Аннотация: Первое место на одном мелком конкурсе рассказов, написано за один день
Soulseeker
С неиссякаемой надеждой он терпеливо и стойко искал конец бескрайнего северного моря. Попутчики могли не разделять его убеждений, но не могли противиться слову старшего, сильнейшего и мудрейшего, самого опытного путешественника из всех, кого они знали.
- Земля близко, я точно знаю! - перекрикивал через густую бороду шумные волны Душеспас, потрясая свёртком карт в кулаке. - Возрадуйтесь! Ошибки быть не может! Мы идём по звёздам уже тридцать седьмой день, от курса не отклонились, а значит вот-вот выйдем к Белому Пятну!
Так он называл практически единственное крупное неизведанное место на глобусах человеческих - зачастую его действительно никак не отмечали на карте, оставляя пустое место, незапятнанный чернилами и красками чистый лист. На самом деле название у этого небольшого острова всё же иное имелось - люди знали, что там есть кусок суши, покрытый льдами, форма которых по краям то и дело менялась, потому на картах очертания острова носили приблизительный или временный характер. Одни называли его Белым Пленом. Другие - Белой Смертью. Этот остров - колыбель айсбергов. Чрезвычайно громкий, подвижный, непредсказуемый, неподвластный освоению источник ледников, которые расползались во все стороны от общего центра в середине острова. Мореплаватели уже давно потеряли всякий интерес к этой далёкой безжизненной земле.
А вот Душеспас вёз сюда полное судёнышко детей - довольно разных, но всё равно очень маленьких возрастов. Мальчики и девочки всю дорогу вели себя тихо, в основном замыкались в себе, кутались потеплее, вечно жались друг к другу, точно щенки, но также часто помогали старшему с управлением кораблём, учётом припасов. Хлеб и овощи с большой земли несколько дней назад закончились, потому в основном теперь питались пойманной рыбёшкой. Некоторые крылатые жаберные бестии так увлекались свободой северных вод при отсутствии массового рыболовного промысла, что сами по случайности запрыгивали в лодку к начинающим голодать людям.
Когда огромная ледяная стена протянулась вдоль горизонта, Душеспас возрадовался и загрёб двумя вёслами быстрее. Побороть прибрежный отток вод от таящего ледника было непростой задачей, но посильной опытному мореходу. Тем более такому сильному и могучему, как Душеспас. Этот человечище превосходил и по росту, и по ширине плеч почти кого угодно, мог спокойно вырвать с корнями или сломать небольшое деревце голыми руками, вот только в этих землях их совсем не произрастало.
На подходе к острову дети и их хранитель стали свидетелями того, как рождаются айсберги: с грохотом обрушаются в воду, но не тонут, ворочаются на волнах, выбирая более удобную позу для дальнейшего долгого плавания. Или же громада откалывалась так, что никуда не падала, точно расходились два корабля, и если бы не оглушительный треск, то северные птицы даже не заметили бы, что их безмятежный берег с гнёздышками уже превратился в набирающее скорость судно.
Выбрать наиболее удачное для высадки место здесь казалось невозможным, поэтому пришлось идти в лобовую атаку. Душеспас привязал верёвки сразу к двум прибрежным скалам, о которые бились волны, поместив лодку между ними, чтобы дети оставались пускай и на волнах, но не касались бортами любезно предлагаемой природой пристани. Самому путешественнику пришлось вспоминать навыки скалолазания и карабкаться по отвесной стене, обмотавшись самой длинной верёвкой и долбя лёд киркой. Вскоре он сбросил конец верёвки вниз, чтобы дети сумели взобраться. Когда они уже почти преодолели препятствие, отвязавшаяся лодка далеко внизу окончательно превратилась в щепки, которые быстро унесло обратно в море. Припасов с собой у группы почти не осталось, хотя огромная сумка набитая всяким походным хламом осталась при Душеспасе, да и пара вёсел уцелели.
- Не унывайте, ребятушки! Мы почти добрались!
Бескрайняя снежная равнина, утопающая за горизонтом, говорила об обратном. Но ничего не оставалось, кроме как следовать за спасителем.
Вёсла теперь выступали в роли лыж, на которые Душеспас водрузил свою тяжёлую сумку. Он медленно шёл впереди, мощно взрыхляя ногами глубокий снег. Одного этого хватало на то, чтобы проложить тропу и облегчить движение остальным - дети шли за ним, помогая тянуть верёвку, иногда поочередно отдыхали, точно на санях, пока остальные были в роли собачьей упряжки. Душеспасу это всё не сильно усложняло путь.
Вскоре из-за горизонта восстали округлые горные пики. По мере приближения к ним - пейзаж несколько раз изменился. Детей это пугало, а бородача несказанно радовало.
- Ледяные скалы! Двигаются! Перекатываются! Айсберги забавляются, плещутся, точно киты выплясывают свои брачные танцы! Поэтому все обходят этот остров стороной! Называют Белой Смертью и Белым Пленом! Боятся! Будто ничего здесь нет! Как же они ошибаются!
Он уже не раз делился с детьми своим планом по спасению их душ. Но сейчас в нём снова взяли верх высокие чувства.
- Тайный город! Священная обитель! Я бывал везде на нашем водно-земном шаре, я исколесил все дороги, я общался с водяными по поводу затонувших городов, я знаю множество обителей секретных, самых запретных, смертельно опасных, но складывая всё скудные упоминания о Покоях Мудрецов, всё сводится к тому, что это последняя зацепка. Единственный неизученный до конца клочок суши, потому что к нему так просто не подступиться, но здесь всё же не Лавовые Поля, не глубь земли, не межзвёздный океан, здесь пройти всё-таки возможно. Хотя самое сложное ещё впереди! Однако у меня всё нужное с собой. У нас получится, точно вам говорю, мои маленькие друзья!
Пейзаж действительно поначалу казался опасно изменчивым, непреодолимым. И только после долгого вдумчивого наблюдения начинала складываться система.
Душеспас покопался в своей сумке-выручайке и извлёк на свет прибор, выполненный резьбой по дереву, не самой аккуратной резьбой. Дети уже интересовались этой штукой: из всего имеющегося у их хранителя, это больше всего смахивало на игрушку, а скрытая в этом загадка разжигало любопытство. Каждый раз Душеспас с радостью заново всё объяснял.
- Как можно заметить, эти горы изо льда кружат всё время одинаково - описывают одни и те же круги. Внешнее кольцо движется влево, следующее за ним - вправо, следующее снова влево и так далее... Самое внутреннее тоже крутится, просто отсюда его плохо видно. Мы сейчас последим за движением этих гор, найдём каждую из них на этом деревянном устройстве. Затем я задвигаю эти деревяшки точно так же, как двигаются они сейчас перед нами воочию. И задвигаю быстрее, чтобы понять, когда появится проход в долину... Которую эти горы окружают! Вот, куда держат путь мудрейшие из мудрецов! Покои Мудрецов! Вот, куда мудрейшие получают тайные приглашения, одно из которых мне удалось добыть, что только укрепило мои подозрения об этом острове! Там зашифровано именно это место. И мы вот-вот пробьёмся внутрь, дети, не вешать нос, у нас всё получится! Именно эти люди нам помогут! Кто как не они? Других вариантов быть не может, я это точно знаю!
