Аннотация: Писалось в спешке. Много раз хотел переписать, но лень. Техническая часть отвратна, но идея хороша. Срубил приз зрительских симпатий на одном из конкурсов Гравицкого, плюс диплом с его автографом.
1.
Белая, слепящая, обезвоженная пустыня растянулась до самого неба на долгие километры по всем направлениям. Страшная, опустевшая - она напоминала заброшенный полигон для испытаний ядерного оружия. Такая же забытая и безмолвная. Но напряжённая, как натянутая тетива лука, который должен произвести смертоносный выстрел. Редкий путник, зашедший в эти раскалённые пески, не смог бы избавиться от тяжелого ощущения, оно не поддавалось объяснению: предчувствие или знамение? В любом случае пустыня не имела ни прошлого, ни будущего, ни даже настоящего. Те немногочисленные истории, которые были связаны с ней, не могли сформировать её сущности. Пустыни нет, и никогда не было! Это как то, что ожидало всех после смерти.
Настолько она была пустынной.
- Варун, поди сюда! Ты только посмотри на это, эй, Варун! - хрипел старик в старой выцветшей бандане и с неопрятной седой бородой. Он опирался на кривоватую трость, напоминающую извивающийся корень. - Иди сюда, мой мальчик! Тебе нужно это видеть!
Варун, высокий плечистый мальчуган, выскочил на улицу из приземистой хижины, сделанной из красного известняка. Он был оголен по пояс, на ногах - грязные джинсы и рваные ботинки. Его кожа блестела от пота. В руках Варун нёс небольшой молот.
- Что случилось, отец?
- Туда гляди, - усмехнулся старец, показав тростью на север.
Минуту юноша прищурено всматривался в горизонт. Потом тихо охнул.
- Отец...
- Небывалое зрелище! - рассмеялся старец. - Век живу, век такого не видал!
- Что же это?
- Не "что", а "кто"! Гость к нам пожаловал! - старик захромал к дому. - Сына, готовь оружие. Коли с недобрыми он намерениями, то и мы встретим его должным образом!
Варун ещё немного постоял, вглядываясь в блеклую точку на горизонте. Со стороны, в которой пустыня, подёрнутая дымкой, пыталась незаметно смешаться с небом, к ним приближался человек.
Потом юноша оклемался, поспешил за отцом, бросая молот на песок под стену сарая. В доме он забрался в подвал, отыскал автомат Калашникова. Приковылял старик с бутылкой воды и тряпками. Оружие быстро разобрали, начали отряхивать пыль, прочищать дуло, вытирать детали. Спустя пару минут они вышли во двор. Сын пристроился в тени сарая возле остатков хлипкого забора. Его отец вышел навстречу незнакомцу, который уже преодолел половину разделявшего их расстояния.
- Его мотает из стороны в сторону. Он пьян, отец?
- Откуда ж мне знать. Возможно, он болен. Кто знает, сколько он по пустыне шёл...
Человека с севера и вправду покачивало. Иногда он даже касался рукой земли, чтоб не упасть. Варун снял автомат с предохранителя и прицелился.
- Мир и хвала твоим отцам, незваный гость! - крикнул старец издалека. - Назови свое имя и скажи, зачем ступил на нашу землю?
Мужчина в грязном тряпье - жалком подобии былой одежды - всё-таки упал, не дойдя до старика. Он зарылся головой в песок и совсем перестал шевелиться. Варун почувствовал, как у него вспотели ладони: небывалое дело при такой засухе. Старик нерешительно потоптался на месте, потом медленно двинулся к лежачему незнакомцу. Сыну он предупреждающе махнул рукой, чтобы тот, если что случится, готов был стрелять. Щека юноши намертво прилипла к прикладу.
Долгие минуты стоял старец над неподвижным телом, опираясь на свою трость. В какой-то момент Варун подумал, что его отец уснул, такое уже бывало, когда он просто отключался, стоя под палящим солнцем. Иногда в таких случаях он падал, а однажды даже ударил и без того больное бедро. С тех пор Варун пристально наблюдал за стариком, боясь, что тот опять себя покалечит.
- Поди сюда, сына! - окликнул его отец. - Поди сюда и брось ты этот автомат. Тут человек умирает!
Они занесли его измождённое тело в дом, в прохладу. Варун принёс воды. Немного налил в подрагивающие пересохшие губы, остальное вылил на воспалённое и потрескавшееся тело. Человек из пустыни застонал. Потом чуть-чуть разлепил глаза и произнёс со странным акцентом:
- Он сошёл с ума, отец! - встрепенулся Варун. - Он прокаженный! Один из тех выживших, о которых ты рассказывал! Мутант! Ему не место в нашем доме.
- Да, возможно... - вздохнул старик, пристально вглядываясь в лицо незнакомца. Несмотря на изуродованного пустыней человека, можно было догадаться, что ему лет двадцать-двадцать пять. "Совсем ещё молодой. Неужто у прокаженных ещё рождаются дети? Может, у них есть целая колония?"
