Кукушка Аня : другие произведения.

Агат книга 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Тихую и относительно спокойную жизнь трактирщика по имени Аг, живущего в богами забытой деревне под названием Утопка, нарушает череда событий, грозящаяся из легкого ветерка превратиться в настоящий ураган. И этот ураган, все с большей вероятностью может сорвать маску которую носит Аг и раскрыть его страшный секрет.
  
  
  
   История первая
  
   Глава 1. Трактирщик, который гуляет по ночам
  
  
   Тихая ночь. Такая тихая и спокойная. Луна необычайно большая и яркая. Ни дуновения ветерка. В такие моменты, кажется, что в целом мире ты остался один. Я люблю такие ночи, они успокаивают мой разум и дают расслабиться. Так я и стоял, оперевшись на лопату и мечтательно пялился в звездное небо. Где то заухала сова. Да, да, я знаю, пора заняться делом, а то простою так до рассвета.
   Раздосадовано вздохнув, я не быстрыми шагами направился прямо к сколоченному сикось-накось заборчику. Забор был не сильно высоким, но этого вполне хватало, что бы любители падали не могли добраться до могил. Открыв железный засов на деревянной двери, я толкнул ее и оказался на кладбище.
   Сегодня добыча была что надо. Глупого Яна Творильщик понес на крышу, что он хотел на ней сделать ни кто так и не узнал, мужик не удержался и свалился вниз. Не выжил бедняга, сломал шею.
   Воткнув лопату у нужной могилы, я засучил рукава. Придется попотеть - деревенские постарались на славу, глубоко закопали. Хотя не удивительно, ведь Ян умел гнать отличную бурду, из не пойми чего и угощал любого желающего абсолютно бесплатно, вот мужики и решили так его отблагодарить на прощание.
   Ага, вот и гроб. Отбросив орудие труда, я подцепил крышку и безо всякого усилия выдрал ее вместе с гвоздями. За то время пока я существую, мне удалось неплохо в этом деле поднатореть.
   Вот и ты, дорогой мой Ян. Не знаю, действительно ли умершие живут на небе или нет, но я надеюсь, что в этот момент мужик занят чем-нибудь интересным и не увидит, что я сейчас сотворю с его телом.
   Подтащив поближе сумку, которую принес с собой, я пошарил в ней и вынул большой нож. Не люблю эту часть работы, но иначе ни как. Присев на корточки я аккуратно разрезал штанину и стал срезать куски мяса с ноги Яна. Тоже я проделал и со второй, затем задумчиво уставился на грудь. Сердце, почки, печень, органы дают, так сказать, лучший эффект, реже нужно питаться, да и места занимают меньше. Я взглянул на мертвое лицо Яна. Мужик то и впрямь был добрый, так уж ли необходимо его потрошить?
   Мои размышления прервал тихий хруст сломавшейся веточки под чьей то ногой. Или не ногой? Я принюхался, странный запах. Медленно привставая с корточек, я повернул голову в ту сторону, откуда раздался потревоживший меня звук и выглянул из могильной ямы.
   Эта одна из причин, по которой я так люблю тихие ночи, слышен каждый шорох. И если кому-то станет любопытно, что это трактирщику взбрело в голову посреди ночи прогуляться с лопатой наперевес до кладбища, я сразу засеку слежку. Конечно, я и без тишины запросто вычислю хвост, но бывают ведь не предвиденные обстоятельства, вроде тех, что сейчас.
   Мои глаза быстро пробежались по местности, но ни кого не обнаружили. Это странно, очень странно...
   Снова хруст, но уже с другой стороны. Какого порождения? За ту долю секунды пока я приподнимался с колен, мой неожиданный гость успел обогнуть кладбище и оказаться у меня за спиной, не издав ни единого звука. Я резко повернулся, одновременно вставая во весь рост, мой гость не человек, а значит прятаться не обязательно.
   Так уж вышло, что тьма не преграда моим глазам, они отлично видят в темноте, но и на сей раз, они не увидели ни чего интересного. Я начинал одновременно злиться и тревожится. Что это за тварь? Что ей нужно? Мой взгляд упал на тело Яна, уж не на запах ли мяса она пришла? И тут я увидел два глаза. Два огромных красных глаза, внимательно изучавших мою скромную персону из ближайших кустов. Еще миг и глаза исчезли. Запах тоже. Ушла? Или скоро вернется с дружками?
   Орден с ними, с органами, я быстро затолкал последний кусок мяса и нож в сумку, схватил крышку гроба и поставил ее на место. Мне было не по себе и хотелось поскорее вернуться в деревню, но я был дотошен. Несколько гвоздей выбились из крышки, и я пальцами вдавил их обратно в дерево. Вероятность ничтожно мала, но вдруг кому-то придет в голову откопать Яна?
   Однажды я наблюдал картину, когда какая-то родственница, из соседней деревни приехав после похорон, настаивала что в гробу лежит не ее троюродный брат и пока беднягу не выкопали и не показали его лицо старухе, не унималась. И если у повелителя бурды есть такая родственница, которая пожелает убедиться что это Ян, вряд ли деревенские станут откидывать крышку гроба полностью и разглядывать мертвеца, вдыхая его чудный аромат. Но вот если из гроба будут торчать гвозди, которые точно были забиты, это может вызвать подозрение. И уж тут-то наверняка не упустят из виду резко похудевшие ноги мужика.
   Хорошенько притоптав землю и убедившись, что ничего не забыл, я поспешил домой. Любоваться на луну, больше не хотелось.
  
  
   Утопка была довольно большой деревней и ее кладбище, находилось где-то в пятистах шагах от нее, в самом начале леса, который корявыми лохмотьями обступал Утопку почти со всех сторон. Деревья прекрасно скрывали последнее пристанище мертвых от людских глаз, и для моих ночных прогулок это было просто идеально.
   Я появился здесь пару лет назад, трактир тут уже был, но хозяин частенько хворал, а детей не было, так что присмотреть за добром было не кому. Сначала я просто помогал старику, за кров и хлеб, который к слову мне вообще был не нужен, затем увлекся и не заметил, как трактирщик обучил меня всему, что знал сам. Но за год здоровье старика ухудшилось так сильно, что в конце концов, он умер, оставив мне все, что имел. Обычно, я довольно равнодушен к людям и даже больше, я ненавижу их, но этот дед, этот дед мне нравился.
   Мой нос чует многое, но мне далеко не всегда известно, что именно я унюхал. Так на пример, у меня под боком, дальний родственник не желавший помогать в работе, но желавший заполучить трактир медленно травил хозяина, делая вид, что заботится о его здоровье. Узнал я об этом случайно, но тогда, даже представить не мог, к чему в итоге все это приведет.
   Прошла неделя с похорон, я стоял за стойкой и задумчиво наливал себе чай. В гости зашел Стен, миловидный пухлячек, громче всех рыдавший над гробом старика. Правда, когда прочли завещание, его лицо на пару мгновений приняло странное выражение.
   Сев за стойку прямо напротив моей задумчивой физиономии, Стен стал спрашивать как мои дела, здоровье и прочее, затем, попросил принести ему что-нибудь перекусить. Я без задней мысли отправился на кухню, щедро налил ему супа, нарезал хлеба, и принес. Парень улыбнулся, поблагодарил и приступил к трапезе.
   Тем временем, еще выходя с кухни, я почувствовал знакомый аромат, аромат, вечно сопровождавший почившего трактирщика. Но старик умер, это точно. Каково же было мое удивление, когда я обнаружил, что источником запаха оказалась кружка с чаем, которую я только что налил.
   Тут-то я и заподозрил неладное. Видно пока я ходил за едой, дружище Стен поколдовал над питьем, и что-то я сомневался, что это пойдет мне на пользу. Тем не менее я поднес кружку к губам и сделал большой глоток, надо же было узнать каков эффект примеси. А эффект был тотальным, я почувствовал как отрава с первых же секунд стала внедряться в ткани, прорываясь к главному источнику жизни - сердцу, стараясь как можно быстрее попасть в вены и артерии. При таком раскладе я должен буду упасть замертво через пару секунд, но лучше поступить по-другому.
   Я отставил стакан, все это время Стен с улыбкой наблюдал за мной, и сказал, что почувствовал себя крайне плохо. Стен заботливо заохал и предложил мне пойти отдохнуть. Я так и сделал. Наверняка посетители проживут без моего присутствия один вечерок.
   Лежа на кровати, и кипя от злости, я размышлял над тем, как бы по-тихому избавится от подлого гада. Вообще-то, я добрый парень и стараюсь ни кого не убивать без особо сильной нужды, однако это правило не распространяется на уродов, которые ради наживы готовы превратится в монстра, похуже, чем я.
   Смеркалось. Стен обязательно придет проверить сработал ли его яд, так что я встал с постели и направился на крыльцо. Там-то я и просижу до тех пор, пока не засеку заботливого родственничка, после чего отплачу ему за заботу сполна.
   Долго ждать не пришлось. Шум и гам в деревне давно стих, лишь изредка можно было заметить пробегавшего человека спешившего домой. Двухметровый забор из бревен, конечно, давал какое-то ощущение защищенности, но мало ли что затаилось в темном лесу и как высоко оно прыгает?
   Стен настолько не обладал талантом тихо подкрадываться к цели, что даже новобранец подстрелил бы его не глядя. Однако меня ждал сюрприз, у Стена была компания. Запах знакомый. Худой человек с осунувшимся лицом, вечно скрывающийся в тени, нечасто попадался мне на глаза, и каждый раз вид у него был крайне подозрительный.
   Стен, завидев меня в добром здравии, разразился диким шепотом, грозящимся вот-вот перейти на визг.
   - Ты же говорил, что он через пару минут умрет!
   - Скорее всего, ты напутал с дозой, и яд не дал нужного результата, - совершенно спокойным голосом ответил напарник, - в любом случае, просто подождем подходящего момента и добьем. Пока его найдут, нас уже и след простынет.
   Ага, этого предложения я и ждал, и словно откликаясь на их просьбу, что бы я забрел в какую-нибудь глушь, встал и направился в сторону кладбища.
   Земля тихо шуршала под ногами, я нарочно пошатывался, заманивая убийц все дальше от деревни. Жадность затмевает разум. Любой нормальный человек, видя, как я выскальзываю через потайную дыру в заборе на ночь глядя, решил, что у меня проблемы с головой, и ни за что бы следом не пошел. Но Стен уж слишком хотел получить трактир, ведь он потратил столько сил, времени и денег, что бы отравить старика без не нужных подозрений. Одного я ни как не мог понять, почему нельзя было просто чутка поработать с дедом, и получить все даром? Старик наверняка с радостью переложил бы все хлопоты на более молодые плечи, так зачем было убивать?
   Лес был старым. Очень старым. Его жители, деревья, поднимались так высоко, что казалось, залезь на верхушку, и ты сможешь коснуться неба. А в его глубинах, скрывались ужасные твари, убивающие любого, кто попадется на глаза. Людям не стоит гулять здесь, особенно по ночам, но я спокойно шагнул в тень великанов, прекрасно зная, что страшнее меня, в этом лесу, нет ни кого.
   Мои преследователи не могли видеть, как я, со слишком большой скоростью для человека, ринулся в ближайшие кусты и, не задев практически ни одной ветки, домчался до кладбища, нарочно оставил калитку открытой и затаился за стволом одного из древних деревьев. Представление вот-вот начнется.
   Через несколько минут по дороге зашаркали ноги, Стен и компания клюнули на приманку и вошли на территорию мертвецов. Окинув взглядом одинокие могилы, Стен снова зашипел:
   - Ну и где он?
   - Спокойно Стен, спокойно, далеко не уйдет, видал, как его шатало? - успокаивал товарища худощавый.
   - Да, видал, а толку? Мало того что он не протянул ноги за время которое ты сказал, так еще и по ночам по кладбищу разгуливает! - Стен явно нервничал больше чем нужно, и это разжигало во мне любопытство. Я не стал приводить свой план в исполнение, предчувствуя, что скоро услышу что-то интересное. - А вдруг он уже нашел тайник?
   Вот и оно! Тайник? Какой тайник? После смерти старика я не сильно шарился по трактиру, сомневаясь, что там есть на что посмотреть, но оказывается напрасно.
   - Ш-ш-ш-ш! Ни слова больше! Мало ли кто нас может услышать! - шепот худощавого, стал крайне злобным и более громким, чем до этого.
   - Но Волин, кроме нас и этого помирающего хмыря, тут ни кого нет!
   Ага, значит - Волин. Слыхал о таком, пока гулял по просторам Игены, но до переезда в Утопку, пересечься не довелось. Темный человек, проворачивающий темные делишки. Как он вообще очутилась в нашей деревне?
   До Утопки я много где побывал, много чего видел и слышал. Волин-отравитель славился тем, что обладал рецептами таких страшных ядов, что награда за его поимку, только живым, позволила бы безбедное существование на долгие годы. Однако, отравитель был настолько хорош, что ни кто даже не мог сказать как он выглядит.
   Поговаривали, что его яды были настолько диковинными, что могли срабатывать в самый не подходящий момент для жертвы, скажем во время прогулки верхом или переправы через реку. Такая смерть выглядела как несчастный случай и не вызывала подозрений. Так же отравитель мог заставить страдать человека несколько часов или дней, прежде чем тот испусти дух, в зависимости от пожеланий заказчика. И если это правда, то не удивительно, что Волин был так уверен в своих словах, от его ядов не было спасения, если кто-то выпил страшное зелье, он уже покойник! И я почти на сто процентов уверен, что старый трактирщик погиб именно так.
   Пожалуй, я услышал достаточно.
   Даже самый быстрый боец армии Его Величества, не успел бы отреагировать на мою атаку. Я выскочил так стремительно, что жалкие убийцы даже не успели перевести на меня взгляд. Волина я ударил ногой в грудь и пролетев локтей двенадцать, он упал где то в кусах у забора. Стена же я схватил за горло и приподнял над землей. Его глаза полные страха смотрели на мое безжалостное лицо, руки пытались разжать стальную хватку, ноги беспомощно дрыгались в воздухе, жуткий хрип разрывал ночную тишину, еще пара секунд и Стен задохнется.
   Внезапный удар сзади, клинок вошел мне в поясницу поле чего нападавший провернул лезвие, что б уж наверняка. Я обернулся. Оказывается, Волин был еще жив. Изо рта текла кровь, отравитель корчился от жуткой боли, мой удар наверняка переломал ему если не все, то почти все ребра, и повредил органы. Удивительно как он вообще смог встать. Но вопреки ожиданию Волина, моя рука не разжалась, и издав последний хрип, Стен дернул ногами и затих. Я отбросил тело в сторону и развернулся к убийце целиком. На его лице застыло выражение полного непонимания происходящего. Кинжал, торчащий у меня в спине, однозначно поразил почку и повредил артерию, но, похоже, особых не удобств не предоставлял.
   - По-кхе-кхе-чему??? - кашляя кровью, из последних сил выговорил Волин, -по-че-му ты не у-кхе-кхе-мираешь???
   Я смотрел в его глаза, я видел, как жизнь потихоньку покидает их. Что ж, мой секрет он унесет с собой в могилу. Я подошел к отравителю почти вплотную и скривился в жуткой ухмылке.
   - Почему не умираю, спрашиваешь? Да по тому, что я уже мертв.
   На секунду на лице убийцы промелькнуло недоумение, после чего он упал на землю и перестал дышать.
   Трупы я закопал в самом дальнем углу кладбища, до него еще не скоро доберутся, а когда время придет, и останки найдут, ни кто и не вспомнит о двух пропавших людях много-много лет назад.
   После безжалостной расправы, я направился в логово Волина. Как и ожидалось, ловушки там были расставлены на совесть. Сначала в меня воткнулось около дюжины стрел, потом откуда ни возьмись секира со свистом вошла в плечо, напоследок сработало какое-то заклинание, по видимому оно должно было испепелить того, кому посчастливилось пройти через первые две.
   Ни каких рецептов ядов я не нашел. Вместо них, в полу под досками, лежал не большой ящик с маленькой дверцей. Черный, деревянный ящик с кучей не известных мне символов, начертанных на нем. Кто ни будь другой, не обратил бы на этот предмет ни какого внимания, но я всей кожей ощущал, какая страшная, могущественная темная магия исходила от него. И запах, точно такой же, как от деда и от кружки с чаем. Разбираться, как эта штука работает, мне совершенно не хотелось, и, забрав находку с собой, я потопал домой, искать там очередной тайник.
   Ввалившись в трактир, я быстро закрыл дверь. Ну и ночка. Надо бы по скорее привести себя в порядок, пока ни кто не увидел меня таким. Немного попыхтев, я извлек все лишние предметы из тела и, скидав оружие в кучу замотал в тряпки. Как-нибудь, избавлюсь от этого хлама, ведь у скромного и милого трактирщика не должны водиться подобные вещи. Затем, я сорвал с себя обуглившиеся лохмотья, которые совсем недавно были одеждой, и полез за новой. А ведь это была моя любимая рубаха...
   Где то через две минуты на моем теле не осталось ни единого следа от недавно полученных ран. Из зеркала на меня смотрел парень лет двадцати шести с бледным лицом обрамленным черными волосами, спадающими чуть ниже плеч и пустыми, безжизненными голубыми глазами. Хмыкнув самому себе, я подхватил жуткий ящик и направился в подвал, рассчитывая, что именно там найду тайник из-за которого, походу дела, и начались все эти неприятности.
  
  
   Глава 2. Больше чем тайник
  
   Тщательно облазив каждый сантиметр подвала, я был разочарован. Тайника нигде не было. Неужели Стен со своим приятелем ошиблись?
   Сдувая с носа налипшую паутину, я уселся на ближайшую бочку с элем и задумался. Где он может быть? Ну не на чердаке же? Взгляд упал на неприметный, темный угол в самой дальней части подвального помещения. Там, за стеной, в небольшой комнатке хранился мой страшный секрет.
   Потайную комнату старик показал мне перед самой смертью, сказав, что это самое надежное место в доме, докуда не доберется ни одна нечестивая рука...
   Я резко вскочил на ноги. А вдруг фраза старика имела более глубокий смысл? Вдруг это была подсказка на тот день, когда я услышу шепотки о сокровищах, запрятанных в трактире? Вряд ли дедуля рассчитывал, что я буду хранить в этом помещении мясо, срезанное с мертвецов...
   Нажав на одну из, казалось бы, самых обычных досок на стене я услышал привычный щелчок, после чего стена отъехала в сторону, образуя проход, в который я и вошел. Хранить мясо здесь было крайне удобно из-за непонятно откуда берущегося холода и полной уверенности в том, что кроме меня, об этом месте ни кто не знает.
   Теперь я окинул помещение совсем иным взглядом. Тайник в потайной комнате, что может быть надежнее? Но и тут меня ждало разочарование. Я обстукал, обнюхал и обсмотрел каждый сантиметр стен и пола, но желаемого так не нашел. Прислонившись к холодным камням, я сел и стал наблюдать, как уныло раскачивается мясо, надетое на крюки, прибитые к потолку.
   К потолку?
   Последняя нелепая надежда сверкнула у меня в голове. Я задрал нос вверх, и мой взгляд практически сразу наткнулся на камень, который с первого взгляда был абсолютно таким же, как и все остальные, но различие все же было. Всего одно. Эдакая мелкая загогулина. Ее запросто можно было принять за царапину, но мои зоркие глаза видели, что это символ. Точно такой же символ я видел на чудо ящике, в данный момент зажатом у меня подмышкой. Мне стало не по себе. Тайник явно был связан с темной вещицей, которая направо и налево травила людей, но любопытство, разгоревшееся внутри, было уже не унять. Через пару минут я обнаружил еще четыре символа на камнях, которые были разбросаны по всему потолку. Загадка?
   Я осторожно надавил на один из помеченных камней, и он вошел вглубь потолка. Смекнув в чем задача, я сделал тоже и с остальными. Ответом на мое гениальное решение, был густой, зеленый, едкий дым, поваливший изо всех щелей комнаты. Ядовитый не иначе. Похоже, страж тайника не прощал ошибок, и второй попытки не давал.
   Стрик что совсем сошел с ума??? Какая к порождениям собачим нечестивая рука, тут любая обмякла бы на веки вечные! И вообще, какой нормальный человек станет ставить такие ловушки под заведением, где обычно полным полно людей?
   Немного отойдя от шока, я призадумался: вряд ли старик был способен на нечто подобное, ведь будь оно так, стал бы он торчать в старом разваливающемся трактире? Или он наоборот, нарочно тут торчал? Охранял что-то?
   Мысли начинали кипеть и требовать ответов, а единственным способом их получить, было открыть треклятый тайник и узнать, что в нем лежит. Разогнав рукой остатки ядовитого тумана, я вновь обратил свой взор на символы, выгравированные на камнях. На этот раз поступим иначе. Запомнив, как выглядят закорючки, я стал внимательно осматривать черный ящик. Если подумать, возможно, это не просто каракули, а древний язык. В таком случает символы это буквы, а из букв нужно сложить правильное слово. И если повезет, то я найду на ящике хотя бы нечто похожее.
   Мне повезло. Я нашел цепочку символов, где четыре первые каракули совпадали с теми, что были на камнях. Я нажал их в том порядке, в котором они стояли на ящике, напоследок добавив пятую оставшуюся букву. Дыма не появилось, это хорошо. А когда я услышал щелчок, моя голова начала вертеться с небывалой скоростью, разыскивая открывшийся в потолке тайник, поэтому я не заметил, как наступил в зияющую дыру в полу и, поминая всех темных созданий этого мира, ухнул вниз.
   Катился я на удивление долго, и пускай я практически не чувствую боли, но даже мне не сильно приятно пересчитывать боками каменные ступеньки, так что я шипел и ругался как старый, пропитый насквозь, сапожник.
   Когда лестница наконец закончилась, я мысленно приласкал себя за тупость и поднялся на ноги. И с чего я решил, что тайник обязательно должен был быть в потолке?
   Оглядевшись, я понял, что нахожусь в довольно высоком коридоре выложенным черным камнем. Вел он недалеко, буквально через тридцать шагов виднелась арка, выполненная из того же материала. Я осторожно приблизился к ней и замер. На секунду, всего на секунду мне показалось, что я заметил тонкую паутинку синего света, разбежавшуюся по проему. Вот опять. Чем ближе я подходил, тем чаще проход в арке озарялся синеватым светом, разливаясь на тысячи ниточек. Я был уверен, что обычному человеку не под силу разглядеть эту магию, как и в том, что она отплатит любому незваному гостю, за его любопытство, сполна.
   Должен заметить, еще одну удивительную вещь, даже мои, прекрасно видящие в темноте, глаза, не смогли рассмотреть, что находилось по ту сторону. Черная пелена и ни чего больше. Что же там, в конце концов, хранится? Эх, не хочется мне жертвовать рукой, но других вариантов попросту нет. И состроив страдальческую мину, я просунул конечность через арку.
   Как ни странно, но с рукой ни чего не случилось. Даже рукав рубахи не обуглился. Магия все так же спокойно продолжала изредка мерцать синевой, но меня она словно не замечала. Ну, была, ни была! И я шагнул в черный проход, не забыв при этом зажмуриться. Ощущения были такими, словно я прошел сквозь очень густой и влажный туман заряженный молнией. Не знаю, по каким признакам магия выбирала кого шандарахнуть, а кого нет, но меня она так и не тронула. Открыв глаза, я тут же забыл о тумане, о магии, да вообще обо всем.
   Тайник, что таился в подвале старого трактира, превзошел все мои ожидания. Высота потолка достигала около шестидесяти локтей и заканчивалась куполом. Помещение было просторное и абсолютно круглое. Стены были заставлены стеллажами с книгами, изредка разделявшимися резными колоннами и статуями.
   Ближе к центру, полумесяцем, стояли столы со стеклянными колпаками, под которыми на подушках покоились ножи из чистого золота и серебра. Я насчитал шесть штук. Ближе ко входу, слева от меня, так же стоял стол, но уже со стулом, видимо, место для чтения и выписывания нужных материалов. Чернильница и подставка для книг, так же были из чистого золота.
   Но больше всего, мое внимание привлек центр зала. На пьедестале, накрытом черной тканью, лежала книга. Темно-синюю обложку покрывали письмена, а страницы казалось, источали красное свечение. Самым интересным было то, что пьедестал окружала магическая, скорее всего защитная сфера. Она мерцала серебряным светом, а внутри плясали серебристые песчинки, словно их подхватил невидимый ветер и кружил в причудливом танце. Неуверенно потоптавшись на месте, я таки приблизился к сфере.
   Чтоб я сдох!
   От такой невероятно сильной магии у меня даже волосы зашевелились. Прежде я ни когда не ощущал столь могучего волшебства! Вне всяких сомнений книга, лежавшая в центре зала, представляла собой главное сокровище этого тайника, но что-то подсказывало мне, что добраться до него сможет далеко не каждый. Интересно как Стен с Волином собирались обезвреживать такую сильную преграду, и знали ли они вообще куда лезли?
   Я сделал еще шаг, потом другой, третий, внезапно черный ящик затрясся у меня подмышкой, словно желая вырваться, и умчатся прочь. Он гудел и источал неприятные магические вибрации. Кажись магия, охранявшая книгу, была светлая и предмету, сотканному явно из тьмы, она совсем не нравилась. Впрочем, как и мне, ведь и я, и ящик были слеплены из одного теста. Но все же, любопытство было сильнее, и я подошел к сфере почти вплотную.
   Второй раз за день, моей правой руке предстояло испытание, ведь что бы достать книгу, ее нужно было погрузить в магический барьер чуть дальше локтя. В принципе, даже если конечность превратится в пыль, я просто отрежу руку, у какого-нибудь мертвеца и заменю потерю. Но было бы здорово, обойтись без подобных мер.
   Приготовившись в любой момент бежать, на тот случай если магия решит разбушеваться, я сунул руку в сферу и начал тянуться к книге. Серебристые песчинки тут же заинтересовались моей конечностью и стали скапливаться вокруг нее, но ни какого вреда они вроде бы не причиняли. И в тот момент когда мне показалось, что я спокойно достану желаемое, в руке возникли не очень приятные ощущения, и на моих глазах плоть на конечности просто растворилась, оголив белые кости по которым поползли еле заметные трещины.
   Вот оно значит как. Любой дуралей осмелившийся нарушить границы магического барьера без должного нейтрализующего заклятия, распрощается с частью тела, которую он туда засунул. Жестоко, но справедливо. Однако со мной этот фокус не пройдет. Пускай я лишился мяса, но что бы расщепить мои кости нужно что-то помощнее. И взяв книгу, я вытащил ее из сферы.
   К моему удивлению магия охранявшая пьедестал не исчезла. Возможно, она была создана так, что бы то, что находилось внутри, можно было вытаскивать, и класть обратно, не причиняя предмету вреда, даже если он был сотворен темной магией, ведь по ощущениям, книга сильно напоминала отравляющий ящик, та же зловещая аура, похожие символы... Похожие или точно такие же?
   Осмотрев вещи, я убедился, что надписи на книге и на ящике были разными, но принадлежали одному и тому же алфавиту. Помедлив, я открыл книгу и стал листать. Страницы были красными, словно от крови, весь текст был написан на неизвестном мне языке, так что понять, о чем она, не представлялось возможным, однако автор не поскупился, и вставил в книгу довольно красочные картинки и, добравшись до очередной иллюстрации, я не поверил своим глазам. На ней был изображен человек с крайне мерзкой ухмылкой. Он стоял посреди просторного зала, правая рука была отставлена в сторону, а левой человек прижимал к груди ящик. В зале было полно столов, на которых стояла еда и питье. Но люди, сидевшие за ними, не пили и не ели. Кто-то корчился в ужасе, подымая глаза к потолку, кто-то лежал без каких либо признаков жизни, а кто-то из последних сил тянулся к человеку, стоявшему с жуткой вещицей в руке. Сомнений не было, картинка, нарисованная неизвестным художником, демонстрировала способности отравляющего ящика, который я забрал у Волина.
   Судя по состоянию обложки и страниц, книга казалась мне невообразимо старой, я перевел взгляд на ящик. Сколько же лет, а может и столетий существует эта гадость? И кем и для чего она была создана?
   Искал сокровища, а нашел какую-то древнюю мерзость, не удивительно, что настроение было испорчено. Хватит с меня приключений на сегодня...
   Я вернул книгу на место, и немного подумав, просунул сквозь барьер и отравляющий ящик, предположив, что раз магия не тронула книгу, не тронет и его. Хотя признаться, я бы не сильно расстроился, если бы сфера превратила ящик в кучку маленьких черных щепочек.
  
  
  
   ***
  
  
   Пропажу Стена, хоть и не сразу, но заметили. О том, что со Стеном сгинул еще и Волин ни кто не заметил и вовсе.
   Еще не раз я спускался в тайник под трактиром и чем дольше я там был, тем больше убеждался, что мир не должен узнать о его существовании. В книгах на полках были описания тварей обитавших в ночи, их разновидности и предположения как попроще расправится с той или иной гадиной. Про мою скромную персону так же имелись записи, правда они сильно отличались от действительности и во время чтения я иногда фыркал, а иногда и вовсе хохотал во всю глотку.
   Куда больше беспокоили книги, в которых были описаны жуткие ритуалы, требующие приношения человеческих жертв. На мой взгляд они того не стоили. Хотя встречались и такие, ради которых пара жизней казалась слишком смешной ценой. Действительно ли эти ритуалы давали то, что обещали, проверять я не собирался, но скорее всего, там был какой-то подвох.
   Время шло и за несколько месяцев, я перечитал все книги из тайника. Все, которые смог прочесть. Те, что были написаны другим языком, оставались для меня загадкой, хотя я не сомневался, что и их содержание не принесло бы миру ни какой пользы.
   Сомнений в том, что любая из этих книг была бы оторвана вместе с руками на черном рынке или коллекционером редких вещей, не было. Я уже молчу про цену. Но в мире и так полно всякого дерьма и приумножать его не стоило.
   Сюда бы, по идее, позвать магов Ордена Алого Огня, но об этом даже речи идти не могло. Если они поймут, кто я, бежать мне, сверкая пятками, через все королевство и молиться что бы у Великого Союза нашлись более серьезные дела, чем гонять меня по графствам Игены. И теперь, хоть и не по своей воле, я стал не только трактирщиком, но и стражем. И охраняя тайную библиотеку мне не давали покоя вопросы, ответов на которые я уже не получу ни когда. Знал ли старик что таиться у него в подвале? Знал ли он, что на самом деле ухудшало его здоровье? Понял ли он кто я такой? Несмотря на довольно не достоверное описание, схожие факты, о моем виде, все же имелись. Старик вполне мог что-то заподозрить и незаметно меня проверить, и правда тут же всплыла бы наружу. А если знал, почему не забил тревогу?
   Мне бы столько всего у него хотелось спросить, но увы, если дед чего и знал, то унес это самое чего с собой в могилу.
  
