В старых развалинах гулял ветер. Залетая в окна, он осторожно заглядывал в залы, мчался дальше, ударяясь о стены, и, разочарованный, улетал обратно в голубую высь над горами.
Кое-где еще угадывались роспись и мозаика, узоры на потолке, там, где он пока не обвалился, стены и колонны обвивал изумрудный плющ. На уцелевших башнях, которые когда-то оканчивались позолоченными шпилями, теперь гнездились птицы. И все же в красно-алом мареве заходящего солнца замок был все еще величественен и прекрасен.
Высоко в небе над замком кружил дракон. Его широко раскинутые голубоватые крылья отсвечивали пурпуром, изгиб его хвоста казался написанным рукой мастера. Он как будто висел в воздухе, не прилагая к этому никаких усилий. Взгляд его был устремлен на развалины замка.
Каждый год в один и тот же день прилетает он сюда. И сколько лет прошло с тех пор, как последний человек покинул этот замок, знают только боги. Он давно потерял счет годам, а боги просто забыли о нем. Рождались новые поколения людей, менялся ландшафт, выше становились горы, а он все жил там у самой кромки снегов, жил для того, чтобы раз в год прилететь сюда.
Что вспоминает он, глядя на развалины?
Он видит своего хозяина в белых одеждах, идущего по краю стены. Он высок и красив, дракон чувствует его силу и доброту. Солнце блестит в его волосах, делая их золотыми. Вот он подзывает его к себе, садится ему на спину. Дракону совсем не в тягость эта ноша, наоборот он горд, что хозяин выбрал его. Они становятся неразлучны: куда бы ни отправлялся хозяин - осматривать владения, на совет магов, в гости к своим друзьям и соседям - они летели вместе.
Он вспоминает и тот день, когда хозяин привел в дом молодую жену. Они были красивой парой, дракон возил их на прогулки встречать рассветы и провожать закаты, любоваться морем или горными водопадами. Она казалось счастливой, но очень часто, когда они с хозяином улетали по делам, дракон замечал, как грустнеет она и подолгу смотрит вдаль, но не вслед им, а туда, где предгорья сменяются долинами, где неспешно несет свои воды река Италгир.
Он вспоминает и тот день, когда она исчезла. Вернувшись домой после облета восточных владений, хозяин не нашел ее. Расспросили слуг - никто не видел, чтобы она выходила из покоев, сторожей - никто не прилетал и не приходил в замок в этот день. Видели только, как белая голубка садилась на ее окно, но это случалось настолько часто - чуть ли не каждый день, что никто и не придал этому значения.
Он вспоминает, как грустил хозяин, рассылал гонцов в поисках возлюбленной, искал ее с помощью магии, подолгу сидел у окна, то ли ожидая, что она возникнет ниоткуда, то ли надеясь увидеть ее белую голубку. Но та больше не появлялась.
Однажды в гости к ним прилетел старейшина ордена, он пригласил хозяина на прогулку, чтобы никто не смог подслушать их. Драконы отнесли их на горную поляну у озера, где цвели цветы и порхали бабочки. Там старейшина поведал хозяину страшную тайну. Эту же тайну поведал ему дракон старейшины, пока они летали в холодных воздушных течениях над озером.
Жена хозяина Атмар была похищена (то ли силой, то ли с ее согласия) повелителем страны Западных предгорий Телукком, она живет в его замке, почти не выходя за его пределы, и лишь немногие из слуг знают об этом. Но и этого достаточно, молва и златокудрой красавице, невесть откуда появившейся во дворце, потихоньку расползлась по округе и вот достигла ушей старейшины.
Старейшина предостерегал короля - хозяина дракона от поспешных действий, просил разобраться во всем полюбовно, ибо вражда двух самых могущественных властителей, чьи земли опоясывали другие государства, не могла привести ни к чему хорошему.
Хозяин послушал старейшину, он послал своего самого приближенного советника тайно к Теллуку с просьбой отдать жену, не требуя никаких объяснений.
