Аннотация: это не мое,но выставлено с согласия автора. Понравится - выставлю продолжение
Часть первая.
За окном стоял солнечный нежаркий день середины весны. Всё в небольшом уездном эльфийском городке N радовалось солнцу и жизни за исключением одного единственого жителя сорока лет отроду (поверьте, для эльфов это сущий пустяк и сравнимо по людской мерке с десятилетием). Звали этого жителя Ариэль.
Ариэль сидел в большом зале библиотеки и страдал. Четыре года назад он поступил в ученики к одному мудрому магу. С каждым днём юный эльф узнавал всё больше об истинах и силах, скрытых от его рядовых сограждан. Вчера ночью Учитель застал его в своём кабинете копающимся в древних пыльных манускриптах и разноцветных амулетах. Другой бы на его месте оценил рвение ученика к знаниям, но Учитель был крайне консервативных взглядов. Поэтому он сказал Ариэлю всё, что думает о подобных юных наглецах и выгнал. Уши, конечно, сейчас болели неимоверно, но это ещё не было самой большой трагедией во всей этой истории. Учитель торжественно объявил, что теперь Ариэль может отправляться на все четыре стороны, так как больше не является учеником.
И опять-таки самым ужасным здесь было совсем не то, что Ариэль был сиротой и податься ему было совершенно некуда. Дело в том, что Ариэль страстно не желал заканчивать учёбу подобным образом. Он вообще не желал её заканчивать. Кто-то в детстве мечтает стать храбрым сильным воином, кто-то ещё - мудрым и богатым королём, а Ариэль с самого детства мечтал стать стихийным магом. Самое главное - у него к этому делу были в наличии все задатки, хотя дело это рискованное и трудное, сродни низкоуровневому программированию (ой, о чём это я...).
Ариэль в сотый раз грустно вздохнул и воровато пощупал сквозь рубаху амулеты. Вроде на месте все четыре. Мало ли что случится... Уходя, он в отместку стырил у Учителя четыре артефакта. Три амулета были из разряда не очень сложных, про такие Ариэль уже знал и умел ими пользоваться, а о назначении четвёртого эльф только смутно догадывался, даже не зная его названия. "Ничего, в хозяйстве пригодится," - решил Ариэль. Сейчас, сидя в библиотеке, он думал о том, что ему, идиоту, неплохо бы было тогда стащить и какую-нить книгу по амулетам и магии, но в то же время понимал, что сейчас о таком можно только вот так сидеть и думать. А ведь порой книги бывают лучше самого навороченного артефакта. Была бы только сила...
Ариэль снова вздохнул и наконец заметил, что библиотекарь за стойкой уже как-то косится в его сторону. Эльф сполз с высокой скамьи, взял в руки книгу, которую, зайдя в библиотеку, взял чисто для отвода глаз и не прочитал даже заглавия. Побрёл к стойке, глядя под ноги; отдал книгу, сказал принятые вежливости и вышел на улицу.
Погода, как уже упоминалось, стояла прекрасная. Ариэль огляделся. Идти ему было некуда, и как всякий бомж он побрёл на главную площадь города - без всяких надежд, просто так. Вряд ли кто-то возьмёт к себе юного мага-недоучку, а просто так накормят его тем более вряд ли. Зато там есть скамеечки, на которых можно переночевать в случае чего, если ему так и не повезёт.
В тот час на площади народу почти не было, хотя время близилось к обеду. Ариэль присел на низкую скамью у фонтана и задумался. Учёба, конечно, учёбой, но то, что его выгнали из дома, тоже хорошим не назовёшь. Ну не найдёт он себе крыши над головой - ну и ладно, даже зима здесь достаточно тёплая, чтобы прожить на улице. Но кормить-то его кто будет? Можно, конечно, красть - магические способности и навыки тут придутся очень кстати, - но ведь и поймать могут. А что тогда? Сначала приют, потом плата за то, что Родина о тебе так заботиться - пожизненная служба в отряде лучников. А там и смерть скоро - злые твари ещё не перевелись на свете. Ариэль поёжился. Не хотел он в армию. Он не хотел быть лучником, он хотел быть магом - вот только в государственных эльфийских учреждениях этого не поймут. И амулеты уж точно отберут. Нет, уж лучше сразу повеситься...
-Что сидишь, пригорюнился?
От неожиданности Ариэль аж подскочил. Поднял голову. У фонтана стояла незнакомая тёмноволосая девушка, подставив открытую флягу под искрящуюся на солнце воду. Правда, то, что это девушка, Ариэль понял не совсем сразу - вид у неё был как у самого обычного наёмника-человека. Торчащие во все стороны вихры, едва доходящие до плеч, короткая туника, не прикрывающая коленей, кинжал, болтающийся на поясе... Кинжал был дриадский, хоть сама незнакомка на дриаду отнюдь не смахивала. На полустоптанных сандалях лежал толстый слой дорожной пыли, безрукавка великовата, словно с чужого плеча.
-Ну, что горюем? - вновь поинтересовалась девушка, внимательно глядя на эльфа. По-эльфийски она говорила с лёгким, но заметным акцентом.
-Есть хочется, - честно признался Ариэль.
-Извини, ничем не могу помочь. - Незнакомка хмыкнула, взвесила флягу в руке и, закрыв, спрятала в сумке. - Сама жрать хочу - а нечего.
Жмотит или правда? Ариэль попытался проникнуть в её мысли. Но то ли из-за того, что это заклинание он изучил только позавчера, то ли из-за чего-то другого - короче, это у него это не получилось. О заклинании внедрения желаний (ну, чтоб если что, вложить этой девке в душу благородное и непреодолимое желание накормить его хоть чем-то), видимо, не стоило и думать. Из-за этого всего на душе у эльфа стало совсем погано.
Слава богам, девица поняла его понурость неправильно и, сочувственно положив руку ему на плечо, сказала:
-Ну прости, малыш, нету у меня сегодня еды. Только деньги, но даже их придётся истратить на кое-что другое. В конце концов, сколько можно тёте бегать по полям с кривым луком и без стрел?
Честное слово, Ариэль чуть не улыбнулся. На вид девушке, явно человеческой, можно было дать максимум двадцать лет. Даже если учесть, что на человеческий взгляд Ариэль выглядел примерно на 10-12, это ещё не было поводом с ним так разговаривать. Неужели она так и не поняла, в каких землях находится, и кто здесь живёт?
-У нас в городе не делают хорошего оружия, - предупредил эльф.
-А мне хорошего и не надо, - улыбнулась незнакомка. - Для меня самое главное, чтобы оно было не слишком тугим и стреляло туда, куда я целилась, а не в сторону. Остальное само приложится. Ну, вставай, покажешь мне, где у вас луки делают.
Ариэль послушно поднялся со скамейки и зашагал чуть впереди девушки. Впрочем, скоро ситуация поменялась на противоположную: шаг у девицы был тоже по-мужски широкий, и настал момент, когда Ариэлю пришлось двигаться за ней лёгкими перебежками, подсказывая на бегу, куда нужно завернуть.
Ариэль не был местным спецом по оружию, поэтому зашли в первую попавшуюся мастерскую, которую он знал. Девушка поговорила с хозяином - довольно мрачным и скупым на слова эльфом, - посмотрела луки, посмотрела стрелы... Затянулось это надолго, Ариэль уже начал жалеть, что привёл, куда надо. Кончилось всё тем, что незнакомка купила сколько там стрел (Ариэль не посчитал), а на приглянувшийся лук ей денег не хватило. Она вздохнула, вежливо попрощалась с хозяином мастерской и подошла к скучавшему Ариэлю.
-Ну что, отведи меня к Западным воротам. А то у вас тут такой район, что без поллитры не выбраться. Если будешь хорошо себя вести, дам денег.
