Они бежали, пригибаясь к земле, сквозь березовую рощу. Их командир чертыхался про себя, что выбрал эту дорогу - в роще не было подлеска. Он был готов поклясться, что в прошлую их вылазку, он тут был. Но либо память подводила его, либо эти мутанты целенаправленно истребляют деревья, чтобы легче было охотиться.
До города оставалось еще километра два, стена уже маячила на западе сквозь деревья.
Обычно экспедиции в "Оранжереи" совершаются каждые два месяца на танках, по нескольку сот человек, тогда мутанты не осмеливаются нападать. Но в этот раз произошло непредвиденное.
"Оранжереи" или просто фермы располагались на расстоянии десяти километров от города, они состояли из семи больших поселений, несколько сот гектаров каждое, и тоже были окружены куполом для защиты от токсичных дождей. Они кормили город, а вернее тех, кто в нем мог себе это позволить, настоящим хлебом, овощами, фруктами, мясом.
Нормальные люди жили под куполами, вне них под открытым небом жили только мутанты.
Время от времени они нападали на фермы в надежде украсть продовольствие. Поэтому когда в течение трех дней никто из "Оранжерей" не вышел на связь, в руководстве города началась паника. Они предположили самое худшее, что мутанты собрали большой отряд и напали на фермы, перебили там всех или увели с собой, или, что было хуже всего, разрушили купол. Это означало искусственные продукты в течение, по крайней мере, года, пока купола ферм не отстроят заново, пока не восстановят чистую атмосферу внутри, пока не вырастут новые растения и животные - столько денег и человеческих ресурсов!
Общение между существующими городами было сведено к минимуму - радио и видеосвязь благодаря еще работавшим спутникам, редкие визиты правительств на воздушных судах.
Хотя в последнее время природа начала утихать, кислотные дожди выпадали все реже, и, как говорили ученые, растения мутировали не так уж сильно (насчет животных у них не было уверенности, слишком редко они попадались в живой природе - не перенесли смены климата или были съедены мутантами?), уверенности, что восстановятся прежние связи, не было ни у кого. Каждый был сам за себя, каждый город обеспечивал себя сам.
Три дня безуспешных попыток связаться с "Оранжереями" наложили синие круги под глазами членов правительства. Они судорожно соображали, что делать? Посылать большой вооруженный отряд с танками? Слишком накладно, вот если бы знать наверняка, что там произошло... Послать боевой вертолет на разведку? Каждая капля керосина на счету, да и что они увидят сверху? А если сядут, то на них, наверняка, нападут мутанты, есть шанс потерять и людей, и вертолет...В результате жарких споров было решено послать отряд элитных бойцов разведки. У них был богатый опыт вылазок и стычек с мутантами, и, в конце концов, людей можно заменить, с техникой это проблематичнее.
Отряд возвращался. В "Оранжереях" все было более или менее в порядке. Перегорел основной генератор на центральной ферме, просто от старости, мощности запасных хватило только на поддержание работы кислородных установок купола. Вместе с генератором из-за скачка напряжения вышла из строя вся система связи. Так что теперь требовались запчасти, а еще лучше новый генератор.
Вылазка прошла спокойно. Именно это и беспокоило и командира, и людей. Озираясь по сторонам, они бежали настолько быстро, насколько позволяли им это кислородные баллоны и рюкзаки за спиной. В рюкзаках были "гостинцы", жители ферм надавали им писем и подарков для родственников в городе, а в качестве платы - свежих овощей и фруктов. На самом деле это было строжайше запрещено, но командир в этот раз закрыл на это глаза. У него самого в рюкзаке вместе с письмами был спрятан небольшой горшочек с кустиком клубники.
- Командир, это Пятый. За нами следует какое-то животное. Или мутант, не разглядеть.
- Отпугни его.
Раздалась короткая автоматная очередь. Снова тишина.
- Прибавим ходу. Время на исходе.
Было оговорено, что если отряд не вернутся через 24 часа, за ним отправят три вертолета. У них оставалось минут двадцать и полтора километра до города.
Но они не успели. Минут через пять послышался низкий гул.
- Всем оставаться в лесу, - приказал командир и бросился бежать к опушке леса. Когда он выбежал на поле, вертолеты были уже прямо над ним. Он замахал руками, стараясь привлечь их внимание и делая знак, чтобы они поворачивали назад, поскольку он не был уверен, что пилоты услышат его через рацию.
