остались, и они с удовольствием участвовали в процессе разложения человеческой плоти. Теперь уже все океаны, моря, и даже крупные реки были заражены неизвестной болезнью.
   На берегу лежал человек. Он был аккуратно одет и своим внешним видом совсем не напоминал зомби. Был вечер и он лежал спиной на песке и смотрел в небо. Над ним проплывали облака, и Венера уже зажглась на голубом небосводе. Он прекрасно знал, что находиться здесь было смертельно опасно, но ему было теперь уже все равно. Он устал бояться и убегать. Его родных не стало в первую волну эпидемии, а любимую девушку сбил автобус под управлением обезумевшего водителя.
   Николай лежал и ждал, когда же и он тоже испытает этот проклятый припадок, превращающий людей в зомби. Он жаждал мести и был абсолютно уверен в том, что никто и ни что не сможет побороть его волю и разум. Он сделал вызов этой реке и ждал её реакции. Но ничего не происходило. Тогда он поднялся с песка, отряхнулся и пошёл в воду. Река на удивление была кристальной чистой, и он зачерпнул ладонями воду, поднёс её ко рту и понюхал.
   Никаких посторонних запахов не было, и он сделал первый глоток. Такой прохладной свежести и чистоты он давно не ощущал в своём рту. Вода, которая текла из водопровода в его городе, была с привкусом какой-то ржавчины и активно обработана химией. Он жадно выпил горсть воды и зачерпнул ещё, и выпил и её тоже. По его телу распространилась приятная прохлада, он зачерпнул ещё и умылся этой водой. Освежающая прохлада и ничего больше.
   Он слышал, что многие люди даже не успевали подойти к воде, как тут же падали в припадке и начинались судорожно трястись лёжа на земле. Он же пролежал тут уже около часа и даже попил воды, а ничего не происходило. Тогда он, не раздеваясь, бросился в реку и глубоко нырнул. В прозрачной воде, слабо освещаемой отражённым от небосвода светом, было темно, но Николай отчётливо различал корни деревьев и утонувшие ветки, камни и зацепившиеся за них лески с крючками, оставленные рыбаками.
   Он вынырнул, жадно глотая воздух, стряхнул головой стекающую с густых рыжих волос воду и осмотрелся вокруг. Река спокойно текла, и только он создавал на ней рябь расходящихся кругами вокруг него волн. Она была около пятидесяти метров шириной в этом месте и оба берега были песчаными. Когда-то здесь был небольшой пляж, и он часто ходил сюда купаться с друзьями и подругами. Николай ещё раз окунулся и поплыл обратно к берегу. Он ничего не чувствовал подозрительного, лишь голова стала немного побаливать, но он решил, что это из-за того, что он давно ничего не ел.
   Выйдя на берег, он сел на песок и достал из лежащей рядом сумки небольшое полотенце, вытер руки и лицо и перекинул полотенце через плечо. Затем вытащил небольшой свёрток, размотал сероватую тряпку и ему на руку выпал тяжёлый чёрный пистолет. Николай передёрнул затвор, прицелился в воду и нажал курок. Раздался оглушительный выстрел, гильза отскочила в сторону и зашипела, попав в небольшую лужицу воды, стекающей с Николая. Он довольно улыбнулся, поставил пистолет на предохранитель, и, завернув его обратно в тряпку, положил рядом с собой на песок.
   Он ещё раз запустил руку в сумку и достал оттуда плитку горького шоколада. Николай очень любил шоколад, именно чёрный и горький. Он совершенно не понимал людей, которым нравится молочный или, уж тем более, белый шоколад. Ему понадобилось пара минут, чтобы разделаться с этой двухсотграммовой плиткой, после чего он скомкал обёртку и засунул её в карман сумки.
   ещё какое-то время он смаковал остатки шоколада во рту, после чего встал, подошёл к воде и, зачерпнув ладонями, очередную порцию свежей чистой воды, жадно запил шоколад и умылся. Он с удовольствием отметил, что голова перестала болеть, и голод тоже был утолён.
   Вдруг он каким-то неподвластным ему чувством ощутил, что он здесь уже не один. Его пистолет лежал неподалёку на песке, и он сам стоял к нему спиной. Николай прикинул, что ему потребуется несколько секунд на то, чтобы подскочить к пистолету, размотать свёрток и снять его с предохранителя. План был плохой, поэтому он решил исполнить его незаметно для врага.
   Он отошёл спиной от реки, сделал несколько шагов по песку и резко развернулся. В тот же момент его лоб соприкоснулся с холодным дулом его пистолета. Перед ним стоял высокого роста человек, весь в потёртой и местами дырявой грязной одежде. Этот человек и сам был весь в грязи и в копоти. Николай поднял глаза и посмотрел ему в лицо. На него смотрел яростный резкий взгляд направившего на него пистолет психо, но больше всего выделялись его глаза. Они излучали, да, именно излучали, тусклый голубой свет, слегка освещая его грязную переносицу.
  -- Не рыпайся, - прошипел на него психо.
   Николай развел руки в стороны и слегка поднял их вверх.
  -- Что тебе здесь нужно? - громко спросил Николая этот человек, продолжая в него целиться.
  -- Я хочу стать одним из вас, - признался Николай.
   Грязные скомкавшиеся длинные волосы свисали лохматыми верёвками с его головы и было очень сложно определить какого цвета были его волосы раньше. На его грязной шее нелепо болтался зелёный в чёрную полоску галстук, которому тоже изрядно досталось за последнее время. В нескольких местах в галстуке виднелись дырки с обгоревшими краями, а вся ткань была пропитана какими-то отвратительными желтоватыми пятнами. От рубашки более-менее целыми остались лишь воротник и левый манжет. Брюки также все были разодраны в клочья и не отличались чистотой от общего облика их нынешнего хозяина.
   Психо опустил пистолет, запрокинул назад голову и громко и мерзко расхохотался. В этот момент Николаю показалось, что изо рта психо вырываются языки пламени. Вдруг его хохот резко оборвался и психо снова пристально посмотрел на Николая.
  -- А зачем тебе это нужно? - прошипел незнакомец, сверля Николая своими светящимися в полумраке глазами.
   Николай отвел взгляд в сторону и тихо ответил:
  -- Мне больше незачем жить...
   Психо схватил его грязной рукой за горло и одним мощным рывком вплотную пододвинул Николая к своему лицу. Николай схватился обеими руками за сжимающую его горло клешню и попытался высвободиться, но психо был очень силен.
  -- Да ты хоть знаешь, что такое жизнь?! - психо заорал на него. - То, что ты называешь свободой, это и есть рабство! И вся твоя жизнь -- это иллюзия, полная лжи и обмана.
   Психо оттолкнул Николая и тот отлетел на несколько метров и больно упал на песок.
  -- Я -- настоящий живой! Я, и такие как я, но только не ты.
   Психо подошёл к лежащему на песке Николаю и продолжил:
  -- Мы получили настоящую свободу, а не ту, которою нам вдалбливают всю нашу жизнь с самого зачатия! Мы -- последняя надежда на освобождение от оков и мы освободим человечество!
  -- В таком случае я тоже хочу стать свободным! - уверенно заявил Николай и встал на ноги.
   Психо посмотрел на него и усмехнулся:
  -- Ты не сможешь.
  -- Это ещё почему? - возмутился Николай.
  -- Они не отпускают тебя. Но если ты настаиваешь, я могу пустить тебе пулю в голову!
   И психо расхохотался, снова наставив пистолет на Николая. Вдруг мокрая одежда на Николае задымилась, и через мгновение на ней вспыхнул огонь. Николай от неожиданности растерялся, а огонь стал разгораться все сильней. Тогда он бросился с головой в воду, и это его спасло от многочисленных ожогов по всему телу. Когда он вышел из воды, его одежда уже мало чем отличалась от одежды психо, разве что она была мокрой и не такой грязной.
  -- Как вы это делаете? - спросил Николай у психо.
  -- Это дар, который дается нам вместе со свободой, - ответил ему психо. - Но, по-началу, контролировать его не легко.
  -- Как тебя зовут?
  -- Моё новое имя Фэйдрос. Старого я не помню.
   Николай посмотрел на психо с удивлением, и поинтересовался:
  -- Странное имя, кто тебе его дал?
   Фэйдрос спрятал пистолет за пояс за спину, огляделся по сторонам, и ответил:
  -- Наш предводитель, Менелаос. Если ты захочешь к нам присоединиться, то тебе потребуется его согласие. В противном случае мне придётся тебя убить.
   Николай согласился, и они пошли прочь от реки через невысокий кустарник. Фэйдрос шёл очень быстро, и Николай еле поспевал за ним. Уже совсем стемнело, и луна спряталась в набежавшие тучи. Они шли мимо невысоких особняков, пробираясь через ограды и заборы, выходили с узеньких улиц и снова погружались в зелень кустарников и невысоких деревьев.
   Этот район был зоной отчуждения, и в нем не было электричества, поэтому фонари не горели, и не было видно ни зги. Несмотря на кромешную темноту, психо шёл очень уверенно и перепрыгивал препятствия, которые Николай замечал лишь тогда, когда подходил к ним вплотную.
  -- Откуда ты все видишь? Здесь же полная темнота, хоть глаз выколи, - запыхавшись, спросил у Фэйдроса Николай.
  -- Дар, - последовал короткий ответ.
  -- А что ещё дает этот дар, кроме ночного видения и способности поджигать одежду?
  -- Пока что тебе рано об этом знать. Вначале поговори с Менелаосом. Если он прикажет тебя убить, получится, что я напрасно потрачу на тебя своё время.
  -- Класс!.. - подытожил Николай. - Кстати, меня Николаем зовут.
  -- Это не важно. Если ты выживешь, у тебя будет новое имя.
   Минут через сорок ходьбы в очень быстром темпе, когда Николай уже почти выдохся, психо остановился, и Николай чуть не налетел на него в темноте.
  -- Прибыли, - сказал Фэйдрос. - Жди меня здесь.
   И с этими словами психо быстро скрылся в темноте. Ноги Николая подкашивались от усталости, он снял со спины свою сумку-рюкзак, бросил её на землю и сам повалился рядом. Затем он достал из сумки флягу с водой, которую набрал ещё дома и сделал несколько глотков.
   Дул слабый прохладный ветерок, приятно шелестящий густой зелёной травой, кажущейся чёрной в темноте. Николаю было сложно сориентироваться на местности, но судя по направлению их движения, они пришли к посёлку. Все это время они поднимались вверх на холм, и отсюда была видна река. Освещения от неба было немного, но вполне достаточно, чтобы различить её блестящую нитку.
   Николай ходил сюда в детстве с родителями. Неподалёку, в противоположной стороне отсюда, находился их дачный посёлок, где у родителей раньше была дача. Им пришлось её продать, так как времени она требовала много, а ездить из города, и ухаживать за ней у родителей не было ни сил, ни желания. Он помнил, что раньше здесь было очень много змей, мышей, ёжиков и прочей живности. Но сейчас все эти ползучие гады направились в города, убегая от водоёмов, и создавая огромные неудобства для людей. Кто-то брал их к себе в дом в качестве домашнего животного, но большинство из них просто погибало под колёсами и от рук обезумевших жителей.
   Николай вспомнил свою девушку Ольгу, с которой они собирались пожениться через месяц, и ему стало невыносимо больно и грустно от её потери. В его горле сжался комок, и он отхлебнул ещё из фляги. Ему вспомнился тот день, когда он сделал Ольге предложение и подарил ей золотой кулон на цепочке в виде сердца. Если его открыть, то можно было увидеть их фотографии -- Ольги на левой половинке сердца, а Николая -- на правой. Когда он нашёл её сбитой автобусом, то кулона на ней уже не было, наверное, какой-то ублюдок сорвал его с шеи мёртвой девушки.
   Его мысли прервали приближающиеся шаги. Николай привстал, но в темноте и из-за ветра не мог понять, с какой стороны к нему идут. Вдруг он заметил в темноте две светящиеся голубым светом точки. Это был его знакомый психо.
  -- Иди за мной, - сказал Фэйдрос. - На этот раз тебе повезло, и Менелаос тобой заинтересовался.
   ещё несколько минут они шли то поднимаясь, то снова спускаясь в овраги, и наконец, Николай увидел впереди огни. Они подошли ближе, и он с удивлением заметил, что посёлок освещался самым обычным огнём, но он горел не в кострах или бочках, а просто так, без подпитки дровами или чем-то ещё. Огонь горел просто из земли, вокруг этих мест уже выгорела трава и Николай заворожённый таким зрелищем чуть не натолкнулся на другой огонь, который просто висел в воздухе. Огней было очень много, и он видел множество заинтересованных его появлением психо, внимательно следящих своими светящимися глазками за каждым его шагом.
   Большая часть домов были целыми, и в них изнутри горел свет, отбрасывая тени на оконные стекла. Штор на окнах не было, и от этого они казались какими-то сказочными, не реальными.
   Фэйдрос вывел Николая на большую ярко освещённую огнями площадь. В её центре был установлен какой-то каменный монумент в форме круга. Он был около метра высотой и в диаметре составлял порядка пятнадцати метров. По периметру этого каменного круга было сделано несколько широких проёмов, а в его центре был установлен ещё один круглый камень высотой около двух метров и таким же диаметром.
   Эти камни не были бетоном или каким-то искусственным материалом. В свете многочисленных огней маленькие гладкие вкрапления слюды весело поблёскивали на этом огромном строении. Николай подошёл к внешнему кругу ближе и дотронулся до него рукой. Это был самый настоящий камень, не то гранит, не то мрамор -- Николай не сильно разбирался в породах, но то, что это был именно камень, он понял сразу же. Камень был ещё тёплый, нагретый днем жаркими лучами солнца.
   Было совершенно непонятно, откуда здесь появились эти камни. Николай был абсолютно уверен, что раньше их здесь не было -- ему доводилось бывать в этом посёлке, названия которого он сейчас не мог вспомнить, но он отчётливо помнил и дома и улицы, и даже эту площадь -- этого монумента здесь раньше не было. Но в таком случае, он должен был появиться недавно, с появлением зомби и психо.
   Размышления о монументе были прерваны голосом, от которого все тело Николая покрылось мурашками.
  -- Подойди! - грозно потребовал оглушающе громкий голос.
   Николай не видел хозяина этого голоса, он не мог определить направления, откуда он звучал, и куда именно нужно было подойти, Николай тоже не знал. Но какая-то сила изнутри него подтолкнула его вглубь проёма между колоссальными камнями, и Николай пошёл вперёд к центральному круглому монолиту.
   Николай поднял глаза наверх и посмотрел на его верхнюю поверхность. На камне никого не было, но он не мог оторвать своего взгляда от пространства над камнем, он что-то чувствовал, но не мог определить что именно. Вдруг воздух колыхнулся над камнем -- более точного определения увиденному Николай не мог дать, как будто пространство над ним искривилось, или в него попало облако горячего газа, искривляющего находящиеся за ним предметы. И через мгновение из пустоты над камнем материализовалась фигура пожилого человека, зависшая в полуметре над камнем.
   Николай понял, что перед ним был тот самый Менелаос, и тогда он посмотрел на его лицо. Лицо предводителя психо сияло каким-то невидимым светом, как и все его тело. Этого сияния не было видно, но Николай отчётливо его чувствовал. Глаза этого человека были закрыты, а сам он завис над камнем в позе лотоса. Его тело было облачено в красную низко свисающую свободную одежду, лицо и руки и были полностью покрыты цветными татуировками, изображающими какие-то изогнутые линии, пересекающиеся между собой и образующие причудливые узоры.
   Даже веки Менелаоса были покрыты татуировками. Множество чёрных точек и изогнутых линий на его веках сливались с остальными и сходились на его лбу над переносицей. Неожиданно его глаза открылись, и в ту же секунду Николай потерял сознание.
   Когда он очнулся и огляделся по сторонам, то увидел, что лежит в каком-то доме на большой каменной плите, присыпанной пахнущей соломой. В его маленькой комнате было пусто, в стене виднелось небольшое окно, сквозь которое через густую листву дерева на улице еле пробивался лунный свет. Двери в комнату не было, вместо неё в стене напротив окна находился высокий и широкий проём, закругляющийся в виде арки наверху.
   Николай испытывал странное ощущение. Он ожидал, что очнувшись, у него будет дико болеть голова, но вместо этого в его мозгу была какая-то чёткость мыслей и поразительная ясность и лёгкость. Ему вдруг показалось, что все те вопросы, которые раньше его озадачивали, стали какими-то несущественными и неважными, а если бы ему снова пришлось их решать, то он разделался бы с ними в два счета.
   Он чувствовал, как стал другим человеком, гораздо более мудрым и независимым. Вдруг он ощутил на собственном опыте, что означали слова Фэйдроса о свободе; его мысли порхали по невидимым волнам мирового сознания и Николай подсознательно чувствовал, что он знает ответы на любые вопросы. Но это было не так: он понятия не имел, где сейчас находится и сколько времени он пролежал без сознания.
   Тогда он прошёл под аркой и очутился в крохотной прихожей, единственная дверь из которой вела на улицу. Николай вышел и увидел перед собой ту самую площадь с огромным каменным монументом. По улицам продолжали бродить со сверкающими глазами психо, но сейчас они уже не обращали на Николая внимания. Он захотел снова встретиться с Фэйдросом и направился налево мимо монумента к одному из зданий.
   У Николая к нему было множество вопросов, и, пройдя через площадь и поравнявшись с одним из зданий, мимо которого он проходил, он вдруг осознал, что совершенно точно знает, куда идёт. Он был абсолютно уверен, что Фэйдрос сейчас находится именно в том здании, в следующем квартале, а не где-либо ещё. Лёгкая самодовольная ухмылка озарила его лицо, и он ускорил шаг. Начинал накрапывать слабый дождь.
   Фэйдрос действительно был в том здании. Он уже ждал Николая, как будто заранее знал о его приходе. Фэйдрос сидел на такой-же каменной плите, на которой проснулся Николай, в просторном холле на первом этаже двухэтажного дома с огромными настежь открытыми окнами, и чистил его пистолет. Когда Николай вошёл, Фэйдрос искоса посмотрел на него, криво усмехнулся и продолжил дальше чистить пистолет.
   Николай только открыт рот, чтобы задать вопрос, как тут же понял ответ на него. Он хотел спросить, как долго он пролежал без сознания, и понял, что два часа. Он хотел спросить, стал ли он одним из них, но понял, что не совсем. Дальнейшая беседа с Фэйдросом происходила в таком ключе и дальше.
   Он узнал, что совсем не обязательно проговаривать вслух или даже про себя целиком фразу или вопрос. Мысль формируется где-то глубоко внутри тебя и имеет уже завершённую конечную форму, и совсем не обязательно задействовать какой-либо речевой аппарат с такими условностями, как язык, будь то русский или какой-либо ещё, как набор правил для составления предложений и тому подобные ограничения, необходимые для общения между людьми.
   Мысль уже и так сформирована, она уже существует в каком-то своём собственном, особом виде, и если бы только люди могли обмениваться самими мыслями без всех этих ущербных попыток загнать её в грамматические и лингвистические рамки, то и обучение, и коммуникации между людьми могли бы происходить на огромных скоростях, неподвластных современному человеку.
   Только попробуйте намеренно подавить в себе желание проговорить мысль на своём родном языке. И Вы поймёте, что уже знаете, о чём именно эта мысль. Не останавливайтесь, и попробуйте дальше, следующую мысль впустить в себя не проговаривая её. И Вы увидите, как буквально за пару секунд Вы успели осмыслить огромное количество информации! Но это очень трудно. Какая-то неведомая сила или, возможно, привычка заставляет проговаривать и проговаривать свои мысли, как будто Вы их и так не знаете. А может, это какая-то часть в Вас не хочет пропустить мимо себя ни одной Вашей мысли?
   Попробуйте читать глазами, а не читать "про себя". Очень скоро Вы поймёте, что такой способ чтения и мышления высвобождает у Вас кучу свободного времени, которое Вы сможете потратить на что-то полезное. Если бы с самого рождения Вас не приучали читать вслух и "про себя", вполне вероятно, что сейчас Вы были бы весьма неординарным человеком с поразительными умственными способностями. Вы освоили бы всю школьную программу за пару лет и стали бы вундеркиндом. Жаль, что такие практики не приняты в нашем обществе. А может, кому-то или чему-то, действительно, жизненно важно сдерживать наши мысли и скорость реакции?
   Конечно, это все очень необычно и непривычно, да и к тому же, чтобы обучаться быстрее, необходим иной язык, другой способ передачи информации. Ведь всего лишь одна мысль, которую Вы способны ощутить за долю секунды, может занимать целый абзац в книге, а, в зависимости от Вашего родного языка, каждое слово в этом абзаце может состоять из большего или меньшего числа символов, букв. Эх, если бы только можно было одним каким-нибудь иероглифом изобразить всю мысль целиком... Но, наверное, для изучения такого языка иероглифов ушла бы целая вечность.
   Этот ворох мыслей и идей пронёсся в голове Николая, и он чувствовал себя самым счастливым человеком на планете. Он почувствовал настоящую свободу, свободу от какого-то внутреннего цензора, контролёра, который в каждый момент его прошлой жизни сдерживал любые попытки нарушить сложившиеся стереотипы и установленные рамки, который ломал на корню его индивидуальность и подчинял себе, такому инертному и неповоротливому существу внутри него.
   Он как будто носился мыслями взад и вперёд по всей вселенной, все быстрее и быстрее, его мысли набирали темп и ускорялись. Николай за долю секунды вспомнил всю свою жизнь и осознал, как много он уже успел упустить из виду и не воспользоваться предоставленными ему возможностями. Вот уже он думал о своём нынешнем положении, представляя, как он дальше будет пользоваться предоставленной ему свободой, вот он размышлял о смысле жизни, в следующее мгновение он уже был на вершине мира и думал, как ему изменить этот мир.
   Чем больше и активней он думал и мыслил, чем сильнее от возбуждения пульсировала кровь в его венах, тем сильнее и активней работал его мозг, и тем все заметней и заметней становилось голубоватое свечение из его серых глаз. Через секунду Николай ощутил прилив бодрости и силы, какой никогда ранее не испытывал, и в порыве этого всепоглощающего чувства свободы, собственной значимости и силы он запрокинул голову назад, закрыл глаза и широко расставил руки, пытаясь обхватить свою необъятную свободу.
   Кисти его рук приняли округлую форму, как будто он стал обхватывать ими невидимое яблоко, сухожилия на предплечьях напряглись и отчётливо стали выпирать из-под кожи. Он все сильнее и сильнее сдавливал эти невидимые яблоки, его лицо напряглось и лёгкая дрожь прошлась по всему его телу, он напряг оставшиеся мышцы на руках и во всем грудном отделе, затем резко сжался в комок, сомкнув руки на груди и наклонив к ним голову, как огромный огненный шар с ускорением вылетел из его груди.
   Этот загадочный файрбол ударил точно в середину стены напротив, с грохотом проломил её и поджёг Фэйдрос криво ухмыльнулся глядя на огненную дыру, затем вытянул к ней свою правую руку и закрыл глаза. Через мгновение огонь пропал, оставив дымящуюся чёрную дыру посередине стены. Фэйдрос открыл глаза и опустил руку.
   Николай был сам поражён случившимся и мысленно спросил Фэйдроса, означат ли, что он тоже стал таким же как и Фэйдрос. Ответ был отрицательным. Фэйдрос поведал ему, что Менелаос не смог его полностью освободить от паразита, находящегося внутри него, но ему удалось с ним заключить договор. Суть договора была в том, что паразит потребляет лишь малую долю энергии, необходимой ему для своего существования и оставляет Николаю всю его остальную энергию, без каких-либо ограничений.
   По словам Фэйдроса, такой паразит сидит в каждом человеке и сосет его энергию. Когда человек погибает, то погибает и паразит, поэтому Менелаосу удалось за счёт шантажа оставить жизнь им обоим с обменом на большую свободу для Николая.
   Теперь его новое имя было -- Аристодемос.
        -- Подкрепление
   На побережье Эстонии стали наблюдаться случаи заражения, и правительство приняло решение об эвакуации Санкт-Петербурга. Огромный город, насквозь пронизанный Невой с её многочисленными отростками, и с населением, приближающимся к десяти миллионам, рисковал стать огромным прибежищем для зомби. У Кронштадта было совсем безвыходное положение. КАД была перегружена: люди днем и ночью жили в своих автомобилях, стояли в огромных пробках и пытались как можно скорее покинуть город. Машины сталкивались и притирались бортами, но ни у кого не было желания останавливаться из-за таких мелочей.
   Метро в городе тоже работало с огромной перегрузкой и не останавливалось круглые сутки. Здания пустели, люди заколачивали окна на нижних этажах опасаясь вандализма, и того, что их дома пострадают от беспощадных зомби. Мусор перестал убираться, и улицы были завалены отходами и ненужными вещами, которые люди теряли или просто выбрасывали за ненадобностью по дороге.
   Решено было развести мосты после того, как город покинут все желающие. На мобилизацию горожан правительство города выделило двое суток -- эпидемия разрасталась очень быстро. Закрывались магазины и офисы, двери и окна в храмах и эрмитаже заваривались стальными прутьями и заваливались мешками с песком. Правительство Новой России заблаговременно побеспокоилось, и оттуда были вывезены все картины, ценности и прочие реликвии. Для вывоза ценностей использовались железнодорожные составы, самолёты, и автофургоны.
   Город постепенно пустел. Властям приходилось делать обходы по домам и квартирам, и проверять, чтобы все жители покинули город. Но все равно, находились и такие, которые по различным убеждениям отказывались уезжать. Они прятались на чердаках и в подвалах от патрулей, которые не особенно тщательно их проверяли -- забот хватало и без этого.
   Первым признаком надвигающейся угрозы стало неадекватное поведение домашних животных и диких птиц. Наутро горожане проснулись и оказались в тишине -- голуби, воробьи, синицы и прочие птицы улетели. Домашние кошки и собаки скреблись в двери и истошно орали, кому-то из них удавалось удрать из дома, чем они очень огорчали своих хозяев.
   Для эвакуации своих работников ЦКТ организовывал автобусные, железнодорожные и авиаспецрейсы. Некоторые люди оставляли свои автомобили в городе и покидали его налегке, другие же забивали своим багажом не только транспортные и багажные отсеки, но даже и пассажирские места. Никто по этому поводу особенно не возмущался -- все относились к этому с пониманием.
   Наташин кот по кличке Макс поначалу тоже пытался удрать из дома, но позже стал просто забиваться в какой-нибудь угол в квартире и молча и неподвижно наблюдал за окружающей его обстановкой сверкая зелёными глазищами из темноты. Нужно было собираться и уезжать, но куда? её родители уехали несколько лет назад за границу, а Наташа решила остаться здесь, на Родине, когда ей предложили работу в ЦКТ. Её единственная сестра, Ольга, вышла замуж за военного и уехала куда-то в Сибирь.
   Но ни заграницу, ни в холодную Сибирь ей ехать не хотелось, её подруга со своим парнем уезжали на восток, и пока ещё толком не представляя куда именно, звали её с собой. Но Наташа не хотела уезжать далеко, тем более, что их группу из ЦКТ должны были размещать в Москве в одном из университетов, и всем желающим предлагали жилье в университетском городке. Однако на этот переезд требовалось несколько дней, плюс ещё несколько дней на переоборудование помещений, так что у неё было около недели свободного времени, и она решила съездить в гости к Сергею.
   Все это время они с ним переписывались по электронной почте и часто общались по видеосвязи. Сергей говорил, что очень скучает по ней и с нетерпением ждет встречи. Она, конечно же, тоже скучала, но старалась не признаваться ему в этом, а всего лишь соглашалась, что была бы не прочь снова встретиться.
   Наташа позвонила ему и рассказала о ситуации в городе. Сергей был очень обеспокоен её положением и был готов вылететь за ней хоть сейчас, но она сказала, что в этом нет нужды. Они договорились о том, что Наташа доберется до ближайшего к Новокаспийску города, а уже оттуда он заберет её на автомобиле.
   У неё было немного вещей, лишь небольшая сумка и корзинка с Максом. Наташа узнала у ответственного за перевозку человека на работе, когда будет их очередной рейс на самолёт. Оказалось, что самолёт вылетает уже через полтора часа, и она поспешила в аэропорт.
   Объект N73, в котором служил Сергей Воронов, предназначался для особенных случаев, и поэтому на такие мелкие задания, как уничтожение зомби и психо, прорывавшихся за пределы зоны отчуждения, их не посылали. Однако, близость расположения их базы с Каспийским морем не могла не настораживать полковника Алексеева. Зараза распространялась от чёрного моря, и сюда она пока не добралась, но быть уверенным в том, что в один, не очень прекрасный, момент Каспий не станет заразным, полковник не мог.
   Вот уже несколько ночей Алексеев просыпался в холодном поту от кошмаров. Ему снилось, что его база превратилась в пристанище зомби. Он не хотел даже представлять себе зомби, вооружённых по последнему слову техники. Ведь если такое, не дай Бог, случится, то противостоять бойцам с таким вооружением будет просто некому. Он поделился своими опасениями с генштабом, и там пообещали в скором времени решить эту проблему.
   А решать действительно было что. За последние сутки наблюдатели по всей планете отметили странное и опасное в поведении психо. Теперь они концентрировались в большие группы, собирали силы и наверняка что-то замышляли.
   Меж тем, по ночам они совершали дерзкие вылазки из зон отчуждения и стали нападать на мирных жителей. Они захватывали их врасплох и увозили на места своей дислокации. Люди объявили им войну и организовывались в партизанские отряды, совершая нападения на психо. Такие стычки обычно заканчивались тем, что отважные и отчаявшиеся партизаны становились лёгкой добычей для психо и, фактически, сами шли к ним в плен.
   При помощи психического воздействия, которым психо овладевали с каждым часом все лучше, они обращали людей в себе подобных, минуя стадию зомби, и ряды психо теперь росли с каждым днем. Им больше не требовались ни заразные водоёмы, ни зомби для пополнения своих рядов, хотя подкрепление продолжало идти и оттуда.
   Благодаря этому психо уже не были привязаны к какой-либо территории, в отличии от зомби. Военные пытались противостоять такой экспансии и все чаще стали говорить о точечных бомбардировках по местам их дислокации. Но в основном, военные операции проходили на городских улицах. Солдатам приходилось вести прицельный огонь в голову психо -- убить их можно было только так, а при попадании в другие части тела, те попросту, практически сразу же, заживляли на себе раны.
   учёные были очень заинтересованы такими феноменами психо, но исследовать их у них не было возможности. Поймать живого психо было чем-то нереальным, из области фантастики. Психо с каждым днем становились все более искусными в умении обращения со своими психокинетическими способностями. Их основным умением стала возможность дематериализации и последующей материализации в пространстве. Попросту говоря, они могли исчезнуть в одной точке пространства и появиться уже в другой, неподалёку.
   Благодаря этому они запросто проникали внутрь охраняемых помещений и также легко их покидали. Поэтому и поймать психо было невозможно. Другой стороной таких способностей было и то, что они могли дематериализоваться перед столкновением с летящей в них пулей, и зачастую даже подстрелить одного из них оказывалось нетривиальной задачей.
   Психо не требовалось вооружение. Когда они хотели уничтожить своего врага, они его попросту испепеляли. Но такое случалось редко -- основной их задачей был захват людей живыми с последующей их "вербовкой" в свои ряды. Попадались и такие люди, перед которыми чары психо были бессильны. Таких они попросту сжигали.
   Шла настоящая война. Места, по которым прокатилась волна сопротивления психо, были покрыты огромными обгорелыми участками, везде была копоть и гарь. Было сложно определить, кто же побеждает в этой безумной войне людей против самих себя. И, хотя, людям было не привыкать к такому положению вещей -- все войны люди обычно и ведут против самих же себя людей, но такая война, в которой сегодня ты на одной стороне и уничтожаешь своих врагов, а завтра ты сам становишься этим врагом, была особенно глупой.
   Нужно было что-то предпринимать, и все это понимали. В результате было решено снова отправиться на луну, но уже не с исследовательской миссией, а с военной. Нужно было проникнуть внутрь гигантской антенны, обследовать её и уничтожить. Правительство решило доверить эту миссию отряду, уже знакомому с ситуацией, а именно "Морскому когтю". В дополнение к ним также было решено увеличить количество бойцов до пятидесяти человек.
   Но Сергею Воронову эти планы генштаба известны ещё не были, и он ждал прибытия своей возлюбленной в гражданском аэропорте небольшого городка. Он приехал сюда на микроавтобусе, предупредив полковника о приезде Наташи. Полковник Алексеев был не против и даже по-отцовски где-то рад за Сергея, что у него стала налаживаться личная жизнь.
   Он прекрасно помнил состояние Сергея после того, как его вытащили еле живого из плена террористов, и то, что на его реабилитацию было потрачено огромное количество сил и времени. Тогда под вопросом стояло его психическое состояние и сможет ли он и дальше жить полноценной жизнью. Сергей выкарабкался, и полковник был этому очень рад.
   Вместе с Вороновым приехал и Горячев, его лучший друг и товарищ по оружию. Горячев сам напросился поехать с ним, когда Сергей поделился с ним новостью о приезде Наташи. Они стояли у окна и смотрели на прилетающие и улетающие самолёты, на людей, выходивших и садившихся в самолёты. У Воронова в руке был небольшой букет цветов, и два крепких мужчины в военной форме, один из которых был просто огромным, и с букетом цветов смотрелись вместе немного нелепо. Но это их не беспокоило.
   Наконец, объявили о посадке самолёта из Санкт-Петербурга, и сердце капитана Сергея Воронова забилось чаще. ещё через десять минут томительного ожидания Сергей увидел свою Наташу, несущую корзину и сумку. Она немного растерялась в незнакомом месте, озиралась по сторонам и пока не видела встречающих её друзей. Тогда оба Сергея пошли ей навстречу и она их заметила.
   Увидев Сергея, Наташа улыбнулась, а когда она подошла ближе, то заметила и Горячева, хотя не заметить его сразу было очень сложно -- наверное, при виде любимого человека её поле зрения сузилось, и она не замечала ничего и никого кроме него. Горячев тоже расплылся в улыбке и на правах друга приветливо протянул к ней свои огромные руки. Но вместо объятий получил в одну руку сумку с вещами, а в другую -- корзинку с котом. Наташа же бросилась в объятия Сергея Воронова, и они слились в долгом и горячем поцелуе.
  -- Ну вот, так всегда! Ему объятия и поцелуи девушек, а мне только корзинки и сумки, - пожаловался Горячев, улыбаясь и радуясь за своих друзей.
   Через несколько секунд Наташа освободилась от объятий Сергея, подошла к Горячеву, встала на цыпочки и поцеловала его в щеку. Предела его радости не было и он принялся расспрашивать Наташу о новостях и о том, как её дела, чем она занималась всё то время, пока была в Питере после их путешествия на луну. Наташа с удовольствием рассказывала товарищам о своей работе и о том, как ей их не хватало.
   Тем временем они вышли из аэропорта и направились к стоящему на парковке микроавтобусу. Горячев сел за руль, давая влюблённым насладиться общением между собой наедине в салоне микроавтобуса. Ехать до базы было около часа, и Сергей с Наташей решили не терять времени зря: они сидели в конце салона, выбрав места так, чтобы не смущать Горячева, который пытался подсматривать за ними в зеркало заднего вида, обнимались и целовали друг друга.
   По приезду в военный городок Воронов доложил полковнику Алексееву, что встреча состоялась, и они с Горячевым прибыли. Полковник тут же изъявил желание встретиться с Наташей и поговорить о том, что происходит в её городе.
   Сергей проводил её к полковнику, и они остались втроём Алексеев вначале расспрашивал Наташу о ситуации в Санкт-Петербурге, а затем поведал им планы генштаба о планируемой операции на луне. Эта военная операция должна была быть интернациональной: 20 человек от Объекта N73, 15 человек -- американские военные и ещё 15 -- от Европы.
  -- Этого не может быть!.. Мы же все объяснили им, рассказали... Луну нельзя уничтожать, её нельзя взрывать! - Наташа была в панике.
  -- Успокойтесь, Наташа, никто не собирается её взрывать. Это всего лишь разведывательная миссия, и если там не будет ничего обнаружено, то... - начал успокаивать её полковник.
  -- Разведывательная миссия?! И для этой "разведывательной миссии" требуется пятьдесят вооружённых бойцов? Рассказывайте эту сказку кому-нибудь другому!
  -- Да, это разведывательная миссия. Конечно, если там будет обнаружено что-то.., - полковник на секунду замялся, - что-то необычное, то придётся это уничтожить. Но это все только на благо человечеству.
   Наташа стояла в позе ощетинившейся кошки. Её глаза горели и она сверлила ими полковника.
  -- Что-то необычное? А одной только громадной антенны Вам не достаточно? Вам нужно что-то ещё необычное?
   Полковник ожидал такой реакции от представителей научного мира, да и сам он был не очень доволен сложившейся ситуацией. Но он был военным, и выполнять приказы своего начальства было для него обязанностью, данной клятвой Родине.
  -- Наташа, я прекрасно понимаю Вашу озабоченность. Поверьте, мне тоже не хочется подрывать наш естественный и единственный спутник. Но давайте посмотрим на ситуацию под другим углом. Ваш дом, Ваш родной город уже захвачен зомби.
  -- Психо. Это не зомби. Это совсем другой вид, - поправила его Наташа.
  -- Хорошо, пусть будет психо, суть от этого не меняется. Половина Европы и треть нашей с Вами Родины уже находятся под их контролем. Совсем скоро они доберутся до Африки, Индии, Китая и Японии. И остановить их мы никак не можем.
  -- Можем, можем! Нужно только отремонтировать, а не уничтожать эту гигантскую антенну, - ответила Наташа.
  -- Как мы можем её отремонтировать, если понятия не имеем, с чем мы столкнулись!?
  -- Ну, так, а разве не для этого и предназначена ваша "разведывательная" миссия? - парировала Наташа.
   Сергей, который все это время стоял и слушал спор двух коллег, решил вмешаться, так как такой разговор их уже заводил в тупик и к компромиссу никак не вел.
  -- Послушайте, Наташа, полковник. Я вам обещаю, что мы приложим максимум усилий для того, чтобы выяснить происходящую обстановку на Луне. Мы постараемся войти в контакт с пришельцами, если они там существуют и отремонтировать эту антенну, если это будет возможно.
  -- Тогда я лечу с вами! - ответила Наташа.
   Полковник и капитан одновременно ответили ей "нет".
  -- Это очень опасная миссия, и мы не знаем, с чем нам придётся столкнуться внутри, если мы туда ещё проберемся, - ответил ей Сергей.
  -- С моими знаниями это будет легче. Конечно, было бы ещё легче, если бы со мной были нужные приборы, - сказала Наташа.
  -- Нет, Наташа, я не могу рисковать тобой, пожалуйста, оставайся на Земле, - умоляюще произнёс Сергей и посмотрел в её глубокие карие глаза.
   Сергей ожидал от неё сопротивления такому решению и настойчивости, но неожиданно для него, Наташа опустила глаза и согласилась.
  -- Хорошо, значит, мы достигли взаимопонимания, - резюмировал Алексеев. - Так как мы не намерены рассекречивать наши военные базы, то встреча с "импортными" товарищами состоится непосредственно на лунной поверхности в 20:00 по московскому времени. У тебя, капитан, будет достаточно времени на сборы -- наши челноки летают быстро.
  -- Так точно! - ответил Сергей.
   Они с Наташей вышли от полковника и, молча, пошли на улицу. Разговор как-то не клеился и каждый думал о своём. Они шли в тени деревьев по аллее, где-то вверху щебетали птицы, а по небу плыли небольшие белые облака. Наконец, Сергей решил нарушить молчание. Он взял Наташу за руку и она непроизвольно вздрогнула, вернувшись из своих мыслей о луне. Сергей улыбнулся ей, но её лицо оставалось серьёзным, хотя руку Наташа не отдёрнула
   Тогда Сергей остановился, завел руку, которую держал, Наташе за спину, а второй рукой обхватил её за шею и приблизил к себе. Наташа хотела вырваться из таких неожиданных объятий посередине улицы, но Сергей её крепко держал и поцеловал, обнимая за талию. Наташа больше не могла сопротивляться и не хотела. Свободной рукой она тоже обняла Сергея и так, в поцелуе, они простояли около минуты. Прохожие оборачивались на них, улыбались и о чем-то шептались, но Сергею и Наташе не было до них никакого дела.
   Сергей подхватил Наташу на руки и понёс вперёд на руках. Давно её никто не носил на руках, она хохотала, и ей было весело, а от обеспокоенности насчёт судьбы луны не осталось и следа.
  
   Сергей распорядился подготовить транспортный челнок и набрал команду из 19 человек, присутствующих сейчас на базе и тех, кому он мог доверять. С учётом продолжительности полёта вылетать нужно будет завтра утром, а сейчас можно было отдохнуть и провести время с его любимой.
   Сергей повел Наташу в местный развлекательный центр. Это было широкое и длинное трёхэтажное здание, занимающее несколько кварталов. На его первом этаже было несколько кинозалов, в подвальном помещении устроены танцевальные бары и дискотеки, работающие по ночам. Второй этаж был оборудован под различные игровые комнаты и автоматы, а весь третий этаж был застеклён по периметру и там располагался просторный ресторан.
   В кинотеатре шёл новый 3D-SIM фильм про приключения героев на неизвестной планете. Отличительной чертой 3D-SIM фильмов от обычных 3D или 3DS было то, что зрители не только видели трёхмерную картинку и чувствовали запахи, их обдувал ветер, а кресла тоже были подвижными и передавали всю гамму ощущений, которую испытывали главные герои фильма, но и плюс ко всему этому сами зрители могли влиять на ход развития сюжета. Собственно, 3D-SIM аббревиатура расшифровывается как "3-Dimension Sense Interactive Movie", то есть трёхмерный интерактивный фильм с ощущениями.
   Конечно, все варианты сюжетных линий были заранее запрограммированы, и выйти за эти рамки было не возможно, но зато у разных зрителей получались разные истории на выходе из кинотеатра. Люди делились впечатлениями, и у них появлялось желание пересмотреть такой фильм ещё раз и испытать другие ощущения, и даже, вполне возможно, увидеть другую концовку истории.
   Наташа и Сергей выбрали единый сюжет, и это означало, что все то, что будет происходить с ними и их главными героями фильма, они будут наблюдать вместе и их история будет одной и при том зависеть от их обоюдного выбора.
   Зал 3D-SIM кинотеатра не был похож на обычный 3DS зал, в котором все смотрели на один экран, сидя в креслах в, собственно, большом общем зале. Здесь было установлено множество отдельных кабинок, в каждой из которых была установлена индивидуальная высококачественная аудиосистема, две пары кресел, и установки, ответственные за наполнение кабины запахами и ветрами. Специальная система 3D-проекторов отслеживала положение глаз наблюдателей в пространстве и формировала на сетчатке их глаз стереоизображение таким образом, что каждый из наблюдателей и участников фильма видел свою часть картинки с позиции своего главного героя. Эта же система считывала и положение различных частей тела зрителей с тем, чтобы они могли взаимодействовать и влиять на происходящие вокруг них события.
   Со стороны это выглядело немного забавно: два человека сидят в полумраке и под звуки и музыку из фильма машут руками и уклоняются от невидимых препятствий, при этом их кресла раскачиваются в разные стороны, а волосы развиваются на ветру от мощных управляемых вентиляторов.
   Полуторачасовой фильм принёс массу впечатлений, довольно ощутимо потрепал нервы и высосал приличную порцию адреналина. Наташа и Сергей вышли из кинотеатра уставшие, но довольные. Они пошли на последний этаж в ресторан для подкрепления сил. Сергей заказал в ресторане аппетитный салат с морепродуктами и бутылку вина, а Наташа взяла салат под загадочным названием "Цезарь на прогулке". Как оказалось, это был самый обычный салат, только он подавался на огромном блюде, а его компоненты не перемешивались между собой, а были уложены отдельно в виде кустиков, тропинок и ещё каких-то декоративных элементов, назначения которым Наташа так и не смогла придумать.
   Поужинав и поделившись впечатлениями от фильма, они вышли на улицу. Начинало темнеть и на синем небе загорались первые звезды. Сергей взял Наташу под руку, и они пошли гулять.
  
   Сергей проснулся без пяти минут семь. Будильник должен был разбудить его через пять минут, но внутренние биологические часы Сергея работали без сбоев. Это утро было спокойным и умиротворённым Рядом с ним на кровати спала Наташа. Её ласковое и милое личико было расслабленным и, казалось, что она ему слегка и довольно улыбается. Тонкое одеяло, накрывающее её обнажённое тело, сползло, когда Сергей тянулся к часам с зелёными цифрами, чтобы выключить будильник, и обнажило её плечи, лишь слегка прикрывая её великолепную грудь.
   Сергей на секунду замер, любуясь её красотой, потом улыбнулся, вспомнил проведённый вечер и бурную ночь, потянулся, разминая плечи, и нежно поправил на спящей Наташе одеяло. Затем он бесшумно встал, надел нижнее белье и пошёл умываться в ванную комнату.
   Наташа проснулась от настойчивого, насыщенного, яркого и приятного аромата свежезаваренного кофе. Его аппетитный запах пробуждал её, и ей казалось, что его густое облако проникает в глубины её воображения и кристаллизуется там, где-то внутри неё, образуя стойкий и соблазнительный вкус. Наташа улыбнулась, не размыкая глаз, и сделала глубокий вдох, наслаждаясь ароматом каждой его молекулы. Затем она вытянула перед собой руки, потянулась и открыла глаза. Перед ней на кровати сидел её Серёжа и держал в руке чашку кофе. Он еле увернулся, чтобы Наташа не зацепила её руками, когда поднёс чашку к её носу. Эта романтическая и безобидная затея чуть не превратилась в маленькую утреннюю катастрофу с горячим кофе на обнажённом теле, но все, к счастью, обошлось, и Сергей был доволен тем, что устроил такой маленький приятный сюрприз своей девушке.
   Ему уже было пора уезжать.
  -- Любимая, мне пора, а ты, если конечно, хочешь, можешь остаться здесь, - сказал Сергей.
   Наташе сделалось грустно от того, что они снова расстаются.
  -- Ну вот, стоило мне приехать к тебе, как ты сбегаешь от меня, - она надула губки и отвернулась, делая вид, что обижается.
   Сергей поцеловал её в щеку и сказал:
  -- Ну, зайка, не обижайся, я ненадолго. Обещаю, что скоро вернусь и привезу тебе сувенир.
  -- Какой сувенир?
  -- Не скажу. Это будет сюрприз.
   Её глаза загорелись от возбуждения, она придвинулась к нему ближе, игриво посмотрела ему прямо в глаза, затем, медленно проводя своим указательным пальчиком вначале по его шее, спустилась по его груди, и, соблазнительно потупив взгляд, сказала:
  -- Тогда у меня тоже будет для тебя сюрприз...
  -- Ооо, вот как! - вскрикнул Сергей. - И какой?
  -- Не скажу, - игриво ответила ему Наташа, - а то это будет уже не сюрприз. Возвращайся поскорее и узнаешь!
   Она была такой соблазнительной и сексуальной, что Сергей не удержался и попытался обнять её и поцеловать, но Наташа тут же увернулась, и помахала перед его носом своим пальчиком:
  -- Не-а! Тебе уже пора, ты же сам сказал, помнишь?
   Её глаза пристально смотрели на Сергея, а губы так и манили к себе. Глядя на неё он терял самообладание. Наташа сводила его с ума, и он хотел набросится на неё, и слиться с ней в порыве страсти и любви. Наташа прочла это в его взгляде и ещё раз повторила:
  -- Нет, и нет! Даже и не думай.
   А сама прикрыла глаза, слегка запрокинула голову и провела рукой по волосам. Она дразнила его, прекрасно понимая, что времени у него уже совсем нет и ему нужно уходить. Сергей взвыл от безысходности и нарастающего чувства страсти и набросился на Наташу, жадно целуя её губы. Наташа вырывалась и тихо смеялась, тем самым возбуждая его ещё сильней. В очередной раз он схватил её в свои объятья, а она крепко обняла его за шею и теперь уже она жадно впилась в его губы. Сергей окончательно потерял всякую сдержанность, и ему уже стало наплевать на луну и всю его миссию, когда рядом с ним была она, любимая Наташенька.
   Он поднял её на руки и прислонил к стене, а она ещё крепче ухватилась за его шею и туловище. Он продолжал осыпать её лицо и шею поцелуями, понёс её к столу, но она снова вырвалась. Они оба стояли напротив друг друга, тяжело дыша. Наташа лукаво улыбалась, а Сергей уже готовился к следующему броску.
  -- Стоп, нет! Тебе пора. Продолжение будет потом, когда вернешься!
   Наташа попыталась сделать серьёзное выражение лица, но от возбуждения это у неё получалось плохо. Тем не менее, она была настроена серьёзно и Сергей постепенно начал возвращаться к реальности.
  -- Ух, бесстыжая, что же ты со мной делаешь!.. - с пересохшим горлом прохрипел Сергей. - Вот я вернусь и тогда задам тебе!
   Он шлёпнул Наташу по попке, от чего та громко взвизгнула, и быстро выскочил на улицу, не закрыв за собой дверь.
        -- Вендетта
   Ночь была тёмной и ветреной. Ветер гнул деревья и безжалостно срывал с них листву. Он порывами нападал на них, то с одной стороны, то, неожиданно, с другой. Из чащи доносился громкий скрежет трущихся друг о друга массивных стволов, которых угораздило вырасти рядом. Иногда сквозь скрежет деревьев и завывания ветра гулко раздавались раскатистые хлопки и хруст поломанных ветвей.
   Небо было затянуто густой пеленой облаков, стремительно несущихся куда-то на запад, и не было видно ни зги. Вдруг в полной темноте из-за ближайших деревьев, стоявших на краю опушки, появилась пара светящихся глаз, затем ещё одна и ещё... Группа из, примерно, двадцати или двадцати пяти психо вывалила на пустое пространство в лесной чаще и остановилась. Их предводитель стоял впереди них с высоко поднятой рукой и, казалось, что он пытается принюхаться к местности.
   Ветер неистово гнул верхушки деревьев и раскачивал их стволы, пробираясь между ними вглубь до самых их корней. Здесь, на опушке, было свободное пространство, и ветер с удовольствием закручивался в маленькие вихри, поднимающие с земли листву и мелкие ветки, пытаясь вовлечь в этот безумный танец рваную и прожжённую одежду на группе существ, считавших себя превосходящими остальных людей.