Ариэль вздохнул (за кого она его принимает?) и послушно направил стопы к Западным воротам. Отсюда до них было всего ничего, минут пять ходьбы по виляющим мастерским кварталам. Когда показалась старая арка, увитая дикими растениями не по дизайну, а из-за времени, эльф наконец решился.
-Можно я пойду с тобой? Мне некуда идти, я сирота.
К его удивлению девушка восприняла это совершенно спокойно, будто такие просьбы были для неё совершенно нормальным явлением и она слышала их как минимум раз в неделю.
-Не вопрос, - ответила она. - Мне тоже бывает скучно в дороге. Только чтоб не капризничать и терпеть, если что.
Ариэлю такая формулировка показалась несколько туманной и страшноватой, но зато завтрашний день стал ему ясно виден. Эльф зашагал бодрее и даже мысленно полюбил этот мир - до первого страха.
-Учти только: я иду к дриадам, - посерьёзнев, добавила девушка. - Подумай сперва, действительно ли тебе хочется со мной туда идти.
Ариэль задумался. С одной стороны терять ему было совершенно нечего. Путь в хорошей компании (эльф, подумав, возвёл незнакомку в этот разряд хотя бы потому, что она вооружена и с по-человечески нормальным чувством юмора. Правда, кто их знает, этих людей?) - что может быть лучше? А с другой стороны... Впрочем, хоть дриады и слывут очень воинственным народом, даже слишком воинственным, с эльфами они в хороших отношениях - не дружат, конечно, но эльфа, ни с того ни с сего появившегося на границе их леса, без всяких предупреждений и объяснений не пристрелят.
-Да, я пойду с тобой туда, - решительным тоном ответил Ариэль. - У меня одного сейчас бесчисленное множество путей, что тоже самое, что нет ни одного. А с тобой я могу хоть что-то выбрать.
-Какие вы все эльфы пафосные и романтичные, - поморщилась девушка. - Ну, ничего, в дороге я тебя отучу так выражаться. Идём.
Они без проблем прошли Западные ворота и зашагали по Горному тракту. В тот день тракт пустовал; весна - время, не располагающее к торговле. Ариэль бодро шагал за девушкой по пыльной дороге и постоянно оглядывался. Он родился к востоку от города, потом жил в нём и никогда раньше не выходил за Западные ворота. Сейчас эльф шёл и радовался солнцу, молодой зелени вокруг, кишащей малой живностью. Мягкое весеннее солнце слегка пригревало, по обеим сторонам широкого тракта росли молодые деревья. Девушка что-то напевала себе под нос - Ариэлю был незнаком этот мотив, - а потом неожиданно, но вполне закономерно спросила:
-Как твоё имя?
-Ариэль.
-Кааак?!
Шаги рядом прекратились. Эльф тоже притормозил и поднял голову. Девица смотрела на него во все глаза, в глубине которых уже прыгал золотистой искоркой нарастающий неудержимый смех.
-Ариэль, - терпеливо повторил эльф, недоумевая про себя: "Чего такого смешного она нашла?" Нет, конечно, если быть в ладу с эльфийскими традициями, то, положа руку на сердце, можно признать, что имя звучит как-то по-девчачьи, но это ещё не повод так дико ржать.
-Да так, ничего, - но ответ был уже сдавленный, и через миг неизвестная хохотала во всё горло.
-Тебя-то как зовут? - слегка сердито спросил Ариэль, вежливо подождав, пока собеседница просмеётся и смахнёт невольные слёзы.
-В принципе, ничуть не лучше. Александра, но можно просто Ася.
Необычное имя. И тем не менее Ариэлю оно показалось смутно знакомым. Нет, он, конечно, прежде не встречал её, просто не мог, но точно где-то слышал о ней...
-Ариэль - это, конечно, здорово, - продолжала Александра. - Но во-первых, это мне слишком много напоминает, а во-вторых, заковыристо. Можно я буду называть тебя Арик?
Ариэль кивнул. Ну что такого, Арик так Арик...
-Ну, Арик, давай расскажи мне что-нибудь...
...К концу дня Ариэлю стало казаться, что Александру он знал с начала времён. Они неторопливо шли по дороге и болтали о всякой всячине, расспрашивали друг друга о разных разностях - правда, пока относительно вежливо и ненавязчиво, - даже кое о чём поспорили. Поначалу говорила в основном девушка (кстати, Ариэль шёл и удивлялся той гибкости, с которой она вставляла в изначально вежливую и даже немного церемонную эльфийскую речь словечки из людских наречий. Даже сам эльфийский в её устах звучал как-то несерьёзно - у эльфа в мыслях постоянно возникали в связи с этим ассоциации со старушкой, задорно скачущей через верёвочку). Оказалось, что Ася живёт и служит у дриад на правах наёмника, хотя на самом деле те земли давно стали для неё домом. Но она была нужна Лесу именно в качестве человека - выполнять работу в других землях, разведывать и прочее... Наконец девушка задумчиво посмотрела в темнеющее небо и решительным тоном сказала:
-Арик, привал!
В глубине души Ариэль очень обрадовался этому приказанию, так как уже давно так много не ходил и за сегодняшний день очень устал. Да и дневной лёгкий ветерок похолодал. Эльф сел и огляделся. Они остановились на краю густого леса, у которого тракт брал слегка вправо, на север. Больше Ариэль ничего осмыслить не успел, потому что Ася приказала ему набрать хвороста.
-Только далеко в лес не заходи, - строго добавила она, копаясь в сумке.
Ариэль посмотрел на тёмную стену леса. Вряд ли там есть что-нибудь очень опасное, слишком близко от города. И всё-таки в такой и сам просто так не зайдёшь, тем более ночью... Эльф для вида покрутился около, набрал каких-то веток - всё равно, когда он подошёл к месту привала, Ася уже разжигала костёр из оперативно собранных материалов, и набранное Ариэлем оставили про запас. Правда, материалы оказались сыроватыми, поэтому у Аси дело шло не совсем гладко.
Вместе путники разожгли костёр, Ася ненадолго отлучилась в лес и вскоре принесла двух кроликов. Бросив добычу к костру, девушка с ухмылкой пробормотала что-то насчёт дурости нынешнего кроличьего поколения и аккуратно сложила лук и колчан чуть в сторонке, рядом со своей сумкой. Потом снова сходила к лесу и принесла оттуда несколько толстых веток, напоминавшие заготовки для рогаток. Воткнула их справа и слева от костра. "Будет ужин", - понял Ариэль, и в животе у него нетерпеливо заурчало.
Он сидел у костра. Эльфу было по-домашнему уютно. Горячий ручной огонь согревал и напоминал о городе, оставленном позади, в котором Ариэль провёл почти половину своей сознательной жизни. Но стоило Ариэлю оглянуться, как это ощущение мигом пропадало - тёмный нелюдимый лес стоял у него за спиной, как грозный страж. Эльф со страхом отворачивался. Потрескивание костра кое-как успокаивало и снова настраивало на домашний лад.
Ася с видимым наслаждением освежевала кроликов, нашла где-то толстые крепкие прутья и, насадив на них тушки, положила над костром. Ариэль поглядел на них с лёгкой печалью - есть, конечно, хотелось безумно, но кроликов всё-таки было жалко.
Ася подняла голову, увидела взгляд жалостливый Ариэля, обращённый к кроликам, усмехнулась и пробормотала что-то из обычного про эльфов. Ариэль опомнился и, опустив голову, сделал вид, что внимательно изучает свои амулеты. Девушка, немного помолчав, вдруг произнесла:
-Знаешь, Арик, я тебе не всё сказала. Утром мы пойдём не дальше на запад, а свернём на север. Вон видишь ту тропинку, которая сворачивает вправо от тракта? По ней-то мы завтра и пойдём. Прежде, чем пойти к дриадам, мы зайдём в одну людскую вполне деревушку у самой границы. Так нужно.