- Это командир группы Ястребы. Вы группа Альфа-3?
- Да. Я командир группы Альфа-3. Поворачивайте назад. В "Оранжереях" все в порядке. Поворачивайте назад.
- Вас понял. Возвращаемся в город. Извини, не можем вас прикрыть, мы...
В воздухе раздался взрыв, потом еще один и еще. Вертолеты медленно разворачивались, их трясло от ударных волн. Вокруг стоял грохот и вой.
"Откуда только у этих чертей такое оружие? - пронеслось в головах у всех. - Не иначе, как правду говорят, что правительство само снабжает всем мутантов!"
Зазвучали пулеметные очереди, это отстреливался отряд Альфа-3. Командир бросился назад в лес. Взрыв! Снаряд угодил прямо в вертолет. Машине оторвало хвост, она накренилась и стала стремительно падать. За несколько метров от земли пилот успел катапультироваться, огненный столб взметнулся ему вслед.
- Все к пилоту! - заорал командир. - Следите, где он приземлиться.
Ветер относил парашют к соседней березовой роще, по пилоту стреляли.
Командир вытащил несколько гранат и бросил их туда, откуда звучали очереди. Серия небольших взрывов - пулемет умолк.
- Разделиться! - приказал командир.
Четыре человека перебежками побежали через поле к роще, где уже приземлился пилот. Остальные прикрывали их. Вот они уже нырнули под защиту деревьев.
- Двое к пилоту, Шестой со мной, прикрываем группу. - Командир махнул рукой и еще четыре человека побежали через поле к роще.
- Командир, мы нашли его, висит на деревьях, стропы запутались.
- Скажите ему, пусть прыгает.
Вот отряд уже окружил пилота. Он был ранен в плечо (кровь хлестала струей) и в ногу.
Ему уже накладывали антисептические повязки.
- Идти сможешь?
Пилот покачал головой.
- Номер 7, - обратился командир к самому высокому и крупному бойцу, - понесешь пилота, рюкзак Седьмого несем по очереди. Сгруппироваться. Номер 7 в центре. Вперед!
Перед ними лежал самый трудный участок пути. За километр от городской стены весь лес был вырублен, оставалось только голое поле - чтобы мутанты не смогли напасть незамеченными. Но для отряда это было и самое опасное место - они были как на ладони у затаившихся в рощах мутантов. Сгущались сумерки. Купол города впереди них сиял огнями. Они прошли уже примерно половину поля, когда им вслед полетели пули.
- Не останавливаться!
Яркий свет ударил им в лицо. Это на стенах включили прожекторы, чтобы ослепить мутантов.
- Идиоты! Светите поверх голов, - закричал командир в рацию.
Либо его услышали, либо сами сообразили, что только мешают отряду идти, лучи прожекторов поднялись выше, оставив у земли темную дорожку в метра полтора высотой. Выстрелы из-за деревьев продолжали звучать, но уже не представляли такой опасности.
До шлюза оставалось еще метров пятнадцать.
В город вели несколько шлюзов, три больших для техники, семь для людей - солдат, обслуживающего персонала, и один воздушных шлюз. В них осуществлялась дезинфекция, чтобы ни одна "чужеродная" бактерия не попала в стерильный воздух под куполом.
- Отряд Альфа-3, просит открыть шлюз. С нами раненный пилот. Требуется врачебная помощь.
- Вас понял, Отряд Альфа-3. Двери будут открыты через 5 секунд, заходите по одному.
Створки разомкнулись перед ними, по длинному слабо освещенному коридору, отряд прошел в большую круглую комнату. Сейчас придут работники шлюза и отведут их по индивидуальным камерам для дезинфекции.
Раненого положили на пол. Солдаты стали снимать шлемы. Воздухом в шлюзе уже можно было дышать. Командир снял шлем последним. Золотые волосы рассыпались по плечам, что-то упало на пол. Номер 6 поднял сломанную заколку и подал командиру.
- Спасибо, - ответил тот и обратился к раненому пилоту, которому уже помогли снять шлем, и который с нескрываемым восхищением смотрел на нее:
- Анна, капитан разведки, командир отряда Альфа-3.