Контуры вырезанных гор на деревянном диске почти точно повторяли очертания настоящих - каменисто-ледяных. Дети легко разобрались в несложной головоломке. Каждое горное кольцо - от внутреннего до внешнего - было не совсем кольцом, а незавершённой окружностью. Точно бублики после первого укуса, заметил кто-то из детей, и они посмеялись. А значит, в каждой из этих округлых стен имелся проход - довольно узкий и длинный. Перемещаться по нему нужно было очень быстро и с умом, чтобы не успело зажать надвигающейся ледяной стеной. Всё осложнялось ещё тем, что некоторые кольца действовали по другим правилам. У них кроме прохода имелся ещё противоположный надрез - и он внезапно раскрывался в проход, а другой проход превращался в непролазный зазор. То есть горы иногда то сходились вместе, то расходились вширь. Зазеваешься - неминуемо расплющит. И эти кольца тоже вращались. Так что торопиться точно не следовало, нужно было хорошенько обдумать ситуацию, прежде чем пытаться проскочить.
В итоге пришлось зазимовать под чистым морозным небом, полном звёзд. Под снегом было довольно тепло, Душеспас вырыл удобные пещерки для детей. Самому не спалось, особенно из-за громкого скрежета и треска со стороны гор, а вот дети заснули в бессилии после дневных приключений. Среди ночи проход таки случился - точно парад планет, точно звёзды сошлись - отражённый лунный свет залил синим светом мигнувшую единую выстроившуюся дорогу меж гор, но Душеспас не стал никого будить, уже рассчитав, что такое случается примерно дважды в день. Наутро он поручил детям проверить его решение этой задачки, и все подтвердили, что ближе к полудню должно получиться проскочить через подвижные горы. Главное не прозевать момент.
Они приблизились к нужному месту, обогнув часть внешнего горного кольца. Полуденное северное солнце не дотягивалось до привычного в других частях света зенита, но Душеспаса не так просто было сбить этим с толку, он уже много раз бывал у северных и южных полюсов.
- Сейчас! - скомандовал Душеспас и, подхватив самых нерасторопных детишек на руки, устремился мощными шагами в проход между горами. Другие с испуганным причитанием устремились вслед за хранителем.
Горы двигались безумно быстро, погружаясь и выныривая, точно странные киты, в каком-то странном неестественном танце. Душеспас оставлял одних детей в снегу у ещё не открывшихся проходов, возвращался за другими. Некоторые справлялись сами, удерживая достаточную скорость, высоко задирая валенки. Другие, те что послабее, помладше или просто запаниковавшие, обычно валялись в снегу, когда Душеспас их подбирал. Дети много кричали, плохо слушали команды взрослого, но всё-таки получалось успевать заскочить в новый проход. Если пропустить проход - пришлось бы ждать целый круг, убегая от надвигающейся горы, а детишки с этим точно не справились бы. Душеспас тоже не всесилен, чтобы всех уберечь в такой ситуации. Но даже так ещё оставались бы какие-то шансы, кроме ситуаций с раздвигающимися на время проходами. Там если задержишься - пробежкой по всему кольцу в случае ошибки не отделаешься, сразу там и помрёшь. В общем, ошибаться было запрещено, и все это понимали. Нужно было не пропустить этот день открытых дверей.
И они справились. Измотанные, ужасно уставшие, вспотевшие и перепуганные, но они всё-таки очутились во внутренней долине, больше не подгоняемые движением гор. Последних нерасторопных Душеспас вытягивал кого за ногу, кого за голову, кого мощнейшим пинком под зад. Сами бежать некоторые малыши уже были не способны. Растеряли часть одёжек - кто сапог, кто шапку, но ничего, Душеспас свои пожитки всё же уберёг.
Из огня да в полымя. Не успели они отдышаться, как оказались в окружении вооружённых людей. Множество женщин в чешуйчатой броне навели в первую очередь на огромного бородача стальные копья.
- Чужаки! - вскричала одна из девиц. - Не двигайтесь! Это запретная земля!
- Я знал! - заулыбался здоровяк. - Я знал, что этот остров обитаем! Я всегда прав! Я знал, что вас найду! И вижу, уже вижу, что вы именно те, кого я искал!
- Заткнись! Ни слова больше! Сложить оружие! Сковать ему руки! Только посмей не подчиниться! Откуда эти дети?! Всех под стражу! Старейшины разберутся с ними! Вас будут судить! Не лучшее место вы выбрали для прогулки!
- Чего же не лучшее? - спросил здоровяк. - Это ведь Покои Мудрецов! Разве не так? Вы ведь мудрейшие из людей! И хотя я не знаток умов, зато могу видеть чистоту души... И ваши души - отрада для моих глаз - чистейшие из тех, что видел! Чище, чем у детишек невинных! Именно вас искал я! Только вы поможете...
- Мудрейшие, ага! Мудрейшие держаться подальше от мужчин! Среди мужчин мудрецов быть не может! А ты сюда целый табун притащил! Если бы не куча детских глаз - лежать бы тебе тут уже мёртвым, урод! А теперь заткнись и двигайся! Этого под особый присмотр и под особые замки! И проверьте его на оружие, в его сумке, как я вижу, громадный топор! Может, и кинжалы запрятаны в одежде! И упаси тебя боги, если ты привёз сюда какой-нибудь мушкет!
Monster Slayer, Echo-Loch
Он требовал называть его Убийцей Монстров. Он потрясал старинной картой перед лицом товарища по рыбалке, дрожащей от возбуждения рукой указывая на нарисованных там диковинных морских монстров - драконов, кракенов и прочих ещё более вычурных существ.
- Здесь, вдали от Ливня, мы научимся убивать их без всякого Ливня! - твердил снова и снова Убийца Монстров - молодой крепко сложенный мальчуган. В таком возрасте уже идут на войны, уже создают гаремы. - А когда получим Силы Ливня, сможем убивать ещё более мощных монстров! Или расправляться с ними будет попросту легче!
Они управляли хилым судёнышком с вёслами, но без паруса, непредназначенным для выхода далеко в открытое море. Тем более такое холодное и опасное, как это, лежащее севернее Колец Островов Ливня, Ползучих Островов.
Второго парня звали Эхо-Локх, он был сильно младше и немного другой расы: значительно отличался от собрата в первую очередь цветом кожи - она носила сине-зелёный оттенок, кое-где виднелась рыбья чешуя, прорезались, но не до конца сформировались жабры на шее и перепонки между пальцев, а также глаза выглядели совсем не по-человечьи: не было белка, вместо него непонятный цветастый суп, а крупный чёрный зрачок растянут посередине в форме горизонтального прямоугольника. Ещё у него не сформировались до конца человеческие уши, можно сказать, что был лишь намёк на их форму, не вышедшую до конца из кожи головы, но дырки в нужных местах имелись, и слышал он отменно, намного лучше человека - особенно под водой. Также намного лучше переносил глубину, мог ориентироваться при высоком давлении и полной темноте по одним только отражениям звука.
