Меня и Джека повели вдоль реки по направлению течения. Стволы ружей упирались нам в спины и, казалось, что вот-вот они выстрелят. Передвигаться в мокрой обуви и одежде было затруднительно. Внезапно пошел мелкий дождь, добавив еще больше раздражения. Вскоре мы увидели палаточный лагерь, находящийся у подножья горы. Вокруг была расставлена колючая проволока и стояли охранники в военной форме. Как только мы подошли к охране, один из наших захватчиков прошептал какую-то фразу им на ухо и нас впустили.
Пройдя пару шагов, в нос ударила волна запахов. Я давно не чувствовала такое скопление человеческой крови. Голова закружилась и меня подкосило. Джек схватил мои руки и потянул на себя, чтобы я не свалилась на другую сторону. Люди, которых мы встречали, пристально следили за нами, напряженно потирая ножи или пистолеты. Они не выглядели военными, скорее походят на наземных пиратов. Даже группа мужчин, похожих на байкеров, оторвалась от обеда и проводила нас взглядом. В их глазах не читался страх и ужас. Они смотрели с неким равнодушием, будто знали кто мы, но их это ни капли не удивляло.
Нас завели в одну из палаток и привязали к металлическому столбу. Сумку и рюкзак забрали, а содержимое карманов вывернули.
- Не рыпайтесь. Мы скоро вернемся, - сказал один из мужчин и вышел, оставив нас одних.
- Кто они? - спросила я у Джека, разминая пальцы, которые затекли от цепей.
- У меня есть кое-какие догадки... - ответил он.
- Это охотники. Охотники на вампиров.
Мы с Джеком синхронно повернулись и заметили еще одну фигуру, привязанную к такому же столбу чуть дальше нас. Это был мужчина средних лет, худощавый, с грязной головой и недельной щетиной. На нем были кожаные потертые брюки и жилет, сделанный под крокодила. Как только мы повернулись, он резко чихнул, обнажив желтые редкие зубы, и взглянул на нас.
- Вас тоже поймали в лесу? - с толикой пренебрежения сказал он, обнажив длинные клыки.
Джек кивнул.
- А ты как тут оказался? - спросила я у нашего собрата по несчастью.
- Я в бегах. Прятался в лесу, чтобы потом перейти границу штата. Мало мне было прятаться от властей, так и еще людишки начали охотиться! Тьфу ты! Черт бы побрал этого Ансгара! Даже после смерти житья не дает!
Я поежилась.
- А мы с тобой раньше случаем не встречались? Уж больно ты мне знакома...
Мужчина сощурил глаза и резко их выпучил.
- О, точно! Ты та... на базаре мой кинжал забрала!
Я опешила. Хотела возразить, но потом вгляделась в его лицо и узнала в нем того самого торговца, у которого купила акинак практически за бесценок.
- Ничего я не забирала. Ты мне его продал.
- Думаешь, я бы отдал тебе этот кинжал за сотню баксов?! Если бы меня не преследовала охрана, то он бы был сейчас со мной. Так что я тебе его одолжил. Где он?
- Ставлю эту же сотню на то, что ты его украл. Вот поэтому убежал тогда. И наверняка попытался бы меня подставить, - я фыркнула и демонстративно повернула голову вбок.
- Блиин, - он стукнулся головой о столб. - И как я сам до этого не додумался? Надо было тогда все на тебя свалить...
- Вообще-то я тут, - напряженно заметила я, но тот странный вампир на пару секунд затих.
- Все равно он мой! - Прошипел он сквозь гнилые зубы.
На это я даже не знала, что сказать, поэтому отвернулась и покосилась на Джека.
В этот момент зашел тот мужчина и приблизился к нашему знакомому.
- Ну что, белозубик, пойдем, потолкуем, - сказал мужчина, пожевывая деревянную зубочистку.
Он наклонился к торговцу и хотел его увести, но тот взглянул ему в глаза, и я увидела, как он начал применять на нем внушение.
- Фигушки! Ты развяжешь меня и поможешь сбежать, ясно? А теперь помоги мне снять эти цепи, - сказал вампир гипнотизирующим голосом.
Мужчина на мгновение застопорился, а потом со всей дури ударил торговца по лицу. Тот вскрикнул и харкнул кровью.
- Думаете, что мы настолько глупы, что не позаботились о ваших "чарах"?! Если бы это было так, то нас всех перебили бы много столетий назад! Скажи "спасибо" оборотням, потому что в отличие от вас, их кровь не является для нас ядом. А теперь, кровосос хренов, ты пойдешь со мной. Ясно?!