   Николай стоял позади предводителя и всматривался в густую чащу. Он прекрасно видел в темноте, но ничего кроме деревьев и кустарника не замечал. Но какое-то чувство внутри него подсказывало ему, что впереди кто-то есть, где-то ещё совсем далеко, и что этот или эти кто-то представляют для него и его новых товарищей угрозу.
   Фэйдрос опустил руку, повернулся к своему отряду и мысленно приказал:
  -- Рассредоточиться! Они движутся на нас!
   В ту же секунду все психо разбежались в разные стороны и залегли за деревьями. В центре опушки остались только Николай и Фэйдрос.
  -- Что будем делать? - спросил его Николай.
  -- Подождем их здесь. Я чувствую, что это не простые мирные жители, а -- военные, и у них достаточно вооружения, чтобы доставить нам неприятности.
   Отряд из десяти вооружённых бойцов пробирался сквозь ветки и деревья под шумящую листву кроны деревьев и завывания ветра. Они не могли переговариваться между собой, так как ветер моментально срывал с губ их слова и уносил далеко в сторону. Ситуацию немного спасали радиопереговорные устройства, которыми были снабжены их шлемы, но ветер играючи шипел в их микрофоны, и за ним было сложно распознать человеческую речь.
   Они пробирались вглубь в полной темноте, глядя на окружающий их лес сквозь видоискатели приборов ночного видения. Их целью было осуществить неожиданное нападение на деревню, оккупированную психо и освободить людей, которых те забрали сегодня днем.
   Александр понимал, что надежды на то, что захваченных людей ещё не закодировали психо, было мало, но он надеялся хотя бы разнести их лагерь и уничтожить максимальное число этих выродков. Он тщательно спланировал свою операцию и собирался действовать под покровом ночи для обеспечения фактора неожиданности. Ему казалось, что природа ему благоволит, и эта тёмная и ветреная ночь прикроет их отряд и им удастся незаметно подкрасться к лагерю психо.
   Сержант Александр Хорский служил во внутренних войсках два года, и ему уже не раз приходилось участвовать в военных конфликтах с применением оружия. Это был невысокого роста жилистый, но неимоверно сильный, молодой человек и потомственный военный. Его отец, как и его дед, посвятил свою жизнь служению в вооружённых силах. Александр гордился этим, и всегда носил при себе охотничий нож, который в детстве подарил ему дед, взяв внука с собой на первую охоту.
   Вокруг гнулись и ломались деревья, осыпая людей сухими ветками и хвоей. Идти приходилось в гору, и, хотя, все бойцы были натренированными и в хорошей физической форме, тем не менее, с каждым пройденным километром по извилистым тропам, заваленным буреломом, их силы уменьшались. Приходилось перелезать через огромные стволы поваленных деревьев, выбираться из неожиданных ям, в которые проваливались бойцы под собственным весом, и которые, по всей видимости, раньше были норами или берлогами в спешке покинувших эти места животных.
   впереди показалась открытая ровная местность, свободная от поваленных деревьев и цепляющихся за сапоги растений, пытающихся удержать их продвижение вглубь к намеченной цели. Но Александр отлично понимал, что на открытой местности они будут представлять удобную мишень для врага, и поэтому скомандовал своим бойцам обойти опушку с обеих сторон.
   Отряд разделился на две части и Александр пошёл с теми, что будут обходить препятствие слева. Пройдя половину дистанции, неожиданно перед ними в приборах ночного видения возникли из темноты человеческие очертания. Это произошло так внезапно, что Александр остановился как вкопанный. Не будь он готов к встрече с неприятелем, то наверняка испугался бы, но только не сейчас. В его мозгу моментально пролетела мысль, что это психо. Он знал из рассказов, что они могут материализоваться из ниоткуда и так же внезапно исчезнуть, поэтому ни секунды не размышляя, он нажал на курок автомата.
   В чаще раздались несколько отрывистых очередей, но их громкие выстрелы ветер подхватил и унёс вдаль. Стреляли его бойцы, а вскоре он услышал выстрелы и по другую сторону опушки. Ему вдруг стало ясно, что их план по неожиданному нападению так же неожиданно провалился. Психо откуда-то узнали об их плане и решили встретить их здесь, не подпуская к своему лагерю.
   Вдруг его ослепила яркая вспышка пламени, и весь отряд накрыла огромная огненная волна. Бойцы бросились врассыпную, но было слишком поздно. Их накрыло горячее жгучее пламя. Одежда вмиг загорелась, и стало невыносимо тяжело дышать. Александр упал на землю, продолжая лихорадочно стрелять в психо и превозмогая боль от ожогов. Он выпустил в них всю обойму, но так ни разу ни в кого не попав. Психо перемещались очень быстро, молниеносно, в них было невозможно прицелиться.
   Один из них подобрался к Александру вплотную. Сержант поднял вверх глаза и встретился взглядом со своим врагом. Глаза Фэйдроса ярко светились в темноте и по своей яркости даже перебивали красное зарево от пожара, в котором догорали потерявшие сознание его товарищи. Через секунду Александр тоже потерял сознание.
   Он пришёл в себя от того, что яркий свет ослеплял его закрытые глаза. Александр попытался прижмуриться и осмотреться. Это было солнце, яркое и жаркое. Он попытался прикрыть рукой глаза, но почувствовал, что не может пошевелиться. Тогда он, прижмурившись, повернул голову в сторону к своей руке и к своему ужасу заметил, что он висит прикованным к огромному кресту.
  -- Ублюдки распяли меня.., - еле шевеля пересохшими губами, тихо произнёс Александр и снова отключился.
   Аристодемос или ранее Николай, хорошо зарекомендовал себя в рядах психо. Он всегда возвращался с охоты с полным рюкзаком добычи. Охотой они называли вылазки из зоны отчуждения в поселения людей за провизией. Николай, будучи наполовину человеком, легко проникал в город, заходил в небольшие магазинчики, и набирал полную корзину продуктов, одежды и прочих товаров. Больше всего ему нравилось со всем этим выходить из магазина. На кассе он аккуратно укладывал товары к себе в рюкзак, иногда ему даже помогали в этом сами кассиры, а когда доходило дело до оплаты, он просто растворялся в воздухе вместе с рюкзаком, используя навык дематериализации, приводя в шок покупателей, кассиров и охранников.
   Такие невинные, как казалось Николаю, выходки очень его веселили и он был доволен собой. С самого детства он мечтал стать супергероем, ну или по крайней мере, суперзлодеем, а полученные от психо силы воплотили его детские мечты в реальность. Николай был полностью уверен в своём превосходстве над обычными людьми: он мог даже проходить сквозь стены, а это значило многое.
   Сегодня Аристодемос должен был в первый раз идти в город на "вербовку". Он слышал огромное количество речей о том, что "суперлюди" как называли они себя, это будущее человеческой расы, и чем быстрее все люди станут суперлюдьми, тем быстрее человечество придёт к процветанию. Но что понималось под процветанием для Аристодемоса оставалось загадкой. Ему также было непонятно, почему суперлюдьми могут быть только мужчины. Он много раз видел, как посвящённые пытались обратить женщин в себе подобных, но каждый раз это заканчивалось их гибелью.
   Фэйдрос подошёл к распятому на большом каменном кресте с краю площади неподалёку от круглого монумента Александру. Похоже, тот был без сознания. Тогда Фэйдрос поднял стоящее рядом ведро с водой и выплеснул его на Александра, окатив того с головы до ног. Пленник зашевелился и открыл глаза, глядя изнеможённым взглядом на психо. Его тело было покрыто многочисленными ранами от ожогов, а холодная вода, попавшая на них, только освежала боль.
   Фэйдрос посмотрел на него и начал говорить:
  -- Когда я почувствовал, что к нам в лагерь отправляется вооружённый отряд, я был готов к этому. Время от времени вы, ничтожные люди, уже пытались покончить с нами, но как же вы не понимаете, что вам просто нечего преподнести нам, суперлюдям?
   Александр скорчился не то от боли, не то от смеха и выдавил из себя:
  -- Ты называешь себя и таких же уродов, как и ты сам, суперлюдьми?! Ха-ха-ха, - и он рассмеялся Фэйдросу в лицо. - Ты когда в зеркало смотрелся в последний раз, выродок?
   После этих слов Александр плюнул в Фэйдроса, но у него во рту пересохло, и плевок получился не убедительным. Фэйдрос проигнорировал оскорбление и продолжил:
  -- Рано или поздно ты тоже, вы все, поймёте, какими ничтожными вы были. Некоторые из вас уже и сами осознают это и приходят в наши ряды по доброй воле.
  -- Хотел бы я взглянуть хоть на одного такого идиота, - ответил Александр, которому было уже все равно, что с ним сделает этот психо.
  -- Он перед тобой, - сказал Фэйдрос и указал на стоящего рядом Николая. - Его зовут Аристодемос.
  -- Что за идиотское имя! - ответил Александр и отвернулся в сторону.
   Николая задели такие слова, и он выдвинулся вперёд к кресту.
  -- Смотри мне в глаза! - приказал Аристодемос.
   Александр вздрогнул и с удивлением внимательно пригляделся к этому человеку. Его голос показался ему до боли знакомым, но слепящее солнце не давало, как следует, разглядеть его лицо.
  -- Николай?.. Брат, это ты? - дрожащим голосом спросил Александр.
  -- Да, это я, - сухо ответил ему Аристодемос, - и скоро мы снова станем братьями.
  -- Я ни за что не стану таким как ты!
  -- В нас, в людях, скрыта огромная сила, брат, - начал говорить Николай, - но паразит внутри нас высасывает её без остатка. Эти люди научились изгонять этих тварей, Саша! Перед нами открываются безграничные горизонты возможностей, я покажу тебе..
   И Аристодемос направил свою правую руку на брата. Он сконцентрировался и слегка прикрыл глаза. Затем, через пару секунд, снова открыл глаза, и сержант увидел в них слабое свечение. В ту же секунду он почувствовал, как его боль стала уходить, а его сознание, находившееся в плену от дурманящего напряжения болевых приступов, постепенно стало проясняться. Он посмотрел на свои раны на груди и увидел, как прямо у него на глазах ожоги уходили, а рваные и обгорелые края ран стягивались и заживали.
  -- Это чудо!.. - прошептал Александр.
  -- Это всего лишь небольшая демонстрация человеческих возможностей. Истинных возможностей истинного человека! - возразил ему Фэйдрос. - Сегодня днем мы поедем в город за партией новых людей, и ты, сержант, сам увидишь, на что мы способны, и ты услышишь благодарность от этих людей. А потом, в последнюю очередь, мы освободим и тебя.
   С этими словами Фэйдрос и Аристодемос удалились, и Александр остался висеть прикованным к своему кресту в одиночестве и в недоумении от произошедшего. Вчера ночью перед выходом на задание он был абсолютно уверен в том, что психо самые настоящие мутанты, изгои и, в общем, недочеловеки. Однако, слова его брата, которого он уже не видел очень давно, заставили усомниться его в собственной правоте.
   Он прекрасно знал Николая -- они ведь выросли вместе, и Николай всегда отличался своим спокойствием и какой-то разумностью. Он никогда не дрался, но не потому, что был трусом или слабаком, а потому что ему всегда удавалось каким-то неведомым для окружающих образом избегать конфликтных ситуаций. Например, Николай мог внезапно заболеть и слечь с высокой температурой или его могли позвать к себе в гости друзья. А в то время, пока Николай лежал в постели или отдыхал со своими друзьями где-то в недоступном месте, в это время Александр или его товарищи влипали в какие-то неприятности. Николай рад был бы помочь им, но судьба его уберегала, а жизненные линии проходили в стороне от катаклизмов и потрясений.
   И вот сейчас, этот баловень судьбы сам, по своему желанию, примкнул к этой стае изгоев. Либо он окончательно свихнулся, думал Александр, либо в этом и вправду что-то есть. Но если те слова про энергетических паразитов внутри людей правда, то это, конечно, могло бы объяснить сверхспособности психо. Ведь, как известно, человеческий мозг используется лишь на малую свою мощность, и как заставить работать его на 100% пока никто сказать не может. А психо могут, и не только сказать, но и продемонстрировать. Конечно, если рассуждать с их позиции, с позиции изгоев, то у них и не остается другого выбора, как насильно показать людям на что они способны -- они, психо и люди.
   Боль прошла, и все раны зажили. Единственное неудобство, которое испытывал Александр -- это то, что ему приходилось висеть на этом проклятом кресте. Он попробовал освободить руки и ноги, но они крепко за что-то держались. Тогда он присмотрелся внимательней и обомлел. Там не было ни верёвок, привязывающих его к кресту, ни каких-либо других удерживающих конструкций.
   Его конечности были наглухо внедрены в сам камень, из которого был выполнен крест, словно его отлили из бетона вместе с его руками и ногами! Но этот материал не был похож на бетон -- это был самый, что ни на есть, натуральный гранит. Выбраться из него не представлялось возможным, и от осознания собственного положения Александру стало не по себе, и он громко заорал, проклиная всех и вся.
   Он проводил взглядом уезжающий автобус, на который погрузились его недруги вместе с братом, для верности ещё немного подёргал руками и ногами и грязно выругался. Его руки затекли, и было невыносимо вот так висеть без возможности пошевелиться.
   Вся компания психо, устроившая засаду ночью, выехала на большом автобусе в город. Этот автобус был захвачен ещё во времена начала заражения и обращения людей в зомби, часть из которых пережила перерождение и превратилась в психо. Одним из таких был Фэйдрос и два его товарища -- Актеон и Ментор. Эти два психо своё время и угнали этот самый автобус из города, поэтому они и были его водителями по праву.
   Сегодня за рулем был Ментор. Этот невысокий смуглый психо с нескрываемым удовольствием крутил баранку и насвистывал какую-то известную лишь ему мелодию. Автобус нёсся по пустому шоссе в западном направлении к городу.
   Фэйдрос рассчитывал на эффект внезапности -- обычно они совершали вылазки по ночам под прикрытием темноты, когда большинство людей спит и можно нападать на них без опаски большого сопротивления. Однако, местные силовые структуры ночью не дремлют и встречают психо во всеоружии.
   За окном автобуса мелькали деревья, растущие вдоль дороги и осветительные столбы, свет на которых перестал включаться с введением зоны отчуждения. Психо расположились по всему салону, кому где удобно, и Аристодемос сидел у окна и смотрел на улицу. Там было полуденное знойное солнце, а от ночной прохлады не осталось и следа.
   Он подумал о своём брате, Александре, и ему хотелось, чтобы Менелаос поскорее обратил его в психо, изгнав паразита из его тела. Сегодняшняя вылазка в город с целью захвата была для него первой в этой его новой жизни, и он слегка волновался. Вдруг, начнётся стрельба, и он уже не вернется в лагерь? Конечно, он умел дематериализоваться и управлять реальностью, но нужно было быть готовым ко всему -- все-таки опасное мероприятие задумал Фэйдрос.
   Он поделился своими опасениями с Фэйдросом и тот ответил, что люди не ждут их днем, а большинство даже уверено, что психо ничего не видят при солнечном свете. Тем временем, автобус уже подъезжал к границе зоны отчуждения. Поблизости не было видно постовых и они спокойно въехали в городскую черту.
   С виду их автобус ничем не выделялся от остальных, разве что был немного грязноват. Они приближались к спальному району, и заметили впереди большое количество транспорта и мирно спешащих по своим мирным делам людей. На улицах было довольно много полицейских, следящих за порядком и всматривающихся в проезжающие автомобили и автобусы. Они могли испортить все планы, и Фэйдрос скомандовал затонировать стекла.
   Ментор, сидящий за рулем, кивнул и нажал переключатель на приборной панели. Стекла автобуса затемнились, и теперь с улицы было ничего не видно. Автобус плавно вклинился в основной поток, и они поехали в центр города.
   Жизнь вокруг кипела и не останавливалась. Многочисленные рекламные щиты предлагали отдых на свободных от заражения берегах и высокого в горах, шумели автомобили, визжа колёсами, и, то и дело, сигналя зазевавшимся прохожим, звенели велосипедные звонки, а неподалёку работал отбойный молоток дорожных строителей. Психо с раскрытыми ртами наблюдали за всем происходящим на улице великолепием жизни.
   Николай представлял, как в скором будущем, этот город станет их, и они преобразят его до неузнаваемости. Он представлял себе многочисленные лаборатории и научные бюро, изучающие и развивающие способности людей нового поколения, представлял, как они будут жить в новом обществе и больше не будет неравноправия богатых и бедных. Все будут одинаково богаты и бедны одновременно -- ведь всё, что нужно человеку, он сможет просто взять или сделать, для этого не будет нужды обладать чем-то постоянно, пряча своё добро от чужих глаз.
   Новые люди больше не будут зависеть от алчности и жадности сидящих внутри них паразитов. Наконец наступит настоящая и полная свобода, и люди станут ближе друг к другу и природе.
   Его размышления прервал громкий рык и вырвавшийся из ниоткуда столб пламени -- Актеон требовал, чтобы Ментор уступил ему место и тоже дал порулить. Он постоянно того подначивал, чтобы он свернул на тротуар проехался по толпе или врезался бы в стеклянную витрину. Фэйдрос громко рявкнул на обоих, и они притихли.
  -- Приехали, - сказал Ментор и автобус остановился.
   Они стояли на парковке у огромного развлекательного комплекса в самом центре города. План был очень дерзким: ещё никогда за все время они не пробирались настолько глубоко в город людей, да это и не требовалось. Но сегодня Фэйдрос решил показать людям, на что способны психо. Его злила их ночная выходка с попыткой уничтожить лагерь, и он хотел мести, а заодно и показать, кто здесь главный.
   Сейчас был самый разгар рабочего дня, и людей в развлекательном комплексе было мало. Фэйдрос решил дождаться вечера, да и пробок на дорогах к тому времени уже быть не должно -- они смогут быстро убраться из центра. Когда он поделился своими мыслями с командой, то получил в ответ множество недовольных слов -- они хотели действовать немедленно.
  -- Зачем же тогда припёрлись так рано? - орал Актеон.
  -- Да! Могли бы ещё с окрестностей потягать народ! - вторили ему другие.
  -- Тихо! - громко рявкнул на них Фэйдрос, и все притихли. - Во-первых, к вечеру усиливается патруль, и мы бы не смогли забраться так глубоко в город незамеченными. А во-вторых, к стоящему долго автобусу все привыкнут, и не будут обращать на него внимания.
   Толпа успокоилась и психо стали устраиваться поудобней в своих креслах, готовясь провести в них несколько часов. Николай смотрел на эту жаждущую насилия толпу, и в его голову стала закрадываться мысль, что, даже, несмотря на то, что они избавлены от паразита, контролирующего их сознание и энергию, в них не убавилось жестокости и злости, а возможно даже наоборот, стало больше. Хотя такое их поведение можно было объяснить и тем, что фактически, в своём лагере они загнаны в угол. Людей в этом городе гораздо больше и они, люди, пытаются всячески избавиться от психо, что никак не может их радовать.
   Он слышал, что много других городов уже полностью находятся под контролем новых людей, таких как он сам, ну или почти таких же, и что живут они там совсем неплохо, не считая периодических авианалётов со стороны сопротивления обычных людей. И вот сейчас, возможно даже сегодня, состоится знаменательное событие, одно из первых, которое в дальнейшем приведет к захвату этого города и избавлению его от паразитов, живущих в людях.
   Николай задремал. Сон был неспокойным, это был какой-то кошмар: ему снился его брат, ведущий вооружённый до зубов отряд солдат, чтобы убить Николая и его новых товарищей, снились нападения и грабежи банд-формирований из его детских воспоминаний, снились могущественные маги, умеющие трансформировать реальность одной лишь мыслью и какие-то ужасные громадные червяки или личинки, пожирающие человеческий мозг.
   Он проснулся от какого-то звука и тут же почувствовал облегчение от того, что этот снящийся ему кошмар окончился. Он снова оказался среди своих товарищей, излеченных от паразитов, среди самых настоящих людей, среди тех, кем должны стать все остальные люди и которые должны почувствовать ту свободу и силу, которой их лишили.
   Стук снова повторился -- кто-то стучал в дверь их автобуса. Они переглянулись с Фэйдросом, и тот отдал мысленное распоряжение всем членам команды дематериализоваться. Николаю часто приходилось это делать и раньше, но он был не в восторге от этого. В первый раз, когда Фэйдрос обучал его мастерству дематериализации, Николай очень сильно перепугался, и этот страх сидел в его подсознании. Поэтому каждый раз он "уходил" из пространства с некоторым чувством страха, хотя и понимал, что на самом деле ничего страшного в этом нет.
   Тогда, в первый раз, когда он сконцентрировал свою внутреннюю энергию и растворился в энергетическом пространстве, он оказался в полнейшей темноте. Время перестало существовать и иметь какой-либо смысл. Он перешёл из мира материального в мир энергетический, где понятие времени отсутствует, и все процессы протекают одинаково быстро со скоростью света.
   Переход из одного состояния в другое ведет к исчезновению материального тела в реальном пространстве -- энергия как бы растворяется в окружающем энергетическом мире, а вместе с ней исчезает и рябь, неоднородность, энергетическая "наводка" на дуальном пространстве, а известный нам реальный мир есть не что иное, как отражение этой неоднородности в зеркале материального мира.
   А это значит, что все известные нам материальные процессы там перестают существовать. Там нет света, как реакции нервных окончаний сетчатки глаза на электромагнитные колебания определённой частоты; там нет стен и полов, как материальных скоплений энергетических полей, сопротивляющихся проникновению внутрь себя других полей; там нет ничего, но одновременно с тем, там есть абсолютно всё, о чём мы даже и не догадываемся. Он ещё не умел ориентироваться в этом новом для него мире, но каким-то образом он чувствовал мысли своего наставника и учителя Фэйдроса.
   Фэйдрос тогда приказал ему расслабиться и оставить тщетные попытки ухватиться за реальную действительность, он научил теперь уже не Николая, а Аристодемоса чувствовать энергию, и перед ним открылся огромный светлый мир, полностью сотканный из светящихся тонких нитей энергии. Он научился перемещаться в нем силой одной лишь мысли, и научился различать энергетические линии. Одни линии были невидимы в материальном мире, а другие представляли собой железобетонные стены.
   Абсолютно всё пространство было заполнено энергией, и перемещаться по нему можно было в любых направлениях. Некоторые энергетические линии были подвижными, а другие не двигались вовсе. Вернее, они двигались, но как-то вяло и очень медленно. Попав внутрь этого мира, по нему можно было перемещаться сколь угодно быстро на любые расстояния одной силой мысли.
   Но навык распознавания и отличия одних линий от других здесь был жизненно важен. По мере перемещения в пространстве за это приходится расплачиваться собственной энергией, которая имеет тенденцию растрачиваться. Она растрачивается тем сильнее, чем дольше ты находишься в окружении медленных и вялых энергетических линий, которые как бы стараются остановить тебя и хотят, чтобы ты увяз в них.
   И вот когда вся твоя энергия растрачена, ты теряешь способность контролировать этот бескрайний и удивительный мир. В этот момент ты становишься таким же неповоротливым и вялым, как и те энергетические линии, и в этот же момент происходит твоя материализация в реальном пространстве. И не дай Бог, чтобы ты увяз в этих вялых, но сильных линиях! Это грозит тебе застрять где-нибудь внутри монолитной железобетонной стены. И не просто застрять, а слиться с ней своим физическим телом, когда ни о каком его дальнейшем функционировании не может быть и речи. А если это все-таки произойдет, то тебя ждет неминуемая гибель, так как больше у тебя нет энергии на дематериализацию, а сам источник этой энергии -- нервная система и головной мозг больше не существуют как единое целое, а размыты по бетону с гравием, песком и железными прутьями внутри этой молчаливой и неприступной стены.
   Николай сконцентрировался и исчез, а вместе с ним исчезли и все остальные. В автобусе остался только Фэйдрос. Он достал из нагрудного кармана рубашки тёмные очки с зеркальным напылением, расправил дужки и медленно одел. Затем он встал, неторопливым шагом подошёл к двери и посмотрел сквозь её полупрозрачное стекло. За дверью стояли двое полицейских в форме. Фэйдрос мысленно выругался и нажал кнопку открывания двери, протянувшись к панели водителя.
  -- Сержант Бобрицкий. Добрый день! - представился полицейский, который стоял ближе к двери. - Это Ваш автобус?
   Фэйдрос на секунду замялся. Он никак не рассчитывал на полицию, и весь его план мог сейчас провалиться. Тогда он взял себя в руки и невозмутимым голосом, пристально глядя сквозь свои непроницаемые очки на полицейских, ответил:
  -- Я всего лишь водитель. Жду группу туристов, у нас здесь назначена встреча.
  -- Вы стоите здесь уже второй час. Ваша группа задерживается? - спросил второй полицейский, который так и не представился.
   В глазах полицейских открытым текстом читалась подозрительность и недоверие. Не нужно было даже напрягаться и читать их мысли, чтобы это понять.
  -- Нет, не задерживается. Они должны прибыть через полчаса, а мне все равно где их ждать -- мне заплатили за весь день. Вот я и остановился здесь.
  -- Надо же, может нам тоже в водители податься? - пошутил сержант Бобрицкий, повернувшись к своему напарнику и широко улыбнувшись. - Вот где халява -- платят за весь день вперёд, а ты сиди себе в автобусе и спи.
   Фэйдрос тоже решил улыбнуться на шутку сержанта. Бобрицкий хлопнул рукой по плечу своего товарища и развернулся, чтобы уходить. Но его напарник продолжал внимательно изучать Фэйдроса.
  -- Пойдем уже, Сеня! - позвал его сержант. - Видишь, человек работает.
   Второй полицейский, которого сержант Бобрицкий по-дружески назвал Сеней, оторвал свой взгляд от рассматривания Фэйдроса, посмотрел на своего напарника, молча кивнул ему в ответ и направился к двери, в проёме которой стоял Фэйдрос.
  -- Разрешите?! - вопросительно скомандовал полицейский, и не дожидаясь ответа встал на ступеньку.
   Фэйдросу ничего не оставалось делать, и он отодвинулся вглубь автобуса. Вслед за ним вошёл и первый полицейский. Они осмотрели салон и не нашли ничего подозрительного.
   Молча, они вышли, козырнув Фэйдросу, и стали удаляться от автобуса в направлении входа к развлекательному центру. По дороге Сеня ещё пару раз оглянулся и посмотрел на закрытую дверь автобуса с затонированными стёклами.
   Фэйдрос почувствовал облегчение на душе и сообщил товарищам, что можно возвращаться.
  -- Какой-то подозрительный этот тип, тебе так не показалось? - задумчиво спросил Сеня Бобрицкого.
  -- Да спал, наверно. Мы его, поди, разбудили, вот он и был в неадеквате, - ответил ему сержант.
  -- Нет, Рома, что-то с ним все равно не то...
  -- Например, что?
   Семён, напарник сержанта Романа Бобрицкого, на секунду задумался и остановился.
  -- Видишь-ли... Как тебе это сказать?...
  -- Ну, уж роди как-нибудь! - вспылил сержант и тоже остановился.
   Они стояли друг напротив друга, и Роман внимательно с небольшим вызовом смотрел на Семена.
  -- Я чувствую их...
  -- Кого, черт возьми? Ты опять про этих психов?! Их днем не бывает в городе, сколько тебе раз говорить!
   Семён Абрамов перевелся из соседнего города, когда тот попал в зону отчуждения. Он много раз видел зомби и психо перед тем, как те полностью захватили город, в отличие от Романа, который служил в своём городе вот уже пять лет.
  -- Надо было у него права проверить! - догадался Семён.
  -- Хорошая мысль, жаль только запоздалая, - ответил напарник, - ладно, уговорил, пошли ещё разок проверим его. Вдруг, и, правда, он -- зомби!
   Роман расхохотался и хлопнул по плечу Семена.
  -- У зомби тоже должны быть права на вождение, - парировал Семён, и они направились обратно к автобусу.
   Фэйдрос заметил их на подходе к двери. Отступать было некуда, и прятаться снова он тоже не хотел. Тогда он скомандовал о начале операции и сам открыл дверь полицейским и вышел из автобуса им навстречу.
  -- Какое неожиданное радушие! - с удивлением произнёс сержант Бобрицкий.
   В это время Фэйдрос поднял руку и взялся за очки. Рука лейтенанта Абрамова автоматически потянулась к кобуре. Фэйдрос рывком сбросил с лица очки, и у сержанта Бобрицкого от увиденного им светящихся ярким голубым цветом глаз Фэйдроса, отвисла челюсть.
   Абрамов был готов ко встрече с психо и моментально выхватил пистолет и направил его на Фэйдроса. Роман продолжал стоять с открытым ртом, и хотя вся эта сцена продолжалась доли секунды, лейтенант успел нажать на курок.
   Фэйдрос увидел, как ему навстречу из дула вылетает пуля. Вначале появился её закруглённый кончик, затем из ствола выползло все её продолговатое тело. Пуля неторопливо приближалась к нему: вот, позади неё из ствола показались пары пламени; он увидел, как она своим остриём легко разрезает воздух, и как мощная акустическая волна вырвалась из ствола наружу. Вслед за ней показалась ещё одна пуля, и ещё одна.
   Наученный горьким опытом лейтенант прекрасно знал, что одной пулей убить психо практически невозможно. Поэтому он всегда ходил с полуавтоматическим скорострельным пистолетом, выставленным на стрельбу очередями.
   Небольшим усилием воли Фэйдрос отклонил траектории пуль, и они все пролетели мимо него. Лейтенант настырно продолжал стрелять в психо, целясь ему в голову, но ни одна пуля так и не достигла цели. Обойма закончилась, и пистолет звонко щёлкнул затвором. Бобрицкий ошеломлённо смотрел на происходящее, но уже успел подобрать челюсть и тоже пытался нащупать свой пистолет.
   Фэйдрос сконцентрировался, и огромная ударная волна пламени отбросила обоих полицейских на несколько десятков метров назад. Люди на стоянке попадали на землю лицом вниз, как только началась стрельба. Вокруг плакали и кричали напуганные женщины и дети. Оба полицейских с грохотом упали на припаркованные автомобили, и их тела по инерции пронесло ещё по нескольким капотам. Взвыли сирены автосигнализаций. Где-то позади громко рыдали люди, которых ранили пули, отклонившиеся от траектории. На стоянке у развлекательного центра начался хаос.
   Охрана развлекательного центра сообщила об инциденте в полицейский участок и вызвала подкрепление. Медлить было нельзя. Из автобуса быстро вышли ещё несколько человек, последним вышел Аристодемос. Фэйдрос поднял высоко вверх обе руки, поднял голову и посмотрел на свои руки. Его тело напряглось, а глаза стали светиться все ярче и ярче. Через несколько секунд он резко опустил руки и направил свой взгляд на главный вход в развлекательный центр.
   Ударная волна из огня и разрывающегося на части воздуха огромной мощности вначале прочертила длинную узкую полосу высотой около метра от Фэйдроса к самому входу, а затем резко, с рёвом и гулом обезумевшего ветра, стала с молниеносной скоростью увеличиваться в ширине, раздвигаясь в стороны и вырастая до исполинских размеров, как будто в ней была сконцентрирована огромная мощь и зажата колоссальная энергия, которая, наконец-то, вырвалась на свободу.
   Эта волна играючи поднимала в воздух автомобили, попадающиеся ей на пути. Некоторым из них повезло ещё меньше -- волна разрезала их пополам, пройдя посередине них, и их части теперь летели в разные стороны. Волна накрывала людей огнем, и они сгорали заживо, корчась от боли и ужаса в полёте, будучи отброшены ею. Даже асфальт на дороге, каменные плиты и бетонные бордюры плавились под её натиском и превращались в пыль от мощного удара. Всё, что не сгорело, было отброшено или разбито, и так или иначе, уничтожено.
   Перед Николаем открылась ужасающая картина: широкая, около двадцати метров шириной, чёрная полоса обуглившегося асфальта и чёрной горелой земли, дымилась и источала неприятный запах гари; по бокам от неё были навалены горы бетона вперемешку с искорёженными остовами автомобилей. Все вокруг скрежетало и трещало от огня. Но людей на стоянке уже слышно не было. Лишь внутри развлекательного центра громко звенела сигнализация, и кричали обезумевшие от страха люди, пытающиеся вырваться наружу через чёрный ход.
   Внутри помещений люди изо всех сил бежали к выходам. Те, что были побыстрее, неслись со всех ног, сбивая на ходу более медленных. Люди падали, в давке и панике по ним уже бежали другие, более удачливые, а те, что лежали на полу тщетно пытались подняться: их непременно снова втаптывала ногами в пол обезумевшая толпа.
   В узких местах, в дверях и на лестничных пролётах толпа сдавливала людей, кого-то вдавливали в стену, проламывая гипсокартон и нанизывая на металлические детали крепежа. В таких местах на полу была кровь, и несущаяся толпа спотыкалась о лежащих и затоптанных внизу людей. Кто-то пытался помочь своим родным и близким, помогал им подняться, но мало кому это удавалось.
   неподалёку завыли сирены приближающихся полицейских броневиков. План по внезапному захвату провалился, и теперь нужно было как-то выбираться из сложившейся ситуации. Фэйдрос был доволен нанесённым ответным ударом, и решил, что пора возвращаться. Они быстро загрузились в автобус, развернулись, и Ментор резко нажал на педаль газа. Громко взвизгнули колеса, и автобус понёсся по дороге, расталкивая встречающиеся на его пути автомобили. Час-пик уже закончился, и на дороге было относительно свободно.
   Вдруг навстречу им из угловой улицы выскочил бронированный грузовик с полицейской символикой. Ментор резко крутанул руль, уводя автобус от столкновения, и его стало заносить на повороте. Но водитель сумел справиться с управлением, и автобус успешно миновал препятствие. Ментор довольно засмеялся и повернулся в сторону Фэйдроса, хвастаясь своим мастерством. В этот миг длинная пулемётная очередь загрохотала откуда-то сверху и в одно мгновение крыша автобуса превратилась в решето.
   Преследовавший их вертолёт открыл огонь, которого никто не ожидал. Огромные пули раздробили головы нескольким членам команды, а одна попала в плечо Ментору, и он резко повернул руль, снова уводя автобус в занос. Николай подскочил к нему, оттолкнул корчащегося от боли водителя и занял его место, выравнивая несущийся на огромной скорости автобус по просторному шоссе на восток.
   Им удалось вырваться за пределы города. Потери оказались большими -- трое были ранены, а четверо убиты. Раны быстро залечили, но воскрешать мёртвых психо не умели. Какое-то время их ещё преследовали вертолёты, выпуская по автобусу пулемётные очереди, но теперь уже они были к этому готовы, и ни одна пуля так и не смогла проникнуть в салон -- Фэйдрос с товарищами умело отводили огонь в сторону.
   Автобус нёсся по извилистой горной дороге и через некоторое время они вошли в зону отчуждения, вертолёты отстали, и теперь можно было сбавить скорость. Николай заметил болтающуюся на зеркале заднего вида цепочку. Он протянул к ней руку и снял её, размотав её длинную золотую нить. Ему в руку упал маленький золотой кулон.
  -- Откуда это? - спросил он у Ментора, залечивающего рану.
  -- Да так, сняли с одной девки, - небрежно ответил Ментор.
   Сердце Николая громко застучало, и он сильнее нажал педаль газа.
  -- С какой девки, когда?! - Николай повысил голос.
  -- Э, ты что, брат, притормози!
  -- Отвечай! - громко крикнул на него Николай.
   Все в автобусе внимательно наблюдали за происходящим, крепко вцепляясь в поручни на крутых поворотах. Ментор нерешительно, как бы извинявшись, оглянулся и ответил:
  -- Ну, когда только там появились зомби, в городе началась паника, и мы с Актеоном, под шумок, угнали этот автобус.
  -- Дальше! - потребовал Николай.
   Автобус летел на огромной скорости и высоко подскакивал на кочках. Его изрешеченный кузов свистел на ветру и болтался в разные стороны, потеряв жёсткость, а большинство стёкол были разбиты и в них зияли огромные дыры от пуль, и от которых расходилась во все стороны паутина трещин.
  -- Мы тогда решили покататься и Актеон сел за руль.
  -- Что было дальше? Откуда у вас эта цепочка?!
  -- Там было много людей, мы выехали на тротуар и подавили немного...
  -- Вы специально выехали на тротуар, чтобы подавить людей?! - вмешался в разговор Фэйдрос.
   Он встал со своего места, и, раскачиваясь во время движения и держась за поручни, подошёл к Ментору и навис над ним.
  -- Ну да, а что здесь такого? Ты же сам только что угробил толпу ни в чем не повинных людей! - прокричал ему в ответ Ментор.
   Фэйдрос потупил взгляд отошёл и ответил:
  -- Это другое... Это была месть, и мы должны были проучить их!
  -- Чушь! Мы должны были набрать людей для освобождения, а не убивать их! - выкрикнул ему Ментор в ответ.
  -- Что было дальше? - резко спросил Николай.
   Ментор отвернулся от Фэйдроса и продолжил.
  -- Одна из девчонок долго убегала и уворачивалась от нас. Но Актеон её выгнал на дорогу, и её сбил другой автомобиль.
  -- Ублюдки! - заорал на него Николай и ударил кулаком по рулю. - Дальше!
   Ментор, осторожно поглядывая на Николая, продолжил:
  -- Мы вышли, и я снял с неё эту цепочку. Всё.
  -- Твари! - выругался Николай.
   Он открыл кулон и увидел на его развороте две фотографии -- свою и Ольги. Николай крепко сжал в кулаке цепочку и резко вывернул руль. Автобус на огромной скорости врезался в скалу и загорелся.
        -- У кратера
   До назначенного времени встречи оставалось ещё два часа, и капитан Сергей Воронов принял решение об исследовании внутренней поверхности кратера. Им предстояло опуститься на его дно и проникнуть в самую середину. В прошлый раз они наблюдали довольно сильное поле, предположительно, антигравитационное, отталкивающее предметы от внутренней поверхности кратера. Сегодня же им нужно было пробраться внутрь него, этого громадного кратера, или, как утверждают учёные и, в частности, его самый уважаемый и любимый учёный -- Наталья Прохорова, внутрь колоссальной по своим размерам антенны.
   Если ничего не изменилось с момента их последнего визита, то вся экспедиция станет под угрозой: как пробраться внутрь того, что тебя отталкивает? Этот вопрос придётся решать, и у Сергея уже был подготовлен на него ответ. Люди на Земле уже давно научились бороться с гравитацией, а антигравитация -- это та же гравитация, только направленная в другую сторону. Какая, в конце концов, разница, куда направлять сопло ракеты или вектор тяги импульсного двигателя? На всю команду Сергей предусмотрительно подготовил и взял с собой в дорогу по одному летательному ранцу на миниатюрных импульсных двигателях, и заряда батареи в них должно было хватить на пять часов полёта при нагрузке в 100 кг груза и ускорении 3g. Этого было более чем достаточно, к тому же, всегда можно вернуться на челнок и подзарядить аккумулятор.
  -- Андрей, спускаемся вот в этом месте, - Сергей обратился к Авдееву и указал пальцем точку на мониторе с изображением уточнённой карты лунной поверхности.
  -- Так точно, - ответил Авдеев и принялся что-то набирать на клавиатуре капитанского пульта управления челноком.
   Воронов, Авдеев и Свердлов были одеты в ПИКи и сидели пристёгнутыми во всех трёх креслах кабины пилотов. Сергей сидел в центре, Андрей слева, а Игорь -- справа от него.
   Кабина пилотов была довольно просторной, но без излишеств: её размеры позволяли перевести кресла капитанов в лежачее положение для отдыха, а расстояние между самими креслами было на длину вытянутой руки. Спереди кабина сужалась и превращалась в тупой нос челнока, застеклённого по периметру толстым высокопрочным стеклом с регулируемой светопроницаемостью.
   Перед каждым из капитанов был большой сенсорный экран, несколько десятков маленьких кнопок со светодиодами, и надёжные механические приборы, дублирующие показания на электронных табло. Челнок полностью управлялся электроникой, но в ответственные моменты всегда можно было отключить автопилот и взять управление буквально в свои руки -- у каждого кресла по обоим бокам имелись рукоятки, напоминающие джойстики игровых приставок. Эти рукоятки могли отклоняться в произвольных направлениях, правая управляла основным направлением движения челнока, а левая -- позволяла вращать его вокруг продольной и поперечной осей.
   От основного отсека кабину отделяла массивная стальная дверь с маленьким прямоугольным с закруглёнными углами стеклянным иллюминатором. В основном отсеке находились спальные капсулы для 20 человек и удобные кресла. Вдоль боков отсека проходила широкая полоса стеклянных иллюминаторов, а в его центре по всей длине располагался широкий проход с двусторонним стеллажом для амуниции и оружия.
   В хвостовом отсеке находился шлюз для выхода из челнока, позволяющий сохранить его герметичность. Это был военный облегчённый челнок для космических перелётов, и поэтому в нем был минимум удобств. Все системы жизнеобеспечения и системы, приводящие его в движение, были спрятаны под полом основного отсека и имели хорошую шумо- и виброизоляцию, что было немаловажным при длительных перелётах.
   Челнок сошёл с орбиты и стал приближаться к лунной поверхности. Появилась знакомая вибрация инерционных двигателей, а над выходом в шлюз загорелось информационное табло. На нем говорилось, что корабль начал спускаться с ускорением в 4g, затем ускорение стало уменьшаться, а скорость спуска установилась постоянной и стала равняться двум километрам в секунду. Тела членов экипажа стали невесомыми и по отсеку пронёсся чей-то довольный улюлюкающий возглас. Его подхватили другие члены экипажа, и затем он сменился лёгким смехом.
   Через несколько минут спуска челнок начал сбавлять скорость, и кресла, под сидящими в них бойцами, размякли и превратились в желе, поглощая в себя их тела. Перегрузка возросла в несколько раз, и корпус загудел от вибрации двигателей, пытающихся замедлить стремительное падение. Ещё через несколько секунд он полностью остановился и почувствовался лёгкий толчок о поверхность.
   Однако, следом за ним вместо устойчивости экипаж ощутил лёгкое покачивание, будто они остановились не на твёрдой поверхности, а находились на борту шлюпки в открытом море. Челнок, плавно покачиваясь, начал разворачиваться вокруг оси и его понесло в сторону и вверх обратно от поверхности. Это проявлялось антигравитационное поле антенны, на исполинский отражатель которой они только что совершили посадку. Снова заработали инерционные двигатели и придавили челнок к её поверхности.
  -- Ситуация с полем не изменилась, - констатировал Игорь.
  -- Да, без летательных ранцев не обойтись, - подтвердил Воронов.
   Он доложил ситуацию на Землю и оттуда по выделенным каналам связи передали информацию на подлетающие корабли союзников. До встречи оставалось ещё около получаса, и капитан скомандовал подготовиться к выходу в открытый космос.
   Управлять полётом на ранце было нелегко -- приходилось принимать в расчёт обратное направление гравитации, которое стремилось оттолкнуть тебя от поверхности и малейшие отклонения в сторону приводили к выталкиванию тебя вбок. Это было непривычно, и со стороны отряд из двадцати человек в летательных ранцах напоминал маленьких насекомых, сдуваемых ветром или же пенопластовые поплавки, которые пытаются нырнуть вглубь, но которых сразу же неизбежно выталкивает на поверхность.
   В нескольких десятках шагов от них виднелась огромная дыра, предположительно выполняющая роль волновода этой исполинской антенны, и именно к ней они и направлялись. Подойдя ближе, или вернее сказать, подплыв ближе к ней, они смогли в полной мере оценить её габариты. Эта шахта в поперечном разрезе имела форму идеального круга, а её стенки были гладкими и выглядели так, будто их отполировали до зеркального блеска. Диаметр шахты был внушительный -- расчёты по сделанным снимкам давали цифру 157 метров, и сомневаться в этом не приходилось.
   Все опасались подходить к ней ближе и остановились в нескольких метрах от её края. Горячев огляделся по сторонам, но не найдя ничего подходящего на гладкой поверхности, отстегнул от ремня одну из парящих на нем в антигравитационных волнах гранат, и не выдёргивая чеки бросил её в направлении шахты. Не все члены экспедиции видели сам момент броска, но реакция на летящую мимо гранату, выработанная годами, сделала своё дело и бойцы бросились в разные стороны. Антигравитационное поле подхватило их, и они разлетелись в стороны как шарики ртути по паркету. Только Сергей Горячев остался в одиночестве стоять на месте.
  -- Эй, вы чего, она же с чекой! - в недоумении произнёс он.
  -- Серый, ты чё, твою мать, творишь! - в эфире раздался шквал ругани и мата в адрес Горячева.
  -- Ну а что я, виноват, что ли, что тут камней нигде нет? - попытался оправдаться Горячев, но это ему не удалось. - Ладно, больше не буду.
  -- Ты бы хоть предупредил вначале, что собираешься гранату туда бросить, что ли! - отругал его Воронов, когда первая волна негодования стихла.
  -- Ладно, капитан, хорошо, - кивнул Горячев. - Но видели бы вы себя! Вас как ветром сдуло! Эх, хотел бы я взглянуть на ваши лица в тот момент!
   Горячев расхохотался, а ему в ответ посыпалась новая волна ругани вперемешку с хохотом.
  -- Смотрите, вон и подкрепление прибыло! - кто-то произнёс в эфире, и одна из рук в отряде указала вверх.
   Два корабля небольшого размера спускались к ним, перемигиваясь огнями. На одном из кораблей красовался полосатый флаг со звёздами, нарисованный на всю высоту фюзеляжа, весь корпус корабля был выкрашен в светло-голубой цвет и усеян какими-то знаками отличия или наградами. Второй корабль был скромней в художественном оформлении, и только на его хвостовой части была заметна небольшая символика Евросоюза, а сам корабль был выкрашен в однотонный темно-зелёный цвет. Увидев такую пестроту красок, Воронов и Горячев переглянулись:
  -- Смотри-ка, какая фифа прилетела! - воскликнул Горячев, указывая рукой на американский корабль.
  -- Да, похоже, нам пора сменить своих художников... - подтвердил Воронов и двинулся навстречу спускающимся кораблям.
   Горячев и ещё несколько человек пошли за Сергеем в направлении пытающихся прилуниться в антигравитационном поле кораблям. Воронов остановился метрах в десяти от опускающегося американского корабля, корабль Евросоюза спускался за ним. Корабль то нырял ближе к поверхности, то выныривал снова и качался на невидимых волнах, пока его командир не принял решение зависнуть на высоте около пятнадцати метров.
   Снизу стояли на высоте около метра над поверхностью Воронов и остальные, и, задрав головы вверх, смотрели на прибывшие корабли. Поле над лунной поверхностью было довольно странным: вместо того, чтобы дальше и с большей силой отталкивать лёгкие предметы наподобие людей, оно, наоборот, отталкивало сильнее более тяжёлые космические челноки. Судя по всему, поле действительно взаимодействовало с материей тем сильнее, чем больше была его масса, и антигравитационная гипотеза о его природе подтверждалась.
   Через несколько минут у прибывшего корабля Евросоюза открылась боковая дверь и стоявшие внизу люди увидели вырвавшиеся из её щелей и тут же растворившиеся в окружающем вакууме светлые облака какого-то газа, видимо остатков воздуха в шлюзе. Из двери показалась чья-то голова в шлеме, и ещё через несколько секунд человек сбросил вниз канатную лестницу.
   Лестница была смотана в рулон и вылетев из двери лишь слегка размоталась, неуклюже оттопырилась вбок и застыла в паре метров у двери. Человек попытался её расправить, подёргав за край, но она только сильнее спутывалась. Тогда он решился спускаться по ней в том виде, как она есть -- он развернулся спиной к двери и сделал первый шаг вниз.
   Чем ниже он спускался, расправляя под своими ногами лестницу, тем сильнее на него действовало поле, и тем неустойчивей он себя ощущал. В конце концов, когда до поверхности оставалось метра два-три, человек спрыгнул, и плавно коснувшись ногами лунной поверхности, был тут же отброшен на несколько метров полем назад. Подлетев вверх, он снова стал падать, и в этот момент его за руку схватил Горячев.
   Лицо у человека в шлеме было очень взволнованное и даже немного испуганное -- от не ожидал такого странного поведения от лунного притяжения, хотя им и передали с Земли информацию о наличии антигравитационного поля. Но после того как великан Горячев ухватил его своими огромными руками, человек радостно и, похоже, что, искренне улыбнулся ему в ответ, блеснув белоснежной улыбкой. На его рукаве Горячев заметил круглую голограмму и опознал в ней международный универсальный интерфейс, используемый для обмена информацией по всему миру. Тогда он поднёс к голограмме свою левую руку и прислонил её к голограмме тыльной стороной ладони, где находился такой же интерфейс.
   Считыватель успешно распознал голограмму и определил её хозяина. Им оказался некий Анри Жене -- старший лейтенант французской армии. Перед глазами Горячева на внутренней поверхности его шлема отобразилась детальная информация об этом солдате, и включился автоматический переводчик для голосового общения. Одновременно с этим быстро проскочила зелёная бегущая полоска, сигнализирующая об успешной выгрузке информации на ближайший ПИК, принадлежащий стоящему рядом с ним Сергею Воронову. Вскоре эта информация децентрализовано скопировалась на костюмы всех остальных членов отряда, и теперь они тоже могли беспрепятственно общаться с Анри по радиосвязи.
   В свою очередь интерфейс Анри, получив информацию о Горячеве, мог общаться с ним и с остальными членами отряда, к которому принадлежал Сергей -- после такого приветственного рукопожатия голограммами Анри как бы стал членом общего отряда Сергея, а Горячев в свою очередь -- членом отряда Анри.
  -- Добро пожаловать на луну, дружище! - поприветствовал его Горячев и радостно хлопнул Анри по плечу.
  -- И я тоже очень рад вас видеть! - ответил ему француз, блистая своей улыбкой.
   Они ещё немного поговорили о полете и о странном лунном притяжении, Горячев познакомил Анри с капитаном Вороновым и другими несколькими стоящими рядом членами их отряда. Анри ответил, что он является командиром составных войск Евросоюза и приказал остальным членам экипажа дождаться его возвращения или команды на спуск. Анри хотел было сказать своим товарищам, чтобы они тоже спускались, но не успел -- его внимание отвлек открывающийся шлюз американского челнока.
   Из шлюза один за другим посыпались американские десантники, рассредоточиваясь вокруг своего корабля и занимая круговую оборону наперевес с винтовками. Горячев при виде такой организации присвистнул и сказал заворожённому зрелищем Анри:
  -- Ты смотри, неужели и здесь были нарушены принципы демократии?!
   Анри ничего не ответил, а лишь двусмысленно пожал плечами. Сергей Горячев при виде вооружённого американского отряда машинально потянулся за перекинутым через плечо ПАУРом, но рука капитана Воронова остановила его.