-Но там же пограничьё всякое шатается... - нерешительно возразил Ариэль. Северная перспектива почему-то не вызывала у него положительных эмоций.
-Пограничник - это защитник Родины, - нравоучительным тоном сказала Ася. - А ты, Арик, после такого - неблагодарная сволочь. Но я не об этом. Да, там ходят дозором пограничники. Ну, с людьми всегда можно договориться - это ты, наверно, и сам без меня знаешь. А вот эльфы... Серьёзные ребята, но поверь мне, они тоже не станут для нас большой проблемой. Пусть они самые эльфистые эльфы в вашей Эльфляндии - всё равно они не знают тайного пути через границу, который знаю я!
Ариэль недоверчиво посмотрел на спутницу. Он, конечно, всю жизнь прожил в цивилизованных местах, но всё равно как-то сомневался, что такое может быть: эльфы-пограничники - и не знают тайной тропы через собственную границу, скорее всего лесной. Или она возникла совсем недавно? Но если даже и допустить, что такая дорога действительно существует, всё равно их засекут шутя. Достаточно хрустнуть веткой в радиусе двадцати шагов от пограничника. А убежать вряд ли удастся. Эта Ася какая-то странная со своими идеями. Что-то не верилось, что она сама проверяла надёжность этого пути. Такое безрассудство выходит даже за человеческие рамки...
И тут его осенило. Ну конечно же! Как он раньше не понял?! Ведь всё указывало на это. Непонятные слова, неадекватное поведение, невозможность проникнуть в мысли... Ариэль невольно сжался и слегка отодвинулся. Эти, конечно, не людоеды, но от людей этого мира отличаются капитально - уж взять хотя бы то, что на них не действуют некоторые заклинания... Его новая знакомая была Человеком-Из-Портала. Более того, эльф вдруг вспомнил, по какому случаю слышал прежде её имя: Александра - единственная, которая вошла в их мир через земли дриад, чуть ли не у самого храма Главной.
И всё же нет, что-то тут не так. Нет, точно белиберда какая-то. Такого просто не может быть. Не меньше, чем год назад всех таких с помощью дриадской магии унесло обратно. Конечно, дриадская магия - не эльфийская, вполне возможны накладки, но всё-таки это действительно серьёзная магия, а не хрен собачий. Тем не менее факт оставался фактом: перед Ариэлем сидел настоящий человек из совершенно другого мира, вдобавок ко всему попирающий своим присутствием все магические законы или хотя бы бОльшую их часть. Эльф не удержался, вскочил и чуть не убежал с криками, но вовремя подумал, что здесь его вряд ли кто услышит. Поэтому так и остался стоять, испуганно вытаращившись на Асю.
Та перевернула над костром кроличью тушку и слегка удивлённо посмотрела на Ариэля.
-Что с тобой?
-Ты!.. - эльф услышал собственный полуистеричный заячий вопль. - Ты из Портала!!!
Девушка тяжело вздохнула и, не пытаясь встать или вообще сдвинуться с места, перевела взгляд на огонь.
-А вот это, Арик, называется ксенофобия, - протянула она. Её выражение лица стало грустным и немного злым. - Не мне тебе объяснять, что это плохо. Но в конце концов я же не шарахаюсь от тебя с криком: "Господи! Настоящий эльф! Помогите!!" Поверь, я не кусаюсь просто так. Я не ем младенцев в лунные ночи и не пью благородную эльфийскую кровь. Я обычный человек. Единственное, чем я отличаюсь от здешних людей, - это то, что я родилась в другом мире. Со всякой магией я не в ладах, как любой нормальный человек. И убить меня можно относительно легко и просто.
Ариэль мало что понял, но от первоначального испуга немного отошёл. Он осторожно присел на траву, не сводя глаз с Аси, в трёх шагах от неё. Девушка горько усмехнулась, но не делала никаких попыток успокоить его. Она просто сидела и дожаривала на костре кроликов, от которых уже шёл аромат, приводивший голодный желудок Ариэля в иступление. Эльф вспомнил, что с самого утра совсем ничего не ел, и нерешительно подполз поближе к костру с такой стороны, чтобы между ним и Асей находилось пламя. Ася самозабвенно довела мясо до готового состояния, сняла тушки с прутьев и кинула одну из них эльфу. Ариэль поймал и, не обращая внимание на тут же обожжённые пальцы, впился зубами в безумно вкусного кролика.
Глядя на него, Ася улыбнулась.
-Ну посмотри, даже от тебя я мало отличаюсь. Ты сейчас похож на настоящего варвара - знаешь, люди такие, на севере живут? Ну вот. И после этого ты меня ещё боишься?
Ариэль мотнул головой, давясь не прожёванным в спешке куском. В тот момент он был готов простить Асе всё на свете - и место рождения, и дриадскую прописку, и прочее, и прочее...
Когда кролики были почти доедены, Ариэль ощутил, что все люди (в том числе и из Портала), дриады и эльфы - братья и сёстры. После долгих внутренних рассуждений он дошёл до того, что признал, что обязан девушке жизнью - ещё бы кто бы кроме неё подобрал бы его, спас, можно сказать, от голодной смерти и дал цель? Ей-то самой как было без него неплохо, так бы и осталось, а он мог погибнуть для мира, опуститься, оказаться в армии и умереть... Но она выручила его! Не оставила на произвол судьбы!.. "И вообще, что бы ни говорили, а люди - добрые существа, особенно если они из других миров," - заключил Ариэль, с наслаждением обгладывая косточку.
-Пить хочешь? - лениво спросила Ася, по-прежнему сидевшая по ту сторону костра. Кажется, она своего кролика уже доела.
Ариэль кивнул и поймал флягу. Хлебнув оттуда знакомой на вкус воды из городского фонтана, он спросил:
-Ты уже живёшь в нашем мире три года, так?
-Почти четыре, - коротко ответила Ася. - И до сих пор не свыкнусь. А ты откуда знаешь?
-О тебе знает большинство магов, - если честно, Ариэль слегка удивился такому вопросу.
Ася не выказала изумления по поводу своей известности. Она молчала, глядя в огонь. Эльф из вежливости подождал немного и задал новый вопрос:
-А почему ты не ушла домой? Ведь...
-Знаю, знаю, - резко оборвала его девушка. - Я знаю, что ты имеешь в виду. Так получилось, - она опустила голову и вздохнула. - Случилось, что я оказалась там, где до меня эта вся бодяга, которую затеяла Главная, просто не дошла - я была в те дни далеко-далеко на северо-востоке. Ты, раз уж такой умный, должен знать, что там во многих этих ваших капищах...
-Ты была в тот день в храме Тёмных?! - ахнул Ариэль, не веря своим ушам.
-Да, а что? Работа у меня такая.
-Но ведь никто из людей не может выйти оттуда живым. По крайней мере, так написано в одной книге, которую я читал. Там у выхода есть Чёрный Страж...
-Уже нет, - Ася злорадно ухмыльнулась. - Но было круто. Когда мы с вашими эльфами стали выбираться оттуда, действительно кое-кого убило. Ну, я в сердцах схватила какой-то меч и со всей дури кааак шибану по этой бандуре! Меч, конечно, сломался, хоть и был, как мне потом объяснили, каким-то особенным, - зато и эта штуковина тоже вдребезги. Ну, а дальше я побыстрее смоталась оттуда - мне на всякий случай дали ещё меч, но он почти не пригодился; чудищ у ворот ваши уже шутя зарубили.
-А где ты научилась биться на мечах?
-Ещё в том мире. У меня друг был толкиенистом, - это слово она сказала не по-эльфийски и даже не по-людски. По крайней мере, Ариэль его прежде нигде и никогда не слышал. - Движ был, что называется, на всю голову. Ездил на всякие сборища-игрища, а у них по этому случаю нужно уметь обращаться с мечами. Деревянными, правда, но не в этом суть. Я попросила его поучить меня - он согласился. За банку пива. Цена этой науке, правда, была именно такая - доучивали меня уже здесь... Помню, - Ася хихикнула, - я это всё Ритке - ну, дриада знакомая - рассказываю, она слушает-слушает, а потом говорит так задумчиво: "Толкиенист... А "толкиен", значит, это стиль такой, да?"