- Собирай наших! - сказал он сыну. - Им нужно знать о нём, а потом вместе и решим, что делать.
2.
К вечеру в доме Варуна и его отца собрались все жители деревни. Приковылял старик Нарзан, вечно ворчливый и бестактный критик всего сущего. Он даже не вытер ноги, не поздоровался с хозяином - просто прошёл в прохладное помещение, поскрипывая своими механическими протезами. Затем пришла Мирфа, которой никто не был рад в деревне. Все считали её ведьмой, а она это и не отрицала. Ходила в черной ободранной одежде, носила с собой черепа давно умерших жителей, предсказывала всем смерть и несчастья. После неё пожаловали сразу трое: Весельчак Хуч, старик М и Джордж. Последний, как всегда, был уже в своей любимой стадии деградации: его водило из стороны в сторону, как будто он стоял на палубе во время шторма. В руках Джордж принёс с собой бутылку виски, уже наполовину пустую. Ну и наконец, Варун открыл дверь последним опоздавшим гостям: пришла Кадетта с дочерью Кирой, у которой на майке было написано "Ы.Е.Ф.Д.Л.У.К." большими красными буквами. Они извинились и как можно незаметнее протиснулись за общий стол в гостиной.
- Ну что ж, все в сборе! - заговорил хозяин дома. - Начнём наше собрание...
- Давай, Партис, поведай нам, что стряслось, - рассмеялся Весельчак Хуч. Он хлопнул по плечам смущенного чернокожего, сидящего рядом. - Мы ведь не на праздник какой-то решили собраться, ведь так, старина М?
Чернокожий замычал и закивал головой. Из его улыбающегося рта свешивались слюни.
Партис прокашлялся и начал говорить. Кадетта пару раз стукнула толстенькой ручонкой по столу, чтобы остальные замолчали. Маленькая Кира перестала ковыряться в носу и тоже стала внимательно слушать старика Партиса. Джордж делал очередной глоток виски, когда понял, что пытается пить воздух, после этого удивлённо рассматривал пустую бутылку на протяжении всего монолога.
- Сегодня, когда небесный огненный шар ещё не навис над нашим островом, случилось необъяснимое. К нам в деревню пришёл незнакомец. Он прибыл с севера, со стороны Пролома. С края земли! Мы с сыном встретили его, но незваный гость был так измучен дорогой, что не мог больше сделать даже шага. Мы его притащили в дом, напоили, сейчас он спит в подвале на куче мешков с досками. Иногда он разговаривает сам с собой, несёт какой-то бред про разные миры, порталы.... В общем, я собрал здесь всех вас, чтобы решить, как с ним быть. Кто это пришелец? Какова его цель и можно ли ему предоставить место в нашей деревне?
Наступила тишина.
- Это... - проронила Мирфа. - Это проверка... Проверка Богов! Нас проверяют на прочность нашей веры! О, Боги! Мы не должны прогнуться под гнётом этих тиранов!
- О чем ты говоришь, демонесса! - гаркнул Варун. - Никакой это не посланник Богов! Это мутант! Прокаженный! Как в том бункере! Его нужно пристрелить!
Все загомонили. Каждый кричал то, что думал. А тот, кто ничего не думал - поддерживал того, кто был ему ближе.
- Это исчадие Преисподней, ему не место в наших рядах! Мы должны его убить! - шипел Нарзан, а индикатор его сердцебиения на аккумуляторе, встроенном в висок, мигал особенно быстро. - Он принесёт беды! Избавимся от проклятого Посланника Тьмы, сожжём его! А прах развеем по пустыне!
- Ребята, ребята, спокойнее, нежнее! - усмехался Весельчак Хуч, очищая лезвием армейского ножа свои ногти. - Давайте лучше подождём, пока он оклемается, расспросим о том, о сём...
- О чем ты собрался спрашивать САТАНУ?! - заорал на него Нарзан, брызжа слюной.
- Ну, если он Сатана, как ты говоришь, - спокойно сказал Весельчак Хуч. - То он вполне мог сжечь нашу деревню одним движением пальца. Да и не каждый день наш Остров посещают демоны! Разве никому неинтересно расспросить его о том, как там в Преисподней, что там нового? Не похолодало?
- Все ты со своими шуточками! - всплеснула руками Кадетта.
- Друзья, хватит ссориться, - сказал Партис. - Джордж, а ты чего притих? Скажешь что-нибудь по этому поводу?
Все посмотрели на пьяницу и немного удивились. С ним что-то произошло. Он широко распахнутыми глазами намертво уставился в одну точку. Голова его иногда подёргивалась, будто от нервного тика.
- Тебе плохо, Джордж? - окликнула его Кадетта и потрогала ладонью лоб.
- Мы должны убить его, - тихо прошептал алкоголик.
- Молодец, парень, я тебя люблю! - воскликнул Нарзан, радостно захлопав по столу своими протезами. - Нас уже трое - Варун, Джордж и я! Голосуем за то, чтобы убить Пришельца!