Но Эхо-Локс был не полноценным водяным. Представители этой расы имели более развитые глубоководные способности, отменно и очень быстро плавали сформированными, как следует, конечностями. Они властвовали на глубине и всё-таки не так часто контактировали с сухопутными существами, хотя и вели торговые, политические и другие отношения с некоторыми человеческими городами и государствами. Много где в мире водяных презирали, часто стремились истребить, да и они иногда совершали нападения. Особенно плохо с этим было в далёкие исторические времена, сейчас ситуация стала лучше, но всё равно, так сказать, осадок оставался.
- Тебе, грязнокровке, конечно, может быть обидно, что мы истребляем других морских обитателей... - говорил Убийца Монстров.
- Я больше человек, чем рыбёшка! - повторял отточенную за годы жизни фразу Эхо-Локс, приправленную хронической обидой. - Да и сами водяные тоже ловят рыбу. У них это называется охотой. Они точно так же, как и мы, потребляют дары моря.
- ...но мы делаем два необходимых дела одновременно! - продолжал Убийца Монстров. - Мы вернёмся с пищей к своим семьям. И научимся убивать великих монстров даже без Ливня! Представляешь, какими могучими мы станем, когда придёт Силовой Ливень?
Эхо-Локх верил старшему товарищу, в этих словах было зерно истины. Многие жители с их родного Кольца Островов Ливня оттачивали свои навыки даже без всякого Ливня, чтобы когда он придёт, уже быть готовым. Если ты хочешь лучше ковать железо - тренируйся, вбирай опыт - а при Силовом Ливне ты будешь ковать, точно сам Бог Железа взялся за кузнечный молот. Если ты хочешь читать книги - читай их больше, читай очень много - а при Силовом Ливне, будешь проглатывать том за томом, как мелкую рыбёшку. Если ты мастер плотских утех, то во время Силового Ливня твои навыки тоже возрастут до небес. И так далее.
Вот потому Убийца Монстров не стал мелочиться и решил стать лучшим в этом деле. Он с ненавистью смотрел на старую карту - единственную в их деревушке, передаваемую из поколения в поколение. Тканина уже почти вся изорвалась, многие надписи стали совсем неразборчивыми, но монстры, нарисованные поверх морей и океанов оставались всё такими же устрашающими.
Эхо-Локх погружался в холодную воду, а потом быстро возвращался на борт, чтобы согреться в обмотках. Стуча зубами, он докладывал:
- Одна большая рыбина - размером с деревню - на северо-востоке.
- Плывём к ней, - командовал Убийца Монстров и грёб, как никогда. Злобно скривившись и причитая, что когда-нибудь он очистит здешние моря.
Когда они настигли мирно плавающего у поверхности и часто выныривающего кита, то сразу же его атаковали. Метали многочисленные копья-гарпуны. Раненный кит уходил на безопасную глубину.
Если виднелась всплывающая кровь - то по этим пятнам Убийца Монстров вёл лодку. Если след кита теряли, то Эхо-Локх снова погружался в воду, чтобы послушать, где находится кит.
- Тупым громадинам тоже приходится дышать, - похихикивал Убийца Монстров. - Всё равно скоро всплывёт, не выдержит без воздуха долгое время на глубине.
Так и происходило. Кит вновь всплывал, утробно гудя, пуская из головы фонтаны воды. Его шкура была утыкана гарпунами. Если у мальчуганов заканчивались копья, они подплывали к монстру, чтобы выдернуть из его шкуры снаряды и продолжить дело. Гигантская туша ворочалась, дрыгалась, била о воду плавником и хвостом, пытаясь отогнать обидчиков. Монстр вновь уходил на глубину, а рыбацкая лодка следовала за ним по поверхности, угадывая, где он всплывёт в следующий раз.
Вскоре мальчишек это увело далеко в море - никаких берегов не было видно.
- Мы не можем отступить, - твердил Убийца Монстров. - Иначе мы с позором вернёмся в деревню. И себе я такое не прощу. И навыком нашим станет - сдаваться при малейшей опасности. Ливень это потом усилит, и совсем позорищем станем. Нет, мы притащим эту тушу и накормим всех. Мы будем героями.
Эхо-Локх не мог с этим до конца согласиться, но не смел перечить старшему.
Soulseeker, Truthbringer
В долине, окружённой кольцами подвижного ледника, было не так невыносимо шумно, как ожидалось. Видимо грохот со стороны ворочающихся блуждающих гор заглушался какого-то рода магией.
Покои Мудрецов, как называл их Душеспас, представляли собой небольшую деревушку у огромной тёмной скалы, что высилась посреди долины. В каменной породе были проделаны впечатляющие врата, но внутрь в главную обитель женщины новоприбывших не впустили. На внушительных, покрытых шапками снега ступенях перед этими вратами вершили суд. Из пещеры в окружении многочисленной свиты к людям вышли старейшины - преклонного возраста седовласые девы, с посохами и мудрым взором. Одна из них выступила вперёд и с неприязнью обратилась к Душеспасу.
- Рассказывай свою историю, мужлан. И лучше бы она была правдивой. Наша провидица распознаёт, когда человек врёт, её не обманешь. Попытаешься - ждёт тогда тебя казнь. Откуда у тебя эти дети? Зачем ты их притащил на этот остров? Как узнал о нас?
- Я их спас. Это мой дар и моё проклятье. Стоит мне взглянуть на человека - я тотчас же прочитываю его душу. Я знаю, какое зло он совершил, какое может совершить.
- Ты видишь будущее?
- Не совсем. Но обычно могу гарантировать, что человек может совершить какого-то рода страшное зло, если его этой возможности не лишить.
- Какой-то вздор! И при чём тут дети?
- А, это моё проклятье, - вздохнул Душеспас. - Я легко прохожу мимо всего зла в мире, оставляя его наедине с самим собой. Пускай хоть сожрут друг друга. Но если вижу маленькое невинное чадо, чья душа ещё ничем не омрачена, я не выдерживаю, и вынужден спасать это милое беззащитное дитя от окружающих.
По суровому лицу потекли слёзы. Здоровяк никак не скрывал своих чувств. И о чём угодно говорил с большой уверенностью и искренностью. Провидица, безошибочно распознающая правду и ложь, хмурилась.
- Ты похититель детей?
- Нет! Я их освободитель! Я не дурак, я знаю, как это звучит, как это выглядит. Но поверьте мне, видели бы вы их семьи! Видели бы вы их души! Они полны зла и мрака! Это моя способность, мой навык. Иногда это даже не нужно - любой дурак со стороны увидит то же, что и я, какая дрянная у человека семья, пропойцы, насильники, убийцы, воры, издеваются над детьми. Иногда я вмешивался только тогда, когда ребёнка уже пытались в тот момент убить или нанести серьезное увечье. Или хотели надругаться над ними. Иногда не сами родители, но они закрывали на это по различным причинам глаза. Ох, как я хотел бы пройти мимо, оставить этих людей позади, не вмешиваться в это всё, не брать груз на свою душу, не обременять себя. Но я не такой человек. Я спаситель. Я выручал маленьких божественных созданий. И плевать, кто что об этом думает. Я знаю точно, что делаю.