Ответ был один - молчание, Теллук принял посла и сделал вид, что не понимает, о чем идет речь.
Хозяин отправился к старейшине, они долго говорили о чем-то внутри Башни света, от других драконов он узнал, что старейшина посетил Теллука, но тот отказался отдать Атмар.
Тогда хозяин собрал войско, его поддержали его соседи - весть о краже жены разнеслась быстро, и это было удобным поводом завладеть новыми землями. Старейшина и совет магов даже не пытались помешать схватке. Хотя их влияние было сильно, но древняя традиция и честь рода требовали отмщения.
Они встретились над просторной равниной одного из притоков Италгира, несметное количество драконов и наездников, конники и пехота на земле.
Хозяин хотел избежать кровопролития, он вызвал Теллука на бой один на один. Два дракона унесли их в вышину, где их заклятия не могли бы никому навредить, и бой начался.
Драконы кружили в немыслимом танце, пока их наездники обменивались заклятиями и магическими формулами. В тот день дракон чувствовал, что ненависть переполняет хозяина.
Дракон спустился ниже в более теплый воздух, поднимавшейся от нагретых за день стен замка, сделал круг, еще один.
"Еще 2 башни упали", - заметил он.
Дракон выбрал место, где стены казались наиболее крепкими и сохранилась еще почти вся крыша, осторожно опустился туда, вспугнув птиц. Их стая заметалась в отсветах гаснущей зари.
Дракон сложил крылья и закрыл глаза, позволив последним лучам солнца ласкать его кожу, а ветру гладить перепонки его крыльев.
Скоро последний луч солнца угас, проглоченный грядой гор, но небо еще долго жило всполохами его алого огня. Зажигались первые звезды, ночная прохлада подкралась к замку, и дракон расправил и снова сложил свои крылья, прижав их поплотнее к телу, чтобы сохранить тепло. Он открыл глаза и долго смотрел в небо. В его бездонных глазах отражались созвездия. Он продолжал вспоминать.
Воздух вокруг них стал разряженным от используемой обоими королями магии. И вот когда его хозяин произнес самое страшное свое заклятие, воздух вокруг зазвенел, и дракон увидел перекошенное от ужаса лицо Теллука, легкая тень метнулась вперед и приняла заклятие на себя. Это была Атмар. Руки ее разжались и отпустили поводья ее дракона, ее тело сползло вниз, дракон же оглушенный магией метался из стороны в сторону, пока тело его седока не упало с него.
Повинуясь мысленному приказу хозяина, дракон ринулся вниз, чтобы поймать Атмар. Дракон Теллука сделал то же самое, но замешкался на пару секунд.
Дракон нежно обхватил ее тело когтями, стараясь не поранить, и повернул на восток.
- Она умирает, - сказал он хозяину.
- Я чувствую, - ответил он
- До замка слишком далеко.
- Найди поляну в лесу и садись.
Он осторожно положил тело Атмар на траву, а сам опустился рядом. Хозяин спрыгнул с него и подбежал к Атмар. Она была бледна, золотые волосы разметались, из уголка рта струилась алая полоска крови. Король склонился над ней и поцеловал. Она открыла глаза.
- Почему? - спросил он. - Почему?
- Прости меня, - чуть слышно произнесла она. - Я всегда любила его. Мы вместе росли, мы обручились втайне от всех, когда были еще детьми. Мой отец уговорил меня выйти за тебя, нашему маленькому королевству так была нужна твоя защита, - дыхание ее прерывалось. - Я старалась полюбить тебя, но не смогла. Прости.
- Ты бы могла мне все рассказать.
- И что бы ты сделал? Отпустил бы меня? - она попыталась улыбнуться, но боль пронзила ее тело.
- Не знаю, может быть. Не знаю, я так люблю тебя.