  
   Глава 3. Таинственный отряд
  
  
   - Аг, эй Аг! Ты оглох что ли? - кто-то с силой потряс меня за плече.
   Лохматый рыжебородый дядька, местная достопримечательность с явными проблемами с головой, вопросительно смотрел на мое застывшее в раздумьях лицо. Я вынырнул из своих размышлений.
   - В чем дело Клех?
   С того дня как я видел странную красноглазую тварь, прошла уже неделя. Я беспокоился, что на жителей начнут нападать, но все было спокойно. Порождение, с которым я столкнулся на кладбище, точно была необычной. Лишь придя домой в ту ночь, я понял, что не слышал, ни как чудище подошло ко мне, ни как уходило. Словно появилось оно из воздуха и так же исчезло. Я таких прежде ни когда не встречал, и в книгах из тайника описания подобных тварей тоже не было, хотя информация могла находиться в записях на неизвестном языке. Тревожило именно то, что ни чего плохого не происходило. Словно затишье перед бурей, и эта возможность не давало мне покоя.
   В нашей деревне уже были проблемы: ни с того ни с сего по ночам, стали исчезать люди, прямо из своих постелей. Я быстро нашел виновников, которыми оказались Угмы. Твари величиной не больше дворовой собаки, с длинными и тонкими руками и ногами, целиком покрытые темно-серой шерстью. Угмы работали быстро и слажено. Одна тварь сшибала голову намеченной цели, своими острыми как бритва, десяти сантиметровыми когтищами, остальные быстро уволакивали тело, и все что от него отлетело, глубоко в лес, так что от жертвы оставались лишь брызги крови.
   Разумеется, порождения были выслежены и незамедлительно устранены, однако до этого они успели убить десять человек. Но главный вопрос в том, что если даже таким низкоуровневым слабакам удалось перебраться через двух метровый забор и погубить столько людей всего за две ночи, то, что говорить о твари, способной появляться из воздуха? Уж ей то проникновение в Утопку ни чего не стоит! Так почему она еще ни на кого не напала? Слишком много людей и она решила не рисковать? Или все изменила наша с ней встреча?
   - Аг! Да очнись же ты на конец! - мужик все это время говоривший мне о чем то, заметил мой вновь отсутствующий взгляд.
   - Да, да, я слушаю Клех, слушаю, - сегодня ночью надо будет порыскать по лесу и убедиться в том, что тварь ушла, а если нет, прибить ее к Алому Ордену.
   - Я говорю, что к нам в деревеньку движется вооруженный отряд, - похоже, для надежности Клех решил начать свой рассказ с начала.
   - Вооруженный говоришь? - на этот раз ему удалось привлечь мое внимание.
   - Ага, человек десять, может одиннадцать, поди охраняют какую-то важную птицу.
   Важная птица? У нас в Утопке? Я вытаращил на мужика глаза. За два года, что я здесь прожил, ни один из путешествующих благородных господ заглянуть к нам в деревню желания не изъявил. Оно и не удивительно.
   - Клех, ты наверное перебрал, да кто из богатеев к нам потащится если есть замок Магадского? Проводить время в его компании, явно, приятнее, чем в нашей.
   Рашфор Магадский, принадлежал к новой знати, так про себя я их называл. Молодой, жадный, трусливый, не знавший бед и горя граф, торчал в своем замке, распивая дорогое вино и устраивая балы чуть ли не каждый день. Наша деревня находилась на его земле, но как обстоят дела у его подданных, графу было плевать. У Рашфора имелся старший брат, тот был совсем другое дело, полная противоположность, но как говорится, хорошие люди долго не живут. Пускай все говорят, что это был несчастный случай, я же уверен, что Рашфор, естественно не самолично, избавился от мешавшего ему развлекаться родственника.
   - Не веришь? Так иди сам посмотри, - обижено надулся мужик, похоже, он бежал со всех ног, что бы первым рассказать мне эту весть.
   Но узнать, правда ли это, я не успел. Двери в трактир распахнулись, и внутрь просеменил староста нашей деревни, он без устали кланялся и что-то бормотал гостям, вошедшим за ним следом.
   Клех не ошибся, десять воинов сопровождали человека одетого в довольно неприметные одежды. С виду он мог показаться простым путником, если бы не осанка и прямой пронзительный взгляд, под которым ежились посетители так, словно им за шиворот налили ледяной воды.
   Мужчина, лет сорока с аккуратно подстриженной бородой, которую слегка коснулась седина, едва склонил голову в бок. К нему тут же подскочил один из бойцов.
   - Хозяина оставь, остальных вон.
   - Слушаюсь господин.
   Посетителей уговаривать не пришлось. Те, кто слышали этот краткий разговор, сами ринулись прочь из заведения, остальных, повытаскивали из комнат и не очень вежливо попросили уйти. Когда в помещении не осталось лишних глаз и ушей, рядом со мной на стойку опустился небольшой мешочек, весело звякнув содержимым.
   - Мой господин просит простить за неудобства, так же он желает чая и комнату.
   Однако вежливости им не занимать и это после того, как они разогнали всех моих посетителей...
   Я молча кивнул и отправился выполнять заказ, данный мне воином весьма интригующего отряда. Ни герба, ни кольца, ни чего что могло бы хоть как то намекнуть, что из себя представляет господин, решивший променять уютный замок Рашфора на обычный трактир, я не увидел. Путешествует инкогнито?
   Когда я вернулся со второго этажа, где обустраивал комнату для таинственного гостя, за столом напротив стойки сидел лишь путник и один из его подчиненных. Оба склонились над какими-то бумагами, и оживленно шептались. Мое появление было попросту проигнорировано, чем я и воспользовался и стал втихаря рассматривать документ. Судя по желтизне и потрепанности, записи были очень старыми. Я старался незаметно вытянуть шею, что бы разглядеть, что на них изображено или написано, но без толку, угол обзора этого не позволял.
   - Возможно немного севернее.
   - Нет, думаю все-таки туда.
   - У нас кончается время, нужно выбрать что-то одно.
   - Если срежем, то успеем в оба.
   - Не очень разумно мой господин.
   - Все это было не разумно с самого начала, но выбора нет, придется рискнуть.
   Воин кивнул и молча вышел на улицу. Путник быстро поднял на меня глаза, я этого не ожидал, и наши взгляды встретились. Корчить из себя глухонемого, протирающего стакан за стойкой, было слишком поздно. Гость наверняка увидел заинтересованность на моем лице. Лишь бы прибить не попытался...
   Аккуратно скатав и убрав в дорожную сумку бумаги, господин усмехнулся и лишь сейчас я заметил, каким изможденным и уставшим было его лицо. Что же заставило знатного человека так сильно себя измотать?
   - Не поведаешь ли мне трактирщик, все ли у вас тихо? Может чего необычного случалось? - неожиданно спросил он.
   Ну и вопросики.
   Я ответил, что все спокойно, не забыв упомянуть о твари, с которой столкнулся посреди ночи. Правда, обстоятельства нашей встречи я слегка изменил. Уж не знаю почему, но мне показалось, что гостю нужно узнать об этой встрече. Господин выслушал мой рассказ с абсолютно не проницаемым лицом. Когда я закончил, он встал, поблагодарил и направился наверх, отдыхать.
   Гость заехал где-то в двенадцать часов дня, с тех пор ко мне не заглянул ни один посетитель. Разумеется, тому виной были воины, расставленные по всему периметру трактира. Они как Серянка отпугивали прохожих и из-за этого, мне было совсем нечем заняться. Вряд ли охрана выпустит меня наружу, а сунуться в тайник в подвале я не решался. Кто знает, может быть, за трактирщиком приглядывают чьи-нибудь зоркие глаза?
   Замаявшись помирать со скуки, я решил пойти в свою комнату и попробовать поспать. Вообще-то, такие как я, не спят, им это не нужно. Но лично мне нравится возможность иногда проваливаться в забвение и видеть сны, в которых моя жизнь могла быть совсем иной...
  
   Я внезапно проснулся и резко сел в кровати. Словно чья-то невидимая рука ткнула меня в бок, не дав досмотреть не очень приятный сон. С одной стороны, я был рад, что не увидел, чем все закончится, ведь что будет дальше, мне было прекрасно известно. С другой стороны я был встревожен. Нет, не сном, а тем, что разбудило меня.
   Я посмотрел в окно, на дворе стояла глубокая ночь. Тихо. Так тихо. Натянув сапоги, я вышел из комнаты и спустился вниз. Покрутил головой. На первом этаже ни кого не было. Я выглянул во двор. Воинов стороживших трактир и след простыл. Тогда я осторожно вернулся на второй этаж и остановился у комнаты, в которой поселился господин. Прислушался. Гробовая тишина. Я приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Кровать была пуста. Неужели они уехали? Но когда?
   Теперь я уже не страшился, что кто-то услышит мои шаги и скачками бросился в низ, распахнул дверь и вылетел на улицу. Лошади, как и их всадники, бесследно исчезли. Куда же господин так спешил, что отправился в путь посреди ночи?
   По распоряжению Алого Ордена, графы и прочие крупные землевладельцы, были обязаны три раза в год проводить эдакую травлю. Целью травли было уничтожение порождений тьмы плодившихся в темных, малообжитых местах, таких как горы и леса. Король уже не раз предлагал сравнять с землей особо проблемные участки, но Орден был непреклонен. Священное равновесие природы нарушать нельзя. Знать пыхтела, скрипела зубами, но перечить Великом Союзу, не смел ни кто, и распоряжение исправно выполнялось.
   Магадскому перепал знатный кусок земли, знатный и богатый древними могучими лесами. Когда правил брат Рашфора, травли проводились даже чаще чем нужно, но как только власть перешла к Магадскому, отряды, истреблявшие тварей, собирались все реже и реже, а потом и вовсе прекратили. И вот уже три года в лесах, соседствующих с Утопкой, плодилось ни кем не контролируемое зло.
   Периодически, в деревню наведывались какие-нибудь третьесортные твари, но с ними жители могли справиться и сами. А с теми с кем не могли, справлялся я. Конечно, по правилам, деревенские должны были сообщить о не соблюдении закона Ордену, но пока что гнев Магадского вызывал у них больший страх, чем порождения. Если маги прознают о том, что граф не выполняет свою работу, у него будут крупные проблемы, а потом последует кровавая расправа над тем, кто посмел открыть рот и не имеет значение, один это будет человек или целое поселение.
   Ночью из деревни ни ногой, в лес в одиночку не ходить, а пока вы там, вести себя тихо и не привлекать внимания. Эти правила образовались в деревне сами собой, помогая жителям, в большинстве случаев избежать неприятностей. Пока люди не лезли в чащу и не привлекали своими действиями порождений, все было хорошо, но те, кто считал себя выше установленного порядка, из леса уже не возвращались.
   Насколько был просвещен господин, я не знал, но первый пункт он уже нарушил. К тому же, покоя не давали услышанные мною слова о том, что бы срезать путь. Дорога, ведущая из деревни, была всего одна, а значит, срезать можно было только через лес, и если путник углубится в его недра, отряд обречен.
   Перемахнув через забор, я помчался во весь дух, выглядывая в темноте следы лошадей. Пока что все было нормально, отпечатки копыт давали понять, что отряд шел по дороге. Но вот следы остановились, видно всадники, какое-то время стояли на месте, выбирая маршрут.
   К сожалению, мои опасения подтвердились, дальше следы сворачивал влево, на маленькую тропку, ведущую вглубь леса. Я прибавил ходу.
   Зачем я туда бегу? Что буду делать, когда найду их? Наверное, это человек, все еще живущий во мне, не дающий скатиться на самое дно. Он беспокоился, чувствовал беду и необходимость помочь. Я мог бы заглушить это, изничтожить на корню, но не хотел. Возможно, я был даже рад, что от меня прежнего остались хоть какие-то крупицы, напоминающие о том, кем я был, и если эти крупицы жаждут помочь, что ж, так тому и быть.
   Я бежал уже около часа - глубоко же им удалось забраться. Наверное, отряд выступил еще при свете дня. Этот запах... Проклятье!
   Первое тело лежало прямо на тропке. Воина практически разорвали на куски. Я перепрыгнул труп и помчался дальше. Ему уже ни чем не поможешь, но возможно, я успею спасти кого-то из его товарищей.
   Через пару минут я увидел еще два тела. С ними расправились также как и с первым. Потом еще и еще и еще, тела растерзанных воинов мелькали на тропе в то время, как ни одного трупа со стороны нападавших я не увидел. Что-то здесь не так. Пускай численный перевес и был в пользу порождений, но хоть одно чудище вояки должны были захватить с собой в могилу.
   Десять, осознал я, склонившись над очередным мертвецом. Это был десятый труп, облаченный в броню, а значит, кроме господина не осталось ни кого. Где-то совсем рядом раздался крик боли. Я метнулся на звук и выскочил на небольшую поляну.
   Подвесь меня за ногу Орден! Я ожидал увидеть все что угодно, но только не это. Посреди поляны, прислонившись к одинокому дереву, стоял последний выживший из отряда, к которому медленно приближалось пять тварей, окруженных черным дымом с огромными, ярко красными глазами. Периодически из дыма выныривали части их тел, где-то мелькнет волчья нога, где-то чешуя, где-то копыто, но больше всего привлекали внимание головы. Их просто не было! В сгустке черного тумана висели челюсти с острыми клыками и светящиеся глазные яблоки. Ни чего даже приблизительно похожего, я не видел ни когда! Зрелище, мягко говоря, было такое жуткое, что если бы не моя принадлежность к порождениям, то я бы наделал в штаны.
   Между тем, одно из чудищ подошло достаточно близко, что бы совершить прыжок и растерзать раненого человека. Припав к земле, оно пару секунд прицеливалось, а затем стремительно рвануло к жертве. Я бросился на перехват. В мгновение ока, очутившись между смертоносными клыками и обессилившим путником, я размахнулся и от всей души врезал страшилищу по шее. От моего удара туловище порождения отлетело локтей на сорок, закрутившись как волчок, сшибая на своем пути молодые деревца, но, в конце концов, встретив достойную преграду в виде толстенного дерева, тварь практически в буквальном смысле размазалась о его ствол и испустила дух. По крайней мере, я на это понадеялся.
   Оставшиеся четверо порождений замерли в нерешительности. Что ж, посмотрим из какого вы теста. Я немного ссутулился и, набрав в грудь побольше воздуха, издал предупреждающий рев. Не тот, что издают дикие звери, нет, этот рев был рожден из ненависти, отчаяния, безумия и страха людей, так же как и я.
   Твари отступили на пару шагов назад и замерли. Не уходят, но и не нападают, ну и ладно, пока мне и этого хватит. Я обернулся к смертельно бледному мужчине. Одной рукой он пытался зажать страшную рану на шее, другой держал свою дорожную сумку.
   Сначала разберемся с раной. Я силой оторвал запястье путника от проблемы номер один, и мне в лицо тут же брызнула струя теплой крови. Плохо, это очень плохо, артерия разорвана, этот человек уже покойник. Вернув руку на место и приложив побольше силы, что бы зажать рану, отсрочивая неизбежную смерть, я открыл было рот, что бы задать вопрос, но путник меня опередил.
   - Ты ведь... неужели это возможно... ты Блуждающий во тьме, - удивленно сообщил он мне новость которую я и так знал.
   - Сейчас, я наименьшая из ваших проблем, господин, - печально улыбнулся я в ответ, наблюдая, как танцуют бирюзовые блики от сияния моих глаз на лице умирающего. - Вам недолго осталось, может минута, может меньше, скажите же на кой Орден вы поперлись через этот проклятый лес?
   - Странно слышать подобные слова от Блуждающего, хотя нет, странно вообще услышать от него хоть слово, - путник прищурился, словно пытаясь понять, не перепутал ли он чего.
   - Что вы хотите этим сказать? - не понял я.
   - Не важно, сейчас не важно, так что тебе нужно порождение тьмы? Ты хочешь забрать у меня карту?
   - На кой мне ваша карта?
   - Если не она, что же тебе нужно, трактирщик?
   - Да ни чего мне не нужно, хотел предупредить, что по ночам в этих лесах опасно, но опоздал.
   Брови господина невольно поползли вверх.
   - Предупредить? Вот так дела! Ни когда не думал, что порождение проделает такой длинный путь что бы предупредить человека об опасности, а в прочем, как мои люди?
   - Увы, ни кто не выжил.
   - Это грустно... я знал... мы знали... но такое, - путник посмотрел через мое плече на жутких тварей, - признаюсь, мы были не готовы. Что ж Блуждающий трактирщик, предупредить ты нас не успел, но может быть, не откажешь в последней просьбе? Для меня дикость просить о подобном порождение, но с другой стороны желай ты моей смерти, не стал бы защищать, да и живешь ты среди людей, это крайне интересно, но увы, у меня кончается время и пообщаться с тобой как следует не получится. Так что? Каков будет твой ответ?
   - Что за просьба? - по идее мне бы бросить его тут, да пойти по своим делам, но человек внутри бунтует, твердит, что так нельзя.
   - О, да ничего сложного. Нужно всего-то начертить один рисунок на земле, - господин на мгновение отпустил сумку и быстро вынул бумажку из внутреннего кармана одежды.
   - Руна возврата? - уточнил я, начав бороздить пальцем землю.
   - Верно, - снова удивился путник. - А ты я погляжу, кое-что знаешь.
   - Кое-что.
   - Скажи, разве тебе не тяжело находится рядом со мной? Голод не мучает? По всем правилам, просто почуяв кровь, ты должен был уже давно вгрызться мне в глотку и наслаждаться трапезой.
   - Ха, а вы мне нравитесь, - в мгновение ока этот умирающий человек показался мне дико интересным, так легко говорить о таких страшных вещах, причем прекрасно осознавая, что если мне понравится его идея, я вполне могу воплотить ее в жизнь. Такой спокойный, такой уверенный в себе, я не мог этого видеть, но был уверен, что от этого чудака исходила какая-то неведомая сила. Возможно, именно она продлевала путнику жизнь, ведь по моим расчетам он должен был умереть еще двадцать секунд назад, - есть в вас, что-то эдакое.
   Мужчина расхохотался, разбрызгивая кровь изо рта.
   Руна была закончена и, положив в ее центр походную сумку, господин пробормотал какие-то слова. Не успел я и глазом моргнуть как сумка и мое не слишком умелое художество исчезло.
   - Вот и славно, - тихо выдохнул путник.
   - Как вы думаете, почему хорошие люди долго не живут? - с легкой усмешкой спросил я, заглядывая в быстро тускнеющие глаза.
   - Думаю, потому что...
   Договорить мой собеседник не успел. Он умер.
   Обернувшись, я обнаружил, что твари все это время наблюдали за нашими действиями, но почуяв, что их добыча погибла, развернулись и исчезли без следа.
   Я ушел, оставив все как есть. Возможно, ни кто ни когда не найдет их тел и таинственный отряд навсегда останется лежать в этом гиблом месте, мрачно храня тайну своей миссии. Может так, а может, и нет, в любом случае, меня ни когда здесь не было, я ни чего не видел и не слышал, ведь я, простой трактирщик.
  
  
   Глава 4. Гость
  
  
   Солнце едва поднялось надо горизонтом, легкий ветерок тихо шелестел листвой, маленькие птички радостно щебетали в ветвях и только взмыленная лошадь, мчавшаяся по дороге, взбивая копытами пыль, портила картину умиротворения и спокойствия.
   Всадник, одетый во все черное влетел в недавно открытые врата как стрела спущенная с тугого лука и осадил лошадь у небольшого двух этажного домика, вывеска на котором гласила: "Трактир". Поставив замученное животное в стойло, он быстро огляделся и направился внутрь заведения.
   На первом этаже было пусто, лишь молоденькая девушка сонно протирала столики. Завидев гостя, она поприветствовала его и спросила, чего тот желает. Всадник спросил комнату и заказал еды.
   - А где хозяин? - хмуро спросил он, осмотрев все углы помещения.
   - Хозяин скоро подойдет, - улыбнулась девушка и поспешила на второй этаж, что бы разбудить соню трактирщика.
   - Аг! - забарабанила она в дверь, - просыпайся у нас посетитель и он хочет тебя видеть!
   - Хорошо Гретти, через минуту спущусь, - сонно промямлил я.
   И с чего бы это кому-то хотелось меня видеть? Гретти была отличной помощницей, она наверняка уже выполнила все просьбы нашего гостя, надобности в присутствии хозяина не было, по крайней мере, раньше.
   Не очень охотно натянув на себя одежду, я, позевывая, спустился вниз и как только оказался на первом этаже, сразу почувствовал на себе чей-то изучающий взгляд. Полагаю, нашего гостя. Он сидел за самым дальним столиком, в самом темном углу, натянув черный капюшон на голову, казалось, до самого подбородка. Плохой признак. Обычно такое поведение свойственно нарушителям закона или тем, кто опасается за свою жизнь. Я не стал разыгрывать комедию и сразу направился к незнакомцу.
   - Вы желали меня видеть?
   - Да, желал, - тихо ответил гость, - я полагаю, вы Стен?
   Вот это поворот! Не думал, что еще когда-нибудь услышу это имя! Плохое у меня предчувствие...
   - Нет, вы ошиблись, я не Стен, - не моргнув глазом ответил я.
   Всадник шевельнулся. Видимо не такого ответа он ждал.
   - А где он?
   - Наверное, вы имели в виду дальнего родственника предыдущего трактирщика? - на всякий случай уточнил я, а то мало ли, может где то в соседней деревне есть трактир, чей хозяин зовется тем же именем.
   - Да, он самый.
   - К сожалению Стен пропал, еще где-то с год назад.
   - Как это пропал? - гость занервничал.
   - Однажды он просто исчез и его больше ни кто не видел.
   Всаднику явно не понравилось то, что я ему сказал. После моих последних слов он резко вскочил и, не оглядываясь, вышел вон.
   Что-то подсказывает мне, что чужак ищет вовсе не Стена, а Волина, с которым первый имел общее дельце. И это не к добру.
   - Гретти, милая, присмотри пока за трактиром, мне надо прогуляться.
   Гретти что-то проворчала себе под нос, но одобрительно кивнула. Люблю таких людей, в личные дела не лезут, лишних вопросов не задают, хотя может быть это заслуга старика? Ведь это он нанимал весь персонал на работу себе по вкусу.
   Я набросил свой серый плащ на плечи, прикрыл голову капюшоном, и неспешно вышел из трактира. Незнакомец ни куда не денется, я хорошо запомнил его запах и без труда найду даже в толпе. Но как я и думал, большое скопление народа всадник обходил стороной. Он шел в тени домов и деревьев, не желая лишний раз попадаться на глаза прохожим. Что ж, мне же легче.
   По петляв какое-то время по улочкам, чужак замер у хорошо знакомого мне, заброшенного дома. Так я и знал! Бывшее некогда жилище Волина. Но как он узнал? Ведь в деревне довольно много заброшенных домов. Ответ на свой вопрос я получил практически сразу. Всадник несколько раз провел пальцами по скосившемуся заборчику, и я увидел, что на доске нацарапан какой то рисунок. Песочные часы, которые обвивала трехглавая змея. Что бы это значило? Может герб их банды?
   Чужак исчез в развалинах дома и находился там минут десять, за тем я услышал грохот и довольно не лестные слова о бывшем хозяине этого жилища. Еще через пару минут всадник покинул дом. Он хромал, и могу поклясться, что мельком видел обломанное древко стрелы, застрявшее в его ноге чуть ниже колена. Не уж-то там были еще ловушки? Я тихо захихикал, представив, что стало бы с бедолагой, если бы первым там не побывал я.
   Однако странная штука, если этот человек был другом Волина, разве тот не предупредил бы его о ловушках? Быть может этот незнакомец вовсе и не товарищ отравителю? Хм, даже не знаю, стоит ли лезть в это дело? Своих проблем, что ли мало?
   А проблемы у меня и впрямь были. Уж не знаю почему, но боги были благосклонны к Утопке и ее жителям, и за прошедшие три месяца, в деревне ни кто не умер. Конечно, я понимаю, что желать своим соседям смерти это ужасно, но мои запасы подходили к концу и если в ближайшее время я их не пополню, то начну гнить заживо. Сначала, будет просто неприятный запах, потом куски кожи и мяса начнут сползать с моих костей и, в конце концов, я вернусь в свой истинный, и весьма малоприятный, облик. Вряд ли я в таком виде смогу предстать перед посетителями своего Трактира.
   Конечно, можно было отправится по соседним деревням и поискать свежие могилы там, но учитывая инцидент с порождениям, мне не хотелось оставлять деревню без присмотра, ведь безголовые твари могут вернуться в любой момент и я точно знал, что такой натиск жителям не сдержать.
   Ладно, понаблюдаю за гостем еще немного, если окажется гадом, просто прикончу и съем, и мир станет безопаснее, и я не останусь голодным.
   Но к моему разочарованию, всадник не стал чинить ни какого зла, а попросту похромал обратно в трактир. Я выждал какое-то время, затем тоже вернулся в заведение.
   Гостя не было видно до самого вечера, наверное, вынимал стрелу из ноги, запивая чем-нибудь жутко крепким. Но когда солнце стало потихоньку клониться к закату, всадник неожиданно спустился и сел за единственный свободный столик.
   По вечерам, когда вся работа была окончена, деревенские любили посидеть, поболтать за кружкой хорошего эля, так что трактир был забит под завязку. Бывало даже так, что остановившимся здесь путникам не хватала места внизу, что бы поесть.
   Сначала чужак сидел за столом один, видимо отпугивая своим подозрительным видом, но когда мужики как следует накатили, он стал казаться им старым добрым другом, и вот уже шумная компания облепила всадника со всех сторон задавая довольно стандартные вопросы. Откуда приехал, чего ищешь и т.д.
   Как ни странно гостя такое скопление народа вокруг его скрытной персоны ничуть не смущало, он спокойно отвечал даже на самые глупые вопросы. А когда мужикам стало нечего спрашивать и, казалось бы, разговор был исчерпан, всадник внезапно заговорил о Стене.
   - Да, история еще та! - пьяно икнул кузнец Барт, - представляешь, этот кретин думал, что если просто подождет пару лет, пока старик дух не испустит, трактир такой бац! и ему достанется! Что за дурак?
   - Да, да, - поддержал друга портной Иг, - наш дед был не лыком шит, он то видел этого шалопая насквозь! Обмануть старого трактирщика было не под силу ни кому! Вот так вот!
   - Видел бы ты его лицо, когда прочли завещание! Стена как будто мешком с навозом по голове огрели! Так ему и надо!
   Незнакомец внимательно слушать пьяную болтовню собеседников, словно среди их слов кроется ответ, который он искал. И его терпение было вознаграждено.
   - Раньше Стен был не так плох, да, похоже, связался не стой компанией, - заметил конюх.
   - Аааа ты про того скользкого, тощего мужика, что постоянно в тени прятался?
   - Да, странный он был, странный и подозрительный, тоже исчез, кстати, как и Стен.
   - Да я вам точно говорю, он то нашего парня и завалил, а потом сбежал, прикопав тело, где-нибудь на окраине!
   Эй, эй, эй, вы там полегче ребята, с этого типа станется взять лопату и совершить ночную прогулку по местам, где, по его мнению, можно тайно схоронить тело. И я уверен, что в первую очередь он направится прямиком на кладбище.
   Я не видел лица всадника, но был уверен, что сегодня ночью меня ждет увлекательная прогулка.
  