-А правда, что это?
-Не что, а кто. И вообще, это, как у вас принято говорить, долгая песнь. Я тебе потом как-нибудь её обязательно расскажу. И давай больше не будем сегодня говорить о моём мире, ладно?
Ариэль пожал плечами. Он вдруг понял, что только что услышал эпопею, достойную великого пера - если это не богатая фантазия его новой знакомой, конечно. Очень жаль, что он не в силах заглянуть в её мысли. Знакомая из Портала... Очуметь. Эльф усмехнулся. Он знал, что ещё не скоро привыкнет к такому новому знанию, но уже не боялся Аси. А мысли о Портале он не мог просто так заглушить; он помнил, как Учитель ночами листал старинные манускрипты, пытаясь найти запись о чём-либо подобном. И голову ломал он ещё над одной тайной, как и многие его коллеги...
-Знаешь, я одного не могу понять, - задумчиво сказал Ариэль. - Из этого портала вываливались люди разных стран и эпох вашего мира; они появлялись везде, чаще, правда, всё-таки в наших землях, но это не было какой-то закономерностью. А вот земли дриад были словно заперты на замок для вас. Ни до тебя, ни после тебя не появлялись там люди из твоего мира. Некоторые несведущие именно из-за этого считали портал делом рук Солгипа - дескать, мир наш черен от его власти и лишь до чистых душой лесных воительниц не дотянулись лапы Тёмного мага.
-Не упоминай при мне имени этой сволочи, - меланхолично перебила его Ася. - Будь моя воля да руки подлинней, я бы этому дяде с большими ушами уши-то бы пооткрутила.
-Да я в принципе не об этом. У нас много мудрецов бились над этой загадкой - почему портал не действует у дриад, пока не узнали о тебе. Только почему ты одна-единственная?
Эльф примолк, исподлобья глядя на спутницу. Лицо Аси в свете костра казалось хмурым и загадочным. Вероятно, она вспоминала о чём-то странном и давнем. "Скажет или нет? Кажется, я набрёл на нужный след. Кажется, слухи о силе земли не совсем враньё," - подумал Ариэль и решился на опасный вопрос:
-Скажи честно, неужели дриады знают какую-то древнюю защиту от такой магии?
Она долго не отвечала, но наконец произнесла с натянутой улыбкой:
-Ничего я о таком не знаю, одно могу сказать точно: мы, русские, везде без мыла пролезем. Ладно, ложись спать. Завтра надо будет встать очень рано.
Ариэль и вправду почувствовал, как веки сами слипаются, а мозг напрочь отказывается больше работать. Ася права, у него сегодня было слишком много впечатлений, надо спать, спать... Эльф зевнул, бухнулся на траву там, где сидел и, закрыв глаза, начал проваливаться в тёмный сон. Последним снимком окружаещего мира, который хранили его глаза ещё секунд пять, была Ася, задумчиво сидящая за пляшущими языками пламени...
В ту ночь Ариэлю снилась какая-то непотребщина: будто ночью Ася вдруг ни с того ни с сего потушила костёр, упала ничком на землю и превратилась в какого-то красноглазого демона с чёрными звериными когтями. Демон этот, встав на четвереньки, неспеша стал подбираться к эльфу. Ариэль в ужасе почувствовал, что не может сдвинуться с места. А демон уже сидел возле него; багровый огонь в его глазах то вспыхивал, то мерк, страшные когти тянулись к горлу. Наконец рука демона коснулась верёвки, на которой висел неизвестный Ариэлю амулет. Эльф отчаянно закричал и... открыл глаза.
Стояло солнечное утро. Первое, что увидел Ариэль - склонившуюся над ним Асю. Она с задумчивым видом крутила в руках амулет Воздуха. Эльф - откуда только силы взялилсь - вырвал у неё артефакт, вскочил и тут же ногой угодил в золу. Вероятно, выглядел он соответствующе, так как Ася сначала тоже ошарашенно отскочила, а потом, прищурившись, ухмыльнулась.
-Что, кошмары снились?
Тяжело дыша, Ариэль недоверчиво смотрел девушке в глаза, подсознательно пытаясь разглядеть в них страшные красные искры. Наконец, немного успокоившись, спросил:
-Зачем ты их трогаешь? Это магические вещи, они не для забавы.
-Я догадывалась. Хотя хрени ещё те. Стеклянный больше напоминает шарик из моего мира - на ёлку вешать.
Ариэль не знал, что такое "ёлка", но уточнять не стал. Ему всё ещё было не по себе, но видя вокруг яркий утренний свет, он как мог, успокаивал себя. Вроде немного получалось.
-Какой из тебя маг?.. - снисходительно зевнула Ася.
-Хороший, - не без гордости ответил Ариэль. Он был рад заговорить о чём-нибудь в надежде, что это поможет забыть сон.
-Да ну? - в голосе девушке появился интерес. - А какого-нить элементаля можешь вызвать?
-Не знаю... - честно признался эльф после маленькой заминки.
-Нууу, тогда это несерьёзно... - протянула Ася и принялась рыться в сумке.
-Почему же? - Ариэль слегка обиделся на такое пренебрежение. - Элементаль - это, конечно, не вершина мастерства, но не каждый маг может его вызвать.
-Как и не каждый может его убить, - назидательно заметила девушка, не отрываясь от сумки. - Так что возьми себе на заметку и тренируйся. Если что - ой как выручит!.. Кстати, ты случайно не знаешь, куда подевался мой гребень? Что-то я его тут не наблюдаю.
-Нет, - буркнул эльф. Утреннее настроение у него было безнадёжно испорченно.
-Ну ты же маг, - продолжала ёрничать Ася, вытряхивая из сумки последние мелочи. - У вас же наверняка есть поисковая магия или что-то типа такого. Ну как она там у вас называется? Или нет такого?.. - Ариэль молчал. - Ну блин, посеяла! А после такого ты не маг, а... а...
Ариэль не стал дожидаться, пока девушка выдумает подходящее оскорбление. Он схватил лежавший рядом небольшой, но остро отточенный ножик, вскочил на ноги... Но реакция у его спутницы была тоже неплохая. Ася уже стояла перед ним, угрожающе сжимая кинжал в одной руке и какую-то подвернувшуюся дубинку в другой. На лице девушки был азарт и что-то профессиональное, по которому сразу отличаешь наёмника от ополченца в гуще битвы. "Не боишься..." - почти злорадно подумал Ариэль и, сжав свободной рукой амулет Света, прошептал заклинание.
Результат не заставил себя ждать - всё-таки эльф не зря четыре года сидел над книгами. Лезвие ножика занялось ослепительно-белым сиянием; Ася невольно отшатнулась, закрывая глаза от резкого света, рядом с которым свет солнца действительно мерк. В воздухе появилось назойливое тихое, но постепенно нарастающее гудение. Когда оно стало явственным и даже немного режущим уши, Ариэль отпустил амулет и жестом закрыл заклинание. Эльф почувствовал, что на лбу его выступила лёгкая испарина, а дыхание немного сбилось. Впрочем, это были пустяки; хотя, конечно, не стоит творить заклинания в запальчивости - не только из-за того, что можно наделать бед, а ещё и потому, что физически для мага это тоже чревато неприятностями. Ариэль на миг закрыл глаза, попытался успокоится, вспомнив слова Учителя: "Магу нужно держать себя в руках. В порыве он выкладывается на всю катушку, хоть сам и не хочет того..."