- Всех их ты спас от смерти? От руки родителей?
Женщины вглядывались в детские лица. Ребята жались друг к другу, с опаской и недоверием поглядывая на незнакомок. Некоторые дети кивали в подтверждение слов Душеспаса.
- Не всем им грозила смерть. Бывали случаи сложнее. Бывало, ребёнка подталкивали к убийству или иному тяжкому преступлению. Бывало, нужно было, как следует, вглядеться в души пускай даже хорошей на первый взгляд семьи, чтобы рассмотреть там страшную черноту, которая обязательно развернется бездной в будущем. Тут уже без моего навыка не обойтись, любой другой такого не разглядит. Некоторые из этих детей, возможно, до сих пор обижены на меня за то, что я забрал их из семей, которые на первый взгляд - чуть ли не идеальны, прекрасные люди, прекрасные притворные улыбки, не лица, а маски, богатые хоромы. Конечно, каждое дитя хочет жить в вечном празднике Первого Дня Солнцестояния. Но в какой-то момент нужно проснуться. Этим бедняжкам пришлось проснуться слишком рано, я их сурово разбудил. Это страшное горе, это страшная боль, мне так же больно, как и им. Но я вынужден был их спасти. И привести к вам.
- Почему к нам?
- Здесь, я полагаю, находятся великие Покои Мудрецов. Сюда уходят умирать почётные старцы, сюда меня привели мои зацепки. Одна из мудрейших моих знакомых женщин получила приглашение в Покои Мудрецов и эту игрушку-ключ с подвижными горами, я уговорил её это передать мне, ведь она всё равно не собиралась отправляться на поиски вашей обители, ваших связных. И я уже по вашим душам вижу, что вы чисты, как свежевыпавший снег... Я предлагаю вам оставить у себя этих детей. Воспитать их. Вырастить их. Как полагается. Но я не понимаю одного: почему здесь нет мужчин?
- Мы потому и чисты, что держимся подальше от мужчин! - взревела одна из валькирий. - Ты оскверняешь нашу землю! И наши души теперь оскверняешь!
- Все беды от таких как ты, как и сейчас! Натворил невесть что! - закричала другая на Душеспаса, готовая тотчас же проткнуть его копьём. - Разрушил кучу семей! Чуть не угробил детей, притащив их на край мира! Ты больной безумец! Все вы, мужики, такие! Снова и снова гробите мир и покой!
- Довольно, помолчите, - скомандовала Та-Что-Видит-Правду. - Он не врёт.
- Как... не врёт? - удивились некоторые женщины.
- Не врёт. Или у вас всё-таки тёмная душа? - усмехнулась провидица. Женщины задумались над этим. Некоторые тихо и грязно ругнулись, но не знали, как на это возразить. - Искатель Душ не врёт. И он действительно нашёл чистейших из людей. Мы старательно работаем многими поколениями над собственной чистотой. Над чистотой всего мира. Но в одном они правы - мужчинам не место здесь. Считай нас добровольно постриженными в монахини, отказавшимися от жизненных благ ради каких-то высоких идей, считай нас наивными дурочками, как тебе угодно. Но тебе здесь не место. Ты должен уйти. А детей мы, так и быть, накормим, воспитаем. Поможем им, чем сможем. Но как только они подрастут до способности самостоятельно жить, работать... мальчики тоже вынуждены будут нас покинуть. И больше никого не приводи, в следующий раз мы убьём любого незваного гостя, что пройдёт меж гор в нашу тайную обитель.
- Меня это устраивает, - кивнул здоровяк. - Я изучил весь мир, побывал в его каждом уголке. Теперь могу отправиться на покой, буду отшельником вдали от людских поселений. Я, наверное, какое-то время побуду на этом острове... У вас не найдётся лодки для меня? Или мне ждать попутного айсберга?
- Оставайся на побережье. Мы тебе её пришлём в ближайшие дни. Но на этом всё, больше не возвращайся.
Thundergod
Остров Хохотунов остался позади. Больше его окрестности не будут так часто сотрясаться от чудовищного грома и шума. Сезон тренировок голосов закончился, ученики - большинство из которых было старших самых разных возрастов - разъезжались по домам. И почти все поголовно - властители народов или в крайнем случае глашатаи, служащие им. В начале сезона - ещё до сезона Чёрных Дней - властитель Нижнего Кольца Островов Ливня по имени Громовержец не занимал высокопоставленного поста на фоне других, но во время Чёрных Дней - полярной ночи, когда тренировки громо-голоса были в самом разгаре, дошли вести, что Громовержец вскоре займёт престол Кольцевых Островов в Плавучей Столице.
Всё потому, что Силовой Ливень сползал на Нижнее Кольцо Островов Ливня.
Остров Хохотунов на горизонте выглядел точно труп паука: будто задрал скрюченные вовнутрь лапки кверху. Это прибрежные горы острова так заворачивались вершинами к центру острова. Отличное место для тренировок громо-голоса - скалы не давали звуку разлететься слишком далеко, не будоражили окрестные острова, иначе на них в этот сезон было бы тяжело жить, да и рыбу бы всю распугало.
Всем этим властителям, тренирующим голосовые связки, это нужно было при их обращениях к толпе - к жителям. Иногда можно было так говорить на целую страну, доносить вести до других стран, островов, материков.
Но у Громовержца имелась ещё одна способность, в отличие от других правителей, не придающих большого значения своему правлению. Блуждающий Силовой Ливень часто посещал их земли, они были более удачны по отношению к нему расположены. Однако до Нижнего (или Внешнего) Кольца Островов Ливня, которыми правил Громовержец, великое благо, усиляющее способности людей, почти никогда не доходило. Все разы, когда это случалось, можно было сосчитать по фалангам одной руки.
Потому на этом Кольце уже давно вошло в традицию помногу думать о предстоящем Ливне, тренироваться, готовиться и планировать наперёд.
Потому Громовержец взрастил в себе особый навык: словами с лёгкостью подчинял себе людей. Не в таком всеобъемлющем масштабе, как хотелось бы. Он мог одним словом любого человека заставить тотчас же сделать то, о чём этот человек хотя бы иногда задумывается с желанием это сделать. Например, если человек часто подумывает о самоубийстве - он может убить себя от одного только магического слова Громовержца. Или если подумывает пойти на преступление - то легко можно его окончательно к этому склонить. Или если деваха хоть чуть-чуть желает отведать твоего тарана...
А уж как жители окрестных островов желали оставить себе Силовой Ливень... Именно этим Громовержец и собирался воспользоваться, когда вернётся после тренировок на родину и получит лучистую корону.
А пока он обрабатывал своим приказным голосом окружающих - властителей окрестных островов и даже Колец, раз уж они все собрались вместе, чтобы они тоже помогли потом удержать Ливень. Они не сопротивлялись, без опаски вслушивались в указания и приказы нового правителя Колец Ливня. Ведь не подозревали о его дурманящей способности.