- Никого мы убивать не будем в моём доме! - вскрикнул Партис. - Нарзан, успокойся! Джордж, сядь! Сядь я сказал!
- Дай мне нож, и покончим с этим! - отрезал Джордж, двинувшись к двери, ведущей в подвал.
- Я сказал СЯДЬ! - проревел Партис. Джордж помедлил перед лестницей, чертыхнулся, вернулся за стол. - Что на тебя нашло? Ты же никогда никому не желал зла! Что тебе не нравится в Пришельце?
- Господа, - произнёс Весельчак Хуч. - Напоминаю, что мы его даже не видели!
- А что-то изменится, если ты увидишь лицо этого мутанта? - взвизгнул Варун, но отец жестом успокоил сына.
- Отдайте Пришельца мне! - повторила Мирфа. - Я его унесу в своё логово, и вы больше никогда нас не увидите!
- Мммм... - неожиданно сказал М. Он так заинтересовался разговором, что даже самостоятельно вытер слюну рукавом грязной кожаной куртки.
- Я согласен с М, - воскликнул Партис. - Нельзя отдавать Пришельца ведьме! Кто знает, что она будет с ним делать! А вдруг она с помощью него превратит в Пролом и наш Остров?!
Все на секунду замолчали, обдумывая ужасную перспективу.
- Вы её переоцениваете, - расхохотался Весельчак Хуч. - У этой толстухи не было мужчины лет пятьдесят. Вот она и хочет отыграться на Пришельце. Ведьмы-то они не привередливые...
Варун повалился от хохота, начав стучать кулаками по каменному полу. Старина М тоже беззвучно затрясся, Кадетта утирала ему подбородок платком. Кира смущенно покраснела, Нарзан нахмурился. А вот Джордж в этот раз не смеялся. Что-то странное происходило с бородачом.
- Его нужно убить, пока он не очнулся! - прошептал он, опять задумчиво уставившись куда-то. - Убить, избавиться от проблемы!
- Всеми протезами за! - добавил Нарзан. - Давайте сделаем это прямо сейчас, а думать будем потом!
- Если вы отдадите его мне, - крикнула Мирфа. - Я... я... я отстану от вас навсегда, больше не буду предсказывать смерть и будущие беды.... Пожалуйста, отдайте Пришельца мне!
- Заманчиво, - сказал Весельчак Хуч.
- Мммм... - опять встрял в разговор М.
- Что ты сказал?!
- Мммм... - повторил М.
- Ха-ха-ха, молодца! - заорал Нарзан. Индикатор его сердцебиения испуганно запищал. Старик закашлялся, извлёк из кармана пистолет-шприц, приставил к левой руке и всадил себе в вену вещество неизвестного происхождения. - Теперь и старина М за нас! Четыре человека желают смерти Пришельца! Давайте решать быстрее!
- А на тебя что нашло, М? - удивился Партис.
- А что тебя все не устраивает, Партис? - встрял между чернокожим и хозяином дома Джордж. - Чего ты задаёшь столько вопросов? Не нравится этот Пришелец нам, чего ты цепляешься? Замочим гада, и не будем мучить себя дурацкими вопросами!
- Мммм... - согласился М.
- Джордж, я тебя не узнаю... - сказал Партис. На секунду он даже решил, что Джордж абсолютно трезв. Просто таким он его уже не помнил.
- А мне кажется, что М вступил на сторону зла, потому что ему давно не уделяли столько внимания, - сказал Весельчак Хуч. - А он внимание ох как не любит, потому что очень стеснительный и смущается своей невозможности говорить. Вот и хочет, чтобы все быстрее закончилось!
Чернокожий покраснел настолько, насколько это возможно для чернокожего.
- Если ты такой умный и рассудительный... - прошипела Мирфа. - Если ты обо всех всё знаешь... Тогда скажи, какой цели придерживается Нарзан, требуя смерти Пришельца?
- А он и вправду верит в Тьму и Конец Света, - спокойно сказал Весельчак Хуч, зевая. - Так же, как Варун верит в то, что это мутант. Так же, как Джордж... Кстати, а чего придерживается Джордж?
Тот опять сидел, задумчиво уставившись в одну точку.
- Джордж, почему ты хочешь убить Пришельца?
- Какая разница! - вскипел он. Партис почему-то опять подумал, что бородач-алкоголик совершенно трезвый. - Какая разница, что я думаю! Мы его должны убить! Он всем мешает! Всех раздражает!
- Я не хочу его убивать! - покачала головой Кадетта, обнимая дочку.
- И я, - робко сказала Кира.
- Я тоже не вижу смысла в его убийстве, - сказал Партис, задумчиво почёсывая седой затылок. - Мы его совсем не знаем. Вдруг он принес на наш остров какую-нибудь, если не добрую, то хотя бы важную весть. Может, мы не одни в этом мире...