- Михаил, лейтенант, пилот отряда Ястребы. - (В городе не существовало фамилий, только имена и звания). - Спасибо, что вытащили меня.
- Вы ведь тоже летели к нам на помощь. Мы не бросаем своих.
И это было правдой. За те пять лет, что Анна была командиром Альфа-3, отряд не потерял ни одного бойца.
Двери открылись, из них посыпались служащие шлюза - шлюзовики, как их называли между собой солдаты - в серых комбинезонах и группа врачей. Врачи окружили пилота, положили его на носилки и быстро унесли. Шлюзовики помогали солдатам снимать рюкзаки, комбинезоны и баллоны с кислородом, закрепленные на спине. Новость о том, что в оранжереях все в порядке, уже была им известна, и они, радостно улыбаясь, расспрашивали отряд - "как это было?"
- Ребята, у меня к вам просьба, - тихо сказала Анна, - все, что в рюкзаках не надо подвергать обработке, только сверху.
Шлюзовики закивали. На самом деле - это было нарушением всех директив - все, что вносилось под купол, должно было быть обработано до стерильного состояния и задокументировано. Но все понимали, что могло лежать в рюкзаках, да и многие шлюзовики были студентами медиками или биологами, и солдаты частенько снабжали их материалом для исследований для их дипломных работ. Об этом знали, но на это закрывали глаза.
Анна отдала свой рюкзак своему постоянному помощнику.
- Женя, я надеюсь на тебя.
- Не волнуйся. Все будет в лучшем виде, - сказал он ей, стягивая комбинезон.
Она была единственной женщиной в помещении, и все взгляды невольно обратились на нее. Мужчины прятали глаза, но ничего не могли с собой поделать, ее грудь, будра и осиная талия приковывали к себе взгляд. Он смотрели ей вслед, когда Женя увел ее в комнату для душа.
- Вот повезло генералу, - выдохнул один из шлюзовиков, когда дверь за ними закрылась.
Солдаты напряглись.
- О чем это ты? - спросил его Седьмой.
- Ну, - помялся шлюзовик, - все же знают, что она спит с генералом.
- Я тебе сейчас... - кинулся к нему Седьмой. Другие удержали его.
- Дурак, - только и сказал ему один из других шлюзовиков.
- Ну что...я...так ведь говорят.
- А ты слушай больше! - отозвался один из солдат, а потом добавил:
- А ты не думал, что она его внебрачная дочь, или что-то в этом роде? А?
Солдаты разошлись по душевым.
Анна стояла в душе. Это был не водяной душ, вода слишком дорогое удовольствие, чтобы тратить его на простых граждан или солдат, пусть даже элитного подразделения. Это был поток ионов, как бы снимавший верхний слой кожи. Конечно, последствия этого было не совсем приятными, кожа была раздражена и чесалась, зато химическая промышленность выпускала огромное количество различных смягчающих средств и делала на этом большие деньги. Анна прислонилась к стене. Она почувствовала, как она устала. Два дня на ногах, почти без сна. Она закрыла глаза.
Перед ней был зеленый луг, усыпанный цветами, ярко светило солнце, жаворонки пели высоко в голубом безоблачном небе. Цветы так дурманяще пахли. Справа от нее был лес со спасительной тенью и прохладой. Это был совсем не тот лес, что она выдела за стенами города, ярко-зеленые листья, прямые высокие стволы, зайчики солнечного свет на них.
Девочка бежала к ней от леса, путаясь в высокой траве:
- Мама, мама, Мур убежал в лес!
- Ничего, доченька, мы его сейчас найдем, - хотела ответить она, но кто-то тряс ее за плечо.
- Анна! Анна!
Это был Женя.
- Ты уснула. Устала, бедняжка. Смотри, кожу сожжешь. Тебя зовут к руководству на доклад.
Он подал ей влажное полотенце, потом принес чистую одежду.
- Рюкзак с собой возьмешь, - спросил он, понизив голос.
Она отрицательно покачала головой, вытирая волосы.
- Отнеси его ко мне. Код 518-39-СМ. Запомнил? - тихо сказала он, когда он натирал ей спину кремом.
Женя кивнул.
Анна оделась и вышла в общий зал. Там ее уже ждали. Ее отряд обступил ее, они все обнялись. Они делали это всегда, когда возвращались из экспедиций.