- Когда древний язык укажет вам, что делать, а громо-голос это повторит, повинуйтесь этому! - настаивал Громовержец, глядя в стеклянные глаза окружающих.
Moremover, Thundergod
Она встречала мужа с чуть меньшей страстью, чем пришедший накануне Ливень. Стройная, красивая, разодетая царица, ведь она теперь царица чуть ли не всего мира. И развила навык прелестной красоты, бесспорно лучшей в этих землях. Многие считали это её главным навыком. Но, как и в случае с громо-голосом мужа, это было не так.
Теперь даже средь бела дня видно было северное небесное сияние в небе. А уж когда ложилась на снежный покров улиц и крыш тьма, на фоне чёрного неба Ливень извивался особенно ярко. В основном зелёным, синим, фиолетовым цветом, иногда красным, жёлтым, и совсем редко остальными цветами радуги, кроме чёрного. Водяные и некоторые другие расы видели больше цветов.
Когда сияние двигалось, двигались и острова-государства вслед за ним. Местные маги земли и воды способствовали этому. Иногда эти острова называли Ползучими. Они могли медленно в течение нескольких дней переместиться на расстояние от горизонта до горизонта. Этим пользовались, если сияние совсем близко, и стоит прилагать усилия, чтобы доползти до него, тогда все затраченные силы окупятся сполна.
Но был ещё и искусственный - Плавучий Остров - состоящий из множества полуразобранных кораблей, плотов и многого чего ещё. Неофициальная Столица Ливня, который перемещался намного быстрее почти со скоростью других кораблей - всегда туда, куда движется Ливень. Попадали в постоянные жители города не кто попало, а лучшие из лучших, там насчитывало много рас, и они в качестве ритуальной традиции передавали лучистую корону из кораллов - символ Хозяина Ливня - тому, кто правит Кольцом Островов, куда переместился силовой поток с небес. Сейчас этот город покачивался на волнах в бухте самого крупного острова Кольца, которым официально правили Громовержец и его жена.
И вот он поднялся по ступенькам своего дворца и впервые за многие месяцы оказался дома - отворил ворота тронного зала, где его уже ждали:
- Мой герой! - томно протянула она, разводя руки для объятий. - Я так скучала!
- Приветствую тебя, моя любимая Много-Хохо! - Громовержец целовал руки жены, губы, шею. Она слегка противилась этому. - Эти месяцы без тебя были настоящим мучением.
- А без тебя - особенным мучением был последний день. Ты опоздал, Ливень уже здесь. Ещё чуть-чуть, и пришлось бы самой примерить коралловую корону. А это не по плану! Я едва сумела приостановить чёртову коронацию!
- Пути Ливня неисповедимы, дорогая. Как узнал о его прибытии - так сразу же в дорогу. Путь ведь не близкий от Острова Хохотунов.
- Мы отклоняемся от плана.
- Всё под контролем. Мой громо-голос стал ещё мощнее. А иные владыки подчинятся моим приказам, я точно знаю, я всё подготовил. С моей стороны всё схвачено. А с твоей стороны - всё готово?
- Коронацию отложили на вечер. Теперь ты здесь и всё пройдёт гладко и легко, как по льду. Художницы тоже будут.
- Отлично. Мы обратимся ко всему миру. - Он возложил руки на её бёдра. - Может, пока есть время...
- Я не буду с тобой спать теперь, когда мы так близки к развязке.
- Это ещё почему?
- Я наслышана о том, что происходило с твоими любовницами.
- Враки всё!
- Отдашь неосознанный приказ мне во сне - и я сотворю что-нибудь с собой немыслимое! Смертельно опасное или попросту постыдное, позорящее нашу честь! Мы не можем так рисковать, когда ставки так высоки, когда мы так близки к нашей цели... Мы не можем подводить предков, в конце концов.
- Женщина моя, моя царица, я не говорю про сон, никакого бормотания во сне! Мы не будем спать, в смысле спать с закрытыми глазами, вместе... Нет, мы можем ночевать порознь, ладно. Но мы можем заняться кое-чем другим прямо сейчас, вместе, с открытыми глазами, я ведь так давно с тобой в разлуке, а ты сама знаешь - самая красивая на...
- Про это твоё "не-спать"... Вы, мужики, точно так же, как и во сне, можете ляпнуть что-нибудь совсем неразумное во время этого "не-спать"! Нет уж! Мне нужно в свои покои, подготовить себя к вечеру...
Она развернулась и зашагала прочь.
Теперь она не видела его губы, не могла читать по губам.
Но телом - сотрясением костей и плоти - услышала, что он что-то приказывает ей своим громо-голосом. Она не знала, что именно, и даже если бы разобрала по слогам, то не подчинилась бы, поскольку способность её мужа действовала только будучи услышанной ушами, а не каким-то другим способом.
Но нужно было сохранить веру мужа, что всё дело в её иммунитете.
Она лукаво обернулась на него через плечо и сказала, уходя от него:
- Ты тренировался, молодец. Но я тоже время не теряла. На меня твои приказы действовать теперь не должны.
- Тогда к чему тогда эти страхи о невольной команде? - воскликнул Громовержец.
- Чтобы убедиться, что ты даже свои вольные команды не контролируешь, как полагается взрослому человеку.
Она с важной и победной походкой удалилась. Он пожал плечами. Затем громогласно проговорил на весь дворец, чтобы услышали слуги:
- Трёх шлюх в мои покои. Самых молодых. Никаких водяных и грязнокровок.
Его жена тем временем снова начала прихорашиваться перед любимым зеркалом в своих покоях. За кожей нужен постоянный уход. Пускай она идеальна, но это нужно поддерживать. И пока происходят эти ритуалы, легче обдумывать, планировать и продумывать всё остальное.
Но сегодня что-то не складывалось.
Всё чаще на неё из зеркала смотрело воспоминание: её кричащее в муках лицо, когда она прокалывает себе слуховые перепонки иглой-спицей во время отсутствия мужа, во время Чёрных Дней.
Но царица встречала своё нарастающее безумие улыбкой: главное, что всё идёт по плану. Вечером всё решится.
Судьба всего мира.
Puss in Boots
Острая сталь коснулась нежной кожи шеи мальца-матроса на торговой барже.
- Дамы и господа! - внезапно объявила Мао во всеуслышанье, весело разевая клыкастый ротик. - Вам нанёс визит Прайд Пиратов! Самые достойные и милые пираты кольцевых морей!
Экипаж корабля оказался застигнут врасплох. Каждому - кто бы чем не занимался, даже поварятам - приставили клинок к горлу. Теперь всех вывели на палубу, начали связывать, обыскивать и людей, и корабль.
Капитан захваченного корабля только теперь заметил пришвартованный со стороны восходящего солнца (которое, конечно же, слепило и не давало ранее разглядеть подкрадывающихся пиратов) таких же размеров необычной формы без верхней палубы очень закрытого типа фрегат, плюнул себе под ноги:
- Проклятые кошаки! Вам это с рук не сойдёт! Вас будут искать!