Он взял вампира за шкирку и повел к выходу. Я тут же почувствовала холодный пот по всему телу и комок в горле. Что он с ним сделает? Даже представить не могу.
- Бет, возьми, - прошептал Джек, вкладывая в мою ладонь какой-то мелкий предмет, на ощупь похожий на пулю.
- Что это? - Так же тихо ответила я.
- Нам давали такие капсулы во время Второй Мировой. Эти таблетки глотали пленные, если хотели сохранить тайны. В них содержится жидкое серебро, которое за пару минут может лишить тебя жизни. Если тебя будут пытать настолько, что станет невыносимо, можешь воспользоваться ею. Это лучше, чем терпеть нестерпимую боль. Я хранил ее на крайний случай, но думаю, что меня убьют быстрее, чем тебя.
Джек сглотнул и отвел глаза.
- Джек, я верю, что мы сможем выбраться. Поверь, я была в ситуациях и похуже. Не думаю, что они причинят мне больше боли, чем я испытала в той тюремной камере.
Он усмехнулся.
- Есть множество способов причинить еще больше страданий. Я знаю. Ты не была на войне, а я прошел их несколько. И каждую вспоминаю с ужасом. Мне до сих пор снятся кошмары, где вся земля была залита кровью. Гора трупов, через которые все перешагивали. Люди называют нас монстрами, но сами даже больше монстры, чем мы. Ансгар, конечно же, не в счет. Он действительно был воплощением зла, - он повернулся ко мне. - Прости, если тебя это задевает.
- Ничего. Я не против. Наверное, я никогда не смогу до конца принять тот факт, что он мой Создатель, - сказала я с содроганием.
Конечно, я могу отрицать, что он мой Создатель, но это так. И это никак не изменить. Возможно, поэтому мне часто сняться кошмары с ним.
- Никогда не думал, что наступит момент, когда я буду жалеть о чем-то, - промолвил Джек, вглядываясь в пустоту.
- И о чем ты жалеешь?
- Мне неудобно об этом говорить, - уже в своей жесткой манере ответил Джек.
- Да ладно тебе! Неужели ты не откроешь свою тайну на смертном одре? Конечно, я настроена более оптимистично, но мало ли... Если ты не выживешь, я расскажу Перри о твоих чувствах.
Я улыбалась.
- Нет! Ты не посмеешь!
Он ткнул меня своим каменным плечом.
- Тогда тебе придется выжить, иначе ты никак не сможешь помешать мне сохранить эту тайну.
- Ах ты! - Он сжал губы. - Неудивительно, что тебя все хотят убить. Думаю, что я буду первым, кто это сделает, - он потянул цепи на себя, сжав мои кисти еще сильнее.
- Встань в очередь. За тобой еще целая плеяда из вампиров и людей, - ехидно заметила я.
Было так интересно наблюдать за переменами на его лице. Он явно возмущался, потом внезапно задумался и выдал:
- Я жалею о том, что не дал Перри знать о моих... чувствах. Но мысль, что за меня это сделаешь ты - вызывает во мне еще больший ужас. Обещай, что не сделаешь этого!
- Только если ты перестанешь никнуть и подумаешь о том, как нам обоим выбраться отсюда. Тогда тебе не нужно будет следить за тем, что я скажу Перри.
- Ладно, - процедил сквозь зубы он.
- И вообще - почему ты раньше этого не сделал? А то у меня складывается ощущение, что все мужчины еще трусливее, чем мы. Даже если он вампир...
И я, конечно же, вспомнила Майкла, когда мне тоже пришлось буквально выбивать из него признание в любви. Ох уж эти мужчины...
- Я бы решился на признание, если бы видел хоть какие-то намеки с ее стороны. Я для нее друг и не больше. Мы общаемся, хотя она скорее все время болтает, а я ей лишь киваю в знак согласия, но... ее отношение ко мне совершенно иное, чем мое к ней. Черт, и почему я тебе все это говорю?
- Потому что ты молчаливый Джек и пора хоть кому-то выговориться. Я все время выговаривалась Перри, так что надо и мне кого-нибудь послушать, - с серьезным видом ответила я. - И что, неужели она ни разу не выказала хоть какую-то симпатию?
Джек подозрительно молчал.
- Однажды... она поцеловала меня.
Джек наблюдал, как мои глаза округлялись.
- И это ты называешь "никаких намеков"? По-моему, это очень толстый намек. Хоть я и не специалист в отношениях, но поцелуй уж точно что-то значит.