  -- Не надо, Серый, - попросил его Воронов.
  -- Да кто здесь главный, мы или они? - не унимался Горячев.
  -- Ну они же первые на луну высадились, - попытался сгладить ситуацию Воронов, - вот и считают, что они тут хозяева. А там -- посмотрим...
   Тем временем вооружённый отряд направился в их сторону. Они все были укомплектованы по высшему разряду: у всех были летательные ранцы, с которыми они довольно ловко управлялись; они были одеты в прочные обтягивающие песочного цвета камуфляжные костюмы, поверх которых на широких ремнях были подвешены различные приборы, запасные магазины, гранаты и прочее портативное вооружение. На головах у них были надеты небольшие угловатые шлемы, напичканные электроникой и какими-то окулярами, а за спиной виднелись плоские батареи жизнеобеспечения с воздухом.
   Отряд быстро приближался к стоящим шестерым бойцам во главе с Сергеем Вороновым и Анри Жене, и увидев такое неравенство сил оставшиеся ранее у шахты солдаты Воронова незамедлительно помчались к своему капитану, включив двигатели своих ранцев на полную мощь, одновременно доставая из-за спины свои рельсотроны. Через пару секунд они уже заняли оборонительную позицию, и капитан решил, что так будет лучше, и не стал отдавать команду "вольно".
   Подойдя ближе, американцы остановились, и от общей массы отделился один боец, по-видимому, главный из них, и направился к Горячеву, приняв его за капитана, ориентируясь, наверное, на его габариты. Приблизившись к нему, он отдал Горячеву честь и поднёс свою руку к голограмме Горячева. Состоялся короткий сеанс связи, и теперь они могли общаться между собой.
   На чистом английском с американским акцентом языке старший лейтенант Сэмюель Джексон доложил Горячеву, что их отряд под его личным руководством прибыл и готов возложить на себя миссию по освобождению всего земного народа от инопланетных захватчиков. Окончив своё потрясающее воображение предложение, Джексон вопросительно посмотрел на изумлённое лицо Горячева, который из всей этой пафосной речи узнал только слово "пипл", и ждал от него какой-то большей реакции, нежели безмолвный восторг.
   Сергей Воронов прекрасно понимал по-английски, но специально отключил аудио-транслятор и сделав шаг вперёд, заговорил на чистом русском языке.
  -- Господин Джексон. От имени моего отряда я рад вас приветствовать на лунной поверхности, и буду Вам признателен, если Вы и Ваш отряд составите нам команду в выяснении текущей ситуации. Капитан Сергей Воронов.
   Джексон понял русскую речь и в его взгляде появились нотки замешательства, с которыми он, впрочем, быстро справился. Продолжая говорить на английском, он извинился за то, что принял Сергея Горячева за Сергея Воронова, а также за то, что их переговорные устройства не поддерживают автоматическую трансляцию на русский язык. Воронов принял извинения и сказал, что языковой барьер -- это не проблема, так как, во-первых, они все прекрасно говорят на английском, а, во-вторых, операцию по переводу на русский могут взять на себя их переговорные устройства.
   На этом первое знакомство было окончено, Джексон скомандовал своим людям убрать оружие, и они покорно подчинились его команде. В ответ на это подоспевшие люди Воронова тоже спрятали свои ПАУРы. Анри переключился на канал своего отряда, который находился ещё внутри их корабля, и начал что-то быстро говорить на французском, но Сергей и его отряд этого уже не мог слышать. Через минуту из шлюза корабля Евросоюза начали десантироваться люди, также имеющие при себе летательные ранцы, и один из них нёс в руках ранец для своего командира Анри Жене.
   Составной отряд из 50 человек стоял на краю огромной шахты и смотрел в её глубину. Там было очень темно, и падающий в неё солнечный свет лишь немного освещал её вход. Предположить, какова глубина этой шахты было невозможно. Через минуту раздумий Джексон предложил, что их отряд пойдет первым, на что Горячев, настроивший своё переговорное устройство на трансляцию с английского лишь радостно развел руками.
   Все были за такую инициативу, и Джексон скомандовал трём своим бойцам выдвигаться. Те включили свои ранцы и подлетели к краю. Никакой неоднородности в антигравитационном поле ими обнаружено не было и они стали спускаться вниз, включив фонари. Через пару секунд они скрылись из виду, и Сергей Воронов скомандовал "за мной" и полетел вниз.
   Внутри этого громадного волновода поле было направлено не вверх, как на всей поверхности антенны наверху, а внутрь самой шахты перпендикулярно её оси и внутренней поверхности самой отполированной до блеска шахты. Поле выталкивало бойцов к самому центру шахты, и здесь начинало действовать основное гравитационное поле тяготения самой луны, поэтому без включённых летательных ранцев спуск проходил бы по спирали вокруг центральной оси вниз, но у всех за спиной работали двигатели, создавая еле заметную вибрацию в теле, и спуск проходил плавно.
   Прожекторы освещали окружающее пространство, и ничего кроме гладких отполированных стен видно не было. В эфире царила тишина -- все солдаты с интересом наблюдали за спуском, и с каждой минутой освещённое пятно входа шахты становилось все меньше. Вдруг в эфире раздался голос одного из солдат, спускавшихся первым.
  -- Я спустился, - сказал рядовой Томсон.
  -- Доложите обстановку, - ответил ему Джексон.
   Несколько секунд было видно, как Томсон водит своим прожектором по стенкам и полу. До него оставалось лететь ещё метров двести.
  -- Вбок отходит небольшой коридор, а пол..., - Томсон замялся, - пол абсолютно чёрный и прочный.
  -- Что не так с полом, Томсон?
  -- Я чувствую его под ногами, но когда освещаю его прожектором, то не вижу света -- он абсолютно ничего не отражает, как будто подо мной чёрная пропасть, поглощающая свет.
   Джексон подбодрил своего бойца фразой "мы к вам спускаемся" и через пару минут все уже стояли на гладкой, но невидимой плите, которая действительно не отражала света. Несколько минут её все осматривали, а Горячев даже пару раз стукнул по ней прикладом, убедившись, что плита существует. Было весьма необычно светить на неё фонарем или прожектором и не видеть при этом абсолютно ничего, кроме мелких частичек пыли, которых гравитация собирала в самом центре.
   Заметив такое поведение пылинок, Воронов подошёл к центру шахты и присел на корточки. Он протянул туда руку и ощупал пол в этом месте. Пол был абсолютно гладким, но в самом центре он все-таки нащупал маленькое отверстие и улыбнулся. Кто-то идеально все продумал, учтя даже отверстие для сбора пыли, которая могла быть занесена из открытого космоса -- подумал Воронов.
  -- Что Вы там нашли, Сергей? - спросил его подошедший Анри.
  -- Маленькое отверстие, - ответил Сергей.
  -- Отверстие?
  -- Да, я думаю, что оно служит для сбора космической пыли, выталкиваемой гравитацией к центру этой шахты, - ответил Воронов и поднялся с колен, отряхивая с ладоней невидимую и даже несуществующую пыль.
  -- Хм, а как Вы объясните свойства самой поверхности, на которой мы стоим? - спросил его Анри и стал в вопросительную позу, как бы расположившись поудобнее в пространстве в ожидании долгой и поучительной лекции.
   Сергей почесал макушку шлема и ответил:
  -- Думаю, что эта пластина создана из специального материала..., - и Сергей на секунду задумался.
  -- Гениально, браво! - и Анри рассмеялся.
  -- Да нет же, Анри, я не договорил! - Сергей тоже улыбнулся. - И этот материал полностью пропускает все длины волн, ничего отражая. Поэтому мы и не видим отражённого света. На самом деле весь свет без остатка проходит сквозь него, но только в одном направлении -- от нас, и мы не видим того, что находится по ту сторону этой плиты.
   Сергей закончил рассказывать своё предположение и от осознания всего сказанного их лица приобрели серьёзное выражение. Задумавшись над словами Воронова, Анри продолжил его мысль:
  -- В таком случае получается, что если это действительно гигантская антенна, в чем сомневаться весьма сложно, то выходит, что она не излучающая, а наоборот -- приёмная, принимающая излучение?
   Оба командира стояли и обескуражено смотрели друг на друга. Они только что пришли к очень важному научному открытию, касающемуся цели их визита, и Воронов решил, что эти сведения необходимо немедленно передать учёным на Земле. Он установил контакт со стоящим на поверхности кораблем и надиктовал послание, которое автоматически отослалось на Землю мощным бортовым передатчиком.
   Уровень сигнала радиосвязи с кораблем показывал 15%, и это означало, что если они пойдут дальше вглубь, то возможности передачи уже не будет. Сергей сказал об этом Игорю Свердлову, ответственному за радиосвязь.
  -- Хорошо, капитан, я установлю здесь промежуточный приёмо-передатчик, - ответил Свердлов и принялся монтировать рядом с боковым туннелем портативное устройство.
   Через минуту Воронов увидел, что сигнал связи снова вырос до 100% и рядом, на внутреннем дисплее его шлема, появилась информация о том, что сигнал связи с кораблем проходит через ретранслятор. Через пару секунд это информационное сообщение свернулось в маленькую пиктограмму и удобно расположилось рядом с индикатором уровня сигнала.
  -- Ну что, друзья, идёмте дальше? - предложил Анри Жене в эфире.
  -- Да, конечно! - ответили ему остальные, и они двинулись в боковой коридор.
      -- Привет из прошлого
   На нижней площадке с невидимым полом они установили несколько прожекторов: один светил вверх и его луч скользил по зеркальной боковой поверхности шахты, доходя примерно до её середины в полу километре отсюда; второй просто освещал середину площадки матовым рассеянным светом; а третий прожектор бил вглубь бокового коридора, в который они двинулись тремя группами.
   Коридор оказался довольно широким и в нем легко поместились бы все пять десятков бойцов, даже если бы они выстроились поперёк него в шеренгу. Прожектор, оставленный на площадке, светил сзади и отбрасывал вперёд длинные тонкие тени от идущих людей в космических костюмах. Антигравитации здесь не было, и на них действовало лунное притяжение, поэтому идти было легко.
  -- Смотри-ка, какие интересные узоры на стенах! - сказал Горячев и поводил по ним лучом своего фонаря.
   Пятно света выхватило из темноты фрагмент серо-жёлтой стены, покрытой множеством переплетающихся бороздок разных размеров, одни из которых были не толще мизинца, а другие неровности больше походили на какие-то массивные канализационные трубы.
   В этот момент Сергею Воронову поступил входящий звонок, о чем сигнализировал заморгавший в углу символ телефонной трубки. Сергей сфокусировал на нем своё зрение и около символа появились две крупные надписи. Первая надпись предлагала ответить, а вторая -- отклонить вызов. В центре над надписями высветилась информация о звонящем абоненте -- это был полковник Алексеев. Задержав взгляд на кнопке ответа, и мысленно щёлкнув по ней, Сергей принял входящий вызов, и в правом углу в его поле зрения на внутренней информационной поверхности шлема появилось небольшое, но в высоком разрешении изображение полковника.
  -- Здравствуй, Серёжа, - начал говорить Алексеев.
   При приёме входящего вызова автоматически отключалась исходящая связь с отрядом, и Сергей мог слышать своих товарищей, но они его слышать не могли, если только он специально не включит трансляцию телефонного разговора на весь отряд.
   Одновременно с полковником продолжал говорить и Горячев, восхищаясь узорами на стене, а, подойдя к левой стене, он даже пощупал её и постучал по ней костяшкой рукавицы. Не получая ответа от своего капитана, он направился к нему:
  -- Серёга! Ты видишь? Это настоящая порода, камень! Лунный камень! Ну чего ты молчишь?
   Воронов начал от него отмахиваться, показывая, что никак не может сейчас говорить.
  -- А, вызов, понятно. Ну, так бы и сказал, - отстал от него Горячев и переключил своё внимание на одного невысокого иностранного солдата из отряда Анри. - Смотри, Хайнц, ты видел когда-либо что-нибудь подобное?
   Хайнц Бёльке оказался очень разговорчивым малым, что очень порадовало Горячева, и они принялись живо и горячо обсуждать стены и коридор на весь эфир. Сергей Воронов приглушил громкость их разговора и ответил полковнику:
  -- Здравия желаю, товарищ полковник!
  -- Как продвигается ваша миссия, капитан? Я получил от Вас известия о странном поле, а Ваше предположение насчёт того, что мы имеем дело не с передающей антенной, которая облучает наши мозги, а с приёмной -- вызвало эффект разорвавшейся бомбы в кругу учёных.
  -- Мы продвигаемся вдоль коридора, товарищ полковник. Это довольно широкое и высокое сооружение -- примерно метров 50 шириной и около десяти метров высотой. Его стены совсем не похожи на волновод антенны -- они испещрены какими-то бороздами, канавами и выступами.
   Лицо полковника нахмурилось, и он несколько раз повторил слово "канавы".
  -- Канавы, говоришь... Тут с тобой один учёный хочет обсудить кое-что, - добавил Алексеев и отодвинулся от видеокамеры.
   Вместо него в кадре появилось улыбающееся лицо Наташи. Чёткие линии её глаз, подчёркиваемые безупречным макияжем, и сияющие глаза, напомнили Сергею о чувствах, про которые он не вспоминал с момента выхода на поверхность луны, и ему стало тепло и уютно от того, что даже здесь, на холодной луне, в тёмном глубоком тоннеле, про него помнят, и ждут его возвращения домой. И ждет не просто кто-то, а ждет его девушка, такая красивая и очаровательная.
  -- Привет, - весело приветствовала его Наташа.
  -- Привет, - растеряно ответил ей Сергей.
  -- Я уговорила полковника, чтобы он дал мне возможность снова тебя увидеть.
  -- Я тоже очень, очень рад тебя видеть! Ты знаешь, без тебя очень одиноко...
   Сергей остановился, и все его внимание было приковано к этому маленькому изображению любимой девушки в углу его поля обзора. Она была такая обворожительная, красивая и желанная, что у Сергея пересохло от волнения во рту.
  -- Что? - спросила Наташа и слегка наклонила голову.
  -- В каком смысле? - не понял Сергей.
  -- Ну ты смотришь на меня таким загадочным взглядом и молчишь.
  -- Ты такая красивая!.. - ответил ей Сергей и не знал, что ещё можно добавить.
   Наташа засмущалась и сказала, что он вгоняет её в краску перед сидящим рядом полковником. За кадром послышался голос полковника Алексеева, который в шутку наказал Наташе не портить его лучшего бойца, по крайней мере, во время выполнения такой ответственной миссии. Наташа хихикнула в ответ и поучительно кивнула Сергею, как бы говоря ему своим видом "Ну вот видишь, полковник не дремлет".
  -- Как ты? Что у вас нового, психо ещё не добрались до базы? - спросил Сергей.
  -- Со мной все хорошо, полковник очень хорошо ко мне относится, и я осталась жить в твоей квартире. Не переживай, психо на базу не проберутся, поэтому я здесь в безопасности.
   Наташа начала расспрашивать Сергея о подробностях, о том, что они увидели и куда идут. Сергей рассказал ей обо всем и заметил, что уже порядком отстал от остальных, а к нему бежит его огромных размеров друг и во все горло что-то ему орет.
  -- Наташ, ты не представляешь, как я рад снова тебя увидеть и услышать, но мне действительно пора, - сказал Сергей, когда Горячев поравнялся с ним.
  -- Береги себя, - напутствовала Наташа, и сеанс связи прервался.
   Горячев вопросительно смотрел на Воронова, и развел руками в стороны:
  -- Что случилось, Серёга?
  -- А, да Наташа звонила, - ответил ему Воронов.
  -- Ааа! - лукаво засмеялся Горячев. Потом вдруг стал серьёзным и спросил: - У неё все в порядке?
  -- Да, все нормально, просто я и не представлял, насколько я по ней соскучился.
   Горячев ободряюще хлопнул Сергея рукой по плечу и добавил:
  -- Потерпи чуток, вот разберёмся с этой хреновиной, и быстро назад -- к твоей девчонке, опомниться не успеешь!
   Воронов улыбнулся своему другу, сжал правую руку в кулак, поднял её и ударил по кулаку Горячева, который тот поднял в приветственном жесте.
  -- Пошли, скорей! - скомандовал Воронов и включил двигатели на летательном ранце.
   Боковой туннель оказался не прямым, а изгибающимся и по спирали закручивающимся вниз. Радиус этой спирали был довольно большим -- пройдя около двухсот метров, Воронов оглянулся и увидел, что свет от прожектора скрылся за стеной. Через минуту где-то впереди внизу замелькали светлые пятна от фонарей, и вскоре Воронов и Горячев присоединились к остальному отряду. Они стояли на ровной поверхности в просторном тёмном холле, а впереди был тупик.
   В эфире раздавались негодующие и удивлённые возгласы:
  -- Ну надо же! Преодолеть такое расстояние и упереться в стену! Этого не может быть! Давайте взорвем её к чертям!
   Воронов подошёл к стоящим около стены людям и увидел разглядывающего гладкую стену Анри Жене.
  -- Что-то заметил, Анри? - поинтересовался у него Сергей.
   Анри шарил лучом фонарика по стене.
  -- Здесь должно быть что-то! Посмотри, Сергей, вокруг шершавые стены, а эта -- абсолютно гладкая.
   Сергей огляделся вокруг, пытаясь разглядеть в кромешной тьме, слабо освещаемой фонарями, что-нибудь необычное.
  -- Макс, у тебя ещё остался прожектор? - спросил Сергей у Потапова.
  -- Нет, капитан, больше нету.
  -- У нас есть, - отозвался один американский солдат. - Мы тут как раз его устанавливаем.
  -- Сейчас будет очень светло! - сказал другой. - Приготовьтесь.
   Через несколько секунд посередине своеобразной комнаты вспыхнул яркий свет. От неожиданности Воронов зажмурился, а стекло его шлема потемнело, уберегая глаза от слепящего света. Вокруг стало очень светло, как днем, и в эфире раздались радостные возгласы и комментарии, а часть солдат даже беззвучно зааплодировала. Мощный луч прожектора бил в самый центр потолка и освещал рассеянным отражённым светом помещение, практически не доставая до его стен.
   Теперь можно было погасить фонарики и хорошенько оглядеться. Солдаты небольшими группами были рассредоточены по всему помещению. Сюда вел туннель, по которому они пришли, а сам зал, где они находились, был в несколько раз шире туннеля и его потолок был гораздо выше. Все стены в этом зале были довольно гладкими в отличие от стен туннеля, хотя и не такими зеркальными, как стены в шахте.
  -- Ну как, Сэмюель, будут идеи насчёт наших дальнейших действий? - спросил Анри у подошедшего к двум командирам Джексона.
  -- Надо хорошенько тут оглядеться, возможно, мы чего-то ещё не увидели, - предложил Джексон.
   Вдруг в эфире раздался чей-то громкий возглас:
  -- Мой бог! Смотрите, что это!?
   Командиры начали оглядываться, пытаясь определить место, где какой-то солдат что-то увидел.
  -- Где, что? - раздались в эфире возбуждённые голоса.
  -- Здесь, справа от входа!
   Сергей, Анри и Сэмюель бросились в указанное место, к ним присоединились и остальные. Около стены стоял американский солдат и махал рукой:
  -- Сюда, сюда!
   Когда Сергей Воронов увидел предмет, лежащий на полу перед солдатом, и самого солдата, у которого его глаза от возбуждения, казалось, сейчас выпадут из орбит, а шлем изнутри уже был порядочно забрызган слюной, Сергей не смог сдержать улыбки и громко рассмеялся. Окружавшие его иностранцы с опаской смотрели то на предмет, то с ещё большим недоумением на смеющегося Сергея.
   Растолкав толпу собравшихся зевак, к ним пробрался Горячев и ещё несколько человек из отряда Сергея. Увидев лежащий около стенки предмет, Горячев и товарищи присоединились к смеху Воронова, вызвав ещё большее недоумение у окружающих.
  -- Ну что вы тут собрались? - сквозь смех начал говорить Сергей Горячев. - Что, гранаты никогда не видели?
   И с этими словами он подошёл к ней, нагнулся, поднял и прицепил её обратно к своему поясу. В этот момент стоящие спереди солдаты машинально отпрянули назад, а Горячев, как в старом добром анекдоте, добавил:
  -- Да не бойтесь вы её, она же -- ручная!
   После этого Воронов поведал остальным солдатам историю о том, как Горячев испытывал с помощью гранаты антигравитационное поле, и большая часть бойцов присоединилась к продолжающемуся смеху Горячева. Однако, нашлись и такие, которых возмущал такой исконно русский метод исследования неизвестных науке полей, и они ни в какую не соглашались присоединиться к веселью.
  -- Как же она оказалась здесь, внизу? - поинтересовался Анри у Воронова.
  -- Наверное, её раскрутило по спирали во время падения в шахту и по инерции забросило в туннель, ну а там она уже покатилась вниз и закатилась сюда, - предположил Сергей.
  -- Ну а если бы она взорвалась?
  -- Ну так ведь не взорвалась же! - парировал Горячев Анри, который пытался понять загадочную русскую душу.
  -- Действительно, Анри. Давай лучше подумаем, что нам делать дальше, - предложил Воронов.
   Они принялись шаг за шагом исследовать все окружающее их пространство в надежде найти что-нибудь необычное, что-нибудь, что дало бы им подсказку о том, куда двигаться дальше. Анри огласил эту мысль остальным солдатам и все принялись разглядывать и ощупывать окружавшие их стены и пол.
   Полтора часа поисков не дало ровным счётом ничего. В эфире раздавалась какая-то болтовня, кто-то травил анекдоты, и многие смеялись над ними, кто-то рассказывал истории из своей жизни про то, как ему везло или не везло с женщинами, другие его перебивали и начинали рассказывать случаи из своей жизни. Такое бестолковое времяпровождение начинало многим действовать на нервы и среди бойцов начинало нарастать напряжение.
   В эфире стал слышен спор каких-то двух солдат о том, кто из них сделал решающий выстрел на последнем задании. Спор становился все активней и агрессивней. Стало слышно, как другие пытаются их успокоить, но спор быстро перерос в ругань и назревал конфликт. Джексон приказал успокоиться бойцам, назвав их по именам -- по всей видимости, они были из его отряда.
   Они притихли, но ненадолго. Завязалась драка. Остальные, кто был неподалёку, бросились разнимать сцепившихся бойцов и в этот момент погас свет -- один из них во время драки зацепил прожектор и тот отрубился. Джексон что есть мочи заорал на подчинённых, и они, наконец, успокоились. Через несколько секунд глаза адаптировались к темноте и все заметили исходящее сверху свечение.
   Подняв голову, люди увидели на потолке какие-то светящиеся символы. От их свечения огромный зал наполнялся тусклым зеленоватым светом, и можно было видеть, как стоящие на полу солдаты с задранными наверх головами заворожено в полной тишине созерцают это великолепие.
  -- Обалдеть... - раздался в эфире голос Сергея Горячева.
  -- Вот это да... - поддержали его другие голоса, и радиоэфир наполнился тихими возгласами.
   На потолке цветной флуоресцентной краской был изображён огромный круг, по контурам напоминавший земной шар с материками. Там отчётливо угадывались очертания Евразии и Африки, а остальные материки в этом полушарии были незнакомы, по крайней мере, современному человеку. Материки были вычерчены весьма скрупулёзно -- там можно было увидеть изображение гор и морей, рек и озёр, многие из которых не соответствовали современной карте мира. Не нужно было хорошо знать географию, чтобы понять, что изображённая картинка не похожа на Землю в её нынешнем виде.
  -- Это что, Земля? - кто-то спросил в эфире.
  -- Да, точно! - подтвердили ему.
  -- Нет, это не Земля, моря совсем не такие, как сейчас.
   Через минуту молчания кто-то произнёс:
  -- Выходит, это Земля много лет назад?
  -- Да, или много лет вперёд... - поступило другое дерзкое предположение.
  -- Судя по тому, что сейчас у нас творится, то может и не так уж много лет вперёд...
   Земной шар окружали разнообразные символы, напоминающие не то иероглифы, не то изображения каких-то существ, преимущественно округлой формы. Остальное пространство заполняли какие-то волнообразные линии и схемы непонятных устройств и механизмов.
  -- Нужно передать эту картинку учёным, - сказал Воронов.
  -- Уже делаю, - отозвался Свердлов.
  -- Отлично...
   Ещё некоторое время они заворожено рассматривали символы на потолке, потом тишину в радиоэфире нарушил Анри:
  -- Это все конечно очень интересно, но что нам делать дальше -- пока так и не понятно.
  -- Нужно осветить прожекторами стены! - предложил Авдеев. - Возможно, там тоже что-то есть?
  -- Неплохая мысль, - похвалил его Воронов.
   Они принялись устанавливать дополнительные прожекторы и направлять их на стены. Через 15 минут все приготовления были завершены и четыре прожектора обильно освещали всю стену, которая оказалась округлой формы и без углов. Стены здесь были ровными, но не гладкими, а в мелких шероховатостях. Их цвет был серо-жёлтый, а местами в породе встречались красные и сине-зелёные вкрапления.
   В целом, ничего примечательного в стенах не было, но все с нетерпением ждали того момента, когда флуоресцентная краска, которая может быть нанесена на стенах, насытится световой энергией и можно будет погасить свет.
  -- Как думаешь, командир, что мы увидим, когда выключим свет? - спросил Горячев у Воронова.
  -- Не знаю, Серый, но надеюсь, что будет какая-то подсказка, какой-то ключ, с помощью которого можно будет попасть внутрь.
  -- Внутрь чего?
   Анри, который тоже стоял рядом и слушал их разговор, произнёс:
  -- Меня этот вопрос тоже мучает. Не зря ведь мы столько спускались, чтобы просто посмотреть наскальные рисунки.
  -- Полагаю, внутри должна быть какая-то, - Сергей замялся, - база, что ли.
  -- Военная? - Уточнил подошедший к ним Джексон.
  -- Сомневаюсь, скорее научная, - ответил Воронов, - судя по тому, что над ней находится антенна, а не шахта для запуска ракет.
   Джексон покачал головой.
  -- Как знать, как знать... - сказал он. - Наши военные учёные, как Вам должно быть известно, раньше тоже проводили эксперименты с антеннами. Попади к ним в руки экземпляр таких масштабов, они могли бы поджарить половину земного шара.
  -- Я в этом не сомневаюсь... - Анри махнул рукой.
   К беседующим командирам подошёл Авдеев:
  -- В таком случае Вашим учёным понадобился бы просто колоссальный источник энергии, - сказал Андрей Джексону.
   Все повернулись к нему лицом и на секунду задумались.
  -- А ведь верно, если это антенна, то для её работы нужна энергия! - подтвердил Горячев.
  -- И должно быть какое-то внутреннее помещение, где должно располагаться оборудование, центр управления и ещё Бог знает что! - сказал Джексон.
   Анри поднял правую руку вверх, вытянул указательный палец и сделал загадочное выражение лица:
  -- Есть только одно "но", - тихо произнёс он.
  -- Какое? - Вопросительно посмотрел на него Горячев.
   Воронов догадался о мысли Анри и хлопнул его рукой по плечу:
  -- Такое, что, опять-таки возможно, - уточнил он, - это приёмная антенна, а не передающая!
  -- Точно, - подтвердил его догадку Анри Жене.
  -- Но в таком случае, здесь должны быть либо аккумуляторы энергии либо какие-то её потребители, - стал рассуждать Авдеев.
   Сергей Горячев, утомлённый интеллектуальной беседой, махнул рукой и сказал:
  -- Ладно вам рассуждать о том, что там может быть, а чего быть не может! Вот зайдем и посмотрим.
  -- И то верно. - поддержал его Воронов и приказал, - Отключить свет!
   Через секунду один за другим погасли прожекторы и они остались в кромешной темноте. Капитан Воронов посмотрел на потолок огромной пещеры, в которой они находились, и, когда его глаза привыкли к темноте, он снова увидел огромное полотно, выполненное неизвестным художником светящейся в темноте краской по ровному холсту высокого потолка с изображением странной планеты, напоминающей Землю и множеством надписей на неизвестном языке. Он ещё раз окинул взглядом эту картину, попытался понять назначение изображённых на ней механизмов, а потом в ожидании самого интересного опустил взгляд на стены, которые освещались достаточно долго и сильно для того, чтобы проявить на себе новые секреты и показать им дальнейший путь.
   Но стены были предательски черны, и лишь слегка, то там, то здесь поблёскивали отражённым тусклым светом, исходившим от потолка.
  -- Ни-че-го. - В эфире раздался раздосадованный голос Джексона. - А мы столько заряда наших аккумуляторов на них истратили!
  -- Да, печально, - проговорил Анри Жене, - зато теперь мы наверняка знаем, что нужно пробовать что-то другое. Давайте попытаемся понять, что изображено на потолке?
   Они стали всматриваться в непонятные фигуры и странные иероглифы на потолке. Одни были довольно крупными, а другие -- мелкими и еле читались с такой высоты. Один из солдат включил двигатели своего ранца и поднялся вверх, ближе к потолку, чтобы рассмотреть внимательней, что там изображено. За ним последовал ещё один солдат, за тем -- третий, и вскоре вверх поднялось около десяти человек.
  -- Эй, смотрите! Что это?! - раздался в эфире голос одного из них.
   Все начали внимательно смотреть в направлении, которое указывала вытянутая рука одного из парящих в пространстве солдат.
  -- Смотрите!
   Солдат, чья рука была вытянута в направлении другого, который ещё не успел подняться достаточно высоко над полом, подлетел к тому и показал на яркую светящуюся синюю точку на его костюме. Точка явно не принадлежала костюму, а перемещалась по нему под действием колебаний тела космонавта.
  -- Это очень похоже на синий лазерный луч! - проговорил кто-то.
  -- Да, так и есть! Посмотрите, вон ещё, и ещё!
   Пространство на высоте около трёх метров над поверхностью пола оказалось изрезанным синими лучами, незаметными в кристально прозрачном вакууме пещеры, и проявляющимися только при попадании на предметы, коими выступали костюмы солдат.
  -- Нужно напустить сюда дыма! - Предложил Воронов.
  -- Точно! У меня есть дымовая шашка! - Отозвался Горячев.
   Он рывком отцепил висящую на его амуниции гранату, выдернул чеку и бросил в центр комнаты.
  -- Это точно дымовая?! - Резко поинтересовался у него Воронов.
  -- Обижаешь, капитан!
   Испуганные солдаты бросились по разным углам от центра помещения, куда упала дымовая граната. Через секунду из неё вырвался слабый огонек, и маленькое облако сизого газа вывалилось наружу маленьким гейзером.
  -- Что? Как, опять? - Взбунтовался громила Горячев. - Опять бракованная?!
  -- Не кипятись, Серый! - Отозвался Воронов. - Здесь нет кислорода, вот она и... не сработала.
  -- А я думал она и под водой должна дымить, - успокоился Горячев. - Что тогда будем делать?
  -- Дадим ей кислород! - Предложил Анри.
   Все недоуменно уставились на радостного француза с разведёнными в разные стороны руками.
  -- Можно отсоединить кислородный шланг от дыхательного аппарата, и.., - начал рассказывать свою идею командир Анри Жене.
   Но Воронов его перебил:
  -- Это слишком рискованно, Анри. Лейтенант Горячев, - обратился он к своему другу официально, подчёркивая его значимость и пытаясь отодрать от него ярлык неудачника, который так и лип к нему все последнее время, - Вы, насколько я помню, изучали физический состав породы в ведущем сюда тоннеле?
   Горячев недоуменно смотрел на Воронова, но так и не понял, о каком таком физическом составе тот говорит, и главное, когда же он успел его изучить. Воронов пристально посмотрел на лейтенанта, и тому ничего не оставалось, как ответить:
  -- Так точно, товарищ капитан.
  -- Доложите, насколько хрупкая порода камня, в которой выдолблен туннель? - продолжил Сергей Воронов.
   Тут до Горячева дошло, что хотел узнать его капитан, и он ответил:
  -- Порода достаточно хрупкая, приклад винтовки гораздо крепче!
  -- Отлично! - радостно сказал Воронов. - Предлагаю в качестве индикатора лучей использовать пыль со стен. Её будет несложно добыть с помощью сапёрских лопаток, да и в дальнейшем она просто осядет на пол, и не нужно будет ломать голову как от неё избавиться в отличие от дыма.
   На том и порешили. Трое солдат из отряда Воронова отправились назад в туннель, а Горячев с гордым видом попытался пошкрябать прикладом стены в этом помещении, но они оказались намного прочнее.
   Минут через пятнадцать солдаты вернулись. В качестве тары для песка и пыли они использовали тело одного из них: двое несли его за руки и ноги, а он сам согнулся в области живота, образуя своим телом глубокую ёмкость, с горой наполненную добычей. Лунное притяжение было слабым, поэтому нести его было не тяжело.
   Когда остальные в тусклом зеленоватом свете увидели эту троицу, всех накрыл громкий истерический смех -- такой находчивости никто не ожидал от русских солдат. Вскоре возгласы одобрения и усмешек стихли, а солдаты поднесли своего товарища-носилки к центру и хотели уже его опрокинуть, но Воронов им помешал:
  -- Нет, подождите! - приказал он им. - Буде лучше, если вы разгрузите его под потолком!
   Солдаты включили двигатели на своих летательных ранцах, и, аккуратно держа своего товарища, поднялись с ним под самый потолок. Дальше по команде "раз, два, три" они одновременно его опрокинули, и мелкая пыль одним сплошным куском упала вниз на пол.
  -- Наш находчивый капитан забыл учесть, что здесь, опять-таки, нет атмосферы, с которой бы смешалась эта добытая такими стараниями пыль?! - издевающимся тоном сквозь смех спросил Джексон.
  -- Да уж, заминка вышла..., - согласился Воронов. - Может у Вас, господин Джексон, будет разумная идея?
  -- Разумней, чем отстегнуть кислородный шланг или наскрести пыли? Хм.., дайте-ка подумать...
   Сэмюель Джексон, командир американского отряда, выдержал театральную паузу и ответил:
  -- Ну, разве что использовать наш, американский, дым-пакет, которому не нужен кислород...
  -- Я знал, что такое бывает, и думал, что наша дымовая граната работает по такому же принципу! - оправдался Горячев.
   Когда дым заполнил эту искусственную лунную пещеру и равномерно распределился по всему огромному её помещению, стали отчётливо видны многочисленные голубые линии, рассекающие пространство и расчерчивающие его на множество геометрических фигур.
   Все, с интересом задрав головы вверх, рассматривали получившуюся картину и пытались понять, что означают все эти линии. Дым же, являясь по своей сути мелкими частицами, начал постепенно оседать, и нужно было придумать что-то как можно скорее.
  -- Игорь, Свердлов! - позвал Воронов.
  -- Я! Так точно! - отозвалось в эфире.
  -- Сделай снимок снизу и сверху этих линий, пока они не исчезли, - приказал ему капитан.
  -- Так точно.
   И ефрейтор засуетился с портативной цифровой камерой. Через пару минут на внутреннем экране шлема каждый член многочисленного отряда уже мог в мельчайших подробностях изучать пространственную картину этих замысловатых линий. Воронов отправил полученное трёхмерное изображение в лабораторию на Земле для более детального изучения специалистами.
   Подробно рассмотрев получившееся изображение, Сергей заметил, что многочисленные линии, пересекающие пространство этой комнаты, не лежат в одной плоскости, как им это показалось вначале. Таких плоскостей оказалось аж пять, и в каждой из них была уникальная картина хитрых пересечений голубых линий. Расстояние между плоскостями с линиями оказалось довольно большим -- около двух метров, и линии заканчивались высоко под потолком, метрах в пятнадцати над полом.
   Было совершенно ясно, что все эти линии представляют какую-то загадку, решив которую они смогут двинуться дальше. Проблема заключалась в том, чтобы для начала понять суть самой загадки, а затем уже пытаться находить на неё ответ.
  -- Интересно, что это все означает? - перебил размышления Сергея Анри Жене.
  -- Какая-то загадка... для нас, не знаю..., - задумчиво проговорил Сергей.
  -- Почему пять плоскостей с лучами? Не четыре и не шесть, а именно пять?
  -- Может, по количеству пальцев на руке? - предположил Сергей.
   К их беседе подключился Джексон:
  -- Наверху изображена планета. Возможно, что-то связано с ней, например, с материками.
  -- Возможно, - ответил Анри, - но у нас шесть материков, а плоскостей -- пять.
  -- Вполне вероятно, что в те времена их было как раз пять? - поддержал американца Сергей.
  -- Нет, здесь должно быть что-то незыблемое, неизменное, - возразил Анри.
   В их разговор включился Сергей Горячев:
  -- А я вот читал, что наша цивилизация -- пятая. До нас ещё были атланты, а до них -- эти.., как их?..
  -- Лемурийцы? - спросил Джексон.
  -- Да, точно! Лемурийцы. А наша цивилизация -- пятая.
  -- Да, есть такая теория, - подтвердил Воронов, - только там они называются расами, а не цивилизациями.
  -- Ну да, расы. Какая, в конце концов, разница!?
   Горячев махнул рукой и поднял голову вверх, разглядывая начинающие тускнеть и исчезать из виду голубые линии.
  -- А Вы заметили, Сергей, что в каждом слое эти лучи пересекаются в определённых точках? - спросил Анри Жене.
   Сергей ещё раз окинул взглядом изображение, приблизил его, немного покрутил картинку в разных плоскостях и ответил:
  -- Да, верно, так и есть.
  -- Я тут сосчитал количество таких точек пересечения.
  -- И что получилось? - спросил заинтересованно Сергей.
  -- В каждой плоскости по двадцать точек пересечения.
   Джексон вопросительно посмотрел на француза.
  -- Ваша гипотеза, месье? - спросил Джексон.
   Анри развел руками в стороны, и в его голосе послышались нотки отчаяния:
  -- Двадцать точек, по пять в каждой плоскости, - начал размышлять вслух Анри. - Пока не знаю, чтобы это могло означать.
   Воронов сделал сочувствующее выражение лица, сжал губы, покачал головой и ободряюще хлопнул Анри по плечу:
  -- Не расстраивайся, приятель, - сейчас что-нибудь придумаем.
   Сергей начал быстро управлять визуальным интерфейсом своего шлема и послал вызов полковнику Алексееву.
  -- Дмитрий Николаевич! - начал Сергей разговор. - Не могли бы Вы позвать Наталью Прохорову? Нам срочно необходима консультация с научным сотрудником.
   Полковник ответил Сергею, что это будет несложно, так как Наташа постоянно находится рядом и следит за всеми новостями, которые они получают с персональных камер наблюдения всех членов экспедиции. Как оказалось, Наташа тоже ломала голову над этой задачей.
  -- Наташа, нам нужна твоя помощь, - обратился к ней Сергей. - Пять чисел в двадцатеричной системе счисления -- что могут означать?
   Сергей и сам не понял, как он догадался до того, что это должны быть именно пять чисел и именно в двадцатеричной системе, и от этого где-то внутри него проснулась гордость за самого себя.
   Он снова увидел лицо своей девушки, такое близкое и дорогое для него. Наташа отвела взгляд в сторону вверх, немного прищурилась, пытаясь вспомнить или сообразить, что бы могли означать эти цифры. В таком состоянии она задержалась на несколько секунд, а Сергей с умилением наблюдал за ней и стал забывать обо всех этих линиях и плоскостях: для него остались существовать только аккуратные тонкие линии её лица.
   Вдруг Наташа резко посмотрела прямо на Сергея, её глаза широко открылись, и она живо с горящим взглядом выпалила в него информацию:
  -- Это же календарь майя!
  -- Календарь майя? - переспросил Сергей, выходя из транса, в который он, было, начал впадать от созерцания её глаз.
  -- Ну да, конечно! - продолжала громко говорить Наташа.
   Возбуждённая своим только что сделанным открытием она перестала контролировать себя и просто кричала в лицо Сергею с широко открытыми глазами:
  -- Да, пять цифр, каждая из которых может принимать значение от нуля до девятнадцати! Майя так кодировали дату по своему календарю!
  -- Отлично, и что же нам делать? - спросил Сергей.
   Наташа немного успокоилась и на её лице появилась задумчивость.
  -- Думаю, нужно на этом календаре выставить дату... - предположила она.
   Такое смелое предположение породило массу вопросов и комментариев. Как именно выставлять дату? Какую именно дату нужно там выставить, и прочие. В итоге, после продолжительной дискуссии, было решено выставить сегодняшнюю дату по календарю майя, отсчитывать числа по часовой стрелке, если смотреть сверху вниз, а в качестве отметок использовать самих людей, благо у всех были летательные ранцы, которые позволяли зависнуть в пространстве на произвольной высоте.
   Нерешённым оставался вопрос о начале точки отсчёта в каждой плоскости этого своеобразного календаря.
  -- Совсем необязательно, чтобы начала отсчётов на всех плоскостях совпадали, - звучало в эфире.
  -- Иначе не может и быть! - отвечали им.
   Было решено принять в качестве первого пробного варианта следующий, который предложил Воронов:
  -- Будем считать, что начала отсчётов совпадают. Ориентиром кажется линия, на которой лежат точки, расположенные в разных плоскостях, но при этом находящиеся друг над другом. Вы уже все заметили, что диаметры окружностей, на которых располагаются точки в плоскостях -- различные и уменьшаются по мере удаления от пола. Кроме того, эти окружности смещёны в одну сторону, как раз в ту, где проходит эта линия совпадения их первых точек. Понимаю, звучит достаточно запутанно, поэтому предлагаю взглянуть на рисунок.
   И Сергей передал в общий чат изображение пространственного расположения линий и точек, на котором только что отметил красную линию. Наталья Прохорова перевела сегодняшнюю дату в систему отсчёта по календарю майя и у неё получились такие числа:13.0.14.17.9. Пять солдат, вызвавшиеся добровольцами ждали команды. Сергей оглянул огромную комнату и скомандовал:
  -- Первый. Твоя цифра 13. Второй, твоя -- ноль. Третий -- 14. Четвёртый -- 17. Пятый -- девять. Повторяю.
   И он ещё раз продиктовал комбинацию из цифр, которую ему прислала Наташа. Солдаты подтвердили, что поняли и включили свои летательные ранцы.
  -- На позицию! - приказал Сергей.
   И пять добровольцев плавно взлетели вверх. Игорь Свердлов кружил вокруг них с трёхмерным сканером и помогал солдатам сориентироваться в пространстве, так как дым уже рассеялся и линий, рассекающих пространство, стало снова не видно. С замиранием сердца все наблюдали за перемещением своих товарищей, и когда последний из них занял своё место, Свердлов доложил:
  -- Капитан, все солдаты на своих отметках. Каковы будут дальнейшие распоряжения?
   Но Воронов не знал, что нужно было делать дальше. Он надеялся, что как только солдаты займут свои позиции, что-то произойдет. Что-то, чего они все так долго ждали. Но ничего не происходило, и в эфире наступило затишье.
  -- Что-то не так. Игорь, проверь все ещё раз, возможно, кто-то сместился.
  -- Все проверено, на каждом солдате по две синие точки, все на своих местах.
   Анри сказал:
  -- Возможно, нужно расположить их не по часовой стрелке, а против?
  -- Или отсчёт плоскостей нужно вести не снизу, а сверху? - предположил Джексон.
   Но Сергей решил спросить совета у Наташи. Он был абсолютно уверен, что делает все правильно, и он это совершенно точно чувствовал, каким-то шестым чувством.
  -- Наташа, ничего не происходит, - сказал он ей.
  -- Да, я вижу, - подтвердила она. - Я ожидала, что такое возможно. учёные расходятся в трактовке календаря майя. Существуют две системы перевода нашей даты к их. Пусть последний солдат сместится на две позиции назад.
  -- То есть, вместо девятки станет на семёрку? - уточнил у неё Воронов.
  -- Да, все верно.
   Сергей приказал бойцу сместиться, и Свердлов подсказал ему ориентир. На космическом костюме появились две синие точки и в то же мгновение исчезли.
  -- Точки пропали! - доложил Свердлов.
   То же самое подтвердили и остальные бойцы, зависшие в воздухе. Наступила пауза. Жилы на лице Сергея Воронова напряглись, сердце сильно забилось, и в ушах зазвенела тишина. Все ждали какого-то чуда, и широко раскрыв глаза, боясь упустить что-то из виду, жадно всматривались в стены, потолок и пол, тускло освещаемые зеленоватым светом, исходившим от потолка.
   Вдруг в эфире раздался чей-то радостный вопль:
  -- Смотрите, смотрите!
   И стало совершенно не важно, куда смотреть и на что, главное это то, что что-то, наконец, произошло. Сергей с облегчением закрыл глаза, улыбнулся и произнёс вслух:
  -- Получилось!
   Через мгновение он снова взял себя в руки и стал всматриваться в направлении, куда устремились взоры его товарищей.
   Гладкая стена, единственная гладкая в этом помещении, и которую они заприметили в самом начале, менялась. Она как будто колебалась на ветру, её поверхность как будто стала жидкой и по ней пошли лёгкие волны от центра к краям. Никаких колебаний под ногами не чувствовалось, лишь свет сверху стал ярче. Волны на стене увеличивались в амплитуде и стоящие поблизости солдаты почувствовали себя неловко рядом с ней и решили на всякий случай отойти от неё подальше. Через секунду характер волнения изменился и на поверхности стали появляться дополнительные колебания, приводящие к эффектам наложения с образованием высоких пиков и впадин.
   Цвет стены тоже менялся. Она превращалась из серо-жёлтой в прозрачно-чёрную, как будто под кристально прозрачной колеблющейся водной гладью находилась чёрная бездна. Очередной всплеск получился гораздо большей амплитуды, чем все предыдущие, и огромная блестящая, вытянувшаяся из общего бурления горизонтальная капля с толстым основанием, и сужающаяся по мере удаления от стены, врезалась в одного из стоящих неподалёку солдат. В эфире раздался крик ужаса этого солдата, и колющий холодок пронёсся по спине Сергея Воронова.
   Эта громадная капля обволокла беспомощное тело солдата, пытавшегося ухватится за окружающую его пустоту руками и ногами, и резко втянула его в колеблющуюся стихию. Все, кто стоял рядом и наблюдал за происходящим, находились в оцепенении в состоянии лёгкого шока и не могли пошевелиться. Вдруг разум возымел над ними контроль, и они резко бросились прочь от этой ужасной стены.
  -- Мой бог, что это было? - с ужасом произнёс Анри Жене.
  -- Стена его забрала! Она поглотила его! Это чудовище съело Филиппа и не поперхнулось! - в эфире раздался шквал из криков негодования.
   Тем временем казалось, что стена действительно насытилась и колебания на её поверхности немного стихли, хотя волны продолжали беспорядочно ходить по ней взад и вперёд с образованием небольших всплесков.
   Кто-то проклинал эту стену, этот кратер и всю луну в целом, кто-то клялся отомстить за потерянного товарища, а кто-то обвинял майя и пришельцев. Все были немного напуганы, и эфир переполняли эмоции солдат.
  -- Тише, тише! - раздался чей-то голос.
   Наступило молчание и все стали вслушиваться в потрескивающий от помех радиоэфир. Вдруг совсем отчётливо они услышали еле различимый, приглушённый и тихий голос:
  -- Эй, я здесь... меня... ышит?
  -- Это Филипп! Да, точно, это он! Филипп, Филипп, мы тебя слышим! Ты где?
   В эфире снова раздались помехи, и было непонятно, что отвечал Филипп, но то, что он жив вселяло во всех радость.
  -- Нужно забросить туда ретранслятор! - догадался Джексон. - Если передатчик Филиппа добивает до нас, то более мощный передатчик ретранслятора и подавно!
  -- Отличная идея! - похвалил его Воронов.
   Игорь Свердлов достал из кейса очередной ретранслятор, активировал его и передал одному из стоящих рядом солдат. Волны на стене снова стали увеличиваться в амплитуде, как будто чувствовали намерения людей. В это время солдат размахнулся и бросил передатчик навстречу вытягивающейся капле. Через мгновение капля поглотила ретранслятор и ещё через пару секунд они уже совершенно отчётливо слышали своего товарища Филиппа.
   Филипп рассказал товарищам, что после того, как его засосало в эту субстанцию из стены, он на долю секунды почувствовал умиротворение и спокойствие, а затем его снова выбросило уже с обратной стороны, но не из стены, а капля вместе с ним свисла с потолка, и вернуться назад он не может, так как сразу после этого проход в потолке закрылся. Он рассказал им о том, что сейчас находится в каком-то круглом невысоком тускло освещённом помещении, и когда он подошёл к овальному выступу у стены, то этот овал раскрылся как диафрагма и перед его взором предстал огромный длинный и широкий коридор со множеством ответвлений и таких же овальных дверей.
  -- Наташа, полковник! - сказал Воронов по связи. - Мы нашли вход. Затея с календарем майя сработала, ты умница! Идём внутрь.
  -- Будь осторожен! - попросила его Наташа. - Постарайтесь ничего там не поломать.
  -- Возвращайтесь побыстрее, - напутствовал его полковник. - Не забывайте про запас воздуха в ваших дыхательных аппаратах и про заряд аккумуляторов.
   Сергей взглянул на расходомеры энергии и воздуха. Там значились числа 70% и 65% соответственно. После этого он подошёл к пульсирующей субстанции на стене и со словами "За мной!" она его поглотила.
        -- Начало
  -- Брат... Брат, ты вернулся? - послышался тихий хриплый голос.
  -- Да, я забираю тебя, - ответил ему Николай.
   Он сконцентрировал свою волю и энергию на каменном монументе, в который был влит его брат Александр, и через несколько секунд весь огромный крест, возвышавшийся над землей, превратился в чёрный песок и осыпался в большую кучу, на которую упало ослабленное и истощённое жаждой и зноем тело.
  -- Быстро уходим отсюда, пока нас не заметили.
   И Николай подхватил своего брата, закинув его левую руку себе за плечо. Поддерживая его за бок своей правой рукой, он быстро зашагал в сторону стоящего неподалёку вездеходника.
  -- А где остальные, где тот, главный? - спросил по дороге Александр.
   Николай помедлил с ответом и через некоторое время сказал:
  -- Это был не главный. Главного ты не видел.
   Александр по интонации понял, что Николаю неприятно об этом говорить, и что, скорее всего, больше он не увидит тех людей, с которыми сегодня днем уходил его брат. У него был целый день на раздумья, целый долгий жаркий с палящим знойным солнцем день. День, когда он проклинал этих выродков и думал о своём брате. О брате, которого он долгое время не видел, а увидев которого был разочарован. Но что-то изменилось к вечеру, изменилось к лучшему -- он снова обрел брата, и эта мысль придавала ему сил, и он уже почти забыл об этом длинном кошмаре, длившемся весь этот, казалось, вечный день.