Кошачьи глазки захватчиков ничего не выражали, кроме хищной сосредоточенности. Только предводительница пиратов, весело виляя хвостом, то и дело поправляя широкополую шлюпу и играясь лапкой с огромными павлиньими перьями, свисающими под собственным весом букетами вниз, расхаживала вокруг, громко цокала каблучками сапог и поигрывала шпагой. Кошки-пираты были человеческого роста, полноценной разумной расой. Хотя их родной дом был очень далеко, настолько далеко, что никто и не верил.
- Ого! А ведь мы ещё ничего у вас не забрали, чего волнуешься, уважаемый! Мы ищем только один вид металла, больше нас ничего не интересует.
- Знаем мы, какой металл вам нужен, чёртовы пираты!
- Нет-нет, не золото. Оно слишком тяжёлое для нашего лёгкого, как пёрышко, кораблика.
- Даже если вы самые лёгкие, это не значит, что самые быстроходные! На всех пиратов рано или поздно находят управу. И на вас найдут, вонючая кошатина!
- Чего не скажешь о вас, немытых детинах, и о вашей прекрасно выдраенном корабле, особенно внутри. Что ж, было приятно пообщаться, но сейчас нам нужно всё-таки обнюхать ваши трюмы и груз, который везёте.
- Капитан, - обратился один из пленных матросов к хозяину судна. - Может, это и к лучшему? Кошаки обычно никого не грабят и не убивают. А у нас там крыс немало развелось, может, помогут с этим?
Матросы, привязанные к мачтам, заржали.
Один из котов выпустил коготки и, что-то напевая, медленно оцарапал лицо шутника, пока тот верещал от боли.
- Даже если вы такие благородные пираты, судить и казнить вас будут всё равно, как простых пиратов! - кричал ещё один пленный смельчак. - Так что не важничайте! Это вечное клеймо! И вы тем самым всю свою расу клеймите, выродки!
Вскоре коты вновь в полном составе собрались на палубе. Некоторые покусывали серебряные монеты или какой-нибудь металлический мусор, кто-то изучал наконечники стрел. Но в целом было понятно, что улов нулевой. То, что нужно, кошки найти не сумели.
- Металл, твёрдый такой, тёмно-серебристый, если поскрести вашими недокогтями - крошиться не должен, - объясняла Мао, предводительница пиратов, вглядываясь в их лица. - Нет? Совсем ничего? Возле него ещё состариться можно быстрее положенного, от болезни непонятной умереть. Нет? И стрелка компаса рядом с этим металлом с ума сходит. Точно нет такого?
- Тревога! - закричали коты с мачт и бочки на самом верху одной из них. - Корабль-айсберг! Уже совсем близко! Проморгали!
- Быть не может!
Кошки ловко взмыли по верёвкам вверх, чтобы убедиться своими глазами.
Действительно. К захваченной барже приближалась огромная гора-льдина, которую легко было принять за айсберг. Кошки развернули подзорные трубы и поняли, что это не совсем так. Эту льдину облюбовали снежные люди - крупные дикие волосатые чудища, отдаленно напоминающие людей. Они прорыли там кучу нор и лазеек, закрепили кое-где паруса, и теперь делали всё возможное, чтобы побыстрее подплыть к аппетитным зазевавшимся целям - двум кораблям. Внизу из боков айсберга у самой воды торчали огромные вёсла, уже слышалось, как кричат и хлещут плетью рабов, чтобы гребли быстрее.
- Уходим! Всё равно топливного металла здесь нет!
- А как же эти люди?
Пленники испуганно переглядывались.
- Развязать их! Пускай принимают бой! А мы уходим!
- Чёрта-с-два! - заорал капитан. - Не смейте нас бросать! Вы виноваты, что прозевали, как к нам подойдут снежные люди! Они же нас вырежут!
- Уходим! - продолжала приказывать Мао. - Это не наш бой.
Развязанные пленники тотчас же хватались за оружие. Некоторые пытались напасть уже на кошек, но те ловко перепрыгивали по верёвкам на свой корабль. Другие пленники тоже пытались, понимая, что баржа уйти не сможет от снежных людей, а вот быстроходный необычный корабль мог. Но кошки не пускали людей - перерезали верёвки, сталкивали в воду.
- Поворачивайте баржу боком! - посоветовала на прощание Мао. - У вас есть пара орудий на второй палубе! Стреляйте в них! Не сдавайтесь им на милость, милости со стороны снежных людей не будет.
- Проклятые кошаки! - со злобой несколько арбалетчиков пустили вслед за кошками несколько болтов. Не попали. Пришлось переключиться на новую напасть, которая уже подошла слишком близко.
- Поджигай! Целься! Огонь! - кричал капитан.
Пушки жахнули. На айсберге случился ряд обрушений, некоторых снежных людей с обломками унесло в воду. Но это мало помогло обречённым.
На айсберге тоже имелись пушки - они ответили беспорядочными залпами.
Людская баржа тяжело приняла многочисленные удары, одна из мачт сломалась. Корабль начал тонуть.
Кошки отшвартовались и направили своё судно в противоположную сторону. Одно из ядер пробило дыру в одном из парусов, её тотчас же начали перекрывать другим куском ткани.
- Поджигай! Огонь! - кричал капитан на барже. Целиться уже не нужно было. Айсберг подошёл совсем вплотную. В борта баржи вцепились огромные полукаменные, полуледяные крюки. Сил матросов не хватало их перекинуть обратно. Айсберг уже был так близко, что при выстрелах из пушек, осколки льда летели сразу в стрелявших, тем самым они сами обрекали себя на смерть.
- Режь и круши-и-и! Рви глотки! - заревели снежные люди, с топорами в ручищах беря баржу на абордаж. В белую, точнее прозрачно-кристаллическую, как у белых медведей шерсть, вонзались стрелы, не сильно раня пиратов. От этого берсерки становились сильнее, зверели ещё больше, на глазах увеличивались в размерах.
Люди были обречены. Многие бежали, прятались, прыгали за борт. Другие тщетно пытались противостоять. Снежные люди превратили палубы баржи в бойню, всюду лилась кровь. На светлой шерсти кровавые пятна смотрелись чрезвычайно устрашающе, и вскоре уже все захватчики были перемазаны кровью, и частично перемазали свой айсберг, извлекая многих пленных из воды.
Вскоре их вожак - самый крупный, почти без шерсти, зато с огромными старыми шрамами, скомандовал прекратить бойню, заняться пленными. Выживших нужно было посадить на вёсла, заменить самых слабых и умирающих рабов. И этих самых слабых, а также трупы убитых сегодня приказал вморозить в лёд айсберга, чтобы постепенно питаться ими в дальнейшем плавании.
Снежные люди толпились на перемазанной кровью палубе баржи и смотрели на стремительно уходящий вдаль корабль котов.
- Дырка без хвоста! - принялись кричать им вслед снежные люди на ломанном общем наречии. - Дырка без хвоста! Дырка без хвоста! - И вдобавок указывали пальцами вслед котам, а также указывали на собственный зад. Чтобы кошаки всё поняли.
- Они кричат "дырка без хвоста"? - спросила Мао своих бойцов.
- Да.