Нарзан раздражительно цокнул, скрестив руки на груди.
- Хуч-грязный-язык, а что ты думаешь по этому вопросу? - спросила Мирфа. - Твой голос практически решающий...
"А и вправду, - подумал Партис. - Трое против убийства, четверо за. Мирфа хочет забрать Пришельца к себе. Что же думает Весельчак Хуч?"
Все посмотрели на того, чей голос мог изменить всё.
Улыбка парня немного притупилась, он задумался.
- Я не знаю, - признался он, и тишина отступила, все раздражённо выдохнули. - Если серьезно, то он так же опасен для нашего общества, как и безопасен.
- Поэтому лучше не рисковать! - вскрикнул Нарзан.
- ... но лично мне любопытнее понаблюдать за Пришельцем, потолковать с ним, - продолжил Весельчак Хуч. - Поэтому я скорее за то, что убивать его не стоит.
Все вновь загомонили. И тут из подвала донёсся болезненный хрип:
- Воды, воды, дайте воды...
Партис кивнул сыну, но тот отрицательно покачал головой. Отец беззвучно чертыхнулся, встал, взял неоткрытую бутылку минеральной воды и понёс в подвал...
3.
Утром следующего дня Партис проснулся от крика сына. Старик вскочил, выбежал во двор. Варун пятился в его сторону спиной, наведя автомат Калашникова на Пришельца, стоящего возле сарая. Тот как раз закончил своё дело, застегнул молнию, повернулся, поднял руки и сказал:
- Спокойно, парень, не стреляй! Мне просто нужно было в туалет!
Партис подошёл к сыну, выдернул из рук автомат и дал ему подзатыльник. Униженный громила отошёл к дому, присел на ступеньку, обхватив голову руками. Старик подошёл к Пришельцу.
- Мы, жители Острова, не желаем тебе зла, Пришелец, - начал Партис. - Ты пролежал в моём доме целые сутки, приходя в себя. Ты был в бреду и говорил странности. Мы поили тебя водой. Ты, наверное, голоден?
- Я благодарен вам, - Пришелец неожиданно взял его за левую руку, не держащую автомат. Партис напрягся, но вскоре понял, что в этом жесте нет ничего враждебного. - Спасибо за помощь, вы спасли мне жизнь. Я благодарен вам. Извиняюсь, что напугал вашего сына. Когда я проснулся, он дремал рядом, сидя на стуле с автоматом в обнимку. Вы боялись меня?
- Честно говоря, да, ты пугаешь жителей Острова, - признался Партис. - Нам есть о чем тебя спросить, но давай сначала перекусим.
- Я буду не против этого, если, конечно, в ваших местах есть что-нибудь съедобное, - усмехнулся Пришелец, оглядывая пустыню, раскинувшуюся вокруг дома.
- О, да, у нас есть чем пузо набить! - расхохотался Партис. - Идём с нами, мы отправляемся на Кухню!
Варун занёс автомат в дом, а оттуда уже вышел в рваной заплесневевшей кепке с едва уцелевшей надписью: "Пицца".
- Эээ... А есть будем не в доме? - удивился Пришелец, когда Партис и Варун двинулись куда-то прочь со двора.
- Ну, рассмешил.... А кто ж в доме ест?! - сказал старик. А Варун ещё недоверчивее стал коситься на незнакомца.
- Действительно, - задумчиво пробурчал Пришелец. - Кто ж в доме ест!
4.
За домом Партиса раскинулся небольшой пустырь с древними пересохшими брёвнами, сваленными в неорганизованную кучу. На той стороне высился небольшой холм с парой неровных домов, сделанных из жёлтого камня. То, что это дома, Пришелец понял по отверстиям в стенах: когда они проходили под холмом, из одного такого отверстия на него смотрела маленькая девочка, которую неожиданно отдернули от окна куда-то в сторону.
"Недолюбливают они меня, - решил Пришелец. - Ничего... надеюсь, я здесь ненадолго..."
- Раньше здесь были деревья, - сказал Партис. - Ещё мой отец рубил их, как и другие жители. Они сжигали корни, а пеплом удобряли почву. Тогда земля была не такая как сейчас. Она казалась... живой! Она могла дышать! И давала плоды. Наши предки много чего выращивали здесь, на Острове.... Но вскоре все закончилось...
"Почему они считают, что живут на Острове?" - подумал Пришелец.
Обойдя холм, Партис указал на громадную железную дверь, валяющуюся в песке.
- Когда еды совсем не осталось и вымерли почти все жители, когда уже рухнули последние надежды, один измученный голодом и болезнями малец выломал эту дверь, мимо которой жители ходили долгие годы, не в силах её открыть и даже не представляя, куда она ведёт. Эта дверь все время простояла в этом холме, скрывая неизвестно что. Она стояла и наблюдала за тем, как вокруг холма образовалось огромное селение. И когда её всё-таки вскрыли, когда от селения уже почти ничего не осталось.... Оказалось, что это какой-то бункер и здесь спрятано бесчисленное множество провианта. Здешних запасов хватило бы не миллион таких поселений как наше, чтобы кормить их всю жизнь. Кстати, когда впервые открыли дверь, ведущую на склад с провизией, оттуда выскочил мутант - человек, практически потерявший разум и человеческое обличье. Он нападал на всех с животной яростью, кусался. Его пришлось усмирить...