   Тучи заволокли ночное небо, на улице царил полный мрак. Отлично, для шпионажа лучшей обстановки не придумаешь. Я уже битый час караулил у окна, что бы не пропустить момент, когда мой гость выскользнет из трактира. Но пока безрезультатно. Может он передумал? Тихо скрипнула половица на первом этаже, затем дверные петли. Все-таки решился.
   Сырой ночной воздух гласил о том, что в любую минуту польет дождь, но лично меня это не сильно волновало, я не боялся подхватить простуду. Разве что обзор ухудшится, но и это не особо страшно, так как преимущество все равно будет на моей стороне.
   Я двигался быстро и бесшумно не оставляя не единого шанса себя заметить. В конце концов, я преследовал не простого человека. Он спокоен, предусмотрителен, не лезет на рожон, предпочитая действовать незаметно - эти черты свойственны опасным людям вроде наемников. И запах. Этот незнакомец пах как-то странно, и к слову совсем не аппетитно.
   Как я и думал, всадник направился прямиком на кладбище. Перекинув веревку, он легко перелез через забор и быстрым шагом пошел к лесу. Быстрым шагом? Постойте, а как же стрела, недавно торчавшая из его ноги? Рана не могла затянуться так быстро и не приносить никакой боли! Хотя, возможно, у незнакомца имелись мази или травы, временно ее заглушающие.
   Пустырь от деревни до деревьев я пересекал практически ползком, ведь там почти негде спрятаться. А учитывая манеру поведения, этот человек обязательно обернется как минимум пару раз и если заметит хвост, кто знает, что он попытается сделать?
   Кладбище встретило своих гостей надгробными плитами поросшими мхом в надежде, что они очень скоро украсят его владения еще парой могил. У всадника не было при себе лопаты, неужто он будет раскапывать землю руками? Но то, что незнакомец стал делать дальше, вызвало у меня серьезное беспокойство. Подойдя к самому дальнему концу забора, всадник слегка приподнял правую руку ладонью вниз и бормоча себе что то под нос, двинулся по земле огибая могилы. Этот гад что, колдует???
   Не прошло и получаса, как всадник обошел почти все кладбище, неизбежно приближаясь к месту, где я в свое время похоронил двух не очень удачливых убийц. Тут уж поделать ни чего было нельзя. Если этот человек из Ордена, убив его я, подпишу себе смертный приговор, а так он просто откопает два тела и убедится, что тот, кого он искал, мертв.
   Победное хмыканье зловеще раздалось в тишине, незнакомец нашел что искал. Небрежным взмахом руки он заставил землю разлететься в разные стороны, демонстрируя то, что она надежно укрывала под своим черным покровом.
   - Неважно выглядишь, Волин, - презрительно бросил всадник голым костям, - мы дали тебе такую возможность, такую власть, а что сделал ты? Ты просто взял и сдох! Как глупо. Я говорил им, что ты не годишься для этой работы, но ни кто не слушал! Ты был слишком неосмотрителен, слишком глуп, и ящик поглотил твое сознание, превратив в безмозглую тушу. Твое непостоянство сыграла с тобой злую шутку, да, иногда ты был просто невероятен, но иногда, делал настолько глупые ошибки, что я удивлялся, как это тебя еще не прибили. Но сейчас, сейчас промахи были недопустимы! Ты ведь знал, знал какую важную миссию выполнял, и тем не менее вот он ты, обглоданный червями до костей! А ящик? Где теперь сокровище, столь важное для успеха нашей миссии?
   Разумеется, кости Волина в ответ ни чего не сказали. Хотя подозреваю, что незнакомец этого и не ждал. Он совершил какое-то движение руками и череп отравителя взмыв вверх, застыл на уровне глаз всадника. Какое-то время ни чего не происходило, но потом кость засияла фиолетовым светом и рассыпалась в пыль.
   Нет, это не человек Ордена, магия, которой пользовался чужак, была темная. Мое чутье ни когда меня не подводило, знал я что с этим парнем что-то не ладное! В деревне и так не спокойно, злого колдуна нам только и не хватало!
   Видимо получив все что хотел, всадник снова закидал могилу землей и направился к деревне. Лучше бы его опередить. Я помчался вперед, и уже через пару минут осторожно прикрывал дверь в свою комнату. Что ж, ночь была весьма продуктивна, теперь я точно знал, что искал незнакомец, он искал не Стена и не Волина, он искал отравляющий ящик.
   Минута, две, три, час, а чужак все не возвращался. Что могло его так задержать? Где то ударил гром. Ну и порождение с ним, мало ли какие причуды у темных колдунов? Может им доставляет особое удовольствие прыгать по лужам под проливным дождем? Я разделся, улегся в кровать и немного поерзав, провалился в сон.
   Мне снилось, что голова Волина летает за мной по пятам и что-то пытается сказать, но как бы голова ни старалась, она не могла издать ни единого звука. Я долго думал, как же понять, что она хочет до меня донести? В конце концов, я написал алфавит на листе пергамента и стал медленно вести по нему пальцем. Голова отрицательно качалась, или начинала усилено кивать, в зависимости от того на какую букву я показывал, попутно записывая результат. Потом голова резко перестала реагировать на мои действия. Стало быть, послание окончено? Я опустил взгляд на получившееся слово и внутри меня, что-то екнуло.
   На листе было написано "Проснись".
   Я резко открыл глаза. Шум такой, словно из мешка на пол сыплется крупа. Значит, дождь таки начался. Я сразу почувствовал, что что-то не так. В моей комнате кто-то есть.
   Он наблюдал за мной из мрака, сидя у кровати подперев рукой щеку. Он смаковал этот момент, он ждал, когда я проснусь. Незваный гость.
   - Ты крепко спишь трактирщик, - по голосу было понятно, что колдун улыбается, - пожалуй, даже слишком крепко.
   - Если вы заполнили свой ночной горшок, то вам следует опустошить его в соответствующем месте, - протирая глаза, ответил я.
   - О, что вы, что вы, я здесь не за этим, - теперь всадник улыбался во весь рот.
   - Так чего тогда приперся? - грубо осведомился я.
   - Знаешь, я целых два часа ходил вокруг твоего трактира, пытаясь понять, куда указывает моя магия. Она приводила меня то на задний двор, то к крыльцу, то вообще показывала, что я пришел куда надо, но там где я стоял, не было абсолютно ни чего.
   - Какая грустная история, я аж прослезился.
   - А потом я на конец-то понял! То, что мне нужно, все это время было перед моими глазами! Конечно, шанс был маленький, если бы тот, кто забрал ящик воспользовался им хоть раз, отследить его по предыдущему владельцу было бы уже нельзя, но на мое счастье, человек забравший ящик, этого не сделал.
   Так вот как этот остолоп понял, куда ветер дует. Чтоб эту его магию!
   - И так, трактирщик, где мой ящик? - слегка наклонившись вперед, поинтересовался колдун.
   - Разве твоя чудная магия не показала тебе, где он? - приподнял бровь я.
   - Ну, похоже, ты не так прост, как кажешься, трактирщик, найти ящик самостоятельно, я не смог, но ты ведь мне поможешь?
   Ящик лежит в тайнике, вместе с книгой и еще кучей таких же опасных вещей и что-то мне подсказывает, что он ими очень заинтересуется.
   - Обойдешься, - отрезал я.
   - Ну что вы за люди такие? Я же по-доброму, по-хорошему прошу, ведь по-плохому, попросить всегда успею. Сначала, все такие храбрые, мол, ни за что, да никогда, но стоит отрезать пару пальцев, и вы поете как пташки!
   Судя по тому, с какой нежностью всадник рассказывал об отделении пальцев от руки, плохой вариант допроса нравился ему гораздо больше хорошего.
   - Последний шанс! Говори или познаешь такую боль, что сам будешь молить о смерти!
   Мы оба знали, что развлечься с размахом, у колдуна не выйдет, ведь на мои вопли сбегутся все постояльцы с половиной деревни в придачу, а привлекать к себе лишнее внимание, гость не хотел. Но всадник не знал, что его собеседник находится примерно в таком же положении. Тихо свернуть шею темному колдуну, вряд ли получится, а объяснить переполошившимся соседям куда делась половина крыши трактира и как это я не умер от того что на мне лица нет (в прямом смысле этого слова), и подавно.
   Всадник продолжал увлеченно рассказывать мне ужасы, которые ожидают мою жалкую шкуру, если я не отдам ему то, что он хочет, а я тем временем приметил кое-что не обычное. Сквозь шум дождя, я услышал звук копыт, чавкающих по грязи. Одна, две, пять, пятнадцать, двадцать, двадцать пять лошадей подошло к трактиру. Подкрепление? Как ни крути, а это неплохой шанс отвлечь колдуна.
   - Твои дружки прибыли? - поинтересовался я у всадника.
   Тот перестал озвучивать мысленный перечень пыток, которые ему нравятся больше всего и удивленно воззрел на меня.
   - У трактира стоит конный отряд, - я кивнул на окно.
   Колдун недоверчиво покосился на приоткрытые шторы, он понимал что я не мог разглядеть ни чего сквозь тьму царившую снаружи, да еще и под таким ракурсом, но, как нельзя кстати, конное ржание подкрепило мои слова. Всадник вскочил со стула, быстро обогнул мою кровать и прильнул к окну.
   Великолепно!
   За долю секунды, которую колдун всматривался в ночь, я оказался у него за спиной, и уже было схватил за шею, как тот резко обернулся.
   - Хорошая попытка, трактирщик, - оскалился всадник, положив ладонь мне на грудь, - передавай привет Волину!
   Полыхнуло бордовым огнем.
   ХРУСЬ!
   - Сам передавай.
   Туловище колдуна рухнуло на пол, на живот, а его лицо, все с тем же оскалом любовалось потолком. Наверное, он даже не понял что случилось. Я посмотрел на то место, где прислонилась рука всадника. Прямо в центре груди зиял страшный ожог, но это было еще не все. Сердце. Он сжег мое сердце. Засранец!
   Кто-то выбил дверь в трактир. Могли бы и постучать... Я накинул рубаху, скрывая рану и за пинав колдуна под кровать, быстро спустился вниз.
   Похоже, я допрыгался...
   Алый огонь на знаменах, красные капюшоны, да ко мне в трактир пожаловал не иначе как сам Ордена Алого Огня!
   Девятнадцать вооруженных воинов и шестеро магов. Четверо были одеты в бледно желтые одежды, значит, только закончили обучение, а вот двое, были одеты в ярко красные. Ойййй не могууууу, высший ранг боевого волшебства!
   Если кого и стоило бояться, то это их! Сильные, быстрые, ловкие, с невероятным запасом магической энергии. Если ты чем-то разозлил Священный Союз и встретишь человек в таком одеянии, он будет последним, что ты увидишь в своей жизни.
   Воины Ордена тут же захозяйничали в трактире как у себя дома, зажгли свечи, подбросили дров в камин, сдвинули столы, подставили стулья, некоторые отправились на кухню греметь посудой.
   - Могу я, чем ни будь помочь господам? - довольно громко осведомился я.
   - Что тебе, человек? - надменно вопросил один из магов в желтом.
   - При всем уважении, но это мой трактир, - вежливо напомнил я.
   - Больше нет, - один из вояк довольно грубо задел меня плечом, пронося в котле остатки супа к столам, - с этой минуты это штаб Ордена Алого Огня на не определенное время.
   Мои брови невольно поползли вверх.
   - Не волнуйся трактирщик, поживешь какое-то время у друзей, только и всего!
   Поживу у друзей? У каких друзей? У меня нет друзей! А что с подвалом? А что с ТРУПОМ?????
   - Пойду ка я собирать вещи...
   - Здравая мысль! - хмыкнул воин.
   От шума, воцарившегося в трактире, его временные жители один за другим стали спускаться вниз, что бы посмотреть, в чем дело, но завидев алые знамена, тут же удалялись в свои комнаты.
   На рассвете мне придется покинуть трактир, как и всем кто в него заселился, а значит, у меня всего полчаса, что бы придумать, как избавиться от тела. Нет, теперь оно мне жизненно не обходимо! Да что за невезуха?!
   В сумку я покидал лишь самое необходимое, а именно деньги и пару вещей из одежды. Оставался открытым лишь один вопрос, как вынести колдуна? Из окна не выкинешь, воины сразу сбегутся на подозрительный шум, через черный ход тоже не выйдет, ведь что бы до него добраться, придется протащить труп через весь первый этаж, а там полно народу! Чердак! Я могу затащить его на чердак, а там спустить тело по веревке на задний двор, благо там полно кустов! Так ну хорошо, спущу я его, а дальше что? Потащу на своем горбу по улице? Бочка! Как же я рад, что не избавился от старой полусгнившей бочки, отслужившей свой срок! Путного туда уже ни чего не положишь, а для мертвяка в самый раз!
   Обрадовавшись, что придумал столь гениальный план, я полез выковыривать покойничка и замер. Колдуна под кроватью не было!
   Ушел? Не может быть! Даже тому кто владеет магией не под силу разгуливать со сломанной шеей. Тогда, куда же он делся?
   С одной стороны, проблемой меньше, с другой, я остался без еды. К тому же меня не сильно радовал факт, что где-то неподалеку бродит злобный темный колдун, мечтающий отомстить за увечье.
   Закукарекали петухи. Да пропади оно все пропадом! Накинув сумку на плечо и спустившись вниз, я кинул короткий взгляд на воинов Орден, в тайне понадеялся, что тайник спрятан достаточно надежно и вышел вон.
  
  
   Глава 5. Загадка
  
  
   Дождь закончился. Свежий утренний воздух предвещал отличную погоду, и я бы искренне порадовался новому дню, если бы не свалившиеся на мою голову беды.
   Орден. Раньше я много о нем знал, но годы, проведенные в таком виде, давали о себе знать. Нет, я не жаловался, тогда это была не сильно полезная и крайне нудная информация, неудивительно, что я ее забыл, однако сейчас, я, нахмурив брови, старался припомнить все, что мог.
   Для начала, Орден являлся неприкосновенным. Указы Священного Союза были выше даже указов самого короля! Может, кому то это не нравилось, но мощь, которой обладало это сообщество, приводила в такой трепет и ужас, что открыто ляпнуть о каких-то не правомерных поступках Ордена, ни кому и в голову не приходило.
   Кажется, был один, уже не помню чина, все трепался, что Орден всего лишь кучка глупых и жадных психов и что дай король указ он бы быстро эту шайку разогнал. Маги были терпеливы, они не обращали на выскочку внимания целый год, но когда этот безумец стал открыто призывать знать к войне против Ордена, их терпение лопнуло и они изжарили нахала прямо посреди площади, на которой тот ораторствовал, до хрустящей корочки. Полагаю, этот случай на долгие годы врезался в память людей и подобных инцидентов больше не наблюдалось.
   Я не знаю, а может, просто уже не помню, как образовался Орден, но учителя рассказывали мне, что это древний союз между эльфами и людьми обладающими магией. Остроухие не больно-то жаловали обычный народ, но маги совсем другое дело. По легендам эльфов, подобным даром наделялись лишь мудрые и добрые души. И эти души могли родиться в любой семье. Способности проявлялись примерно в тринадцать, четырнадцать лет. Если такое происходило, родители были обязаны немедленно сообщить об этом Ордену и за ребенком вскоре являлись посланники. Разумеется, это означало, что они больше ни когда не увидят свое чадо, но нарушителям этого закона грозила смерть. Это грустно, хотя с другой стороны, бесконтрольно колдующий юный отрок, это страшно. Не умея обращаться со своей силой, он мог запросто спалить деревню или замок. В Ордене же, ребенка обучали контролировать себя и правильно применять новообретенный дар. Маленького мага ждала долгая подготовка, длящаяся около десяти лет, прежде чем он сможет самостоятельно выполнять поручения Священного Союза.
   В Орден могли попасть и обычные люди. Если ты хороший воин, помнишь что такое честь и доброта, то возможно, эльфы, путешествующие по Игене, заметят тебя и пригласят к себе на службу. Так же это касалось и тех, кто хорошо знал толк в уборке и прочих домашних хлопотах. Желающих попасть в милость к лесному народу была уйма, но удостаивались этой чести далеко не многие. Людская жадность и подлость была хорошо известна эльфам, в прочем, как и магам, по этому, к набору и те и другие относились крайне придирчиво. В основном это делали эльфы. Поговаривали, что их пронзительный взгляд способен заглянуть к тебе в душу и увидеть в ней тьму или свет. Так ли это я не знал, но проверять, однозначно не тянуло.
   Итак, мне предстояло решить, какой из заброшенных домов я займу, пока нагрянувшие гости не изволят откланяться. Кстати, а чего они вообще приехали? Да в таком то составе? На ум приходил только один ответ. Они искали загадочного путника со своей командой. Видимо когда телепорт перенес сумку, Орден понял, что что-то случилось, и направил выяснять ситуацию своих людей. Даже не представляю, что будет, когда маги найдут своих товарищей. Точнее то, что от них осталось.
   Я дошел до первого дома, который хоть как то был пригоден для жизни. Хоть и старый, но стоял крепко, а значит, посреди ночи, меня не разбудит крыша, внезапно рухнувшая на голову. Пыльно, грязно, пусто, дом был заброшен, где то с полгода назад, обстоятельств я не знаю, но после предыдущих хозяев сюда ни кто так и не заселился. Подойдет. Не слишком близко к трактиру, но и не слишком далеко, так что я буду в курсе, если что-то случится.
   Вопрос с едой пока что висел в воздухе. Быть может, Орден найдет тела и удалится восвояси? Думаю, на это им понадобится пара тройка дней. Хм. Удалится восвояси? Орден? После того как кто то убил их людей? Наивный. Да они тут все верх дном перевернут пока не найдут виновного. Ладно, будем действовать по обстоятельствам.
  
   Прошло уже два дня, с тех пор как Орден оккупировал мой трактир. Судя по спокойно прохаживающимся воинам, ничего страшного пока не произошло. Может я ошибся, и маги приехали не за этим?
   Честно говоря, я умирал от скуки. Все чем я занимался, что бы развеяться, сейчас было недоступно. Ночные прогулки по лесу, рассказы странствующих торговцев, книги и многое другое. Отсутствие всего этого, начинало сильно раздражать. Наверное, последствие голода. Как бы себя развлечь?
   Похоже, мои молитвы были услышаны, отряд всадников, мчащийся на полном скаку, едва не сшиб замечтавшегося трактирщика. Так, так, уж не сам ли граф Магадский пожаловал? Будет весело! Перейдя на быстрый шаг, я отправился к трактиру, понаблюдать как разжиревший, воняющий за пару сотен шагов перегаром, Рашфор, будет целовать ноги посланцам Ордена.
   Подоспел я как раз вовремя, граф пытался изящно сползти со своей лошади, а вся его охрана столпилась вокруг, готовая в любой момент подхватить своего господина. После двухминутного кряхтения и сопения, Магадский таки оказался на земле и неуклюже склонился в поклоне перед магами, облаченными в красное. Те в знак некого подобия уважения, скинули капюшоны.
   Вот что за невезуха??? Белые волосы, небесного цвета глаза, острые уши, одним из магов оказался эльф! Вторым была очень даже симпатичная девушка, каштановые волосы, синие глаза. Ну, точнее она была бы симпатичной, если бы не нескрываемое презрение на лице. Как будто перед ней стоял не граф, а бездомный пьяница, которого только что выудили из лужи собственного полупереваренного скудного ужина. Лицо эльфа было каменно не проницаемым, и понять, о чем думает остроухий, было не возможно. Хотя, подозреваю, что примерно о том же, о чем и его боевая подруга.
   - О почтенные посланники великого и могучего Ордена Алого Огня, - дрожащим голосом завыл Магадский, видимо пытаясь подражать певучему говору эльфов, - да живите века бесконечные, да сохраните разум ясный и чистый свой и пусть... - и тут граф запнулся, - и пусть... и пусть..., - все тише мямлил Рашфор.
   Я могу поклясться, на долю секунды лицо эльфа скривилось в страдальческой гримасе. Магадский явно пытался совершить подвиг, который был ему не по зубам.
   Я часто, в свое время, замечал отца, задумчиво бубнившего по бумажке, какую-то речь потом он ее откладывал и начинал пересказывать наизусть. Потом запинался, ругался и снова обращался к бумажке.
   Эльфы были не частыми гостями в замках знати, но на тот случай если это чудо все-таки произойдет, вельможи заучивали их приветственную речь, что бы заработать расположение лесного народа. И действительно, тот, кто умудрялся соблюсти эту формальность без запинки, был удостоен уважительного поклона и ответного приветствия, а это дорогого стоило. Рашфор с данной задачей определенно не справлялся.
   Только бы не засмеяться! Только бы не засмеяться! Только бы не засмеяться!!!
   Похоже, не только у меня была подобная проблема. Жители Утопки не знали, куда деть свои полные смеха глаза. Граф, полностью ушедший в себя и в свое уже совсем не разборчивое бормотание, этого не замечал.
   - Достаточно, - не выдержала девушка.
  Лицо Магадского позеленело.
   - Могу я узнать, что же могучему, великому и несравненному Ордену понадобилось в столь не примечательных местах? - дрожащим голосом провыл он, что бы хоть как то смягчить ситуацию.
   - Да граф, можете, - как то не хорошо сузил глаза эльф.
   - Наши люди пропали в ваших лесах, не изволите объясниться? - девушка властно воззрела на Рашфора, готового распластаться по земле у ее ног.
   Иногда, я очень не люблю, когда мои предположения оказываются правдой, хлипкая надежда на то, что Орден тут проездом улетучилась как дым. Это плохо, может уехать пока все не утихнет?
   - Ваши люди? - уточнил граф, постепенно превращаясь в рака которого кинули в кипяток.
   - Именно, - подтвердил эльф, - как давно вы проводили травлю на своей земле?
   Магадский знал, что если вскроется правда о том, что он ослушался приказа Священного Союза и уже в течении нескольких лет пренебрегает своим долгом, Рашфор может потерять не только свой титул, но и голову. Оставалось только врать.
   - Да вот как раз срок настает, на днях собирались этим заняться...
   Эльф, какое-то время внимательно смотрел в бегающие глаза графа, а потом презрительно скривился в ухмылке и закачал головой. Магадский побелел как полотно. Думаю, я только что стал свидетелем того самого взгляда, которым эльфы пронзали свою жертву, желая увидеть ее душу, и Рашфор это испытание, не прошел.
   - К сожалению, сейчас, не до него, - тихо сказала девушка, напарник кивнул.
   - Граф, отправляйтесь в свой замок и ждите письма от Ордена с приглашением на весьма неприятный разговор.
   Магадский поежился. Его ложь была раскрыта в мгновение ока, а значит, и остальные секреты будут как на ладони. С такими перспективами его зажарят заживо или повесят за ноги болтаться на площади, где каждый проходимец сможет кинуть в графа несвежие овощи или еще чего похуже. Единственный шанс на спасение это бегство.
   - И еще, я бы настоятельно рекомендовал отказаться от необдуманных поступков, бегство будет означать предательство короны и Ордена, а за такой проступок, легкой смертью вы не умрете. - эльф как будто прочел мысли Рашфора, что заставило того покрыться крупными мурашками и закивать головой так быстро и сильно, что того и гляди отлетит.
   Скорость, с которой Магадский покинул Утопку, была просто невероятна. Он словно не скакал, а летел, совершенно не боясь, что его лошадь споткнется, и он отправится к праотцам раньше времени. Наконец-то этот гад получит по заслугам, а жителям больше не придется самостоятельно отбиваться от порождений в надежде, что в лесах не прячется что-то покрупнее, посильнее и покровожаднее.
   - Что ж, теперь мы, по крайней мере, знаем чего ожидать, - тихо сказал эльф.
   - А я ведь говорила ему, возьми пару магов, так нет, он сделал все по-своему!
   - Ни кто не предполагал, что халатность графа может обернуться такой трагедией, хотя господина Хейла еще рано хоронить, прежде надо его найти.
   - Если бы не этот мерзавец, ни чего бы не случилось! Придушу! - прошипела волшебница, - теперь нам придется прорываться, возможно, через полчища порождений в надежде, что хоть кому-то удалось выжить и спрятаться!
   - Успокойся Лерия, с графом разберутся, - эльф обвел толпу глазами, - сейчас нам надо составить план действий с учетом новых сведений. Хорошо, что мы сразу не сунулись в лес. Кто знает, что там теперь твориться.
   Напарница сердито рыкнула, и, зашуршав красной накидкой, отправилась в трактир. Я смотрел ей вслед, по этому, не сразу обратил внимания на взгляд, сверлящий мою персону. Эльф, по непонятным причинам, изучал мое лицо, так задумчиво и пугающе. Я едва избежал встречи наших глаз, вовремя прикрыв веки. Чего это он на меня так вылупился? Стало как-то неуютно. Даже среди такой большой толпы людей, мне казалось, что я стою один. Минута длилась за минутой, я боялся даже пошевелиться, и когда было, решил, что меня раскрыли, остроухий резко повернулся в другую сторону. Что за дела?
   Эльф простоял на улице еще минут десять, сосредоточенно поворачивая голову в разных направлениях, потом он подозвал к себе пару воинов и что-то им сказав, тоже зашел в трактир.
   Народ, поняв, что потеха окончена, стал расходиться по своим делам. Дождавшись, когда улица достаточно опустеет, я на всякий случай посмотрел по сторонам. С виду все нормально. Прислушался, принюхался, и было, уже двинулся прочь, как этот маленький еле ощутимый червячок проскользнул и исчез в глубине сознания. Я встал как вкопанный. Вроде что-то знакомое, но я ни как не мог вспомнить, с чем это чувство было связано. Я наморщил лоб, помогло не сильно. Не могу вспомнить, хоть убей. Морщины пролегли еще глубже, и все равно не помогло. Возможно, эльф почувствовал то же самое, и попытался найти источник, но ощущение было столь мимолетно, что он не сумел.
   На меня снова кто-то смотрел. Возможно, я выгляжу немного подозрительно, стоя по среди улицы и сосредоточенно оглядываясь по сторонам. Повернувшись и сделав вид будто потягиваюсь, я наткнулся аж на четыре пары глаз, смотрящих на меня из окна трактира. Моими зрителями оказались маги в желтом одеянии, они о чем-то переговаривались, периодически кидая в мою сторону нахмуренные взгляды. Мне очень захотелось показать им язык, но я сдержался.
   Что ж, развлеклись и хватит, пора домой, разбираться со своими проблемами. Головомойка графу, была не плохим отвлечением, но это лишь временная мера. Стоило зайти в дом, как мое настроение резко ухудшилось. Более того, я начинал ощущать голод все сильнее.
   Подойдя к разбитому зеркалу, я задрал рубашку. Рана, нанесенная мне темным колдуном, не зажила, а ведь прошло уже два дня. Я присмотрелся. Она не просто не зажила, стало еще хуже. Поврежденная ткань приобрела фиолетовый цвет и в разные стороны от нее поползли тонкие паутинки. Пускай я давно не ел, и из-за этого регенерация была медленней, но следы заживления должны были уже проявиться, а их не было.
   Опять это чувство. Промелькнуло на долю секунды и пропало.
   Наконец-то я понял, в чем дело и заскрипел зубами от злости. То, что почувствовал и эльф и я, было не что иное, как микро всплески темной магии. Правда, полагаю остроухий точно знал, что это такое, и именно поэтому он застрял на улице на целых десять минут и именно поэтому так долго всматривался в мою сторону. Ведь источником этой магии был я.
   Должно быть, даже если заклинание, которым меня наградил темный колдун, промазало мимо цели и попало, скажем, в руку или ногу, оно все равно, со временем убило бы жертву, медленно расползаясь по всему телу, причиняя ужасную боль.
   Мое везение не знало границ. Будь всплески чуть посильнее, да почаще, и эльф бы безошибочно определил их источник. Однако это везение не продлится вечно. Как только магическая рана станет достаточно большой, ее смогут почувствовать даже маги желторотики и тогда все будет очень плохо.
   Я уверен, что если съем свежей плоти, то мое тело живо задавит эту заразу, проблема была в том, где ее достать? Правда, существовал еще один способ. Можно проникнуть в тайник и зайти в защитную сферу, охраняющую древнюю книгу. Конечно, при этом пострадает все мое тело, но оно растворится вместе с темной магией. Вариант не плохой, но при таких условиях регенерации, мне придется просидеть в подвале около двух недель, прежде чем я снова обрету более менее нормальный вид. И это не останется незамеченным...
   В любом случае, пока я не решу эту проблему, мне ни в коем случае нельзя приближаться к эльфу. Если он еще раз засечет темную магию рядом со мной, то наверняка что-то заподозрит, а при досмотре напорется на крайне необычную рану, которая по всем правилам должна была давно меня убить.
   Уныло уставившись в окно, я наблюдал за людьми, которые без устали судачили о прибывшем отряде. Молодые девушки хихикали и краснели, обсуждая красавца эльфа, мужчины в голос гоготали над графом, рассказывая о том, что случилось соседям, которые не успели на представление. Всего кусочек, один маленький кусочек их мяса, сделал бы меня счастливейшим порождением на земле, но я обещал себе, что ни когда не убью человека из-за личных нужд и был верен этому обещанию.
   На улице совсем стемнело. Решив, что подумаю о том, где раздобыть человечины завтра, я завалился на кровать, ну точнее на сено, накрытое сверху тканью в несколько слоев, и приготовился поспать, да не тут то было! Каждый звук, будь то шорох мыши, или крик совы, действовали не хуже ведра ледяной воды. Я все время настораживался, прислушивался, не идет ли кто?
   В общем, провалявшись в таком состоянии около трех часов, я понял, что сна мне не видать как ушей своих и от нечего делать, залез на крышу и стал разглядывать луну.
   И чего я так переживаю? Ну раскроют они меня, ну и что?
   Помниться, по началу, я вообще не мог находиться рядом с людьми. Неистовая ярость, лютая ненависть и неутолимый голод терзали мое оскверненное тело. Я больше не был человеком, не был частью этого мира, я стал чем-то иным, чужим, даже для самого себя. Позже, когда мне удалось укротить чудище внутри, я мечтал вернуться в общество, зажить нормальной жизнью. Проблема была в том, что я хотел быть с людьми, но одновременно их ненавидел. Такова моя природа и этого не изменить.
   Шли годы, болтаясь по Игене, я много чего видел, много чего слышал, а кое в чем и поучаствовал. Местами было весело, местами грустно, но куда бы я не пришел, где бы не остановился, везде меня преследовало чувство, что мне там не место. Казалось, я был обречен на вечное одинокое скитание по миру, который ни когда не примет меня. А потом я забрел в Утопку, деревню, брошенную на произвол судьбы глупым, ленивым графом и каким-то чудом прижился в ней. Днем я обучался у старика ведению дел трактира, вечером веселился с деревенскими за кружкой хорошего эля, а по ночам носился по лесу истребляя больно прытких порождений. И должен сказать, такая жизнь, нравилась мне.
   Значит дело все-таки в этом. Я невольно улыбнулся. Если маги узнают кто я, мне придется покинуть деревню, покинуть место, которое я могу с уверенностью назвать своим домом, и это истинная причина всех моих тревог. Хм, а я человечнее, чем думал.
   Не знаю, сколько времени я просидел на крыше, предаваясь воспоминаниям о разных моментах своей жизни, как подул довольно сильный ветер. Мои глаза полыхнули бирюзой, а нос втянул запах, который я ни с чем и никогда не перепутаю.
   Где-то пролилась кровь.
   Я сорвался с крыши подобно хищной птице, и на ходу подавляя свой голод, помчался на манящий аромат. Преодолев забор и пробежав напролом по лесу минут пять, я остановился. Что-то блеснуло возле бревна шагах в семи от того места где я стоял. Это оказалась застрявшая между стволом и растущей из него толстой веткой нога. Нога тела без головы.
   По пряжке на сапоге, которая переливалась при лунном свете, и красному одеянию, было понятно, этот боец принадлежал Ордену. Похоже, воина тащили за шею, но его нога застряла и, дернув посильнее, нападавший попросту оторвал бедняге голову. Я осмотрелся. След волочения, шедший со стороны деревни, у бревна раздваивался, один вел к телу, а второй огибал препятствие и тянулся дальше. Значит, жертв было двое. Я понесся вдоль едва различимой, из-за травы, борозды, и очень скоро нашел что искал.
   Опять эти твари!
   Все те же красные глаза, все та же черная дымка, окружавшая уродливые тела. Порождений было двое, у одной из пасти торчала откушенная рука, а вторая рычала, замерев около ее обладателя, еще живого, хрипло дышащего, вот-вот готового потерять сознание. Я нарочно сломал несколько веток, чудища обернулись на шум. Воин затих.
   Отлично!
   Оттолкнувшись от земли, я запрыгнул на ветку ближайшего дерева, за тем перепрыгнул на ветку что повыше. Толстые сучья едва выдерживали мои рывки, потрескивая под ногами, но я не обращал на это внимания, продолжая двигаться вверх. Взобравшись на достаточно большую, на мой взгляд, высоту, и оказавшись прямо над порождением с рукой в зубах, я оттолкнулся в последний раз и спрыгнул гадине прямо на спину. Раздался хруст и чавкающий звук. Один уродец готов!
   Вторая тварь непонимающе уставилась на раздавленного практически в лепешку товарища, а тем временем, я уже был в полушаге от явно туго соображающего порождения, не удивительно, мозгов то нет, и размахнувшись всадил руку в бочину чудища. Моей целью было сердце. Интересно, а оно у них вообще есть? Таки есть! И я вырвал жизненно важный орган монстра в надежде, что он действительно жизненно важный.
   Блеснули красные глаза, и острые клыки порождение вцепилось мне в руку, да с такой силой, что зубы дошли до кости и, судя по характерному хрусту, об нее сломались. Не сработало? Пока я размышлял, как быстрее укокошить столь не прошибаемого противника, хватка твари ослабла, и она медленно сползла к моим ногам. Видимо такое повреждение все же могу пережить только я.
   Забрав откушенную руку из пасти первого порождения, вот и покушать привалило, я подбежал к воину. Выглядел он плохо, но был еще жив. Стянув ремень с пояса часового, я как можно туже затянул кровоточащую культю. Почему ни кто из них не позвал на помощь? Или просто не закричал? Мой взгляд на мгновении задержался на окровавленном воротнике. Вот как. Шея была прокушена, людям Ордена просто не дали ни малейшей возможности поднять тревогу, повредив трахею и голосовые связки. Все что они могли, это беспомощно хрипеть и молиться о быстрой смерти.
   Перекинув воина через плече, я, стараясь двигаться как можно плавнее, поспешил обратно в деревню. Учитывая все травмы, этому человеку нужна помощь, причем немедленно. Кое-как перебравшись через забор, я открыл ворота и, испачкав их кровью так, как будто воин за них цеплялся, аккуратно положил раненого на землю. Теперь, надо как то привлечь внимание людей, да так что бы даже Орден высунулся проверить, в чем дело.
   Думай, думай, думай! Драгоценные минуты уходили, а идеи ни как не желали появляться в моей голове. И тут, мимо пробежал большой рыжий пес. Орден знает, по какой причине ему не спалось, но он натолкнул меня на гениальную мысль!
   - Эй, Дружок! - зашипел я кобелю.
   Пес, узнав меня, завилял хвостом и подбежал. Я закрыл глаза, поглаживая его по голове, настроился и... выдал душераздирающий вой, от которого даже у меня самого волосы встали дыбом и, как я и надеялся, Дружок, недолго думая, подхватил мою безумную песнь. Услыхав товарища, другие псы вступали в траурный хор один за другим, и очень скоро всю деревню наполнил такой жуткий вой, что в домах стали зажигаться свечи. Песнопения собак не оставили равнодушным и трактир, где полыхнул свет, явно волшебного происхождения.
   Разумеется, когда распахнулись двери, и на улицу выскочили воины, бледные как мел молодые маги, а вслед за ними, вышли и эльф с волшебницей, я уже спрятался в достаточно укромном месте, что бы быть не замеченным. Остроухий, практически сразу увидел раненого и резко что-то скомандовав напарнице, бросился к нему. Алый свет озарил улицу, это Лерия освещала путь эльфу, заодно проверяя, нет ли где засады. Через пару секунд участок, где лежал часовой, был окружен вояками Ордена, которые встревоженно перешептывались в ожидании, когда дитя леса осмотрит их товарища и позволит занести в трактир.
   - Ну что там Миолин? Он жив? - спросила волшебница, все еще настороженно оглядываясь по сторонам.
   - Пока да, но шансы пятьдесят на пятьдесят, несите внутрь, осторожно, - ответил ей эльф, раздавая указания желторотикам и воинам.
   Любопытные жители, высунувшие нос проверить, что за шум, тихо перешептывались между собой, но как только холодный взгляд Миолина скользнул по их сгорбившимся в темноте фигурам, быстренько разбежались по домам - утром насплетничаются.
   В деревне снова наступила тишина. Свет продолжал литься из огромного магического шара, висящего локтях в двадцати над землей. Они одни остались стоять на улице, замерев как статуи, словно в языках алого пламенем.
   - Случайность ли это? - наконец нарушила молчание Лерия.
   - Что-то многовато случайностей, не идущих нам на руку, - нахмурился эльф, - наш отряд, действующий инкогнито, пропал в самый ответственный момент, граф, не выполняющий свои обязанности, легкие импульсы темной магии, которые я почувствовал вчера, а теперь еще и это...
   - Надо разобраться со всем поскорее, времени почти не осталось, повезло, что хоть карты у нас, иначе кто знает, что бы уже могло произойти.
   - Я понимаю твое рвение Лерия, но сейчас мы словно на поле где расставлено куча магических ловушек, стоит оступиться хоть на шаг, и грянет взрыв.
   - Может мы уже опоздали?
   - Нет, я не думаю.
   Миолин в последний раз оглядел местность, задержал взгляд на воротах, которые медленно закрылись, словно сами собой и отправился помогать с раненым. Волшебница удовлетворенная своей работой опустила железный засов, встряхнула руками, с которых слетели желтые искорки магии, и пошла следом.
   Что ж, нет худа без добра, погиб один человек, второй при смерти, но за то у меня появилась еда. Конечно, будь тут один из пяти серебряных магов, он бы без труда прирастил руку часовому обратно, но его здесь нет, так не пропадать же добру!
   Быстро и бесшумно добравшись до временного жилья, я как следует запер дверь и с порога вцепился в свежее мясо. Тянущие ощущения в груди означали, что тело начало бороться с темным волшебством, засевшим в нем, а значит, рана скоро зарастет. Отлично, одной проблемой меньше.
   На самом деле не только эльф был встревожен событиями, унесшими так много жизней, еще и эти жуткие твари, о которых Орден пока не знал. Я имел честь видеть много видов порождений тьмы, но такое, я даже не уверен, что это действительно порождения, уж больно необычен и нелеп их вид. Словно какой-то псих разорвал кучу зверей и чудовищ на кусочки, а потом слепил из них что-то по своему дикому вкусу.
   После гибели отряда, я не раз возвращался в лес что бы уничтожить оставшихся четырех гадин, но не нашел ни следа их присутствия. Если вспомнить, впервые я столкнулся с одним из этих странных порождений перед самым приездом таинственного господина Хейла, так может быть все это действительно связано между собой? Но как?
   Надо бы разузнать, что за миссия, что за карта, и что случится, когда время, отведенное, пока не знаю на что, выйдет. Эх, будь я поумнее, свалил бы из Утопки подальше и не лез бы, куда не просят, но, увы, любопытство и переживание за деревню, мои, пожалуй, худшие недостатки, которые когда-нибудь, сведут меня в могилу. И второй раз я из нее точно не вылезу.
  