- Меня начальство вызывает на доклад, - отвернувшись от камер, Анна скорчила рожицу. Ее солдаты смеялись и шутили, желая ей удачи.
Заседание правительства города длилось уже больше двух часов. Рассказав в целом о ходе операции и о состоянии дела в "Оранжереях", Анна еще долго отвечала на вопросы. Глядя на этих уже пожилых и не очень, нервных, уставших людей, в глубине души она была даже рада, что на ней лежит ответственность лишь за ее отряд.
Наконец был объявлен перерыв, и Анне разрешили покинуть заседание.
Она вышла в коридор и остановилась, делая вид, что просто отдыхает и смотрит в окно на покрытое разноцветными всполохами небо города. На самом деле она ждала генерала.
- Разрешите Вас побеспокоить!
Анна обернулась. Перед ней стоял невысокий человек в синем костюме. Было заметно, что он волнуется, но пытается справиться с собой.
- Анна, спасибо, что вытащили моего сына. Я этого не забуду.
Он хотел пожать ей руку, уже, было даже, протянул ее, но в последний момент как-то замялся.
- Спасибо, - сказал он еще раз, резко повернулся и пошел к лифту. Анна удивленно смотрела ему вслед.
К ней подошел генерал, Анна отдала ему честь.
Генерал же в ответ обнял ее за плечи, ничуть не стесняясь любопытных глаз.
- Ну что, капитан, быть тебе майором!
- Кто это был? - спросила Анна.
- Первый помощник министра экономики Василий. Все уже знают, что твой отряд спас его сына. Молодец!
Анна лишь улыбнулась.
- У тебя три дня выходных, - продолжил генерал, - Заходи к нам завтра. Мария будет рада тебя видеть, да и Мур скучает.
- Обязательно. Я сама очень хотела напроситься в гости.
- А теперь домой! Отдыхать! - приказал генерал. - Я провожу тебя.
Они вместе спустились вниз на лифте на стоянку. Все это время они молчали. Генерал посадил ее в машину.
- Ждем тебя завтра, - только и сказал он ей на прощание.
Анна ехала домой, в голове роились мысли. Она знала, какие слухи ходят о ней с генералом. Но никогда не пыталась их опровергнуть. И никогда никому не рассказывала правды.
В городе царили жесткие правила ограничение рождаемости. Семье разрешалось иметь только одного ребенка, количество мальчиков и девочек должно было быть одинаковым. Браки до тридцати лет были запрещены.
Анна всегда хотела стать учительницей, но поскольку детей в городе было мало, то и учителей требовалось совсем немного. После школы Анна подала документы в комиссию по распределению, указав лишь одну выбранную профессию - учитель. Но комиссия решила иначе: Анну распределили в армию.
Во время учебы в военной академии она встретила Павла. Наверное, это было то, что называли любовью с первого взгляда. В свое свободное время они не расставались ни на минуту. В их отношения практически никто не был посвящен. Они тайно обручились и с нетерпением ждали своего тридцатилетия. Мур был подарком Павла. Анна так и не узнала, где ему удалось найти котенка, и к тому же получить разрешение на его содержание.
Павел погиб во время экспедиции в "Оранжереи". Его вертолет сбыли мутанты, тела так и не нашли. Ему было 27, Анне 26.
Павел был сыном генерала армии Антона и Марии, известного врача-терапевта. Родители очень сильно переживали смерть сына. Анна поддерживала их как могла, и они перенесли свою любовь на нее.
Анна открыла дверь своей квартиры, зажегся свет. Большая комната с отгороженной кухней, казалось, обрадовалась приходу хозяйки. Ее рюкзак стоял на столе на кухне. К нему была приколота записка:
"Приготовил тебе ужин. Разогрей. Женя"
Анна улыбнулась. Быстро распаковала рюкзак, достала оттуда коробку с горком. Отнесла ее к окну, где уже стояли 2 цветка. Это уже была непозволительная роскошь.
- Знакомьтесь, - сказала она им,- Ваш новый сосед. Его зовут клубника.
В дверь позвонили.
"Кто это? - подумала Анна, бросив взгляд на часы, - уже 9.35"
На экране она увидела лицо соседской девочки
- Анна, открой, пожалуйста, я тебя уже давно жду. Мама испекла пирог, я принесла тебе кусочек.