   Он плюхнулся на переднее пассажирское сидение, а Николай захлопнул за ним дверь и быстро заскочил на водительское место. Двигатель громко взвыл, и Александр заметил в зеркале заднего вида снопу из грязи, пыли и вырванной из под колёс травы. Его вдавило в сидение, и автомобиль резко рванул с места. Несколько психо выбежали им навстречу, и когда автомобиль налетел на них, те растворились в воздухе и появились вновь уже позади него. Несколько огненных шаров, выпущенных вслед беглецам, ударились о защитное экранирующее поле, наведённое Николаем.
   Он резко вывернул руль и до пола выжал педаль газа. Автомобиль накренился, но не перевернулся и выехал на асфальтированную дорогу, вдоль и поперёк изрезанную старыми трещинами. В лучах садившегося за горизонт тёплого оранжевого солнца Александр заметил что-то блестящее на левой руке Николая, которой он держал руль.
  -- Что это у тебя? - спросил он хриплым пересохшим голосом у брата, показывая рукой на предмет.
   Николай взглянул на Александра, и понял, на что тот указывает. На запястье его левой руки была намотана цепочка с кулоном его убитой девушки. Николай отвернулся от брата и сконцентрировался на дороге. За поворотом перед ними показался догорающий остов автобуса. Александр с интересом проводил автобус взглядом, и когда дым и огонь исчезли за очередным поворотом, он тихо произнёс:
  -- Понятно...
   Николай крепко вцепился в руль, на его руках проступили сухожилия, и сильно стиснув зубы, он прохрипел:
  -- Эти ублюдки убили Ольгу!
   Александр опустил глаза, и сжал рукой правое плечо брата:
  -- Они получили по заслугам.
   Так они проехали несколько десятков километров, солнце уже скрылось за горизонтом, а в старом потрёпанном временем вездеходнике заканчивалось горючее. Николай вел машину, а Александр задремал. Николай посмотрел на своего брата, на датчик уровня горючего, и решил устроить привал. Как раз сейчас они проезжали мимо заброшенной деревни. Весь их путь пролегал по территории зоны отчуждения, и никого на их пути до сих пор не было. Люди давно в спешке покинули свои дома, когда сюда пришли зомби, а потом зомби вымерли и их место заняли немногочисленные психо, которые объединялись в группы и даже в небольшие города.
   На улице было тепло и сухо, небо чистым с многочисленными звёздами, которых в темноте без уличного освещения было хорошо видно. И лишь вдали, километрах в пятидесяти севернее, виднелись огни города. Николай съехал с дороги и остановил машину около дома. Он чувствовал здесь себя спокойно, вокруг не было ни души, и он это знал наверняка -- его дар позволял ему почувствовать человека за несколько километров.
   Войдя в дом, он сдёрнул с кровати два одеяла и вытащил их наружу вместе с матрацем. Затем он бросил их на землю, небрежно расстелил и собрал рядом небольшой костёр. Разжечь его без спичек ему не составило труда -- лишь небольшая концентрация силы мысли.
  -- Забавно, - произнёс Александр, выходя из машины.
  -- Что именно?
  -- Забавно видеть, как у тебя начинают в темноте светиться глаза, когда ты разжигал костёр.
   Николай ничего ему не ответил, и Александр подошёл к костру и плюхнулся на матрац с одеялами.
  -- Попить бы чего-нибудь, - мечтательно произнёс он. - С утра во рту не было ни капли.
   Николай внимательно, как бы оценивающе, посмотрел на него и тоном, не принимающим возражений, приказал:
  -- Ложись на спину.
   Александр удивлённо посмотрел на него, но подчинился. На небе ярко светили звезды и ночную тишину громко пронзали трели многочисленных сверчков. Николай склонился над ним и поднёс к его груди свои ладони. Его глаза снова засветились ещё ярче, и Александр почувствовал, как его тело наполняется энергией. Он чувствовал каждую клетку своего организма, чувствовал, как в неё, и во все остальные клетки по всему его телу, закачивается энергия, жизненная сила. Его разуму был неясен этот процесс, но жажда проходила вместе с усталостью и чувством голода.
   Через пару минут сеанс "магии", а другого слова Александр подобрать не мог, закончился, и Николай спросил:
  -- Ну как тебе, полегчало?
  -- Это просто волшебство какое-то! - радостно воскликнул Александр. - У меня даже сон как рукой сняло!
   Николай улыбнулся и ответил брату:
  -- Ну вот видишь, а ты убить нас хотел...
   Александр тяжело вздохнул и сказал:
  -- И все-таки я не понимаю, зачем вы захватываете мирных граждан. Неужели нельзя как-то мирно решать ваши вопросы?
  -- А вы готовы принять нас в своё общество? - спросил в ответ Николай.
   Александр не нашёл, что ответить.
  -- В том-то и дело. Мы -- такие же, как и вы, но у нас больше силы, энергии и возможностей. Мы не скованы никакими ограничениями. Нам подвластна природа. Мы можем все, или почти все. Но вы, обычные люди, не готовы с этим мириться! Вы привыкли быть главными, быть на вершине пищевой цепочки. Но даже вы не замечаете, или не хотите замечать того, что большинство из вас -- рабы. Вы -- рабы своих собственных заблуждений, привычек и узости своего мышления. Вы -- рабы денег, рабы мечты о хорошей и красивой жизни, рабы вкусной еды и дурманящей химии. И когда вы видите нас -- независимых, могучих, которым ничего не нужно, кроме воздуха; нам не нужны деньги, не нужны еда и питье; и в вас появляется гнетущая зависть, рабская зависть. Но вместо того, чтобы одуматься и разорвать оковы вас связывающие, вы бросаетесь на нас как цепные псы, озлобленные на своего хозяина и на весь окружающий вас мир.
  -- А что насчёт тех, в автобусе? Они тоже такие же идеальные и свободные, как ты говоришь? Это не мы убили твою девушку и не наши привычки и фобии. Её убили те выродки, которых ты превозносишь и называешь суперлюдьми! Что ты на это ответишь?
   Разгорающиеся голубым огнём глаза Николая вмиг угасли, он опустил голову и уткнулся лицом в ладони своих рук. Он крепко сжал руками голову, мышцы во всем его теле напряглись, и он издал громкий рычащий звук отчаяния и беспомощности.
  -- Не все умеют правильно распоряжаться этим Даром, - тихо ответил ему Николай. - И не все имеют право на это.
   Николай встал и пошёл в сторону сарая в надежде найти топливо для автомобиля, а Александр задумался над его словами. Возможно, Николай прав и эти уникальные способности, которые он называет Даром, действительно дарованы людям откуда-то свыше. Но все-таки трудно поверить в то, что для того, чтобы получить эти способности нужно пройти через такие страдания, вроде зомби. Всё, чего достигло человечество за многие тысячелетия, в одночасье превратилось в труху и пыль как тот каменный крест, на котором он висел пару часов назад.
   Нет, и правда трудно представить, чтобы люди наподобие Николая жили наравне с обычными людьми в одном обществе. Даже если предположить то, что Николай не будет применять свою силу налево и направо, найдется горстка завистников, которые захотят овладеть такой же силой и использовать её в своих низменных корыстных целях. Далеко за примерами идти не нужно -- достаточно вспомнить полыхающий на дороге автобус. Его, Николая, определят в какую-нибудь секретную лабораторию и начнут изучать, пользуясь его добротой и неведением. А потом, когда станет ясен источник этой силы, её обязательно будут использовать для разрушения и доказательства своей власти.
   Нет, люди в большинстве своём, пока ещё не готовы к этому. Они не готовы к психо и таким как Николай, и как доказательство этого -- он, Александр, командир отряда, посланного для того, чтобы уничтожить лагерь этих "иных", а не для того, чтобы наладить с ними контакт.
   Вдруг ему очень захотелось спать, но не от усталости, а, скорее, от удовлетворения и расслабленности, которую он почувствовал после того, как Николай провел с ним свой сеанс энергетической подпитки. Александр расправил одеяло, лёг поудобнее, укрылся и моментально уснул.
   Он проснулся от странного ощущения на своём лице. Вначале он не разобрал, что это было, но когда окончательно проснулся, то понял, что на него падают крупные дождевые капли. Было утро, часов девять утра, и Александр почувствовал, что хорошо выспался и что он бодр и полон сил. Он быстро вскочил, пока не промок окончательно и увидел бегущего к нему Николая, который тоже пытался укрыться от дождя. Они вместе запрыгнули в машину, и в этот момент сверкнула молния, а вслед за ней грянул оглушительный гром, от которого задребезжали стекла.
  -- Нужно отсюда выбираться, пока не размыло дорогу, - сказал Николай и повернул ключ зажигания.
   После пары натужных оборотов стартера мотор завелся, и Александр краем глаза заметил, что стрелка уровня топлива поднялась до средней отметки.
  -- Ты нашёл солярку? - искренне удивился Александр и радостно улыбнулся брату.
  -- Не уверен, что это дизель, но, по крайней мере, горит, - ухмыльнулся Николай.
   Дождь полил стеной, и щётки стеклоочистителя перестали справляться со своей задачей. Деревня, из которой они выезжали, была в низине, очень быстро начал подниматься уровень воды под колёсами. Дорога угадывалась только по редким столбам у обочины, и несколько раз автомобиль проседал в больших ямах рискуя застрять в них навсегда. Рассекаемая колёсами грязная, темно-коричневого цвета, вода шумно обливала днище и тормозила движение. Но, несмотря на отчаянные попытки стихии остановить автомобиль, вскоре они выбрались на возвышенность. Здесь тоже было очень много воды, но она не скапливалась на дороге, и ехать стало легче.
  -- Куда мы едем? - поинтересовался Александр.
  -- В тот город, - Николай указал рукой куда-то за стену из воды вперёд.
  -- Ты шутишь? Его же захватили зомби неделю назад! - закричал на него брат.
  -- Я чувствую, что все совсем не так...
   Александр посмотрел на брата и увидел в его взгляде уверенность в том, что он делает. Но то, что он задумал, ему казалось безумием. Ехать в город, который покинули люди и оставили его для зомби, было не то, что не разумно -- это было просто опасно. Если Николаю все равно, то ему, пока что ещё нормальному человеку, грозило тоже заразиться и стать одним из этих мерзких тварей, чего ему очень не хотелось.
   Николай почувствовал опасения брата и успокоил его:
  -- Не бойся, ты не заразишься.
  -- Откуда такая уверенность?
   Но Николай только усмехнулся в ответ. Он прекрасно понимал причины этой болезни, а также то, что пока он рядом, его брату ничего не грозит. Как впрочем, и ему. Зомби не представляют для мощного психо реальной угрозы, ему хватит лишь небольшого усилия, чтобы откинуть толпу этих обезумевших существ на безопасное расстояние.
   По мере приближения к городу дождь только усиливался, хотя до этого им казалось, что сильнее дождь идти уже просто не может. К их обоюдному удивлению они обнаружили, что большинство молний были сконцентрированы именно над этим городом, и огромная масса воды ежесекундно обрушивалась на центр города. Во все стороны из него лились мощные потоки. Они уже были чистыми -- всю грязь и землю с газонов вымыло минут пятнадцать назад и вода была прозрачной, но тёмной от цвета неба.
   Когда они въехали в город, то обнаружили не праздношатающихся зомби, борющихся со стихией и смываемых потоками, а хорошо организованную плотную и довольно большую группу существ, обильно омываемую со всех сторон дождем и реками бегущей по асфальту воды. Толпа становилась все больше и больше: изо всех дворов к ней спешили остальные полулюди и становились в общий ряд.
  -- Что здесь происходит? - с ужасом спросил Александр.
  -- Не знаю...
  -- А я думал, что ты знаешь, зачем сюда едешь.
  -- Я тоже так думал, - озадаченно ответил Николай. - Но раз уж мы здесь, давай посмотрим, что они затевают.
   Ждать оказалось не долго -- они успели к самому началу представления. Огромная масса зомби, в которой их насчитывалось не менее трёх тысяч особей, двинулась на восток, омываемая дождем. Они двигались на удивление быстро и слаженно и всем своим видом напоминали скорее армию или войско, но точно не шатающихся зомби, которых доводилось видеть Александру ранее.
   По пути им приходилось огибать многочисленные здания, и армия, как по велению главнокомандующего, чётко разделялась на части и просачивалась между постройками вдоль улиц и парков. От их шагов сотрясались витрины в магазинах и обрушивались стекла на остановочных площадках.
   Вскоре они побежали, и Николай направил автомобиль вслед за ними. Казалось, их автомобиль просто не замечают или игнорируют, никому не было до них дела, и братьев это вполне устраивало. Через некоторое время огромный строй из потрёпанных солдат выбрался на восточное шоссе и занял все восемь полос -- четыре в одну сторону и столько же в другую. Но сейчас трасса не пользовалась популярностью, и Николай держал автомобиль посередине дороги попутного направления.
   Так они проехали вслед за бегущей армией несколько километров. В них не чувствовалось усталости и все ровно держали строй. Дальше шоссе делало поворот на север, но зомби не сворачивая вместе с дорогой, двинулись прямо, чем озадачили Николая. Ехать по полю, засеянному пшеницей, да к тому же только что обильно смоченному дождем, было не просто, но высокий дорожный просвет и большие с крупным протектором колеса вездеходника хорошо выгребали из грязи и примятой и мокрой скользкой пшеницы. Николай подключил полный привод и машина пошла увереннее.
  -- Ты только посмотри назад! - ошарашено сказал Александр, повернув голову.
   Николай посмотрел в зеркало и не поверил своим глазам: позади них не было дождя, а туча, из которой нескончаемым потоком лила вода, перемещалась вместе с армией зомби.
  -- Вот значит, как они решили проблему отлучения от воды! - проговорил Николай. - Умно, умно...
  -- Выходит, они могут преодолевать таким образом большие расстояния? - с ужасом сказал Александр.
  -- Интересно, куда это они двинули? - задал риторический вопрос Николай.
   Мурашки побежали по телу Александра, и он побледнел.
  -- В том направлении, километрах в двадцати отсюда, начинается территория военной базы.
  -- Военной базы? - переспросил Николай. - Что-то я ничего не слышал о такой.
  -- Конечно, не слышал. Это секретный объект. Даже я о ней узнал случайно...
   Минут через двадцать впереди, и правда, показался забор из сетки и колючей проволоки. На заборе висели какие-то таблички, но разобрать, что на них написано с такого расстояния было невозможно. Через пару секунд забор сдался под натиском организованной толпы, и в нём образовалась огромная брешь. Ещё пару километров они проехали вслед за зомби внутрь территории.
  -- Неужели там не знают о нападении? - поинтересовался Николай у своего брата-военного.
  -- Знают, - довольным голосом ответил Александр. - Уверен, они узнали о нападении ещё задолго до того, как эти твари вторглись на их территорию.
  -- Почему же тогда они ничего не предпринимают?
   Александр хотел было что-то ответить, но не успел: раздался мощный взрыв и в самой середине зомбо-армии образовалась огромная брешь. Вслед за взрывом застрекотали пулемёты автоматических турелей. Крупнокалиберные пули разрывали тела на большие куски и прежде чем остановиться, зарывшись в землю, пробивали на вылет несколько тел.
   Николай остановил автомобиль подальше от кровавого месива, и они с Александром с удовольствием наслаждались картиной торжества технологий над грубой толпой. Но совсем скоро ситуация переменилась. Зомби, озлобленные своими многочисленными потерями стали применять своё секретное оружие. Никто и никогда ранее не видел его, и никто не ожидал от них такого. И даже Николай, привыкший использовать свою силу, смотрел на это с неподдельным удивлением. Спокойствие, связанное с предсказанием беспроигрышной и бескомпромиссной победой людей над зомби, начало таять как мороженное на солнце в летний день, и сердце в груди Александра тревожно забилось в опасности за жизни солдат на этой военной базе.
   Зомби поднимали руки высоко вверх, протягивая их к своей питающей туче, их глаза начинали сиять красноватым светом, и на вышки с турелями обрушилась дождевая волна, через мгновение превратившаяся в огромную ледяную глыбу, обволакивающую все вокруг. На улице повеяло холодом, и изо рта у сидящих в автомобиле Николая и Александра пошёл пар как на морозе. Через пару секунд турели полностью покрыло толстым слоем льда, и они вышли из строя от переохлаждения и блокирования силовых механизмов.
   Навстречу неприятелю из укрытий посыпались солдаты, и им удалось шквалистым огнём подавить наступающую на них ближнюю волну зомби. В ответ на это с неба на них посыпались огромного размера, с кулак, градины, которые проламывали шлемы и разбивали солдатам кости. Тех, кому удавалось избежать падающих ледяных глыб, настигали неимоверных размеров сосульки с многочисленными острыми шипами. Они насквозь пронзали тела и уходили глубоко в землю под своей мощью и тяжестью, оставляя висеть на них окровавленные тела.
   Все это произошло так быстро и неожиданно, что ни Александр, ни Николай даже не успели осознать всего происходящего. Александр, глядя на то, как гибнут его братья по оружию, выскочил из машины навстречу толпе.
  -- Куда же ты, черт..! - заорал на него Николай и бросился вслед за ним. - Стой!
   Но его было не остановить. Он нёсся навстречу своей гибели с высоко поднятой сжатой в кулак рукой и что есть мочи орал.
  -- Ааа, гады! Убью!!!
   Наконец Александр добился своего, и его заметили, но было уже поздно. Он смешался с толпой зомби и снёс набок головы первым двум попавшимся ему на пути существам своим кулаком. Один из находившихся рядом с ним зомби развернулся к Александру лицом и тот увидел в его маленьких злых глазах разгорающийся красный уголёк.
   Время остановилось. Вокруг замерли в разных позах мокрые в оборванных одеждах существа, которые ещё совсем недавно были образованными и интеллигентными банкирами, менеджерами и пекарями. На их лицах застыла немая ярость и злость, проступившая из глубин души и вывернувшая их наизнанку. У них больше не было душ, не было того качества, за которое их можно было бы называть гордо -- людьми. Это были уже не люди, а просто злобные и жаждущие крови существа.
   Падающие с неба крупные обильные дождевые капли зависли в воздухе, вытянувшись в направлении своего падения, а те, которые находились ближе всего к Александру, обрели угрожающе беловатый оттенок -- они уже замёрзли и были готовы рассечь его лицо своими острыми, как бритва рваными краями. Николай внимательно оценил текущую ситуацию и посмотрел на застывшее в безмолвном крике и искорёженное от злости и ненависти к этим гадам лицо брата. Он прошёл сквозь стоящих на его пути зомби, затем поднялся высоко вверх и осмотрел поле боя оттуда.
   Со стороны военной базы он заметил застывшую бронетехнику, брошенную командующим на линию огня. Конечно, толстую высокопрочную броню не пробьешь каким-то градом или сосульками, но вот вморозить её в ледяную глыбу -- это запросто. Наверху чернела огромная толстая туча, неизвестно откуда берущая такое количество воды и Николай снова спустился вниз. Он встал рядом с братом, вытянул вперёд правую руку, перевел вес тела на выставленную вперёд правую ногу и произвел мощный выброс энергии.
   В тот же миг время снова обрело привычный ход, а вокруг Николая и Александра со сверхзвуковой скоростью стала разрастаться полупрозрачная сфера бледно-голубого цвета. Она пронзала тела зомби и те рассыпались в пыль при соприкосновении с ней, дождь и град тут же испарялись и превращались в густой шипящий пар. Через секунду все стихло и наземь упала последняя горстка пыли, оставшаяся от зомби. Туча как по волшебству исчезла и с неба светило яркое и тёплое солнце.
   Николай истратил большую часть запасов своей энергии и обессиленный упал на колени, выставив вперёд правую руку. Александр подхватил его и обнял.
  -- Коля, брат, что с тобой?! Как ты здесь оказался? Ты справился, ты молодец! - кричал он без умолку.
   Тем временем к ним подъехал один из броневиков, и из него выпрыгнул солдат. Он направил на них дуло своей винтовки.
  -- Вы кто такие? - грозно спросил он.
  -- Сержант Александр Хорский, второй отряд прикаспийского объединённого батальона. А это -- мой брат, Николай.
   Солдат перевел дуло винтовки с Александра на Николая и таким же строгим голосом спросил:
  -- Он что, психо?
  -- Нет, он другой, он человек, он -- свой, наш!
  -- Хорошо. Спасибо, что помогли разобраться с этими выродками, - поблагодарил солдат и убрал винтовку. - Пойдёмте со мной. Я должен представить вас командиру.
   Александр окинул взглядом недавнее поле боя. Посередине него зияла огромная воронка, наполовину заполненная водой, трава выгорела и вся земля была чёрного цвета от мощной энергетической волны Николая. Трупов видно не было -- лишь небольшие горстки пепла развеивались на ветру. От солдат осталось немного больше -- поле было сплошь усеяно металлическими кляксами, оставшимися от вооружения, и от них шёл лёгкий дымок.
   Николай опёрся о плечо брата и они пошли к бронемашине, залезли в открытый люк и оказались в тесном соседстве ещё с пятью бойцами. Двигатель заревел, и тяжёлая бронированная машина понесла их к штабу.
   Через несколько минут тряски они снова остановились, и сверху в открытый люк просунулась голова солдата, который ехал сверху на корпусе, и приказала всем выходить. Александр встал и помог Николаю пройти к открывающейся боковой двери. Похоже, ему было совсем плохо, и он еле держался на ногах, а когда Александр спрыгнул на землю, то вслед за ним мешком выпало тело его брата, который потерял сознание -- его силы полностью иссякли. Два бойца, спрыгнувшие вслед за ними быстро подхватили Николая под руки, помогая Александру, и поволокли его в медчасть.
  -- Не переживайте, наши врачи его быстро поставят на ноги, - сказал ему солдат, с которым они познакомились в самом начале. - Особенно учитывая его заслуги в этом бою.
   Александр кивнул ему в ответ и проводил взглядом брата, которого аккуратно, но уверенно и с силой тащили бойцы.
  -- Пойдёмте к полковнику, он уже ждет Вас, - предложил солдат.
  -- Да, конечно, - согласился Александр, и они вошли в невысокое здание с надписью "Кафе".
   Пройдя по коридору и спустившись по лестнице, они вошли в просторный кабинет. Там за столом, стоящим в центре, уже сидело несколько человек в военной форме. Один из них встал со стула и прошёл навстречу вошедшим.
  -- Сержант, спасибо, что оперативно доставили нам этого отважного человека! - сказал идущий им навстречу человек в погонах.
   Александр понял, что перед ним тот самый полковник, стал по стойке "смирно" и отдал ему честь.
  -- Вольно, солдат, - сказал ему полковник и представился первым. - Алексеев, командующий базой номер 73.
  -- Здравия желаю, товарищ полковник! - отчеканил Александр и отдав честь представился.
  -- Каким же ветром Вас сюда занесло, сержант Хорский?
   Александр подробно описал все, что случилось с ним за последние двое суток, и во время его повествования все находящиеся в кабинете люди внимательно слушали его и утвердительно покачивали головами в напряжённые моменты рассказа.
  -- Что же, позвольте теперь рассказать Вам, что произошло за время Вашего нахождения в плену.
   Из его рассказа Александр узнал, что это нападение на базу уже второе, и что первое было накануне, с юга. Вчера они потеряли треть солдат и половину техники. Но самое ужасное это то, что случай нападения на базу не единичный -- по всей стране за последние сутки ситуация точно повторяла сегодняшнюю. Многие базы были разгромлены и захвачены зомби.
  -- Откуда их набралось столько? - спросил Александр, имея ввиду количество зомби. - Они же находились преимущественно в прибрежных зонах.
  -- Именно так и было до сегодняшнего дня, - ответил полковник. - Но сегодня ночью подавляющее большинство мирного населения в одночасье, город за городом, стало мутировать.
  -- Мы потеряли около 30% мирных жителей только за эту ночь, - отозвался один из сидящих военных.
   Полковник развернулся лицом к столу, сделал несколько шагов вперёд, затем снова повернулся к Александру.
  -- Аналогичная ситуация происходит по всему миру, - продолжил Алексеев. - 30% населения всего земного шара превратилось в зомби без каких бы то ни было причин.
   Один из военных встал, и Александр по его форме определил, что это майор.
  -- Товарищ полковник, позвольте высказать предположение, - попросил он.
   Полковник Алексеев утвердительно кивнул ему головой.
  -- Давайте, - сказал он ему.
  -- Я считаю, что массовая мутация может быть вызвана нашим вмешательством на луне.
   Полковник отмахнулся от него рукой и ответил:
  -- Это все пустая болтовня! До тех пор, пока нам не удастся установить связь с нашим отрядом, мы не можем быть ни в чем уверены.
   Майор снова сел на стул.
  -- Простите, Вы сказали на луне? - удивился Александр.
  -- Да. Имеются неоспоримые факты в пользу доказательства связи между появлением первых зомби и обнаружением кратера на луне, - ответил полковник.
  -- Я что-то слышал об этом, - задумчиво произнёс Александр.
  -- Мы отправили наш элитный отряд на исследование этого феномена и три часа назад потеряли с ним связь.
   Майор снова встал и заговорил:
  -- Хочу заметить, что именно с того момента, как с отрядом была потеряна связь, и начались первые глобальные мутации.
  -- Возможно, это просто совпадение, - сказал полковник.
      -- Чёрный битум
   Наташа сидела на кровати в комнате Сергея, согнув ноги в коленях и обняв их руками. Её голова уныло лежала на руках, а на лице было отчаяние и грусть. Из уголка глаза на щеку выскользнула слеза, и она промокнула её об рукав рубашки. Уже пошли вторые сутки, как от него не было вестей. Она вспоминала их последний разговор с Сергеем и ту свою наивную уверенность в безопасности находиться на военной базе под прикрытием такого большого числа солдат-профессионалов и военной техники.
   Она вспомнила, как в одночасье отключилось телевидение и радио, как они оказались отрезанным от внешнего мира. Лишь по секретным радиоканалам можно было связаться с остальными военными объектами, но те сведения, которые они узнавали, были весьма неутешительными. Вскоре началась атака и на их базу, которая была успешно отражена, но с колоссальными потерями техники и людей. После той бойни полковник сказал ей, что второй такой атаки они могут не выдержать.
   И эта атака случилась. Если бы не тот психо, который уничтожил всё войско зомби, её, наверное, уже не было бы в живых. Наташа вспомнила про Николая Хорского и захотела его снова увидеть. Она встала с кровати, надела кроссовки и вышла на улицу к отданному в её личное распоряжение автомобилю по приказу самого полковника.
   По уже известному маршруту Наташа приехала в лабораторию к доктору Черных.
  -- А, Наташенька, снова Вы! - приветствовала её Черных. - Есть известия о Серёже?
  -- Нет, пока никаких, - печально ответила ей Наташа. - Могу я снова встретиться с Николаем?
  -- Да, конечно, ему уже гораздо лучше.
  -- Спасибо, Анастасия Константиновна.
   Наташа прошла в палату, где на койке лежал Николай.
  -- Наталья Викторовна, здравствуйте, - поздоровался с ней Николай. - Снова будете меня изучать?
   Он улыбнулся и привстал на локти, стараясь как можно сильнее приблизиться к этой симпатичной девушке.
  -- Лежите, лежите! - настойчиво потребовала Наташа.
   Николай снова лёг и пристально посмотрел на Наташу. Ему было приятно видеть её. Он лежал в этой палате уже целые сутки и никого кроме брата, Наташи и полковника не видел, не считая доктора Черных. В начале своих посещений Наташа много расспрашивала про его способности, про то, как ему удалось остановить целое войско зомби. И он с удовольствием ей все это рассказывал. Он рассказывал ей про то, как он умеет дематериализовываться и пускать огненные шары, про своих новых друзей -- психо и про то, что они на самом деле не такие уж и плохие, как это принято считать.
  -- Вы скучаете по нему, - сказал Николай и улыбнулся.
   Наташа вздрогнула. Она не рассказывала Николаю про Сергея.
  -- Это не сложно увидеть по Вашему печальному выражению лица, - как будто читая её мысли, продолжил Николай. - Вы любите его, и это прекрасно.
   Наташа посмотрела на Николая, затем немного отвернулась в сторону, скрывая скатившуюся по щеке слезу.
  -- Может быть он уже...
   Но Николай перебил её:
  -- С ним все в порядке, я это чувствую.
  -- Откуда Вам это знать? - спросила Наташа и, не скрывая слёз, с укором посмотрела ему в глаза.
   Николай снова улыбнулся ей и ответил:
  -- Просто знаю. Не могу сказать откуда. Некоторые вещи, на которые способны люди, необъяснимы.
   К ним в палату быстрым шагом вошла доктор Черных и возбуждённым голосом произнесла:
  -- Наташенька, тебя полковник вызывает к себе, срочно. Есть новости от Сергея!
   Наташа с благодарностью посмотрела на улыбающегося Николая и радостно сказала ему:
  -- Большое Вам спасибо!
   Она пулей выскочила из палаты и побежала к своему автомобилю.
  -- А за что спасибо? - уточнила доктор у Николая.
   Николай ничего ей не ответил и лишь улыбнулся.
   Она вбежала в кабинет полковника, где собрались другие офицеры.
  -- Что с ним, он жив? - с порога закричала Наташа, увидев угрюмые лица офицеров.
  -- Да, да, с ним все хорошо, - успокоил её полковник.
   Но Наташе сложно было в это поверить. Слишком мрачно это было сказано и слишком тяжёлая и гнетущая обстановка была в кабинете.
  -- Присаживайтесь, госпожа Прохорова, - спокойным голосом и учтиво попросил её Алексеев.
   Он указал ей на свободное кресло, одно из двух, стоящее неподалёку от стола, за которым собрались немногочисленные командиры и офицеры. Всего в кабинете вместе с Наташей и полковником собралось семь человек. Осталось только пять командиров на всей базе после двух вчерашних нападений. И только пять частей, изрядно потрёпанных в бою. В первую очередь пострадал подземный аэродром -- огромная дождевая волна вначале накрыла его, а затем резко замёрзла, превратив низину между горами в огромный каток.
   Под тяжестью воды, с которой не справилась канализационная система водоотведения, прогнулись опоры и заклинили силовые механизмы, не рассчитанные на такую нагрузку. А когда вода резко замёрзла, то лёд разорвал в клочья и саму канализационную систему. Увеличивающийся в объёме лёд с лёгкостью раздвинул створки трансформируемой посадочной полосы и сорвал её крепления. Когда лёд растаял, огромная ледяная волна хлынула внутрь и затопила все внутри вместе с летательными аппаратами. Обслуживающий персонал частично спасся. Не повезло тем, кто вырвался из подземного тоннеля наружу -- там их настигло войско зомби.
  -- К нам поступил архив видеозаписей, - начал вводить всех в курс дела полковник Алексеев. - Этот архив был прислан системой автоматически, с борта нашего челнока. Такое происходит в том случае, когда в систему начинают поступать новые данные в большом количестве. Судя по всему, до этого момента от наших бойцов не было никакой информации, а затем она полилась в систему огромными объёмами.
   Предупреждаю, что все, что вы сейчас увидите на экране -- это запись. А раз мы имеем запись, то это значит, что в живых остался человек, который эту запись передал на борт челнока. Идентификация записывающего подтверждает личность капитана Воронова. Но сам капитан не выходит с нами на связь, хотя челнок оторвался от поверхности луны двадцать минут назад и сейчас направляется в сторону Земли. Скорее всего, он пилотируется в автоматическом режиме, однако, автоматика не могла активироваться сама по себе.
   Это означает, что система искусственного интеллекта приняла такое решение. А она запрограммирована на такое решение только в двух случаях. Первый случай: когда в живых никого не осталось, и автоматика возвращает челнок на базу. И второй случай: когда все оставшиеся в живых находятся на борту.
  -- Но Вы же сказали, что Сергей жив!? - сказала Наташа и привстала от волнения с кресла.
   Полковник ничего не ответил Наташе, а лишь предложил посмотреть запись, предупредив присутствующих, что он сам её тоже видит впервые. На огромном экране появилось меню навигации по записи. Здесь можно было выбрать любую из пятидесяти камер. Около каждого номера камеры находилась идентифицирующая её владельца информация: фамилия и имя, фотография, возраст, принадлежность к отряду, звание и длительность записи.
   С ужасом, полковник, держащий в руке пульт дистанционного управления, заметил, что у всех солдат разная длительность записи. Самая долгая запись была у капитана Воронова и ещё нескольких человек, что давало надежды на то, что они действительно живы. По-крайней мере, было очевидно то, что они продержались дольше остальных.
   Когда полковник выбрал режим воспроизведения записи, на экране, помимо изображения с камеры, появилась информация о состоянии всех систем: там была информация об остатке запаса воздуха и электроэнергии, общее состояние бойца и частота его пульса, частота и глубина дыхания, уровень активности головного мозга и информация о повреждениях костюма и оборудования.
   Капитан Сергей Воронов с криком "За мной!" бросился навстречу вытягивающейся из стены чёрной, но прозрачной массе. Когда его костюм соприкоснулся с ней, она моментально окутала его целиком с ног до головы вместе с вооружением и всем, что было на нем или к чему бы он прикасался. Через долю секунды капитан растворился в этой нахлынувшей на него волне, а сама она вернулась в исходное состояние, продолжая оставаться такой же прозрачной и одновременно с этим чёрной и самодовольно пульсирующей.
   Не медля ни секунды, вслед за капитаном бросился Сергей Горячев. За ним последовали и остальные. Они один за другим плавно извергались сверху в комнату, в которую вначале попал Филипп, а вслед за ним Воронов и Горячев. В комнате становилось тесно. Солдаты, выпавшие из огромной капли на потолке, недоуменно оглядывались по сторонам, а увидев своих товарищей живыми и невредимыми, улыбались друг другу и отпускали подбадривающие шутки.
   После того, как последний солдат ввалился в эту округлую комнату, и капитаны сделали последнюю перекличку, Анри Жене отчитался в эфир первым:
  -- Отряд Евросоюза переместился в полном составе.
  -- Американский десант на месте!
  -- Отлично, - ответил Воронов, - мы тоже все здесь.
   Воронов хотел было доложить на Землю, что их вход на базу успешно осуществлён, но в этот момент увидел уровень сигнала -- сигнал с базой отсутствовал. На дисплее нагло красовался жирный округлый ноль, и рядом с ним не было каких-либо указаний на находящиеся поблизости ретрансляторы.
  -- Как же так? - с досадой произнёс он вслух.
  -- Что случилось, капитан? - спросил его Анри.
  -- У Вас тоже нет связи, Анри?
   Лицо француза озадачилось и помрачнело. Он переглянулся со стоящим неподалёку солдатом из его отряда и по его лицу понял, что не только у него неполадки со связью.
  -- Да, - мрачно произнёс он. - Связи нет.
   Они решили, что этот телепорт перенёс их слишком далеко от того места, где они были вначале, и сюда не достают передатчики с поверхности. Было решено идти дальше.
  -- Раз уж мы здесь, давайте-ка вспомним, для чего мы здесь, - начал Сергей Воронов. - Пусть у нас нет связи с Землей, но у нас полно воздуха, энергии, и лично у меня -- полная обойма в магазине!
   Его короткую речь солдаты восприняли с энтузиазмом, и их боевой дух поднялся ещё выше. Они подняли вверх кулаки и во все горло заорали.
  -- Давайте посмотрим, что это за хрень висела над нашими головами все это время, и как ей удавалось быть незамеченной! - подхватил Сэмюель Джексон.
   Солдаты заорали с ещё большей силой, и Анри Жене понял, что теперь настало его время сказать что-нибудь бодрящее. Возгласы начали стихать и в это время он сказал:
  -- Друзья, - начал он. - Мы с вами проникли туда, куда раньше не ступала нога ни одного человека.
   Все затихли и начали искать глазами Анри. Найдя его в толпе, они расступались и внимательно слушали его речь.
  -- Мы не знаем, с какими технологиями мы столкнемся, и с какими существами, возможно, будем иметь дело. Призываю вас быть максимально собранными и ответственными в ваших поступках. Пусть нас сейчас не видят и не слышат наши друзья и близкие на Родине -- на нашей Земле, но давайте постараемся сделать так, чтобы им не было за нас стыдно!
   В эфире раздался ободряющий гул и Анри продолжил:
  -- Мы прибыли сюда не прогулки ради, и не за приключениями! Наша планета в опасности! У нас очень много вопросов к этому месту, и пришло время, чтобы это место дало нам ответы на них!
   Снова толпа возбудилась и возликовала. Теперь они были готовы двинуться дальше, и первым пошёл Горячев. Его огромный силуэт в полуосвещённой комнате с высоко поднятой над головой винтовкой двинулся к открытой двери в виде диафрагмы и первым вышел наружу, в коридор. За ним последовали остальные.
   В коридоре было темно и мрачно. Лишь у таких же овальных дверных отверстий с плотно затянутыми лепестками диафрагм откуда-то сверху шло тусклое темно-синее сияние. Командиры выдвинулись вперёд, и вышли на середину коридора. Им пришлось включить фонари, чтобы более тщательно осмотреться и сориентироваться на местности.
   Высота потолка коридора здесь была внушительной -- не меньше десяти метров. Потолок был тёмного или даже чёрного цвета, блестящий в свете фонарей и покрытый мелкими отростками, напоминающими не то сосульки, не то сталактиты в пещере. Одни из них были совсем маленькими, а другие -- напротив, острыми и длинными, доходящими до трети высоты коридора.
   Потолок закруглялся и спускался по краям коридора, образуя куполообразный свод над стоящими под ним солдатами, которые с интересом осматривали помещение. При виде такого угрюмого потолка они смолкли, и в радиоэфире воцарилась гнетущая тишина.
   Стены также не были гладкими, казалось, что спускающиеся сталактиты стекали сверху по стенам и образовали чёрные наросты, скрывающие под собой натуральную поверхность стены. Это впечатление подкрепляли комки такой же чёрной лепнины у основания стен в том месте, где они соприкасались с полом.
   В отличие от стен и потолка, пол был гладким и блестящим, как будто отполированным, с приятным глазу темно-коричневым рисунком, с белыми и светлыми вкраплениями.
   Немного оглядевшись по сторонам, Сергей Воронов понял, что комната, из которой они только что вышли, находилась посередине этого большого коридора. Коридор огибал её по периметру и в доказательство этого он увидел идущего с фонариком ему навстречу с обратной стороны Анри Жене.
  -- Сергей, похоже, что эта телепортационная -- круглая, - сказал Анри.
  -- Как ты её назвал, Анри? - уточнил Воронов. - "Телепортационная"?
  -- Да, по-моему, неплохое название, - ответил Анри и улыбнулся.
  -- А что с обратной стороны, откуда ты пришёл? - спросил Сергей.
   С обратной стороны тоже находился коридор. Эта комната, как назвал её Анри, телепортационная, стояла в центре пересечения двух больших взаимно-перпендикулярных коридоров, и при этом она была ниже общего потолка, закругляясь на высоте около пяти метров. Она напоминала выдавленную из пола полусферу, и этот эффект подчёркивался таким же блестящим материалом, из которого были сделаны её стены -- материал с виду был точно таким же, как и пол в коридоре, и она не была подвержена этому ужасному чёрному налёту.
   Ширина этих пересекающихся коридоров была порядка семидесяти-восьмидесяти метров, и непропорционально низкий потолок тяжело давил сверху. Коридор, похоже, был заполнен каким-то газом, окрашивающим лучи фонарей в светло-зеленоватый оттенок. Наряду с ним, синеватое свечение над дверьми давало удивительную цветовую гамму, меняющуюся от верха, где свечение было насыщенно-синим, к низу, где у пола оно становилось цвета морской волны, и мягко стелилось по приятно-коричневому, словно паркетному, блестящему полу, плавно, но быстро поглощаясь окружающей тьмой.
  -- Нужно составить карту этой базы, - отозвался Джексон. - Предлагаю разделиться на несколько отрядов и разойтись в разные стороны.
  -- Рискованная, но разумная идея, - задумчиво произнёс Анри. - Что скажете, Воронов?
   Сергей на секунду задумался, затем ответил:
  -- Хорошо. Вначале исследуем коридор, а после этого будем заходить в комнаты, - Сергей не был уверен в том, что это хорошая мысль, но, похоже, других вариантов у них действительно не было. - Только установим в этом месте ретранслятор. Я не хочу, чтобы мы ещё между собой связь потеряли. Да и по уровню сигнала легче будет сориентироваться.
   Все одобрительно покачали головой, и Сергей добавил:
  -- В случае чего, встречаемся на этом же месте.
   В этот момент Наташа, которая разинув глаза и практически не моргая смотрела в экран громко вскрикнула. Полковник Алексеев от неожиданности остановил воспроизведение, поставив его на паузу.
  -- Что случилось, Наташа? - озадаченно спросил он.
  -- Мне показалось, я там что-то заметила, - дрожащим голосом ответила Наташа и вытянула руку в направлении правого верхнего угла экрана.
   Полковник включил обратную перемотку в замедленном режиме.
  -- Вот, здесь! - Наташа встала с кресла и быстрым шагом подошла к экрану. - Вот!
   Она указывала на тёмный угол.
  -- Вы видите эту тень? - её глаза выражали ужас, лицо перекосилось и, казалось, что она вот-вот совершит какой-то неожиданный поступок.
   Офицеры пристально всматривались то в темноту, то с недоумением смотрели на Наташу, но так ничего и не смогли рассмотреть подозрительного на экране. Тогда полковник попытался успокоить взволнованную девушку. Он подошёл и спокойным мягким голосом сказал:
  -- Наташенька, успокойтесь. Нам тоже очень тяжело смотреть эти кадры, поверьте мне. Сергей был для меня... Нет, не так. Сергей всегда был для меня, и остается, самым близким человеком, он мне практически как сын.
   Алексеев положил свои руки на плечи испуганной девушке, мягко и нежно встряхнул её, как бы подбадривающе, и успокоил её:
  -- Не переживай, с ним все хорошо, а это -- всего лишь запись. К тому же, эта тень, скорее всего либо тень от кого-то из солдат, либо просто игра воображения.
   Наташа успокоилась и медленно вернулась в своё кресло. Она ещё раз присмотрелась к этому тёмному углу, и ей и вправду показалось, что там действительно ничего нет. И полковник включил воспроизведение.
   Солдаты начали расходиться в четыре стороны, по всем направлениям коридоров. Все включили свои фонарики и многие взяли в руки оружие. Большая группа людей, стоящих в центре, плавно и бесшумно рассасывалась. Сергей Воронов тоже включил свой фонарь и активировал режим сканирования помещения на своём персональном экране. По мере того, как люди расходились в стороны, в углу его экрана проявлялась трёхмерная модель лабиринта. Ничего странного не происходило, и сам лабиринт не был похож на таковой -- только длинные прямые коридоры с множеством дверей.
   Вместе с Сергеем пошли его верные спутники, скреплённые в боях и носящие гордое название "Морской коготь". Они разделись поровну: две группы по тринадцать человек и две -- по двенадцать. Примерно через десять минут прогулки вдоль коридора с блестящим полом и мрачным потолком и стенами, группа Воронова упёрлась в глухую стену.
  -- У нас тупик, - доложил Сергей в эфир.
   Он ещё немного поводил фонариком по стенам и потолку, повертел головой в шлеме с закреплённой на нем видеокамерой, и на их участке виртуальной карты больше не осталось тёмных пятен. Через минуту остальные три отряда также доложили о том, что они упёрлись в стену. Теперь карта этого простого уровня была завершена, и её можно было рассматривать в мельчайших подробностях.
  -- Сколько у нас всего дверей? - поинтересовался Джексон в эфире.
  -- Я насчитал по правой стороне двадцать четыре, - отозвался кто-то из его отряда.
  -- У меня тридцать шесть по правой стороне, - послышался знакомый голос Анри Жене, - столько же по левой, - добавил он через секунду.
   Как оказалось, коридоры были парными, то есть в двух из них было по 24 двери с каждой стороны, а в двух других -- по 36. Итого 220 дверей.
  -- Охренеть! - возмутился Горячев, - да у нас воздуха не хватит, чтобы во все зайти.
  -- Кстати, о воздухе, - продолжил мысль наблюдательный Анри Жене. - Запасы воздуха и энергии уходят с каждой секундой, а как нам вернуться назад -- пока не ясно...
  -- Нужно разделиться и входить во все двери! - резюмировал Джексон из дальнего края противоположного коридора.
  -- Ну, что же, - сказал Воронов. - В таком случае, не будем медлить. Как только кто-то из нас найдет что-то похожее на уже виденный нам телепорт -- немедленно сообщать в эфир.
   Раздались фразы "так точно", "есть" и Воронов обратился к своей группе:
  -- Считаю, что заходить поодиночке в каждую дверь -- слишком опасно. Мы пока не знаем, что за ними скрывается. Поэтому, разделимся на две команды и пойдем в две двери.
   После разделения на две части команда с Вороновым подошла к крайней двери. Сергей приблизился к ней и протянул руку к закрытой диафрагме. В тот же миг она "ожила" и за долю секунды распахнулась, открыв перед ним чёрную пустоту.
   Сергей сделал шаг вперёд и посветил внутрь фонариком. За дверью был небольшой выступ около двух метров, и он перешагнул через порог. Полная темнота вдруг исчезла, и Сергей почувствовал знакомое ощущение -- точно такое же, какое он испытал при переходе из пещеры с календарем Майи в этот лабиринт. И вот, снова такое же ощущение! Он оглянулся назад и почти не удивился тому, что с обратной стороны эта дверь выглядела точно также: такая же пустая чернота.
  -- Горячев, Свердлов, вы меня слышите? - спросил Сергей в эфир.
   Он увидел, что уровень сигнала при переходе через порог двери скачком уменьшился с 80% до 15%. Это означало только одно: дверь, в которую он только что вошёл -- это ещё один телепортер.
  -- Да, командир, слышим, - отозвался Горячев и Сергей облегчённо вздохнул.
  -- Слава Богу! - сказал Воронов. - Заходите сюда, это очередной телепортер.
  -- Да вообще-то, я уже зашёл, - ответил Горячев. - Где ты, капитан?
   Сердце у Сергея забилось чаще. Получается, что, несмотря на то, что они вошли в одну и ту же дверь, она вывела их в совершенно разные места. Сергей переключился на общий канал.
  -- Внимание! Если меня кто-нибудь слышит, немедленно остановитесь и не двигайтесь! - громко призвал он остальных бойцов.
  -- Да, что случилось? В чем дело? - раздалось в эфире.
  -- Я только что вошёл в дверь, а следом за мной туда вошёл Сергей Горячев. Это телепорты, и они перенесли нас в совершенно разные места.
  -- Твою мать! Черт возьми! Что же теперь делать?
   Сергей спросил, все ли успели войти в двери, или кто-то ещё остался в коридоре. Как оказалось, большинство из солдат уже вошли в двери, каждый по отдельности в разные. Но несколько человек ещё осталось в коридоре. Их Сергей успел остановить перед самым входом. Он спросил, есть ли у них с собой ретрансляторы, и, к счастью, у двоих они были.
  -- Это просто великолепно! - обрадовался Сергей. - Перед тем, как вы войдете в двери, включите ретрансляторы и оставьте их в коридоре, обязательно отметив на карте место их установки.
   Через несколько секунд на внутренней поверхности шлема Сергея Воронова высветилась информация о появлении дополнительных узлов передачи, и система автоматически переключилась на самый мощный сигнал. Сергей полез в меню конфигураций и включил режим триангуляции.
  -- Все ретрансляторы синхронизированы между собой на Земле, - пояснил Воронов. - И они синхронно излучают временные метки, наподобие того, как это делают спутники навигации. Переведите свои приёмники в режим определения координат, и вы сможете сориентироваться на карте.
  -- Ай да Воронов, молодец! - похвалил его Джексон.
   Вскоре все бойцы справились с этим нехитрым заданием и на общей карте высветились отметки, показывающие их местоположение. Все точки оказались размазанными по пространству вокруг трёх ретрансляторов, образующих прямоугольный треугольник. Но самое удивительное было то, что эти точки находились как ниже, так и выше того коридора, по которому они сюда пришли. Разброс координат показывал расстояния порядка десяти километров.
  -- Смотри, капитан, я оказался в трёх километрах от тебя! - сказал Горячев. - Не думал, что наши передатчики бьют так далеко.
  -- Да, это немного странно, - ответил Воронов. - Если предположить, что вокруг нас камень, то дальность приёма должна была быть не больше пятисот метров.
  -- Выходит, что это не камень...
   Сергей осмотрелся по сторонам. Его окружали чёрные стены. Они были такими насыщенными и блестящими, как будто сделанными из только что застывшего жирного битума, и Сергей узнал в этом материале тот, что был в коридоре и свисал с потолка. Только здесь он был абсолютно везде! Пол, стены, потолок -- все было вылеплено из этого битума.
   Стены были не ровными, сплошь покрытые шипами и какими-то застывшими бульбами. Потолок начинался над его головой на расстоянии вытянутой руки, а стены -- метрах в двух слева и справа. Сергей посмотрел на пол и ужаснулся: его ноги погрузились в эту чёрную грязь уже сантиметров на десять! Он машинально начал переставлять ногами, боясь увязнуть в этой жиже, и к его радости она оказалась довольно податливой. Сергей выбрался из образовавшейся лунки, но тут же снова начал погружаться. Его ноги снова увязли на уровне лодыжек и глубже не проваливались. Также приятным было и то, что после вынимания ноги из этой субстанции, на ней не оставалось никаких следов, и нога была абсолютно чистой.
   Скорее это был некий чёрный, довольно плотный гель, чем битум, как это вначале показалось Сергею. Он посветил фонариком вокруг и заметил, как стена делает поворот. Тогда он пошёл в том направлении и обогнул угол.
   То, что он увидел перед собой, заставило его потерять дар речи. Он оказался на поверхности огромного чёрного пузыря среди огромного множества аналогичных. Одни из пузырей были гораздо больше этого, другие -- намного меньше. Они не висели в пространстве, нет -- они соприкасались между собой и переплетались, напоминая огромную молекулу, с обложки учебника по химии, которая запомнилась Сергею из курса школьной программы.
   Это была огромная пространственная структура, похожая на губку для душа изнутри, как будто Сергей оказался в самой её середине, став очень маленьким настолько, чтобы уместиться в одной из её полостей.
   Сергей выключил фонарь -- вокруг было достаточно света. Этот свет исходил непонятно откуда, казалось, что светится само пространство вокруг, отражая свет от блестящих чёрных пористых наростов, на одном из которых сейчас он стоял. Но ещё более удивительным было то, что вся эта огромная пространственная структура была подвижной! Медленно, но от этого не менее заметно, огромные шары перекатывались, ворочались и в некоторых местах сливались в большие по объёму, затем снова разделялись, и снова склеивались. Они двигались медленно, и Сергей не замечал движения его шара, на котором он стоял.