  
  
  
  
   Глава 6. Неизбежное сотрудничество
  
  
   Крики о помощи... стоны боли... море крови... все в огне... и я, я стою и смотрю, как погибают люди.
   Я ЗОВУ ВАС, ТАК ПРИДИТЕ, ПРИДИТЕ ЖЕ КО МНЕ И ДА НАЧНЕТСЯ ПИР!!!!
  
   Что-то ткнулось мне в щеку. Вот опять. И еще раз.
   - Хы, да ты в этом домишке совсем околел, - раздался над ухом знакомый голос.
   Клех, будь он не ладен, как он пробрался в дом?
   Я открыл глаза, вечно лохматый и грязный бородатый мужик сидел на краешке моей самодельной кровати и увлеченно тыкал в меня пальцем. Он всегда казался мне странным, такой неопрятный, все время глупо хихикает, но жители любили его за искреннюю доброту, и я, насколько мог, полюбил. Правда, от этой доброты пользы было маловато. Вот на пример, отправился однажды пьяный пекарь в лес, поспорил, что заберет топор, который бросил один из лесорубов, когда ему показалось, что в кустах что-то есть. По молодости знаток в выпечке часто там гулял, вот и решил, что все обойдется. Спустя три часа стало ясно, что пекаря либо уже слопали, либо он заблудился. Храбрый Клех отважно бросился искать заплутавшего собутыльника и, разумеется, тоже не вернулся. Желающих по геройствовать больше не нашлось, и на этот раз на поиски отправился я.
   Пропажа в виде двух синюшщих мужиков, обнаружилась на дереве, в пяти минут ходьбы от ворот Утопки. Слезть их заставило только то, что я пообещал вскарабкаться и скинуть мужиков в колючие кусты, растущие под веткой, на которой устроились пьяницы.
   Еле ворочающий языком, пекарь, сползая со ствола, сообщил, что увидел громадное лохматое чудовище и так как он не желал быть съеденным, то быстренько взобрался на ближайшее дерево. А когда завидел Клеха, стал орать, что бы тот спасался, но мужик ни как не мог понять, о чем тот ему толкует, пока сам не увидал. Вот так и оказались они в сеем не простом положении.
   В поисках пропавших, я тоже встретил кое-кого лохматого, только вот это было отнюдь не чудовище, а дворовая собака по кличке Шерстюк, но сообщать мужикам, что они все это время прятались от обыкновенного пса, я не стал, такая новость могла сильно их расстроить.
   - Клех, перестань меня тыкать, я уже как видишь, проснулся, - недовольно пробубнил я, уворачиваясь от грязного пальца. Благо, что мужик особой сообразительностью не отличался, ведь щека к которой он прикасался, была не просто холодная, она была ледяная, любой другой на его месте подумал бы, что я умер, и уж точно не пытался разбудить.
   Находится среди людей, таким как я, довольно большой риск, ведь именно подобные мелочи, в один прекрасный день, из странноватого соседа делают тебя опасным беглецом.
   - Ты знаешь, со мной сегодня приключилось нечто крайне интересное, - Клех так дико заулыбался, что мне вдруг стало жутковато.
   - Ну и что же с тобой такого произошло? - отодвигаясь подальше, спросил я.
   - Ты не поверишь, но меня в гости позвал эльф со своей очаровательной подругой! - выпалил мужик так громко, что я чуть не оглох, однако содержимое его вопля заставило меня резко вскочить с кровати.
   - Быть того не может! - вырвалось у меня по мимо воли.
   - Не веришь? - надулся Клех.
   Так, надо срочно исправлять ошибку, если мужик обидится, то больше ни чего не скажет.
   - Ну, мы с тобой давно знакомы, - изображая заумный вид, протянул я, - так что ТЕБЕ, я поверю.
   Сработало, Клех снова заулыбался.
   - И чего же от тебя хотел господин эльф?
   - Ой, он столько всего спрашивал! Столько всего хотел знать! - безумно за гоготал рыжий.
   - А ты что?
   - А я ни чего не хотел говорить! - еще более радостно сообщил Клех.
   Интересно, как этот сумасшедший вообще выбрался из трактира живым?
   - И что? Ты им так ни чего и не сказал?
   - Я сказал, что знаю человека, который знает все, что они хотят знать!
   - И кто же этот человек? - опасаясь услышать ответ, спросил я.
   - Конечно ты дружище!!!! - весело ткнул в меня пальцем Клех.
   Пару секунд я таращился на радостного бородача, а потом чуть не расплакался. За что??? Ну, за что он так со мной????
   - Я рассказал им про все твои подвиги! Про то как ты ребенка из болота вытащил, про то как меня с пекарем от чудища спас ну и в общем еще кучу всего, так они так за интересовались, что послали меня за тобой!
   Вот теперь я похолодел от ужаса. Если в общей толпе я еще как то мог затеряться, то на аудиенции лицом к лицу с эльфом и волшебницей меня точно раскусят!
   - И когда они меня ждут?
   - Да прям щас.
   Час от часу не легче...
   -Ты как бы это, дай мне время, в порядок себя привести и так далее, - попросил я Клеха, сосредоточенно продумывая план побега.
   - А, это без проблем, только долго не тяни.
   - А что?
   - Дак я не один пришел, у дверей эскорт ждет.
   Клех вышел на улицу, оставив меня наедине со своими, бешено мечущимися, мыслями. Ну все, это точно все. По тихому уйти не удастся, а если побегу, меня, конечно, не догонят, но пару тройку стрел всадить успеют и вся деревня увидит, что их трактирщик настоящий монстр. После такого, обратно дороги не будет.
   А что если рискнуть? Что если пойти? Сбежать то всегда успею. Наверное...
   Я подскочил к зеркалу и задрал рубашку, рана зажила, но вся одежда была в крови часового. Благо, что ко мне в гости заглянул именно Клех! Быстро переодевшись и наспех пригладив волосы, я бросил последний взгляд на свое отражение и вышел на улицу. Будь что будет!
   Ребята, ждавшие меня, с опаской посматривали на Клеха, который отойдя на почтительное расстояние, весело улыбался им во весь рот и махал рукой. Когда я поздоровался, они дружно подпрыгнули, лязгая легкими доспехами и поминая не добрым словом, повели меня к моему же трактиру.
   Мимо проходящие люди удивленно перешептывались, провожая нас недоумевающим взглядом, я же в это время боролся сам с собой не на жизнь, а на смерть. Одна часть меня хотела развернуться и помчаться прочь, вторая, твердила, что все обойдется, надо просто вести себя, как ни в чем не бывало.
   Дверь трактира, словно выплыла из тумана, и я едва успел затормозить, что бы не в печататься в нее носом.
   - Оружие есть? - спросил меня один из сопровождающих.
   - Что? - не понял я.
   - Оружие, - повторил тот.
   - А оружие, нет что вы, что вы, - залепетал я, корча невинную овечку.
   Воин быстро и грамотно прохлопал мою одежду на предмет оружия, не забыв заглянуть в голенища сапог, но не найдя ни чего подозрительного, мотнул головой, мол можешь войти. Глубоко вдохнув и мысленно сказав себе, что все будет хорошо, я толкнул дверь и вошел внутрь.
   В трактире кипела настоящая работа. То и дело туда-сюда сновали воины и желторотики с кипой бумаг и о чем-то тихо переговаривались. С кухни доносился приятный запах, похоже, мои запасы были найдены и употреблялись в неограниченном количестве. Сплошные убытки.
   В центре помещения, были сдвинуты несколько столов, за ними-то и сидели Миолин и Лерия, перед ними лежал уже знакомый мне кусок пергамента, а рядом сумка, которую я помогал телепортировать умирающему Хейлу.
   Не успел я сделать и пару шагов как эльф уже засек мое присутствие, он внимательно осмотрел человека, замершего на одной ноге и слегка улыбнувшись, жестом пригласил за стол.
   - Оставьте нас, - приказала Лерия и первый этаж тут же опустел.
   Я осторожно присел напротив магов и, стараясь не коситься на карту слишком пристально, замер в ожидании.
   - Что ж, позволь представиться, - начал эльф, - мое имя Миолин, а это Лерия, как ты наверно уже знаешь, мы воины Ордена Алого Огня и вреда тебе чинить, не намерены. Твой, хм, друг, сказал, что если у нас есть вопросы, то лучше всего их задавать именно тебе, поэтому, собственно, ты и здесь.
   Ишь, какие мы вежливые. Я коротко кивнул и слегка приподнял глаза так, что мне была видна нижняя часть лица эльфа.
   - Как тебя зовут? - поинтересовалась Лерия.
   - Аг, - коротко ответил я.
   - Итак, Аг, у нас есть несколько вопросов, и нам бы очень хотелось получить на них ответы, - Миолин мельком ухмыльнулся, видимо вспоминая недавний разговор с Клехом.
   - Чем смогу, тем помогу, - так же коротко отозвался я.
   - Отлично, и так вопрос первый, на сколько граф запоздал с травлей?
   - На три.
   - На три месяца?
   - Года.
   Руки Лерии сжались в кулаки, на мгновение, мне показалось, что она сейчас сорвется с места и помчится прямиков в замок Рашфора и спалит его дотла вместе с хозяином. Эльф в этом плане держался гораздо лучше.
   - И как же деревня еще не вымерла от нашествий порождений? - невозмутимо продолжал он.
   - Нам помогали вилы и топоры.
   - Значит, с чудовищами вы справлялись сами, - задумчиво произнес Миолин, - а в Орден не докладывали потому что?
   - По тому, что в таком случае деревня вымерла бы благодаря графу.
   Остроухий довольно хмыкнул.
   - Честный ответ.
   Я попытался изобразить улыбку, но из-за внутреннего напряжения получился кривой оскал.
   - Говорят, ты единственный кто не боится ходить в лес, - продолжил допрос эльф, - и судя по рассказам, одного из тобою спасенных, довольно часто туда наведываешься.
   Ну Клех, ты и впрямь удружил, во век тебе этого не забуду, и когда в следующий раз, если он конечно будет, ты заблудишься, порождения с два я пойду тебя искать!
   - Да не то что бы я уж прям часто там бываю, - вранье, - да и не больно-то хотелось, - еще одно вранье, - и глубоко в лес я не захожу, - еще более наглое вранье, - просто времена не спокойные, вот и посматриваю на следы, вдруг чего опасного по близости топчется.
   - То есть ты ходил в лес разглядывать следы, что бы в случае опасности предупредить деревню? - уточнила Лерия, - стало быть, следопыт?
   - Да что вы, - отмахнулся я, - так, самоучка недоделанный, но уж следы чудища от человеческих, отличить могу.
   - А как же ты тогда находил заплутавших? И ребенка на болоте как нашел?
   - Да там искать-то нечего было, люди леса боятся, глубоко в него не заходят, а от страха просто паникуют и не узнают местность. Клех возможно просто немного приукрасил свои рассказы, но на деле, ни каких подвигов там не было.
   Моя наспех слепленная история, казалась вполне правдоподобной, и тем не менее, в глазах волшебницы, и, наверное эльфа, не знаю, так и не рискнул поднять на него взгляд до конца, промелькнуло недоверие.
   - Что ж, следующий вопрос, раз уж ты все таки почаще других захаживаешь в лес, может быть, обратил внимание на какие-нибудь изменения? Новые следы, запахи?
   Под пристальным взглядом Лерии, было очень трудно думать. Если я по неосторожности ляпну что-нибудь лишнее, у меня появятся проблемы. Стоит ли говорить о новых чудо порождениях, которые, судя по всему, охотятся исключительно на людей Ордена? Стоит ли упоминать, что я был последним кто разговаривал с господином Хейлом перед тем как он сгинул в лесах?
   - Ты что-то знаешь, - сузила глаза волшебница, - а в данный момент решаешь, стоит ли нам об этом говорить.
   Тьфу, кто бы сомневался, что меня прочтут как открытую книгу, профессионалы фиговы, хорошо хоть мысли читать не умеют.
   - Да было кое-что странное, но я не уверен правда ли это, или мне просто померещилось, - вывернулся я, - увидал я в кустах чудище какое-то, вот только было не понятно есть оно там или нет.
   - Это как? - не понял эльф.
   - Ну вроде секунду назад оно там было, а потом пропало...
   - Разглядеть успел?
   - Да вроде два больших красных глаза только и увидел.
   Маги переглянулись. Кажется, поверили, хотя строго говоря, я говорил правду, так что поведение соответствовало словам.
   - Хорошо, к этому вопросу мы еще вернемся, - потер глаза Миолин, похоже, в отличие от меня, наевшегося мяса и провалившегося в сон, остроухий не спал всю ночь, - насколько нам известно, около трех месяцев назад к вам в Утопку приехал небольшой отряд и остановился он в этом самом трактире.
   - Все верно.
   - Среди воинов был мужчина средних лет с сединой в бороде, он спрашивал у тебя, что ни будь?
   - Да, спрашивал, о том же, о чем и вы, не изменилось ли чего в наших краях. Я рассказал ему то же что и вам.
   За, казалось бы, довольно непринужденной беседой, я сам того не замечая вытаращился на карту лежащую передо мной. На ней были изображены земли, которые я не узнавал, хотя местами было что-то схожее с Игеной.
   - Знакомая вещица? - улыбнулся Миолин, даже не пытаясь спрятать пергамент от моих глаз.
   Врать смысла не было.
   - Да, мужчина, о котором только что шла речь, у него была похожая карта, да и сумка...
   - А ты внимателен, трактирщик.
   - Работа такая.
   - Быть может тебе, и обрывки разговора гостей довелось услышать?
   - Да, кое что и впрямь слышал, - эта информация для меня не опасна, так что ее можно рассказать, к тому же, есть шанс, что-нибудь разузнать о мисси, о времени и о том, что вообще происходит, - незадолго до отбытия, мужчина и один из воинов спорили, у этой самой карты, мест вроде как было два, но успевали они лишь в одно, вот и ни как не могли решить, в какое из них отправиться.
   - И что в итоге?
   - В итоге решили срезать, что бы успеть в оба.
   - Срезать через лес?
   - Думается что да.
   Маги снова переглянулись.
   - И последний вопрос, - торжественно сообщил Миолин.
   Да не уж-то?
   - И советую ответить на него честно, - эльф снова улыбнулся, правда, в этот раз, совсем не добро, - ходил ли ты на самом деле в чащу леса, и как часто и долго, там прогуливался?
   Ну вот, снова здорова, только я решил, что все закончилось, как мне задают вопрос с явной подковыркой, и уверен, лжи они не потерпят.
   Я замялся.
   На самом деле в лес я ходил довольно часто, по ночам. Бегал меж деревьев, пытаясь обогнать ветер, гонял порождений, которым не посчастливилось встретиться на пути, но не могу же я этого сказать двум магам Ордена! Боюсь, они не разделят моего восторга по поводу такого времяпрепровождения.
   Молчание затянулось. Мои собеседники теряли терпение.
   - Ну хорошо, - волшебница почесала бровь, - упростим вопрос: достаточно ли хорошо ты знаешь лес, что бы провести, скажем, несколько человек в нужное место так, что бы им не пришлось продираться через заросли?
   Я обреченно кивнул, начиная понимать, во что вляпался. Думаю, маги хотят найти место, откуда была телепортирована сумка, а что бы это сделать, им нужен проводник.
   - Отлично! - радостно шлепнула по столу ладонью Лерия, и хотела добавить что-то еще, но была прервана.
   Со второго этажа торопливо спустился один из воинов:
   - Господа, Роно очнулся!
   Маги тут же повскакивали со своих мест и направились наверх, оставив меня в гордом одиночестве. Вот они дошли до угловой комнаты, скрипнула дверь, и послышались голоса. Мне пришлось немного напрячь уши, что бы отделить нужный диалог от прочего шума.
   - Роно, как ты? - спросила Лерия, в ее голосе чувствовалось столько тепла и заботы.
   - Госпожа Лерия, - послышался тихий сиплый голос в ответ, - господин Миолин.
   - Можешь рассказать, что случилось? - как ни странно голос эльфа тоже звучал иначе, мягче, добрее.
   - Да, конечно, - прохрипел Роно, было слышно, как тяжело ему дается каждое слово, но ради важных новостей он был готов себя превозмочь, хороший воин и хороший человек.
   Теперь мне стало даже как то стыдно, ведь я съел его руку...
   - Все случилось так внезапно, мы даже не успели ни чего понять. Как было велено, как только стемнело, мы вышли на караул. Все было тихо и спокойно, Кола рассказывал очередную байку, услышанную от какого-то торговца, как вдруг захрипел. Я сначала ни чего не понял, а потом увидел два огромных красных глаза и здоровенные зубы, вцепившиеся моему товарищу в горло. Только я хотел закричать, как тоже был атакован. Потом все потемнело, и мы очутились по ту сторону забора. Чудовища поволокли нас вглубь леса, продолжая держать за глотки, любое неосторожное движение, и мы бы остались без голов.
   Роно сглотнул, ведь его товарища таки постигла эта участь.
   - Я пытался придумать, как нам освободиться, когда порождение тащившее Колу, перепрыгнуло бревно, и нога, нога Колы, она застряла. Тварь, почувствовав сопротивление, дернула Колу за шею, потом еще раз и еще...
   Воин осекся. Договаривать надобности не было, все кто находились в комнате и так поняли, что произошло дальше.
   - Когда чудовище поняло, что его добыча мертва, оно отшвырнуло голову Колы и меня снова куда-то поволокли, но ушли мы недалеко. Похоже, порождения повздорили, то которое осталось ни с чем, видимо хотело забрать меня себе, и схватило за руку, но не рассчитало силу и откусило ее. Твари, которая тащила меня, это не понравилось, она разжала зубы и зарычала. Потом я потерял сознание, а очнувшись, понял, что нахожусь в трактире. Мне сказали, что я, каким то чудом перетянул себе руку и добрался до деревни, но я этого не помню.
   - Описать порождений напавших на вас можешь?
   - Только красные глаза и зубы, это все что я запомнил, простите...
   - Все в порядке Роно, такое случается, наверняка это из-за шока, - успокоил воина Миолин, - а сейчас отдыхай.
   - Слушаюсь господин.
   Снова скрипнула дверь, но маги не пошли в низ, а зашли в соседнюю комнату.
   - Что-то тут не вяжется, - зашептала Лерия, как только они с эльфом остались наедине.
   - Полностью согласен, - поддержал ее остроухий, - первое, что бросается в глаза, то, что деревню Роно и Кола покинули явно не через ворота, а значит, они были закрыты изнутри. Так как же истекающий кровью, однорукий человек сумел их открыть?
   Ну, я и опростоволосился! Надо же было упустить такую важную деталь! Я был слишком обеспокоен состоянием Роно, что бы обратить внимание на столь очевидную нестыковку!
   - И как вообще Роно умудрился добраться до деревни, не зная дороги? Я уже молчу про то, что победившее в драке порождение, без труда догнало бы раненую добычу!
   - Еще этот жуткий вой, - добавила Лерия.
   Ну уж простите за оригинальность! Как же с ними сложно! Не могли просто порадоваться, что хоть один из часовых выжил и сумел вернуться!
   - И Роно и Аг, говорили о больших красных глазах, на ум приходит сразу несколько видов порождений с подобным описанием, вот только им совсем не характерно такое поведение, да и способностью перемахнуть забор в четыре локтя в высоту они не обладают. Преодолеть такую преграду и утащить часовых мог только крикун, но у него нет зубов, у него клюв, и если бы он схватил наших людей, то унес бы по воздуху. Есть еще один вариант, но о нем я даже думать не хочу.
   - Какой?
   - Не известный нам вид порождения, способный телепортироваться. Хотя сомневаюсь что такое вообще возможно, наверняка все куда проще и правдоподобнее.
   - Да, это верно, сплошные загадки... Ладно, будем распутывать клубок по ниточкам. Что думаешь на счет нашего трактирщика?
   Эльф пару секунд молчал.
   - Странный он какой-то, что-то в нем беспокоит меня, но я ни как не пойму что именно.
   - А темная магия?
   - Нет, за все то время пока мы разговаривали, ни одного всплеска я не почувствовал, возможно тогда, источник просто находился рядом с ним, вот я и перепутал.
   - Стало быть, у нас появился проводник-маяк.
   - Стало быть, но осторожность не помешает.
   Маяк? Это что-то новенькое.
   Похоже, я погряз по самые уши. Радует то, что, несмотря на непосредственную близость, Миолин не распознал во мне порождения, пускай и почувствовал что-то неладное. Если я не буду делать глупостей и ни чем себя не выдам, то спокойно смогу продолжить свою тихую и относительно спокойную жизнь в Утопке. Звучит неплохо.
   Маги, видимо обсудив все что хотели, спустились вниз и снова сели напротив меня.
   - Что ж Аг, ситуация такова, что нам нужно совершить несколько вылазок в лес, и в виду твоих исключительных знаний, ты пойдешь с нами, - деловито сообщила Лерия.
   В ее голосе больше не слышалось фальшивой вежливости, и не было похоже, что волшебницу интересует мое мнение.
   - Надень, - Миолин протянул мне простенький кожаный браслет.
   Я послушно выполнил его просьбу. Лерия закрыла глаза и начала шептать какое-то заклинание, через пару секунд, на кончике ее указательного пальца вспыхнул маленький огонек зеленого цвета.
   Мне всего пару раз в жизни довелось видеть волшебство так близко, это воистину невероятное и завораживающее зрелище. Продолжая тихо бормотать, волшебница положила палец на ремешок у меня на запястье и огонек, словно впитался в браслет, а на том месте, где он исчез, возникла какая-то руна.
   - Пока мы в лесу, что бы не случилось, не снимай его, - почти с угрозой в голосе сказал эльф.
   - А что это? - поинтересовался я, разглядывая подарочек.
   - Это маяк, на тот случай, если в лесу мы попадем в неприятности.
   - И как он поможет?
   - Если на нас нападут, и враг окажется слишком силен, мы активируем руну, и к нам придет подмога. Ты теперь путеводная звезда для этой самой подмоги, так что без глупостей!
   Какая, однако, ответственность легла на плечи простого трактирщика. Наверняка большинство людей многое бы отдали за возможность получить такую важную роль в отряде Ордена, поскольку это могло помочь наняться на работу к Священному Союзу. Но для меня, это было очередной проблемой, ведь теперь с трактирщика глаз не спустят, я ведь как ни как путеводная звезда, ноги мне в уши!
   Бросив взгляд на руки магов, я обнаружил по несколько браслетов на каждой, и это только те, что я мог видеть, возможно, под рукавами их было намного больше. Вероятно, они могли иметь ограниченное количество таких талисманов, поэтому Миолину и Лерии и понадобился "чистый" материал.
   - На сборы пятнадцать минут, если тебе ни чего не нужно, просто подожди нас здесь, - остроухий вышел из-за стола и направился наверх, готовиться к походу.
   Лерия, аккуратно скатав карту, положила ее в сумку Хейла и щелкнула пальцами. Сумка исчезла. Еще щелчок и исчезла сама волшебница. Телепортировалась. Несмотря на свой возраст, я не сумел сдержать по-детски восторженной улыбки: когда-то я мечтал научиться делать так же.
  