Она ничего не ответил. В ее глаза уже заглянула смерть. У этого заклятия не было противоядия, но тот, кто наложил его, мог снять его ценой своей жизни. Атмар не знала этого, но хозяин знал. И знал дракон.
Тогда хозяин положил руки на грудь Атмар, и свет разлился вокруг них, он отдал свою жизненную силу Атмар и принял назад свое заклятие.
Дракон Теллука опустился на поляну. Теллук подбежал к лежащей на земле Атмар, щеки ее порозовели, но она была без сознания. Хозяин поднялся, пошатываясь. Он взглянул на Теллука.
- Ты любишь ее?
- Больше жизни.
Хозяин закрыл глаза. Потом промолвил:
- Я желаю вам счастья.
Он подошел к дракону и с трудом забрался к нему на спину.
- В замок, - приказал он, и дракон повиновался.
Он спешил, он летел так быстро, как не летал еще никогда в жизни. В глубине души он еще надеялся, что хозяина можно спасти. Ночь опустилась на горы. Хозяин лежал в постели у раскрытого окна. Дракон лежал на стене, положив голову на край окна, и, не отрываясь, смотрел на хозяина.
- Ты был мне преданным слугой, - сказал ему хозяин, - и хорошим другом. Спасибо тебе за все.
С первыми лучами солнца дыхание его хозяина растворилось в жемчуге утра. Тогда дракон осторожно взял его тело и отнес к его любимому озеру у самой кромки снегов, он завалил его камнями, и никто никогда не узнал, где была его могила, как и хотел король. Дракон решил оставаться рядом с ним, он нашел подходящую по размеру пещеру, иногда он охотился, но лишь для того, чтобы поддерживать в себе жизнь.
Ровно через год после смерти хозяина он отправился к замку. Что-то тянуло его туда, и он последовал зову. Издалека он увидел Атмар, стоящую на крепостной стене. Он понял, что она ждала его. Он не испытывал к ней ненависти, он знал, что хозяин любил ее. Он опустился рядом с ней на стену, и она долго гладила его голову, рассказывая о том, что произошло за год.
Поскольку он была королевой этой страны, она распорядилась обложить всех подданных легкой данью для поддержания замка, оставила в нем немногих слуг. Год она носила траур, и теперь она отправлялась к Теллуку, чтобы стать его женой и королевой. Она обещала, что будет возвращаться сюда каждый год в один и тот же день, и просила его делать то же самое.
Она сдержала слово.
Однажды дракон увидел ее на крепостной стене с тремя детьми. Двое старших - мальчик и девочка - были темноволосыми с карими глазами, но младший... Его голубые глаза и золотые волосы заставили сердце дракона на секунду остановиться. Он разрешил детям забраться себе на спину и покатал их, это были первые живые существа, которых он нес на себе после смерти хозяина. И он испытывал радость, что среди них был мальчик с золотыми волосами.
Атмар продолжала прилетать в замок каждый год, и он тоже. Однажды он заметил, что волосы ее, прежде золотые, стали как снег горных вершин, блестевших над ними, а кожа тонкой, как пергамент. И вот пришел день, но ее не было. Дракон ждал ее два дня, кружа над башнями, он ждал ее две ночи, отдыхая на крепостной стене. Она не появилась.
Он понял, что пришел ее срок.
Но на следующий год он снова полетел к замку. Он не знал, зачем он делает это, он просто полетел туда. На крепостной стене его ждал красивый юноша с золотыми волосами и голубыми глазами. Он рассказал, что его мать Атмар умерла в прошлом году, и он, Арал, унаследовал эту землю. Атмар завещала ему заботиться о драконе.
Он также сказал, что хочет перенести столицу государства в долину, так как драконов становилось все меньше, и их старались использовать все меньше, превращая просто в любимых домашних животных, а их место занимали лошади. Он также сказал, что постарается время от времени прилетать сюда и навещать дракона.