- Интересно, - сказал Пришелец, проходя в аккуратный дверной проём. Лестница уводила вниз, под холм, во тьму. Партис аккуратно ступал впереди, проверяя ступеньки тростью. Варун замыкал компанию, не сводя настороженного взгляда с обгоревших плеч Пришельца.
Внизу горел свет. Это ошарашило Парня Из Пролома.
- Откуда здесь электричество? - удивился он.
- Что? - не понял Партис.
- Электричество. Ладно, забудь.
Они шли по узкому бетонному коридору, ярко освещённому плазменными лампами, тянувшимися по стенам. Миновав очередной дверной проём, Партис, Пришелец и Варун очутились в громадном зале. Сюда запросто можно было поместить небоскрёб. Только в горизонтальном положении. У дальней стены бункера слышались голоса. Они двинулись в ту сторону, медленно пересекая колоссальный ангар. Пришелец заворожено рассматривал своды гигантского зала.
- Мммм!!! - закричал М, когда увидел приближающуюся троицу.
Жители Острова, беззаботно болтающие за едой, увидели Пришельца и замолчали. Они сидели вокруг огромного стола, на котором раскинулось множество консервных банок, бутылок с водой, тарелок и ложек.
- А вот и гвоздь программы! - усмехнулся Весельчак Хуч, но его шутка застряла в звенящей тишине.
Какое-то время слышались только гулкие шаги, приближающихся людей. Даже Партису стало немного не по себе. Пришельца собирались убить, на то даже были причины, но теперь он с ними будет есть. Это выглядело немного странно.
- Присаживайся, - сказала Пришельцу Кадетта, пододвинув ему стул. Девчушка, которую он уже видел, испуганно обняла руку матери, вжавшись в неё.
Партис сел напротив, Варун - как можно дальше. С одной стороны Пришельца сидела Кадетта с дочерью, с другой - М. Тот немного занервничал от такой близости к подозрительному незнакомцу, опять замычал, а слюна уже до краёв наполнила его тарелку. Весельчак Хуч сидел возле Партиса. Нарзан, поморщившись, встал из-за стола, отошёл к железной стене и сел на небольшую скамейку. Мирфа сидела по другую сторону от Партиса, пересыпала рукой какие-то побрякушки у себя в тарелке, шептала что-то себе под нос. Она единственная открыто пялилась на Пришельца, отчего тому становилось совсем не по себе. В бункере не было только одного человека...
- Ну что ж, давайте знакомиться! - спас всех Весельчак Хуч. - По очереди говорим имя и то, откуда мы появились. Идёт? Пришелец, предлагаю начать с тебя. Ты не против?
Все посмотрели на него, а тот почувствовал, что уже подавился, даже не начав есть.
- Э... ну... я... как бы...
- Энуякакбы? - удивился Весельчак Хуч.
- Нет, вообще меня зовут Бен. А вот откуда я появился.... Думаю, это будет сложно объяснить...
- А ты постарайся, - сказал Партис.
- В той стороне, откуда я пришёл... в пустыне... там есть портал. Два гигантских столба с рельефными надписями и рисунками. Между этими столбами протянуто дрожащее наэлектризованное поле.... Господи, я не знаю, как это описать.... Короче, когда вы заходите в эти врата, вас переносит в мой мир. Там всё... немного по-другому, не так как у вас. Хотя я незнаком с вашими обычаями, культурой, образом жизни, но могу сразу заверить вас, что наш мир чуть-чуть другой. У нас даже говорят люди немного по-другому. Не так как вы. В нашем мире тоже есть пустыня, и не одна. Но в основном территория там покрыта полями, лесами и водными пространствами. А в вашем мире я даже речушки не видел. У вас вообще есть карта своих земель?
- Карта? - спросил Партис.
- Ну, такой лист, на котором нарисована вся окружающая местность, чтобы ориентироваться, где что находится.
- А зачем? - удивленно спросила Кадетта. - И так все понятно: вот холм, в холме - бункер, на холме наш дом, ещё пару домов рядом и хижина Партиса чуть в стороне. Ещё много развалин вокруг от старого поселения. Что тут ещё знать?
- Подождите, - сказал Бен. - Вы хотите сказать, что у вас такой маленький мир? Или вы только здесь обитаете и не видели остальной мир?
- Какой к чёрту остальной мир! - прохрипел откуда-то со стороны Нарзан, вкалывая себе в вену очередную дозу лекарства. - Небо и песок вокруг деревни! Больше ничего нет!
- Мммм... - робко подтвердил М.
- Капец, - произнёс Бен. - Вы серьёзно?!