   Через пару минут "его" шар приблизился к более массивному и слился с ним. Сергей заметил, как пол начинает уходить из-под его ног, но он не стал падать. Он тоже начал поворачиваться в пространстве вместе с его шаром! Здесь нарушались привычные законы гравитации, а её центрами выступали эти шары! Допустив такое дерзкое предположение, Сергей высоко подпрыгнул. Его тело развернуло в пространстве, и он полетел ногами вперёд к находящемуся неподалёку шару большего диаметра и, приземлившись на него, тут же погряз в его геле почти по колено.
  -- Боже мой! Вы видите это? Это просто невообразимо! - восклицал Анри Жене.
  -- Да, это удивительные шары, - подтвердил его слова Сергей.
  -- Шары? Какие ещё шары? - голосом, полным удивления спросил Анри. - У меня здесь нет никаких шаров.
   Выяснилось, что Анри видит в своей комнате не чёрные шары, а разноцветные вспышки, будто он находится в огромной комнате без стен, и над его головой всеми цветами радуги переливается северное сияние. Джексон же напротив, рассказал о долине, усыпанной острыми серыми шипами, торчащими из пола, стен и потолка. К ним подключились и остальные солдаты. Одни рассказывали про холодные заснеженные ледники, другие -- про кровавые песчаные дюны, но находились и счастливчики, попавшие в мир великолепной, неописуемой зелени и растительности.
   Они исследовали свои отдельные мирки, но так и не могли найти из них выходов или проходов дальше. Сергей перепрыгивал с одного шара на другой, погрязая в его липкой массе и наблюдая за перемещениями точек, символизирующих его товарищей. Ему казалось, что нет никакого конца этой комнате или миру, словно он попал в огромную Вселенную, целиком и полностью наполненную этими безумными гелевыми шарами.
   Уровень запаса воздуха предательски уменьшался. Если они не вернутся через полчаса на челнок для подзарядки -- они не вернутся туда никогда. Но вдруг все переменилось. Шары стали более твёрдыми и менее подвижными. Их поверхность из холеной блестяще чёрной потускнела и посерела. Освещение сменилось с приятно-светлого на мрачное и тёмное. Но самое ужасное было то, что пропала связь.
   Окружающее его пространство закаменело и по огромным серым глыбам пошли многочисленные трещины. Эти трещины разрастались и становились шире. Из них начал сыпаться песок и мелкие осколки. Огромная глыба откололась от потолка и с нарастающей скоростью врезалась в пол. От удара Сергей подскочил на месте, и его отшвырнуло в сторону. Начал трескаться пол и его массивные ломти стали проваливаться и падать куда-то вниз. Кусок скалы под Сергеем треснул, пошли многочисленные трещины в разные стороны и в одно мгновение весь пол рухнул, рассыпавшись на мелкие кусочки. Вместе с ними вниз полетел и Сергей.
   Ему и раньше приходилось прыгать с парашютом, но сейчас он перепугался не на шутку. Он нёсся с огромной скоростью вниз, опережая падающие каменные глыбы в огромном коридоре с коричневыми стенами. Над собой он видел только догоняющие его куски пола, а под ним не было абсолютно ничего, кроме сходящегося в точку горизонта где-то вдали глубоко внизу.
  -- Вот и конец, - тихо прошептал Сергей, попрощавшись с жизнью. Он закрыл глаза и подумал о Наташе.
  -- Что, какой конец, чей? - вдруг отчётливо услышал Воронов голос своего друга Горячева.
   Сергей тут же открыл глаза и будто очнулся ото сна. Он стоял перед открывшейся диафрагмой двери, его фонарь светил в бездушную темноту, а позади него стояли его товарищи. Сергей обернулся к ним, и посмотрел на их недоумевающие лица.
  -- Как же я рад вас видеть, друзья!
   Он бросился обнимать их, и готов был расцеловать каждого, если бы ему не мешал шлем его космического костюма.
  -- Что с тобой, командир? - ошарашено спросил его Горячев.
   Сергей начал понемногу приходить в себя, и когда он полностью обрел чувство ощущения реальности, то ответил:
  -- Это не та дверь. Давайте пойдем в следующую. Только теперь, Серый -- твоя очередь, - и он подтолкнул Горячева к соседнему дверному проёму.
      -- Двери сновидений
   Сэмюель Джексон подошёл к странной двери. Она отличалась от всех остальных, прежде всего своей формой. Эта дверь была круглой и немного ниже, чем все остальные. Кроме того, она не закрывалась "на диафрагму", а вместо этого пульсировала каким-то тёмным светом. В это время по радиосвязи донёсся голос Воронова:
  -- Коллеги, нужно установить ещё два ретранслятора в разных углах этого коридора для того, чтобы можно было ориентироваться в пространстве.
   Сергей решил, что хотя это ему уже "снилось" в тот момент, когда он входил в ту свою злополучную дверь, тем не менее, идея была неплоха, и её следовало воплотить в жизнь.
   Джексон рассказал, что собирается войти в эту странную дверь, но Воронов попросил его дождаться установки ретрансляторов, чтобы можно было отследить его положение на карте. Когда всё было готово, и метка Сэмюеля появилась на трёхмерной карте лабиринта, он сделал первый неуверенный шаг к этой загадочной двери.
   Стоящие неподалёку солдаты переглянулись и пожелали ему удачи. Джексон протянул руку к мерцающему в круглом дверном проёме свету, и, когда его рука, облачённая в рукав космического костюма, соприкоснулась с этим светом, произошло то, чего никто не ждал.
   Голубоватый свет, исходивший сверху дверей, стал ярче, и одновременно с этим коридор стал заполняться густым зелёным дымом. В эфире стали раздаваться голоса солдат, подтверждающие то, что это происходило во всех направлениях коридора. Вскоре видимость стала нулевая, а всё пространство вокруг заполнилось светящимся зелёным туманом.
   Горячев, находящейся на другом конце лабиринта вместе с Вороновым, вытянул руку перед собой и его глаза от удивления округлились:
  -- Ё-моё! - громко сказал он. - Я не вижу ничего дальше своего локтя!
  -- Джексон, как дела? - поинтересовался Сергей Воронов. - Что ты сделал?
   Джексон заворожено наблюдал за происходящими событиями, а его рука продолжала соприкасаться с мерцающим пространством в дверном проёме. Удивительно было то, что в радиусе двух метров вокруг него этого зелёного дыма не было, как будто он находился внутри стеклянного шара, за пределы которого не проникает этот густой туман.
  -- Я на месте, - ответил Джексон. - Просто поднёс руку к дверному проёму.
  -- Может, не стоит туда входить? - предложил Анри Жене.
  -- Я все же рискну, - ответил Сэмюель и шагнул вперёд.
   Раздался глухой хлопок, который почувствовали все. Ударная волна схлопывающегося вокруг тумана на мгновение сдавила костюмы находившихся в нем солдат, а затем туман рассеялся также резко и неожиданно, как и появился. Джексон пропал с радара.
  -- Сэмюель, Джексон, ты меня слышишь? - начал звать его Анри, но ответом ему была тишина.
  -- Может быть, он нашёл телепорт? - предположил Анри.
  -- Вполне вероятно, - согласился с ним Воронов. - Нужно отправиться за ним.
   Все солдаты изо всех удалённых уголков коридоров двинулись к тому месту, где в последний раз находился Джексон.
  -- А что будем делать с остальными дверьми? - поинтересовался Горячев.
  -- Не знаю, для чего они созданы, но, по крайней мере, за той, куда ходил я, нет ничего интересного, - ответил ему Сергей.
  -- Ну, я бы так не сказал, - усмехнулся Горячев. - Ты вышел оттуда такой возбуждённый и жизнерадостный! Я тоже хочу!
   И Горячев вошёл в находящуюся рядом дверь.
  -- Стой, нет! - закричал Сергей, но было поздно -- Горячев скрылся в темноте этой двери.
  -- Что у вас там такое? - поинтересовался Анри Жене.
   Сергей вкратце рассказал ему о выходке своего друга.
  -- Весьма глупый поступок, - резюмировал Анри, - учитывая, что мы не представляем, с чем имеем дело.
  -- Да всё с ним будет нормально, - ободряюще сказал Свердлов. - Он и не из таких передряг выходил целым и невредимым.
   Прошло несколько секунд, но Горячев не возвращался.
  -- Игорь, сколько меня не было, когда я вошёл в дверь? - спросил Сергей.
  -- Да ты в неё и не входил, - ответил Свердлов.
   Тут Сергей вспомнил, что он и вправду не входил в дверь, а только сделал к ней шаг. Хотя он отчётливо помнил, как переступил порог той двери, но понимал, что это уже было в другой реальности. Помня, как опасно было находиться в том мире, в который попал его разум, Сергей сказал:
  -- Я пошёл за ним. Вы -- стойте здесь.
   И он подошёл к двери. Протянул к ней руку и тут же оказался с другой её стороны. Сергей оглянулся и посмотрел на дверь изнутри. Она была привычно чёрной. Тогда он собрал всю свою волю в кулак, напряг все клеточки своего мозга и попытался сконцентрироваться на собственных ощущениях. Вдруг он осознал, что его тело и разум снова находятся в разных мирах так же, как это было с ним в прошлый раз.
   Сергей понял, что физически его тело находится в том коридоре, с обратной стороны и там время остановилось. А его разум, или, может быть, душа, сейчас путешествует в этом ином измерении или мире. Но до чего же всё происходящее с ним реально! Работают все системы его космического костюма, воздух в дыхательном аппарате уменьшается с каждым вдохом, он снова видит на карте всех своих людей. А вот и метка Горячева!
  -- Сергей, Горячев! Ты меня слышишь? - закричал Воронов.
  -- Замечательно слышу, Серёг! - ответил ему знакомый бас.
  -- Где ты находишься? - с тревогой в голосе, но уже более спокойно спросил Воронов.
  -- Это какое-то странное место, - ответил ему Горячев. - Здесь вокруг какие-то огромные чёрные пузыри.
   Холодок пробежался по спине Воронова. Он уже знал, чем заканчивается история с гелевыми пузырями. И если в прошлый раз это было с ним "во сне", то сейчас это могло случиться с Горячевым в реальности.
  -- Я уже бывал там, - ответил ему Сергей Воронов. - Оттуда нужно убираться. Причём, чем быстрее, тем лучше.
   Горячев стоял по колено в огромном чёрном вибрирующем шаре. Он с интересом осматривал окружающее его пространство. Затем он немного нагнулся и зачерпнул в свою огромную ладонь кусок материала этого шара. Материал был очень тягучим и с трудом отделялся от остальной массы. Горячеву пришлось приложить максимум усилий, чтобы оторвать от него кусок.
   Он поднёс ладонь ближе к своему шлему, сжимая этот кусок геля, и принялся внимательно рассматривать его, вертя рукой в разные стороны. Казалось, гель плавился. Будучи оторванным от основной массы, он становился мягче и растекался по руке. Гель не капал, а начал обволакивать собой держащую его ладонь Сергея. Горячев начал нервничать и попытался выбросить или стряхнуть с себя эту чёрную гадость, которая все стремительней продвигалась вдоль его руки и затягивала его в чёрную блестящую мантию.
  -- Что за чертовщина! - выругался Горячев.
   Он с ужасом заметил, как по его ногам вверх стала подниматься такая же чёрная пелена. Он хотел закричать, но не смог, как будто что-то сцепило его горло и не давало пошевелиться. Через несколько секунд всё его тело покрылось чёрным слоем и его стало засасывать внутрь этого огромного чёрного шара, на поверхности которого он стоял ещё минуту назад.
   Вокруг всё стало сереть, и гель снова стал превращаться в камень, как это уже было с Вороновым. Через минуту пошли огромные трещины, и из одной из них выпало тело Горячева. Он был без сознания и стремительно падал в пропасть.
   Сергей Воронов каким-то непонятным образом чувствовал и осознавал всё то, что сейчас происходит с его другом. Колоссальным усилием воли он возжелал оказаться сейчас рядом с ним и как-то помочь своему товарищу. Он не знал, где сейчас находится Горячев, как не знал и того, где находится он сам. Но огромное желание оказаться рядом с другом, попавшим в беду, жгло его изнутри страстным пламенем.
   Перед его глазами поплыли смутные едва различимые образы. У него жутко разболелась голова, и Воронов закрыл от этой боли глаза, схватился за голову, упал на колени и что есть мочи заорал:
  -- Ааа! Дьявол!
   Его лицо покрылось крупной сеткой вздувшихся вен и покраснело от напряжения. Неожиданно он почувствовал, что падает, и одновременно с этим по его телу пронеслась какая-то едва уловимая волна облегчения. Сергей открыл глаза и увидел, что снова падает в бездну, как и в прошлый раз. Он начал с рвением оглядываться по сторонам в поисках Горячева и к своей радости увидел его свободно падающее тело в нескольких сотнях метров внизу под собой.
  -- Серёга! - закричал Воронов.
   Но ответа не последовало. Ноги и руки Горячева безвольно болтались как на тряпичной кукле, которую сбросили с десятого этажа за ненадобностью. Его тело мотало из стороны в сторону и хаотично отбрасывало от налетающих кусков камней. Воронов снова сделал какое-то неимоверное усилие над своим разумом с желанием догнать падающее тело Горячева. Ему показалось, что он даже начал понимать, как нужно концентрировать энергию своих мыслей для достижения результата в этом мире.
   И действительно, он начал ускоряться и через несколько секунд поравнялся с Горячевым. Тогда он схватил его огромный торс обеими руками и обхватил ногами его ноги. Сергей начал трясти Горячева, но его глаза были закрыты и тот не приходил в сознание. Нужно было что-то делать, причём быстро, так как он не знал, что ждет их внизу этого бесконечного тоннеля.
   Вдруг Сергей осознал, что все происходящее вокруг него нереально, как сон. Он закрыл глаза и попытался сконцентрироваться на собственных ощущениях. Прислушавшись к себе, он почувствовал, что полностью контролирует ситуацию. Тогда он дал себе мысленную установку, что весь окружающий его мир подчиняется его воле. Полный уверенности в себе он открыл глаза.
   Их падение остановилось. Вокруг них застыли в неподвижности осколки скал. Сергей огляделся. Они продолжали висеть все в том же бесконечном тоннеле, и он решил изменить ситуацию. Тоннель медленно развернулся на 90 градусов и занял горизонтальное положение так, что они оказались стоящими на его поверхности. Затем по его потолку пошла продольная трещина. Трещина становилась все шире и её края стали опускаться до тех пор, пока тоннель не развернулся в плоскость. Над ними открылось чистое голубое небо, висящие рядом с ними в пространстве камни осыпались, а сквозь скалу, на которой стояли два друга начала пробиваться сочная зелёная трава, а над ней запорхали красивые разноцветные бабочки.
   Сергеем овладело распирающее изнутри желание сбросить с себя этот шлем и вдохнуть полной грудью глоток свежего воздуха, которого он не чувствовал с самого вылета с Земли.
   Тогда он активировал шлем, и тонкая полоска образовалась вокруг его шеи, отделяя шлем от всего костюма. Он положил на траву Горячева, с опаской обхватил обеими руками шлем и потянул его вверх. Шквал свежести обрушился на его лицо, и он сделал вдох. Это было неописуемое чувство свободы и наслаждения. Влажный прохладный свежий воздух наполнил его лёгкие и Сергей почувствовал, как волна энергии заполняет его уставшее тело, будто капля утренней росы упала на высушенную летним зноем почву и жадно впитывается ею.
   Сергей снял шлем с Горячева и пару раз шлёпнул его ладонью по щекам. Неожиданно Горячев очнулся, и каково же было его удивление, когда он увидел себя лежащим в траве и без шлема, рядом со склонившимся над ним другом.
  -- Мы что, в раю? - с недоверием спросил он Воронова.
  -- Черт его знает, - ответил Сергей и пожал плечами. - Но пора нам отсюда убираться.
  -- Это да, - согласился с ним Горячев и встал.
   Они ещё некоторое время постояли среди травы, озираясь по сторонам и наслаждаясь аппетитным свежим воздухом, затем надели шлемы и Воронов положил правую руку на плечо Горячеву.
  -- Пойдем! - настойчиво сказал Сергей, и они сделали шаг вперёд.
   В тоже мгновение они оказались выходящими из двери, в которую несколько секунд назад вошёл Горячев, к изумлению стоящих товарищей. Те хотели было что-то сказать им, и даже открыли рты, но Воронов опередил их:
  -- Нужно остановить Джексона! - уверенно сказал он и рванул вперёд по коридору.
   Сэмюель летел сквозь залитый ярким светом тоннель. Он не различал его очертаний и не мог различить чего-либо, кроме всезаполняющего яркого белого света, слепящего глаза даже тогда, когда он их закрывал. Тем не менее, этот свет не был раздражающим, а скорее даже наоборот, созерцая его, Джексон ощущал какое-то спокойствие и умиротворение. Хотя вокруг не было видно абсолютно ничего, он совершенно ясно ощущал, что летит. Летит куда-то вверх.
   Этот полет длился около десяти секунд, но которые показались ему целой вечностью. Он успел отдохнуть, расслабиться и даже набраться сил за время этого полёта. Джексон ощутил замедление полёта, и окружающий его свет стал тускнеть. Когда он полностью остановился, то оказался в полной темноте. Его фонарь не работал и он не мог ничего рассмотреть в этом мраке.
   Но со временем, постепенно, его глаза привыкали к резкой смене освещённости и вскоре он заметил, что находится точно в том же самом месте, откуда он минуту назад ступил в эту находящуюся прямо перед ним круглую и необычную дверь. Джексон оглянулся, но не заметил своих спутников, которые только что были рядом. Мало того, на его радаре была полная тишина. Он здесь был абсолютно один.
  -- Куда же вы все подевались, черт возьми! - процедил он сквозь зубы.
   Он очень быстро и активно пытался сообразить, что же с ним произошло, но ничего не лезло ему в голову. Тут он обратил внимание, что свет, который раньше освещал дверные проёмы, уже был не темно-синим, а жёлтым. И всё здесь как будто переменилось. Коридор стал светлым и приветливым, а те чёрные ужасающие подтёки с потолка вдруг превратились в симпатичные загадочные узоры.
   Джексон выключил фонарь, так как в нём уже не было надобности, и пошёл по коридору. Неожиданно для себя он услышал глухие звуки собственных шагов. Это было так неестественно, что он остановился и начал озираться по сторонам. Но никого кроме него здесь не было. Он сделал ещё шаг и звук повторился. Не было никакого сомнения в том, что это были его шаги.
  -- Откуда здесь взялся воздух? - подумал вслух Джексон.
   Он активировал систему контроля атмосферы и с удивлением отметил, что она полностью соответствовала земной атмосфере. Такое же давление и такой же состав воздуха. Никаких вредных примесей обнаружено не было. Тогда Сэмюель решил рискнуть и разгерметизировал свой шлем, слегка прищурившись и задержав дыхание. Ничего ужасного не произошло, и он сделал небольшой вдох.
   Воздух оказался чистым и свежим. От удовольствия он закрыл глаза и вдохнул полной грудью, задержал дыхание и с шумом сделал выдох. Определённо, здесь можно было дышать.
   Краем глаза Сэмюель заметил какое-то движение рядом и через мгновение развернул в этом направлении торс, слегка присев и направив туда ствол своей неизвестно откуда взявшейся в его руках винтовки.
  -- Кто здесь? - громко спросил он.
   Никто не ответил, но ему послышался какой-то шорох из-за ближайшей к нему двери. Все диафрагмы на дверях были открыты, и сквозь дверные проёмы просматривалось внутреннее пространство. Джексон бесшумно приблизился к двери, двигаясь вдоль стены, и резко появился в дверном проёме, готовясь выстрелить в любое существо, появись оно перед ним.
   К счастью для существа, там никого не оказалось, а от увиденного у Джексона опустились руки. Двери вели в одинаковые и колоссальные по своим масштабам помещения. Огромная пористая масса, шевелящаяся и живая, монотонно белая, с наростами похожими на огромные, с человеческий рост, растительными почками, заполняла все пространство от самого пола до высоченного потолка.
   Внутри этих почек пульсировала жизнь, излучая вокруг яркий свет. Этот свет переливался какими-то едва уловимыми оттенками, и больше походил на преломлённый в хрустале солнечный свет. Этот свет падал на окружающие его хитросплетения мембран, каналов и перепонок, и играл на них, создавая неповторимую картину.
   В глазах у Джексона стало темнеть и он начал терять сознание. Возможно, в воздухе были какие-то примеси, подумал он, но почему тогда анализатор не выявил ничего опасного? Он начал лихорадочно надевать на себя шлем, который висел у него на поясе. Быстро справившись с этой задачей, он сделал несколько глубоких вдохов. Ему полегчало, но от этого светлей вокруг не стало.
   Тут он сообразил, что дело было не в нем, а на самом деле все вокруг действительно потемнело. Эта мысль его успокоила, но снимать шлем во второй раз он не стал. И тут он заметил, как откуда-то сверху по этим белым пористым каналам, будто по жилам, распространяется какая-то тёмная субстанция, от которой становится темно, и от проникновения которой в эти пульсирующие почки, те замирают и становятся серыми и невзрачными.
   Какое-то тёмное облако начало окутывать эту пористую, похожую на идеально чистую белую губку, несомненно, живую и, возможно, органического происхождения структуру. На его глазах эта сияющая жизнью масса превращалась в безжизненное высушенное растение с очерствевшими плодами.
   Облако серого тумана надвигалось на Сэмюеля. Не желая вступать с ним в переговоры, Джексон быстро покинул это помещение и вернулся в коридор. Он быстро подбежал к соседнему дверному проёму и заглянул в него. Там была такая же красивая и прекрасная белоснежная структура, напоминающая огромное мохообразное образование.
   Джексон заворожено смотрел на пульсирующий свет, исходящий из его глубин и не заметил, как серый туман окутал его ноги. Он лишь почувствовал какое-то странное ощущение и покалывающий в ногах холодок. Когда он опустил вниз глаза, было уже слишком поздно.
      -- Откровение
        -- Кома
   Автопилот сажал космический челнок в заранее запрограммированное место, но радиометок от выведенной из строя посадочной полосы не было и приземление происходило в автоматическом режиме по видеокамерам внешнего наблюдения. На площадке в безмолвном ожидании стоял вооружённый отряд из десяти бойцов и наблюдал за всем процессом приземления. Информация с их камер наблюдения, закреплённых сбоку на шлемах, передавалась напрямую в штаб. Солдаты были одеты в бронекостюмы камуфляжного жёлтого цвета, и наготове держали ПАУРы.
   С неба с самого утра не переставая лил проливной дождь. Было уже около полудня, но небо полностью затянуло серыми мрачными тучами. На улице господствовал унылый полумрак, и вся атмосфера, окружавшая военный объект, словно пропиталась угрюмостью и тяжестью. Космический челнок, предположительно с несколькими солдатами на борту, в автоматическом режиме возвращался на Землю со средней скоростью, далёкой от максимальной -- беспилотная система корабля рассчитала и выбрала самую оптимальную скорость в целях экономии энергии.
   Вскоре двигатели остановились, и огромный космический челнок неподвижно замер на твёрдой поверхности, обильно обливаемый потоками воды. Громко бабахнул раскат грома, и порыв ветра с большей силой нагнал очередную дождевую волну на стоящих в ожидании солдат.
  -- Вперёд! - скомандовал командир отряда.
   Бойцы быстрым и уверенным шагом, переходящим в бег, приблизились к шлюзу челнока и обступили его со всех сторон.
  -- Мы готовы! - доложил по радиосвязи командир.
   Через секунду двери шлюза подчинились команде из центра управления, и начали плавно подниматься вверх. Челнок был полностью исправен, о чём свидетельствовали информеры на панели управления в штабе, и успешно произвёл опознание по системе "свой-чужой", после чего его бортовой компьютер подсоединился по радиоканалу к мобильной системе управления на базе стоящего неподалёку ховера.
   Помещение внутри шлюзового отсека оказалось пустым и в него зашли первые четыре солдата. Они стали по обе стороны от внутренней двери, ведущей вглубь корабля, и прижались к стене, подняв стволы винтовок кверху. Оставшиеся снаружи бойцы направили оружие на дверь, присев на одно колено и развернувшись боком к входу с тем, чтобы в них было сложнее попасть гипотетическому неприятелю.
   Полковник Алексеев понимал, что на Землю должны вернуться только его люди, но в каком они состоянии, и не привёз ли челнок кого-нибудь кроме них, он не знал. Терять ещё людей и рисковать безопасностью базы он не мог, поэтому полковник принял единственно верное решение -- встретить челнок во всеоружии.
   Полностью выздоровевший к этому времени Николай Хорский, не то человек, не то психо, проявил огромное желание присутствовать в момент прибытия корабля, и полковнику не оставалось ничего другого, как согласился. А тут ещё брат этого Николая, Александр... Не захотел оставлять своего вновь обретённого брата, как он сам выразился, и ему тоже пришлось дать разрешение на присутствие. Хорошо хоть Наталья не побежала вместе с ними. Она лишь попросила участвовать во встрече удалённо, за экраном монитора, и сейчас сидела рядом со стоящим около командного пульта и нервно покусывающим большую сигару полковником.
   Нервное напряжение нарастало. Все ждали момента, когда откроется внутренняя дверь шлюзового отсека. Стоящие по обеим сторонам от двери солдаты внимательно смотрели на своего командира. Он перебрал пальцами по прикладу, ещё крепче обхватил винтовку руками, получше прицелился и кивнул:
  -- Открывай! - скомандовал он своему отряду.
   Один из солдат ударил ладонью по большой красной кнопке в форме гриба и двери стремительно разошлись в стороны. В этот момент Николай издал громкий сдавленный звук и отпрянул в сторону. Он стоял как раз напротив двери, метрах в десяти от челнока, и в сумраке за проливным дождем с трудом различал очертания этой огромной транспортной машины. Его словно оттолкнуло нечто, вырвавшееся оттуда наружу. Но никто кроме него ничего не заметил, и солдаты, стоявшие по обеим сторонам от открывшейся двери, ворвались внутрь.
   На полу между сиденьями пассажирского отсека лежали без сознания несколько тел. Это были Воронов, Горячев, Анри, Свердлов, Меньшов и ещё несколько солдат из иностранных отрядов. Всего спаслось двенадцать человек из пятидесяти. Но все они находились без движения, и их судьба была неясна.
  -- Скорее, сюда! Давайте носилки! - раздались крики.
   Солдаты спрятали оружие и принялись поднимать с пола неподвижных астронавтов. Под непрекращающимся ни на минуту дождем они выносили и погружали в бронированный медицинский автобус своих товарищей, где их встречали готовые ко всему врачи. Первичное обследование показывало низкий уровень мозговой активности и сильное истощение организма. Им тут же подключали капельницы и делали какие-то уколы.
   Вскоре все пострадавшие были перемещены в автобус и тот, включив сирену и мигалку, быстро унёсся в сторону военной базы по залитому дождем асфальту, оставляя за собой мириады брызг и с силой врезаясь в стоящую перед ним волну из низвергающейся с неба воды.
   Никого больше внутри челнока обнаружено не было и закрыв за собой двери шлюза солдаты бегом направились в поджидающий их ховер. Операция по принятию экипажа космического челнока была успешно завершена и все чувствовали облегчение на душе, хотя и беспокоились за состояние своих товарищей, находившихся без сознания.
  -- Что с тобой? Ты сам не свой, - спросил Александр у брата.
   Николай сидел с потерянным видом, откинувшись на спинку сидения, и смотрел куда-то вверх, слегка приоткрыв в растерянности рот.
  -- Там что-то было, - произнёс он и посмотрел на Александра. - Когда открылась дверь, из неё вырвалась наружу... не знаю, как и объяснить...
   Солдат, сидящий рядом, посмотрел на Николая и уверенно сказал:
  -- Я держал под прицелом дверь, и если бы оттуда что-то, как ты говоришь, вырвалось наружу, оно бы непременно нарвалось на мою пулю, уж будь в этом уверен.
   Николай повернул к нему голову, задумчиво посмотрел на него, и ответил:
  -- Да, я в этом уверен..., - и добавил, - как и в том, что там что-то было.
   Солдат усмехнулся и отвернулся в сторону, всем своим видом показывая, что не желает продолжает этот бессмысленный разговор.
  -- И что это, по-твоему, было? - спросил Александр.
  -- Не знаю, не знаю... Какая-то мощная энергия, злая энергия, - ответил Николай.
   Солдат снова повернулся к Николаю.
  -- Злая энергия? Ну, ты, брат, даешь! - и он снова усмехнулся.
   С другой стороны от этого солдата сидел командир отряда. Он тоже слышал их разговор и решил вмешаться:
  -- Копысов, отставить усмешки! - скомандовал он.
   Солдат принял серьёзный вид и выпрямился, принимая насколько это возможно сидя, стойку смирно. А командир продолжил речь, обращённую к сержанту Копысову:
  -- Ты, сержант, отлёживаясь в госпитале после ранения в первую волну, не мог видеть, на что способен этот солдат! А я видел своими глазами, как он лично спалил тысячу зомбаков. И если бы не он, тебя бы, сержант, порвали по швам, как Тузик грелку, эти твари, не отходя от капельницы!
  -- Виноват, товарищ капитан!
   Командир махнул на него рукой и небрежно отвернулся в сторону. Тем временем ховер приехал на базу и остановился. Солдаты по очереди вставали и быстрыми перебежками выбегали на улицу.
   Когда автобус с астронавтами прибыл в больницу, там его уже поджидала Наташа. Она стояла в стороне, скрестив на груди руки и нервно грызла ноготь большого пальца правой руки. Санитары выкатили несколько носилок и быстро направились с ними к прибывшему автобусу. Началась безмолвная суета. Шныряли люди с носилками, пустые быстро катились на улицу к автобусу, и обратно с лежащими на них людьми.
   В одном из лежащих Наташа узнала Сергея. Он лежал с закрытыми глазами, а его голова была наклонена набок. Наташа подбежала навстречу, но санитар отстранил её своей сильной рукой.
  -- Вам нельзя, девушка. Сейчас не время.
   Она остановилась посередине коридора и проводила печальным взглядом скрывшиеся за дверьми приёмной носилки с её любимым. Её лицо было мокрым от дождя, и слезы слились с капельками влаги на щеках в два маленьких ручейка.
   Она дождалась, пока всех выживших определят в палаты. Наташа сидела в большом кожаном кресле, с краю, в коридоре больницы. Когда автобус отъехал, она быстро поднялась и подошла к белой двери с круглыми стеклянными проёмами, намереваясь войти внутрь, но медсестра, стоявшая за приёмной стойкой, остановила её.
  -- Я хочу встретиться с доктором Черных, - попросила её Наташа.
  -- Хорошо, я скажу ей, что Вы её ожидаете.
   Наташа снова вернулась на диван и свернулась на углу калачиком, подтянув под себя ноги и скрестив на груди руки, засунув ладони подмышки. В таком состоянии она просидела около часа, но время для неё остановилось. У неё не было никаких мыслей, как будто все мыслительные процессы в её мозгу тоже остановились. Она сидела и смиренно ждала, пока доктор Черных не освободится и не придёт за ней.
   Она даже не заметила, как доктор подошла к ней. Наташа очнулась от своего отрешённого состояния только когда Анастасия Константиновна коснулась её плеча.
  -- Наташенька, пойдем со мной. Ты, наверное, замёрзла?
   Наташа посмотрела на её доброе лицо и попыталась улыбнуться в ответ, но мышцы на её лице не слушались, и она едва пошевелила губами.
  -- Пойдём, пойдём, я тебя чаем напою, - ласково позвала её Черных и взяла за руку. - Да ты вся холодная!
   Наташа встала и едва не упала на пол. Её ноги затекли и онемели. Анастасия Константиновна подхватила её под руку, и они пошли к двери. Наташа слегка прихрамывала, но с каждым шагом её походка становилась ровнее и быстрее.
   Они шли по длинному коридору с множеством дверей. На дверях висели таблички, но понять, что находится за этой дверью, было ровным счётом невозможно -- вместо привычных надписей там значились какие-то непонятные кодировки. Вот они прошли мимо двери с кодом "5.3.2.1", потом "4.7.9.2", дальше были "4.7.6.4" и наконец, они остановились перед дверью с надписью "4.7.6.1". Наташа знала, что где-то в конце коридора был кабинет доктора Черных.
  -- Они здесь, - тихо сказала доктор.
   Анастасия Константиновна подошла вплотную к расположенному на уровне глаз сканеру, тот оживился, и её лицо покрылось мелкой зелёной сеткой от сканирующего луча. Через секунду раздался негромкий короткий приятный звонок, и на дисплее под сканером высветилась надпись: "Добро пожаловать, доктор Черных А.К.". Щёлкнул дверной замок, и дверь слегка приоткрылась. Доктор открыла дверь и вошла внутрь. Вслед за ней пошла и Наташа. Проходя рядом со сканером, краем глаза Наташа заметила, как надпись на экране сменилась следующей: "14:17. к.4.7.6.1. Черных А.К. + 1. Запись в БД... ОК".
   Это была большая светлая и просторная комната. В ней умещалось двадцать одинаковых изолированных белых полупрозрачных кабин с прозрачными стеклянными вставками и дверьми. Снаружи на кабинах висели информационные панели, на которых отображалась вся необходимая для врачей информация. Вход в эти кабины также был ограничен системой безопасности, и идентификация проводилась по персональным картам медперсонала. Кабины были отделены от окружающего их пространства и были герметичными, что позволяло содержать в них инфицированных больных без опаски для остальных людей.
   В углу, справа от входной двери, располагался большой длинный стол с несколькими стойками и шкафами вокруг него. Сквозь полупрозрачные дверцы шкафов виднелись многочисленные медицинские препараты, аккуратно разложенные на отдельных полочках с маленькими светящимися табло. На этих табло отображалась температура, которая была выставлена на соответствующей полке.
   Над столом висели два огромных длинных экрана, и на них выводилась вся информация по больным. Эта информация собиралась со всех кабинок, обрабатывалась, и система искусственного интеллекта производила мониторинг состояния пациентов. Сейчас их состояние, по данным системы, было стабильно.
   Помимо Наташи и доктора Черных в палате работала медсестра. Она была одета в строгий, но обтягивающий костюм белого цвета с салатными вставками, который подчёркивал её приятные женские формы. Медсестра переходила от одной кабины к другой, поглядывала то на висящие на кабинах экраны, то на свой небольшой планшетный компьютер и делала в нём какие-то пометки.
   Наташа огляделась по сторонам в поисках кабины, в которой лежал Сергей, но сразу её не заметила. Тогда Анастасия Константиновна, догадавшаяся о её намерениях, предложила свою помощь:
  -- Пойдём, он здесь, - тихо сказала она, чтобы не нарушать установившуюся в палате тишину.
   Они прошли между несколькими кабинами и во втором ряду Наташа увидела экран с изображением Сергея. Её взгляд остановился на его фотографии, и она смотрела на неё, как заворожённая, не в силах произнести ни слова. Немного помедлив, Наташа подошла к кабине, в которой лежал Воронов, и заглянула внутрь сквозь прозрачное стекло.
   Он лежал на койке внутри кабины, на нём уже не было его космического костюма, а тело было накрыто до подбородка белой простынёй. Глаза Сергея были закрыты, и лишь едва заметное периодическое движение грудной клетки под простынёй выдавало то, что он ещё жив.
  -- Что с ним? - спросила Наташа у Черных.
  -- У него, как и у всех остальных спасшихся членов команды, отмечается полное истощение нервной системы, - ответила Черных. - Кроме того, судя по всему, это истощение произошло в самом начале полёта на Землю, и весь перелёт они находились без сознания. Что, в свою очередь, привело к их некоторому физическому истощению.
   Наташа снова повернулась к Сергею и прислонила ладонь к холодному стеклу, отделяющую её от него. Она подошла ближе, и от её дыхания на стекле образовалось небольшое белое пятно.
  -- Можно к нему зайти? - тихо спросила она.
   Доктор на секунду замялась, но потом поднесла к считывателю свою карточку и рядом с ним загорелась зелёная полоска. Черных нажала на дверную ручку и дверь открылась.
  -- Только ненадолго, - предупредила её Анастасия Константиновна.
   Наташа кивнула ей в ответ и нерешительно вошла внутрь, оставив дверь открытой. К Сергею было подключено множество датчиков, и сноп проводов выходил из-под его простыни к установленному у изголовья кровати большому белому ящику с большим сенсорным дисплеем. На его экране высвечивались какие-то графики, и он был весь усыпан ничего не значащими для простого обывателя символами и цифрами. Около его головы возвышалась металлическая вогнутая конструкция, напоминающая по форме линзу -- это был трёхмерный сканер мозговой активности.
   Наташа подошла к Сергею с правой стороны кровати настолько близко, насколько это позволяли края кровати. Она упёрлась в неё бедром и остановилась. Затем подняла свою левую руку и положила её на лоб Сергею. Он был тёплый и это её немного успокоило. Наташа провела ладонью по его лицу ото лба к щеке и почувствовала лёгкую шершавость его щетины. Затем она нагнулась к нему и тихо произнесла:
  -- Я люблю тебя, - она поцеловала его в губы, - поправляйся скорее, милый.
   Наташа постояла ещё рядом пару минут и вышла наружу, аккуратно прикрыв за собой дверь. Она посмотрела в глаза Анастасии Константиновне и с надеждой спросила у неё:
  -- Он ведь поправится, правда?
   Доктор Черных улыбнулась ей и ответила:
  -- Конечно, Наташенька! С каждой минутой его состояние становится всё лучше. Динамика активности его систем показывает, что завтра, скорее всего, он уже сможет разговаривать с нами.
   Наташа улыбнулась и опустила глаза, а приятное ощущение радости за Сергея растеклось по её уставшему телу.
  -- Пойдём ко мне в кабинет, - предложила Черных, - я ведь обещала напоить тебя чаем!
  -- Да нет, ну что Вы, - смутилась Наташа.
   Ей было неловко за доставленные неудобства. Наверняка, у Анастасии Константиновны были важные дела, и поступление обессиленных бойцов тоже отнимало у неё немало времени и добавляло забот.
  -- Нет, нет! Я настаиваю! - убедительно ответила доктор. - Мне сын в прошлом месяце передал восхитительного аромата чай!
   Они вышли из палаты, и пошли дальше вдоль по коридору. Черных продолжала нахваливать свой чай. В её голосе и взгляде чувствовалась бесконечная доброта и забота:
  -- Представляешь, дорогая, я попробовала его всего один раз! Всё никак не было времени и подходящей компании, - она взяла Наташу за руку и поддела свою руку ей под локоть, как кавалер, провожающий даму. - Но теперь я тебя не отпущу!
      -- Видение
   Он шёл по лесу. Протоптанная дикими животными тропинка петляла между деревьями. Было темно и холодно. Под ногами шелестела осыпавшаяся листва и хвоя светло-коричневого цвета. Впереди тропинка резко уходила вправо и он, неуклонно следуя за ней, очутился на самом краю обрыва. Внизу широкого и глубокого каньона блестела тонкая извилистая полоска тихой горной речки, начинающейся в нескольких сотнях метров впереди из глубокой продолговатой округлой ванны, высеченной за долгие столетия падающей с верхней ступени водой. Вершины тёмно-зелёных сосен своими острыми стрелами вонзались в тёмное небо и отбрасывали еле заметные тени на жёлтый песчаник, оголившийся в изломах горной породы.
   Одним мощным прыжком он перепорхнул через каньон на его противоположную сторону и устремился вверх по возвышенности. Лес редел и среди деревьев стали всё чаще появляться камни. Поначалу они были небольшими, размером с кулак, с ломаными острыми краями, но по мере подъёма к вершине камни сменялись огромными булыжниками, и вскоре перед ним предстал огромный чёрно-серый камень, весом в несколько десятков тонн с огромным проломом в центре.
   Он остановился и подошёл к пролому в этом исполинском осколке горной породы. Темнота внутри камня манила его и одновременно пугала. Лёгкий ветерок скрипнул древними стволами сгрудившихся вокруг деревьев и из пролома прямо в лицо ему дунула ледяная прохлада, обжигающая кожу на лице и губах.
   С опаской он сделал первый шаг внутрь. Земля под ногами была сырой от недавно прошедшего ливня, и чавкающая жижа окутала его ступни. Здесь было небольшое углубление в земле, и вода в нём надолго задерживалась, укрываемая от солнца и ветра. Слой дёрна намыло внутрь этого разлома за долгие годы его одиночества, и в нём пустила корни редкая трава, а по краям виднелись маленькие серые шапочки каких-то грибов.
   Останавливаться уже не имело смысла, и он двинулся вглубь этой темноты. Проход сужался, и его щека соприкоснулась с холодной влажной поверхностью. Он присел на корточки и в таком положении, дополнительно согнувшись в поясе, протиснулся между узкими острыми краями. На мгновение ему показалось, что он застрял между этими клиньями в глубине древнего исполинского камня.
   Паника, зародившаяся где-то в области солнечного сплетения, расширяющейся колючей волной окатила его с ног до кончиков волос. Он взял себя в руки и сделал мощный рывок вперёд. Одежда жалобно треснула под его натиском, и он почувствовал облегчение -- дальше проход снова расширялся и он без проблем вышел наружу.
   Перед его взором предстала залитая ярким дневным светом поляна. Сквозь верхушки деревьев пробивалось голубое безоблачное небо, обильно усыпанное белыми блестящими звёздами разной яркости и размера. Он оглянулся назад и посмотрел на камень, из недр которого только что выбрался. Камень был приятного и умиротворяющего белого цвета, а изнутри него исходило едва уловимое свечение. Ему вдруг показалось, что он выбрался из какого-то негативного в прямом смысле слова мира, где вместо света -- тьма, а вместо радости и жизнелюбия -- какая-то всеобъемлющая и всепоглощающая тоска и уныние.
   Здесь он чувствовал себя спокойно, а его душа словно радовалась и пела от того, что он выбрался из того грязного и унылого мирка. Его со всех сторон окружили неведомые светящиеся существа и будто осматривали его, пытаясь определить, что это за неведомая форма жизни вторглась в их покои. И хотя эти существа и были странными и непонятными для него, тем не менее он не чувствовал перед ними страха. Они казались ему дружелюбными и приятными.
   В их окружении он пошёл вперёд к краю опушки. Его окружал красочный, светящийся невероятно яркими цветами, мир, населённый умопомрачительной красоты насекомыми, бабочками, светлячками и сидящими в густой сочной зелени кузнечиками. В цветущей зелёной кроне деревьев пели на все лады птицы, а густой свежий воздух, насыщенный ароматами растущих повсюду полевых цветов, наполнял лёгкие.
   Впереди виднелись массивные одноэтажные строения с плоской крышей, выполненные из такого же белого камня, как и тот, через который он попал в этот удивительный мир. Окружившие его светящиеся существа двинулись вперёд и поманили его за собой. У них не было ни рук, ни ног, ни каких либо других выступающих частей тела, которыми они могли бы поманить его за собой, но он это почувствовал как-то изнутри, будто его душа желала этого.
   Он пошёл вслед за ними. Они по-прежнему продолжали кружиться вокруг него в каком-то лёгком танце, и от этого ему становилось ещё спокойней и интересней. Он полностью расслабился, и улыбка засияла на его лице. Их радостная процессия двигалась всё быстрей и в один момент он вдруг ощутил себя летящим вместе с этими существами. Они приближались к одному из многочисленных каменных строений. И по мере того, как они становились всё ближе и ближе к нему, он вдруг понял, что его собственные геометрические размеры становятся всё меньше по сравнению с размерами этого строения.
   Мир вокруг него стал расти, словно на дрожжах, а он и его спутники уже казались ничтожно малыми светлячками. Они взлетели вверх и направились к теперь уже огромному входу. Массивные белые каменные стены уходили высоко вверх, и было уже не разобрать, где заканчиваются они, а где начинается небо. Влетев внутрь невероятно большого круглого входа, он увидел невообразимую картину устройства этого жилища. Оно напоминало огромный улей, который населяли миллионы таких же светящихся существ, мирно снующих по своим делам.
   Это огромное каменное сооружение служило им домом, и его пространство было полностью организованным. Его заполняла полупрозрачная структура, отдалённо напоминающая слегка матовое стекло или пластик, но в то же время, это было нечто другим. Эта структура была живой! Она медленно трансформировалась и изгибалась, подстраиваясь под населяющих её существ, выгибаясь и растекаясь по стенам. Она напоминала белый куст, уходящий своими корнями глубоко в землю, и присмотревшись можно было увидеть, как пульсирует энергия по его стволу и расходится в разные его стороны.
   Вокруг играла негромкая спокойная музыка, завораживающая мысли и настраивающая на мирный уклад жизни. Она то ускорялась, то замедлялась, то становилась громче, то затихала, будто сама эта музыка подчинялась какому-то всеобъемлющему закону, и этот закон в свою очередь представлял собой некую музыку более высокого порядка. Он как бы модулировал эту музыку, но эта модуляция носила неуловимо тонкий и в то же время мощный характер, познать который не представлялось возможным.
   Внезапно всё переменилось. Музыка стала пульсирующей как боль в висках, всё вокруг потемнело, а населяющие этот мир светящиеся существа в панике заметались по своему лабиринту. В один миг они словно испарились, но он заметил, как они сливаются в единое целое вместе с пульсирующей массой, походившей на куст странного растения. Он оглянулся ко входу, через который попал сюда и заметил, как на этот цветущий яркий мир надвигается серая омерзительная туча.
   Но это была не просто туча, несущая в себе запасы конденсированного водяного пара. Эта туча шла по поверхности земли, заполняя собой всё пространство и оставляя его после себя отвратительно мерзким, грязным и таким же серым, как и она сама.
   Она приближалась, и по мере её продвижения он заметил, что она состоит из миллиардов маленьких проворных серых существ, которые шныряли взад и вперёд, скакали, словно саранча с дерева на дерево и пожирали то, к чему прикасались. Ужасающий гул, перебивающей по своей мощности звучащую музыку, надвигался всё ближе.
   Он повернулся снова и посмотрел теперь на внутренний мир этого огромного помещения, в котором находился. Яркий свет, впитываемый корнями этого живого дерева всё сильнее, ярче и быстрее устремлялся из-под земли. Он словно накапливался в его ветвях, и от этого оно начинало светиться всё ярче и ярче. Он понял, что сейчас произойдёт нечто удивительное и опасное, и решил отойти от огромного круглого проёма, выполняющего роль входа, подальше в сторону.
   Мощность гула нарастала, как нарастала и яркость свечения дерева. Этот процесс со стороны напоминал протекающий внутри рабочего вещества лазера процесс накачки энергией. И в один миг огромной мощности столб яркого света вырвался сквозь круглый выход наружу. Невероятной силы истошный не то рёв, не то плач, раздался снаружи. Яркий свет разрезал наступающую тьму неведомой саранчи и освобождал этот мир от захватчиков.
   Он услышал этот рёв со всех сторон. Контратака осуществлялась изо всех таких же каменных зданий, коих в округе было множество, и тьма отступила. Уже через несколько мгновений радость и ликование охватили этот мир. Они победили. Светящиеся существа плясали и кружились в танцах, играла весёлая музыка, и он решился выйти наружу.
   Перед его взором открылась ужасающая картина. Прекрасный мир, который он видел до того, как вошёл в этот дом, переменился. Он был словно обрызган со всех сторон и истекал белой сочившейся отовсюду кровью. И даже камень, из которого были сделаны стены, потемнел.
   По мере его удаления от дома мир снова возвращался к своим нормальным размерам, и на этом уровне масштаб бедствия представлялся уже иным. Деревья были поломаны, трава выцвела и засохла, а вся земля была усыпана мёртвыми обесцветившимися насекомыми и птицами. Но вскоре светящиеся существа покинули свои жилища и направились на восстановление своего мира. Они буквально сливались с окружающим миром и вселялись в погибших насекомых и птиц, и те снова обретали свой прежний яркий цвет и получали новую жизнь.
   Вдруг он услышал голос. Это был настоящий, человеческий голос, голос, которого он не слышал раньше никогда. Это было так странно и необычно слышать человеческий голос, здесь. Казалось, он даже отвык от человеческой речи и с трудом различал его слова. Но то, что этот голос звал именно его, он понимал ясно.
   Было сложно определить источник, откуда раздавался голос, и он пошёл в сторону, где как ему показалось, голос звучал громче. К его удивлению голос привёл его снова на опушку к огромному белому камню. Голос отчётливо звал его именно оттуда, из глубины камня.
  -- Сергей... Сергей... Очнись... Я знаю, ты меня слышишь, вернись...
   Это был мужской голос, и он повторял одну и ту же фразу о том, чтобы он вернулся. Сергей в последний раз оглянулся по сторонам. Ему не хотелось покидать этот мир и лёгкая волна грусти накатилась на него. В то же мгновение рядом с ним оказались светящиеся существа. Они будто успокаивали, его и уговаривали остаться с ними, в их прекрасном мире, хотя он и не слышал от них ни единого звука, лишь порхать вокруг него они стали с какой-то тоской и печалью.
   Голос снова позвал Сергея, и он решительно направился к камню.
   Датчики зафиксировали резкий скачок активности, участился пульс и у лежащего без сознания Сергея зашевелились глазные яблоки под закрытыми веками.
  -- Он приходит в себя! Доктор Черных! Анастасия Константиновна! Получилось! Он смог!
   Радости Наташи не было предела. Она стояла рядом с его кабиной и наблюдала за тем, как Николай, держащий Сергея за руку и стоящий перед его койкой на одном колене с закрытыми глазами, пытался войти с ним в контакт. Доктор Черных быстро подошла к кабине от стола, за которым следила за происходящим процессом вхождения Николая в контакт с Сергеем на большом мониторе, контролируя его параметры.
   Через секунду Сергей заморгал и открыл глаза. Николай тоже вышел из своего транса и встал в полный рост, положив руку Сергея обратно на кровать. Он улыбнулся больному, развернулся и направился к выходу из кабины.
   Хриплым голосом Сергей тихо спросил его вслед:
  -- Это ты звал меня?
   Николай остановился, повернулся к Сергею лицом и утвердительно кивнул головой:
  -- Да.
  -- Спасибо. Но я бы лучше остался там, - на лице Сергея появилось подобие улыбки. Его мышцы ещё плохо ему подчинялись. - По крайней мере, там у меня ничего не болело.
   И Сергей выдавил из себя натужный стон при попытке приподняться и взглянуть на своего проводника из того мира.
  -- Успеешь ещё, - улыбнулся ему в ответ Николай. - Тебя здесь уже заждались.
   Сергей с недоумением посмотрел на Николая:
  -- Кто заждался?