- Нет, это была случайность.
- Ну да. Конечно, - я усмехнулась.
- Да ты не понимаешь! Она поцеловала меня, когда сдуру напилась так сильно, что ничего не помнила на утро. Это было в тот день, когда она вспоминала девочку, которую убила... Она тебе рассказывала?
Я кивнула.
- Она каждый год отмечает день, когда это случилось. Не приходит на работу, голодает и все время плачет. Иногда напивается. Я хотел помочь ей забыть весь ужас той ночи, но она отказывается это делать. "Эта смерть говорит мне о том, кто я есть и о том, кем я не должна быть" - говорила она. После этого я не мешал Перри, но тот поцелуй совершенно ничего не значил. Тем более что она ничего не помнила. Может, это хорошо, так как ей было бы неудобно со мной после такого общаться. Теперь ты понимаешь, что все не так просто как тебе кажется?
Я молчала и продолжала слушать.
- Она считает, что недостойна счастья. Хотя она все время улыбается и смеется, это не значит, что в ее душе нет той зияющей дыры, которая есть у большинства. Единственный, за которого она цепляется и ради которого живет - это ее бестолковый Создатель. Она вообще думает, что помогать страждущим - это ее попытка искупить свою вину. Но чем больше она загоняет себя, тем больше дыра в ее сердце.
Я не могла вымолвить и слова. Только сейчас до меня доходила мысль, что я не знаю Перри так, как он. Я относилась к ней, как к лучу света, который помогал мне в трудные минуты. Принимала дружеское плечо как данность, но никогда настолько не задумывалась о ее внутреннем мире. Разве я могу называть себя ее подругой? Сейчас мне так хочется найти ее и подставить свое плечо ей. Думаю, я сделаю это, когда мы увидимся в следующий раз.
Мы с Джеком нашли общую тему для разговора, и казалось, что стали немного ближе. Мы, молча, сидели и прислушивались к внешнему шуму людей: суетившихся, бегающих, ругающихся. Так продолжалось несколько часов. Потом к нам заглянул один охранник, недобро взглянул и ушел обратно. Вскоре послышалась суета по всему лагерю.
- Доктор Гриффис приехал - сказал кто-то из охраны.
- А, это из-за той вампирши? Помню, он просил сообщить, если мы ее поймаем. И просто умолял привезти ее живой. Скорее всего, из-за своих экспериментов. Ох уж эти ученые! Никогда их не любил, - ответил другой.
- Если бы не эти ученые, тебя бы давно зачаровал и сожрал какой-нибудь кровосос, - заметил третий.
Остальные засмеялись.
Мне стало не по себе. Надо мной хотят проводить опыты, как к лабораторной крысе? Хотя его фамилия показалась мне знакомой.
Я посмотрела на Джека, но тот сосредоточенно сверлил дырку в силуэтах охранников. Вскоре один из них пришел и привязал Джека к другому, соседнему столбу. Он пытался вырваться, но тут же получил шприц в шею. Джек тут же обмяк и не смог пошевелиться.
- То-то же! Ну и как тебе ощущения? Давно, наверное, яда не получал! Помучайся маленько и подумай о своем поведении, упырь!
Охранник плюнул ему в лицо и ушел, провожаемый кровожадным взглядом Джека.
- Я передумал. Пожалуй, я побуду немного монстром для этого хмыря, - сказал Джек, пока его язык еще не совсем успел онеметь.
Я не могла не думать об этом докторе. Как он узнал обо мне? Зачем я ему нужна? Что же он сделает со мной?
Послышались шаги и я вздрогнула. Но не от ужаса, а от того, что эти шаги показались мне знакомыми. С каждым шагом мое сердце билось чаще. Запах одеколона проник сквозь щель и потоком воздуха заставил пробудить воспоминания... Воспоминания о моем детстве: я вспомнила, как в детстве часто играла в прятки. Я любила прятаться на заднем дворе, когда мама развешивала белье. Мне нравился запах свежевыстиранных простынь. А еще я любила смотреть сквозь них на силуэты теней деревьев, цветов и людей. Я сидела на старом высоком стуле, прижав ноги так, что за простынею меня не было видно, и ждала... Ждала, когда он найдет меня. Когда ветром подует одеколоном и спиртом, и еще какой-то неприятной жидкостью. Я знала, что он здесь и вскоре найдет меня, но я хотела, чтобы он меня нашел. Потому что когда я увижу его силуэт, у меня перехватит дыхание. Он отдернет простынь и попытается напугать, бросившись на меня. Он начнет щекотать до тех пор, пока на моих глазах не выступят слезы. Потом поднимет на руках и даст моему телу взмыть над землей и остальным миром. Я буду хохотать и с любопытством смотреть, как интересно бегают зайчики от его очков. Я зажмурюсь, а потом... снова окажусь в той палатке. Он снова нашел меня и от него пахнет так же. Он среднего роста, немного сутулый, с темными волосами и карими глазами. Также поправляет сползшие очки и немного криво улыбается. Я помню его таким же, как в детстве, потому что это мой отец.