Ася нерешительно приоткрыла один глаз, осмелела, опустила руки. На её лице не было слишком большого испуга, но чувствовалось, что она хотя бы прониклась каплей уважения к умениям попутчика. Тем не менее тут же попыталась скрыть это за намеренно насмешливой фразой:
-Ну-ну... Удивил, одарённый ребёнок...
Эльф тоже усмехнулся. По меркам - не его, конечно, Учителя - это был пустяковый фокус. Похоже, настоящей магии эта девчонка никогда не видела. Хотя какая ей магия у дриад, где заклинания древние, дремучие и весьма специфичные, да и творить их может лишь Главная.
Ася напустила на себя подчёркнутое равнодушие, присела около своей сумки и по обыкновению стала там копаться. Ариэль подумал, что в этом мешке на шнурках, вероятно, припрятаны самые необходимые вещи на все случаи жизни, раз девушка так часто туда лазит. Ася на миг оторвалась от любимого занятия и непонимающе взглянула на неподвижного эльфа.
-А ты чего стоишь? Собирайся. На завтрак и не надейся...
-Почему? - спросил Ариэль.
-Некогда потому что. Вставать надо было раньше! Знаешь, у нас есть такая поговорка: "Кто рано встаёт, тому бог подаёт". Так что давай, собирайся, и пойдём. Я тут отскочу на секунду, - с этими словами Ася направилась к лесу.
"Интересно, какой именно бог подаёт?" - подумал эльф. Что-то он не мог припомнить такого в своей жизни. Собирать ему было в принципе нечего, поэтому он просто сел около Асиной сумки и стал ждать, машинально перебирая амулеты.
Вскоре Ася шагнула из зарослей, оправляя одежду, но зацепилась ногой за вредный узловатый корень и растянулась на траве. Ариэль услышал длинную возмущённую речь на непонятном языке относительной красивости, по звучанию отдалённо напоминающем некоторые людские наречия.
-Что ты сейчас сказала? - с интересом спросил эльф, пока Ася поднималась на ноги и зло отряхивалась.
-Сейчас? - та ни на секунду не смутилась. - В общем - ничего. Ничего хорошего.
-Я понял. А какой это язык?
-Дриадский. Это единственный язык вашего несчастного мира, на котором я в случае чего могу как следует отвести душу. Здешние люди слишком однообразны в ругани по сравнению с моим народом. А на твоём эльфийском я материться не умею. Там, по-моему, вообще сильных ругательств нет.
-Ну почему же? Есть. Только они редко употребляются. - хотя, если честно, Ариэль не знал ни одного.
-Ну да, конечно. Вы же такие благовоспитанные, утончённые, с богатой культурой и прочее и прочее... А вообще, идти нам с тобой надо, Арик. Солнце уже высоко.
Они шли уже девятый день, ночуя под открытым небом. Тропа вела через поля и луга, лесополос пока встречалось мало - так редкие пролески. Чем дальше они уходили на север к границе, тем менее красивой становилось окружающая действительность. Благодатное эльфийское сияние сходило на нет. Лес становился чернее, злее - Ариэль ясно ощущал, что в них обитают такие твари, которых он видел разве что в книге о чудовищах. Селения встречались реже. От них всё явственнее веяло бедностью и настороженностью - почти каждая из деревень ощетинилась частоколом, готовая встретить любого, кто придёт не с миром.
И всё-таки за этим частоколом жили эльфы. Один раз, когда они проходили мимо далёкого селения, резкий порыв ветра донёс до Ариэля радостную дружную песнь. Эльф с лёгкой тоской вспомнил, что сегодня день окончания какой-то древней войны, и во всех деревнях наверняка по этому случаю празднуют - живущие у границ всегда помнят о таком. Пируют, наверное... Ариэль мужественно попытался не думать о том, что будет в этот день на столе, но как-то не получалось.
Ася наконец заметила, что попутчик погрустнел и начал отставать, тоскливо глядя в сторону деревни.
-Что опять?
-Ася, сегодня праздник. Представляешь, что там сейчас? - Ариэль вздохнул. - У меня желудок умирает, как только представлю. Может, зайдём?
-А я-то думала, что вы, эльфы, настолько утончённые, что питаетесь исключительно диким мёдом и акридами, - жестоко усмехнулась девушка. - Что, так прямо зайдём и скажем: мы, мол, из фонда по восстановлению храма Христа Спасителя или ещё что-нибудь в этом роде, подайте кто что может?
-Нет, так вряд ли дадут.
-Нам вообще ничего не дадут. А красть, как сам знаешь, нехорошо. Так что иди и молчи.
У эльфа возникла унылая мысль, что сегодня не его день, но он не сдавался.
-Ну придумай, Ася, - "Может, подольститься?" - Ты же такая умная!
-Знаешь, Арик, - Ася ухмыльнулась, - в моём мире есть такая поговорка: "Нет ничего страшнее умной девушки". Так что не груби - мал ещё. И вообще, ты меня ещё совсем недавно уверял, что со своей магией ты самый умный, самый крутой и вообще самый-самый... Вот и придумывай сам!
К большому своему сожалению, Ариэль ничего не придумал, и они благополучно прошли то селение. Потом было ещё одно, потом ещё (много эльфов живёт как раз у границы своей страны, хотя бы потому, что тут можно практически беспошлинно - а иногда и совершенно беспошлинно, но это втихушку, конечно, - торговать с людьми. Поэтому плотность размещения населённых пунктов здесь соответствующая)... В конце концов жалостливая судьба сложилась так, что к ночи усталые путники хоть как не успевали до границы, хотя, как сказала Ася, до неё было рукой подать. И Ариэль всё-таки уломал её остановиться на ночлег в ближайшей деревушке.
Как и все предыдущие, селение было обнесено высоким частоколом. Остановившись перед крепкими воротами, Ася громко постучала. Одна из створок ворот слегка приоткрылась; оттуда высунулся сперва наконечник копья, а потом вежливо, но всё-таки прохладно спросили:
-Кто вы и что вы ищете здесь?
-Мы с миром, - бодро ответила Ася. - Мы просто шли мимо и хотим найти у вас ночлег. А то темнает уже.
Створка ворот открылась пошире, и показалась высокая фигура стражника. Ариэль, хорошо видевший и в сумерках, разглядел его. Это был сильный эльф (или полуэльф - лицо его не несло печать больших интеллектуальных способностей, что для эльфов, в общем-то, нетипично), облачённый в грубоватой людской работы кольчугу. Страж прищурился, с лёгким подозрением глядя то на светящуюся напускной радостью и добродушием Асю, то на искренне грустного юного эльфа, в тот момент отдалённого напоминавшего Чебурашку в телефонной будке; постоял с минуту, подумал и кивнул отходя в сторону.
-Проходите!
Ася с улыбкой сказала: "Большое спасибо!", впихнула Ариэля за ворота и вошла сама. Ворота закрылись с глухим стуком.
-Эээ... Не подскажете, где тут можно остановиться на ночь? - остановившись, спросила Ася у стражника.
-Сегодня праздник, у многих гости, - хмуро ответил тот. - Но вы можете постучаться по той улице в пятый дом слева. Там должно быть место.
"...Но вас там вряд ли примут", - мысленно докончил Ариэль. Он уже потихоньку стал разочаровываться.
Ася поблагодарила стражника ещё раз и решительно пошла в указанном направлении, таща за собой унылого эльфа. А Ариэль плёлся за девушкой и с тоской глядел в окна. Они светились тёплым домашним светом, из них долетали радостные голоса, негромкая музыка и песни, кого-то прославлявшие. От созерцания чужого веселья настроение Ариэля резко ухудшалось - он-то шёл по дороге в прохладных сумерках без всякой надежды на хорошее. Вдобавок ко всем его бедам заморосил мелкий дождик. Ариэль чувствовал себя самым несчастным эльфом на свете. "Как хорошо кому-то сейчас, - с грустью думал он, глядя на окна. - И как мало иногда нужно для счастья..." Ему было жалко себя в ту минуту до слёз.