   Николай кивнул в сторону. Сергей проследил за его взглядом и его глаза встретились с влажным от слёз радости взглядом Наташи, стоящей за стеклом. Сергей замер на секунду, вглядываясь в её лицо и наконец, произнёс:
  -- Наташенька, любимая!
   Она бросилась к двери, открыла её и прильнув к Сергею, с силой обняла его. Они жадно слились в поцелуе, а Николай тем временем оставил влюблённых наедине.
   Через несколько минут страстных поцелуев Наташа стала перед койкой на колени, сложила свои руки на груди Сергея и положила на них голову, слегка наклонив её набок. Она, не отрываясь, смотрела ему в глаза и любовалась им. На её губах играла улыбка, а Сергей гладил рукой её волосы.
  -- Всё-таки, здесь лучше, - резюмировал Сергей и дотронулся указательным пальцем до кончика Наташиного носа.
   Она игриво поморщилась и клацнула зубами, нападая на его палец.
  -- Рассказывай, где ты был?
   Сергей задумался и начал вспоминать, воссоздавая в памяти всё то, что с ним произошло за последнее время. Чем больше он вспоминал, тем серьёзней и мрачнее становилось его лицо. Вдруг он подскочил на кровати, отчего Наташе пришлось отпрянуть от него.
  -- Где они?! Что с моими ребятами? - закричал Сергей и ужас отразился в его взгляде.
   Наташа встала и положила обе руки ему на плечи.
  -- Успокойся, успокойся, милый, - начала она говорить ему.
   Ещё секунду Сергей смотрел на неё, после чего силы покинули его, глаза закрылись и он откинулся на подушку.
  -- Серёжа, Серёженька! - забеспокоилась Наташа и обхватила его лицо руками.
   Доктор Черных вмешалась в ситуацию. Она вошла в кабину, подошла к Наташе и взяла её за плечи.
  -- Наташенька, оставь его, он ещё очень слаб.
  -- Что с ним? Он опять?..
  -- Нет, нет, сейчас с ним всё хорошо. Просто ему нужно отдохнуть.
  -- Но он пролежал здесь целые сутки! Неужели этого не достаточно?
   Анастасия Константиновна ничего не ответила, а лишь крепче обхватила Наташу руками. Та развернулась к ней лицом и уткнулась в плечо пожилой женщине, тихо всхлипывая. Доктор ласково погладила её волосы рукой:
  -- Бедненькая, как же ты его любишь! - Она ласково улыбнулась и поцеловала Наташу в макушку. - Я тебе обещаю, девочка моя, завтра он будет как огурчик!
   Наташа подняла голову, успокоилась, отошла в сторону и посмотрела на Анастасию Константиновну.
  -- Спасибо Вам большое, за всё, что Вы делаете для него.
   Доктор Черных снова улыбнулась и кивнула ей. Затем она повернулась к Николаю.
  -- Я ещё не встречала такого мощного экстрасенса, как Вы. И будьте уверены, в моей практике их было предостаточно. Но чтобы вывести человека из комы... Я просто поражена Вашими способностями!
   Николай улыбнулся и ответил:
  -- Я полностью в Вашем распоряжении. Попробуем пробудить остальных?
  -- Несомненно!
      -- Щедрое предложение
   Нападение зомби на военные объекты было предсказуемым, но никто не ожидал, что оно может увенчаться успехом. В тот же день было собрано экстренное совещание в Кремле, на котором должна была решаться дальнейшая политика противостояния мутантам.
  -- Это просто немыслимо! Мало того, что эти зомби сплотились и дерзнули напасть на наши военные объекты, заметьте -- секретные военные объекты, так ещё им и удалось их захватить!
   Генералиссимус Полтавский был в ярости. Он возглавлял длинный с сильно скруглёнными краями светлый лакированный стол в кабинете для секретных переговоров. У всех присутствующих министров и военачальников были персональные планшетные компьютеры, в которые они потупили взгляды, пытаясь найти там ответы на будоражившие их умы вопросы.
  -- Как, скажите мне, как? Как такое могло произойти с нашими вооружёнными по последнему слову науки и техники военными базами? - Полтавский стоял около своего стула, оперевшись на стол обеими руками, широко разведя локти в стороны, и опустив низко голову, исподлобья сверлил своих подчинённых испепеляющим взглядом.
   Все молчали -- им было нечего ответить. Действительно, если их базы не могут справиться с горсткой каких-то обезумевших гражданских, то, что можно говорить о подготовленных военных войсках неприятеля.
  -- Ну а ты, Крюков, что скажешь про свою супер-базу? - Полтавский перевёл грозный взгляд на министра обороны.
   Крюков нервничал, но старался не подавать виду. Он не боялся за свою шкуру или карьеру. Мало того, он был полностью уверен в своих людях, и если уж так случилось, что они не смогли отстоять свои базы, значит, на то были веские причины.
  -- Товарищ генералиссимус, - Крюков тоже встал со своего места. - Наши военные объекты, как Вы верно заметили, оборудованы по последнему слову. И если бы, не дай Бог, кому-то из соседних государств вздумалось нанести нам удар, будьте уверены, они бы его сдержали.
  -- Да что Вы говорите! А обезумевшую толпу сдержать не смогли! - Полтавский нервно засмеялся. - Как же так, Михаил Афанасьевич?!
   Этот громкий и грозный сарказм главнокомандующего не вызвал улыбок на лицах присутствующих, а заставил их ещё сильнее втянуть шеи и они с большим усердием принялись всматриваться в свои компьютеры.
  -- Ни для кого не секрет, что ведущие государства на нашей планете, в том числе и наше, ведут разработки секретного оружия, способного манипулировать погодными условиями, - продолжил Крюков.
  -- Вот как! А я-то, дурак, думал, что это всё-таки секрет!
   Крюков завертел головой и перебил Полтавского:
  -- Я имел в виду нас с Вами. Ну, Вы же меня поняли, Евгений Геннадьевич, не ёрничайте!
   От такой наглости Крюкова перечить генералиссимусу у многих просто закружилась голова, и они уже морально приготовились с ней расстаться, ибо ожидали от Полтавского неограниченного гнева, а потому просто смирились и расслабились, с пустым интересом и безразличием наблюдая за двумя стоящими напротив друг друга могущественными людьми.
   Но Крюков хорошо знал Полтавского, и чутьё его не подвело и в этот раз. Сказанные им слова были правильной интонации, а мимика и жесты не оставляли возможности для нападения.
  -- Ну, что же, - неожиданно для всех спокойно сказал Полтавский, и медленно сел на свой стул. - Изложите Вашу точку зрения на сложившуюся ситуацию, Михаил Афанасьевич. Мы все во внимании, - и он развёл руки в стороны, пристально глядя в глаза Крюкову.
   Крюков окинул взглядом аудиторию и продолжил:
  -- Так вот, ни для кого не секрет, - он сделал паузу и посмотрел на Полтавского, и тот смиренно кивнул головой, - что управление погодными условиями чрезвычайно сложная и дорогостоящая операция. И ни одна сверхдержава в мире не обладает необходимыми для реализации погодной атаки средствами. В связи с этим, наши базы хоть и спроектированы выдерживать десяти бальные землетрясения, ураганы и прочие невзгоды, но противостоять тому, с чем нам пришлось столкнуться, мы были не готовы. Хочу ещё раз подчеркнуть, что ни одно государство в мире на данный момент не может воспроизвести даже подобие той атаки, с которой пришлось столкнуться нам этим утром.
  -- Сколько баз было атаковано? - спросил Полтавский.
  -- Пятнадцать, - ответил Крюков. - Десять из них сумели выстоять в первую волну, пять остальных были захвачены и их пришлось уничтожить.
  -- В первую волну... И сколько же было всего этих волн?
  -- Второй волны ни одна база не выдержала. Кроме, как Вы изволили выразиться, одной супер-базы. Объект 73 выдержал и вторую атаку.
   Полтавский оживился и с интересом посмотрел на генерал-полковника.
  -- Как же им это удалось?
   Крюков отвёл взгляд в сторону, посмотрел в пуленепробиваемое многослойное окно, каждый слой которого был отделён от остальных вакуумной перегородкой для того, чтобы ни один звук не проник за границы этого кабинета. За окном пролетала огромная стая грачей, видимо они летели с полей на своё привычное место отдыха. Они кружили высоко в небе, увлекаемые вихрями воздушных потоков, и наверняка громко каркали, но здесь их не было слышно.
   Крюков перевёл взгляд с окна и посмотрел на Полтавского.
  -- Неожиданно для всех, им помог психо.
   Все начали переглядываться и перешёптываться между собой.
  -- Что? Психо?! - переспросил генералиссимус.
  -- Именно так, - подтвердил Крюков. - Психо и его нормальный брат-человек следовали за армией зомби, и когда те напали на нашу базу -- вступили с ними в бой.
   Полтавский развёл руки в стороны, не зная, что и ответить. После минутного замешательства он спросил:
  -- Вы хотите сказать, что психо и зомби -- это разные твари, которые к тому же ещё и конфликтуют между собой? Это нам только на руку!
  -- Возможно, не все. Николай Хорский психо лишь наполовину.
  -- Разве такое возможно? - удивился Полтавский.
  -- Тем не менее, такое случилось. Он обрёл их способности, но при этом остался здравомыслящим человеком.
   Министр по предотвращению чрезвычайных ситуаций заёрзал на своём стуле. Видимо, у него была какая-то мысль, которая пыталась выбраться наружу и никак не давала ему покоя. Завидев такое поведение, Полтавский обратился к нему:
  -- Антон Иванович, у Вас есть, что сказать по данному поводу?
   Антон Иванович Скоробеев был не робкого десятка и ситуация с потерями военных объектов напрямую его не касалась. Тем не менее, даже он чувствовал сейчас себя как на иголках. Он прокашлялся, и начал вставать, чтобы сформулировать свою мысль, но генералиссимус его остановил:
  -- Не надо, не вставайте. Говорите так, Антон Иванович, мы Вас внимательно слушаем.
   Скоробеев кивнул и облегчённо плюхнулся обратно на стул. Он ещё раз прокашлялся и повернулся лицом к Крюкову, находящемуся слева от него. Под его весом во время разворота туловища его стул скрипнул, но выдержал.
  -- Я хотел лишь поинтересоваться, как идут дела на луне. В прошлый раз Михаил Афанасьевич рассказывал нам об интернациональной экспедиции.
   Полтавский оживился при этих словах. Он совсем забыл о том, что Крюков настоял отправить туда наш отряд для выяснения обстоятельств. Но вот сам Крюков был не рад тому, что сейчас Скоробеев вспомнил про это. Он злобно зыркнул на того, и Скоробеев понял, что сболтнул лишнего. Он быстро развернулся на своём стуле обратно и снова уткнулся в свой планшетник.
  -- Да, очень хорошо, что Вы напомнили нам об экспедиции! - похвалил Скоробеева Полтавский. - Расскажите нам, Михаил Афанасьевич, каких успехов Вы там достигли?
   Крюков сделал глубокий вдох, заложил обе руки за спину и поднял голову высоко вверх. Помедлив пару секунд он снова посмотрел на Полтавского и ответил:
  -- За несколько часов до начала первой атаки на наши объекты мы потеряли с отрядом связь.
   Присутствующие переглянулись между собой и начали о чём-то шептаться, но быстро успокоились при первых словах Полтавского:
  -- Какое странное совпадение, Вы находите?
  -- Так точно, товарищ генералиссимус, весьма странное, - согласился с ним Крюков.
  -- А не подскажете, что было перед тем, как Вы потеряли с ними контакт? - поинтересовался Полтавский.
   Крюков сделал ещё один громкий вдох. Ему очень не нравился этот разговор, и он хотел отодвинуть его как можно на последующее время, когда, возможно, связь снова установится, и можно будет делать какие-то логичные и обоснованные выводы. Сейчас же время для этого разговора было совсем не подходящее. Слишком явное совпадение и неизвестно, что произошло с людьми.
  -- Они вошли внутрь...
   И тут Крюков понял, что сболтнул лишнего, но было поздно. Слово -- не воробей, и теперь придётся рассказывать обо всех подробностях.
  -- Внутрь чего? - глаза Полтавского округлились, и он жаждал продолжения истории.
   Крюков с досадой махнул рукой, вытащив её из-за спины, и сказал:
  -- Я не хотел Вам рассказывать подробностей до тех пор, пока мы не получим исчерпывающей информации. На данный момент мы имеем лишь общее и бездоказательное основание полагать, что на Луне, действительно, располагается база иной цивилизации.
  -- Вот как! - воскликнул Полтавский. - Что ещё Вы прикрыли в своём рукаве, какого туза или, быть может, джокера, товарищ Крюков?
   Крюков понимал, что сейчас он находится в очень не выгодной ситуации, и ему придётся из неё выпутываться. Тогда он рассказал и об антенне, не забыв подчеркнуть, что она не излучающая, а приёмная, и о телепортах, и об антигравитационном поле.
   Полтавский внимательно выслушал доклад Крюкова и задумчиво откинулся на спинку стула. У Крюкова отлегло от сердца: судя по всем признакам, Полтавский был, по крайней мере, озадачен, а это означало, что скоропалительных выводов и действий он предпринимать не будет.
  -- Выходит так, что они вошли внутрь, после чего с ними пропала связь и началась атака на наши военные объекты? - уточнил Полтавский.
  -- Не совсем так, - ответил Крюков. - Сразу после этого начались массовые мутации мирного населения в зомби, а атака началась только на следующие сутки.
   Полтавский задумался на несколько секунд, и тихо спросил у него:
  -- Есть надежда на то, что они живы и это просто техническое недоразумение?
  -- Мы с нетерпением ждём от них вестей, но на связь с нами они пока не выходили, - уклончиво ответил Крюков.
  -- Нужно послать за ними спасательный отряд.
   Крюков печально покачал головой в стороны и ответил:
  -- К сожалению, это, во-первых, невозможно организовать в кратчайшие сроки, так как наша база быстрого реагирования наполовину выведена из строя, а во-вторых, добраться до них мы сможем не раньше, чем через 10-12 часов, а это уже будет слишком поздно.
  -- Тем не менее, нужно что-то предпринять, Михаил Афанасьевич. Я на Вас надеюсь, нельзя наших ребят оставлять там. Пусть даже мёртвых. Они достойны того, чтобы их похоронили на Земле, а не на этой треклятой Луне!
  -- Так точно, - ответил Крюков.
  -- Все свободны, - скомандовал Полтавский. - Миша, задержись на минутку, - попросил он Крюкова, когда тот собирался покинуть кабинет.
   Крюков остановился у двери, плотно закрыл её и вернулся к Полтавскому.
  -- Как ты думаешь, Миша, - начал неформальную беседу Полтавский. - Есть ли связь между вторжением наших ребят к ним на базу и вторжением этих тварей на наши базы?
   Крюков утвердительно кивнул головой:
  -- К сожалению, полагаю, что такая связь существует.
  -- Выходит, там действительно что-то есть, и оно напрямую влияет на то, что сейчас происходит на Земле.
  -- Выходит так, - согласился Крюков.
  -- А что, если разнести к чертям собачьим эту базу, а, Миша?
   Крюков снова тяжело вздохнул.
  -- Думаю, это единственный вариант, - согласился он. - Только нужно обговорить это с остальными.
  -- Ты имеешь в виду американцев и иже с ними?
  -- Конечно, - подтвердил Крюков. - Ещё было бы интересно узнать, как обстоят дела с их военными объектами.
   Полтавский рассмеялся в ответ:
  -- Да кто же тебе признается? Думаешь, я им что-нибудь рассказал о наших базах?
  -- Уверен, что нет, - согласился Крюков, - но, может стоит как-то намекнуть?
  -- Я подумаю над этим, - ответил Полтавский. - А ты подумай пока, как нам уничтожить эту чёртову лунную базу!
   Когда Крюков вышел из кабинета, Полтавский ещё долго продолжал смотреть в толстое беззвучное окно. Солнце спускалось к горизонту и отбрасывало длинные тени от деревьев во внутреннем дворике. По тротуару ехал компактный уличный очиститель, всасывающий в себя пыль и редкие листья, опавшие с деревьев, но за толстым стеклом не было слышно его глухого ни с чем несравнимого рокота двигателя и создаваемого мощной всасывающей системой шума.
   Мимо прошли два человека в гражданской одежде, но по их манере держаться и чеканке шага, генералиссимус сразу распознал в них дежурных. Поравнявшись, они едва заметно кивнули друг другу, дав понять, что на территории всё спокойно, и разошлись в противоположные стороны.
   В этот момент раздался тихий, но настойчивый сигнал вызова видеоконференции. Мысли Полтавского витали где-то далеко. Он вспоминал те спокойные дни, которые были совсем недавно, и то, что они с женой собирались поехать в отпуск на море, отдохнуть. Какой там!..
   Всё началось так внезапно, кстати, как раз с этого же злополучного морского побережья. Отпуск насмарку, и об отдыхе теперь можно забыть. Может, стоило в самом начале, как предлагали некоторые, разнести к чертям собачьим первые очаги появления этой болезни?! Но так нельзя, не по-человечески. Да и не факт, что это помогло бы.
   Как показало время и научные опыты, эта болезнь не физиологическая и не передаётся ни воздушным, ни капельным путём. А это значит, что её причины кроются где-то в другом месте. Но вот где и в чём? И как это связано с луной и обнаруженной на ней антенной? Нет! Всё не так просто, наверняка эта база, не побоюсь своей мысли -- база пришельцев, побуждает людей сходить с ума.
   Снова раздался сигнал и Полтавский вздрогнул, очнувшись от своих мыслей. Он подошёл к большому экрану на стене, стал перед ним, скрестив за спиной руки, и произнёс секретную фразу: "сверчок математику -- не друг". Экран включился, приняв парольную фразу, и на нём отобразилась информация о входящем вызове. Это был президент США.
  -- Здравствуйте, товарищ Полтавский! - поприветствовал его человек с экрана. У него был смешной акцент, когда он пытался говорить по-русски, и то, как он произносил звук "щ" в слове "товарищ" не могло не вызывать улыбки: это было не то "товарисчь", не то "товарышчь", причём каждый раз по-разному.
   Надо же, подумал Полтавский, я ведь только собирался сам ему звонить, а он уже тут как тут. Только подумай о нём, и он сразу же появиться.
  -- Доброго дня, господин Райт, - ответил ему Полтавский и тут же поправился, - или доброе утро, вернее?
  -- Да, у нас здесь уже утро, но ночка выдалась -- никому не позавидуешь!
   Полтавский догадался, что тот говорит о нападениях зомби:
  -- Что, зомби снова атакуют? - уточнил он.
  -- Не то слово! Они начали собираться в огромные группы и нападать на наши города! Люди в панике!
  -- Да, - Полтавский махнул рукой, вытащив её на мгновение из-за спины, куда снова её спрятал, - у нас такая же петрушка!
  -- Петрушка? - не понял выражения господин Райт.
  -- Да, то же самое, говорю.
  -- А. Ну да, петрушка. У Вас есть мысли на эту тему, как нам дальше действовать?
   Полтавский поведал ему давно и горячо обсуждаемую мысль о бомбардировке луны, на что президент США с лёгкостью согласился. Полтавскому даже показалось, что от услышанных слов тот даже как-то распрямился, будто у него с плеч свалился огромный камень. Никак, американцы думают о том же.
  -- Мы даже готовы предложить вам наш корабль! - объявил Уилл Райт.
  -- Корабль? А как насчёт команды? - удивлённо поинтересовался Полтавский.
   Господин Райт был готов к такому вопросу, но всё равно, испытывал некий дискомфорт, когда Полтавский спросил о людях. Он немного помялся, поиграв лицом и немного поморщившись, а потом ответил прямо:
  -- Вы же знаете, товарисчь Полтавский, как трепетно мы относимся к человеческим ресурсам. Мы уже потеряли много людей, и нам не хотелось бы отправлять на верную гибель новых американских граждан.
   Полтавский скривился в ухмылке. "Вот подонки! - подумал он. - Всю грязную работу за них должен сделать кто-то другой, а они окажутся в шоколаде!"
  -- Хорошо, - произнёс он вслух. - Корабль -- ваш, команда -- наша.
  -- Договорились! - радостно ответил Уилл Райт. - В таком случае, ждём ваших людей на нашем космодроме на мысе Канаверал. До свидания!
  -- Пока! - произнёс Полтавский, но сеанс связи уже прервался.
   Ну что же, по крайней мере, проблема с транспортом решена. Осталось только назначить добровольцев.
   Этим же вечером, в 22:35 по местному времени, три человека прибыли на российском военном самолёте в космодром Кеннеди во Флориде. Финансирование космических программ, проводимых здесь, вначале было остановлено около пятнадцати лет назад, но с открытием частиц, способных перемещаться со скоростью, превышающей скорость света, на острове Меррит была развёрнута новая космическая база, основной целью исследований которой стало создание и испытание летательных аппаратов, способных перемещаться со сверхсветовой скоростью.
   К сожалению, создать такой летательный аппарат до сих пор не удавалось, но масштабность вливаемых финансовых потоков давала о себе знать. Здесь использовались самые новейшие разработки в области физики и материаловедения, и именно здесь впервые был опробован сверхлёгкий и сверхпрочный сплав -- мюонит, названный так в честь мюонного нейтрино -- первой элементарной частицы, у которой и было обнаружено свойство сверхсветовой скорости перемещения в пространстве.
   Удивительно, но, не смотря на то, что остров со всех сторон окружён водой, как это и полагается каждому уважающему себя острову, здесь не было замечено ни одного случая заражения. Ни зомби, ни психо не могли преодолеть водной преграды, отделяющей остров от материка, а работающие и живущие на базе люди не были подвержены заражению даже в пики эпидемии.
   Военно-космическая база была отделена от самого космодрома высокой железобетонной стеной с единственным контрольно-пропускным пунктом, смотрящим на юг острова. На её территории располагалось множество невысоких зданий, служащих жильём и всей прочей необходимой инфраструктурой для закрытого режимного проекта. Всё самое интересное происходило под землёй на глубине около сорока метров. Многочисленные лаборатории и целые производственные цеха работали круглые сутки посменно, проведя бесчисленное количество экспериментов с начала старта проекта.
   Подземный периметр был окружён беспрецедентной по своему размаху гидроизоляционной системой: подземная база находилась внутри колоссального железобетонного стакана, вырытого в грунте, и крепилась к нему на амортизационных подушках, рассчитанных на снижение магнитуды землетрясений на четыре балла. Пространство между стаканом и ядром базы постоянно инспектируется мобильными роботами на предмет возникновения трещин в бетоне и прочих поломок.
   Разница во времени давала о себе знать, и хотя перелёт на самолёте был длительным, выспаться в самолёте будущему экипажу "Скавенджера-1" не удалось. Всё время их мысли были о той ответственной миссии, на которую их выбрало правительство. Они переживали и нервничали, чувствуя возложенную на них ответственность. Лишь один человек был спокоен и невозмутим, и ему даже удалось поспать, несмотря на постоянные разговоры и споры двух его коллег об успешности задуманного эксперимента. Этот человек выделялся из своих напарников внешним видом: он был одет в безупречного чёрного цвета костюм с контрастирующей белой рубашкой и чёрным галстуком, чёрные ботинки, чёрные очки и чёрные перчатки.
   Да, это был Чёрный, собственной персоной. Он сам вызвался на эту миссию, когда ему рассказали о беде, в которую попал его недавний знакомый капитан Воронов, и всячески настаивал на одиночном полёте. И только Крюкову лично всё-таки удалось убедить его взять себе в напарники ещё двоих опытных лётчиков-космонавтов.
   Когда Чёрный спускался по трапу на такой же гладкий чёрный асфальт космодрома, как и его костюм, он краем глаза заметил, что к ним подъезжает массивный автоматизированный погрузчик. Управляемый человеком в кабине, погрузчик перемещался на двух ногоподобных опорах с двумя гусеницами на каждой опоре, и внешне напоминал огромного человекоподобного робота с двумя клешнями-захватами.
   Чёрный и два его напарника сели в подъехавший автомобиль, а погрузчик тем временем аккуратно извлёк из грузового отсека массивный свинцовый контейнер, под весом которого асфальт под гусеницами погрузчика слегка промялся. Самолёт, избавившийся от тяжкой ноши, радостно скрипнул и закачался, размахивая своими длинными тёмно-зелёными крыльями.
   Времени на предполётную подготовку у экипажа не было, поэтому все инструкции они получили по шифрованному каналу связи непосредственно на свои личные планшетные компьютеры перед вылетом из Новой России, и у них было время ознакомиться с особенностями пилотирования американского аппарата. Завершающий обучение виртуальный тест они прошли с первого раза, и единственное неудобство, которое они сейчас испытывали -- это было чувство усталости от перелёта и смены часовых поясов.
   Лететь им до луны было долго, поэтому времени на отдых было впереди предостаточно. Они приняли душ, поужинали и уже через час были готовы к вылету. Их космические костюмы были доставлены вместе с ними тем же рейсом, и полностью готовый экипаж в полном обмундировании предстал перед космолётом.
   Грациозная блестящая серебристая машина, по очертаниям напоминающая шаттл, но более дерзкая и угловатая, рассчитанная на высокие скорости и резкие манёвры, стояла на взлётно-посадочной полосе космодрома, а вокруг неё суетились техники, осматривая её и проверяя работоспособность систем.
   Навстречу трём космонавтам шёл сам Уилл Райт, американский президент. Его серьёзное выражение лица озарила безупречная улыбка, когда он подошёл к ним на расстояние вытянутой руки. Президент пожал руки космонавтам и произнёс напутственную речь, переполненную патриотизмом и отвагой.
   Его речь не отличалась новизной и повторяла ту, которую им пришлось выслушать от Полтавского, и лишь заставила Чёрного слегка улыбнуться при словах Райта: "Дорогие товарищи! Я уверен, у вас всё получится". Как их и предупреждал Полтавский в конце своей речи, "наверняка Райт скажет вам что-то по-русски, это у него фишка такая. Меня всегда забавляет то, как он говорит слово "товарищ"".
   Напоследок президент снова пожал им руки и они стали подниматься по трапу. Первым внутрь зашёл Чёрный. Когда их костюмы скрылись за люком, люк закрылся изнутри и трап быстро отъехал в сторону.
   Через минуту заработали инерционные двигатели блестящей серебристой крылатой машины, и ещё через минуту она плавно оторвалась от поверхности земли. Набрав высоту и покинув земную атмосферу, Чёрный убедился в правильности маршрута, и как командир экипажа обратился к своей команде:
  -- У нас с вами важная миссия. Возможно, вы -- последняя надежда человечества в избавлении от настигнувшего нас недуга. Когда мы высадимся на поверхность, у нас не останется выбора и не будет времени на раздумья. Я не знаю, что нас ждёт там, но чтобы там не случилось, мы должны быть готовы ко всему. Поэтому, нам нужно набраться сил и запастись энергией. Всем -- отбой!
   Они покинули кресла пилотов и направились к спальным капсулам, закреплённым неподалёку по бокам. В центре небольшого и единственного отсека "Скавенджера-1" покоился массивный металлический короб с находящейся внутри термоядерной бомбой. Друзья по команде переглянулись и осторожной облетели его с обеих сторон, паря в невесомости и направляясь к своим спальным капсулам.
   Полёт проходил чётко и без эксцессов, и через пятнадцать часов полёта космолёт вышел на стационарную орбиту вокруг луны. Экипаж из трёх человек пробудился ото сна по команде от центрального компьютера, который поднял люки спальных капсул и в отсеке загорелся свет, несколько раз моргнув лампами дневного освещения.
   Бодрые, но голодные космонавты покинули спальные места и потягиваясь ото сна поприветствовали друг друга. Затем Чёрный открыл висящий у стены шкаф и достал из него несколько флаконов с высококалорийной субстанцией, служащей пищей для космонавтов в полёте в условиях невесомости. Он поднёс носик флакона ко рту, обхватил его губами и нажал пальцем на небольшой выступ сверху. Под действием внутреннего давления густая масса зажурчала, и Чёрный ощутил во рту приятный сладковатый привкус.
   Приведя себя в порядок через несколько минут экипаж был готов к дальнейшим действиям. Чёрный включил передатчик и доложил на Землю:
  -- База, это Скавенджер-1, как слышно, приём?
   Через секунду раздался щелчок, и они отчётливо услышали ответ:
  -- Скавенджер-1, это база. Слышим прекрасно. Как ваше самочувствие?
   Чёрный посмотрел на своих товарищей и ответил:
  -- Всё в норме. Ждём ваших указаний.
   На несколько секунд установилась гнетущая тишина в эфире. Все с нетерпением ждали команды из центра. Они были готовы к тому, чтобы спуститься на поверхность луны, выйти из космолёта и вытащить из него этот огромный ящик, внутри которого лежит мощнейшая бомба. Но в глубине души они надеялись, что им дадут отбой и они снова полетят назад на землю, и им не придётся уничтожать единственный спутник Земли, про который сложено так много песен, сказано много слов, и который радует своим монохромным белым светом ночных путников.
  -- Всё по плану. Приступайте к операции. Отбой.
   С некоторой долей грусти они приняли эту команду к исполнению. Двигатели космолёта натужно взвыли и они стрелой устремились к центру лунного кратера.
        -- Агент 07-45
  -- Надеть шлемы. Приготовиться к посадке, - скомандовал Чёрный.
   Андрей Петрович Филькин и Семён Антонович Чересниченко, опытные пилоты, принялись исполнять приказ командира. Корабль управлялся автопилотом, но им показалось, что снижение происходит слишком быстро. Андрей схватил обеими руками штурвал, но через секунду автопилот и сам снизил скорость, заурчав двигателями. Филькин недоуменно посмотрел на Антона. Тот лишь развёл руками в стороны:
  -- Американский корабль, этим всё сказано.
  -- Это-то понятно, но зачем так рисковать? - задал риторический вопрос Андрей.
   В лобовом стекле красовалась огромная круглая луна, которая с каждой секундой становилась всё больше и ближе. Вдруг в кабине моргнул свет, и на секунду погасла вся подсветка приборов.
  -- Что за чертовщина?! - воскликнул Чересниченко.
  -- Такого не было в инструкции, - подтвердил Филькин.
   Андрей начал с высокой скоростью нажимать какие-то кнопки на экране пульта управления и щёлкать немногочисленными тумблерами. Через несколько секунд он доложил:
  -- Все системы в норме. Непонятно, что бы это могло...
   Но не успел он закончить фразу, как свет снова погас вместе со всеми приборами. Звук двигателей тоже пропал, и они начали бесконтрольно падать. Предательски быстро луна приближались к ним, и уже вполне отчётливо просматривалась центральная шахта исполинской антенны. Рядом с шахтой показались три пятна -- это были корабли предыдущей экспедиции.
  -- Ручное управление не работает! - доложил Филькин.
   Он лихорадочно дёргал штурвал вверх и вниз, но тот вяло и безжизненно болтался как игрушечный в его могучих руках. Чёрный изо всей силы колотил ногой в заклинившую крышку системного отсека, замок которой открывался изнутри электромагнитной защёлкой. Питания не было, и открыть её не представлялось возможным, а кабина ярко освещалась отражённым от лунной поверхности солнечным светом.
   Наконец, после очередного мощного удара крышка со звоном отскочила и Чёрный скрылся в открывшемся проёме до середины туловища. Изнутри послышался его голос:
  -- Эта хреновина зависла! Перезагружаю систему вручную!
   Он вылез из проёма, борясь с валящей его набок гравитацией, с трудом забрался обратно в своё кресло и кое-как пристегнулся ремнями безопасности. Скорость падения нарастала. Через пару секунд штурвалы ожили, и почувствовался тихий приятный гул их сервоприводов, отдающий в руки привычной лёгкой дрожью. Андрей слегка потянул штурвал на себя, но ничего не произошло.
  -- Двигатели ещё не запустились! - доложил он.
   Ещё через несколько секунд загорелся свет в кабине, появилась подсветка приборов, и космолёт резко дёрнуло в сторону -- запустились двигатели. Пилоты изо всех потянули на себя штурвалы, двигатели взвыли, и корабль в лихорадке затрясся.
   Из-за сильной перегрузки от стены в задней части корабля оторвался шкафчик с питанием для космонавтов и пролетел в нескольких сантиметрах от головы Чёрного, который едва заметил его боковым зрением и успел вовремя отклониться в сторону. С грохотом шкафчик врезался в панель управления, разбил и выкорчевал с корнем несколько приборов и ударился в лобовое стекло. Стекло выдержало удар и не треснуло. Товарищи переглянулись и на лице Чёрного появилась лёгкая усмешка:
  -- За малым, - произнёс он, имея в виду, что его чуть не прибило этим куском стали.
   В это же время послышался тяжёлый натужный громкий скрип откуда-то сзади. Все разом оглянулись, и на их лицах появился ужас. Огромный стальной контейнер, обшитый свинцовыми плитами, как при замедленных съёмках медленно наклонялся, неторопливо переворачивался, становясь на ребро и угрожая обрушиться на людей своей колоссальной массой.
  -- Его что, не закрепили? - заорал Семён.
  -- Я точно помню, что его крепили ремнями! - ответил Андрей.
   И правда, наклонившись на довольно опасный градус, контейнер остановился. Вздох облегчения раздался в радиоэфире в шлемах команды, а Семён даже провёл рукой по шлему, пытаясь стереть пот со лба.
   К сожалению, неприятности на этом не заканчивались, и космолёт продолжал падать на луну, хоть и пытался всеми силами остановиться. Компьютер точно рассчитал начальные скорость и ускорение с учётом массы всего корабля и груза, с которыми нужно было производить спуск в автоматическом режиме, но внезапный системный сбой, из-за которого несколько секунд не работали двигатели, ввел в исходные данные неустранимую корректировку, исправить которую уже не представлялось возможным.
   Все это прекрасно понимали и с неизбежностью ожидали столкновения с поверхностью.
  -- Мы можем увести корабль в сторону? - спросил Чёрный.
  -- Именно это я пытаюсь сейчас сделать! - ответил Андрей. - Слишком высокая скорость! Мы пропашем Луну и сотрёмся о неё как о наждачку!
   Двигатели работали изо всех сил, и корпус космолёта трясло как при входе в атмосферу. Скорость быстро падала, но на экране постоянно моргала красная надпись и противно пищал динамик, предупреждающие о неизбежном столкновении.
   И это столкновение произошло. Мощный удар прогремел как раскат грома, всё вокруг размылось от быстрой тряски, корабль вибрировал и скрежетал всем своим нутром. Этот скрежет и пронзительный визг металла оглушал даже через шлем. Освещение снова погасло, теперь уже, вероятно, навсегда. Лобовое стекло зарывалось в белую лунную пыль и в него то и дело врезались куски лунной породы. Корабль вертело во все стороны как волчок, и Чёрный потерял ориентацию в пространстве.
   Голова кружилась, и в глазах потемнело от наплыва крови. Несколько мощных звонких ударов пришлось по стеклу, затем космолёт понесло по гладкой ровной поверхности лунной антенны. В месте контакта стекла с поверхностью начало образовываться белое пятно то ли от нагрева, то ли стекло просто исцарапалось.
   Через несколько долгих секунд контакт с поверхностью прекратился и космолёт приподняло на антигравитационной подушке, но он продолжал неумолимо мчаться к центру антенны -- к самой пропасти, к её центральной шахте.
   В этот момент, когда тряска прекратилась, Чёрный посмотрел на своих напарников, с трудом открыв глаза и пытаясь сориентироваться. Они втроём висели вверх ногами, и головы в шлемах покачивало в такт раскачивающемуся корпусу безжизненного летательного аппарата, стремительно несущегося куда-то вдаль вверх брюхом.
   Он посмотрел на Андрея, и его сердце больно сжалось от увиденного: лицо Андрея было всё залито кровью, а его глаза были широко открыты и смотрели на него немым взглядом. Шлем был испещрён белой паутиной от удара, а рядом с его головой болтался тот самый стальной шкафчик.
   Чёрный зажмурился от охватившей всё его тело боли. Ему было сложно определить источник этой боли -- это болело или его тело, или что-то другое, где-то глубоко внутри него, ныло и закручивало в узел его внутренние органы.
   Через несколько секунд он совладал с собой и снова открыл глаза, затем посмотрел на Семёна. Его шлем был в порядке, но сам Семён, похоже, был без сознания. Чёрный посмотрел в иллюминатор. Вот она, шахта! Через секунду их маленький беспомощный корабль рухнул вниз. Его начало вертеть под действием странной антигравитации, направленной от стен шахты к её центру, а вектор гравитационного притяжения луны тянул их вглубь темноты.
   У Чёрного закружилась голова, и он потерял сознание. Когда он очнулся, то заметил, что уровень воздуха в его дыхательном аппарате уменьшился на треть. Выходит, он пролежал здесь не менее трёх часов.
   Свет... Откуда здесь свет? Свет проникал через разбитое лобовое стекло. Чёрный попытался встать, но ремни твёрдо удерживали его в кресле. Рукой он нащупал фиксатор и потянул за ручку. Фиксатор не поддался. Он потянул его ещё раз. Болью откликнулось его тело, но всё-таки фиксатор беззвучно щёлкнул и Чёрный вывалился набок из кресла.
   Их космолёт застыл на боку на погнутом левом крыле. В обшивке зияла приличных размеров дыра и Чёрный начал пробираться к ней через невесть откуда взявшиеся наваленные куски металла и пластика от внутренней отделки. Тут он натолкнулся на безжизненное тело Семёна Чересниченко. У того были сломаны шейные позвонки, а голова была неестественно повёрнута набок.
   Чёрный положил свою руку ему на плечо, закрыл глаза и тихо помолился за упокой своих товарищей. Осторожно, чтобы не повредить космического костюма об острые углы рваного металла, он выбрался наружу. Космолёт представлял жалкое зрелище в лучах прожектора, установленного на дне шахты отрядом Сергея Воронова.
   Всё его тело ныло и стонало после продолжительного падения и висения в неестественной позе. Он попытался распрямиться и сделать глубокий вдох, но резкая боль пронзила его сбоку. Вероятно, одно или два нижних ребра слева были сломаны. Чёрный тихо простонал и зажмурил от боли глаза, схватившись правой рукой за бок. Если бы не слабая гравитация, он бы не смог идти.
   Тут он вспомнил про задание. У него же было задание. Все эти пафосные речи про то, что они избранные и -- надежда человечества. Надежда. Какая к чёрту надежда!? Здесь, в трёх с половиной сотнях тысяч километров от своего дома, где нет ни воздуха, ни еды. Ни души. Или всё-таки кто-то здесь есть, а? Чёрный в отчаянии что есть мочи заорал в шлем:
  -- Есть здесь кто-нибудь?! Идите же сюда, вот он -- я!
   Он вызывающе широко раздвинул руки в стороны и стал вглядываться вверх в темноту высокого колодца, на самом дне которого он сейчас оказался.
   Отчаяние охватило его сознание. Там, наверху, стояли три целых и невредимых огромных космических корабля, и он мог бы завести любой из них и вернуться назад, на Землю. Но сейчас они были в нескольких километрах над его головой, и как выбраться со дна этого колодца он себе не представлял.
   Внезапно его пессимистическое настроение сменилось бесконтрольным и беззаботным смехом. Он стоял под лучами прожектора, и, что было мочи, захохотал. Он поднял руки над головой, смотрел вверх и смеялся. Смеялся всё сильнее и сильнее, пока от смеха у него не свело живот, и он не согнулся пополам. В этот момент сломанное ребро вновь напомнило ему о трагичности ситуации, и смех сменился сдавленным хрипом.
  -- Вот значит, какой конец мне уготован? - выкрикнул куда-то в пустоту Чёрный. - Ну ладно, мы ещё посмотрим, кто здесь хозяин моей судьбы!
   Он вспомнил про огромный тяжеленный ящик, который всё ещё находился в разбитом космолёте и направился, прихрамывая, по направлению к груде металлолома, недавно служившей ему летательным аппаратом, доставившим его и два трупа его товарищей на дно этой бездны.
   Ящик оторвался при падении и валялся неподалёку, вывалившись из того, что осталось от космолёта на несколько метров в сторону. Чёрный подошёл к нему и внимательно осмотрел со всех сторон.
  -- Удачненько... - прокомментировал он.
   Ящик стоял днищем на поверхности, и панель управления электронным замком находилась сверху, а значит, что ему не придётся думать, как его перевернуть. Он прикоснулся рукой к стеклянному экрану и тот засветился приятным голубоватым светом. Через пару секунд на экране высветилась надпись, предлагающая ввести код, а ниже под ней -- десять кнопок с цифрами и двумя кнопками -- зелёной для подтверждения и жёлтой -- для отмены комбинации.
   Чёрный быстро ввёл с первой попытки двадцатизначный код, и на экране высветилась крупная зелёная галочка, свидетельствующая о правильности комбинации. Раздался щелчок, который Чёрный почувствовал руками через свой костюм. Он схватился обеими руками за углубления в верхней крышке и с силой надавил на неё. Крышка с трудом поддалась и открыла его взору содержимое контейнера.
   Внутри контейнера весело и беззаботно колыхалась от созданной вибрации светло-синяя желеобразная субстанция. При виде её Чёрный улыбнулся. В толще ударотвердеющего геля прорисовывались блестящие очертания продолговатого предмета.
   Чёрный очень медленно, чтобы не создавать динамического усилия на гель, который при этом моментально твердел, препятствуя проникновению посторонних предметов в его глубь, опустил обе руки. Они медленно погружались, встречая сопротивление геля, который сопротивлялся тем сильнее, чем быстрее происходило погружение. Наконец, он прикоснулся кончиками пальцев до твёрдой оболочки бомбы. Он аккуратно обхватил её за выступы и потянул на себя, также медленно и неспеша.
   Вытягивать из геля большой и длинный предмет было трудно, но Чёрный справился с этой задачей. Через пять минут чистая и блестящая округлая продолговатая бомба находилась рядом с контейнером. Теперь нужно было доставить её как можно глубже в эту вражескую базу и активировать. Он взял её за хромированные ручки и поднял. Бомба казалась лёгкой на луне, но её инертность давала понять, что она обладает большой массой.
   Сделав несколько шагов по направлению к коридору, в который светил прожектор, он вдруг заметил небольшой неприметный ящик. Чёрный поставил бомбу на блестящий чёрный пол, и, держась одной рукой за больной бок, подошёл к ящику ближе. Это был ретранслятор, и изредка моргающий зелёный светодиод на нём указывал на то, что ретранслятор активен, а заряд его батарей исчерпан примерно на треть.
   Тогда он включил сканирование эфира и тут же засёк частоту ретранслятора. Активировав интеллектуальный подбор шифра, через несколько секунд Чёрный получил доступ к каналу связи. Специальная секретная правительственная уязвимость присутствовала в протоколе связи и Чёрный довольно ухмыльнулся.
   На экране своего шлема он активировал безопасное соединение и подключился к внутренней правительственной сети на входящий порт для спецагентов.
  -- База, как слышно? Приём. Агент 07-45 на связи, - представился Чёрный в эфир.
   Несколько долгих секунд ему никто не отвечал. Он терпеливо ждал, так как знал наверняка, что на этом порту всегда, в любое время дня и ночи, есть ответственный сотрудник, отслеживающий входящие запросы. И сейчас тот производит его, Чёрного, идентификацию по базам данных.
  -- База на связи. Агент 07-45, рада Вас приветствовать, - ответил приятный и строгий женский голос. - Как продвигается Ваше задание?
   Ему было приятно снова услышать человеческую речь, как давно же ему не приходилось выходить на связь через этот канал, и он даже стал забывать этот приятный голос оператора Елены.
  -- Есть проблемы, - доложил Чёрный. - Оба моих напарника дезактивированы, но Груз в порядке.
   Резкая боль снова напомнила о сломанном ребре, и он издал тихий стон.
  -- Что с Вами, агент, Вы в порядке?
  -- Наш транспорт неисправен и у меня, похоже, имеются внутренние повреждения. Но я в состоянии завершить Операцию.
  -- По поступившим ко мне данным, - продолжила оператор Елена, - на Вашем Грузе имеется приёмо-передатчик. Вам нужно настроить его на канал связи, секунду, я уточню параметры канала.
   Через несколько секунд Елена снова вышла на связь и передала параметры канала связи во входящем сообщении, которое отобразилось в правом верхнем углу на внутреннем экране шлема Чёрного. После чего оператор продолжила:
  -- Вам достаточно установить Груз в точке, которую, согласно Вашему заданию, Вы вправе выбрать сами, и активировать автоматический режим управления Грузом. Дальнейшая его активация может быть произведена из нашего Командного Центра.
  -- Хорошо, приступаю, - ответил Чёрный и отключил связь.
   Значит, они хотят сами взорвать бомбу. Ну что же, разумное желание. Не знаю, что меня ожидает в глубине этого прохода, но то, что пятьдесят человек оттуда так и не вернулись, оставив включёнными оборудование и открытый канал связи, настораживает.
   Чёрный, по пути к оставленной на полу бомбе, открыл входящее сообщение с параметрами подключения для её удалённой активации, и встал перед ней на колени, вначале попробовав просто присесть на корточки. Но пронзительная боль в левом боку заставила его изменить свои планы.
   Он прикоснулся к гладкому блестящему стеклу сенсорного экрана этого опасного предмета и в тот самый момент, когда экран приветственно засветился приятным зеленоватым светом, его голову будто разорвало в клочья.
   Адская нестерпимая боль пронзила все клетки его головного мозга, она пульсировала и гудела, взвывала и стонала, и от этой боли Чёрный чуть не потерял сознание, он заорал что было мочи не в состоянии справиться с этой болью, и его ноги рефлекторно распрямились, отбросив его от светящегося зеленоватого экрана на несколько метров назад. Отлетев назад, он упал на спину, и окончательно потерял сознание.
   В таком состоянии он пролежал несколько минут. Его тело было неподвижным, а самое удивительное происходило в его голове. Ему снился сон, очень естественный и натуральный, такой, когда очень сложно определить, что в нём реальность, а что -- вымысел. И в этом сне он увидел прекрасный цветущий мир, залитый белым светом и в котором кипела жизнь. Он никак не мог уловить очертаний населяющих этот мир существ, но он чётко осознал, что если бомба будет активирована, то этот мир погибнет.
   Здесь же он увидел и Воронова, и Горячева, и ещё множество незнакомых ему людей, которые давали ему понять, что ни в коем случае нельзя активировать это ужасающее устройство. И он согласился с ними. И в тот же миг очнулся. Его тело продолжало лежать метрах в пяти от бомбы со светящимся экраном.
   Чёрный поднялся вначале на колени, затем выпрямился в полный рост. Странно, но он больше не чувствовал боли в боку. Он начал ощупывать свой левый бок, он отчётливо чувствовал свои рёбра и они отзывались ему нормальными ощущениями. Никакой боли не было! Тогда уверенным шагом он направился к бомбе с намерением отключить её раз и навсегда.
   Но новая нудящая боль охватила его мозг. Она была принципиально иной, и какой-то тупой. Странно, но она показалась Чёрному уже знакомой. Да, ему приходилось сталкиваться с ней ранее, на курсах подготовки по психологическому воздействию. Аналогичные ощущения он испытывал тогда, когда человек с мощными экстрасенсорными способностями, куратор курсов Дмитрий Васильевич Ващенко, начинал оказывать на него воздействие. Многие хорошие и способные ученики провалились на экзамене по психическому сопротивлению и были отчислены из Академии, но Чёрный справился тогда с экзаменом, и с отличием окончил учёбу, после чего его приняли в Штаб секретным агентом.
   И вот сейчас кто-то очень настойчивый с мощной психо-силой пытался взять его разум под контроль. Чёрный начал сопротивляться и через несколько секунд ему удалось справиться с атакой, но определить вектор нападения он не успел. Ему показалось, что воздействие исходило откуда-то слева, со стороны его разбившегося корабля. Возможно, кто-то из его экипажа все-таки уцелел, и сейчас пытался внушить ему завершить задание? Ведь Чёрный не знал этих двух пилотов, и вполне возможно, что они должны были его подстраховать.
   Тогда он направился к кораблю и снова влез в него через зияющую дыру. Всё было по-старому, и лишь лёгкость от отсутствия боли в боку придавала ему силы. Нет, шлем Филькина по-прежнему залит кровью, а дыра в его шлеме не оставляет надежд на выживание в вакууме. А Семён? Да, он также висит вверх ногами. Чёрный потряс его за плечо, и голова Семёна безвольно заболталась внутри шлема. Его лицо уже потемнело и никак не могло принадлежать живому человеку.
  -- Прости, Семён, - сказал Чёрный вслух и отпустил его плечо.
   В тот же миг новый, более мощный поток захлестнул его разум, Чёрный упал на колени и обхватил обеими руками шлем, но совладать с такой силой он уже не мог. Всё, на что он был способен -- это сопротивляться своей полной отключке, и лишь безмолвно наблюдать за происходящим без возможности хоть как-то повлиять на своё тело.
   Как в туманном сне он наблюдал за своим телом: вот он развернулся к выходу и сделал шаг. Неровной походкой, растопырив руки, он направился к дыре в обшивке корабля. Зацепился правой рукой за что-то и потеряв равновесие упал ничком. Затем медленно встал и снова побрёл к выходу с висящими как две плети руками по бокам его тела, которое более ему не принадлежало.
   Долгие медлительные шаги с раскачивающимся в разные стороны телом, то и дело пытающимся потерять равновесие, шаг за шагом приближали его к сверкающей в лучах прожектора бомбе. Вот он снова упал перед ней на колени и его руки принялись нерешительно подготавливать бомбу к приёму кода связи. Тот, кто сейчас владел его разумом, владел и всей находящейся в его голове информацией. Именно поэтому, экзамен по психическому сопротивлению для будущих агентов был так важен.
   Ещё через минуту долгого и мучительного сопротивления код связи всё-таки был передан из базы данных его костюма и успешно принят микрокомпьютером на бомбе. Что теперь? - задался вопросом Чёрный и тут же получил на него ответ. Его тело, подчиняющееся чьей-то воле, раскачиваясь как на ветру, поднялось с колен, наклонилось к бомбе, и он обеими руками обхватил эту блестящую конструкцию. Рывок, и вот уже он её куда-то несёт.
   Чёрт побери, но почему и главное, кто, им сейчас управляет? Чёрный был абсолютно уверен в том, что никто из людей и тем более, сейчас с Земли, не мог с такой силой им управлять. Значит, обладатель этой силы находится сейчас здесь, где-то поблизости, на Луне, на этой базе. Но если эта база -- его, то для чего он хочет её уничтожить?