   Судя по расположению солнца, время подбиралось к полудню и на улице, стояла дикая жара. Наш маленький отряд, состоящий из меня Лерии, Миолина и еще четырех бойцов, выйдя за пределы деревни, направился вдоль забора, искать следы похитителей и их жертв. Остальных, остроухий оставил в Утопке, на случай непредвиденных обстоятельств.
   Я обратил внимание на то, что командовал всегда эльф, Лерия же, как будто не причем, спокойно стояла рядом, хотя звания у них были равны. Наверное, они уже давно распределили роли, что бы не спорить о том, как лучше поступить. Это делало команду гораздо слаженней и увеличивало шансы на выживание, так как выяснения, чья стратегия лучше, посреди сражения, ни чем хорошим не оканчиваются.
   Примятую траву и несколько капель засохшей крови, мы обнаружили, аккурат с другой стороны того места, где через забор стоял караул. Дальше пошли медленней, так как Миолин пытался разглядеть отпечатки порождений напавших на часовых, но, увы, тела, волочившиеся по земле начисто затерли все следы.
   Воины, потея и отгоняя мошек, непрерывно вертели головами в разные стороны, держа мечи наготове. Лерия тоже поглядывала, но не так нервно, думаю, она использовала какое-нибудь заклинание и если появиться опасность, она сразу же об этом узнает. Мошкара ее словно не замечала.
   При обычных обстоятельствах, я бы не стал заморачиваться, ведь мы шли по безопасной зоне, на которую низкоуровневые порождения, да еще в разгар дня, без крайней нужды не суются, а высокоуровневых попросту нет, по крайней мере, в этой части леса. Но учитывая последние события, и глазастых уродцев без голов, явно обладающих способностью к телепортации, был на стороже и периодически принюхивался.
   Топали мы уже минут двадцать, как я почувствовал запах тлена. Через пять минут перед отрядом предстало то самое злополучное бревно, благодаря которому Кола лишился головы. Долго рассматривать то, что осталось от его бойца, Миолин не стал.
   - Заберем его на обратном пути, - сказал он воинам, склонившим головы перед павшим товарищем, - Лерия, подойди ка на минутку.
   Волшебница подошла к эльфу, и они вместе, на что-то уставились. Я незаметно обогнул бревно и остановился в паре шагов от магов.
   - Это что, копыта?
   - Да, а теперь посмотри на это.
   - А это уже лапы, причем разных размеров и видов, как такое вообще может быть?
   - И это еще не все, взгляни сюда.
   - Это отпечатки сапогов?
   - Мужской размер, тут кто-то был и смотри, куда ведет след, он направился туда же, куда порождения потащили Роно.
   Я был слишком голоден и потерял бдительность. Инстинкты опасного хищника затмили необходимость вести себя осторожнее и теперь маги знают что в лесу был еще один человек, а уж после того как они увидят что он сотворил с порождениями, желание найти этого человека возрастет стократно.
   Теперь мы пошли быстрее. Проклятая жара, обычно я в такие дни сижу в трактире, ведь как ни крути, а порождения, это все-таки дети тьмы и ночи. Мясо, съеденное мной вчера, почти все ушло на залечивание раны, а солнце, ускоряет процесс распада тела. Не начать бы разваливаться на части перед могучим и великим Орденом...
   Внезапно, кусты в десяти шагах за нашими спинами зашевелились. Воины как по команде развернулись и встали по двое с обеих сторон от эльфа и волшебницы, получился эдакий полумесяц. Меня же бесцеремонно оттолкнули назад. Миолин быстро и изящно вытянул правую руку вперед и схватил ею, казалось бы, воздух, но нет, тут же в его ладони засияли золотистые огоньки и стали растекаться вниз и вверх, явив миру невообразимой красоты лук. Стрела, подобным же образом очутившаяся в левой руке эльфа, была молниеносно вставлена в тетиву, а ее кончик уже смотрел на шевелящуюся зелень.
   Я быстро втянул носом воздух и, выпучив глаза, заорал что было мочи:
   - НЕ СТРЕЛЯЙТЕ! СВОИ!
   И тут же, к моему облегчению, из кустов вывалился Клех. Миолин быстро глянул на Лерию и та еле заметно кивнула. Остроухий опустил лук.
   - Ты какого Ордена тут бродишь??? - подскочив к бородачу, гневно зарычал я, - тебя же чуть не пристрелили!
   - Ни чего страшного Аг, - заулыбался мужик, - я все равно скоро умру.
   Я в недоумении вытаращился на Клеха, похоже, он говорил совершенно серьезно.
   - Что тебе понадобилось в этих местах, человек? - к нам подошла волшебница, выглядела она еще более сердитой, чем я.
   - Да вот, - мужик продемонстрировал нам плетеную корзинку, - за ягодами пошел.
   Мы инстинктивно заглянули внутрь, и Лерия отшатнулась назад. В плетенке не было ягоды, зато в ней лежала голова. Уж не знаю почему, но мне внезапно стало дико смешно.
   - Ягоды я не нашел, за то наткнулся на голову вашего друга, - как ни в чем не бывало, потряс корзинкой Клех, - решил что отдам ее когда вернусь.
   Лерия пару секунд удивленно всматривалась в лицо бородача, и не найдя что сказать, повернулась к эльфу.
   - Придется взять его с собой, а то он нам все следы затопчет, если уже не затоптал, - Миолин мельком взглянул на ноги мужика.
   У Клеха, для его среднего роста, были необычайно большие ступни, так что остроухий сразу понял, что по следам порождений, шел не он.
   Кто бы мог подумать, что один человек может создавать такой невообразимый шум. Бородач постоянно спотыкался, рассказывал шутки и сам же над ними гоготал во всю глотку, широко размахивая корзинкой, в которой подпрыгивал голова Колы. Воинам это не нравилось, они то и дело оглядывались, как бы неугомонный мужик не потерял часть останков их боевого друга, да и маги не были в особом восторге, ведь Клеха было слышно за тысячу шагов, что выдавало наше местоположение с потрохами.
   Я пытался уговорить рыжего не шуметь так сильно, но эта затея с треском провалилась, так что оставалось лишь напрячь свои органы чувств и надеяться на то, что все порождения в округе резко оглохли на оба уха.
   И вот снова в нос ударил запах гниения, мы почти на месте. Миолин так резко затормозил, что Клех воткнулся ему в спину, за что был одарен весьма не лестным взглядом.
   - След обрывается, - как будто сам себе пробормотал эльф.
   - Может его порождения схватили? - предположила Лерия.
   - Тогда это было бы видно, - покачал головой остроухий, - человек бежал, он спешил, и вот он, последний отпечаток, а дальше ничего.
   - Может, взлетел? - влез в разговор рыжий.
   Я снова, едва не расхохотался, отчасти Клех был прав, тогда, я действительно взлетел, правда, ненадолго.
   - Взлетел... - задумчиво повторил эльф, на что волшебница удивленно саркастически вдернула бровь.
   Миолин посмотрел вдаль, как бы мысленно продолжая путь не известного и где-то через двадцать шагов, его взгляд наткнулся на нечто лохматое, частично перекрытое кустами.
   - К оружию, - скомандовал эльф, и воины приняли боевую стойку.
   Остроухий быстро и бесшумно подкрался к телу и внимательно осмотревшись, повернулся к нам.
   - Оно мертво, как и второе. Что с окрестностями?
   Лерия покачала головой, мол, ни кого, и, подойдя к Миолину, удивленно заморгала.
   - Храни нас Орден, что это такое?
   - Самому интересно, - ответил эльф и присев на корточки внимательно стал разглядывать расплющенную тварь, лежащую у их ног.
   Я впервые видел тела этих непонятных порождений без туманного покрова и они мне разонравились еще больше. Туловище покрывала длинная черна шерсть, из которой торчали костяные отростки по длине всего позвоночника и шеи, все четыре ноги принадлежали разным порождениям или животным. Второе чудище отличалось лишь другим набором конечностей, а в остальном выглядело так же.
   - А где голова? - воины присоединились к магам, и один из них обратил внимание на не достающую деталь.
   - Может вторая гадина откусила? - предположил другой боец.
   - Нет, это не так, - покачала головой волшебница, - похоже ее тут вообще не предусматривалось...
   И правда, там, где должна была начинаться голова, шея просто заканчивалась кожей, как будто, так и надо.
   Миолин, тем временем, обнаружил пару уже покрывшихся пеленой и подсохших глазных яблок и челюсть с длинными и острыми зубами.
   - Глаза человеческие, - тихо сообщил остроухий.
   Меня передернуло. Откуда же взялись эти монстры? Монстры даже по меркам порождений.
   - И на чем же держались эти глаза и челюсть, если головы не было? - шепнул один из воинов другому.
   - А тьма его знает.
   - Лепешечка! - загоготал Клех над самым моим ухом, заставив подпрыгнуть от неожиданности.
   - И впрямь, - согласилась Лерия с нервной усмешкой, - Миолин, как они умерли?
   Эльф, в течении нескольких минут изучал тела и землю вокруг них, когда же осмотр был закончен, остроухий сообщил результат.
   - Первая тварь умерла из-за того, что, как заметил наш любитель собирать ягоды, была раздавлена, в прямом смысле этого слова, второй вырвали сердце.
   - Кто ж их так? - присвистнул один из бойцов.
   - А это, как раз, самое интересное, - сверкнул глазами эльф, - если я ни в чем не ошибся, дело обстояло так. Некто, даже язык не повернется назвать его человеком, обнаружив тело Колы, бросился следом за порождениями тащившими Роно. Он догнал их здесь, как раз в тот момент, когда чудища собрались выяснять отношения. След неизвестного оборвался в двадцати шагах отсюда, но он продолжил свой путь, по деревьям.
   Лерия и воины, внимательно слушавшие Миолина, как по команде задрали головы и стали разглядывать могучие стволы.
   Чем больше я узнавал о способностях ушастого стрелка, тем меньше он мне нравился, но отдам должное, котелок у него варит отменно.
   - Перемещаясь по веткам и взбираясь все выше и выше, этот некто, в конце концов, оказался рядом с порождением номер один, - эльф ткнул в раздавленное тело пальцем, - и спрыгнул чудовищу на спину.
   - Вот оно что, - протянула Лерия, а за тем нахмурилась, - но учитывая, что тварь раздавило насмерть, высота с которой человек спрыгнул, должна была быть не меньше тридцати локтей, а это гарантированный перелом обеих конечностей!
   - Верно, но мало того что он не переломал себе ноги, так еще и умудрился вплотную подойти ко второму порождению, и ударить его с такой силой, что бы сломать ребра и вырвать сердце. Кто бы это ни был, он чрезвычайно быстр и чудовищно силен.
   - Немного похож на стиль Запала, но даже он не способен на такой подвиг...
   - Дальше, некто подошел к потерявшему сознание Роно, перетянул ему руку и отнес в деревню. Явно не желая попадать в наше поле зрения, он обставил все так, как будто Роно сам добрался до Утопки. Полагаю концерт с собаками, тоже его рук дело.
   - Есть ли какой-то шанс узнать, кто это был?
   Я притих как мышь под веником, действительно, есть ли?
   - Увы, но нет. Пускай у нас есть отпечаток и размер ноги, в деревни найдется огромное количество людей с чьими следами он совпадет, - покачал головой Миолин, - надо бы отправить нашим одно из тел порождений, пускай поколдуют и выяснят, откуда взялась эта необычайно мерзкая пакость.
   - Господин Миолин, - окликнул эльфа один из воинов.
   - Что такое, Улок?
   - Мне тут случай один вспомнился, где-то с полгода назад, мы наткнулись на неглубокую могилу, может быть вы помните, в деревеньке под названием Перепутная пропало около десяти человек? Так вот, в этой могиле оказались все исчезнувшие жители, но была одна пугающая странность: ни у кого из них не было глаз. Убийц так и не поймали...
   - И впрямь, что-то припоминаю, - нахмурил брови остроухий, - ладно, пора возвращаться, Лерия, как там дела с телепортацией?
   - Все готово, - сообщила волшебница, демонстрируя довольно большой рисунок на земле, - осталось лишь положить туда тело.
   Пока бойцы, пыхтя, перетаскивали тушу порождения, размером она была с годовалого теленка, Миолин, задумчиво смотрел в небо. Сейчас, я не опасался взглянуть на его лицо, эльф слишком ушел в себя, и по его выражению, было видно, что из всей этой ситуации, он понял гораздо больше чем я.
   Обратный путь прошел без происшествий, за исключением того, что Клех таки выронил голову Колы из корзины, и помчался ее догонять.
   Я понимал, что что-то происходит и мне это не нравилось, слишком много всего случилось за столь короткий срок, слишком много плохого. Мне так хотелось спросить у магов, что все это значит, и что нас ждет, но я знал, что ответа не получу. Оставался лишь один вариант, рискованный, попробовать подслушать их разговор.
   Как я и думал, стоило нам вернуться в деревню, как меня нагло прогнали, сказав, что как только понадоблюсь, позовут, а сами заперлись в трактире, наверняка, что бы обсудить сегодняшний поход.
   Я, притворившись что устал, присел на травку возле заведения и навострил уши, но просидев минут пять, понял что ни чего не слышу. Нет, разговоры деревенских, возню кур, мычание коров, я отлично слышал все, кроме того что происходит в трактире.
   И в самом деле, неужели я рассчитывал, что все будет так просто? Магический барьер надежно укрывал тайны Ордена от чужих ушей, и что бы узнать их содержание, придется прокрасться внутрь.
   Но как это сделать?
   Только я собрался уходить, как дверь трактира распахнулась с такой силой, что ударилась об стену, от рикошетила, и чуть не разбила нос вылетевшему из проема магу в желтом. Следом за ним выскочил еще один выпускник.
   - Велет, мы сделали все что могли! - с отчаянием в голосе выкрикнул он в след удаляющемуся товарищу, но тот даже не обернулся.
   Увидев меня, кричавший желторотик лишь презрительно сощурился, и зашел обратно в дом, хлопнув дверью.
   Ребята, а нельзя ли по аккуратнее, это все-таки мой трактир...
   Недолго думая я поднялся с травы и отправился на поиски Велета, мне стало любопытно, что же так сильно вывело из себя этого парня.
   Мага я нашел у небольшого пруда, в котором плавали тощие гуси и утки, он рассеяно кидал в воду хлеб, наблюдая как птицы, наперегонки хватают угощение.
   - Доброго дня, - вежливо поздоровался я.
   Велет сначала нахмурился, но когда увидел браслет на моей руке, расслабился и кивнул в ответ.
   Я рискнул подойти поближе и, встав в паре шагов от мага, сделал вид, что меня страшно интересует процесс кормления прожорливых птиц.
   Велет молчал, я тоже, но зная людскую натуру, был уверен, что он вот-вот заговорит.
   Прошло минут пять, как выпускник повернул ко мне лицо и стал внимательно разглядывать. Он был грустным, даже подавленным.
   - Ты ведь трактирщик? - тихо спросил Велет после того как изучил меня с ног до головы.
   - Верно, - так же не громко ответил я, дабы не нарушить атмосферу.
   - Помогал искать Колу?
   - Да, помогал, - хоть и не по своей воле, но об этом лучше умолчать.
   - Надеюсь, они встретятся, - еще тише сказал маг.
   - Кто? - не понял я.
   - Так ты не знаешь? Роно... умер...
   Велет замолчал, казалось, он сам не верил в то, что только что сказал.
   Я опустил взгляд. Не думаю, что смогу вспомнить каковы они, человеческие ощущения, когда теряешь кого-то, но когда умер старик, я был ужасно зол и скрипел зубами от бессилия.
   Я не знал Роно, не ведал как он жил и сколько добра или зла принес в этот мир, но от известия о том, что его больше нет, внутри, что-то неприятно кольнуло. Может быть, это потому, что я его спас и думал, что благодаря мне он будет жить?
   - Мы дружили с детства, я Роно и Кола, - глаза мага стали слегка влажными, - когда мне исполнилось тринадцать, проснулись мои магические способности.
   В нашей деревне, Орден не любят, считают, что это высокомерные выродки, думающие лишь о собственном благе, хотя сами жители, мало отличались от этого описания. Разумеется, как только стало известно, что я маг, все кто раньше улыбался мне, теперь плевали в след и сыпали проклятия. Только они не отвернулись, только они по-прежнему считали меня своим другом и даже гордились.
   Когда пришли посланники, ребята пообещали, что обязательно присоединятся к Ордену, и мы вместе будем бороться со злом. И свое слово, они сдержали. Спустя семь лет, мои друзья предстали перед лесным народом, готовые служить благому делу и были приняты. А теперь... Теперь они мертвы...
   Я знаю, господин Хейл тоже не вернется, ведь три месяца прошло, за это время, он наверняка бы нашел способ передать весточку.
   - Я разговаривал с ним, не задолго до отбытия отряда, мне показалось он отличный человек, - тихо сказал я.
   Знаю, это подло, пользоваться горем других ради собственных целей, но я должен узнать хоть что-то.
   - Так и есть, господин Хейл удивительный, - Велет осекся, - был... Он обладал невероятным чутьем и если что-то нужно было найти, господин обязательно это находил. Ордену следовало отправить с ним больше воинов, и хотя бы пару магов, возможно тогда, все было бы иначе.
   Значит Орден, что-то ищет.
   - А в других отрядах были маги?
   - Да, и много, но Хейл говорил, что они привлекают не нужное внимание, а отряд должен быть не заметным, сложнее выследить.
   Выследить? И кому придет в голову, перебегать дорогу Ордену?
   - Сегодня вечером, похороны Роно и Колы, а завтра, я пойду с вами, надоело отсиживаться в безопасном месте!
   Маг был настроен серьезно, интересно как к этому отнесутся Миолин и Лерия?
   - До скорой встречи, - коротко поклонился Велет и, шмыгнув носом, быстрым шагом направился в сторону трактира, видимо, собираясь сообщить о своем решении старшим.
   Какой шустрый, жаль не удалось поговорить подольше.
   И так, что мы имеем? Орден что-то ищет и, судя по тому, что отрядов несколько, зона поиска не маленькая. Далее, за членами Союза, кто-то следит, ну или пытается, возможно, им нужно тоже, что и Ордену. Вопрос в том, у кого хватит смелости и сил, на то что бы тягаться со столь могущественным соперником? И при чем тут диковинные порождения, следующие за Орденом по пятам?
   Обычно, практически все порождения, ходят и охотятся порознь, за исключением тех, что слишком малы и слабы, что бы справится с добычей в одиночку. И уж точно, они не преследуют конкретных людей, или магов, или эльфов, порождения вообще разницы особой между ними не видят, но могут оценить, стоит ли вступать в бой.
   Исключением является лишь один странный феномен, его называют Бешеной Стаей. Чудища всевозможных видов и размеров, сбиваются в огромную стаю и словно впадают в бешенство. Они идут напролом, сметая все на своем пути, не страшась ни боли, ни смерти.
   Это случается крайне редко и сравнимо со стихийным бедствием, ибо остановить разбушевавшихся порождений можно было, только перебив всех до единого.
   Эти же твари достаточно сильны и поодиночке. И ведут себя спокойно. Если бы такое было вообще возможно, я бы сказал, что они сговорились и преследуют какую-то определенную цель...
   Ладно, может быть, в завтрашнем походе, мне повезет больше и Велет, если его, конечно, возьмут с собой, проронит еще парочку интересных и содержательных фраз.
  
   Медленно и бесцельно бродив по улочкам Утопки, я наблюдал за суетой жителей. Наша деревня была не такая как у Велета, пускай местные и побаивались Орден, но ни какой неприязни в их глазах я не видел.
   Кузнец Барт, напевая какую-то воинственную песню, что есть мочи, бьет молотом по раскаленному железу и угли, словно в такт его мелодии, то вспыхивают, то затухают, под малейшим дуновением ветерка. Дети с радостным смехом, целеустремленно преследуют сбежавшего поросенка, преодолевая всевозможные препятствия самыми немыслимыми способами. Молодые девушки, завидев меня, приветливо улыбнулись и продолжили, хихикая и краснея, обсуждать эльфа, юных магов и доблестных воинов, кому кто больше понравился, а с кем и вовсе пошли бы под венец. Эльф пока что выигрывал.
   Мне будет жаль покидать это место, но однажды придется. Так как я порождение, меня не трогают ни старость, ни болезни, лет через десять, люди начнут замечать, что я не меняюсь, так лучше уйти раньше чем окружающие, что то заподозрят. Но пока что, у меня есть время, так что я продолжу присматривать за Утопкой и наслаждаться тихой и беззаботной жизнью.
   Внезапно, я понял, что забыл что-то важное. Ах да, странная фраза Клеха всплыла в моей памяти. Надо бы разыскать этого дурака и спросить с чего это он помирать собрался.
   Пока я искал рыжего мужика, начало смеркаться. Я обошел все места, где он обычно околачивался, пытался почуять запах, но тщетно, Клеха просто исчез.
   Когда стемнело окончательно, деревенские зашевелились и стали стягиваться к трактиру. Наверное, на похороны.
   Плюнув пока что на поиски чудаковатого бородача, я решил присоединиться к ним. Ведь не каждый день видишь, как в последний путь отправляют погибших членов Ордена, наверняка будет очень красиво и без магии не обойдется.
   Недалеко от входа в трактир уже было установлено небольшое возвышение, размером как раз на два тела. Миолин и Лерия стояли возле него в ожидании, когда вынесут погибших. Велет, с красными, видимо от слез, глазами, немного враждебно оглядывал собравшийся народ, видимо в ожидании каких-нибудь неприятных слов или замечаний, но толпа вела себя дружелюбно и с любопытством ждала церемонии.
   Двери заведения распахнулись, и на улице воцарилась тишина. Бойцы Ордена по очереди вынесли тела и все под тоже гробовое молчание, положили Роно и Колу на возвышение и, отойдя в сторону, замерли.
   Различить кто из них кто, не было ни какой возможности, так как мертвых, обернули тканью, на которых были начертаны какие то письмена. Ткань слегка светилась, озаряя, всех кто стоял по близости, белым мерцающим светом.
   - Дорогие наши братья Роно и Кола, - начал Миолин, - мы благодарим вас за честную службу и сожалеем, что вам пришлось так рано покинуть этот мир.
   Все кто служил Ордену, склонили свои головы в поклоне.
   - Пусть ваши души отправятся к Элении и будут вознаграждены по делам вашим, и однажды, вы вновь возродитесь на этой земле, и будете нести счастье и процветание своему народу.
   Эльф замолчал и отвесил очень низки и почтительный поклон, после чего вперед выступила Лерия и изящно взмахнула обеими руками. Тела засветились теплым оранжевым светом, но не загорелись, как я ожидал. Вместо этого они стали таять, превращаясь в сверкающие частички, медленно подымающиеся к небесам. Тем временем Миолин достал из-за пазухи украшенную резьбой флейту, на вид очень древнюю и, набрав в грудь побольше воздуха, заиграл.
   Мгновение я наслаждался дивным звуком, который издавал этот инструмент, а потом, внезапно, грудь пронзила дикая боль. Еле как сдержавшись от вопля я замер судорожно пытаясь понять в чем дело. Даже если меня порубить топором, истыкать стрелами, а в конце поджечь, я лишь слегка поморщусь от неприятного ощущения, так что же могло вызвать настолько ужасную боль?
   Люди, стоявшие вокруг, вели себя как ни в чем не бывало, тихо перешептывались, показывали пальцем на оранжевые огоньки, плывущие в небо, а значит что бы там ни было, действовало он только на меня. Быть может это очередной сюрприз, от магической раны, полученной от темного колдуна?
   Только я собрался потихоньку отступить в старую лачугу, по крайней мере, там я смогу корчится, сколько влезет, не привлекая внимания, как на меня обрушились воспоминания давно минувших дней. Перед глазами поплыли моменты жизни, которые я старался забыть, ненавистные лица людей, которых так хотел разорвать. Умом я понимал, что все еще стою перед трактиром, но видения начисто лишили меня возможности сделать хоть шаг, а боль все росла и росла. Фантомы плакали, умоляли, тянули ко мне свои руки, но их слова вызывали во мне лишь холодную ярость. И в тот миг, когда я понял, что больше не могу этого выносить, над ухом раздался знакомый голос.
   - Красотииищааа, да?
   Видения растворились, люди, темная улица и мой трактир вновь появились перед глазами, а рядом стоял мужик с рыжей бородой. Стараясь не морщиться, я повернул лицо к Клеху, который завороженно наблюдал, как исчезают тела Роно и Колы. Мне хотелось задать вопрос, ради которого я угробил добрых три часа, разыскивая мужика, но боялся, что если открою рот, оттуда вырвется совсем не то, что нужно.
   Клех, словно прочитав мои мысли, улыбнулся, и вновь его улыбка была печальна.
   - Жаль, что так хоронят только членов Ордена, мне бы тоже хотелось взмыть в небеса охваченным теплым светом и затеряться среди звезд...
   Такая резка перемена в манере речи Клеха, вызвала у меня еще более сильное беспокойство.
   - Ты что, в серьез помирать собрался? - сдавленно прошипел я.
   - Не получается, - не впопад ответил рыжебородый, - как бы я не поступил, не выходит...
   - Не выходит что? - не понял я.
   - Тебе больно? - Клех повернулся ко мне и внимательно заглянул в глаза, - значит, я не ошибся. Это ни чего, скоро боль пройдет.
   Вот теперь я совсем ни чего не понимал. Кто этот человек и куда он дел Клеха? И что значат все его слова?
   - О, все почти закончилось, - рыжий снова обратил свой взор на церемонию, которая подходила к концу, - думаю, мы разговариваем в последний раз.
   Боль не желала отступать, хорошо, что мне не нужно дышать, иначе бы я попросту задохнулся. Замерев как статуя, не смея даже шелохнуться, я из последних сил сфокусировал свое внимание на Клехе, вслушиваясь в каждое сказанное им слово.
   - Я не знаю, что будет дальше, но уверен, ты то уж точно не пропадешь. Оставайся собой и все будет хорошо, - мужик отступил мне за спину, - Что ж, вот и настала пора прощаться, приято было познакомиться, Агат...
   Клех ушел, оставив меня с широко распахнутыми глазами от удивления, я был так поражен, что на пару мгновений забыл абсолютно обо всем, а когда опомнился, было слишком поздно, рыжего и след простыл.
   Последний оранжевый светлячок растаял в темноте и мелодия смолкла. Боль ушла так же внезапно, как и появилась.
   Похороны были окончены, но народ не спешил расходиться. Только сейчас я обратил внимание, что многие люди стояли в обнимку, а некоторые даже плакали. Неужели на них так сильно повлиял магический ритуал Ордена? Или же дело во флейте?! Эльф уже спрятал деревянный инструмент и тихо переговаривался с Лерией. Это подождет, сейчас надо поймать Клеха.
   Агат, одно из тех имен, которыми простолюдинам было не позволено называть своих детей. Такое имя мог носить только дворянин.
   Разумеется, неопрятный трактирщик из деревеньки на окраине, совсем не походил на знать, по этому назвать меня Агатом даже в шутку, казалось не мыслимым. Нет, он знал, знал, что это мое настоящее имя, но откуда?
   Бесшумно передвигаясь по узким улочкам, я всматривался в самые темные углы засыпающей Утопки. Запах был так слаб, что дуновение даже самого легкого ветерка, сбивало меня со следа. Где же ты прячешься?
   Эльф подошел так тихо.
   - Что то потерял?
   Признается, я даже слегка подпрыгнул от неожиданности.
   - Нет, просто гуляю, - поворачиваясь к Миолину, ответил я.
   - Что ж, на сегодня хватит с тебя прогулок, нагуляешься завтра, мы выступаем на рассвете, поэтому советую отправляться прямиком дамой и поспать.
   Остроухий уже собрался уходить, как я вспомнил, о чем хотел его спросить.
   - Миолин, ваша флейта, она ведь необычная?
   - По легенде, звуки этой флейты проникают в душу и излечивают ее от ран. Но это, всего лишь легенда.
   Эльф очень быстро и бесшумно скрылся из виду, а мне ни чего не оставалось, как послушать его совета и отправится во временное пристанище. Спать я не хотел, но если меня еще раз поймают на улице посреди ночи, допроса с пристрастием не избежать.
   Флейта, проникающая в душу, да? А легенда ли?
   Придя домой, я догрыз все, что осталось от руки Роно, и завалился на свой лежак. Завтра все закончится, после похода Орден уберется восвояси, я верну себе свой трактир, Клех перестанет нести всякий странный бред, и мы снова будет жить, как ни в чем не бывало.
   Ворочался я долго, самоуспокоение не работало, мысли прыгали в мозгу как бешеные блохи, указывая мне на то, на что я упорно не хотел обращать внимания. Орден что то ищет, что то ценное, иначе, зачем бы им тратить столько сил и времени. Поиски Хейла завели его в деревню, и пусть он отправился дальше, могло ли быть так, что искомое все это время находилось у него под ногами?
   Хоть я и не мог прочесть книгу, прекрасно понимал, что ее содержимое опасно и в тоже время очень ценно. Такие вещи не должны храниться в подвале какого-то занюханного трактира, хотя магическая защита вполне справлялась со своим предназначением.
   Если мои догадки верны, то Орден будет возвращаться сюда раз за разом, пока в один прекрасный момент, не найдет то, что искал. Или это будет не Орден, а его загадочный соперник, и что-то я сомневаюсь, что его помыслы будут чище, чем у Священного союза.
   Предположим, я отведу Миолина и Лерию в тайник, тут же посыплются вопросы, на которые у меня нет ответа, а на те, на которые есть, я бы предпочел не отвечать. Так же есть вероятность, что я ошибся и Орден ищет что-то другое, в таком случае я понапрасну подставлюсь.
   Сколько бы я ни думал, ни чего дельного придумать не смог и через час метаний по соломе, в конце концов, провалился в беспокойный сон.
   Все тот же голос взывает пожаловать к нему на пир, говорит, что час торжества близок, люди кричат, бегут, повсюду кровь и огонь, но в этот раз кое-что изменилось, а именно - Клех стоящий посреди разрушений с пустыми стеклянными глазами.
   Не получается... как бы я не поступил, не выходит...
  