- А что тут такого? - сказал Партис. - Мы живём на Острове посреди неба. Что ж тут не ясного?
- На каком к чёрту острове?! - изумился Бен.
- На таком! - гаркнул Нарзан. - Есть только несколько домов. А вокруг пустыня. А там, где начинается небо - ПРОЛОМ! Ты - существо, явившееся из Пролома! Ты порождение неба! Ты не существуешь! А если существуешь, тебе не место на нашем Острове!
- О чем вы, вашу мать, говорите?! - испугался Бен.
И тут он понял, что не просто боится.... Его охватил леденящий ужас. Умопомрачительный испуг, невероятное волнение, изумительнейшая ошарашенность.
- О, боже, о, боже, о, боже... - заговорил он, схватившись за голову.
- Ему плохо! - сказала Кадетта.
- Свихнулся, - констатировала факт Мирфа.
- Мутант он! - Варун решил, что теперь ему точно поверят.
- Сжечь его! - робко воскликнул Нарзан, но все остались сидеть на своих местах.
- Мы есть сегодня будем? - спросил Весельчак Хуч.
- Мммм... - сказал М, но его никто не слушал.
И тут Пришелец перестал раскачиваться на стуле, схватившись за голову и тараторя "о, боже, о, боже, о, боже...". Он выпрямился и спросил:
- Вы хоть раз за свою жизнь покидали деревню?
5.
- В те времена, когда уже не было урожая, когда земля скрылась под толщей песка, когда люди гибли каждый день, находились смельчаки, которые убеждали всех, что можно идти к Пролому и ничего опасного не произойдёт. Собирались небольшие группы и выдвигались на встречу с небом. Мы наблюдали за ними, сидели на холме, вглядывались вдаль. Смельчаки превращались в крохотные точки и, достигнув Пролома, исчезали. Исчезали навсегда. Один раз.... Один единственный раз кое-кто из них вернулся. Его звали Сиви, это имя теперь передаётся из поколения в поколение. Он рассказал, что произошло.... Он говорил, что они шли какое-то время, а когда обернулись, то деревню поглотил другой Пролом, тот, который находился в противоположной от них стороне .... Все перепугались, люди кричали, сходили с ума от утраты своих близких, оставшихся там, в домах вокруг бункера.... Кто-то сказал: "Это значит, что Проломы стали двигаться по мере того, как они идут.... Тот который впереди - убегает от нас, а тот, который поглотил деревню - догоняет группу!" Решено было не останавливаться и идти за убегающим Проломом, чтобы выжить. Но Сиви тогда был самым молодым в команде. Он быстро выдохся под жутким пеклом. Он отказался идти дальше и сказал: "Идите, а я встречу смерть подобающим образом!". Они покинули его. А Сиви сбросил с себя рюкзак, снял даже часть верхней одежды, расставил руки в стороны и двинулся навстречу "догоняющему" Пролому. Он кричал: "Давай! Ну давай! Иди сюда, девка! Поглоти меня! Уничтожь, если ты такая боязливая! Сюда иди, гнида! Возьми мою плоть!". Он топал ногами, кричал, срывался с места навстречу южному Пролому. И тут, о чудо, Пролом сдался. Он освободил деревню, отпустил её. Когда Сиви увидел родной холм вдалеке, радости его не было предела. Парень рванул навстречу родным и близким, кричал, что спас их, уверял, что деревню хотел поглотить Южный Пролом.... И все верили ему, Сиви носили на руках.... А потом эту историю рассказывали детям, внукам.... И с малых лет их поучали никогда не идти в сторону Пролома. Так длилось и по сей день... - Партис задумчиво закончил.
Никто даже не догадывался, что Пришелец после таких слов готов был застрелиться.
6.
- Так ребята, хватит! - встрепенулся Весельчак Хуч. - Вы как хотите, а я уже начну есть! Чего это мы тут конференцию устроили! Это Кухня! Я уже готов съесть целого быка!
- Что у нас сегодня на обед, шеф? - спросил Партис, пытаясь отвлечься от дурных мыслей.
- О, сегодня у нас... - Весельчак Хуч поднёс одну из консервных банок к глазам, внимательно почитал. - ... консервы!
- Прямо удивил! - усмехнулся Варун, который уже немного пришёл в себя.
Люди принялись за еду. Бен как в трансе взял одну из банок, вскрыл её и вывалил содержимое себе на тарелку. Мир расплывался в глазах Пришельца. Но он держался, ничего не говорил, никому не мешал есть.
Тишина за обеденным столом нарушилась, когда ни с того ни с сего затрясся старина М. Он извивался, запрокинув голову, но молчал. Несколько секунд все заворожено наблюдали за ним, потом Нарзан прокашлялся и сказал:
- Подавился.
Все помолчали немного, наблюдая за М. Бен тоже смотрел. Иногда он поворачивался, оглядывал остальных, не понимая, почему никто ничего не делает, если чернокожий и вправду подавился. М продолжал трястись, скинул рукой вилку со стола, она громко лязгнула о пол.