   И тут его озарила такая простая и ясная мысль, что на мгновение ему даже показалось, как от осознания этой мысли он получил какой-то энергетический бонус, и даже шаги его замедлились. Ну, конечно же! Эта база -- принадлежит кому-то другому, доброму, кто излечил его тело от повреждений, а этот захватчик, который сейчас к тому же управляет его телом -- враг! Он и есть враг Человечества, он -- враг хозяину лунной базы, и сейчас он, Чёрный, играет по его правилам.
   Собрав всю свою волю в кулак и сконцентрировавшись, на мгновение Чёрному удалось взять под контроль свою левую руку. Он видел, как его тело поставило эту зловещую машину смерти в большой пещере, обильно освещённой прожекторами, как оно, его тело, стало вводить какой-то код. Боже, это же код активации бомбы!
   Оставалось ввести ещё два символа и подтвердить его нажатием на "ввод". Трясущаяся левая рука, управляемая двумя центрами одновременно, схватила правую руку и потащила её прочь от клавиатуры. Но это было ненадолго. Более сильная правая рука отшвырнула свою левую подругу в сторону и продолжила ввод.
   Ещё один символ, подтверждение -- и всё будет кончено. Чёрный ясно осознавал, что справиться с таким сильным психическим воздействием он не сможет, и он принял последнее единственно возможное решение. Левой рукой, собрав все свои внутренние ресурсы, с трудом управляя ей, он нажал кнопку на внутренней части под своим шлемом. Тонкая полоска образовалась вокруг его шеи. Осталось нажать "ввод".
   В этот момент мощная струя воздуха вырвалась из-под разгерметизированного шлема и в то же мгновение внешнее воздействие, будто почуяв неладное, разом исчезло. Внутренним давлением воздуха шлем сорвало с головы Чёрного и отбросило в сторону.
   При нулевом давлении, в вакууме, жидкость в человеческом теле закипает уже при температуре тела. Организм тщетно пытается совладать с низким окружающим давлением, а тем временем воздух из лёгких вырывается наружу как из спущенного колеса с рёвом и шипением. Моментально с его слизистых оболочек и из глаз стала испаряться закипающая влага, унося с собой тепло, а вместе с ним и жизнь агента 07-45 Анатолия Владимировича Чёрного.
   Евгений Геннадьевич Полтавский, генералиссимус Новой России, в задумчивости стоял в набитой людьми комнате около большого экрана, закреплённого на стене. Окружавшие его люди что-то увлечённо делали за своими компьютерами. Это был координационный центр Агентства Национальной Безопасности Новой России, и Полтавскому сразу же сообщили о доставке Груза на Луну, после чего он незамедлительно явился сюда в сопровождении своего верного товарища генерал-полковника министра обороны Крюкова.
  -- Код активации был отменён, - доложил один из сотрудников, повернувшись в своём кресле в сторону генералиссимуса.
   Евгений Геннадьевич недоуменно посмотрел на того -- по его внешнему виду было видно, что он очень сосредоточенно о чём-то размышлял, прежде чем его мысли были так бесцеремонно прерваны.
  -- Что? - вначале не понял Полтавский. - Кто отменил?
  -- Код не был введён до конца и вся комбинация обнулилась, - ответил человек за другим компьютером.
  -- А что с нашим агентом? - поинтересовался Полтавский.
   Оба человека озадаченно отвернулись и принялись что-то набирать на своих экранах, вместо них ему ответил другой сотрудник с противоположной стороны комнаты, и Полтавскому пришлось развернуться лицом к нему.
  -- Его костюм разгерметизирован. Сам агент не подаёт признаков жизни.
  -- Боже мой! - в сердцах вырвалось у Полтавского.
   Крюков, который до этого времени находился в противоположной стороне большой комнаты и с интересом наблюдал за чёткой и слаженной работой наполняющих комнату людей, стоя над одним из них в полусогнутом состоянии, разогнулся в свой высокий полный рост и переспросил:
  -- Как это могло случиться?
  -- Анализ его предыдущего состояния показывает продолжительные периоды стагнации бета-ритмов головного мозга, - начал было тот докладывать, но увидев прищуренный взгляд Крюкова, поправился: - так происходит при засыпании, но по всем остальным показателям он бодрствовал.
  -- И как же это возможно? - спросил с другого края комнаты Полтавский.
  -- Согласно нашим последним исследованиям, аналогичная мозговая активность характерна людям в состоянии воздействия вируса Z1.
  -- Что это ещё за вирус? - не понял Крюков.
  -- Так мы называем состояние, в простонародье называемое "зомбированием". Следов самого микроорганизма нам пока обнаружить не удалось, и учёные договорились между собой считать, что это всё-таки вирусная инфекция, пока не будет доказано обратное.
   Лицо Крюкова округлилось при этих словах.
  -- Как он мог подхватить вирус, находясь в стерильной среде и к тому же в космическом костюме?
   Сотрудник, доложивший об этом, в ответ только пожал плечами, и продолжил:
  -- Сонограмма его головного мозга, даёт нам все основания полагать, что последние минуты своей жизни он находился в состоянии зомбирования, лишь изредка и ненадолго выходя из этого состояния.
  -- Вы хотите сказать, что из этого состояния он ещё и выходил? - удивлённо спросил Крюков. - Как такое возможно? У нас большая часть населения находится в этом состоянии и никому так до сих пор и не удалось вернуться обратно!
   В их разговор вмешался пожилой военный, по внешнему виду которого можно было не задумываясь сказать, что это был в прошлом очень храбрый и отважный воин, генерал-майор Сикорский Андрей Павлович:
  -- Я хорошо знаю Толика, - громким и слегка грубым голосом ответил Сикорский. - Он один из немногих, кто сдал экзамен по психическому сопротивлению. И нет ничего удивительного в том, что он сопротивлялся до последней минуты. Я ни на секунду не сомневаюсь в том, что это никакой не вирус, а мощная психическая атака.
   Полтавский с гордостью посмотрел на генерал-майора, а затем уточнил:
  -- Анатолий Павлович, скажите, при психической атаке тоже подавляются бета-ритмы?
  -- Конечно! - воскликнул Сикорский. - На этом эффекте всё и основано.
  -- Выходит, кто-то взял его под психический контроль и заставил снять с себя шлем? - переспросил Крюков.
   Никто не решился ему ответить, и на секунду в комнате воцарилась тишина, которую снова нарушил Сикорский:
  -- Если посмотреть на диаграмму активности, то можно увидеть, как перед самой его смертью, активность наоборот возросла.
  -- И что это значит? - спросил Полтавский.
  -- Это значит, что, скорее всего, он сам снял с себя шлем.
  -- Но зачем! - воскликнул Крюков. - Зачем ему убивать себя?
  -- Значит, так было нужно, значит - это был единственный и последний вариант.
   Снова все замолкли, пытаясь осмыслить услышанное. В тишине раздался голос одного из сидящих за компьютером человека:
  -- Корабль капитана Сергея Воронова пришёл в движение.
  -- Это что ещё за чертовщина! - пробормотал Полтавский, не веря своим ушам. - Как так -- пришёл в движение?
  -- Бортовая система искусственного интеллекта возвращает его и находящихся на борту людей назад на Землю в автоматическом режиме, - доложил оператор.
  -- Слава Богу! - в один голос воскликнули Крюков и Полтавский, после чего они переглянулись и улыбнулись друг другу.
  -- Есть проблема, - доложил тот же оператор.
  -- В чём дело?
  -- Связь с бомбой поддерживается за счёт мощного передатчика на борту этого корабля, и уже через минуту он удалится на недосягаемое расстояние, и мы её потеряем. Если мы хотим активировать заряд, то код нужно вводить немедленно.
   Оператор принялся что-то вводить на клавиатуре, и через секунду на экране его компьютера отобразилась форма ввода кода активации. Крюков быстрым шагом подошёл к оператору и ввёл свою половину кода, после чего подошёл Полтавский.
   В комнате снова воцарилась мёртвая тишина. Все с напряжением следили за каждым движением генералиссимуса. Они понимали, что после ввода второй части кода бомба активируется и по истечении 15 минут произойдет невероятный по своей мощи взрыв, последствия которого они смогут увидеть, глядя на ночное небо невооружённым глазом.
   Также все понимали, что после ввода этого кода, обратного пути уже не будет -- корабль Воронова уйдёт из зоны приёма ретранслятора и отменить код будет уже невозможно. А если не ввести этот код и не уничтожить военную базу пришельцев, то дальнейшая судьба Человечества будет под большим вопросом.
  -- Нужно вводить код, Женя, - тихо поторопил его Крюков.
   Полтавский задумчиво посмотрел на него, затем окинул взглядом окружающих. Все люди побросали свою работу и сейчас внимательно, затаив дыхание, смотрели на генералиссимуса.
   Он ввёл несколько символов своей части кода, на секунду о чём-то задумался, а затем решительно нажал кнопку "Отмена". Сдавленный возглас непонимания пронёсся по всей комнате, а Полтавский гордо поднял голову и заявил:
  -- Никогда в своей жизни я не совершал поступков, о которых мне в будущем пришлось бы сожалеть. И никогда в своей жизни я не сожалел о своих поступках, какими нелепыми или неправильными они бы потом мне не казались. И знаете почему?
   Он провёл взглядом по окружающим его людям, внимательно всматриваясь в их лица и пытаясь увидеть в них ответ на свой риторический вопрос. Но все молчали и лишь недоуменно поглядывали на него, тут же опуская глаза в пол, когда они встречались взглядами с этим великим по своему статусу человеком. Окинув взглядом всех присутствующих, генералиссимус продолжил:
  -- Потому что каждый свой поступок я совершаю сердцем и душой, а не здравым смыслом, как этого иногда хотелось бы многим, или каким-нибудь грубым расчётом. И как показывает жизнь, это чертовски верный метод, который к тому же ещё и работает! И вот сейчас, я чувствую, что неправильно было посылать на верную гибель Чёрного и двоих пилотов, что неправильно было вообще отправлять на Луну этот Груз. Но я нисколько не сожалею об этом, и главное, я не сожалею о том, что мы оставим нашу луну невредимой.
   Он снова сделал паузу, будто вспомнил о чём-то печальном и грустном, опустил на секунду глаза, а затем снова окинул окружающих его людей уверенным взглядом и сказал:
  -- Анатолий Чёрный, Андрей Филькин и Семён Чересниченко -- заслуживают звания Героев Новой России и нашей с вами вечной и светлой памяти.
   На несколько секунд в комнате воцарилась тишина. В этой тишине было слышно дыхание людей, ставших свидетелями только что свершившейся Истории. И эту тишину нарушил вначале одиночный хлопок в ладоши, затем его подхватили ещё чьи-то руки, затем ещё и ещё. Все стояли и аплодировали, у кого-то от растроганных чувств катилась по щеке слеза.
   Корабль Сергея Воронова покинул зону радио видимости ретранслятора, оставленного на дне глубокой шахты лунного кратера и вышел на траекторию сближения с родной Землёй.
        -- В кедровых лесах
  -- Капитан Воронов, Вам придётся потрудиться и объяснить, каким образом Вы потеряли столько вверенных Вам людей!
   Сергей стоял посредине тесного и неуютного кабинета с маленьким окном, на котором за мутным грязным пожелтевшим стеклом еле просматривались толстые стальные прутья. В кабинете напротив него на двух стульях за одним общим столом сидели два человека в белоснежных кителях. Их безупречной чистоты форма никоим образом не гармонировала, а скорее даже контрастировала, с серыми бетонными стенами и грязным полом.
   Его привели сюда под конвоем, как какого-то дезертира, и сейчас на его запястьях были надеты блестящие, холодные и тяжёлые наручники. Два часа до этого он провёл в тесной душной камере в ожидании допроса, и когда его вывели из камеры, он почувствовал облегчение. Но длилось оно не долго -- облегчение физическое сменилось давлением психологическим.
   Прошло уже сорок минут, как он стоял посередине этой комнаты. Эти двое задавали ему одни и те же вопросы, на которые Сергей устал отвечать. Они спрашивали его обо всех подробностях, начиная с вылета с базы и заканчивая моментом, как он оказался в этой комнате. Они то спрашивали его по порядку от начала и до конца, то внезапно начинали спрашивать с середины, то приказывали ему воспроизвести все события в обратном порядке.
   Сергей знал их методы. Они были направлены на то, чтобы найти какое-либо несоответствие в его рассказе, ждали, когда он собьётся и ошибётся, запутается и это даст им повод обвинить его во лжи и объявить врагом Новой России. Но Сергей не врал, и ему нечего было скрывать. И допрос продолжался.
   Ему не давали пить, хотя в его рту пересохло от постоянной речи, руки затекли и болели от нахождения в неестественной позе и он очень устал. Через два часа эти двое вышли из комнаты, а их место заняли двое других, таких же белых, и они с новыми силами приступили задавать Сергею те же самые вопросы. Под вечер, когда за решёткой в окне стемнело, Сергей, обессилив, упал на грязный пол и потерял сознание.
   Он очнулся в чистой постели в просторной комнате. Солнце весело светило сквозь окно и на нём не было решётки. Сергей привстал на правый локоть, приподняв торс, и осмотрелся. Чистая белая комната. Два окна, дверь, шкаф, его широкая кровать, пара тумбочек по обеим сторонам от кровати, ещё одна дверь, мягкий бежевый палас на полу. Он спустил ноги с высокой кровати и заметил, что на нём надето только нижнее бельё.
   Сергей встал, ровным шагом прошёлся с босыми ногами по мягкому ковру к шкафу, открыл обе дверцы и обнаружил там новый выглаженный комплект чистой парадной военной формы. Выходит, я выдержал испытание, - подумал Сергей и закрыл шкаф. Затем он подошёл к маленькой белой двери, отворил её и оказался внутри ванной комнаты.
   Приняв душ и приведя себя в порядок, Сергей оделся и вышел в другую, большую дверь, которая оказалась незапертой.
   За дверью его взору предстал длинный просторный коридор, но Сергей не помнил, чтобы шёл по нему раньше. Наверное, его доставили к нему в комнату, когда он был уже в отключке. Но сейчас он был полон сил и в приподнятом настроении. Всё, чего ему не хватало для полного комфорта -- это своих друзей, конечно же, Наташи, и ещё ему очень хотелось есть.
   Казалось, он может сейчас съесть целого поросёнка, и то -- останется голодным. Но тут же Сергей вспомнил их военного врача, который рекомендовал воздерживаться от злоупотребления жирной, и вообще животного происхождения, пищей. Да к чёрту все эти рекомендации! - тут же подумал Сергей. Когда хочется есть, то всё равно что именно!
   С этими мыслями Сергей шёл по светлому просторному коридору, то и дело заглядывая в открытые двери в поисках столовой. Но на его удивление все комнаты были пустыми. Ему встречались один в один точно такие же комнаты, как и та, в которой он очнулся сегодня утром. Ему даже стало как-то не по себе от мысли, что он ходит по кругу, и всё время проходит мимо именно своей комнаты. Но такая мысль не находила подтверждения -- номера комнат были другими.
   А столовой всё не было. Были какие-то залы, холлы и палаты. Были комнаты отдыха и даже тренажёрные залы. Коридор несильно, но постоянно поворачивал направо, комнаты отходили от него влево и вправо, а между ними по обе стороны были вставлены колоритные витражи в виде остеклённых кованых фигур и мозаики, сквозь которые в коридор проникал дневной свет снаружи. За окнами была высажена густая зелёная растительность, и когда ветви растений уклонялись от лёгкого ветра, они открывали вид на остальное пространство.
   Сергей вышел в правую дверь и оказался во внутреннем дворе. Он огляделся по сторонам, задирая голову высоко вверх и прикрываясь рукой от слепящего летнего солнца.
   Здание было выполнено в виде кольца, и внутренняя часть его двора была облагорожена прекрасным летним садом с фонтанами и заплетёнными вьющимися розами арками. Территория была ухожена, дорожки посыпаны мелкими разноцветными камушками, а вокруг них на разных уровнях были разбиты цветущие клумбы.
   Сергей отметил для себя оригинально выполненную систему полива. На возвышении, в центре сада, высоко вверх била струя фонтана, мелкие струйки сопровождали его триумф и создавали композицию в виде цветка, переливаясь в солнечных лучах всеми цветами радуги. Далее эта вода стекала в обрамляющие фонтан желоба, упрятанные под едва заметной решёткой, и по подземным канальцам расходилась к корням растений, после чего уходила в канализацию.
   Немного походив по саду и насладившись ароматными запахами цветов, которые только сильнее пробудили его аппетит, Сергей вошёл обратно в здание через другую дверь и оказался в парадном холле. Здесь было множество кресел, диванов и столиков, окружённых резными стульями. Ему не верилось, что накануне он весь день просидел в какой-то серой унылой камере с решёткой на окне. А может, это было и не здесь? Он ведь ничего не помнил, и вполне возможно, что его перевезли сюда, когда он был без сознания.
   Как бы там ни было, но ни столовой, ни единой живой души во всём этом прекрасном здании не было. Он пару раз крикнул "Ау", но оно лишь эхом отозвалось в пустых стенах. Сергей спустился по ступенькам из парадного входа и попал на выстланную некрупным камнем прилегающую площадку. Он осмотрелся по сторонам и заметил какие-то брошенные пакеты, несколько сумок и клочки газеты, неторопливо развиваемые на ветру.
   Этот мусор никак не вписывался в окружающий антураж. Сергей немного походил по площадке и заметил две широкие колеи, оставленные на ухоженной зелёной траве газона. Какой-то бесцеремонный водитель на огромной машине заехал прямо на газон, а выезжая с него, оставил грязь на проезжей части. Следы от большой машины..., мусор..., ни единой живой души... Будто все в спешке покинули здание. Но почему не забрали его?
   Размышления Сергея нарушил какой-то тихий, но гулкий и вибрирующий звук откуда-то сверху. Он оглянулся на здание и заметил, как под действием этого мощного звука вибрируют отражения в стёклах и витражах здания. Его сердце стало биться чаще, когда он узнал в этом приближающемся рокоте звуки инерционных двигателей-десятитонников.
   Сергей быстрым шагом, срывающимся на бег, обошёл подход к зданию с левой стороны, и поднял голову наверх, но так ничего и не увидел. По кругу здание окружала тонкая линия дорожного полотна, над которой с противоположной стороны нависали мощные лапы елей с высоко стреляющими ввысь своими остриями кедрами, чьи размашистые ветви были усыпаны крупными светло-зелёными шишками, поблёскивающими на лучах солнца выступившей смолой. Здание было расположено в низине, и по периметру его окружали высокие горы, обильно покрытые зеленью.
   Тем временем тяжёлый гул становился всё громче, но его источника не было видно -- наверное, он был где-то за горным хребтом, а низкочастотный звук с лёгкостью огибал высокие перевалы. Через минуту томительного ожидания из-за ветвей с юга появились тёмные очертания огромного летательного аппарата. Сердце в груди Сергея радостно затрепетало, когда он узнал в нём корабль, вернувший их с лунной базы.
   Через несколько секунд его длинное блестящее чёрное брюхо зависло над дорогой, и ещё через пару секунд космический челнок начал снижение. Его стреловидные треугольные крылья, предназначенные для стабилизации полёта на высоких скоростях в атмосфере, с негромким жужжанием сложились и вошли внутрь корпуса, чтобы не зацепиться за окружающие дорогу деревья. Толстые резиновые колёса одновременно с этим быстро, откуда ни возьмись, появились снизу, и тяжёлая машина грузно опёрлась своими тремя резиновыми лапами на серый асфальт.
   Сергей решил подождать и посмотреть, что же будет дальше, и стал за ближайшим высоким кустом барбариса. Двигатели челнока отключились, и наступила давящая на уши тишина, сквозь которую стало слышно тихое шуршание травы на лёгком ветерке. С шипением открылись створки шлюзового отсека и из проёма на асфальт спрыгнули два вооружённых человека -- один из них был гораздо крупнее второго. В первом Сергей зразу же узнал своего друга -- Горячева. Тогда он вышел из-за куста и быстрым шагом направился к челноку.
   Увидев его, друзья спрятали оружие и застыли в приветливой позе с улыбкой на губах. Когда Воронов подошёл к ним вплотную, чтобы поздороваться и обнять своих товарищей, Горячев, недолго думая, обхватил его своими огромными ручищами и подбросил вверх:
  -- Серёга, капитан, как же я рад тебя снова видеть! - он аккуратно поставил Воронова снова на землю и принялся его с интересом рассматривать. - Ты вырядился прям как на парад!
  -- Я тоже очень рад вас видеть, друзья! - Сергей крепко пожал руку Меньшову, по дружески обнял его, и похлопал по спине.
  -- Мы уже и не надеялись тебя здесь увидеть, Серёга, но Наталья настояла, чтобы мы всё-таки проверили это место.
   Капитан Воронов посмотрел на огромный чёрный челнок, стоящий позади, и с тревогой в голосе спросил:
  -- Что это за место? И почему здесь нет никого кроме меня?
   Горячев немного помялся, не зная с чего начать, потом махнул рукой и сказал:
  -- В общем, долго объяснять, капитан. А у нас нет времени. Пойдём скорее внутрь, там тебе полковник всё расскажет.
   Они подбежали к открытому шлюзу и запрыгнули внутрь. Сразу за ними зашипели двери шлюза и быстро закрылись у них за спиной. Послышался тихий гул двигателей, и они быстро набрали высоту. Сергей только сейчас обратил внимание на то, что внутри двигателей практически не слышно в отличие от их гула снаружи -- акустическая система шумоподавления и шумоизоляция внутри хорошо справлялись со своими задачами.
   Внутри салона челнока было многих знакомых ему товарищей, среди которых он сразу заметил полковника и Наташу. У Сергея было много вопросов, и он хотел было направиться с ними к Наташе с полковником, но тяжёлая рука Горячева потянула его за плечо к закреплённому на боковой стене экрану внешнего наблюдения:
  -- Смотри, капитан! - крикнул Горячев и указал пальцем на картинку.
   Сергей присмотрелся и увидел сверху круглое здание, по коридорам которого он ещё несколько минут назад бродил в поисках столовой. Здание утопало в зелени и лучах полуденного солнца, и находилось на вершине горного хребта в окружении скал, покрытых зеленью.
  -- Что это за горы? - спросил Сергей у Горячева.
  -- Урал..., - многозначительно ответил Горячев. - Вон смотри сюда!
   Горячев ткнул пальцем в левый верхний угол экрана, и изображение переместилось в том же направлении, центрируясь на отмеченной им точке. Здесь небо было серым и грозные свинцово-чёрные грозовые тучи надвигались с запада. Тучи были очень плотными и в них то и дело простреливали бело-голубые разряды молний.
  -- Вон видишь? - Горячев снова указал куда-то в экран, покрытый серой пеленой дождя.
  -- Что там? - спросил Воронов, тщетно пытаясь что-либо там рассмотреть.
   Горячев немного понажимал на изображённые полупрозрачные кнопки по бокам экрана, включил фильтр, откорректировал яркость и контрастность, немного приблизил картинку и Сергей увидел три перевёрнутых огромных автофургона. Из одного из них ещё валил густой чёрный дым, другие валялись в нескольких сотнях метров от него. Вокруг фургонов Сергей заметил обгорелые и исковерканные тела людей.
  -- Бог мой...
  -- Мы боялись, что ты мог лежать среди них, - с грустью произнёс Горячев.
  -- Почему я должен был быть там? - спросил Воронов.
   Горячев рассказал ему, что тот военный госпиталь, из которого его только что забрали, был эвакуирован час назад в связи с поступившей информацией о наступающих силах зомби. В спешке они, по всей видимости, забыли о Сергее, и уехали без него.
   Огромная тёмная армия под прикрытием проливного дождя медленно продвигалась с запада вверх по горе, двигаясь по единственной дороге, ведущей к госпиталю. Сергей с ужасом наблюдал эту картину и не заметил, как к нему подошла Наташа. Она обняла Сергея сзади, прислонилась своим телом к его белоснежному кителю, и положила голову ему на плечо, для чего ей пришлось привстать на носочки.
   Сергей развернулся к ней лицом, обнял за талию, поднял высоко вверх так, что она едва не коснулась головой о потолок, затем ослабил хватку, и она медленно сползла на него сверху, улыбаясь и светясь от счастья. Они слились в поцелуе, и Сергей обхватил её за тонкую шею, постоянно покрывая поцелуями её губы. Через минуту взволнованные они вспомнили, что находятся не одни и под весёлый смех и аплодисменты друзей, смущённо улыбаясь, Наташа немного отстранилась от Сергея. Несмотря на смущение, Сергей снова обнял её.
  -- Моя Наташка! Как же я скучал без тебя! - Сказал он, и снова поцеловал её.
   Но Наташа продолжала смущаться и вырвалась из его объятий, грозно сдвинув брови. Сергей лишь улыбнулся ей в ответ, но отпустил. Он подошёл к полковнику Алексееву, который наблюдал за происходящим с лёгкой улыбкой.
  -- Дмитрий Николаевич, - по-товарищески обратился Сергей к полковнику, всё ещё находясь под действием всплеска радостных эмоций. - Почему Вы здесь? И к чему вся эта спасательная операция с целым космическим кораблём?
  -- Видишь ли, Серёженька, - так же неформально, по-отцовски, начал полковник.
   Далее полковник рассказал Сергею страшную историю о том, как через два дня после того, как его забрали люди из спецслужб сразу по приходу его в сознание, Объект 73 был снова атакован армией зомби. Какое-то время они держали оборону, в чём им помогала неординарная сила Николая Хорского. Но зомби превосходили их по количеству, много солдат и отличных товарищей погибло в этом бою, и им ничего не оставалось, как покинуть базу на единственном оставшемся в исправном состоянии транспорте -- на этом космическом челноке, который вернул Воронова и его товарищей с Луны.
  -- Вы отдали им базу? - спросил Сергей с тревогой в голосе.
  -- Когда мы отлетели на несколько километров, а зомби обосновались на нашей базе, мне пришлось привести в действие удалённый взрыватель, - с печалью ответил Алексеев. - Нашей базы, Серёжа, больше нет... Все, кто уцелел после той бойни... все -- здесь, Серёжа...
   Сергей отошёл от полковника, опустив глаза в пол и сел на свободное место. В его глазах и во взгляде читалась боль и грусть по тому военному городку, утопающему в зелени, который был ему домом многие годы службы, а теперь стал могилой его погибшим товарищам. Сергей низко опустил голову к коленям, обхватил её руками и с силой сжал, закрыв глаза и пытаясь побороть нахлынувшую на него волну раздирающей боли и печали.
   Он с трудом сдерживал слёзы, его руки всё сильнее сдавливали его голову, и в какой-то момент боль физическая превысила боль душевную. Тогда он громко закричал и со всей силы ударил кулаком по внутренней обшивке корабля, вставая со своего места.
  -- Нет! Так нельзя! Этого не может быть!
   Горячев, наблюдавший за своим другом, подошёл к Сергею и крепко его обнял.
  -- Мы отомстим, Серый, отомстим за друзей! - сказал Горячев и отпустил Воронова.
   Вдруг взор Сергея Воронова прояснился, на его лице появилась какая-то определённость и целеустремлённость. Он каким-то совершенно ясным взором посмотрел на Горячева, затем на Наташу, окинул взглядом окружавших его товарищей и посмотрел на Алексеева.
  -- Нам нужно лететь в Тибет.
  -- Что? Куда? - Удивился полковник.
  -- В Тибет, - уверенно повторил Сергей.
   Он обратился к Горячеву с вопросом, что он помнит о том, как они были на лунной базе. Горячев начал что-то мычать и пытаться строить фразы из обрывков своих туманных воспоминаний. Тогда Воронов перебил его и рассказал, преимущественно обращаясь к полковнику, всё то, о чём его так долго и упорно расспрашивали на допросе.
   Когда Джексон вошёл в портал и исчез с радаров, Сергей со своим отрядом бросился к тому месту, где только что находился Джексон. Остальные бойцы тоже подоспели туда и смотрели на странную круглую дверь с пульсирующей пеленой в дверном проёме.
  -- За мной! - приказал Воронов и сделал шаг внутрь этого, без сомнения, телепорта.
   Когда его полёт сквозь залитый светом туннель прекратился, Сергей очутился в том же самом коридоре, где был раньше, но совсем в другом месте. Да и сам коридор преобразился -- цвета изменились на противоположные, и в какой-то момент ему показалось, что он находится не то в храме, не то в замке. Все двери из этого коридора не были закрытыми ни диафрагмами, ни какими-либо другими препятствующими проникновению механизмами или преградами.
   На его радаре стали появляться точки, отмечая проникающих сюда бойцов из его отряда. Вскоре радиоэфир заполнили их голоса, восторженно рассказывающие о том, что они видят. Все видели один и тот же коридор с открытыми дверьми. Ничего не предвещало беды, пока вскоре не послышался ужасающий крик Сэмюеля. Холодок пробежался по коже Воронова.
   Сергей выхватил свой ПАУР из-за спины и активировал режим автоприцеливания. Он начал двигаться в сторону ближайшего бойца, отмеченного на карте. Точки на радаре тоже стали двигаться в разных направлениях, сближаясь друг к другу, и собираясь в группы. Через минуту Сергей встретил Андрея Меньшова и вдвоём они пошли искать остальных.
   Меньшов предложил войти в одну из комнат и осмотреться. То, что они там увидели, поразило их воображение. Огромная белая пульсирующая масса, со светящимися изнутри и перемещающимися внутри неё какими-то огоньками, переливающаяся разноцветными оттенками, и, без сомнения живая, приветливо манила их к себе некой неощутимой энергетикой.
   Сергей и Андрей заворожено смотрели на её великолепие, позабыв о своей миссии, о своих товарищах, о крике Сэмюеля Джексона и обо всём на свете. Всё, что их сейчас волновало, находилось внутри этой комнаты, они словно были у себя дома, они не чувствовали ни страха ни тревоги, а их мысли и ощущения будто плавали в каком-то густом тумане грёз приятных и беззаботных ощущений.
   Они стояли без движения и заворожено смотрели по сторонам. Было невозможно определить сколько времени они так стояли. Они словно слились своим сознанием с этим белым существом, приветливо ласкающим их взор и ощущения. Но что-то их тревожило. Что-то отвлекало от этого беззаботного состояния. Тревога не давала им покоя, она нарастала всё сильней, и вдруг Сергей услышал как откуда-то издалека, словно из глубины, его кто-то зовёт. Его чувства начинали проясняться, и он всё отчётливее начинал понимать, что кто-то теребит его за руку.
   Тут он заметил прямо напротив себя взволнованное лицо Горячева, закрывающее всё поле зрения, что-то кричащее и всеми своими лицевыми мышцами гримасничающее и пытающееся привлечь его внимание к себе. Всё отчётливее Сергей начинал понимать слова Горячева. Вначале они казались ему отдельными звуками, затем обрывками слов, а в его сознании приятно пульсировала какая-то тихая, спокойная и умиротворяющая музыка, напоминающая негромкий звон колокольчика.
   Воронов начинал приходить в себя и наконец, услышал друга:
  -- Сергей! Воронов! Да что же это такое! Очнись же, наконец! Серёга! - Без умолку орал Горячев и тряс всё его тело.
  -- Да, Серый... Что.. что случилось?
  -- Ну, наконец-то! - Воскликнул Горячев. - Наконец-то ты очнулся. Пойдём скорее отсюда!
   Они вышли из этой комнаты, взяв под руки Андрея, который всё ещё находился в нирване, и не реагировал ни на какие внешние воздействия. Горячев рассказал, что Джексон и ещё несколько солдат из его отряда погибли.
  -- Как это произошло? - поинтересовался Сергей, практически пробуждённым ото сна голосом.
  -- Не знаю, когда мы их нашли, они уже лежали без движения и сканеры показывали, что они мертвы. Наверное, так же как и ты, обсмотрелись на эти штуковины, - предположил Горячев.
   Вдруг в эфире раздались крики и сигналы стрельбы. Кто-то грязно ругался, кому-то угрожал, и постоянно стрелял. К нему присоединялись другие голоса и специальные сигналы, выдаваемые в эфир при нажатии на спусковые крючки ПАУРов. Среди множества голосов Сергей вдруг узнал голос Сэмюеля Джексона.
  -- Джексон, Джексон, это ты? - Сергей тоже начал кричать, пытаясь перекричать хаос, творившийся в радиоэфире.
   Затем он обратился к Горячеву?
  -- Ты слышал? Это был Джексон!
  -- Да, точно, он, - подтвердил Горячев.
  -- Но ты же сказал, что он мёртв!
   Горячев лишь пожал плечами, и сказал, что его сканер зафиксировал нулевую активность нервной системы Джексона, из чего они сделали вывод о его смерти. Воронов приказал своим товарищам найти Джексона и они двинулись по направлению к нему, ориентируясь по его радиометке на карте.
   По мере приближения к тому месту, где по расчётам находился Джексон со своими людьми, окружающее пространство сильно менялось. Белые стены становились темнее, свет становился более тусклым и, как это ни странно, каким-то невообразимо чёрным. Было очень странное ощущение от этого света. Ещё никогда в своей жизни Сергей не встречался с таким явлением, как чёрный свет. Наука и привычные земные наблюдения сформировали в его сознании стереотип, согласно которому тьма -- это отсутствие света, то есть отсутствие электромагнитного излучения видимого человеческому глазу диапазона спектра.
   Но здесь всё было пронизано чёрным светом. Это не было отсутствие света как такового, это было похоже, скорее, на некое излучение, которое вступало во взаимодействие с привычным светом и поглощало его, аннигилировало с ним. Рваные края на границе теней становились всё шире и всё дальше расходились по коридору, двигаясь навстречу идущим Воронову, Горячеву и Меньшову.
   Сергей включил фонарь и направил его вперёд. Свет фонаря вонзался в эту тьму и полностью поглощался ею. Сергей приказал остановиться. В тот же миг, когда они остановились, остановилась и надвигающаяся на них тьма. Они сделали шаг назад и тьма тоже отступила. Они стояли напротив неё и смотрели перед собой, не зная, что делать.
   Вдруг из темноты на них неожиданно выскочил один из бойцов отряда Джексона. Пыль, осколки и высекаемые искры из стены рядом с ними подсказали им о том, что они находятся под обстрелом. Моментально отреагировав на это мощным прыжком в сторону, они оказались в соседней комнате, а в это время пуля из ПАУРа Горячева уже проламывала черепную коробку стрелявшего в них солдата.
   И хотя они не видели последствий выстрела Сергея, им не нужно было выходить и проверять, попал ли Горячев в неприятеля. За долгие годы, которые сплотили друзей, они прекрасно знали, что каждая их пуля попадает точно в цель. Они оглянулись по сторонам и увидели такую же огромную массу, которая заворожила Воронова и Меньшова в той комнате. Но в отличие от той, эта была безжизненно серой.
   Друзья переглянулись между собой и осторожно выглянули наружу. Тьма отступила и они двинулись дальше, как в эфире среди ругани и криков они разобрали чьи-то слова. Это был Анри Жене. Он с хрипотой в сорванном голосе рассказывал, что только что застрелил обезумевшего Сэмюеля. По его словам, тот выбежал из темноты и принялся расстреливать их отряд. Воронов ответил Анри, что похожую картину наблюдали и они, и им тоже пришлось убить кого-то. Судя по крикам в эфире, аналогичная ситуация происходила везде вокруг них.
   На карте перед глазами Сергея всё большее число точек из зелёных окрашивались вначале в красных, когда по ним открывался огонь, и система принимала их за врагов, а затем они оставались недвижимыми серыми крестиками. Люди с катастрофической скоростью умирали вокруг него, и он не мог ничего с этим поделать. Сергея Воронова начала охватывать злость от того, что он никак не может повлиять на данную ситуацию, которая развивалась с огромной фатальной скоростью.
   Он хотел что-то приказать в эфир, но в этот момент пол под его ногами завибрировал и Сергея отбросило в сторону. Несколько точек в северо-западной части карты разом превратились в маленькие серые крестики.
  -- Что это было? - выкрикнул Горячев.
  -- Судя по всему, это был взрыв.
   Взрывы начали раздаваться каждые несколько секунд. Вначале потерявшие сознание, а затем обезумевшие по каким-то неизвестным причинам люди открыли огонь по своим же товарищам. Они не слушали команд и приказов, а выполняли свою, поставленную и известную только им задачу. Первым человеком, которого угораздило потерять рассудок, оказался Сэмюель Джексон. Но кто будет последним -- этого Воронов знать не мог.
  -- Да что же это такое? - Заорал Горячев. - Что с ними произошло?
  -- Возможно, они превратились в зомби? - предположил кто-то в эфире, кажется, это был Анри.
  -- Таких активных зомби мне ещё не доводилось видеть, - возразил Воронов.
   Очередной взрыв прогремел где-то совсем рядом. Окружающее пространство было заполнено какой-то атмосферой, состоящей из полупрозрачного газа, окрашиваемого в разные цвета светящими сверху светильниками. Когда началась атака спектр цветов переместился из сине-зелёной области в красную, и весь творящийся ужас вокруг происходил как в кровавом кошмарном сне.
   За счёт наличия этого газа вокруг мощная взрывная волна с размаху окатила Воронова и стоящих неподалёку товарищей и зашвырнула их куда-то вглубь тёмного коридора. От удара они потеряли сознание.
   На этом рассказ Воронова на какое-то время прекратился, и все разинув рты стояли и внимательно смотрели на него.
  -- Слушай, Серёга, а я совсем ничего не помню, - признался Горячев.
   То же подтвердили и остальные солдаты, вернувшиеся с лунной базы вместе с ними. Воцарилась минута молчания. Полковник Алексеев нарушил тишину:
  -- Похоже, что с началом описываемых тобой, Серёжа, взрывов, здесь, на Земле, началась массовая мутация населения в зомби.
   Сергей замолчал, пытаясь вспомнить ещё какие-нибудь подробности, а тем временем полковник продолжил:
  -- Когда Вы вошли внутрь -- мы потеряли с вашим отрядом связь. Произведя несложные подсчёты, можно определить, что примерно в это же время зомби стали организовываться в армии и началась Первая Волна. Ещё через двое суток -- Вторая. А вы всё это время были внутри. Каким образом вам хватило запаса воздуха и энергии в костюмах, если они должны были закончиться через несколько часов? И самое для меня непонятное это то, что мы просмотрели записи с ваших костюмов, и знаете, что мы там увидели?
  -- Что? - сдавленным голосом спросил Воронов.
  -- А ничего! Темнота и пустота. Будто вы всё это время стояли на месте в тёмной комнате. Вы не двигались. Только один за другим просто умирали. Но что самое зловещее -- это то, что ваши тела не потребляли воздуха, а запись этой темноты велась более двух суток.
   Снова наступила гнетущая тишина. Все пытались сообразить, как такое могло произойти, или хотя бы вспомнить хоть что-нибудь из того, что рассказал Сергей. Наташа вдруг спросила:
  -- Хорошо, ну а как же вы всё-таки вернулись на корабль, и причём здесь Тибет?
  -- Да, меня это тоже очень интересует, - произнёс полковник.
   Сергей посмотрел вначале на Наташу, затем на полковника.
  -- Мне кажется, Вы мне сейчас не верите. И я не знаю, как мне рассказать Вам про это...
  -- Нет, ну почему же не верим, - сказал полковник, встав из своего кресла и пройдясь вперёд-назад. - У меня нет оснований тебе не верить, Серёжа. Хотя и верится во всю эту чертовщину с зомби и психо с трудом. Будто всё в каком-то сне происходит. Но стоит выглянуть наружу, посмотреть, например, вон на те догорающие фургоны и толпу идущих под проливным дождём людей, и сразу становится всё на свои места.
  -- Хорошо, - сказал Сергей и продолжил. - Когда я потерял сознание, то не знаю, сколько времени я пробыл в таком состоянии. Мне казалось, что я вижу какой-то сон. Я словно попал в какой-то другой мир. В мир, пропитанный добротой и тёплым приятным светом. В мир, населённый милыми и добрыми существами. Они с радушием показывали мне свои жилища и знакомили с другими своими друзьями. И ещё они показали мне своих врагов. Это было что-то невообразимо зловещее и опасное. А потом, в этом неведанном мне мире, я увидел знакомого мне человека. Он говорил шёпотом, будто не хотел, чтобы его услышали. Но он боялся не этих добрых существ, а тех, злых, надвигавшихся на их мир чёрной пеленой. Он сказал мне, что я должен идти в Тибет и найти там древнего человека, который сможет ответить на все мои вопросы.
  -- М-да, вот уж действительно, странно, - изрёк Алексеев. - Я надеюсь, ты не рассказывал об этом людям из спецслужбы?
  -- Нет, конечно же, - ответил Сергей.
  -- И правильно, иначе, я боюсь, они бы тебя не отпустили..., - лёгкая ухмылка появилась на лице полковника. - И кто же был этот человек, который тебе рассказал про Тибет?
   Сергей немного замялся, но потом ответил, глядя в глаза полковнику:
  -- Это нелегко говорить, я понимаю, а услышать -- тем более. Но я должен это сказать. Помните, агента, которого нам присылали для первого полёта на Луну? Он скрывал свои настоящие имя и фамилию. Он тогда назвался Чёрным.
   Полковника словно пронзили слова Сергея. Он тут же отвёл свои глаза в сторону, а ухмылка недоверия мигом исчезла с его лица.
  -- Чёрный, говоришь, - процедил он сквозь зубы. - Что тебе ещё известно про Чёрного?
   Полковник внимательно смотрел на Сергея. Он увидел бы любую его попытку солгать. Но Сергею это было ни к чему.
  -- Да, в общем-то, ничего. После того, как мы с ним расстались, я больше о нём ничего не слышал.
   Тогда полковник рассказал Сергею и остальным присутствующим, опустив некоторые детали, про последнюю операцию Чёрного и про то, как Луну за малым не разнесли на мелкие осколки. Эта информация была секретной, но полковник решил, что в данной ситуации будем уместным ею поделиться.
   Снова в космическом челноке воцарилась тишина. На мониторе было видно, как армия зомби взобралась на вершину горы, где располагался военный госпиталь, и как чёрная грозовая туча накрыла его, скрывая от видеокамер внешнего наблюдения. Горячев обратил на монитор внимание, по его лицу стало видно, что у него появилась какая-то мысль. Он ближе подошёл к экрану и начал что-то нажимать, то приближая, то удаляя картинку. Эти его движения привлекли внимание остальных членов команды.
  -- Что ты там нашёл? - спросил его полковник.
   Сергей Горячев, не отвлекаясь на разговоры, продолжал усердно давить на изображённые на экране кнопки. Он листал видеозаписи и фотографии, приближал их, всматривался, сверялся с картой.
  -- Что, в чём дело? - повторил вопрос Алексеев.
  -- Смотрите, - ответил Горячев, и показал на экран. - Все перемещения групп зомби не хаотичны. Они целенаправленно двигаются от морей и океанов к вершинам гор.
   Полковник тоже подошёл к экрану, их обступили остальные члены команды. Несколько минут они просматривали фотографии, и гипотеза Горячева о целенаправленности перемещений зомби, похоже, имела все основания на существование.
  -- Хорошо, Тибет так Тибет, - сказал полковник. - Но куда именно?
  -- Не знаю, - ответил Сергей, - наверное, куда-то, где горы повыше.
   На что полковник ему ответил, что в Тибете располагаются Гималаи -- высочайшая горная система на всей планете.
  -- Значит, наш путь -- на Эверест! - сказал Горячев.
   Андрей Авдеев, управляющий челноком, задал новый курс и огромная блестящая чёрная машина развернулась носом на юг.
        -- Мозговой штурм
  -- Послушай, Коля, - обратился Горячев к Хорскому. - Вот ты был среди психо, видел зомби совсем близко рядом с собой. Скажи, в чём разница?
  -- Ты имеешь в виду разницу между зомби и психо? - уточнил Николай.
  -- Ну да. По мне -- так они все одинаковые. Что те, что эти -- всё недоделанные какие-то.
   Сергей Горячев и Николай Хорский сидели на соседних креслах. Горячев пролистывал на своём экране изображения толп зомби с высоты их полёта и пытался там что-то увидеть. С другой стороны от него сидели Сергей Воронов и Наташа. Наташа держала Сергея за руку, положив голову ему на плечо.
   Воронов, услышав вопрос Горячева, повернул к нему голову и вмешался в разговор:
  -- Ну не скажи, Серёг. Недоделанными их не назовёшь. Из-за чего-то, что произошло там, на луне, они обрели прямо таки магические способности.
  -- А может, все эти истории про магов и колдунов -- не вымышленные? - предположил в ответ Горячев. - Что, если и раньше на Земле уже существовали подобные твари?
   Наташе тоже стало интересно, она подняла голову и посмотрела на Горячева, но промолчала.
  -- Все эти их штучки с замораживанием и огненными шарами -- очень сильно перекликаются с историями про магов, - продолжил Горячев.
  -- Возможно, что-то есть в твоей гипотезе, - задумчиво произнёс Воронов.
  -- Да я точно вам говорю! - Настаивал Горячев. - Такое уже было на нашей земле-матушке, оттуда все эти истории и пошли!
   Наташа решила присоединиться к беседе, она распрямилась в кресле, потянулась, растягивая затёкшие мышцы, и спросила:
  -- Интересно. А вот откуда у них появляются такие способности? Ведь раньше это были самые обычные люди. Такие как мы с вами. Выходит, при определённых обстоятельствах, мы тоже способны на нечто подобное?
  -- Ну конечно, - ответил Николай. - Взять, хотя бы, меня. Я -- обычный человек, но со способностями психо.
   С другой стороны от проходящего посередине коридора, в четвёрке кресел по левому борту, с краю, сидел брат Николая, который, услышав беседу, тоже решил присоединиться к обсуждению:
  -- Кто обычный человек? Ты что ли? Да ты -- псих самый настоящий, а не психо, а это -- ещё хуже!
   Товарищи, услышав такие слова Александра о своём брате, с удовольствием расхохотались. Николай вопросительно посмотрел на брата и тот пояснил:
  -- Только псих может бросить всё и отправиться к воде в поисках приключений. И ведь нашёл же.
   Николай улыбнулся и ответил:
  -- Я знал, что всё будет хорошо.
   При этих словах Александр недовольно фыркнул, махнул на него рукой и отвернулся со словами:
  -- Знал он. Как же...
   Наташа тоже обратилась к Николаю:
  -- А всё-таки, и, правда, что изменилось в Вас, когда Вы стали психо?
   Николай повернул в сторону Наташи голову, немного наклонился вперёд, чтобы его стало видно из-за мощной груди Горячева, и ответил:
  -- Нет, я не стал психо, Наташа. Я лишь обрёл их способности.
  -- А разве это не то же самое? - опередил Наташу Горячев.
  -- Психо -- это перерождённые зомби. Я же эту стадию минул. Наверное, к счастью.
  -- А вот интересно, почему? Ведь ты провёл довольно длительное время у водоёма и не заразился, как большинство? - спросил Воронов.
  -- Не знаю, - задумчиво ответил Николай Сергею. - Наверное, что-то во мне устроено не так, как у остальных.
   Александр снова повернулся к Николаю и добавил:
  -- Вот и я о том же! Идиотов в зомби не принимают, - и с этими словами он снова отвернулся к своему экрану.
   Всех опять развеселили эти язвительные слова его брата. Но Николай не стал обращать на них внимания, и добавил:
  -- На сталкеров, которые отправляются в зоны отчуждения, тоже не действует этот вирус.
  -- Да никакой это не вирус! - громко выкрикнул Горячев. - Ну, подумайте сами, какая связь между луной и вирусом?
   Горячев хитро посмотрел по сторонам, как бы ожидая вариантов ответа на свой вопрос.
  -- Ну, какая? - настойчиво спросил он.
  -- Не знаю, - ответил Воронов другу.
  -- В том-то и дело, что никакой, раз не знаете! - гордо заявил Горячев.
  -- Но ведь связь есть? - спросил тогда его Воронов в ответ.
   Горячев ткнул пальцем Сергея в плечо:
  -- Вот именно!
   В их разговор вмешалась Наташа:
  -- Да это и так понятно, что связь есть, и что это не вирус. И скорее всего, та антенна на Луне каким-то образом влияет на сознание людей.
  -- Избирательно влияет, я вам скажу! - поправил её Горячев. - Вот посмотреть на зомби и сравнить с Николаем -- так две большие разницы.
  -- А почему же тогда мы -- и не зомби и не такие, как Николай? - снова присоединился к беседе Александр.
   Его вопрос заставил всех задуматься и на секунду все замолчали. Тогда он продолжил:
  -- И вообще, чем одни люди отличаются от других?
  -- Ну, может быть, - предположил Горячев, - у нас слишком высокая сила духа, и на нас антенна не действует?
   Его предположение осталось без ответа. Тогда высказался Сергей Воронов:
  -- А мне вот что подумалось. Почему их стали называть "зомби"? Кто вообще такие "зомби"?
   Сергей посмотрел на Наташу, и она решила, что вопрос адресован ей и ответила:
  -- Если верить кинематографу, то зомби -- это мёртвые люди, которые вдруг ожили. И если вспомнить процесс, происходящий с людьми вокруг, то он очень напоминает вначале их смерть, а затем оживание, но уже с изменённым сознанием.
   Николай, внимательно следящий за беседой, в этот момент поднял вверх указательный палец. Товарищеская беседа перешла в интересный и увлекательный спор, чем-то напоминающий мозговой штурм, а чем-то -- ночные истории-страшилки, которые обычно рассказывают дети друг другу перед сном.
   А тем временем на экране мелькали проносящиеся на огромной скорости облака и тучи. Их космический челнок с лёгкостью на сверхзвуковой скорости проглатывал километры, с каждой секундой приближая оставшуюся в живых горстку гордых и сильных духом людей к неведомой цели, о которой им было известно только то, что она находится где-то на Тибете, да и то, можно ли было полагаться на видение в бессознательном состоянии?
   Но другого варианта у них всё равно не было. В зомби превратилось более 90% населения, а оставшиеся десять процентов делили между собой психо и небольшое число людей, по неизвестным причинам всё ещё остающимися таковыми.
  -- Вот очень интересный вопрос, - сказал Николай. - Что есть смерть, и в каком случае мы говорим, что человек мёртв?
   Сергей Горячев усмехнулся и ответил:
  -- Я прекрасно знаю, что такое смерть. Когда пуля проламывает твою черепную коробку -- это она и есть. Я такое видел множество раз. К сожалению.
  -- Нет, это всё понятно. Ну а конкретнее, когда она наступает?
   Николай окинул взглядом непонимающие лица своих собеседников.
  -- Хорошо, давайте зайдём по-другому. Когда мы говорим, что вот какой-то конкретный объект жив? Например, возьмём кошку. Вот она бегает, прыгает, убегает от гонящейся за ней собакой. Кошка живая?
  -- Живая, - заинтересованно ответил Воронов.
  -- А собака?