Наконец Ася остановилась перед нужной дверью. Дверь эта оказалась старой и обшарпанной. Ариэлю она внушала мало доверия. "Интересно, кто здесь живёт?" Девушка требовательно постучала. За дверью не послышалось ровным счётом ничего. Ася, нахмурившись, подубасила ещё.
-Там никого нет, - Ариэль потянул её за руку. - Будь там кто-то, давно бы услышали.
Ася выругалась по адресу стражника и со злости пнула дверь ногой. Та неожиданно открылась. Ариэлю показалось, что оттуда потянуло могильным холодом и запахом тлена. Ему сразу расхотелось и заходить туда, и ночевать, и оставаться в этом селении вообще. Но Ася, держа юного спутника за руку, храбро шагнула внутрь, и эльфу пришлось повторить этот подвиг.
Внутри было темно и сухо. Ветер захлопнул дверь за ними, отчего Ариэль испуганно вздрогнул и прижался к Асе, а та тихо выругалась - эльф пихнул её, а она, в темноте не разглядев, что-то уронила. Судя по негромкому стуку - что-то деревянное. Впрочем, Ариэль-то, как истинный эльф, быстрее соориентировался в темноте; оглядевшись, он понял, что вертикальная полоска света впереди - не что иное как щель между косяком и дверью, за которой горел тускловатый свет. Эльф, ведя за собой Асю, осторожно подошёл к этой двери. Она была незаперта; Ариэль толкнул её и оказался на пороге комнаты с непривычно низким для эльфийских помещений потолком. Своей обстановкой комната напоминала тоже скорее людское жилище: примитивный очаг у стены, мебель была приземистой и грубо сколоченной, на столе лежала грубая скатерть... И очень неожиданно было увидеть среди всего этого настоящую эльфийку. Она сидела за столом и в упор, без всякого доброжелательства смотрела на незванных гостей.
Ася неловко замялась, но, помолчав, вежливо сказала:
-Здравствуйте. Простите, если помешали... Нам переночевать бы... У вас найдётся место?
Ариэль ничего не сказал. Он во все глаза смотрел на русоволосую хозяйку. Ему приходилось видеть старых эльфов (в смысле, конечно, не выглядящих по-пенсионному, а тех, кто прожил этак с десяток тысяч лет - такой возраст сразу чувствуется), но всякий раз он как бы подпадал под гипноз. Вот и сейчас он застыл на пороге, как статуя, глядя в бездонные синие глаза, которые, вероятно, видели зарождение людских государств... Ариэль искоса глянул на девушку и поразился, как она может так просто держать себя, видя такое. Ася открыто и просто смотрела на эльфийку, будто видела "такое" каждый день.
Хозяйка посверлила их глазами и словно нехотя ответила:
-Да, можете зайти.
-Спасибо! - Ася вошла в комнату, машинально втащив обалдевшего Ариэля.
Не церемонясь, девушка устало плюхнулась на скамью у стола и, доверчиво глядя на хозяйку, затараторила:
-Меня Ася зовут, этого - Ариэль... Мы всего на одну ночку, завтра на рассвете встанем и дальше пойдём, так что не беспокойтесь. Места много не займём, можем и на лавке поспать... Кстати, простите за наглость, но не найдётся ли у вас чего поесть? Мы уже неделю в пути, от печёного мяса желудок переворачивается... Нету у вас крупки или ещё чего-нить? Мы даже сготовим сами, не утруждайте себя...
Эльфийка смотрела на Асю, как кот на порядком надоевшего воробья, потом молча встала и достала откуда-то миску, в которой была похлёбка, и деревянную ложку. Ася с видом благодетельницы придвинула её Ариэлю, который тоже сел за стол. Эльф на автомате начал есть, по-прежнему то и дело осторожно поглядывая на хозяйку. Похлёбка была чуть тёплая, но всё-таки вкусная, и Ариэль съел практически всю миску, пока Ася вновь двинула речь:
-Знаете, вы так добры, мы так вам благодарны... Но мне говорили, сегодня какой-то национальный эльфийский праздник - я сама из людей и мало в этом разбираюсь, но мы вот шли по вашей деревне... Везде празднуют... Почему же у вас тут... вот так... - Ася развела руками, уже не в силах подобрать нужное слово.
Эльф поперхнулся и почувствовал настойчивое желание заткнуть спутнице рот. И побыстрее. "Дура, она же сама пережила эту войну!.."
-Да, сегодня праздник, - мягко согласилась эльфийка. - День окончания далёкой войны... Но я не могу праздновать это. На той войне у меня погиб сын.
-Ах, простите, простите меня, пожалуйста! Я не хотела, честное слово...
Тут Ариэль не выдержал и сунул девушке миску с остатками похлёбки. Ему было нежалко, хоть он ещё и не наелся. Зато действие произвело ожидаемый эффект: Ася, посмотрев на эльфа с лёгкой укоризной (всё-таки того, что оставалось в миске, для девушки было действительно мало), взяла ложку и принялась доедать. Поэтому замолчала хоть на какое-то время. Ариэль поборол в душе ответное желание скорчить что-нибудь обидное и вновь перевёл взгляд на эльфийку. Она всё так же молчала, но лёд в синих глазах вроде бы растаял. Ариэль рискнул и очень осторожно попытался прочесть её мысли. Ему это, конечно, не удалось; мало того, эльфийка словно почувствовала эта. Она посмотрела на Ариэля и слегка улыбнулась. А эльф услышал её голос, но голос этот не был материальным, а словно звучал прямо в его голове: "Даже не старайся, малыш... У тебя есть силы, но пока их слишком мало..."
Ариэль потрясённо уставился на эльфийку и, запнувшись, спросил:
-Кто... вы?
-Моё имя ничего не скажет тебе, - негромко ответила хозяйка. - Я - Нароинэль. Кто был твоим Учителем?
Ариэль ответил. Эльфийка снова улыбнулась, и на этот раз в её улыбке было столько теплоты, что страх Ариэля потихоньку стал исчезать.
-Я знала его, - сказала она. - Он был другом моего сына.
Ася посмотрела на них с опаской, как на умалишённых, и пробормотав что-то о том, что она идёт спать, встала, прошла к лавке, стоявшей у стены, и, рухнув на неё, тотчас уснула.
Ариэль вновь почувствовал себя неуютно. Конечно, судя по всему эта Нароинэль не собиралась его есть - всё равно, остаться с ней наедине показалось эльфу испытанием. Всё-таки не каждый день встречал он столь древних сильных магов, как она. Если уж Учитель был для неё другом сына, то сам Ариэль должен казаться ей младенцем, смехотворной букашкой, которая только пробует свои силы в магии... "Хватит думать о себе в таком уничтожающем тоне, - мысленно одёрнул себя Ариэль. - Она ж шутя мысли читает!"
-Действительно не стоит, - задумчиво согласилась с ним эльфийка, наливая себе из кувшина пахучий зеленоватый отвар. - Просто потому что это губит волю. А потом и силу.
Помолчав, Нароинэль нараспев добавила:
-Как я жалею, что ты ещё так мал...
-Почему? - насторожился Ариэль.
-Я устала. Мне надо передать кому-то свою силу и уйти. Мне не хочется, чтобы она зря пропала, очень не хочется. Но тут всё не так просто. Я могу передать её только чистокровному эльфу, а здесь, у границы, их уже нет... Сюда так редко приезжают с юга и в большинстве своём это торговцы, - эльфийка смотрела в сторону рассеянным взором, и в глазах её была горечь. - Ты первый маг, которого я встретила за последнее столетие. Но для тебя такая ноша ещё слишком тяжела...
-Уйдите на юг сами, - предложил Ариэль.