- Выкарабкается, - сказал Партис.
- Нет, вряд ли, - улыбнулся Весельчак Хуч. - Захлебнётся. Он даже есть нормально не умеет.
- Выкарабкается, - с надеждой сказала Кадетта, но голос её дрогнул.
- Если погибнет, чур нижнюю челюсть я себе забираю, - сказала Мирфа, продолжая потреблять пищу.
- А может и не выкарабкается, - снова произнёс Партис, наблюдая, как из запрокинутого носа чернокожего брызгают сопли.
- Да, люди, вы изверги что ли? - Бен вскочил, подошёл к М, наклонил его и несколько раз звучно стукнул по спине. На пятый удар бедняга прокашлялся, в тарелку выпрыгнул крупный засохший кусок чего-то безобразного. Старина М смачно рыгнул, но никто не стал смеяться.
- Мммм...
Бен сел и вернулся к еде, пытаясь не поднимать взгляд.
- Мммм...
- Он благодарит тебя, - сказал Партис.
- Ну, уж конечно не вас! - рассержено бросил Бен.
- Ты спас его... - сказала Кадетта. Сказала с удивленной интонацией.
- Бывает, - ответил Бен с набитым ртом.
- Где ты этому научился?
- Чему?
- Вот этому! - и Весельчак Хуч со всей силы заехал по спине чернокожему, который задумчиво рассматривал странный кусок у себя в тарелке. - Ой, извини, М!
- А что вы делаете, когда кто-то давится?
- Ничего. Когда кто-то подавился, или умирает от какой-то непонятной болезни... Мы не знаем, чем помочь. Просто смотрим, - сказал Партис, пожал плечами и принялся за еду.
- Ребята... - Пришелец отодвинул тарелку в сторону. - Давайте поговорим начистоту. Я не собираюсь мешать вам жить, оспаривать вашу веру, навязывать своё мнение, даже если у меня есть уверенность, что вы ошибаетесь. Знаете... Когда я нахожусь с вами, в этой деревне, я чувствую себя...
- Не в своей тарелке! - подсказал Весельчак Хуч.
- Именно, - сказал Бен. - Это немного не моё. Я хочу домой. Попал я к вам случайно, посмотрел, что находится здесь, теперь мне нужно назад. Мне бы хотелось остаться тут на ночь, а уйти завтра утром. Но перед этим, я хотел бы задать пару вопросов...
- Валяй, - сказал Весельчак Хуч. Остальные молчали.
- Ну, первое, что приходит на ум... Скажите, откуда вы набрались этих фраз: "не в своей тарелке", "готов быка съесть", "гвоздь программы"?
- О, так это вопрос к Весельчаку Хучу, только он у нас так говорит! - сказал Партис.
- Ну не только я.... Ещё Джордж... - Весельчак Хуч встал из-за стола. - Идём, Пришелец, я покажу тебе кое-что. Такого как ты это заинтересует.
Когда они отошли от стола, М сказал:
- Мммм...
- Серьёзно?! Ты с дуба упал, М? - закричал Нарзан.
- Замолчи, Нарзан. У М есть выбор.
- Но он же до этого согласен был убить Пришельца!!! - рассвирепел Нарзан.
- Пришелец - мутант! - снова вставил свою копейку Варун. Никто его не слушал, поэтому он смущенно надвинул грязную кепку на глаза и продолжил есть консервы.
7.
Они вновь пересекли весь бункер. Весельчак Хуч свернул в противоположную сторону от выхода и привел Бена в какое-то новое помещение. Это был такой же огромный ангар, как и предыдущий, только теперь не пустой, а заполненный сотнями гигантских ящиков.
- Это склад! - восторженно объявил он.
- Что за склад?
- Склад всего, что может только быть. Я тут многое не понимаю. Тут миллионы вещей, смысл которых очень сложно понять.
Весельчак Хуч подошёл к одному из ближайших ящиков, поднял уже давно отвинченную крышку. На ней, как и на многих остальных красовалась неизвестная Бену эмблема со словами "ПАДЕНИЕ ВНЕ 3".
- Книги?! - удивился Бен.
- Книги.
- Так тут наши... Современные книги! - ещё больше удивился Бен, взяв с верхнего ряда одну из книг. "Охота на овец" Харуки Мураками. - Что за чертовщина тут твориться?!
- Вот их я и читаю иногда, - сказал Весельчак Хуч. - Идём, покажу тебе кое-что ещё.
Они шли вдоль бесконечных рядов. Ящики пылились здесь уже много лет. В некоторых из них даже прогнили доски. Бен в ужасе вчитывался в надписи: "Музыкальные диски 2000 года", "Музыкальные диски 2001 года"... "Прада, Модные платья 1999 года", "Молодёжная популярная джинсовая одежда"... "Радиотехника"... "Канцелярские принадлежности".... Когда они поравнялись с несколькими рядами огромных коробок, Пришелец уже не удивился гигантским буквам на стенде "Спиртные напитки".