По нему было видно, что он спешил ко мне на встречу. Он держал в руках мокрое пальто и чаще дышал. Смотрел на меня, быстро перебегая взглядом. Открыл рот, хотел что-то сказать, но из его губ так и не вырвался звук. Сделал шаг, но потом отступил обратно.
- Папа?! - не выдержала я, ощущая, как слезы текут по моим щекам.
- Бет! - воскликнул он и бросился ко мне, крепко обняв. - Как ты?! К-как с тобой обращались?! Не ранена? Голодна? - он ощупал влажную куртку и, достав небольшой фонарик, посветил в глаза.
Я резко зажмурилась. Он отступил, и его лицо приняло серьезное выражение.
- Пап? П-почему ты здесь?! К-как ты тут оказался? Я ничего не понимаю...
Я хватала ртом воздух, потому что казалось, будто я задыхаюсь.
- Ты вампир? - Не сколько вопросительно, сколько утвердительно промолвил он.
- Да, - тихо ответила я.
Он снял очки и потер переносицу. У него тоже проступили слезы.
- Я знал, что это случится! Знал и все равно позволил этому произойти! Прости меня, Бет, что не смог сберечь тебя!
- Папа, что это значит? - недоумевала я.
- Я знал, что ты превратишься в вампира. Что ты - это Табити. Еще с самого твоего рождения...
Меня будто молнией поразило. Знал, что я стану вампиром?!
- Как ты мог это знать?
- Когда-то я участвовал в раскопках скифской принцессы Укоки на Алтае. Меня пригласили как ученого, занимавшегося исследованиями биохимических процессов тела древнего человека. Тело женщины было покрыто льдом, поэтому хорошо сохранилась. Она была одета в роскошную одежду, с высоким головным убором и покрыта татуировками. Особенно отличалась татуировка на плече в виде грифона.
Татуировка на моем плече тут же начала гореть.
- Все были рады такому открытию. Однако в считанные часы мумия начала разлагаться, как только наступил контакт с воздухом. Я взял образцы ее тканей, но при анализе они дали совершенно не то, что я предполагал. Она не могла быть человеком, не могла иметь такие длинные клыки. И только начав исследования, кто-то сверху закрыл информацию о ней, а меня отстранили. Информацию о ней изменили, тело подменили и даже внешность по черепу сделали не такой, какой она должна была быть. Но я видел ее своими глазами и на всю жизнь запомнил ее лицо. А в день, когда мы ее нашли, ты появилась на свет. Сначала я не придал этому значения, но с каждым годом понимал, насколько вы схожи. Я думал, что схожу с ума, ведь до сих пор думал над тем, кем была эта принцесса. Начав искать ответы, я все больше натыкался на вопросы. Так я и встретил одного из охотников на вампиров, который посвятил меня в мир других существ. Я начал работать с ним, а потом с другими. Стал исследовать вампиров, их свойства и разум. Я хотел не только найти способ борьбы с ними, но и способ приобретения людьми их качеств - например, регенерация. Но больше всего я хотел найти способ помочь тебе, моя Элизабет. Я всегда делал все, чтобы защитить тебя. Признаюсь, какая-то часть меня боялась тебя, поэтому я старался отстраниться, убежать, чтобы не видеть изменения в тебе. Но ты не представляешь, как мне было тяжело это делать. Видеть тебя в слезах, умоляющую меня остаться - это все причиняло мне еще больше боли. Прости меня, я был глуп. Мне надо было не искать способ спасти тебя по всему миру, а быть с тобой, когда это случилось.
- Почему ты не сказал мне? Зачем было держать меня в неведении?