-Я не могу. Я слишком привязана к этой земле - в буквальном смысле этого слова. Моя сила - не простая магическая мощь, не голубое зелье, которое можно взять из любого источника. Она уходит корнями сюда, к тому же здесь могила моего сына... На, выпей, - она протянула ему неизвестно откуда взявшуюся чашу всё с тем же зелёным отваром.
-Что это? - Ариэль невольно отшатнулся.
-Не бойся, это не яд, - усмехнулась эльфийка. - Этот напиток поможет укрепить силы и прояснить разум.
Ариэль нерешительно поднёс чашу к губам, прихлебнул отвара. Напиток был густ и слегка горчил, но обладал странным успокаивающим действием. Силы, может, и укрепились, только Ариэль что-то это не почувствовал. Зато он ощутил, что за сегодня здорово натерпелся от жизни и хочет спать. Возможно, это и было прояснением разума?
Впрочем, это было уже совсем неважно. Ариэль лёг прямо на стол и уснул.
И всё-таки напиток был чудесный. Ариэль проснулся, свежий и бодрый, ровно на рассвете. Более того, он проснулся раньше Аси - она по-прежнему сопела на своей лавке в углу. Вот это уж было по-настоящему экстраординарным событием! Эльф вскочил, чуть не опрокинув лавку, тихо подошёл к девушке и уже собирался гаркнуть ей что-нибудь прямо в ухо (именно так эта... - ладно, умолчим, всё-таки в эльфийском мата как такового нет - разбудила его на третье утро их путешествия), но тут на его плечи легли чьи-то руки и мягко, но настойчиво развернули в противоположную сторону. Это была Нароинэль.
-Дай ей поспать ещё чуть-чуть, - прошептала она. - У вас впереди долгий и трудный путь.
Ариэль послушно отошёл, но в глубине души был жестоко обломан.
-Вы пойдёте через границу? - так же тихо продолжала эльфийка.
-Да.
-Как? У вас есть деньги?
-Нет, но Ася что-то говорила о лесе... О тропе через пограничный лес...
Нароинэль задумчиво нахмурилась.
-Пограничный лес... Уж не тот ли это лес, который раньше называли Чёрным?
-Я не знаю... - Ариэль ощутил предательский холодок внутри. Кажется, они с Асей опять нарываются на серьёзные приключения. - Может, быть и он.
-Тогда подожди, я сейчас тебе кое-что дам. Вам это пригодится, - сказала эльфийка и бесшумно подбежала к очагу, над которым в хороводе сушёных трав висела большая полка со всякими склянками и мешочками ведьмовского характера. Нароинэль целеустремлённо копалась в них с минуту и наконец с удовлетворённой улыбкой что-то выудила.
-Вот, возьми, - она протянула Ариэлю небольшой мешочек из плотной ткани. - В лесу это может пригодиться.
-Что это? - спросил Ариэль.
-У нас это называют святым песком. Он может остановить нечисть и других злых тварей. Тут в лесу водятся кшарки. Знаешь, кто это такие? - Ариэль кивнул, хотя представлял их смутно, зная только по книгам. - Они боятся его. Держи.
Эльф принял подарок, внимательно рассмотрел его, даже зачем-то понюхал. Сквозь аромат сушёных трав от мешочка пробивался едва уловимый особый запах. Ариэль назвал бы его летящим...
Доразмышлять ему не удалось - Ася сонно зашевелилась на своей лавке, зевнула и нехотя села, ещё не открывая глаз. Ещё раз зевнула - от души, каким-то чудом не вывернув себе челюсть, - продрала глаза; слегка отупело оглядевшись, сфокусировала взгляд на Нароинэли и спросила:
-У вас не найдётся водички умыться, а?
Пока эльфийка водила её во двор умываться, пока она же заботливо пыталась накормить их невесть когда приготовленным завтраком, пока собирались да туда-сюда - короче, когда путники попрощались с доброй хозяйкой, солнце было уже высоко. Впрочем, в ту пору на улицах селения было почти пустынно - после праздника, знаете ли. Даже стражник у ворот еле держался на ногах и смотрел на весь мир с болезненной ненавистью. Ася сочувственно посмотрела на него и сказала что-то насчёт "разве так можно". На что стражник взглянул на них так, что путники поспешили уйти из селения.
Свернув на знакомую тропу, они зашагали к границе. День был несолнечный, но тёплый. У Ариэля было почти замечательное настроение. Почти потому, что у него из головы не шло предупреждение Нароинэль. Кшарки... Ариэль видел, к чему они шли - к тёмному густому дикому лесу, само невинное про который говорят, что его раньше называли Чёрный. Именно в таких лесах в сказках водятся грабители и волки-оборотни. Именно там водятся самые свирепые кшарки - злобная помесь пса и медведя с огромными острыми когтями. И именно туда Ариэль сейчас шёл.
В душе эльфа нарастал страх. Лес давил своей мрачной громадой, поющие птицы казались неуместными и глупыми. "Наверно, в чаще их нет", - подумал Ариэль. Да, скорее всего так оно и есть. А кто в чаще?.. Кто-кто. Чудища, конечно же. Немудрено, что сюда редко заходит патруль. Эльф чувствовал, что даже Асе по мере приближения к лесу становится не по себе. "Надо думать о другом... О другом... Надо говорить", - мелькнула у Ариэля мысль, и он произнёс с деланным интересом:
-Давно хотел спросить: как ты попала в наш мир?
-Как-как... С похмелья, - Ася усмехнулась, видимо, вспомнив стражника у ворот. - Я тебе потом расскажу.
-А правда, что в вашем мире нет магии?
-Вообще-то, я не знаю. Вроде как нет, но тоже верят во всякие там порчи... Ну, как и у местных людей.
-И магов тоже нет?! Ни стихийных, ни обычных?
-А чем это стихийный маг отличается от обычного?
-Нестихийный - назовём его так - привязан к определённой стихии и может творить заклинания только определённого вида. - Ариэль чувствовал себя так, словно вдруг попал на место Учителя. - Конечно, это тоже неплохо, но быть стихийным магом всё-таки лучше. Стихийный маг не зависит ни от какой-либо стихии, его магия основывается на его собственных силах. Но это сложнее. Если нестихийная магия - это прежде всего знание заклинаний, то стихийная - умение чувствовать силу. При желании заклятием может воспользоваться практически каждый - был бы амулет да способности. Но в стихийной магии заклинания - это подручные орудия, а не сама мощь. Они вторичны. Самое главное - это умение чувствовать и управлять нужной стихией. Можно даже без заклятий сотворить нечто мощное, направив поток силы стихии в нужном направлении. Стихийный маг должен иметь и развивать в себе особое чутьё. И он сможет использовать практически любые амулеты, как дополнительные источники силы...
Ариэль остановился, переводя дыхание. Кажется, только что он слегка сбивчиво и немного путанно, но в целом верно оттарабанил краткий пересказ первой главы одной из книг, по которым когда-то учился. Но нельзя сказать, что на Асю это произвело впечатление. На протяжении всего рассказа она смотрела на эльфа с лёгкой задумчивостью, а когда поняла, что выступление окончено, снисходительно усмехнулась и спросила:
-Ты сам-то всё понял из того, что сейчас сказал?
Ариэль хотел было возмутиться и в отместку рассказать ей всё, что он узнал за первый год обучения, но тут эльфу послышался странный шорох. И Ариэль заметил и понял, что во-первых, они вошли в лес, а во-вторых, возможно, кшарки где-то поблизости (вряд ли они днём выходят из леса - в книге было сказано, что они осмеливаются на это лишь в сумерки. А ещё там написано, что кшарки обычно ходят стаей и много прочих страхов, при одном воспоминании о которых у Ариэля душа уходила в пятки).
Лес вокруг казался таким дремучим и злым, что Ариэль сразу понял, что если что-то случиться - и думать не стоит скрыться в чаще. Далеко они убежать не смогут, а в тех кустах, возможно, сидит ещё что похлеще, чем кшарки.