- Это оскорбление для нас?
- Может, они про наш корабль? - Боцман указал вниз - на корму. Задняя часть судна представляла собой огромную дыру, ведущую внутрь корабля, предназначение которой оставалась загадкой для большинства обитателей этого мира.
- Дырка без хвоста! - ухахатывались снежные люди, перемазанные кровью.
- Ну-ка, давай даруем им огонь, - приказала Мао.
- Но ведь...
- Давай.
Они отошли ещё не сильно далеко, могло получиться. Поколдовав внутри корабля над его управлением, кошки сумели выстрелить из "дырки без хвоста" гигантской струёй пламени. Это длилось короткое мгновение, словно вспышка, но от этого кошачий корабль получил значительную прибавку в скорости, а заодно поджарил несколько снежных людей на борту баржи. Не все из них тотчас погибли. Но те, кто просто потеряли от огня всю шерсть, выглядели теперь так отвратительно (чёрные как смоль, бесформенные недолюди с огромными клыкастыми ртами, точно какие-то болотные чудища-кикиморы), что даже их собратья без малейших угрызений совести добили этих товарищей, проклиная кошаков.
- Теперь у нас ещё меньше топливного металла, - доложил боцман-кот.
- Это того стоило, - сказала Мао. - Нужно уходить из этих Кольцевых морей. Нюх нас подвёл. Здесь нет этого металла. Либо он лежит на недосягаемой глубине под водой или землёй. Берём курс - на юг!
Она взглянула на видимую даже днём огромную луну и печально улыбнулась.
- Мы сможем. Когда-нибудь сможем. Мы уберёмся с этой безумной дикарской территории.
Thundergod, Scope Master
Мастер Большой Глаз обычно не покидал свою башню. Днём он спал, ночью же изучал небо. Его слуги выстраивали для него наклонную пирамиду из линз-кристаллов, в один из концов которой он и пялился своими старческими глазами. И хотя Чёрные Дни были для него излюбленным сезоном, после которого он долгий период отдыхал, то нежданно-негаданный приход Силового Ливня всё изменил. Навыки учёного возросли до невероятного уровня, за первый же день Ливня он совершил много новых открытий - которые мало кого из ныне живых интересовали, но когда-нибудь пригодятся исследователям в будущем.
- Мастер Большой Глаз, - шутливо поклонился ещё не коронованный Громовержец. Учёный со слугами совсем позабыл про этикет, был слишком увлечён работой, и на приход знатной особы реагировал отмашкой в духе "сейчас-сейчас, я занят". - Всё ли у нас готово?
- О, голубчик, столько всего, всё не успеваю! За один день столько новой информации, исписали почти весь имеющийся пергамент, скоро в камне придётся высекать. Я ведь после Ливня всё это позабуду, благо ученики есть, молодые умы, вот им и вдалбливаю, чтобы хотя бы они не забыли. А вы чего пожаловали? Ах да, ваши планы по поводу Авроры, ну то бишь Ливня, хе-хе, я всё помню, да, простите, вы задумали приступать к плану сегодня? Завтра? Может перенести на следующий сезон? Сейчас такое удачное время для наблюдения звёзд! Ох, эти сладострастные звёзды! И как их раньше не изучали? Почему люди не догадались, что чем ярче звезда - тем она ближе, а чем тусклее - чем дальше! Это же как костёр - далёкий костёр видно хуже того, который ближе... Почему они столько сотен лет, а то и тысячи лет, воспринимали небо плоским? Ох, голубчик, позволь мне ещё немного уединиться с моими прекрасными светилами, давай обсудим этот приземлённый скучный Ливень потом....
- Не забывайся, дед, кто выбил тебе лучшее место и кто снабжает тебя! - прошипел Громовержец, схватив учёного за шиворот. - И, кажется, ты ещё забыл, что Ливень - явление приходящее и уходящее, а мы его много лет уже ждём, и вот как нам свезло. Быть может, завтра он снова улетит, боги отвернутся от нас, что тогда? Совсем об этом позабыл, как получил лакомую силу Ливня?
Учёный хотел на это что-то возразить, но Громовержец одёрнул его.
- Не хочу слушать твои возражения. Хочу услышать - всё ли в порядке с Ливнем? Если с утра меня коронуют, вести об этом облетят всё кольцо, всех магов, которые сейчас питаются силой Ливня. Настанет время действовать. Мне нужно, чтобы ты отвечал за свои слова - точно ли у нас получится? Что может пойти не так и как этому помешать?
Он уронил учёного на пол, старик закашлялся и застонал, вставая на больные ноги. Ученики поспешили покинуть помещение.
- Не всё так просто, мой лорд.
- Без Ливня всё было просто! Ты мне все уши прожужжал, что всё пройдёт, как по льду! А что теперь изменилось?
- Ну, может, это была излишняя самоуверенность с моей стороны... В общем, ох... Голые факты: Ливень есть у нас... На нашем шаре. Довольно сильный. Есть слабый ливень также на нашем спутнике-луне - маленькой зелёной планетке, откуда прилетают летучие корабли кошек раз в сотню лет, если наши атмосферы соприкасаются... Сейчас наша атмосфера ослабела, и их почти не осталось на нашем шаре, а те, что остались - стремятся улететь назад восвояси, им тут не нравится...
- Не отвлекайся! Не надо мне лекций, говори только о Ливне!
- Ох, ладно. На других планетах вокруг нас - очень далёких - я таких ливней не наблюдаю. Но и спутников таких массивных и близко расположенных возле них тоже нет. Возможно, Ливень образуется только при наличии большой луны, сопоставимой массы с планетой. И тогда на обоих возникает Ливень...
- Что это нам даёт?
- Хм, ну если мы так всё время ждём этот Ливень, он так редко до нас доходит... То нужно его просто приостановить в нужном нам месте, над нами. А раз он уже над нами, надо каким-то образом оставить всё так, как есть...
- Продолжай.
- А что ещё редко происходит? Затмение! Кошачья Луна закрывает наше светило тоже не каждый день, а довольно редко! Значит, этот небесный шар двигается не по постоянному кругу, а очерчивает своей тенью разные линии, точно по спирали... И мы должны приостановить Кошачью Луну, а точнее не остановить совсем, а хотя бы ужать эту спираль теней в единое кольцо, чтобы луна крутилась только так, чтобы чёртов Ливень прекратил смещаться куда попало... Ну, как-то так, должно сработать, если я нигде не ошибаюсь, конечно...
- Звучит, как всегда, достаточно здраво, - закивал Громовержец. - Вот завтра и проверим. Закрывай своё окно в небо, сворачивайся, хорошо выспись, завтра у нас большой день.
Truthbringer
Она всегда отличалась нестерпимым любопытством. Потому отлично разбиралась в информации - в правде, в лжи. И теперь, когда годами она оставалась на одном и том же месте, познавать тут было нечего, потому она сильно скучала, потихоньку умирала даже. Но с приходом этого загадочного Искателя Душ и этих бедненьких детей старухе стало очень любопытно, как они дальше себя поведут.
Она решила провести детям экскурсию вглубь их тайного Храма. Объяснить, что здесь вообще происходит.