  
  
   Глава 7.Истина
  
  
   За окном стоял предрассветный туман. Пора вставать.
   В ушах все еще звенел голос неведомого глашатого, чередуясь с отчаянным бормотанием рыжего мужика. Настроение было ужасное. Похоже, у погоды тоже. Небо хмурилось, посылая на землю сильный прохладный ветер и казалось, вот-вот пойдет дождь. Худшего времени для похода просто не найти. Я надел плащ и сапоги, пригладил местами торчащие волосы и вышел вон.
   Воины, помятые, но вполне бодрые, похохатывая над чем-то своим, седлали лошадей, рядышком с ними топтался Велет. Значит, все-таки уломал. Миолин стоя в стороне, внимательно рассматривал тучи, словно надеялся там что-то увидеть.
   - Утречка доброго, путеводная звезда.
   Лерия, появилась словно из ниоткуда, хотя, может быть это я был слишком сильно поглощен своими мыслями и не заметил ее приближения.
   - Ты как раз вовремя, сейчас Миолин расскажет, что к чему.
   Эльф, похоже, закончил считать ворон или что там еще и, наконец, обратил внимание на суету, творившуюся у него за спиной.
   - Итак, господа, нам предстоит поход который займет около десяти часов, если повезет то меньше. В последний раз вглубь этого леса, нога человека ступала около трех лет назад, но я уверен, что Мидов порошок еще действует, иначе бы отряд Хейла не смог так сильно углубится чащу.
   Миолин многозначительно глянул в мою сторону, я кивнул.
   Мидов порошок, чудо сотворенное магами и отданное людям для более комфортной травли. Там где высыпать эту смесь, в течении последующих пяти лет не вырастит ни травинки, таким образом давая возможность выкашивать тропы и дороги на месте даже самых густых зарослей.
   - Скорее всего, тропинка будет узкая, так что построение будет выглядеть так: первым пойду я, следом за мной трактирщик, далее Лерия, за ней Велет, далее...
   Эльф называл имя за именем, чьи обладатели кивали и вскакивали на лошадей. Не знаю, по каким признакам он выбирал, кому за кем следовать, но откровенно говоря, меня не порадовал расклад тащится между двумя боевыми магами, к тому же я не смогу потихоньку по шептаться с желторотиком, а значит, ничего нового не узнаю.
   Тем, кого Миолин не назвал, было приказано ждать наготове и вертеть головами во все четыре стороны, на случай вражеской атаки.
   Лошади...
   Вот уже пять минут, это мило животное смотрело на меня недоверчивым взглядом, не позволяя на себя сесть. Подкова, так звали доставшуюся мне лошадку, прекрасно видела и ощущала, что перед ней стоит порождение, но так как я не делал попыток ей навредить, кобыла не убегала, но и запрыгнуть в седло на своей спине не позволяла тоже.
   - Как странно, - ко мне подошел Велет, - обычно Подкова так себя не ведет, она добрая чуткая лошадка.
   Не сомневаюсь, вот только везти у себя на спине живого мертвеца она была явно не готова.
   После прихода мага, кобыла немного расслабилась, а после того как Велет погладил ее по голове и угостил хрустящей морковкой, неохотно, но согласилась принять на спину столь диковинный груз.
   Первые лучи солнца озарили землю и тут же скрылись за серыми тучами.
   Пора.
   В такую погоду лес выглядит не очень приветливо, особенно когда знаешь, что где-то там, бродит неустановленное количество порождений с человеческими глазами, и одним богам известно, что они задумали.
   Лошадь Миолина перешла на рысь, остальные последовали ее примеру. Я уже не помню когда в последний раз садился в седло, мне привычнее передвигаться на своих двоих, однако одно мне было предельно очевидно, навык я подрастерял. У меня никак не получалось подстроиться под ритм Подковы, из-за чего я ежесекундно получал седлом под зад.
   Спустя полчаса, я был готов взвыть от до ужаса надоевших толчков, к тому же за все это время не произошло ничего интересного, вообще. Я даже призрачно не почуял ни одного порождения, хотя мы уже давно заехали в местность, где раньше их было предостаточно. И глазастиков не видать. Хотя с глазастиками все немного сложнее, если я их не чую, это вовсе не значит, что их здесь нет.
   Спустя еще около получаса, когда я в серьез задумался, а не спрыгнуть ли с лошади и не побежать ли с ней рядом, Миолин резко затормозил. Из-за спины эльфа, я увидел, что дорога раздваивалась.
   Дитя леса с легкостью вспрыгнуло на седло ногами и, повернувшись ко мне, продемонстрировало карту, на которой было очерчено примерное местоположение пункта назначения.
   - Куда нам лучше свернуть?
   Я уже заранее знал, куда нам поворачивать, но для правдоподобности, секунд десять смотрел на рисунок, якобы примеряя маршрут.
   - Направо.
   - Ты уверен? - эльф не доверчиво посмотрел на узенькую тропку, шириной всего в пол человеческого шага.
   - Да, уверен, - кивнул я, - тропа узкая, но она немного сократит нам путь.
   Миолин скрутил карту, спрыгнул обратно в седло и направил лошадь направо.
   Теперь мы передвигались шагом, иначе кто-нибудь рисковал остаться без глаза. Длинные древние ветви, спускались от могучих стволов почти до самой земли, а их молодые, острые ростки торчали во все стороны.
   Что ж, если я не могу добраться до Велета, может Миолин ненароком что-нибудь скажет?
   - Господин эльф, я понимаю, что я всего лишь простой трактирщик и мне не положено знать о ваших великих целях, но я беспокоюсь за деревню и хочу знать, не пострадает ли из-за них Утопка?
   Миолин какое то время молчал, но когда заговорил, мне совсем не понравился его голос, похоже, эльф был в ярости.
   - Говоришь, беспокоишься, не пострадает ли твоя деревня? Но ведь она уже давно страдает, разве нет? Вы люди, якобы беспокоитесь друг о друге, но разве сделали вы хоть что-нибудь, чтобы все это остановить? Разумеется, вина графа, безусловно, присутствует, но не он один в ответе за бессмысленные смерти, которые здесь произошли. Вместо того что бы своевременно сообщить о нарушении закона, установленного кстати не просто забавы ради, вы трусливо забились под деревянный забор и молились что бы в следующий раз, по ту сторону не появилась тварь у которой хватит сил превратить этот забор в щепки. И благодаря вашему бездействию, лес Арин, стал невероятно опасным рассадником неведомой нам доселе заразы, которая в любой момент, может вырваться и смести с лица земли и вашу Утопку и еще десятка три таких же деревень в придачу!
   Я уставился Подкове в гриву. Я знаю, знаю, что отправить Ордену тайную весточку, если думать о благе всего королевства, было бы правильнее, но существовала вероятность, что Магадскому удалось бы как-нибудь выкрутиться, и тогда жителей Утопки ждала хладнокровная расправа. Уверен, Миолин все понимал, и это бесило его еще больше.
   - Разумеется, мы не оставим деревню без защиты до тех пор, пока не прибудут наши товарищи для зачистки, однако гарантировать вашу безопасность, учитывая обстоятельства, я не могу. Честно говоря, я удивлен, что в Утопке еще остался хоть один житель, деревня достаточно изолирована и довольно далеко от других обжитых мест, ничто не мешало порождениям атаковать ее в полную силу.
   Ну, вообще то кое-что мешало, а если быть точнее, то кое-кто.
   Стараясь отвлечь эльфа от мысли о том, что могло так повлиять на поведение чудовищ, я решил задать еще один вопрос.
   - Знаете, а ведь прошло уже три месяца, с того момента как пропал отряд господина Хейла, разве есть шанс что кому то удалось уцелеть?
   - Послушай трактирщик, меньше будешь знать, дольше проживешь, - это сказала уже Лерия, ехавшая у меня за спиной.
   По крайней мере, я не дал им заострить внимание на неудобных для меня деталях.
   Неожиданно над нашими головами грянул гром и полил крупный, но не слишком частый дождь. Отряду пришлось накинуть капюшоны, что довольно сильно уменьшало обзор. Через полчаса почва сильно пропиталась водой, лошади стали вязнуть и поскальзываться в грязи, двигаться приходилось медленно и осторожно. Такими темпами, время нашего пребывания в лесу сильно увеличится, как бы на обратном пути нас не настигли сумерки.
   Дождь все не кончался, а тучи становились все темнее и темнее. Отсутствие хоть каких-нибудь, порождений на нашем пути начинало откровенно пугать. Уж больно хорошо мы идем, слишком гладко. Причудливые, сбивающие с толку силуэты, высвечивающиеся при ударе молнии, дождь, отлично маскирующий практически любые звуки и смывающий запахи, тьма, постепенно опускающаяся на наши головы, идеальное время для атаки, почему же никто не атакует?
   Всего на долю секунды, вспыхнули и погасли два красных огонька, но мне хватило этой доли, что бы их разглядеть.
   - В чем дело трактирщик? - на тропинку рядом со мной втиснулась Лерия, похоже я сам не заметил, как остановил лошадь.
   - Там, вон в тех кустах, наверное, показалось, но я видел два красных глаза, - я ткнул пальцем туда, где пару секунд назад стояло порождение.
   Лерия лишь повернула голову к воинам, как один из них уже спрыгнул с лошади и направился на разведку. Через пару минут он вернулся.
   - Дождь практически мгновенно смывает следы, но трактирщик прав, там определенно кто то стоял.
   - Спасибо Фор, можешь идти.
   Несмотря на неожиданную встречу с порождением, мы продолжили путь так, словно ничего не произошло. Ужасные погодные условия, неопределенное количество противников, к чему так рисковать? Ради пары тел погибших товарищей? Нет, здесь что-то другое, маги не стали бы подвергать опасности своих людей, только для того что бы вернуть тело Хейла, но возможно имеет значение место, где он погиб. Возможно ли, что отряд был убит, потому что слишком близко подобрался к цели и теперь Миолин и Лерия идут туда, что бы проверить эту теорию?
   Если она подтвердиться, то в конце пути, нас ждет сильный враг, чье лицо мне так хочется увидеть. Одного не пойму, как с этим всем, связаны красноглазые порождения?
   Дождь наконец-то закончился. Черные тучи по-прежнему покрывали небо, но, по крайней мере, к нам вернулся нормальный обзор и возможность хоть что-то слышать. Судя по времени, которое было затрачено на дорогу, мы практически прибыли.
   ВЫ ОЧЕНЬ ДОЛГО ЖДАЛИ, ПРОЯВИВ НЕМАЛОЕ ТЕРПЕНИЕ!!! ПРИШЛО ВРЕМЯ ЗА ЭТО ВАС ВОЗНАГРАДИТЬ!!! ДА НАЧНЕТСЯ ПИР!!!
   От неожиданности, я чуть не свалился с лошади. Победный вопль глашатого, прозвучавший в моей голове, последнее, что я рассчитывал услышать в такой напряженный момент. Быть может, я просто задремал?
   - Ой! - второй неожиданностью был резкий укол в запястье левой руки.
   - В чем дело? - Миолин остановил лошадь и повернулся ко мне.
   - Да что то... а в прочем ни чего, - не буду же я отвлекать эльфа из за такой ерунды. - Ой!
   На этот раз кольнуло два раза подряд. Нет, мне не было больно, однако ощущение было крайне не обычное, словно в руку что-то втыкалось и растеклось по всему телу.
   - Просто странное покалывание, наверное, запястье потянул...
   Позабыв об осторожности, я случайно посмотрел эльфу в глаза и увидел в них не поддельный ужас.
   - ВСЕ НАЗАД В ДЕРЕВНЮ!!!
   Лошадь Миолина резко сорвалась с места и, съехав с тропинки, на которой все еще стояли другие всадники, стремительно помчалась в обратную сторону. Скакать напролом, галопом по лесной чаще, настоящее самоубийство. Однако, похоже, кроме меня, это больше ни кого не смутило, по тому, как воины без колебаний бросились следом за своим командиром.
   Эльф поскакал напрямик, что ощутимо сокращало дорогу назад, но с какого перепугу он так внезапно поменял решение? Мне очень хотелось знать ответ на этот вопрос, но все силы уходили на то чтобы не свалиться с лошади, которая бесстрашно летела по непроходимым дебрям так, словно это легкая, ежедневная прогулка.
   В запястье снова кольнуло, и опять, и опять. В конце концов, я не выдержал, и, рискуя, встретится лбом, с каким ни будь деревом, таки задрал рукав и уставился на свою руку. Я уже успел позабыть о подарочке, которым меня одарили. Кожаный ремешок, замысловатый символ, неужели это браслет подает мне какой-то сигнал?
   Да начнется пир... Если подумать, то снившееся мне место сильно напоминает нашу деревню. Неужели сон становится явью? Нет, нет, нет!!! Не может быть!!!
   Схватив поводья обеими руками, я ткнул Подкову пятками, лошадь, повинуясь моему желанию, прибавила ходу. Ветки безжалостно хлестали лицо, но сейчас это неважно, я должен успеть, нет, мы должны успеть. Ребята, держитесь!
   Еще один укол, быстрее, нужно еще быстрее!
   Отряд, образовав клин, острием которого был эльф, мчался, словно выпущенная стрела. Приглядевшись, я заметил, что ветки и мелкие деревца, попадающиеся на пути всадников, превращаются в пепел за мгновения до того, как коснутся их. Я не будь дураком пристроился в самом конце, в середину, а то того и гляди застряну в древесных путах.
   Спустя какое-то время, краем глаза я заметил, что что-то появилось справа от меня и тут же исчезло. Теперь слева. Я бросил мимолетный взгляд назад и едва успел пригнуться, как огромные острые зубы сомкнулись на том месте, где только что была моя голова. Угостив не званого гостя кулаком, я едва избежал еще одной атаки, по-дурацки наклонившись назад так, что считай, лег на круп лошади.
   - МИОЛИИИИИИН!!!!
   Но на мой вопль обернулся не только эльф. В воздухе возникло около десятка огненных шаров и полетело в преследующих нас порождений.
   Взрыв, дым, рычание, запах паленой шерсти, а Велет не плох! Однако... Обернувшись назад, я не обнаружил, что врагов стало меньше, даже наоборот, из двух десятков стая превратилась в три, и они нагоняли нас!
   Магически снаряды проносились мимо со страшным звуком, едва не задевая лошадь, но по-другому никак. Я скакал последним, соответственно с меня-то порождения и решили начать свою расправу. Похоже, что Подкову совершенно не пугали ни вспышки, ни магия, а вот я чувствовал себя весьма неуютно. Постоянные взрывы, меняя тень на свет и наоборот, слепили, не давая толком что либо разглядеть, а опаска попасть под огонь своих же, не давала возможности для маневра.
   Какая-то больно прыткая гадина, увернувшись от очередной порции огненных шаров, нацелилась на мое горло. Я с готовностью замахнулся, но в тот миг, когда должен был ударить по чудищу, оно исчезло и, появившись с другой стороны, впилось мне в левую руку.
   Порождение оказалось очень тяжелым и увлекаемый вслед за ним, я свесился с седла на девяносто градусов еле успев ухватиться другой рукой за седло.
   Едва слышно тренькнула тетива и порождению в брюхо прилетела золотая стрела стрела. Они что издеваются?
   - ЭТО НЕ СРАБОТАЕТ!
   БАБАХ!
   Ошметки красноглазой твари полетели во все стороны, не забыв обильно обрызгать меня кровью.
   - Смотри ка, сработало! - где то впереди хохотнула Лерия.
   Отплевываясь и протирая глаза, я вернулся в вертикальное положение, хорошо придумали, ничего не скажешь...
   Сражение длилось еще минут десять, но вот последнее порождение было повержено и мы вновь прибавили ходу.
   - Ты там как? - слегка осадив коня, со мной поравнялась Лерия, - рука цела?
   Разумеется, все раны зажили мгновенно, но не могу же я об этом ей сказать. Как же я не люблю притворяться раненым...
   - До свадьбы заживет, - отшутился я, демонстративно сморщившись при попытке пошевелить "раненой" конечностью.
   - Хорошо, - волшебница вернулась в строй, но перед этим едва махнула рукой в мою сторону и тихо, что то прошептала.
   Наученный горьким опытом, я догнал клин и пристроился прямо следом за лошадью Миолина. Если на нас снова нападут, я уже не буду их первой жертвой.
   Велет, скакавший по правую руку от эльфа, выглядел каким-то бледным и в седле держался не так уверено как раньше, словно он безумно устал. Заметив мой взгляд, маг улыбнулся:
   - Я использовал слишком много магии, через пару часов, буду в норме.
   Похоже, Лерия ему не помогала, хранила силы для предстоящей битвы.
   Браслет еще несколько раз подавал сигналы бедствия, а потом затих, я не знал, что это значит, но почему-то мне показалось, что это плохо.
   - Господин эльф! - заорал я, тот словно не замечая скорости, с которой мы двигались, обернулся, - браслет, что вы мне дали, больше не сигналит. Почему?
   Вместо ответа, Миолин пустил коня еще быстрее, чем раньше, тогда я обернулся к тому, кто хоть иногда отвечал на мои вопросы, но тут же понял, что на этот, молодой маг не ответит. Глаза Велета были расширены так, словно перед ним явились духи умерших друзей, губы побелели, а из зажавших поводья кулаков выступала кровь.
   - Сколько раз ты почувствовал магические разряды? - хмуро спросила Лерия.
   - Думаю около десяти, - осторожно ответил я.
   - Десять разрядов, по одному на каждого из оставшихся в деревне членов Ордена.
   И тут я все понял. Каждый укол в запястье, означал смерть одного из вспомогательного отряда, охранявшего Утопку. Колоть же перестало потому, что все защитники погибли.
   Страшная картина из моего сна вновь поплыла перед глазами сама собой. Если все из Ордена умерли, деревенские долго не протянут. Что же там творится и почему?
   Наш магический клин бороздил лес, неуклонно приближаясь к деревне. Тучи стали совсем черные, словно сама смерть вот-вот спустится с небес и ударит своей костяной косой. Сильный порыв ветра принес запах крови и горелой плоти. На мгновение мне даже показалось, что меня затошнило.
   Лошади выскочили на хорошо утоптанную дорогу, всего несколько минут езды и за парой тройкой поворотов покажется Утопка.
   Мы еще не успели выехать из леса, как сквозь деревья я увидел огонь. Вся деревня была охвачена пламенем, который казалось, вздымался до небес. Миолин осадил лошадь, воины обнажили клинки и дальше мы двинулись шагом.
   Миновав почти догоревшие ворота, я с ужасом лицезрел картину, которая не выходила у меня из головы с того момента как я понял, что возможно главным блюдом намечающегося пира, были жители Утопки.
   По всюду кровь, огонь и растерзанные тела людей. С деревенскими расправлялись безо всякой жалости, будь то ребенок или старик.
   - Всем стоять, - тихо скомандовал эльф, - дальше идем пешком, трактирщик, держись позади, от нас ни шагу.
   Миолин словно прочел мои мысли, ведь как только я соскочил с лошади, то намеревался отправиться на поиски выживших.
   Выстроившись плотным полумесяцем, отряд двинулся вдоль горящих домов. Должен сказать, что трактир выглядел целее всех зданий в округе, но и тел около него было гораздо больше. Наверное, когда на Утопку напали, маги Ордена образовали вокруг трактира защитный барьер, чтобы за него могли спрятаться жители, но, в конце концов, силы желторотиков иссякли, и защита была прорвана.
   Внезапно Лерия начала вертеть головой во все стороны, бормоча себе что-то под нос. Явно на эльфийском потому, что я не мог разобрать ни слова.
   - Лерия, в чем дело? Что не так? - похоже даже сам эльф не смог понять, что она говорит на его же родном языке.
   - У меня такое чувство, словно мы только что сами добровольно шагнули в гроб и закрыли за собой крышку, - напряженно ответила волшебница.
   - Враг еще здесь? Где он?
   - Он... везде...
   Словно в подтверждение слов Лерии, что-то зашуршало у нас за спинами, но как только мы обернулись, там уже ничего не было. Теперь справа, затем слева, где-то впереди. Враг перемещался с место на место, словно никак не мог решить, с какой стороны перед нами явится. Но, похоже, решение таки было принято. Всего в пяти шагах от нас, впереди, из пустоты появилась черная дымка, затем два глаза, острые клыки и вот оно, все забрызганное кровью, издающее недвусмысленное рычание, порождение, смотрящее на гостей красными огнями полными ненависти и жажды убийства. Спустя мгновение за нашими спинами появилось еще одно. Затем еще, еще и еще. Всего за несколько секунд, нас окружило около сотни этих тварей и это был еще не конец. К красноглазым, присоединились и обычные порождения, обитавшие в лесу.
   Словно в замедленном действии, под грозный вой, вся эта орава бросилась на нас со всех сторон и в тот же момент Лерия взмахнула рукой и мерцающая алая сфера образовавшаяся вокруг отряда отбросила противника на добрых сорок локтей.
   - Держи трактирщик! - один из воинов кинул мне меч, - руби всех, кому удастся прорваться к барьеру!
   Что тут началось! Сверкнули золотистые огоньки и вот, уже вооруженный эльф, пускает вверх первую стрелу. Пролетев половину пути, стрела неожиданно превращается в несколько десятков и, вспыхивая золотым огнем, снаряды обрушиваются на головы врага. После каждого соприкосновения с порождением или с землей, стрелы взрывались и наносили страшные повреждения, даже если не попадали в цель. Лерия же удерживая сферу одной рукой, другой направо и налево посылала молнии, огненный дождь и еще Орден знает что. Глядя на то, как сражаются боевые маги, я понял, почему их так боятся.
   Эльф неустанно пускал стрелы, да с такой скоростью, что мои глаза едва успевали за ним следить. Волшебница же разошлась не на шутку, решив продемонстрировать весь свой магический арсенал, но несмотря даже на такой плотный огонь, порождения стали потихоньку просачиваться к алому куполу.
   Первая тварь подскочила к барьеру и со всего размаху врезалась в магическую стену. При повторной попытке, порождение встретил острый меч, который без проблем преодолел защитную сферу. Как удобно. Встав у самого края, я тоже приготовился ждать больно прытких гостей.
   Прошло примерно четверть часа с начала боя, учитывая какие огромные потери, нес противник, его ряды уже должны были если не иссякнуть, то значительно поредеть, но порождений по каким-то немыслимым причинам меньше не становилось. Они появлялись из воздуха и полностью игнорируя разницу в силе, перли на верную смерть как бараны. Но должны же они хоть когда-нибудь кончиться???
   Я уже потерял счет времени, как маги на пределе возможностей истребляли врага, и заметил, что барьер понемногу слабеет. Пускай совсем чуть-чуть, но порождениям начало удаваться потихоньку протискиваться внутрь сферы. Если на лице эльфа было всего несколько капель пота, то с Лерии он тек ручьями, и она очень тяжело дышала.
   - Ты как? - не оборачиваясь, спросил Миолин.
   - Еще держусь, - пугающе тихим голосом ответила волшебница.
   - Сосредоточь свои силы на защите, - с этими словами эльф подошел к девушке вплотную, и она положила ему свободную руку на плече.
   Барьер тут же засиял как прежде и отбросил проникающих внутрь чудищ на несколько шагов.
   - Подмога уже близко, мы обязаны продержаться!
   Какие упрямые маги мне попались...
   Голос, прозвучавший так близко, не принадлежал ни кому из отряда. Повеяло гнилью и холодом.
   Не знаю зачем, но я посмотрел на небо.
   - МИОЛИН!!! СВЕРХУ!!!
   Прямо с небес, на нас падало несколько явно магических фиолетовых сгустков и если от волшебства Лерии исходило тепло и надежда, то от этого холод и смерть.
   Волшебница тоже увидела приближающуюся угрозу и, судя по тому, как побелели ее губы и по еще ярче засиявшей сфере, многократно усилила защиту.
   Сгустки с диким хрустов врезались в барьер и на секунду, показалось, что этим все и кончится, но затем они начали светиться, все ярче и ярче и в какой-то момент я понял, что сейчас произойдет.
   От взрыва темной магии содрогнулась сама земля. Страшный звук похожий на визг заполнил уши, заставив приложить к ним ладони. За тем все смолкло.
   Когда я снова смог что-либо видеть, то был уверен, что обнаружу себя среди обугленных тел отряда Алого Ордена, однако, я ошибся. Защитный барьер пошел огромными и многочисленными трещинами, но устоял. Оглушенные и слегка дезориентированные воины, живые и невредимые, часто моргали и вертели головами во все стороны. Миолин и Лерия, оба мертвенно бледные, опустились на колени и из последних сил не давали порождениям, которые тут же возобновили атаку, проникнуть в внутрь сферы.
   Внутрь сферы... Внутрь сферы! Стоит попробовать!
   - Миолин! Через сколько прибудет подмога? - поинтересовался я, вонзив меч очередному чудищу в бок.
   - Думаю, в течении ближайших десяти минут, но я не уверен что мы столько протянем, - эльф обратил мой взор на небо.
   Оно было все усеяно такими же сгустками темной магии, правда, гораздо меньше тех, что недавно рухнули нам на головы.
   - Что ж, попробуем выиграть немного времени, за мной!
   Теперь уже все равно, что подумают маги при виде тайника, сейчас главное выжить.
   - Куда идти? - Миолин с огромным усилием встал на ноги и придерживал за локоть Лерию. Воины тут же поспешили им на помощь.
   - Мы идем в трактир.
   - Дом не укроет нас от атак врага, - сощурил глаза эльф.
   - Я знаю, но есть в этом доме кое-что необычное, к тому же, по-моему, у нас нет других вариантов.
   Больше спорить Миолин не стал, и наша процессия двинулась к полуразвалившемуся трактиру. Идти было тяжело, повсюду кучами лежали тела мертвых порождений, и приходилось по ним карабкаться, в прямом смысле этого слова. Защитный барьер, мерцая и потрескивая, плыл вместе с нами.
   Около двери я не вольно остановился. Рыжая борода, взлохмаченные лохмы, прислонившись спиной к дому, сидел Клех. На его губах застыла нелепая улыбка, а остекленевшие пустые глаза, смотрели куда то вдаль. Все таки, он был прав, тогда мы виделись в последний раз... Но откуда Орден возьми, Клех об этом знал?
   - Поторопись трактирщик, скоро мы не сможем удерживать барьер, а в доме драться неудобно, так что либо мы остаемся на улице и доблестно встречаем свой конец, либо идем в твое укрытие! - устало и немного злобно рыкнула волшебница.
   Мы зашли внутрь и направились к подвалу. В трактире творился полный кавардак. Мебель, бочки, часть потолка вперемешку с трупами людей и порождений мешали пройти. Каждое человеческое тело, встречавшееся на нашем пути, отдавало в моей груди каким-то знакомым, но давно забытым чувством. Кажется, что здесь собрались и умерли все кого я знал.
   Наконец мы добрались до подвала и по очереди стали спускаться вниз. Судя по злобному рычанию, порождения следовали за нами по пятам. Дойдя до самого дальнего угла, я открыл потайную комнату.
   Никого не смутил аномальный холод и вид болтающегося мяса на крюках, думаю, воинам Ордена было просто не до этого, все внимание было обращено на трактирщика, скачущего по маленькой комнатушке и ковыряющегося в потолке.
   На сей раз, я должен был ввести шифр правильно. Было у меня такое, что замечтавшись, я ошибался и получал порцию смертельного дыма. Однако в моем случае это просто неприятно, а вот для людей стоящих сейчас позади, смертельно.
   Как только открылся ход в полу, я скомандовал следовать за мной, и процессия двинулась по лестнице из черного камня глубоко под землю.
   - Древняя магия? Что это такое? - эльф широко распахнул глаза при виде загадочной арки.
   - Место, куда не доберется ни одна нечестивая рука, - повторил я слова, сказанные мне некогда старым трактирщиком.
   Лерия было открыла рот, что бы что-то сказать, но ее прервал звук лопающегося стекла и победное рычание чудищ. Барьер был разрушен.
   - БЫСТРО ВНУТРЬ! - скомандовал Миолин, на ходу извлекая стрелу из воздуха и нацеливая ее на конец коридора, куда уже хлынули порождения.
   Воины, беспрекословно подчиняясь приказу командира, один за другим исчезали в проходе, пока в коридоре не осталось ни кого кроме меня и эльфа.
   - Чего встал? Иди! - дитя леса без церемонно пихнуло меня в арку.
   Практически исчезнув за волшебным покровом, я оглянулся и увидел, как навстречу красным огням летит золотистая стрела. Оказавшись по ту сторону, я тут же уставился на проход в ожидании появления Миолина, но его все не было. Секунды тянулись так мучительно, что я не на шутку встревожился. Когда же я шагнул по направлению к выходу, что бы проверить как там эльф, кто-то силой схватил меня за грудки и резко дернул на себя.
   - КТО ТЫ ТАКОЙ? - вопль волшебницы гулко пронесся по стенам башни и затих где то под куполом.
   Даже не смотря на то, что Лерия была явно истощена и магически и физически, вид у нее был такой, словно она с легкостью переломает даже такие крепкие кости как у меня.
   Звук падения тела на каменный пол привлек наше внимание. До ужаса бледный Велет, неподвижно лежал около серебристой сферы защищающей книгу. Надеюсь, он не попытался ее взять!
   Бросившись к молодому магу, я быстро его осмотрел, вроде все конечности на месте.
   - В чем дело Велет? - спросил я, продолжая осматривать волшебника.
   - Он использовал слишком много магии, - рядом на корточки присела Лерия, - ему больше нельзя колдовать, иначе погибнет.
   В арке появился эльф, слегка потрепанный, но вполне живой, быстро осмотревшись, он повернул ко мне лицо, и его выражение не сулило ни чего хорошего.
   - Кто ты такой? - грозно спросил Миолин, наставив на меня только что сотворенную стрелу.
   Где то я уже это слышал.
   - Я трактирщик.
   - Ты лжешь! - я услышал, как тетива натягивается все сильнее, еще немного и эльф запустит снаряд мне прямо в глаз.
   - Нет, я не лгу, - для убедительности я поднял руки вверх.
   - Тогда откуда ты знаешь про это место? - вкрадчиво поинтересовалась волшебница, вставшая мне за спину и готовая ударить в любой момент.
   - Предыдущий трактирщик показал мне его незадолго до смерти, - это была почти правда.
   - Предыдущий трактирщик? А он как узнал про это место?
   - Об этом мне ни чего не известно.
   - Вся твоя история сплошная нелепость, - процедил Миолин, однако тетиву ослабил, - ладно, Грок, Фор, присмотрите за нашим трактирщиком.
   Воины словно выросли из под земли с обоих сторон от меня, готовые в любой момент снести голову подозрительной личности.
   Тем временем, оттащив Велета от серебряной сферы, красные маги стали внимательно изучать ее содержимое.
   - Сомнений нет, это она.
   - А рядом, это же он? Проклятый ящик желаний?
   - Да, похоже на то, но как он туда попал?
   Лерия поднесла руку к сфере, явно намереваясь просунуть ее внутрь.
   - Я бы на вашем месте, этого не делал.
   Маги обернулись ко мне.
   - Я видел, что бывает, если пытаешься достать книгу и, поверьте, вам это не понравится.
   Хмыкнув, волшебница пропустила мое предостережение мимо ушей и сунула руку сквозь серебристый барьер. Долю секунды я смотрел, как ее ладонь словно ласкает песчинки и... ничего. Рука осталась цела.
   Глядя на мое вытянувшееся лицо Лерия улыбнулась.
   - Этот барьер воздвигнут Алым Орденом, он не может причинить нам вреда.
   Неожиданно пол под нашими ногами содрогнулся. Ну а теперь то что?
   Еще один сильный толчок заставил нас согнуть колени, чтобы не упасть. Третий толчок был такой силы, что на пол рухнули все кроме эльфа, но в этот раз, помещение продолжило содрогаться и мне показалось, что мы движемся.
   Строение не выдержав такой сильной тряски начало рушиться и на наши головы полетели куски распадающегося купола. Воины Ордена бросились врассыпную, уворачиваясь от увесистых камней. Когда в потолке образовалась достаточно большая брешь, из нее посыпалась земля и обломки домов.
   Из-за суматохи, я не заметил как колонна, стоявшая у меня за спиной начала кренится, намереваясь похоронить под собой зазевавшуюся жертву. Угрозу я заметил лишь тогда, когда резной камень практически коснулся моей макушки. Вскинув руки и зажмурившись, я приготовился к удару, но его не последовало. Приоткрыв один глаз, я обнаружил, что колонна зависла в воздухе, а потом что-то оттолкнуло ее в противоположную сторону. Наверное, то, что Лерия прошептала возле меня после нападения порождений, было заклинание защиты, и когда мне грозила опасность, оно сработало.
   Тем временем помещение терпело все большие разрушения. Навряд ли строители рассчитывали, что их творение будут перемещать по воздуху, так что дополнительных мер при постройке они не принимали. Огромные трещины расползались по стенам, шкафы с книгами падали разбрасывая свое содержимое по всему полу. Приходилось вертеть головой во все стороны и ежесекундно отпрыгивать от обломков, чтобы не превратиться в кровавую лепешку.
   Купол был полостью разрушен и через образовавшуюся дыру было видно черное небо. На мгновение все стихло, а затем мы стали падать, да так стремительно, что ноги ненадолго оторвались от пола. Сокрушительный удар повалил меня на камни, и я услышал страшный грохот - это рухнули стены. Быстро вскочив и протерев глаза от пыли, я огляделся. От потайной башни не осталось ни чего кроме пола, так же, я не досчитался троих человек, наверное, они погибли под обломками, а главное, мы находились на поверхности. Кто-то вытащил строение из под земли!
   Засверкали молнии, запахло жареным мясом, это порождения окружившие развалины со всех сторон, пытались пробиться внутрь, но древняя магия знала свое дело и встречала непрошеных гостей в лучших традициях. Я повернулся к эльфу и волшебнице что бы спросить скоро ли прибудет помощь, но взгляд красных магов был прикован к фигуре в черном, спокойно стоящей среди порождений. Ветер принес запах гнили и холода, точно такой же я чувствовал перед тем, как на наши головы упали магические снаряды.
   - Я подозревал, подозревал, что она здесь, еще и ящик нашелся! - торжественно прошипел незнакомец голосом, который я уже слышал и не раз, - однако вы меня поразили своей стойкостью, не зря вас называют алыми посланниками смерти...
   Ни Лерия, ни Миолин не сочли нужным хоть как-то отреагировать на комплимент, я же во все глаза таращился на человека в черном и пытался понять, что за существо стоит передо мной.
   - И тем не менее, ваши силы на исходе, хотя если подумать, вы в любом случае не смогли бы меня остановить...
   С этими словами незнакомец небрежно махнул рукой и вокруг него появились фиолетовые сгустки величиной с приличные булыжники, пару мгновений они висели без движения, а потом ринулись прямо на нас.
   Снаряд за снарядом врезались в нашу последнюю надежду на выживание, и после каждого взрыва я ожидал что порождения начнут прорываться, но пока что удача была на стороне Ордена. Вопрос в том, как долго барьер сможет сдерживать такую ужасающую мощь?
   Между тем колдун набирал обороты, с каждой секундой огонь становился все плотнее, может магия тайника и помогла выиграть нам время, но оно явно вот-вот закончится.
   Первый прорвавшийся сгусток пролетел мимо, ни кого не задев, и взорвался за нашими спинами. Следующий, угодил в серебристую сферу и растворился в ней.
   - Вот оно как, - услышал я голос незнакомца сквозь взрывы, - значит, что бы ее достать, понадобится маг Ордена...
   Тактика огня тут же переменилась, теперь сгустки сосредоточенно бомбардировали невидимую стену в одной точке, прямо на против меня. Кажется, колдун пытается сделать проход и если ему это удастся, мы покойники! Давай древняя магия, не дай ему это сделать! Защити нас!
   Словно в ответ на мои мысли, барьер засияла синим светом и в разные стороны от него поползли паутинки разрядов. Они пронизывали воздух и землю, и любой, кто попадался на пути, тут же превращался в не очень аппетитное жаркое.
   - Как странно, - прекратив атаку и отступив на несколько шагов, проговорил человек в черном, - я думал что убил хранителя... Найдите хранителя! Он наверняка, где то поблизости! Найдите и убейте, тогда магия потеряет свою силу, и я смогу ее уничтожить!
   Его приказ был обращен к красноглазым порождениям, которые тут же бросились исполнять волю колдуна. Ума не приложу, как этот выродок ими управляет, но получается, что именно он стоит за всеми нападениями на Орден, и именно он виновен в уничтожении Утопки. Надеюсь, что хранителя не найдут!
   Значит, в деревне кто-то еще кроме меня знал про башню под землей, и все это время оберегал книгу от людей с темными помыслами. Но по чему он не остановил меня, когда я нашел тайный проход?
   Миолин напряженно всматривался в ту сторону, в которую умчались чудища, Лерия даже попыталась что-то наколдовать, но очень скоро лицо волшебницы побелело, и она бессильно опустилась на пол.
   Тем временем, незнакомец вовсе не собирался ждать, пока порождения устранят помеху.
   - Что ж, если я не могу войти, - оскалился он, - то выйти придется вам...
   С этими словами колдун вытянул обе руки вперед и что-то забормотал. Я почувствовал, как нас вновь отрывает от земли и прежде чем осознал, что сейчас произойдет, остатки башни тряхнуло так, что я кубарем покатился по накренившемуся полу и едва успел уцепиться за выступающий камень, чтобы не вылететь за пределы защитной сферы. К сожалению, не все воины Ордена оказались столько же расторопны. Двоим, не удалось удержаться, и как только они покинули пределы защитного барьера, их тут же встретила магия врага. От бедолаг не сталось даже кусочка...
   Эльф, обратив свой лук в меч, так я и знал что это необычное оружие, вонзил его в пол, а свободной рукой держал полностью обессилившую Лерию. Воины, как и я, распластавшись, вцепились в разъехавшиеся от тряски камни, Велет же, видимо успел восстановить часть своих сил, и удерживался с помощью какого-то заклинания.
   Похоже, незнакомцу доставляло невообразимое удовольствие лицезреть, как мы беспомощно болтаемся, цепляясь за жизнь. Он тряс нас то в одну сторону, то в другую, в ожидании у кого же первого разожмутся руки. К тому же обломки башни, с угрожающим звуком перекатывающиеся по полу, так и норовили пройтись по пальцам.
   - Держитесь! Осталось совсем немного! - ободряюще крикнул эльф.
   Значит подмога совсем рядом, это отличная новость!
   Только вот незнакомца эта новость совсем не обрадовала, наклонив остатки башни на себя, он затряс ее с такой силой, что я несколько раз неплохо приложился головой об камни.
   - ВЕЛЕТ! БЕРЕГИСЬ!!! - предостерегающе вскрикнула Лерия.
   Обломок стены, который устоял после падения башни, откололся и теперь, быстро набирая скорость, приближался к молодому магу. Я услышал как ломаются кости, и вскрикнув от боли, Велет вместе с увесистым камнем, кубарем покатился, вот же невезуха, прямо на меня. От удара пальцы соскользнули с выступа и вот уже я, Велет и злополучный обломок, катимся навстречу своей гибели.
   Ощущение словно я только что прошел через влажный туман, свидетельствовало о том, что мы покинули пределы защитной сферы. В спину врезалось, что то мягкое и холодное, еще пара секунд и конец. На мгновение, я увидел глаза молодого мага, они были полны боли и отчаяния.
   Эх, фиговое из меня вышло порождение...
   Схватив Велета за плечи и слегка оттолкнув от себя, я согнул ноги в коленях и со всей дури ударил ими парня в спину. Я видел как с недоуменным воплем, выпускник влетает обратно за защитный барьер, видел как Миолин вытаскивает меч, обращая его снова в лук, видимо намереваясь пригвоздить Велета стрелами за одежду к полу, чувствовал как фиолетовый сгусток нагревается, сжигая мое тело...
   БАБАХ!!!
   В мгновение ока на моих костях не осталось ни грамма плоти, а магический жар оплавил скелет. Сила взрыва до смешного отшвырнула меня туда же, куда я недавно отправил мага. Мои бренные останки приземлились всего в шаге от серебристой сферы, где я благополучно и затих. Для вас я сделал все что мог.
   Внезапно небо посветлело, словно и не было ни каких туч. В воздухе появились серебристые снежинки, и с каждой секундой их становилось все больше. Они закружились вихрем и полетели на человека в черном, который злобно зарычал и попытался отбиться своей магией, но как только фиолетовые снаряды касались снега, то замерзали и бесполезными ледышками падали на землю. Очень скоро снежинки достигли и самого колдующего, и он замер безмолвной ледяной статуей.
   Прямо рядом со мной вспыхнул синий свет, из которого тут же вышел маг в красном одеянии. Еще вспышка и еще. Мой обзор был слегка ограничен, так как я лежал боком, но на слух, нам на помощь явилось несколько десятков членов Ордена.
   - Почему так долго? Я запрашивал помощь еще два часа назад. - ледяным тоном произнес Миолин.
   - Не у тебя одного были проблемы, знаешь ли, - один из магов в красном скинул капюшон.
   Он тоже был эльфом, но в отличие от Миолина, его волосы были желтоватые, а глаза мутно серые. Остроухий собирался сказать еще какую-то явно не вежливую фразу, но увидев книгу, окруженную серебристой сферой так и остался стоять с открытым ртом не издав ни звука.
   - Велет! Не вырывайся! Сиди смирно! - прикрикнул чей-то мужской голос на молодого мага, но тот явно не слушал.
   Прихрамывая и шипя от боли, насколько я мог судить, Велет подошел ко мне и склонился над обугленным скелетом.
   - Он... Он спас меня. Спас...
   - Да, спас, но если ты не дашь Шъёлику подлатать тебя, то его труды будут напрасны, - печально, но твердо ответила Лерия.
   - Простите, мы ни как не могли прибыть раньше.
   В мой обзор вошла седая женщина и остановилась около Миолина, ее одеяние было серебристого цвета.
   - Дело в том, что за десять минут до вашего вызова, на остальные отряды тоже напали. Мы отправили на подмогу всех, кто был свободен.
   - Да, вам еще считай, повезло, легко отделались, погибло одиннадцать красных, включая моего напарника, - желтоволосый кажется, опомнился и деловито упер руки в боки.
   - По-твоему, это называется, легко отделались??? - Миолин раскинул руки в разные стороны демонстрируя Утопку, сгоревшую практически дотла. - Погибла целая деревня! В живых не осталось ни кого! По-твоему это везение???
   - Ну, это же простые люди, не велика потеря, - не моргнув и глазом ответил эльф.
   Я уже сам был готов вскочить на ноги и врезать этой остроухой твари по морде, но не успел, бледная как смерть Лерия, подлетела к желтоволосому и отвесила ему знатную затрещину.
   - Хватит! Успокойтесь! Геолен, член Ордена Алого Огня не должен говорить подобных вещей! Лерия, я понимаю твои чувства, но по-моему насилия на сегодня достаточно!
   Волшебница фыркнула и отвернулась, а эльф злобно потирая красный отпечаток на щеке, продолжал буравить ее взглядом.
   - И так, - убедившись что маги больше не будут драться, женщина начала раздавать указания, - те кто участвует в приготовлениях телепортации книги... Это что, проклятый ящик?
   - Да госпожа Лелена, - кивнул Миолин.
   - Но откуда он здесь?
   - Мы не знаем, он уже находился в барьере, когда мы обнаружили книгу.
   Женщина удивленно покачала головой и продолжила:
   - Те кто участвует в телепортации книги, прошу начать подготовку, те кто свободен, соберите тела всех кого сможете найти, мы похороним их с честью, но к сожалению в одной могиле, так как риск оставаться здесь на дольше, слишком велик.
   - Для трактирщика, - громко заговорил Велет, - для трактирщика я сделаю могилу сам!
   - Трактирщика? - удивленно заморгала госпожа Лелен, - Миолин, Лерия, у нас есть немного времени, так что расскажите мне, что здесь случилось, и не спорьте! Вы едва на ногах стоите, будете только мешать!
   - Да, мне вот тоже интересно, почему вы ослушались приказа и поехали в эту глушь ничего, никому не сказав! - деловито встрял Геолен, - и ради Ордена, уберите отсюда уже эту сосульку! Она мозолит мне глаза!
   Кто-то из магов махнул рукой, и заледеневший колдун разлетелся на тысячи осколков.
   - Наш отряд не подчиняется ни тебе, ни твоим приказам, - ответил Миолин и, сморщившись, опустился на землю, Лерия села рядом.
   Желтоволосый хотел что-то сказать, но седовласая женщина приподняла руку и эльф, скрипнув зубами, промолчал.
   Я навострил уши. Неужели, наконец-то, я услышу всю историю от начала до конца?
   - Когда мы вернулись с задания, нам сообщили что господин Хейл телепортировал сумку с картой обратно в штаб, на вопрос где сам Хейл, толкового ответа мы не получили, - пока Миолин рассказывал, к нему и Лерии подошло двое людей в зеленом, надо полагать, что это целители, и как только они начали колдовать, на лицах эльфа и волшебницы сразу появился румянец, - так же нам сообщили, что зоны поиска сужаются до участков семь и восемь.
   - И всем кто свободен, было приказано на них явиться для отражения атак Иных! - отметил Геолен, хотя на него никто не обратил внимания.
   - На карте, было написано два слова, Инейо рэйде, что означает очевидный обмана, эта фраза заинтересовала нас.
   - Название древней поучительной эльфийской сказки о возгордившемся своим умом эльфе знатных кровей. И о том, как простой человек смог обмануть этого эльфа самым что ни на есть очевидным способом, устроив драку и прокравшись мимо, пока благородный отвлекся на шум, если не ошибаюсь, - уточнила госпожа.
   - Верно, поэтому мы решили попробовать связаться с Хейлом, что бы спросить, что все это значит. Но прошла неделя, а ответа все не было. Конечно, мы знали, что карту телепортируют в случае, если на участках данных отряду на осмотр ничего не найдено, но так же, это делалось в случае опасности захвата документа врагом.
   - Высказав свои опасения одному из Серебряных, мы получили разрешение отправиться и проверить что к чему, но только своим ходом, так как магия, собранная для перемещения, могла в любой момент понадобиться на проблемных участках.
   На то что бы понять откуда была телепортирована сумка и добраться сюда ушло почти три месяца и когда мы наконец прибыли, то узнали о злостном нарушении указа изданного Орденом Алого Огня. Магадсий три года не проводил травлю на своих землях!
   Мы остановились в трактире, чей хозяин казался очень странной и подозрительной личностью. В отличие от жителей деревни, он не боялся разгуливать по лесу, кишащему чудовищами, да и когда трактирщик даже просто стоял рядом, у меня возникали непонятные ощущения, но что они означили я так и не понял.
   Дальше начались неприятности. Сначала всплески черной магии в разгар дня, потом нападение на часовых. Выживший воин, несший караул, рассказал нам о двух порождениях, которые смогли проникнуть в Утопку, с помощью телепортации, застав часовых врасплох. Аг, так себя называл трактирщик, тоже говорил о чудовище, которое он видел в лесу, что вроде как оно было, а потом вроде как нет.
   Мы отправились по следам порождений, утащивших наших людей, что бы хоть немного разузнать о новом враге, но во время похода, выяснили еще кое-что интересное. Нам казалось чудом то, что Роно, которому одно из чудищ отгрызло руку, сумел оказать себе первую помощь, да еще и каким-то образом добраться до деревни, не зная дороги. Как выяснилось "чудо", спасшее Роно, носило сапоги мужского размера и с легкостью могло вырывать сердца порождению с одного удара. Теперь-то я понимаю, что, скорее всего это и был хранитель, который помогал нам из тени.
   Мы думали, что хранитель это что-то вроде каменной статуи, которая при правильном заклинании укажет путь к башне, где находится книга, но мы ошиблись, это не статуя, это человек.
   Трупы обоих тварей мы нашли примерно в сорока минутах ходьбы от Утопки, одна была раздавлено в лепешку, а второй, вырвали сердце. Порождения выглядели страшно, хотя удивляться не приходилось, учитывая, что они такое, но пара особенностей все же отличала этих от всех прочих, а именно - отсутствие головы и человеческие глаза.
   Уже гораздо позже, когда мы встретились с этими порождениями лицом к лицу, мы увидели, что головы чудовищ образует черный туман, в котором, каким то образом и крепились глазные яблоки и челюсти.
   Беря во внимание этот факт, и то что эти порождения не тронули ни трактирщика, ни других жителей деревни, мы пришли к выводу, что их целью были исключительно члены Ордена, и без участия Иных тут обойтись просто не могло.
   - Хотите сказать, что эти порождения были созданы искусственным путем? - недоверчиво спросила госпожа Лелена, - но ни один из членов Ордена из других отрядов не сообщал о каких либо происшествиях с необычного вида порождениями. К тому же то о чем вы говорите просто не возможно. Ни кому еще не удалось подчинить себе тьму!
   - И тем не менее, у Иных это получилось, так же, думаю они нарочно прятали свои новые игрушки до последнего момента, хотели сделать нам сюрприз, - к разговору подключилась Лерия, - и должна сказать, сюрприз у них удался на славу.
   Все трое оглядели место, где совсем недавно кипела битва. Изуродованные, местами обгоревшие, безголовые тела усеивали пропитавшуюся кровью землю.
   Неожиданно мое тело поднялось в воздух и, пролетев около тридцати шагов, мягко опустилось в довольно глубокую яму. Видно все приготовления к телепортации книги были завершены, а обгорелый скелет мешался под ногами и один из магов решил перенести его в уже готовую могилу, что бы кто ни будь, случайно не наступил на бесстрашного спасителя Велета.
   Слышимость ухудшилась, но, по крайней мере, спасибо, что хоть землей не засыпали.
   Тем временем Миолин продолжил рассказ.
   - Мы отправили тело одного из порождений в штаб, что бы над ним поколдовали наши маги, может быть им даже удастся понять как Иным удалось создать этих тварей.
   После похода, подозрения касательно трактирщика только усилились. Всю дорогу Аг вел себя так, словно ему ни чего не угрожает, а при виде тел порождений, даже не поежился. Я понимаю, что благодаря графу, жителям приходилось самостоятельно отбиваться от чудовищ, которые периодически наведывались в Утопку, но, на мой взгляд, это наоборот должно было усилить чувство страха, ведь я сомневаюсь, что сражения проходили без серьезных ран и потерь. Но трактирщик даже бровью не повел. Так же, я обратил внимание, что он ни когда, ни при каких обстоятельствах не смотрел мне в глаза. Лерии и остальным да, мне нет.
   Я определенно начинаю испытывать к эльфам, крайне негативные чувства... все-то они замечают...
   - Так же, с большим огорчением, нам пришлось признать что Хейла, скорее всего, нет в живых. Господин был искусным воином, но если на его отряд напали тем же способом что и на часовых, шансы спастись были равны практически нулю.
   Однако оставались вопросы, например : совпадение ли то, что порождения Иных прятались именно в этой части леса? Или это было как-то связано с участком, который находился не так уж и далеко от деревни. Что если Иные уже нашли башню, но ее охраняет слишком сильная магия и они пока не могут достать книгу? Хейл мог испортить им все планы, вот его и убили, а пока Орден занят сражением на другом конце королевства, уверенный что книга там, Иные спокойно найдут способ нейтрализовать защиту и скрыться еще до того как Великий союз поймет что все было подстроено. Сосредоточить внимание Ордена на участке как можно дальше от истинного местонахождения книги, а самим по-тихому ее выкрасть, довольно очевидный обман и простой донельзя, но он таковой лишь для того кто сумел увидеть всю картину целиком.
   - Не удивительно, что главнокомандующий Геолен попался на их уловку, - очень тихо прошептала Лерия, что бы желтоволосый эльф ее не услышал.
   - И то верно, - так же тихо ответила госпожа Лелена.
   - Разумеется, все выше сказанное было лишь предположением, - продолжил Миолин, - а нам нужны были веские доказательства, так как наш неотразимый Геолен в интуицию не верит.
   Я сумел уловить еле слышное ворчание, думаю, это желтоволосый пытался сказать что-то в ответ, но так как был уверен, что Серебряная волшебница не даст ему прервать Миолина, высказывал свое мнение своим сапогам.
   - Было решено отправиться на место, откуда телепортировали сумку, но оставалась проблема - трактирщик. Не исключено что это он предупредил Иных о приближении Хейла, ведь Аг слышал разговор господина с одним из солдат. Если это так, то из похода живыми мы уже не вернемся.
   Фор и Грок стали следить за трактирщиком после нашей вылазки, с того момента как он покинул территорию трактира. Аг расспрашивал Велета о том, что здесь делал Хейл и, к сожалению расстроенный смертью друга маг, сболтнул лишнего. Дальше, трактирщик бесцельно гулял по деревне, и ни с какими подозрительными личностями замечен не был.
   Наверное, Аг так и не узнал, что его браслет был не совсем тем, что мы ему сказали. Да, он связывал членов Ордена со своим носителем, но так же, если бы трактирщик оказался последователем Иных и попытался связаться с ними с помощью магии, наш дар убил бы предателя еще до того как он произнес заклинание до конца.
   Боги всемогущие, да вы страшные люди! ...эльфы... маги..., да не важно. Хорошо, что я не умею колдовать! И слежка, как я не заметил, что все это время за мной следили? Я-то дуралей, думал, что обвел всех вокруг пальца, а оказалось совсем наоборот.
   - К сожалению Роно не выжил, и в тот же вечер мы достойно отправили наших часовых в иной мир, после чего стали готовится к новому походу, ведь времени оставалось все меньше. И опять трактирщик стал вести себя крайне странно. Он практически бегом носился по темным улицам Утопки, словно что-то искал. Возможно это был последний шанс предупредить Иных, но я не дал ему этого сделать.
   На следующее утро мы с Лерией сразу почуяли что-то не ладное. Небо заволокли тучи, но отнюдь не обычные. По крайней мере, нам так показалось, но цель оправдывала риск, на который было решено пойти. Ведь если мои догадки были верны, то Иные вот-вот достанут книгу, чего допустить было нельзя.
   Так вот чего он так долго таращился в небо...
   - Первое время нашего пути все было спокойно. Я спрашивал у Ага дорогу, если она разветвлялась и как ни странно, трактирщик указывал правильное направление, ведь с каждым шагом я чувствовал магический след телепортации все ближе. Потом начался дождь. Мы ждали атаки, ведь лучшего времени для нее было просто не найти, но на нас так ни кто и не напал. Потом Аг заметил порождение, прятавшееся в кустах, но оно исчезло, прежде чем мы успели что-либо сделать. Возможно, Иные просто проверяли, как близко мы к ним подобрались, но, в конечном счете, нас обманули так же, как и Геолена.
   Мы все поняли, да ровным счетом на оборот. Это стало ясно, когда трактирщик сообщил что у него колет в запястии. Иные не пытались помешать нам добраться до тела Хейла, они наоборот выманивали нас из деревни, а порождение, караулившее под кустом, должно было убедиться, что мы достаточно далеко от Утопки, чтобы не успеть прийти на помощь.
   Конечно, я сразу развернул отряд и помчался обратно. Тут-то на нас и напали и чуть не убили Ага, хотя возможно, Иные просто избавлялись от больше не нужной пешки, которая могла заговорить. Сомнений в том, что книга где-то здесь, практически не осталось, и я вызвал подмогу.
   Отряд отбивался, не сбавляя скорости, но мы все равно опоздали. Утопка была разрушена, а все ее жители погибли. Но это было еще не все. Нас ждали. Эти красноглазые порождения заполонили всю деревню, хуже того, к ним присоединились и обычные ночные твари.
   Начался бой. Если бы количество врагов не менялось, мы бы победили, но в этот раз Иные сами себя превзошли! Сколько бы порождений мы не убили, на их место вставали все новые и новые, им не было числа!
   Через какое то время наши силы стали истощаться, а подмоги все не было. Я ощущал, что вы в пути, но мы бы столько не продержались, ведь по наши души явился Иной, перенесший свой разум в приспешника.
   Все понимали - это конец. Но неожиданно трактирщик предложил укрыться в одном особенном месте. У нас кончались силы, да и другие идеи отсутствовали, так что мы последовали за Агом и... он привел нас в тайную башню, где покоился проклятый артефакт!
   Сказать, что мы были удивлены, это словно ни чего не сказать. Признаться от дикой усталости и потери контроля над ситуацией, я едва не подстрелил загадочного трактирщика, но нормально поговорить нам не дали...
   Дальше, Миолин рассказал, как Иной с помощью левитации вытащил нас из-под земли, и довольно грубым способом пытался вытряхнуть из-защищенного древней магией места.
   - Мы до последнего ждали от Ага какого ни будь подвоха, но того чего мы опасались, так и не случилось. Даже больше, перед смертью трактирщик умудрился каким-то чудом спасти Велета.
   - Да уж, во истину загадочный трактирщик, - голос госпожи Лелены звучал озадаченным, - может он и был истинным хранителем?
   - Нет, Аг умер, а сфера продолжает активно защищать башню, а Иной сказал, что если убить хранителя, то барьер ослабнет.
   - Столько вопросов, которые теперь навсегда останутся без ответов, - с досадой вздохнула серебряная волшебница, - Что ж, вы хорошо поработали, молодцы! Теперь давайте похороним тех, кто пожертвовал собой, дабы зло не восторжествовало.
   К яме, в которой я лежал, подошли Миолин, Лерия и Велет.
   - Спасибо, - еле шевеля губами, прошептал юный маг.
   - Прости нас за недоверие трактирщик и спасибо за помощь, - эльф склонился в поклоне.
   Волшебница сделала то же самое.
   - Миолин, а браслет? - поднимая голову, девушка обратила внимание на мою обугленную руку.
   - Носитель мертв, а для нас он бесполезен, пускай останется на нем, в знак уважения Ордена.
   Огромная куча земли заслонила членов Священного союза и мягко опустилась на мое тело. Наступила тьма и тишина.
   Пролежав в могиле пару часов, на всякий случай, вдруг кто-то из Ордена задержался, а мне совсем не хотелось демонстрировать восстание обгорелого мертвеца, я стал потихоньку выбираться на поверхность. Задачка была не из легких, но спустя десять минут мне это все-таки удалось.
   Огонь уже потух, поглотив все, что было способно гореть и солнце освещало лишь серый от пепла пустырь с почерневшими от копоти развалинами, это все что осталось от Утопки. Совсем рядом с моей могилой, Орден воздвиг еще одну, но гораздо больше. Здесь покоились все жители деревни и несколько членов Священного союза.
   Я стоял и тупо смотрел на утоптанный холм, пытаясь собраться с мыслями и решить, что делать дальше, но ничего не получалось. Если бы я только мог пустить хотя бы одну слезу, если бы мог почувствовать хоть немного боли и печали от потери хорошо знакомых мне людей, но я не мог. Вместо этого во мне начала клокотать безумная ярость, и я точно знал на кого ее обратить.
   Ветер перекатывал по земле обгорелую страницу, из какой то книги. В конце концов, листок встретил преграду, представлявшую собой, слегка оплавленную костяную ступню. Я даже не знаю, зачем я взял бумагу и рассеяно прочел уцелевший текст.
   " Как и было сказано, он пришел из леса, но отличался от прочих. В его глазах я не увидел жажды крови. Зачем он здесь? Я не знаю. Быть может, ему просто надоело блуждать во тьме одному?"
   Знакомый почерк. Старик, значит, ты все-таки знал...
  