Словно в подтверждение этих мыслей, в глубине зарослей сверкнула пара зеленоватых огоньков, наводящая на нехорошие мысли. Ариэль невольно схватил Асю за руку, настороженно глядя в тьму за деревьями. Девушка удивлённо замедлила шаг и спросила:
-Что случилось, Арик?
-Ась, говорят, здесь водятся самые свирепые кшарки...
-Ничего, пробьёмся. Не таких били.
Эльф не разделял её оптимизма. Впрочем, они шли по этому лесу уже около получаса, и никто им не встретился. А страшные глаза только почудились...
Но вот они дошли до первой развилки. Точнее, нет - не до развилки. Нормальная проторенная тропа сворачивала вправо, а прямо, чуть беря влево, шла неприметная, почти звериная тропка. По ней явно редко кто шёл - она вела в самую чащу леса. Но Ася, ни минуты не колеблясь, выбрала именно эту тропку.
Они шли в мрачном молчании. Птицы тут уже не пели. Лесной свод едва пропускал солнечный лес, пахло сыростью, и Ариэль чувствовал себя будто в огромном старом склепе. Так путники шли несколько часов (Ариэлю показалось - целую вечность). Ася не произнесла ни слова, её лицо выражало лишь одно - целеустремлённость. По-видимому, девушка хотела до темноты дойти до некого ориентира или укрытия, чтобы спокойно переночевать. Эльф тоже не рискнул бы заночевать посреди чащи даже на дереве, поэтому послушно шёл за девушкой, хотя усталость неумолимо начала брать своё.
Вдруг Ариэль заметил, что лес потихоньку начал редеть. "Неужели выходим?" - мелькнула радостная мысль, и эльф ускорил шаг, обгоняя Асю.
Но радость его была напрасной. Вот Ариэль продрался через последний рубеж кустарника... и оказался на берегу весёлой прозрачной речушки с каменистым дном. На другом берегу высилась уже ненавистная стена тёмного леса. "Ну что же это такое... - горестно подумал Ариэль. - Ну что за бесконечный лес?!"
Его размышления оборвал нечеловеческий вопль вывалившейся из чащи Аси:
-Водичкаааа!!!
Ариэль испуганно шарахнулся в сторону. Он сделал это вовремя, иначе был бы на месте сметён девушкой, которая ураганчиком кинулась к речке. Ася с визгом дикого восторга с разбегу плюхнулась в весело журчащий поток, чуть не окатив эльфа, но тут же ойкнула и выпрыгнула обратно - вода в речушке оказалась ледяная.
Тем временем Ариэль немного пришёл в себя и, наклонившись к воде, осторожно отпил. Поморщился - от холода сводило зубы. Но неповторимый вкус свежей, практически родниковой воды заставил эльфа встать на четвереньки и, не отрываясь, пить короткими глоточками в течение десяти минут. Напившись, Ариэль снял кожанки (эх, совсем износились) и блаженно сел на траву, любуясь золотистыми от солнца, клонившегося к закату, верхушками деревьев на противоположном берегу. Лес уже не казался таким страшным. Где-то недалеко старательно щебетала пичужка, за речкой светлым пятнышком порхнула залётная бабочка. Прохладная трава мягко щекотала босые ноги. И не было ни кшарков, ничего страшного... "А может быть, всё это выдумки? - неожиданно для себя подумал Ариэль, закрыв глаза. - Как этот лес может быть Чёрным, если в глубине его есть такие места - настоящий рай. Речка, тишина и покой..." Было часа четыре пополудни.
-Здесь и заночуем, - раздался со стороны бодрый голос Аси. - Только придётся лезть на дерево... Сейчас костёр разведу.
Ариэль не имел ничего против. Да, на дерево на всякий случай залезть стоит - и пусть там неудобно, зато безопасно и около этой чудесной речки.
На эльфа пахнуло дымком - Асин костерок разгорался. "Интересно, ужин сегодня будет?" - подумал Ариэль. Желудок с тоской булькнул в ответ. Или это был не желудок? Нет, вот булькнуло ещё раз, эльф различил усердное сопение. Неужели Ася вздумала ловить рыбу? В такой-то речке и малька не поймаешь... Ариэль с любопытством приоткрыл один глаз и тут же зажмурил его - из врождённой вежливости. Ася и не думала ловить рыбу; быстренько поскидав всю одежду, она присела у самой воды и в данный момент прилежно стирала свою тунику. "Вот другого места для постирушки не нашла", - с досадой подумал Ариэль; тут же от речки донеслось:
-Слышь, Арик, хочешь, я тебе тоже постираю? А то - не обижайся, конечно, - у тебя рубаха грязная до невозможности.
"Да уж, что есть - то есть", - мысленно с горечью согласился Ариэль. Помнится, Учитель знал на этот случай специальное сугубо бытовое заклинание сухой стирки. К сожалению, Ариэль выучить его не успел. И эльф, немного подумав, открыл глаза, со вздохом развязал пояс, бережно снял с шеи амулеты, стянул рубаху и, скомкав, кинул её Асе.
-Давай!
Некоторое время Ася молчала, ожесточённо отдирая грязь. Потом скорее требовательно, чем вопрошающе произнесла:
-А штаны?
Ариэль растерянно промолчал, не зная, что ответить. Ася обернулась и ехиднейшей миной спросила:
-Ты чего молчишь? Или мы такие стеснительные, что лучше походим в грязном, чем разденемся в присутствии девушки?
-Но кшарки... Они в любую минуту могут... - как-то неуверенно начал оправдываться эльф, но Ася резко его оборвала:
-Не волнуйся, уж им-то совершенно всё равно, во что ты одет. У них к тебе чисто гастрономический интерес. Или ты без штанов не сможешь меня прикрыть на секунду, пока я хватаю кинжал? - она кивнула на лежавшее в шаге от неё оружие. - Как же так? Ты ж у нас великий маг.
Ариэль покорно проглотил "великого мага" и неохотно всё-таки стянул штаны. Хотя представив, как он в чём мать родила бросается наперерез ужасному зверю, эльф подумал, что такого экстрима в его жизни ещё не было. И очень хорошо, если всё-таки не будет. Подошёл к Асе, смущённо передал свои поношенные штаны, взял сырую истерзанную рубаху и повесил её поближе к костру.
-И вообще я не понимаю: совсем пацан, а уже столько комплексов! - продолжала разглагольствовать девушка. - Или это всё строгое эльфийское воспитание виновато?
"Ага. Пацан. Комплексы. Воспитание." Обжигающего стыда Ариэль не чувствовал, но в душе медленно оседал горький осадок. Вот уж интересно, что она выдаст, если он назовёт свой действительный возраст?
-А у в твоём мире все... такие? - Ариэля аж передёрнуло от всего, что он вложил в определение "такие".
-Бесстыжие, хочешь сказать? - усмехнулась Ася. - Нет, конечно. Хотя некоторые зарабатывают на этом деньги. А я просто отвыкла. Поживи у дриад с моё... Хотя нет, к тебе это не относится. Но там всё предельно просто. Хочешь помыться? Да пожалуйста, хоть на главной поляне, если есть где! Вообще, Арик, у дриад жить - самое то. Они круче даже вас, эльфов. Уже одно то, что дриады - единственный известный мне местный народ, носящий нижнее бельё, не может не вызывать уважения.
Сражённый таким доводом, Ариэль не нашёл, что ответить и вновь промолчал, погрузившись в размышления о парадоксальности миров. Ася тем временем управилась со стиркой, аккуратно развесила одежду около костра и сама забралась в воду - охая и шипя от холода, принялась кое-как мыться. Речка даже в самом глубоком месте была девушке лишь чуть выше колена. "Может, и мне помыться?" - нерешительно подумал эльф.