За отделом оружия они свернули влево и очутились перед красивыми вратами.
"ЧЕЛОВЕЧЕСТВО. ПОСЛЕДНИЙ МУЗЕЙ НА ЗЕМЛЕ".
- Дамы и господа, пристегните ремни безопасности! - вскричал Весельчак Хуч, навалившись плечом на массивные двери.
С ужасным скрипом они распахнулись и Бену ничего не оставалось, кроме того чтобы ахнуть от изумления.
8.
Сперва они оказались в Нью-Йорке. В Хайд Парке. Весельчак Хуч вприпрыжку бежал по траве, лихо огибая многочисленные манекены. Мужчина гладит собаку. Девушка застыла неподалёку с вытянутой рукой, а рядом в воздухе на невидимых нитях болтался ярко красный диск. Вторая девушка стояла чуть дальше, готовясь поймать его. По тропинке рядом с речушкой брела пожилая пара. В воде застыли лебеди, а с небольшого декоративного мостика дети кидают им кусочки хлеба. На том берегу ещё одно поле для отдыха. Люди гуляли с домашними животными, кто-то сидел на траве в тени дерева и читал книгу...
Бен посмотрел наверх. Электрическое солнце ярко слепило глаза, отражаясь от окон небоскрёбов, высившихся чуть поодаль, за деревьями.
- Идём, Пришелец! Идём! - воскликнул Весельчак Хуч и скрылся между деревьями.
Там их поджидала очередная композиция - громадный завод и множество рабочих в касках. Кто-то рассматривал чертежи, другие курили в стороне, третьи тащили какие-то трубы...
В следующем зале разместилась огромнейшая модель ракеты. Одна из самых первых ракет на планете Земля. "Это точно в натуральную величину" - подумал Бен. Он уже ничему не удивлялся. Высоко-высоко, чуть ли не у верхушки этого памятника, через перила перегнулся манекен Гагарина, прощально махающего рукой.
- Идём, Пришелец! - окликнул Бена его проводник.
9.
Под конец экскурсии они очутились в пустынном коридоре, на стенах которого висела различная национальная одежда, стандартные формы для всех существующих профессий.
- Я на складе отыскал ящик с фильмами. Не знаю, как наши предки их создавали, но выглядят они потрясно. Так вот... Там постоянно показывают людей в этой форме... - Весельчак Хуч показал Бену на один из комплектов одежды, висящий на стене. - Вроде бы их называют "палицайски", ну или как-то так...
Бен без интереса посмотрел на форму Нью-Йоркского полицейского, усмехнулся, и сказал:
- Да, это полицейский. Служитель закона. Смотрит за порядком на улицах. Арестовывает тех, кто переступает закон. Садит их в тюрьму.
- Закона? Тюрьму? Столько непонятных слов, гм... Можешь, пожалуйста, пояснить? Мне очень интересно, я хочу тоже быть палицойскем.
- Ты взрослый человек, Хуч, выбрось эту идею из головы! - сказал Бен, разворачиваясь. - Ладно, выводи нас отсюда. Я хочу на свежий воздух.
- Взрослый человек, взрослый человек... - скривился Весельчак Хуч. - А пока ты в отключке валялся, они тебя убить хотели, а я за тебя заступился.
Бен остановился.
- Да-да, а ты думал они тебе рады? - усмехнулся Хуч.
- Убить?! - не поверил Бен. - Они на это не способны...
- О, ещё как способны, Пришелец. Нарзан год назад убил мужа этой ведьмы Мирфы.
- Убил?!
- Да, свернул ему шею! - Весельчак Хуч облизнулся. - Ты не поверишь, но этот скрипучий инвалид, благодаря своим протезам очень силён!
- А за что он свернул кому-то шею?
- А, ничего особенного! Тот парень был психом, ко всем приставал, требовал, чтобы его отвели к какой-то башне. Ему казалось, что у него побрякивают на бёдрах два револьвера. Он думал, что может пристрелить любого, кто ему будет мешать. И если я и другие ещё терпели его выходки, то Нарзан не выдержал.
Вскоре они вышли из музея и вновь очутились на складе.
- А что там? - спросил Бен, указывая на решётчатую дверь, рядом с пыльным стеклом.
- Не знаю. Дверь не поддаётся, никто туда не заглядывал.
Бен подошёл к стеклу и в ужасе отшатнулся.
- Ах да, забыл предупредить! - усмехнулся Весельчак Хуч. - Там охранник уже много лет гниёт, бедняжка.
Скелет в кресле, казалось, улыбался Бену.
- Милашка, - усмехнулся Пришелец. А потом резко дёрнулся, разбивая локтём стекло.
- Ух, ты, - удивился Весельчак Хуч. - Я как-то не догадался, что так можно сделать.
Бен забрался внутрь сторожки, стал искать ключи.
- Честно говоря, когда-то эта дверь была открыта...