  
  
   ***
  
   - Поспешим Ваше Сиятельство, лесной народ не терпит опозданий! - мужчина лет пятидесяти в цветных нарядных одеждах в полу-припрыжку спускался с крыльца, придерживая свой головной убор.
   - Они не посмеют меня тронуть! - бледный как смерть Магадский медленно спускался следом, - король защитит меня!
   - Конечно Ваше Сиятельство, думаю, это будет просто скучный выговор, но даже на такие мелочи опаздывать не стоит, все-таки это приглашение от самого Ордена Алого Огня! Они ради вас даже портал в соседнем графстве приготовили!
   Рашфор фыркнул, в соседнем, а ведь могли бы и прям у его порога! Но наверняка не сделали этого нарочно, что бы он помучился. Двенадцать дней в дороге! Это же не прикрытое издевательство! Но делать нечего, и немного потоптавшись на месте и тяжело вздохнув, граф вскарабкался в карету, где его уже ждал советник.
   Путь Рашфора ждал не близкий, и опаздывать, тем самым разозлив и без того очень сердитый Орден, было нельзя, но как назло, чуть ли не за каждым поворотом на дороге лежало упавшее дерево. Из-за валежника, Магадский сильно выбился из графика. На улице уже давно стемнело, а до ближайшего приличного ночлега было еще как минимум три часа езды.
   Где то закаркала ворона, беспокойно захлопав крыльями. Граф поежился. Пускай, отряды Ордена и прочесывают леса Арин, истребляя порождений, сообщение о том, что там развелось несколько сотен безголовых чудовищ, способных возникать из воздуха, не давали Рашфору покоя, рисуя в его сознании страшные картины о том, как карету окружают жуткие монстры-невидимки, готовые напасть в любую секунду.
   - Да что ж такое! - выругнувшись выдохнул кучер, останавливая экипаж.
   Граф выглянул из окна. Очередное дерево преграждало карете путь. Охрана Магадского с довольно не лестными словами уже в шестой раз спрыгивала с лошадей, что бы убрать помеху.
   - Разомну ка я ноги, - устало сообщил Рашфору советник и, выйдя из кареты, стал наблюдать, как воины пытаются сдвинуть толстенное дерево.
   Никто не заметил тень, быстро промелькнувшую позади экипажа. Никто не услышал сдавленный вскрик испуганного графа. Конечно, они скоро заметят его пропажу, но будет слишком поздно.
   Человек, схвативший Магадского, передвигался с чудовищной скоростью, утаскивая Рашфора все дальше от людных мест. Когда похититель выбрался на открытую местность, тусклый свет луны частично выхватил его из тени. Если бы рот графа не был зажат, он бы заорал во всю глотку. Магадского уволок настоящий живой скелет! Из под капюшона виднелся местами почерневший череп, на котором сохранилось небольшое количество мяса и волос. Заметив, что Рашфор на него смотрит, скелет приоткрыл нижнюю челюсть, словно в ухмылке, а его пустые глазницы засияли бирюзовым светом.
   В панике граф задергался, пытаясь освободиться, но чем сильнее он вырывался, тем больше костяные пальцы впивались ему в бок и лицо. Через пару минут Магадский осознал бесполезность своих действий и притих, в ужасе ожидая, что же будет дальше.
   Рашфор не знал, сколько времени он проболтался у похитителя под мышкой, и сколько еще предстояло, как скелет внезапно бросил его на землю. Приподняв голову граф быстро огляделся. Порождение притащило его, на какой- то пустырь окруженный лесом почти со всех сторон. Не придумав ни чего лучше, Магадский встал на четвереньки и попытался куда-нибудь уползти.
   - Куда это вы собрались, Ваше Сиятельство? - поинтересовался скелет, наступив беглецу костлявой ногой на спину и прижав его к земле.
   - Так ты можешь говорить? Отпусти меня немедленно! Иначе пожалеешь! - гневно завопил вельможа, из-за того что порождение заговорило, оно было автоматически приравнено к человеку, и это придало графу уверенности в себе.
   - О! Как страшно! - с сарказмом хохотнул скелет, - знай свое место, отброс! - И порождение вдавило Магадского в землю с такой силой, что у Рашфора затрещали ребра.
   - Хорошо, хорошо! - хрипло завизжал граф, - я дам тебе денег, много денег! Только не убивай!
   - Мне от тебя ничего не нужно, - ледяным тоном ответило порождение, - и убивать я тебя не стану.
   - Вот спасибо! - облегченно выдохнул Магадский.
   - Ты не стоишь того, что бы марать об тебя руки, поэтому тебя убьют они, - скелет повернулся в сторону леса, из которого с угрожающим рыком, вышло несколько порождений тьмы.
   - Нет! Нет! - завопил Рашфор, - я сделаю все что угодно! Все что захочешь!
   - Правда? - вкрадчиво спросил похититель, - тогда верни мне всех людей, которые погибли здесь из-за тебя! Верни их к жизни, и ты свободен.
   Наконец то, граф понял, где он находится. Скелет, притащил его в сгоревшую дотла Утопку, жители которой, были убиты безголовыми чудовищами, расплодившимися в оставленном на годы без травли, лесу.
   Он обречен, ему не спастись.
   Порождения бросились на беспомощную жертву и за миг до конца, Магадский пожалел о том, что не провел эту проклятую травлю. Это был, пожалуй, единственный раз за всю жизнь, когда Рашфор о чем-то действительно, по-настоящему пожалел.
  