- Лена!- дверь открылась. Анна взяла протянутый ей сверток.
- А твоя мама не будет тебя искать?
- Я сказала ей, что иду к тебе.
- Ну, хорошо, располагайся, сейчас сделаю чай.
- А Мура нет? - спросила Лена, оглядывая комнату.
- Нет, дорогая. ты же знаешь, я отдала его своим хорошим друзьям. Меня слишком часто не бывает дома, а Мур скучает.
- Я тоже скучаю, - вздохнула Лена. - больше ни у кого из моих друзей нет домашних животных.
- Кстати, завтра я иду навестить Мура, - сказала ей Лена, ставя поднос на столик в комнате, - я могу спросить, можно ли тебе как-нибудь прийти со мной. Я думаю, мои друзья не будут против.
- Конечно, хочу! - Лена уселась на диван и принялась за пирог.
- Расскажи, где ты была?
- В "Оранжереях".
- Ой, как интересно. Я так мечтаю там побывать.
- Побываешь когда-нибудь. Особенно, если станешь врачом или биологом. Это не такая уж и неосуществимая мечта.
- У тебя тоже есть мечта?
- Есть.
- Расскажи, попросила Лена.
- Сейчас, только пирог доем. Очень вкусно. маме спасибо большое.
- Ага.
- У меня мечта совсем простая, и поэтому неосуществимая, - начала Анна.
- Стать учительницей, - вздохнула Лена, - ты мне уже говорила.
Анна рассмеялась.
- Это была моя детская мечта. Теперь же я мечтаю о деревянном домике на опушке леса, чтобы рядом с домом был огород и цветник, и еще небольшой садик с фруктовыми деревьями. А дальше начиналось бы поле, и поле все усыпано цветами, травы пахнут так сладко, порхают бабочки...
Раздался звонок видеофона. Анна приняла звонок, и экран зажегся.
Они увидели встревоженное лицо миловидной женщины.
- Анна, простите за беспокойство, Лена не у Вас? Она говорила, что пойдет к Вам, схватила кусок пирога.
- Да, она здесь. Сейчас отведу ее домой.
- Спасибо вам огромное, я выйду вам навстречу. А вас девушка, - обратилась она к дочери, высунувшей голову из-за дивана, - ждет серьезный разговор относительно вашего поведения!
Когда Анна вернулась домой, была уже почти половина одиннадцатого. Сил хватило только на то, чтобы принять водный душ и дойти до постели. Засыпая, она видела поле, и лес, и деревянный дом с белыми занавесками, которые шевелил озорной ветер.
Анна проснулась. В комнате было прохладно. Ветер шевелил занавеску у открытого окна, за которым уже не было ночи, а была утренняя тишина, звенящая голосами птиц. Она осторожно поднялась, стараясь не разбудить мужа, спящего рядом, прикрыла окно и выскользнула из комнаты. Заглянула в спальни детей. Все трое дружно сопели в сладкой неге сна. Спустилась вниз и вышла на веранду.
Было еще очень рано. Все вокруг было мокрым от росы: цветы и деревья, кусты смородины и клубники, где прятались красные спелые ягоды, выставляя лишь свое красные бочки из-под листьев.
Воздух был напоен свежестью и особым непередаваемым ароматом утра. Анна стояла как завороженная.
Павел вышел на веранду и накинул ей на плечи шаль. Она вздрогнула.
- Ты чего поднялась ни свет ни заря?
- Так приснилось...
- Что? Плохой сон?
- Нет, не плохой, про город, и про войну, - произнесла она едва различимо.
Муж не услышал ее последних слов.
- Ты всегда рвешься на дачу, в потом - в город. Потерпи, еще полтора месяца, и ты вернешься в свою школу, - Павел обнял ее.
- Ночью был дождь, - заметил он, помолчав, - для таких рос рановато.
Анна кивнула.
- Надо собрать клубнику к завтраку.
- Успеешь еще.
Кусты смородины зашевелились. Анна вздрогнула и со страхом посмотрела на них.
- А вот и ваш сбежавший Мур, нашлась пропажа! - объявил Павел.
Весь в росе, кот отряхнулся и стремглав помчался к дому. Оказавшись на руках у хозяйки, он радостно замурлыкал. Анна прижала его, мокрого и грязного, к груди. Над домом взошло солнце.