Когда дракон прилетел к замку на следующий год, он нашел его покинутым и пустым, но все еще прекрасным. Он три или четыре раза заставал в замке Арала, последний раз с ним был его сын. Замок стал потихоньку приходить в запустение, травы проросли в каменной кладке, черепица стала обрушиваться с крыш, потускнело золото на башнях. С грустью видел дракон эти изменения каждый год, но что он мог поделать? Людям не нужен был этот замок.
Ему становилось все труднее охотиться, и он совсем исхудал. Однажды он нашел у своей пещеры множество еды. Сойки рассказали ему, что ее принесли двое королевских слуг на драконах, и он понял, что Арал проследил за ним, но, не желая задевать его гордость, решил тайно заботиться о нем.
Небо светлело, занималась заря. Легкие облачка стали золотыми, приветствуя их, запели птицы. Дракон слушал их, глубоко во власти своих воспоминаний.
Он вспомнил, как однажды похожим летним утром, кто-то позвал его по имени, как когда-то это делал хозяин. Он вышел из пещеры и увидел высокого мужчину в короне. Он узнал в нем того мальчика, что видел на стене замка вместе с сыном Атмар.
Король приклонил колено перед драконом и произнес:
- Меня зовут Эверет, о Мудрый. Мой отец Арал умер неделю назад. Он завещал мне заботиться о тебе, как он делал сам, и как завещала ему его мать. Я передам этот завет своему сыну, а тот своим детям... - он сделал знак рукой приблизиться мальчику лет тринадцати, стоявшему в тени деревьев.
Тот подошел и тоже приклонил колено.
- Меня зовут Теллем, и я клянусь выполнить завет своего деда и прабабушки и передать его своим детям. Ты никогда ни в чем не будешь знать нужды.
Дракон внимательно посмотрел на него. Что-то в его облике, в ореоле золотых волос над головой напомнило ему хозяина.
Если бы драконы умели улыбаться, то он бы улыбнулся.
Он наклонил голову и положил ее к ногам короля и принца. Мальчик невольно вздохнул - впервые он видел такого огромного и такого красивого дракона. Отец слегка подтолкнул сына. Принц поднял руку и погладил голову дракона. Он помнил, что надбровные дуги - самое чувствительное место и хотел сделать дракону приятное.
Потом они ушли, дракон проводил их. Другие драконы почтительно приветствовали его и уступали дорогу. Седоки не мешали им.
Дракон больше не охотился. Еды у него было вдоволь.
Прошло время, и принц Теллем, уже ставший королем, привел к нему своих детей, а те своих. Короли и королевы сменялись, дракон потерял им счет. Лишь каждый раз, вглядываясь в лица, он старался разглядеть в них частицу своего хозяина. Иногда он находил ее, иногда нет.
И каждый год в одно и то же время он отправлялся в путь к разрушенному замку.
Он старел и стал замечать это, но не по тому, что зрение и слух стали менее острыми, а по тому, что в крыльях его стало меньше силы. Путь, который раньше занимал несколько часов, теперь растягивался на день. Иногда он вылетал ночью, чтобы днем быть на развалинах. Тогда он ориентировался по кострам, что зажигали в городах и селениях.
Он не знал, что костры зажигают в его честь. Не знал он и того, что сам его полет стал ежегодным праздником. Он видел, как люди бросают все дела и смотрят на него, приветствуя радостными криками. Он не знал, что все они верят в древнюю легенду, что пока жив дракон, в Западных и в Восточных пределах будет царить мир, поля будут плодородны, сети полны, деревья усыпаны плодами, а дети здоровы.
Дракон вдруг почувствовал себя очень старым, старше его были только этот замок, горы и мерцающие звезды. А звезды гасли, и вот первые лучи солнца рассыпались жемчугом по листьям деревьев и траве. Они согрели тело дракона, даря ему приятную негу.
Дракон закрыл глаза, и ему приснилось, что хозяин зовет его. И вот они вместе летят в голубую высь, туда, где нет смерти, а есть только солнечный свет и вечная любовь.