- А как бы я тебе объяснил? Сказал бы, что есть вероятность, что ты превратишься в древнего вампира, который умер более трех тысяч лет назад? Ты подумала бы, что я сошел с ума, - он надел очки. - Помнишь нашего соседа мистера Беккета? Когда я приезжал домой, он долго засиживался у нас дома. Я говорил, что мы вместе служили в армии, но это не так. На самом деле Джордж был бывшим охотником и ушел на пенсию из-за травмы. Я передавал ему всю имеющуюся информацию, собранную в расследованиях, а он уже передавал ее своим. В мое отсутствие он охранял вас, в особенности тебя. В ночь, когда тебя обратили, именно он помешал тому вампиру забрать тебя. Правда, пожертвовал своей жизнью. Он умер, а ты пропала. Мы искали тебя везде, но твой след пропал. А потом весь мир скатился с катушек, когда узнал о существовании вампиров.
- Другие знают, что я Табити? - спустя несколько секунд сказала я, проглатывая ком в горле.
- Нет, об этом знал только я. Я бы не решился подвергнуть тебя опасности. Я сам узнал о Табити совсем недавно. Но теперь все встало на свои места. Как же я рад тебя видеть... живой. Я бы не пережил твою смерть - настоящую смерть.
- Как мама? Как Китти? Они в безопасности?
- С ними все хорошо. Их отправили в безопасное место, они под надежной охраной. Это все, что нужно знать.
Он улыбался, но его глаза были потухшими. Его трясло, как и меня. Я вспомнила, как жалела о том, что не смогла попросить у него прощения за нашу ссору. Мне не нравилось, что с годами он отстранялся от нашей семьи. В особенности, от меня, ведь мы были так близки в детстве. Даже с мамой я не была так дружна, как с ним. Он смотрел на меня с толикой страха, уезжал месяцами в командировки, а когда приезжал, то все равно мы изредка могли поговорить по душам. Но как бы внешне он был холоден, я знала, что он любит меня. Однако став вампиром связь между нами стала еще тоньше. В особенности после встречи с Ансгаром. Сейчас же, для меня нет никого ближе него. И мне невыносимо слышать, что он знает о моей сущности.
Я сжалась в комочек и всхлипывала, закрыв лицо волосами. Отец обнял меня и поцеловал.
- Я сделаю все, что в моих силах. Я близок к успеху. Возможно, если мне удастся их переубедить, они отпустят тебя. Но чтобы я мог это сделать, мне нужна твоя кровь.
Я перестала плакать и взглянула на него.
- Моя кровь?
- Твоя кровь - ключ ко всему. Если я изучу ваш геном, то смогу прекратить вражду между нашими расами. Мир - это все, чего я хочу.
Он открыл свою маленькую сумку и достал стерильный шприц. Закатал рукав куртки взял немного крови. Потом встал и ушел, оставив меня одну. Хотя я была с Джеком, но он еще долго не мог шевельнуться или тем более сказать что-то. Вся наша сцена проходила на его глазах, и я боялась того, что он может подумать. Мне казалось, что я схожу с ума, ведь это какой-то бред. Я не могла поверить, что с самого рождения у меня не было другого выбора, как стать тем, кто я есть. Что это какой-то всемирный заговор, в который я была втянута. Даже мой отец знал, кем я могу стать.
До утра я просидела не шелохнувшись и ждала, когда за мной придут. Послышался короткий стон - это Джек смог наконец-то смог подняться с пола и сесть прямо. Он молчал, но я знала, что моя встреча с отцом произвела на него такое же впечатление как и на меня.
- Можешь сказать что-нибудь. Я была бы не против, - тихо сказала я.
- Почему у вас разные фамилии? Я думал, что ты Картер, - невозмутимо спросил он.
- Гриффис - настоящая фамилия отца. Он взял фамилию мамы, поэтому мы с сестрой Картеры. Но он часто использовал свою, когда писал научные доклады. Я их не читала, потому что они слишком заумные.
Гриффис... похоже на грифон. Неужели такие совпадения возможны?
В палату пришел охранник, толкая перед собой торговца, которого недавно забрали. У него было разбито лицо, и виднелись синяки по всему телу. Он привязал того к столбу и подошел ко мне.
- Теперь твоя очередь. Папочка хочет тебя видеть, - прогремел высокий лысый тип и, развязав меня, потащил на выход.
На улице светало. Если он хотел поджарить меня, то можно было бы не приписывать сюда отца. Мы прошли мимо оружейного склада к другой палатке с большими железными приборами. Трубы на них проходили внутрь палатки. Внезапно вышел отец и подбежал ко мне.
- Мистер Грем, вы могли бы освободить мою дочь и уйти?
- Не дождетесь. Может вы и ученый, но у меня приказ. Я ни за что не дам вам быть наедине.