  -- Тоже живая, - подхватил Горячев.
   На лице Николая появилась хитрая улыбка.
  -- А дерево, на которое взобралась эта живая кошка, убегающая от той, тоже живой собаки? Дерево живое?
  -- Ну, тут всё зависит от того, сухое оно или нет, - ответил Горячев.
  -- Нет, с листьями дерево, - предложил Николай.
  -- Ну, тогда дерево -- тоже живое! - Ответил Горячев.
   Николай снова хитро посмотрел на товарищей и спросил:
  -- Значит, выходит, что кошка такая же живая, как и мы с вами, и дерево тоже живое, как и мы?
   Александр, с самого начала скептически настроенный на весь этот разговор, снова вмешался:
  -- Он хочет сказать, что мы все такие деревянные, что нам уже ничего, кроме короедов и лесорубов не страшно.
  -- Саша, - грозно посмотрел на брата Николай, - ну что ты всё лезешь со своими идиотскими шутками!
  -- А так значит, я не только дерево, да ещё и идиот? - гневно выкрикнул на брата Александр.
   Наташа поспешила разнять братьев, пока дело не зашло слишком далеко:
  -- Мальчики, - ласково сказала она, - перестаньте ссориться, ну что вы как дети оба, ей Богу?
   Женские слова, похоже, возымели на них действие, Александр снова махнул рукой и отвернулся, а Николай продолжил мысль:
  -- Ну, так вот, получается, что и человек, и животные, и растения -- имеют нечто общее, но в то же время, есть и некоторые различия. Ведь нельзя сказать, что дерево такое же живое, как и человек. Да, оно живое, но -- по-другому.
  -- Уровень осознанности иной, - предложил Воронов.
  -- Именно! - похвалил его Николай. - Но при этом, мы можем точно сказать, что вот эта конкретная кошка, этот конкретный человек, или это конкретное растение -- живые, а не мёртвые. А вот та кошка, - и Николай ткнул пальцем куда-то в сторону, - дохлая. И вот дерево -- сухое и мёртвое.
  -- Ну и что? - непонимающе спросил Горячев.
  -- Так где же тот самый критерий, по которому мы можем судить о том, есть ли ещё жизнь в этом организме или растении, или жизнь его уже покинула? - вопросил Николай.
   Наташа откинулась на спинку кресла и констатировала прописную истину:
  -- Смерть бывает двух видов: клиническая и физиологическая. При клинической - останавливается сердце, и человек не дышит. Внешне он мёртв, но его мозг ещё жив, хотя кислород уже перестал к нему поступать. И если кровообращение с подачей кислорода не возобновится, то наступит уже смерть физиологическая, когда произойдут необратимые изменения нервных клеток.
  -- Спасибо, Наташа, - поблагодарил её Николай. - Вот мы и пришли к тому, что существо, будь оно человеком, животным или растением, живо тогда и только тогда, пока жив его мозг, то есть функционирует его нервная система.
  -- Выходит, что и у растений есть нервная система? - удивился Горячев.
  -- Конечно, - подтвердил Николай. - Не такая развитая, как у животных, состоящая из клеток другого типа, но всё равно она есть.
  -- Какая смелая гипотеза, - похвалила его Наташа.
   Челнок начал торможение и сидящие в креслах члены экипажа стали плавно погружаться в обволакивающий их гель. Они посмотрели в висящие рядом с ними экраны, на которых изображалась окружающая челнок обстановка, и Наташа с изумлением тихо произнесла:
  -- Ух, ты! Красота какая...
   Под ними были Гималаи. День был ясным и солнечным. Везде, куда хватало глаз, были горы, с покрытыми снегом вершинами. Кое-где виднелись зелёные вершины деревьев. Челнок продолжал движение уже на пониженной скорости и все с интересом рассматривали острые белоснежные вершины.
  -- Ну, вот тебе и Тибет.., - тихо произнёс Горячев. - Вон, смотрите!
   Он указал куда-то в сторону, начал листать изображение на своём экране, и приближать его. Вокруг высокой горы, начиная от самого её подножия, которое можно было провести только весьма условно, так как вся местность представляла собой сплошную горную поверхность, и примерно до середины её высоты -- всё было покрыто каким-то серым налётом. При приближении оказалось, что этот налёт есть не что иное, как огромное скопление зомби.
   Вершина Эвереста пронизывала висящие чёрные тучи и величественно возвышалась над ними в недосягаемости и неприкосновенности, и казалось, что она вот-вот рассмеётся над этими людишками, потерявшими рассудок, и находящимися в чьей-то неведомой власти.
   За бортом было холодно и зомби, оставаясь наполовину людьми, замерзали, так и не дойдя до середины вершины. Кто-то из них совершал дерзкие попытки подняться выше, но в их арсенале был лишь дождь, замерзающий и ледяной, и собственно лёд, которые нисколько им не помогали при подъёме, а наоборот, действовали против них же самих.
   Поток ледяной воды сыпался на зомби с неба. Без него они не могли существовать, и он же их и губил, переохлаждая их тела. Внизу огромная серая масса смешалась со льдом и превратилась в огромный толстый пласт свежезамороженной человеческой толпы. Смотреть на них было и больно и грустно, но в то же время некоторые нотки радости в душе всё-таки играли.
  -- Ну что, уроды, не получается на Эверест забраться?! - злорадствовал Горячев. - То-то! Это вам не ромашки топтать под июльским зноем!
  -- Сергей, - укоризненно произнесла Наташа, - они же обычные люди, такие как мы с вами, только попавшие в беду! Они ведь не по собственной воле здесь. На их месте мог оказаться любой из нас, возможно среди них есть даже наши друзья или родственники.
   Горячев на секунду задумался. Потом он громко, чтобы все слышали, ответил:
  -- Если вдруг я стану одним из них -- пристрелите меня! Ты обещаешь, командир?
   Он схватил Сергея Воронова за рукав и пристально посмотрел ему в глаза.
  -- Да брось, ты, Серый! - Воронов смахнул руку друга. - Мы с тобой были в самом логове чёрт знает кого, и до сих пор остаёмся людьми. Но если ты и дальше будешь хватать меня за руку, как младенец, то я точно тебя пристрелю!
   Оба друга расхохотались, и Горячев похлопал Воронова по плечу:
  -- Ну, спасибо тебе, капитан, на добром слове!
   Челнок остановился и завис над самой вершиной Джомолунгмы. Из капитанского отсека вышел Андрей Авдеев, подошёл к полковнику Алексееву и доложил:
  -- Товарищ полковник! Транспорт прибыл в конечную точку назначения! Жду Ваших дальнейших указаний.
   Полковник кивнул ему, что обычно означало "вольно" и Андрей сменил свою выправку на более расслабленный вид.
  -- Дальнейшие указания нам теперь придётся получать от капитана Воронова, Андрей, - ответил ему полковник так, чтобы Сергей его услышал.
   Воронов расстегнул ремни, удерживающие его в кресле, но не успел он ничего сказать, как его опередил Николай:
  -- Не знаю почему, но я чувствую, что нам нужно не сюда...
  -- То есть как не сюда? - не понял Горячев. - Ты посмотри вокруг -- все зомби лезут сюда, а нам -- не сюда?!
  -- Они ошибаются, как и с остальными горами, - ответил Николай.
   Все недоуменно смотрели на Николая, не зная, что ему возразить. Наконец Сергей Воронов спросил его:
  -- Предположим, что не сюда. Тогда куда?
   Николай внимательно посмотрел на Сергея, затем отвёл взгляд в сторону, как бы обращаясь к своему внутреннему миру, поднял глаза вверх, о чём-то задумался, затем снова посмотрел на Сергея:
  -- Пару минут назад я почувствовал.. Какое-то странное ощущение, не могу передать его словами.. Короче, нам нужно сюда, - и Николай начал листать на экране карту.
   Он сместился немного западнее и севернее той точки, где они находились сейчас, и указал на какую-то другую гору.
  -- Что это? - Спросила Наташа.
   Она встала со своего кресла, подошла к Николаю и, нажала несколько кнопок на экране и включила отображение названий горных вершин.
  -- Кайлас? Нам нужно на Кайлас? - удивилась она.
  -- Получается, что на Кайлас, - ответил Николай, приглядевшись к карте. - А что в этом удивительного?
  -- Просто Кайлас.., - с каким-то трепетом в голосе ответила Наташа, - Кайлас считается священной горой, многие религии его называют горой Богов.
   Она сделала паузу, задумалась о чём-то на секунду, а потом с горящими глазами продолжила:
  -- Если честно, то я с раннего детства мечтала попасть на Кайлас! Я прочитала огромное количество книг об экспедициях по Тибету, про восхождение на Кайлас и про то, какие легенды ходят вокруг него!
  -- Ну что ж, - улыбнулся Николай. - Вот мечта и сбылась. - Он повернулся к Авдееву и громко сказал ему: - На Кайлас!
   Андрей удивлённо посмотрел вначале на полковника, потом на Воронова, затем снова на полковника. Алексеев утвердительно кивнул ему головой:
  -- На Кайлас, Андрюша. Полетели, посмотрим, что там.
      -- Неожиданная встреча
   Космический челнок плавно опустился на земную твердь неподалёку от какого-то небольшого каменного сооружения, напоминающего храм. Все 22 человека, один за другим, в быстром темпе вышли наружу. Последним с трапа шлюзового отсека спрыгнул полковник Алексеев.
  -- Хорошо-то как! - сказал полковник. - Какой воздух!..
   Справа от них величественно возвышалась гора Кайлас. Его верхушка была покрыта снегом, и, к счастью, зомби поблизости не было, поэтому небо было чистым, лишь кое-где по небу проплывали белые бархатистые облака.
  -- Посмотрите под ноги! - сказал Анри Жене. - Видите?
   Все внимательно посмотрели вниз, разглядывая каменистую почву, сквозь которую пробивалась редкая трава.
  -- Мокро, - констатировал Меньшов.
  -- Да, мокро, - подтвердил Горячев. - И вся трава смята.
   Не нужно было лишних слов, чтобы понять одно -- недавно здесь прошла толпа зомби. Полковник Алексеев предложил обследовать храм, и они направились к невысокому строению с резными разноцветными фигурками, которыми был украшен фасад здания.
  -- Смотрите! - сказала Наташа и указала куда-то наверх.
   Под самой крышей храма на них смотрел огромный, нарисованный чёрной краской, глаз с изогнутым нижним веком.
  -- Странный какой-то глаз, - сказал идущий рядом Александр Хорский.
  -- В буддизме они встречаются повсюду, - ответил Горячев.
  -- Вообще-то, буддизм -- это религия, - возразил ему Александр.
   Сергей махнул на него рукой:
  -- Ну да, я это и имел в виду!
   Воронов подошёл к входу в храм и постучал в дверь. Дверь была деревянной с вырезанными по всей её поверхности какими-то символами, да и с просто загадочным и симпатичным орнаментом. Кое-где краска уже облупилась, и, глядя на эту дверь можно было совершенно точно сказать -- этой двери, как и самому храму, которому она принадлежала, было уже очень много лет.
   В ответ на стук никто не ответил, и Сергей потянул за большую резную деревянную ручку, выкрашенную под золото, но порядком обтёртую. Дверь со скрипом поддалась и открыла вид на внутреннюю часть храма. Там было не много света, но и не совсем темно. Сергей вошёл внутрь, а за ним последовали Горячев и Авдеев.
   В храме чувствовалась какая-то сырость, и возможно даже, попахивало плесенью. Пол был выстлан большими каменными плитами с каким-то рисунком, который от времени смазался, а вдоль стен было организовано множество маленьких деревянных стеллажей с аккуратно уложенными на них какими-то свитками.
   Сергей протянул руку к ближайшему от него свитку, но не успел он к нему прикоснуться, как в боковом проёме, словно из воздуха появился человек. Сергей мог бы поклясться, что мгновение назад там никого не было. Его реакция была молниеносной, и он едва успел своей рукой схватиться за винтовку Горячева, чтобы оттолкнуть её вниз.
  -- Спокойно, Серый! Мы же в храме, - тихо сказал он Горячеву и тот спрятал свой ПАУР обратно за спину.
   Воронов радушно улыбнулся человеку в длинном халате, но первое знакомство уже началось не очень удачно. Он спросил у человека, что это за место, но тот лишь подозрительно смотрел на них из дверного проёма. Тогда Сергей спросил у него, понимает ли он по-английски и человек утвердительно кивнул головой.
  -- Мы пришли с миром, - сказал Воронов по-английски и продолжил, - мы просим прощения за то, что вошли в Ваш храм с оружием, но сейчас очень неспокойное время -- нужно быть начеку.
  -- Здесь Вам нечего бояться, - ответил им человек, разведя руки в стороны и указывая ими и взглядом на стены и потолок. - Это -- священное место.
  -- Скажите, Вы видели толпу зомби, которая была здесь недавно?
   Человек не понял о чём идёт речь и переспросил. Воронов пояснил:
  -- Много людей, людей идущих под проливным дождём?
   Кажется, что в этот раз священник понял, о ком говорил Сергей:
  -- Да, их было очень много, но сюда они не могли войти, - и он повторил ещё раз, - это -- священное место.
  -- Скажите, а что это за место? - спросил его Горячев.
  -- Это -- храм знаний.
  -- Знаний? Каких знаний?
   Священник не захотел делиться данными о том, что за знания он имел ввиду, но судя по количеству свитков на стеллажах, этих знаний здесь было довольно много. Тогда Горячев спросил у священника разрешения посмотреть один из свитков. Тот лишь развёл руками, позволяя ему это сделать.
   Сергей Горячев взял один из свитков, открыл его и усмехнулся:
  -- Но здесь же ничего нет!
   На что священник ему ответил:
  -- Не каждому суждено прикоснуться к знанию Древних.
  -- Знание Древних? - Переспросил Воронов. - Вы имеете в виду древних людей?
   Священник заинтересованно посмотрел на Сергея и утвердительно покачал головой.
  -- Как мы можем встретиться с ним? - напрямую спросил его Сергей.
  -- Извините, я не понимаю, о чём Вы говорите, - ответил священник. - Я плохо говорю по-английски.
   После этих слов священник скрылся в своём дверном проёме, Горячев хотел было броситься за ним, но Воронов его остановил:
  -- Не надо, Серёга. Он лишь делает своё дело -- охраняет знания, и он ничего нам больше не расскажет.
   Они вышли наружу и рассказали остальным об этой страной беседе.
  -- Он наверняка, что-то знает! - Настаивал Горячев. - И не стал с нами разговаривать. Он точно знает, я вам говорю -- он знает про этого древнего человека! Нужно вернуться и вывести его на чистую воду!
   Николай Хорский ответил Горячеву:
  -- В этом нет необходимости. Дальше я покажу вам дорогу.
   Сергей Воронов с изумлением посмотрел на Николая:
  -- Откуда ты знаешь дорогу?
  -- Я просто вижу её, и всё, - скромно ответил Николай.
   И он повёл их к Кайласу. Полковник и половина отряда остались дожидаться их внутри челнока. Оставшаяся половина во главе с Сергеем Вороновым вышла с плато, на котором располагался храм, и приступила к подъёму в гору. Наташа с неподдельным интересом рассматривала окружающие пейзажи. По ней было видно, что она счастлива. По мере подъёма становилось холоднее, и начинала ощущаться нехватка кислорода, но необходимости в надевании шлема с дыхательным аппаратом не было -- все бойцы были закалёнными в боях и тренированными парнями, лишь Наташа тяжело дышала, но её усталость компенсировалась радостью от нахождения у подножия Кайласа.
  -- Вы знали, что паломники со всего света стремятся сюда, чтобы совершить кору? - спросила Наташа на очередном перевале.
  -- Кору? Что это такое? - спросил Меньшов.
  -- Кора -- это такой ритуальный обряд. Он заключается в том, чтобы обойти вокруг Кайласа пешком. А это более 50-и километров.
  -- Пешком. Тоже мне новость, - фыркнул Горячев. - По этим валунам на велосипеде не прокатишься!
   Наташа не обратила внимания на это заявление и продолжила:
  -- Считается, что обойдя вокруг Кайласа 108 раз, ты попадаешь в Нирвану. А особенно верующие совершают кору босиком и перемещаются исключительно на коленях.
   Горячев лишь усмехнулся в ответ, не желая портить такое романтическое настроение Наташи. Воронов обратился к Николаю:
  -- Ты тоже ведешь нас в Нирвану? Сколько раз нам нужно обойти вокруг горы?
   Николай посмотрел на Сергея, улыбнулся и ответил:
  -- По-хорошему, вам всем не мешало бы хотя бы разок совершить обход. Вы за свою службу стольких людей лишили жизней, что раскаяние вам бы точно не помешало.
   Сергей промолчал в ответ, а Игорь Свердлов сказал:
  -- С чего ты решил, что мы не раскаиваемся?
  -- А когда вы последний раз в церкви были? - спросил в ответ Николай.
   Игорь задумался.
  -- В церкви... Ещё до службы в армии был, меня туда бабушка совсем маленьким водила. А потом всё как-то некогда было. Да и в военных городках церквей-то не строят...
   В отряде наступило молчание, и через минуту Сергей скомандовал:
  -- Идёмте дальше. Скоро стемнеет.
   Николай снова встал первым и повёл за собой остальных. Они прошли ещё несколько поворотов, и за очередным склоном Николай вдруг остановился, подняв вверх руку. Сергей Воронов быстро подскочил к нему и увидел то, что насторожило Николая.
   Метрах в трёхстах от них, впереди, посередине ровной площадки стояло около пятидесяти человек. В туже секунду, Сергею стало ясно -- их заметили, и он скомандовал остальным бойцам, чтобы они приготовились к бою.
  -- Чёрт побери! - воскликнул Николай.
  -- Что, в чём дело? - спросил Сергей.
  -- Да это же Менелаос!
   Сергей не понял, о ком говорит Николай и тот вкратце пояснил ему, охарактеризовав Менелаоса как самого сильного психо, которого ему только доводилось встречать.
   Шквал огненных шаров полетел в сторону отряда Воронова, но горы надёжно защищали их от обстрела. В свою очередь, бойцы открыли огонь по неприятелю, но пули не достигали цели, пролетая сквозь растворяющиеся в пространстве тела психо. Бой затянулся, а психо подступали всё ближе. Тогда Николай ринулся вперёд, разбрасывая психо в разные стороны мощными ударами своего энергетического воздействия.
   Через несколько мощных рывков он оказался рядом с Менелаосом.
  -- Что вы здесь делаете? - задал он вопрос предводителю, не пытаясь каким-либо способом воздействовать на него, так как прекрасно понимал, что это будет практически невозможно.
  -- То же, что и вы. Мне нужна власть!
  -- Власть? Разве тебе мало власти?
  -- Мне нужна полная, абсолютная власть над всеми!
  -- Но почему здесь? Неужели ты думаешь, что Древний даст тебе эту власть? Он не настолько глуп, чтобы пойти на это!
  -- Древний? Ха-ха! Да ты глупее, чем я думал! Неужели ты так и не понял, какой силой обладает это место, и что вокруг происходит? В таком случае -- тебе здесь точно не место!
   Мощным ударом Менелаос отшвырнул Николая на несколько метров назад, и тот, подхваченный невидимой силой, пролетел ещё несколько десятков метров и ударился о скалу. Менелаос сделал какой-то пасс руками в воздухе и перед Сергеем и его отрядом испод земли выросла стена из камня.
   Сергей подбежал к лежащему неподалёку Николаю и приподнял его на руках.
  -- Ты как, дружище? - спросил он у Николая.
   Николай криво, еле заметно улыбнулся, изо рта у него текла тонкая струйка крови, и он обессилено закрыл глаза. К ним подбежал Александр и схватил брата за руку.
  -- Братишка, не умирай! - прокричал он, тряся Николая за руку.
   Николай услышал крик брата и открыл глаза. Голубое свечение всё ярче и сильнее стало разгораться в его взгляде, и Сергей нерешительно отпрянул от Николая. Ему уже доводилось встречаться с психо, и рука машинально потянулась к любимому пистолету, но он сдержался. Николай полностью открыл глаза, и мощная вспышка блеснула куда-то вверх. На глазах изумлённой толпы он взлетел на два метра над землёй, развернулся в воздухе и плавно опустился на ноги. Возгласы одобрения раздались из глубины отряда и Николай, полностью восстановивший силы после удара, одним мощным энергетическим выбросом превратил в пыль возникшую перед ними преграду.
   На удивление, психо исчезли. Воронов и Горячев осторожно выбрались из укрытия, но следов Менелаоса и его последователей нигде видно не было.
  -- Что он тебе сказал? - спросил у Николая Сергей, имея в виду слова Менелаоса.
  -- Я так и не понял. Им не нужен Древний человек. Он говорил о том, что это какое-то особенное место, и что это место может дать ему власть.
  -- Особенное? И что в нём особенного?
   Тут кто-то из отряда крикнул и указал рукой куда-то вверх. Сергей поднял голову и увидел на вершине соседней горы человека, без сомнения, это был Менелаос.
  -- Кажется, я поняла, о каком особенном месте говорил Менелаос, - сказала Наташа. - У Кайласа есть множество так называемых зеркал. Кто-то их называет зеркалами времени, кто-то просто зеркалами.
  -- Что ещё за зеркала времени? - удивился Горячев.
  -- Зеркало -- это такая гладкая поверхность, скальное образование, которое под действием ветров стало практически гладким, зеркальным. А главное -- зеркало времени -- с ним связана легенда.
  -- Ещё легенд нам не хватало, - буркнул Горячев.
  -- Так вот, согласно легенде, - продолжила Наташа, - человек, попадая под действие этого зеркала, переживает всю свою жизнь заново, будто боги взвешивают все его поступки и решают -- забрать его к себе, в своё царство, либо оставить дальше на земле.
   Сергей Воронов спросил у Наташи, каким образом это зеркало времени может дать власть Менелаосу, но она не смогла ответить на его вопрос.
  -- В таком случае, чёрт с ними, с этими психо, нам нужно идти дальше! - скомандовал Воронов.
  -- Я бы не стал сбрасывать их со счетов, - заметил Николай. - Они проделали большой путь, и я уверен, Менелаос знает, о чём говорит.
   Как в подтверждение его слов раскат грома потряс горы, и огромная снежная лавина пошла с верхушки Кайласа, но к счастью, рухнула в ущелье, не представляя опасности для отряда. Они подняли головы вверх и увидели, как всё новые и новые разряды голубовато-зелёных молний ударяют из горного выступа противоположной скалы и бьют точно в стоящего напротив Менелаоса.
   После очередного разряда тело Менелаоса исчезло, а ещё через секунду он оказался прямо перед ними. В ту же секунду щелчок затвора раздался у виска Менелаоса, но пуля, выпущенная из пистолета Сергея Воронова, неподвижно остановилась в предательской близости от его головы. Менелаос, чьё тело и лицо было полностью покрыто татуировками, улыбнулся, не скрывая своего превосходства, и сказал:
  -- Несчастные людишки! Вы всё ещё тешите себя мыслью о том, что вам всё подвластно, и даже время? Посмотрите же на меня! Я -- бессмертен!
   Он открыл, было, рот, чтобы сказать что-то ещё, наверняка язвительное, но не успел -- огромной силы удар невидимого поля, которое лишь слегка искривляло пространство, отбросило Менелаоса на сотню метров назад. Воронов посмотрел на Николая, но тот лишь развёл руками -- это был не он.
   Они одновременно обернулись назад и увидели стоящего человека с горящими синим цветом глазами. Это был Фэйдрос.
  -- Но.., - тихо произнёс Николай.
  -- Да, я знаю, - не дал закончить фразу Фэйдрос, - ты думал, что я мёртв.
   Николай ошарашено смотрел на Фэйдроса и лишь утвердительно покачал головой.
  -- Та история, с автобусом, - продолжил Фэйдрос. - Ты заставил меня о многом задуматься. Мы получили силу и свободу, но остались всё теми же жалкими алчными людьми. Мы думали, что стали свободными, но это была лишь иллюзия -- мы стали заложниками собственной жадности и тщеславия. Мы остались такими же ничтожными, какими были и раньше.
  -- А Менелаос? Что он здесь делает? - спросил его Николай.
  -- Он надеется получить ещё больше силы и власти -- жадный и тщеславный, как и все люди. Но сегодня с ним будет покончено!
   На последних словах Фэйдрос выкрикнул какой-то звук и поднял вверх правую руку, и, как по команде, небо стало затягивать тучами. Через секунду в нём заблестели молнии и полил проливной дождь, и словно из всех щелей, откуда ни возьмись, будто из самого дождя стали появляться зомби, огромное число зомби!
   Ужас охватил Наташу и она дрожа схватила Воронова руками.
  -- Не бойтесь, - улыбнулся Фэйдрос, - эти ребята со мной. Они не причинят вам вреда.
   С этими словами огромная армия зомби, возглавляемая Фэйдросом и ещё несколькими его товарищами психо, двинулась в сторону Менелаоса. Завязалась кровавая бойня. В середину поля боя били молнии и сыпался град, пачками в разные стороны разлетались зомби и психо. Всё вокруг блестело от вспышек молний и огненных шаров, выпускаемых психо, сотрясалось от грома и мощных ударов тел о землю и скалы.
  -- Нам нельзя здесь задерживаться, - произнёс Николай. - Идёмте дальше, нам осталось совсем немного.
      -- Долина смерти
   Они оставили позади себя раскаты грома и вспышки молний и повернули за очередную скалу. Дорога, которой вёл их Николай, уверенно поднималась вверх. Они вышли на ровную площадку и оглянулись. Где-то вдали, внизу на равнине, маленьким чёрным прочерком блестел их космический челнок, который послужил им столько раз верой и правдой. Неподалёку от него маленьким желтоватым квадратиком стоял храм знаний с их хранителем, а солнце тем временем уже спустилось к горизонту и максимум через полчаса собиралось спрятаться за горы.
  -- Долго нам ещё? - спросил Воронов у Николая.
  -- Мы практически на месте, - ответил ему Николай. - Видите, вон в том месте дорога сужается, - Николай указал вперёд.
  -- Да.
  -- Сразу за этим сужением располагается небольшая долина среди скал, со всех сторон закрытая горами.
   Наташа посмотрела в направлении, в котором указывал Николай, сверилась с какими-то данными на своём портативном компьютере и сказала:
  -- Это же зеркало царя смерти Ямы!
  -- Всё верно, - подтвердил Николай. - Многие люди ходят сюда за ответами, немногие их получают, но большинство -- остаются здесь навсегда.
   Горячев подозрительно посмотрел на Николая, слегка стукнул его по плечу своей огромной лапой и заговорщически произнёс:
  -- Ты что, Колян, куда ты нас завёл?
  -- Многие паломники приходят сюда умирать, они считают это за честь -- умереть в объятиях царя смерти. Но мы здесь не за этим, - ответил Николай и уверенно направился вперёд.
   Горячев посмотрел вслед Николаю, почесал затылок, и тихо произнёс:
  -- Честь умереть... Тоже мне...
   К нему подошла Наташа и сказала:
  -- Кроме того, что это -- долина, это ещё и зеркало времени!
  -- И что с того? - спросил и без того озадаченный Сергей Горячев.
  -- Когда мы войдём в долину, будь очень сдержан в своих мыслях -- царь смерти следит за тобой!
   Наташа подмигнула Воронову так, чтобы Горячев ничего не заметил, и быстро пошла за Николаем. Воронов, еле сдерживающийся от того, чтобы не рассмеяться со своего друга, сделал серьёзное выражение лица, подошёл к нему и хлопнул рукой по плечу, от чего Горячев вздрогнул от неожиданности, находясь в своих размышлениях о словах Николая и Наташи.
  -- Ну что, Серёга, страшно? - спросил Воронов у Горячева.
  -- Кому, мне что ли? - громко ответил Горячев.
  -- Ну, так пошли, чего стоишь!
   И друзья пошли вперёд в долину смерти. Пройдя мимо сужения среди скал, их взору открылся вид на зеркало царя смерти. Огромная отвесная скала была словно отполирована и слегка изогнута, напоминая искривлённое зеркало. Кое-где на её поверхности были небольшие сколы, но в целом, поверхность была почти идеальной.
   Вся долина была усеяна среднего размера камнями, не больше футбольного мяча в диаметре, но встречались и большие валуны, около метра высотой. Рядом с такими валунами виднелись какие-то обрывки материи и Горячев заинтересованно направился к одному из них.
  -- Твою мать! - с отвращением вырвалось у него, когда он подошёл ближе и ему в нос ударил запах разлагающегося трупа какого-то человека, по всей видимости, одного из тех паломников, о которых рассказывал Николай.
   Горячев отошёл в сторону, посмотрел по сторонам, поднял высокого вверх голову, покружился на месте с поднятой головой, наслаждаясь видом. Затем он подошёл к другому валуну, рядом с которым к его счастью не было трупа, и прислонился к нему своей могучей спиной.
  -- Ну, что дальше? - спросил он, достав из кармана зубочистку и небрежно ковыряясь ею в зубах.
   Николай осмотрелся, посмотрел на людей, которых он привёл в это место, на Наташу и Сергея Воронова, стоящих рядом и ответил, обращаясь к Воронову:
  -- Дальше мы пойдём втроём. Я, Воронов и ещё один человек на усмотрение Сергея.
  -- Я пойду! - вызвалась Наташа. - Я ведь учёный, и должна разобраться во всём этом.
  -- Хорошо, - кивнул Николай.
  -- Это не опасно? - спросил Сергей, опасаясь за Наташу.
   Николай усмехнулся и ответил:
  -- Нахождение здесь, в этой долине, уже опасно само по себе.
   Сергей понимающе кивнул.
  -- Идём, - ответил он Николаю и сделал шаг вперёд.
   Они пошли дальше вглубь долины к противоположной скале, к самому зеркалу. А тем временем Горячев о чём-то задумался и присел на корточки рядом со своим валуном. Остальные люди из отряда Сергея тоже рассредоточились по долине, занимая удобные места и осматриваясь с тем, чтобы определиться с направлениями возможного внезапного появления противника.
   Николай подвёл Сергея и Наташу к самому основанию зеркала.
  -- Нам сюда.
   Он указал рукой на углубление в скале. Вся скала была ровной, даже гладкой, а в этом месте она имела какое-то неестественное искривление, будто кто-то отпечатал в ней некий предмет. Углубление было высоким и широким, практически прямоугольным, высотой около двадцати метров и шириной метров в десять. Глубина этой вмятины варьировалась от нескольких сантиметров до полуметра.
   Сергей с Наташей удивлённо посмотрели на Николая.
  -- Ты предлагаешь нам войти в стену? - усмехнулся Сергей.
  -- Вы забываете о моих способностях, - возразил Николай.
  -- О Ваших способностях, - ответила Наташа, называя Николая на "Вы" с самой первой их встречи, - мы как раз таки помним. Но вот мы таких способностей, к сожалению, не имеем, и пока ещё не умеем проходить сквозь стены.
   Николай ничего не ответил, а поднял обе руки вверх, слегка согнув их в локтях, растопырил пальцы и поднял глаза к небу, слегка приоткрыв рот. Сергей заметил, как глаза Николая снова стали излучать лёгкое голубоватое сияние, с каждой секундой разгорающееся всё сильней.
   Через несколько секунд он будто "подзарядился" от какого-то невидимого источника, и горящими синим пламенем глазами посмотрел на Сергея и Наташу. Глядя в его глаза, Сергей почувствовал какое-то онемение, время для него остановилось, и ничего, кроме этого сияния он уже не видел и не ощущал. То же самое происходило и с Наташей.
   Через какое-то время она почувствовала себя очень лёгкой, как пушинка, и это ощущение лёгкости и невесомости окутало всё её сознание. Она словно вырвалась из своего тела и поднялась вверх над землёй. С высоты Наташа оглянулась и увидела всю долину как на ладони, присмотревшись вниз, она к своему удивлению увидела себя стоящей рядом с Сергеем и Николаем. Сергей и её тело стояли неподвижно, а Николай смотрел прямо на неё и улыбался. Ей было не понятно как, с такой высоты, она смогла разглядеть его лицо, но почему-то она была абсолютно уверена в том, что он смотрит на неё с улыбкой.
   Тогда Наташа спустилась вниз. Это у неё получилось как-то само по себе, ей достаточно было просто даже не подумать об этом, а достаточно было какого-то внутреннего позыва, который предшествует появлению самой мысли -- того, что называется намерением. Спустившись вниз она вдруг увидела, что то углубление в стене исчезло, а на его месте образовался огромный проём, размером с большущие ворота. Внутри было светло, и какой-то приятный свет манил её туда.
   Заглянув внутрь, Наташа увидела там стоящего Сергея и направилась к нему. Войдя в эту высокую дверь, Наташа оглянулась. Николай стоял по ту сторону ворот и смотрел на них, а вся долина была залита ярким ослепляющим светом, которого не было видно снаружи. Этот свет шёл со всех сторон, со всех окружающих долину скал, в особенности, с их остриёв, бил в зеркало и отражался сфокусированным пучком куда-то в небо, быстро покидая поле зрения.
  -- Ты видишь это? - спросила Наташа у Сергея, не промолвив и слова, но он её услышал.
  -- Да, красиво...
   Они стояли так и любовались этим светом. А по ту сторону огромной двери стояли их неподвижные тела. Свет то становился ярче, то мерцал и угасал, появлялся из неожиданных мест и ярким столбом бил в небо. Вскоре они почувствовали, как Николай обращается к ним:
  -- Я больше не могу удерживать проход. Дальше Вы идёте одни.
   Не успела Наташа ему ответить, как дверь, в одно мгновение закрылась и они оказались в огромной пещере у серой стены. Проход закрылся, и Наташа поняла, что сейчас она находится уже в своём теле, но её тело переместилось и они находятся по ту сторону скалы.
  -- Чудеса! - воскликнула Наташа. - Он переместил нас сквозь скалу!
  -- Да, Николай продолжает меня удивлять, - ответил ей Сергей.
   В пещере, где они очутились, свет постепенно угасал. Было совершенно непонятно, откуда исходило это свечение, но с каждой секундой становилось всё темнее. Это было похоже на отпечаток в их памяти, который растворялся в окружающей темноте. Сергей включил фонарь и поводил им по стенам.
   Пещера была высокой, и с того места, где они сейчас находились, уходила широким коридором куда-то в глубину, поворачивая вправо и снижаясь.
  -- Ну что, пойдём? - предложил Сергей Наташе.
   Она взяла его за руку, прижала его руку к своей груди, постояла так несколько секунд, потом отпустила, но продолжила держать его руку в своей и тихо ответила:
  -- Пойдём..
   Они двинулись вперёд. Их шаги гулко раздавались в пещере, предупреждая её хозяев о незваных гостях. Дорога спускалась вниз и закручивалась, словно по спирали. С каждым её витком температура снижалась, и изо рта шёл пар. Стены пещеры были одинаково серыми без каких-либо особенностей, и Сергей просто светил фонарём вперёд под ноги.
   Наташа посмотрела на встроенный в её костюм датчик температуры и сказала Сергею:
  -- Плюс шесть... Прохладно. Сколько нам ещё так спускаться, интересно?
  -- Не знаю, - ответил Сергей. - Ты заметила, спуск стал меньше, до этого он был довольно крутым.
  -- Да, - подтвердила Наташа. - Знаешь, что я подумала?
  -- Что?
  -- Глупо конечно, но ещё Николай Рерих, русский художник, писатель и путешественник XX века, рассказывал о такой стране, как Шамбала и писал картины о ней, - сказала Наташа.
  -- Шамбала? - удивился Сергей. - Ты думаешь, мы сейчас в Шамбале?
   Наташа пожала плечами и добавила:
  -- Не знаю, как учёный я не верю в эти сказки, - Наташа усмехнулась. - А до недавнего времени не верила в зомби и возможность проходить сквозь стены.
  -- Да, - задумчиво произнёс Сергей. - Всё меняется в этом мире...
   Наташа остановилась, и Сергей посмотрел ей в глаза. Она крепче прижала его руку к себе и, глядя в глаза Сергею, добавила:
  -- Но что-то остаётся постоянным..., - и улыбнулась ему.
   Сергей поцеловал Наташу, а затем добавил:
  -- Где-то я уже слышал эти слова...
   Наташа хихикнула ему в ответ и продолжила мысль о Шамбале:
  -- А знаешь, почему я вспомнила о Шамбале?
  -- Нет, почему?
  -- Этот Древний Человек, которого мы ищем...
  -- Да?
   Они снова двинулись в путь, и Сергей заметил, что уклон совсем исчез, и они идут по ровной поверхности. Судя по времени, которое они потратили на спуск, они прошли уже несколько километров, но учитывая, что они спускались не по прямой, а по спирали, то должны были погрузиться вниз на несколько сотен метров. Сергей прикинул, что может быть на этой глубине относительно их точки входа в долине смерти. По его приблизительным расчётам получалось, что здесь самый хребет гор, сплошная порода.
   А Наташа продолжала свой рассказ о Шамбале:
  -- Так вот, практически все эзотерики склоняются к мнению, что наша цивилизация не первая на земле, и по рассказам монахов, действительно существуют пещеры, в которых до сих пор живут представители предыдущих цивилизаций.
  -- Это кто, атланты что ли? - скептически уточнил Сергей.
  -- Да, атланты, а до них были ещё лемурийцы. Мы - пятая раса.
  -- Слыхал я такую гипотезу, - подтвердил Сергей. - Это многое бы объяснило...
   Они остановились, озираясь по сторонам. Коридор, которым они шли, ввел их на огромное пространство. Потолок был очень высок, а до стен луч фонаря Сергея не доставал. Наташа снова посмотрела на датчик температуры и воскликнула:
  -- О, Боже!
  -- Что, в чём дело? - испугался Сергей.
  -- Четыре градуса!
  -- И что? - Не понял Сергей такого удивления Наташи.
  -- Согласно некоторым авторам, - начала оживлённо рассказывать Наташа, - именно при такой температуре находятся в состоянии сомати Древние.
   Сергей удивлённо посмотрел на Наташу:
  -- А я и не знал, что учёные так интересуются эзотерикой!
   Наташа смущённо ответила:
  -- Не все учёные. Меня эта тема волнует с детства. Именно поэтому я и мечтала всегда попасть в Тибет.
   Они пошли куда-то вперёд, освещая лучом фонаря только пол под ногами. Изредка по сторонам им попадались огромные каменные колонны, уходящие куда-то вверх и имеющие диаметр не меньше двадцати метров. Колонны были аккуратно обтёсаны и, глядя на них, становилось ясно, что они никак не могут быть естественного происхождения -- слишком много их было, очень похожих друг на друга.
   Что-то заставило их остановиться, словно ноги не захотели двигаться дальше. Сергей почувствовал, как это оцепенение начинает распространяться по всему его телу. Он хотел посмотреть на Наташу, но уже не мог повернуть и головы, лишь с трудом ему удалось сместить вбок глаза, но фонарь светил в другую сторону и он ничего не разглядел.
        -- В гостях
   Оцепенение обволакивало тело и разум, и Наташа от безысходности борьбы с этим состоянием расслабилась. В ту же секунду она почувствовала окрыляющую лёгкость, как тогда, у прохода, открытого Николаем внутрь скалы. Наташа осмотрелась по сторонам и с удивлением обнаружила, что в пещере стало светло. Она смотрела вверх и вниз, влево и вправо, и везде, куда хватало её глаз, она видела красоту и изящество этой пещеры.
   Пещера уже не была пещерой. Это был огромный зал с ровными гладкими блестящими стенами. На стенах были изображения странных существ, напоминавших людей с непропорционально большими головами и узкими телами. Эти существа изображались в разных позах и за разными делами. Ей сразу вспомнились рисунки в египетских пирамидах, но там изображались люди, а здесь...
   Ещё повсюду между рисунками были прямоугольные вставки из блестящего желтоватого материала, возможно, из золота. Эти золотые плиты, наглухо встроенные в стены зала были покрыты какими-то символами, чем-то напоминающими иероглифы, но такого письма Наташа никогда раньше не встречала.
   Тут она вспомнила про Сергея. Его нигде не было видно. Наташа почувствовала слабость в своём теле и едва не потеряла сознание, но беспокойство за Сергея пробудило её и придало сил. Превозмогая боль, она сдвинулась с места и сделала шаг вперёд. В тот же миг зал преобразовался. Его стены будто начали раздвигаться, удаляясь от неё с нарастающей скоростью.
   Наташа посмотрела под ноги. Пол был на месте, но когда она подняла глаза вверх, то к своему ужасу увидела опускающийся на неё потолок. Она хотела бежать, но её ноги увязли в неизвестно откуда взявшейся жиже. Она погружалась в это болото всё глубже, а сверху на неё начал давить потолок. Наташа вытянула руки вверх, пытаясь остановить его, но он был беспощаден к ней.
  -- Наташа! - услышала она голос Сергея откуда-то издалека.
   И этот голос придал ей сил. Что было мочи, она закричала:
  -- Серёжа! Я здесь! Скорее!
   За считанные секунды до её погружения в это болото Сергей подал ей руку. Она схватилась за неё и закрыла глаза:
  -- Любимый, ты здесь!
   Произнеся эти слова, она вдруг ощутила, как снова находится на твёрдой поверхности. Наташа открыла глаза и увидела рядом с собой стоящего Сергея. Они находились в той же самой пещере, а узкий луч фонаря светил куда-то вбок.
  -- Боже мой! - вскрикнула Наташа. - Что это было?
  -- Где? О чём ты? - удивился Сергей.
  -- Как? Ты разве не видел?.. - Наташа ошарашено смотрела по сторонам.
  -- Не видел чего?
   У неё захватывало дух от событий, которые только что произошли с ней. Выходит, это всё ей привиделось? Сергей ничего не видел. Значит, это происходило только с ней. Но что это было? Тут её осенило:
  -- Нас проверяют!
  -- Кто проверяет? Ничего не понимаю. Что с тобой, любимая?
   На этих словах Сергей вдруг почувствовал, как теряет сознание. Он будто провалился в огромную кучу пуха -- так же мягко и так же тихо. Он открыл глаза, но ничего не увидел. Он хотел что-то сказать, но тут же позабыл слова. И вокруг него давящая пустота и тишина. Ни единого звука вокруг. Он на ощупь поднялся и как слепой котёнок побрёл куда-то вперёд, выставив перед собой руки.
   Он ходил и натыкался на стены, но не чувствовал их -- ничего, только тупое осознание своей беспомощности и безысходности ситуации. Эта безысходность начинала сводить его с ума, и тут он вспомнил Наташу. Он вспомнил, как они познакомились в подземном аэродроме на их базе, вспомнил их первое романтическое свидание под луной, вспомнил черты её лица и изгибы тела. Он остановился, опустил руки и сел на пол. Пол был твёрдый и какой-то ватный одновременно. Сергей не чувствовал этого пола, да ему это было и не к чему.
   Его мысли сейчас занимала только Наташа. Он вспомнил их первый поцелуй, и сейчас его, как тогда, окатила волна трепета и возбуждения. Это оказались его первыми ясными ощущениями и чувствами за всё время нахождения в этом глухо-слепо-немом состоянии, и они же его и пробудили.
   Сергей встрепенулся, будто заснул на ходу, и осознал, что он стоит вот так вот, рядом с Наташей в этой тёмной пещере уже довольно долго, и не дышит. Он не дышит! Сергей попытался сделать вдох, но у него не получилось. Кислорода в крови становилось всё меньше и его начала охватывать паника. Он бросил фонарь и схватился за своё горло не в силах сделать вдох.
   Наташа заметила такое его состояние и принялась приводить его в чувство. Фонарь светил куда в сторону, освещая дорожку на полу, а Наташа пыталась расцепить руки Сергея, смыкающиеся на его горле. Она изо всех сил закричала:
  -- Серёжа!
   И обхватила его падающее тело. Сергею стало лучше, и он вспомнил, как дышать. Руки отпустили его собственное горло, и он стал жадно взахлёб глотать воздух. Наконец он отдышался и сбитым голосом спросил Наташу, поднимая с пола фонарь:
  -- Что.. что это.. что это было?
   Наташа обхватила Сергея за шею и целовала.
  -- Серёженька, миленький! Всё в порядке? Ты цел?
  -- Да, да, теперь всё хорошо.
  -- Они нас проверяют!
  -- Да кто? Кто проверяет?
   Но Наташа не успела ответить. В пещере вдруг стало светло как днём при солнечном свете. От неожиданности Сергей и Наташа зажмурились, свет ослеплял их после долгого нахождения в темноте. Но открывать глаза им, как ни странно не хотелось.
   Они почувствовали блаженство и умиротворение. С ними в контакт вступил Древний.
   Он отвечал на их вопросы, а сами вопросы брались из ниоткуда. Сергей не успевал даже подумать над вопросом, как тут же получал на него ответ. И ответ он не слышал, а как-то сразу узнавал его, словно всегда знал и раньше, а сейчас эта истина вдруг открылась ему.
   Древний рассказал им всё, что они хотели знать.
   Давным-давно, задолго до появления самого первого Древнего, Землю населяли ещё более Древние люди. Они обладали огромной Силой, и могли перемещать целые горы одним лишь намерением это сделать. Они строили высокие дома, а их города уходили на многие километры вверх над поверхностью Земли. Они жили и в воде и на суше.
   Но мир их длился не долго. Огромная Сила порождала соблазны. Соблазны иметь ещё больше Силы и власти. И однажды на Земле случилась война. Люди почти уничтожили самих себя, осталась лишь небольшая группа наиболее чистых разумом и лишённых соблазнов Людей.
   Они стали использовать свою Силу лишь во благо и только в минимальных количествах. Источником Силы был их огромный мозг, пропорциональный их исполинскому телу. Каждая клетка нервной системы при своей работе выделяет особую субстанцию, пси-вещество. Чем больше нервных клеток в организме, тем больше пси-вещества вырабатывается нервной системой.
   И эти люди могли использовать это пси-вещество для управления материей, преобразуя окружающий их мир. Шли столетия, Люди образовывали новые семьи и у них рождались дети. Но что-то пошло не так, что-то дало сбой. Возможно, это произошло из-за кровосмешения внутри ограниченной группы Людей, возможно по каким-то другим причинам. Но детей стало рождаться всё меньше, и их размеры тоже становились меньше.
   И однажды на Землю спустились Духи. Это была особая форма жизни, умеющая отделяться от своего физического тела и путешествовать в поисках пси-вещества, которым они питались. Имя этой форме жизни -- Кири.
   Кири были добры к Людям и взамен отнимаемой у них части пси-вещества Кири предлагали исцеление Людям. Люди пошли на этот симбиоз и с тех пор в каждом из Людей поселился дух Кири.
   Но Кири были не единственными, кто питался пси-веществом. Тэрки в отличие от Кири не имели физической оболочки, которую нужно было кормить. Они свободно странствовали с планеты на планету в поисках своей новой жертвы и паразитировали на ней.
   Когда Тэрки присасывались к жертве, они забирали из неё всю энергию, всё пси-вещество без остатка, перерабатывая её в электрическую и тепловую энергию. Поэтому везде, где появлялись Тэрки, их можно было опознать по бьющим молниям.
   Но хотя у Тэрков и не было тела, требующего постоянной подпитки, у них был другой недостаток. Они не могли долго жить без воды. И первые Тэрки спустились на Землю в океаны. Не найдя среди обитателей океанов подходящих по размеру мозга жертв, способных прокормить их ненасытные души пси-веществом, они вышли из морей и обнаружили на суше Людей.
   Тэрки высасывали из Людей все силы и не давали им спокойно существовать. Тогда началась битва за Людей между Кири и Тэрками, и Кири тогда эту битву выиграли. Люди снова обрели мир и спокойствие, а взамен в каждом из них, почти с самого рождения поселялся Дух Кири.
   С веками Люди мельчали в размерах, мельчал и их мозг, уменьшая объёмы вырабатываемого пси-вещества. Потребности же Кири оставались неизменными. Всё больше пси-вещества уходило на долю Кири, и однажды Люди совсем потеряли свою Силу, отдавая всё живущим в них Кири. Но другого пути у Людей не было -- по каким-то причинам без Кири внутри женщины не могли выживать. Кроме того, без Кири Люди быстро становились жадными и ненасытными, снова стремясь себя уничтожить.
   И Люди заключили свой последний Контракт с Кири. С этих времён всё пси-вещество без остатка принадлежало Кири. Кири полностью контролировали Людей, контролировали их сознание и мысли, привнося в мир Людей спокойствие и стремление к умиротворению.
   Дух Кири в течение некоторого непродолжительного времени собирает с нервной системы Человека пси-вещество, а затем должен передать его своему физическому телу. Согласно Контракта Людей и Кири, физические тела Кири не должны были располагаться на Земле, и тогда Кири решили обосноваться на спутнике Земли -- Луне. Им пришлось синхронизировать вращение Луны вокруг своей оси с её вращением вокруг Земли для того, чтобы их приёмная антенна, получающая пси-вещество от Людей была всегда направлена в одну и ту же точку на Земле. А именно, на гору Кайлас, где расположена система передающих антенн-зеркал.
   Собирая пси-вещество с Людей, Кири передавали его через специально сконструированную подземную Сеть. В особых точках земной коры, где Сеть выходила на поверхность, были установлены Храмы, имеющие фокусирующий купол и направляющий собранное пси-вещество в Сеть. Вся Сеть замыкалась на Кайлас, а в центре Храмов возникала стоячая волна из пси-вещества, которую могли ощущать даже некоторые Люди. Такие Храмы были названы Священными, а места, где они стояли -- Святыми.
   Долгие века на Землю не совались Тэрки. Поток пси-вещества был стабильно большим, и Кири хватало энергии для отражения любых попыток Тэрков подойти на опасное расстояние к Земле. Но мир менялся. Священных храмов становилось всё меньше -- люди их уничтожали. Вместо них Люди стали посещать иные храмы, растрачивая пси-вещество, которое перестало доходить до Сети.
   Поток пси-вещества на Луну нарушился. Маскировочный щит, питаемый пси-энергией отключился, и Тэрки почувствовали уязвимость Кири. Они снова пришли на Землю, и угрожают тотальным уничтожением Человечества.
   Древние, живущие в своём подземном городе в горе Кайлас -- последняя защита и надежда Людей в случае их гибели на поверхности Земли.
  -- Что же нам делать? - задал последний вопрос Воронов.
  -- Восстанавливать Сеть и привести как можно больше Людей в оставшиеся Священные Храмы, - таков был ему ответ.
   Сергей и Наташа оказались рядом с Николаем в долине. Им было много о чём рассказать своим друзьям и товарищам, а ещё больше им предстояло сделать.
   Горячев всё также сидел у своего валуна и о чём-то усердно размышлял, а на небе ярко светила полная Луна с зияющей серой дырой посередине.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"