Она также понимала, что дети тоже очень любопытствуют. И верила, что ответы им нужны больше, чем блаженное неведение.
Та-Кто-Видит-Правду повела детей по слабо освещённым залам и коридорам ледяного замка. Она заранее предупредила детей, что поначалу они могут испугаться и принять обитателей Покоев Мудрецов или Белого Плена за безумцев или злодеев, но всё не так просто в этом мире, и на самом деле здесь куётся великое благо с оглядкой как на далёкое прошлое, так и на далёкое будущее. В общем, учитывается всё то, что обычно любое государство игнорирует. Кому нужны эти прошлое и будущее? Для многих как правителей, так и простолюдинов важно только сейчас! А это неправильно.
Сначала это были коридоры, полные картин и статуй, фресок и прочих видов искусства и способов передачи информации другим поколениям - там рассказывалось практически об истории освоения мира путешественниками, о налаживании связей с другими расами, о союзе с водяными. Далее уже шла история самого этого места - о том, как водяные помогали построить этот городок, как они строили эту глубочайшую шахту, и как у них там всё обустроено на холодном морском дне.
В одном из самых длинных залов - на огромном длинном столе - лежал длинный монолитный кусок горной породы - смесь различного камня и многовекового окаменелого льда.
- Это керн - естественная летопись природы. Быть может, вы слышали, что если срубить дерево и сосчитать кольца на срезе, можно выяснить, какой у этого дерева возраст. Здесь что-то похожее, только речь о горной породе. Но, думаю, можно не объяснять это по какому-то камню, а посмотреть своими глазами более наглядно на то, что нам рассказывает об истории нашей планеты сама природа.
Затем они вступили на платформу, которую при повороте рычага начало опускать в глубочайшую бездну - куда-то под ледник.
Та-Кто-Видит-Правду освещала кристаллом на посохе окружающие лифтовую платформу стены шахты.
- Видите, дети? Это те самые линии, которые вы видели на керне. Его извлекли из места, похожего на это. Так природа записывает свою историю - в первую очередь это повышения и понижения температуры. Состав воздуха и воды. И прочая информация. Всё это разбито на периоды времени - чем дальше вверх, тем новее история, то есть всё, что на самом верху - оно случилось совсем недавно. А теперь видите, что происходило в прошлом?
- Всё было точно также, - заметил кто-то из детей.
- Правильно. История повторяется. По кругу - снова и снова.
- А что это за чёрные полосы? Чёрные Дни?
- Нет, Чёрные Дни это всего лишь игра света и тени, учёт такого природа в камне не ведёт. Она записывает более важные вещи. Например, если мы сейчас посмотрим на самые свежие керны, вырежем их из горы или глубокого льда, то увидим, что мы жили, так сказать, в самое "чистое" время, но приближаемся к тому самому периоду сплошной черноты.
- И что же это значит?
- У нас есть теория, что это происходит каждый раз с развитием технологий. Как только человек открывает и начинает использовать порох, как только он начинает что-то взрывать, использовать пушки на каждом корабле, как только человек превращает простецкие кузни в огромнейшие кузницы, от которых потом дым до небес...
Они всё же достигли дна, лифтовая платформа остановилась. Они оказались в просторных подземных помещениях. Дети поначалу испугались: здесь было много женщин, живущих бок о бок с водяными. Это не редкость и на поверхности, но обычно водяных не бывает так много снаружи под открытым небом, они стараются держаться подальше от людей.
Многие женщины имели огромные животы, вынашивали детей.
- А как вы согреваетесь здесь?
- Эта скальная порода - вокруг неё сосредоточено больше всего поселений водяных. Они вообще считают это место истинной осью планеты, хотя кручение звёзд говорит об обратном. Она и естественным образом греет, и даёт ещё больше тепла, если правильно это использовать.
Провидица провела детей в новый зал, который охраняла суровая стража. Поворчав, они пропустили гостей.
Это была оружейная.
Дети легко и с интересом узнали мушкеты, пищали, аркебузы и прочие виды огнестрельного оружия, которым начинали всё чаще пользоваться военные в разных частях мира.
- Да, это наше сегодняшнее оружие, плюющее огнём. Мы собрали здесь некоторые образцы. Но пройдёмте дальше, в другой зал.
Там было много ледяных изваяний. И зал выглядел по-настоящему страшно.
Это были различные останки людей. Окаменелые, ледяные, иногда обугленные. В основном скелеты сохранялись лишь частично, но иногда удавалось удачно мумифицироваться и почти сохранить первоначальный облик. И огнестрельное оружие имелось почти у каждого тела - не совсем такое, какое использовали сейчас, но отдаленно похожее.
- А эти люди... безусловно люди... найдены по всему миру, где их только не находили! В основном под землёй, в скальных или ледяных породах. Иногда их оружие сохранялось - вот вы их и видите. Иногда смерть случалась внезапно из-за схода лавины или оползня, иногда это носило характер нарочного захоронения тела с оружием в руке. Не важно. Важно другое - все они жили задолго до того, как мы начали использовать порох. Даже задолго до того, как мы вообще начали вести все наши летописи.
- Как это возможно? - спрашивали дети. - Что это за магия?
- Магия-не-магия, но судя по этой шахте, по всем кернам, мир каждый раз погружается в хаос, когда сильно загрязняется дымом. Именно дымом. От страшнейших войн. От огромнейших плавильных печей на каждом клочке суши и в море. В этих тёмных пятнах на кернах - полно частиц дыма. Мир становится пороховой бочкой.
- И она делает "бум"?
- Не знаю, может, когда-то и делала. Но все последние разы именно те подводные жители, кого мы называем водяными, исправляют раз за разом ситуацию. Они вызывают оледенение всей нашей планеты, всей суши и морей. Этим они очищают мир. И всё начинается сначала, потому что человека окончательно так просто не истребить. Просто вся людская цивилизация начинает всё сначала, а водяным остаётся подчищать всю грязь за нами.
Они прошли дальше - на другие подземные улицы. Здесь также протекало немало ручьев, были маленькие озёра, куда ныряли и откуда выныривали водяные, они не боялись холодной воды. А кое-где была и тёплая, где купались также люди и дети.
- Это дети водяных? Они совсем не похожи на нас...
- Они похожи на вас больше, чем вам кажется. Это полукровки - дети водяного и человека.
- Эти женщины, которые люди, они беременны от водяных? - спросила одна из девочек.
- Да, мы выращиваем таких людей, которые лучше всего будут приспособлены к оледенению всей поверхности планеты...
- Ничего не понимаю, - чесал затылок один из мальчишек. - Столько детей... А где и как вы выращиваете тогда капусту, чтобы получать детей?
- Мы питаемся дарами моря, в том числе морской капустой, - улыбнулась провидица, не понимая вопроса.
- Так вы это делаете, чтобы мы могли жить под водой?
- Чтобы хотя бы частичка людей уцелела, да. Впрочем, человек каждый ледниковый период умудряется выжить и на поверхности. Повторюсь, его так просто не извести. Но лучше приспосабливаться к морю.