  
  
  
  
  
   История вторая
  
  
   Глава 8. Разоблачение
  
  
  
  
  
   А я ведь вас слышу.
   Уже битый час мои коллеги по ремеслу, пытались решить, как бы забрать у меня эльфийский дар, который оберегает и защищает меня от бандитов и чудовищ, пока я путешествую по всевозможным поручениям.
   Конечно, все что я им наплел про волшебный браслет, была полнейшая чушь, но служила отличным оправданием тому, что я практически всегда успешно справлялся с поставленной задачей. Правда в рассказе я добавлял, что браслет действует только тогда, когда им пользуется тот, кому он был дарован, специально что бы меня из-за него не пытались убить. Но это не всегда срабатывало, особенно на непроходимых тупицах, вроде тех, что сейчас шептались за трактиром, на ступеньках которого я сидел.
   С момента происшествия с Утопкой, прошло чуть больше года. После смерти Магадского, началась не шуточная борьба за его титул и земли, так как детей или близких родственников у Рашфора не было.
   Я же перебрался в графство Ульрихтон и там начал новую жизнь наемника.
   Гильдия Черная Сталь приглянулась мне больше всех остальных, но и попасть в нее было не так-то просто, ведь кого попало, они не принимали. Что бы вступить в Черную Сталь, нужно было пройти ряд испытаний, после чего присоединиться к какой ни будь группе и продержаться испытательный срок. С первым проблем не возникло, а вот со вторым даже очень, ведь я хотел работать один.
   Доказывать, что в напарниках я не нуждаюсь, пришлось около четырех месяцев, мне давали самые дешевые, но отнюдь не безопасные заказы. После каждой успешно завершенной миссии, доверие росло все больше, как и любопытство к тому, как же я умудряюсь выжить в одиночку. В конце концов, я придумал байку о браслете, который мне вручили эльфы за помощь в одном весьма деликатном деле, и на счастье среди наемников нашлись те, кто сталкивался с членами Ордена и видел у них подобные амулеты на руках. Как ни странно, но мне поверили и оставили в покое.
   Через какое то время, слухи о наемнике одиночке, успешно выполняющем самые опасные заказы, сделали меня одним из десяти самых востребованных членов гильдии, так что иной раз от желающих меня нанять приходилось просто прятаться.
   Такие сообщества как Черная Сталь занимались все возможными поручениями, вроде доставок, сопровождения и всем, что было связано с риском для жизни. А учитывая тот факт, что Игену населяли не только те, кто предпочитал поживиться за чужой счет, но и жуткие твари которые могли напасть где угодно и когда угодно, наша профессия всегда была востребована.
   Люди Черной Стали, относились к везучем новичку вполне сносно, а вот члены других гильдий, то и дело пытались где ни будь прикопать и заполучить чудо-браслет, так как были уверены, что именно благодаря ему я заработал себе такую хорошую репутацию. Обычно я старался скрыться до того как наемники решатся напасть, но бывало и так что все заканчивалось печально. Для них, разумеется.
   - Вот ты где! А я повсюду тебя ищу!
   Лысоватый мужик лет тридцати пяти, одолеваемый сильной отдышкой остановился рядом со мной, схватившись за левый бок.
   Люис - настоящая заноза в заднице. С первого взгляда было ясно, что этот мужик никудышный боец и, тем не менее, он состоял в одной из довольно сильных групп нашей гильдии. Уж не знаю как, но почти всегда, Люис умудрялся оказываться там, где я останавливался передохнуть после выполнения работы. Мне даже начало казаться, что он преследует меня.
   - Зачем? - без особого энтузиазма поинтересовался я.
   - Увидев мой жетон, - Люис гордо выпятил грудь (всем утвержденным членам гильдии его выдавали), - какой-то господин спросил, не знаю ли я где можно найти некого Ага, а когда услыхал что знаю, попросил устроить встречу. Он будет ждать нас у заброшенной мельницы завтра в полдень.
   - Что значит нас? - приподнял бровь я.
   И вообще кто сказал, что у меня есть желание браться за новый заказ.
   - Ну как же, я нашел заказчика, значит, тоже буду участвовать, - пояснил Люис.
   - Я работаю один...
   - Да брось! Надо же хоть иногда делать исключения, укреплять дружеские отношения с членами других групп. Тебе пойдет это на пользу, вот увидишь! Не забудь, завтра в полдень.
   И прежде чем я успел сказать что-то еще, мужика, словно ветром сдуло. Наверное, побежал хвастаться, что сумел напроситься ко мне в напарники.
   Солнце клонилось к закату, и я прищурил глаза глядя на золотисто-красные лучи окрашивающие небо. Укреплять дружеские отношения значит?
   Ну, в принципе я был сыт, так как на предыдущем задании наткнулся на шайку разбойников и знатно ими подзакусил. Порождения к нам не полезут, а от бандитов можно избавиться и обычным способом, не пользуясь сверхъестественной силой. Ладно, Люис, твоя взяла, только смотри не помри...
   Заброшенная мельница странное место для встречи и отличное что бы по-тихому от кого-нибудь избавиться. Либо все подстроено и у мельницы нас будут ждать головорезы, либо задание будет связано с чем-то незаконным. Ладно, завтра разберемся.
  
  
   В назначенное время я пришел к развалинам мельницы. Знакомый запах и кряхтение из ближайших кустов означало, что мой напарничек уже здесь, только что он забыл в кустах?
   - Люис, что ты делаешь? - поинтересовался я, подойдя к зелени,
   в которой шуршал мужик.
   - Аг? Как ты понял, что я тут? - послышался удивленный голос Люиса.
   - Не важно, - вздохнул я, - так что ты там делаешь?
   - Ясно дело в засаде сижу! - ответил мужик так, словно это был очевидный факт.
   - Зачем?
   - Аг, я тебе поражаюсь! Место встречи явно подозрительное и вполне может быть ловушкой. Вот я и спрятался, что бы в случае чего неожиданно выскочить и прийти на помощь!
   Какие благородные порывы...
   - Если бы это была ловушка, на нас бы уже напали, так что вылазь, пока заказчик не пришел.
   Люис, пробубнил что-то вроде согласия и кусты, в которых он сидел, заходили ходуном.
   - Я не могу, - обреченно сообщил мужик спустя пару минут, - я застрял...
   - В смысле? - не понял я.
   - Нога в чью-то нору провалилась, не могу вытащить, - пояснил Люис.
   Серьезно?
   С громким вздохом, я полез в заросли спасать неуклюжего согильдийца, умудрившегося стать головной болью, еще до того как мы приняли заказ. На освобождение ноги из норочьего плена ушло около десяти минут. Увлекшись делом, я и не заметил человека в черном плаще с наброшенным на голову капюшоном, который все это время невозмутимо наблюдал за процессом.
   Когда конечность Люиса была свободна, мы на конец-то обнаружили что больше не одни.
   - Полагаю, вы Аг? - тихим спокойным голосом поинтересовался заказчик.
   - Так и есть, - кивнул я, выковыривая нападавшие за шиворот листья.
   - Наслышан. И так, работа, которую я предлагаю, это перевозка груза, который должен отправиться сегодня на закате. Место назначения трактир под названием Белый гусь, он находится на окраине земель Барона Вельтина, - с этими словами мужчина показал мне карту и ткнул пальцем на примерное местоположение.
   Я автоматически достал свою и отметил пункт назначения крестиком специальным мелом, который после завершения задания можно было легко соскрести с пергамента ножом.
   - За перевозку я плачу пятьдесят золотых, половину сейчас, половину когда доставите груз, вам заплатит мой человек, который будет ждать вас в трактире. Путь займет семь дней, но если срежете через лес, пять. Если доставите за пять, получите еще десять монет сверху. Каков будет ваш ответ?
   Для такой перевозки, цена была непомерно высока. Даже с переездом через лес любой купец заплатил бы максимум двадцать пять монет. Что-то туту не чисто.
   - Согласны! Мы согласны!
   Проклятый Люис! Польстился на деньги и даже не почуял подвоха!
   - Это хорошо, в таком случае жду вас на закате на этом же месте. Весь товар будет уже погружен в повозку и готов к отбытию.
   Согласие уже прозвучало, так что деваться было некуда.
   - А что мы повезем? - как бы невзначай поинтересовался я.
   - Вас беспокоит, что за такую высокую плату, вам придется везти что-то не законное? - уточнил заказчик.
   В яблочко!
   - Не волнуйтесь, ни чего такого. Шесть бочек сливового вина. Мы не уложились в сроки, а тот, кому это питье предназначено, задержек не прощает, поэтому груз нужно доставить как можно скорее. Нам был нужен один из лучших, а на подобную цену согласится даже такой неуловимый наемник как вы.
   Звучит правдоподобно, хотя на деле обманщики всегда придумывают хорошую легенду.
   - Жду вас на закате, - напомнил мужчина, вручая задаток и развернувшись, пошел в сторону деревни.
   - Вот это заказ! Да мы везунчики! - Люис чуть ли не прыгал от радости.
   А вот я, в том, что мы везунчики, был совсем не уверен.
   - Идем, надо подготовиться к походу, - позвал я мужика, разглядывая свой сапог который со дня на день запросит каши.
   Разделив между нами деньги, я отправился за новой обувью и плащом. Ночные прогулки по лесу от чего-то очень быстро портят вещи...
   Купцов, у которых могло быть то, что мне нужно, я нашел на первом этаже трактира, в котором остановился сам. Торговцы наняли людей из гильдии Дикие кабаны, как раз тех, что хотели меня где-нибудь подкараулить. Мозолить им глаза лишний раз не хотелось, но мне нужны были вещи.
   После того как я купил все что хотел, и даже больше, темно зеленая рубашка с вышивкой на вороте и рукавах, изначально не входила в мои планы, но некоторые вещи не меняются даже после смерти, мы разговорились и выяснилось что купцы направляются в те же края что и мы с Люисом.
   - Поговаривают, что через леса Илии лучше не ехать. Говорят, там народ стал пропадать слишком часто, - поделился Одрик, торговец с густой седой бородой.
   - Да разбушевалась какая-нибудь шайка, а простой народ приукрасил, - пожал плечами второй.
   - Нет, нет, там засело что-то по крупнее и по страшнее разбойников, - возразил Одрик, - так что мы рисковать не станем, будет подольше, за то понадежнее.
   - Благодарю, я учту, - кивнул я купцам и отправился к себе.
   Зайдя в комнату, я надел новую одежду и обувь, собрал не многочисленные вещи в дорожный мешок и уселся на кровать в ожидании назначенного времени.
   Мой взгляд упал на браслет, надетый на левую руку. Я рассеяно его потребил. Интересно, чем сейчас заняты Миолин и Лерия? В каком цвете одеяние Велет теперь? И живы ли они вообще?
   Пока я путешествовал с грузами и поручениями, я пытался найти хоть какие-то сведенья о том, кто такие Иные или что-нибудь о проклятых артефактах, но ни чего не нашел. Думаю, Священный союз предпочел некоторые вещи держать в тайне, и не зря, ведь найдется уйма народу, которому бы захотелось обладать предметом вроде отравляющего ящика...
  
  
   Вот и еще один день подходил к концу. Встав с кровати, я надел пояс с ножнами и убрал в них меч из черной стали. Я купил его в нашей гильдии, стоил он недешево, за то был очень крепким и хорошо держал заточку.
   Выйдя из трактира, я обнаружил Люиса стоящего у ступенек, который практически засунул голову в свой дорожный мешок, проверяя, ни чего ли он не забыл. Мешок был гораздо больше моего. И чего он туда напихал?
   - Готов?
   Видно мужик не слышал, как я подошел и подпрыгнул от неожиданности, услыхав мой голос рядом со своим ухом.
   - Да, готов! - икнул он.
   - Тогда идем.
   Когда мы подошли к мельнице, повозка, запряженная двумя лошадьми, груженая шестью бочками уже ждала нас, как и было обещано. Заказчик и два его помощника, одетые точь в точь как он сам, я различил нашего нанимателя по запаху, проверяли, надежно ли закреплен товар.
   - Все готово, - сообщил нам заказчик, - удачи в дороге.
   Я обогнул повозку справа и, запрыгнув на колы, принюхался. Так я и думал. Может когда-то в этих бочках и хранили сливовое вино, о чем свидетельствовал сильный запах, исходящий от них, но сейчас там было налито что-то другое и что бы там ни было, пахло оно очень странно.
   Разумеется, Люис усевшийся рядом унюхать этого не мог, собственно на это и был расчет.
   - Но! - скомандовал я лошадям и повозка двинулась по слегка заросшей травой дороге, увозя нас прочь от деревни.
   Какое то время мы ехали молча. Было видно, что Люису одновременно страшновато и дико любопытно, ведь раньше его всегда окружала куча накаченных и умелых бойцов, способных его защитить, а теперь, неприметный, на вид не особо сильный одиночка, за то с волшебным браслетом, подаренным ему самими магами Ордена Алого Огня.
   Через час мужик таки нарушил тишину.
   - Не расскажешь? - спросил он.
   - О чем?
   - За что тебе все-таки сделали такой подарок? - Люис кивнул головой на мою левую руку.
   - Нет, не расскажу, - ответил я.
   - Жаль, - вздохнул мужик, - но я все равно рад, что ты взял меня с собой.
   - То есть? - насторожился я.
   - А ты не знал? Наемники меж собой договорились, кто узнает, за что тебе браслет дали, тому десять золотых отстегнут.
   - Значит, ты из-за этого ко мне привязался? - нахмурился я.
   Только истинный дурак станет рисковать своей головой из-за такой глупости как спор. Десять монет не вырастят Люису новую ногу или глаз, если что-то пойдет не так.
   - Нет, я очень хочу увидеть, на что способен этот амулет, - возразил мужик.
   - Вынужден разочаровать, его я использую крайне редко.
   - Что? Почему? - Люис был не на шутку расстроен.
   - Меньше будешь знать, дольше проживешь, - ответил я.
   Хорошая фраза, мне она понравилась, звучит не как угроза, но как предупреждение.
   Намек мужик понял, и вновь повисла тишина.
   Луна глядела на одиноких путников, ехавших по пустынной дороге. Изредка ухала сова. Летучие мыши с писком проносились над нашими головами в погоне за насекомыми. Ветер периодически шевелил листья на деревьях, и казалось, что они перешептываются между собой. Иногда в кустах хрустели мелкие веточки, но лишь пару раз в зарослях действительно таились порождения. Как я и думал, выйти в открытый бой против меня ради одного куска мяса чудища не решались, знали что проиграют.
   Прошло уже пять часов с начала нашего путешествия. Мой напарник задремал, и его голова забавно раскачивалась из стороны в сторону. Тем временем повозка доехала до места, где дорога раздваивалась. Одна тропа вела по относительно безопасной местности, другая через Илию, лес в котором, по словам купца, завелось что-то очень сильное и злобное.
   Я замешкался. Меня, совершенно не волновало накинут ли нам сверху десять монет за то что мы рискнули и срезали дорогу или нет, а вот возможно сошедшее с петель порождение, без разбору кидающееся на любого кого встретит на своем пути, очень даже.
   Люис настоящий болван, но рисковать его жизнью мне не хотелось, однако странно пахнущее содержимое бочек, булькающее у меня за спиной, вызывало непреодолимое желание как можно скорее от него избавиться. К тому же мне все отчетливее начинало казаться, что внутри бочек есть что-то еще и это что-то периодически мягко стукается об их стенки.
   Ладно, рискнем через лес.
   На рассвете мы добрались до въезда в Илию. Неподалеку виднелась утоптанная полянка с парой бревен и углями от костра, видно не я один решил дать лошадям передохнуть перед путешествием через опасное место.
   Люис, потирая заспанные глаза, довольно ловко развел костер и соорудил рогатины для котелка, в котором очень скоро забулькало что-то съедобное.
   После того как мужик доел вторую порцию своей похлебки он вопросительно воззрел на меня.
   Ах, ну конечно! Я ведь должен был страшно проголодаться!
   В моем мешке уже несколько месяцев болталась пара кусков вяленого мяса, для отвода глаз, но когда я выудил это дивное кушанье, Люис, сказал что проще уж набить себе живот камнями и протянул заботливо припасенную вторую чашку.
   Было немного странно ощущать как что-то безвкусное и горячее проскальзывает в желудок, ведь до этого я ел нечто куда более холодное.
   - Тебе не горячо?
   Я замер с открытым ртом, до которого еще не успел донести очередную ложку с похлебкой. Вот же ш! Еда ведь наверняка ужасно горячая, только с огня снятая, люди не могут такое есть.
   - Особенность организма, люблю очень горячую пищу, - нашелся я.
   Мужик уважительно присвистнул и продолжил трапезу.
   После еды я улегся на землю, подложив под голову свой дорожный мешок так, что бы хорошо было видно повозку.
   - Поспи, я покараулю, если что, так разбужу, - Люис уселся неподалеку от меня и, сорвав травинку, принялся ее жевать.
   Я, сделав вид что зеваю, кивнул в знак согласия и притворился, будто засыпаю. Разумеется, спать я не собирался, и все время следил за происходящим через слегка приоткрытые глаза, но повода для беспокойства так и не появилось. Лошади щипали траву, мужик задумчиво разглядывал повозку и три часа спустя мы были готовы снова отправиться в путь.
   - Откуда ты? - через полчаса как мы въехали в Илию, Люис снова нарушил тишину.
   Буль, буль.
   - Это не важно.
   - А ты не из разговорчивых будешь, - вздохнул мужик.
   Буль, буль, стук.
   - А ты напротив, любишь потрепаться, как я погляжу.
   - Так скучно же просто ехать.
   - Найди себе другое развлечение, - посоветовал я.
   Буль, стук, буль, буль.
   - Сам предложил, - хмыкнул Люис и, набрав в грудь побольше воздуха, запел:
   Встанем мы плечом к плечу
   Враг уже так близко
   Буль, буль.
   Пусть нас меньше раза в три
   Не падем так низко
   Буль, стук, буль.
   Не покажем им спины
   Страх не наш союзник
   Стук, буль.
   Заточили мы его
   Он теперь наш узник.
   Буль, стук, стук.
   Ну все!
   Я затормозил так резко, что мужик чуть не свалился на лошадиный зад.
   - В чем дело? Неужели я так плохо пою? - перепугано спросил он.
   - Нет, - ответил я, спрыгивая на землю.
   Пел Люис надо сказать очень даже хорошо, теперь я понимаю, почему его не выгоняли из группы. Остановился же я по той простой причине, что стук, исходящий из бочек меня основательно доконал.
   Вскарабкавшись в повозку, я вытащил меч, собираясь пробить крышку одной из бочек рукоятью и взглянуть на содержимое.
   - Что ты делаешь??? - встревоженно вскрикнул мужик.
   - Хочу посмотреть что внутри, - размахиваясь, отозвался я.
   - По договору мы не должны этого делать! Нам не заплатят!
   - А мы скажем, что на нас напали, и одна из бочек вывалилась, когда мы удирали.
   Хрясь! Дерево проломилось с одного удара. Люис, поняв, что меня не остановить, тоже забрался в повозку и замер в ожидании. Убрав клинок, я засунул руки в образовавшуюся дырку и выдрал остатки крышки. В тот же миг, мужик с воплем ужаса отшатнулся назад и едва не перевалился через бортик. Из бочки, пустыми глазницами на нас смотрела отрубленная голова и насколько я мог судить, она там была не одна.
   - Похоже, нам и так не заплатят, - сообщил я испуганному до смерти Люису.
   Я узнал татуировки, набитые на щеке головы, Кел, так звали наемника, который занимался тем же ремеслом что и мы. Наверное, его также соблазнили хорошими деньгами, а когда Кел довез груз до места назначения, избавились.
   Осторожно подцепив волосы другого цвета, плавающие в бочке, я выудил другую голову, ее глазницы так же были пусты. Знакомая песня...
   - Что... что же теперь делать??? - с выпученными от ужаса глазами вопросил мужик.
   - Ты - отправляйся обратно, найди членов своей группы и уезжайте подальше, в других графствах тоже полно работы, - ответил я, спрыгнув с повозки и направившись к лошадям.
   - А ты?
   - А я отвезу этих маринованных покойничков в Белого гуся, посмотрим, что мне там скажут.
   - Тебя же убьют!
   - С этим, - я ткнул пальцем в браслет, - у них это вряд ли получится.
   Люис смешливо хмыкнул, что заставило меня остановиться и повернуться к нему. От былого страха на лице мужика ни осталось и следа, теперь он улыбался.
   - Мы оба знаем, что в этом браслете, нет ни какой волшебной силы, - весело сообщил Люис, - поэтому мне страшно любопытно, как же ты собрался защищаться?
   Я вытаращился на мужика, чья личность претерпела разительные перемены за считанные секунды. Прямая осанка, лицо стало выглядеть гораздо умнее, чем пару мгновений назад и взгляд, такой внимательный и цепкий.
   - Ты всегда ездишь один и успешно выполняешь поставленные задачи, ни с кем не общаешься и ни чего о себе не рассказываешь. Твоя ошибка в нем, - Люис указал на мою левую руку, - Орден не раздает путеводные талисманы, кому попало. Нужно было выбросить его, а не выдумывать небылицы, которые расходятся как горячие пирожки, тогда мы бы тебя вряд ли нашли...
   Только не говорите мне, что передо мной стоит...
   - Орден Алого Огня не прощает дезертиров и карает их смертью, но я вижу что, даже не смотря на такое страшное преступление, ты по-прежнему на светлом пути, - мужчина кивнул на бочки стоящие в повозке.
   Так он что, принял меня за мага, сбежавшего из Ордена??? Ооо нет! Нет! Нет!
   - По этому, я дам тебе шанс, возвращайся со мной в Орден по хорошему, и возможно, Серебряные маги смягчат твое наказание.
   Извини Люис, но ни куда я с тобой не пойду.
   Резко развернувшись на каблуках, я ринулся в гущу зарослей но, не успел пробежать и десяти локтей, как ощутил тяжесть на запястьях, и что-то резко дернуло меня назад. Оглянувшись, я увидел серебристые цепи, тянувшиеся прямо из земли к моим рукам, на которых висели призрачные оковы.
   - Это бесполезно, - заулыбался маг, - оранжевому цвету не выстоять против красного, так что...
   Недослушав Люиса, я с силой дернул руками, послышался звук лопающегося стекла, это порвались магические цепи. Мельком увидев вытянувшееся лицо мага, я помчался, куда глаза глядят, лишь бы подальше от Ордена. Новые и новые цепи продолжали хватать меня за руки и за ноги, но я с легкостью от них избавлялся. Вскоре мне удалось выбежал за радиус действия магии Люиса и, нырнув в кусты, я прибавил ходу.
   Двадцать минут спустя я наконец-то позволил себе притормозить. Запах мага полностью исчез, значит, я убежал достаточно далеко и теперь ему придется сильно постараться, что бы меня найти.
   Все-таки байка про магический амулет оказалась довольно паршивой идеей. И вновь я остался без своего угла и ремесла. Так же надежда узнать кто такие Иные была потеряна безвозвратно. Наверняка Люис сообщил Ордену о человеческих телах в бочках, и они уже наведались в трактир Белый гусь.
   Я посмотрел на браслет подаренный Миолином и Лерией. Мне сильно не хотелось от него избавляться, амулет, словно хранил память об Утопке и совместном сражении со Священным союзом. Хорошие и в тоже время печальные воспоминания. Однако из-за этого браслета меня постоянно будут преследовать и спокойной жизни не дадут...
   Одна, три, восемь, двенадцать серебряных цепей вырвались из под земли и вцепились мне в конечности. Как? Я ведь точно знаю, что по близости только что ни кого не было!
   Не представляю, какой фокус использовал Люис, но он сумел подобраться ко мне так, что я этого не заметил. И у него появилось подкрепление. Трое в оранжевом, четверо в сером и один в синем одеянии. Что ж придется побегать по дольше. Я рванул и за рас порвал половину цепей, но на их месте тут же появились новые. Да сколько можно? Пускай магия и была не так сильна, а скорее надоедливая, избавится от нее, оказалось куда труднее, чем я предполагал. Но, в конце концов, мне все же удалось освободиться.
   - Барьер! Ставьте барьер! - закричал Люис, взмахивая обеими руками.
   Да что б вам пойти выпить чаю! Я щиманулся в единственном свободном направлении и тут же саданулся головой обо что-то невидимое. Ударив рукой по воздуху, я услышал, как трескается магический барьер, но видимо он был попрочнее цепей и с одного удара его было не пробить. Тем временем, маги, стоявшие до этого на месте, медленно стали приближаться ко мне, не переставая бормотать себе что-то под нос.
   Мне начинает это все не нравиться. Я нанес еще несколько сокрушительных ударов, и невидимая стена пала, однако на моем пути вырос Люис.
   - Не двигайся! - предупреждающе вскрикнул он, - иначе нам придется пустить в ход боевую магию!
   Я подскочил к магу практически в плотную, но тот не растерялся и в ладони, которую Люис выставил перед собой, вспыхнул синий огонь. Еле успев проскользнуть у мага подмышкой, что бы избежать удара, я в очередной раз дал деру, но сейчас я припустил с максимальной скоростью. Теперь меня ни кому не догнать!
   БУМ!
   Внезапно выросшее из воздуха огромное тело, заставило меня резко вильнуть в сторону и врезаться в дерево. Что это было?
   Обернувшись, я не поверил тому, что вижу. Красные глаза, черная дымка обволакивающая волосатое тело, это было порождение вроде тех, что напали на Утопку, вот только...
   Порождение было величиной с огромного медведя, собственно и передние лапы были медвежьи, а зубы и когти твари были отлиты из стали! Одрик был прав, ни какие это не разбойники!
   Чудовище заревело и бросилось, будь оно не ладно, прямо на меня! Едва увернувшись от огромной когтистой лапы, я отскочил на пару шагов и выхватил меч. Маги Ордена тоже столбом не стояли и стали метать в порождения боевыми зарядами. Тварь взревела от боли и, повернув к атакующим "голову" на мгновение замерла, как будто бы втягивая ртом воздух. Я думал, что она переключится на более съедобных противников, но ошибся. Уж не знаю чем, порождению не понравились живые сочные маги, но чем-то не понравились, и оно снова повернулось ко мне.
   Я решил не ждать и атаковал первым. Подскочив к чудовищу, я всадил ему в грудь меч по самую рукоять. Порождение взвыло и попыталось раздавить меня передними лапами, но я выдрал клинок и кувырком ушел в левую сторону, а за тем опять вонзил в противника.
   Уварачиваясь и нанося удары, я не мог не заметить одну странность. Хоть я и понаделал в чудище приличное количество дырок, маги причиняли ему гораздо больший урон, но порождение наотрез отказывалось признавать их существование и упорно преследовало лишь меня. Интересно чем же я так привлек его внимание?
   В очередной раз уклоняясь от размашистого удара, я на мгновение повернулся к магам лицом и тут же схлопотал бледно голубой пульсар в грудь. Оказалось что это воздушная бомба, которая проделала во мне приличную дырку и кажется, оторвала нос.
   - Смотрите куда стреляете! - гневно завопил я и одним мощным ударом отсек правую лапу порождению.
   Крепкая гадина, я нанес ей уже около шестнадцати ранений, а маги сожгли или подорвали около семидесяти процентов тела, порождение выглядело как кровавое месиво, но по-прежнему сражалось, как ни в чем не бывало!
   Тем временем чудовище издало очередной грозный рык и снова бросилось в атаку.
   БУМ!
   Порождение с размаху врезалось в невидимую стену и ошалело вытаращилось на меня, а через мгновение его скрыл столп синего пламени. Думаю, чудище даже не успело ни чего понять, как обратилось в кусок обгоревшего мяска. Битва была окончена.
   Шумно выдохнув, я принялся вытирать оружие об рукав своей новой и безнадежно испорченной рубашки. Убедившись, что на клинке не осталось крови, я всунул его в ножны и только сейчас понял что вокруг слишком тихо. Я повернулся к магам Ордена, те стояли не подвижно и молча смотрели на меня.
   Не громкий, чавкающий звук ознаменовал, что раны на моем теле стали заживать, причем на глазах у девяти челнов Священного союза которым такое зрелище пришлось явно не по душе. Кто-то выпучив глаза приоткрыл рот, кто-то невольно сделал шаг назад и только один маг двинулся прямиком ко мне - Люис. Я инстинктивно решил сохранить дистанцию, но моя спина наткнулась на невидимую преграду.
   Постойте ка, значит, когда маги создали барьер, он уже был не вокруг порождения, он был вокруг меня.
   - Бром, нам срочно нужен телепорт и свяжись со штабом, предупреди, - не отводя от меня глаз, скомандовал Люис магу в синем, - остальным не ослаблять барьер ни на секунду!
   Телепорт? Этого мне еще не хватало! Я резко ударил локтем по невидимой стене, та отозвалась тихим хрустом, за тем я услышал какое-то шуршание. Я ударил еще раз, все повторилось. Мне кажется, или как только в барьере образуется трещина, она тут же затягивается?
   Повернувшись к невидимой стене, я размахнулся и от всей души врезал по ней кулаком. Кулак пробил барьер насквозь, чем вызвал негодующие крики магов за моей спиной, но стоило мне вытащить руку, как барьер зарос. Я понял это, проведя по невидимой стене ладонью. Вот как. Маги постоянно вливают в барьер свою энергию, из-за чего он восстанавливается после любого повреждения, значит нужно ослабить магов, причиняя как можно больше разрушений стене и тогда, у меня будет шанс вырваться.
   Ладненько. И я начал лупить по барьеру, вкладывая в каждый удар, свои самые наилучшие пожелания Ордену.
   - Сузьте барьер до минимума! - скомандовал Люис, догадавшись, что я пытаюсь сделать и меня тут же словно прихлопнуло со всех сторон.
   У меня больше не было места, что бы размахнуться, и я злобно заерзал скованный магией, понимая, что теперь точно попался.
   - Что там с телепортом? - с беспокойством спросил Люис, волнуясь, как бы я еще чего не придумал.
   - Скоро, - пыхтя, отозвался Бром, видимо создание телепорта требовало времени и не малых сил.
   Могу поспорить, что именно благодаря способностям синего мага, Люису и удалось подобраться ко мне не замеченным и застать врасплох. Не надо было тогда останавливаться...
   У меня оставалось совсем немного времени до того как Бром до колдует что задумал и меня телепортируют туда, откуда я однозначно не выберусь. Думай, думай, думай, стучал я лбом об невидимую стену и та, в ответ с каждым ударом издавала тихий хруст.
   - Да не дрыгайся ты! - рассвирепел Люис, он как раз подошел к обгорелой туше порождения и взял несколько оплавленных стальных когтей.
   - Еще чего, - сквозь зубы прошипел я.
   - Все готово! - внезапно вскрикнул Бром, а у меня под ногами, на земле появился какой-то светящийся красным рисунок, представляющий из себя нечто круглое с многочисленными завитками внутри, и с каждой секундой он становился все больше.
   - Ну на конец-то! - Люис встал не далеко от меня так, что бы его ноги стояли на рисунке и, дождавшись пока остальные маги сделают то же самое, что-то шепнул.
   На мгновение все почернело и по ощущениям мне показалось, что мое тело вот-вот разорвется на куски, а потом... я очутился в каком-то мрачном помещении без окон и от остальных присутствующих, меня огораживали толстенные прутья. Магия больше не сковывала меня, и я тут же рванул к решетке и попытался ее выдрать.
   - Держите его, пока он не вынес стену! - предостерегающе крикнул Люис, а сам чуть ли не бегом поспешил вверх по лестнице которая, скорее всего, вела прочь из подземелья.
   Что-то сильно пихнуло меня в грудь и отбросило от прутьев, это один из магов, кажется тот, что попал в меня воздушной бомбой, мешал мне освободиться.
   - Даже если ты вырвешься, далеко все равно не уйдешь, - тяжело дыша, сказал он, - ты посреди штаба Ордена Алого Огня, так что не дергайся понапрасну!
   Размечтался! Меня так и так зажарят, так пусть уж лучше это случится в лихой драке, чем я убого сяду в углу камеры, дожидаться смерти. А не плохая идея попытаться проломить стену...
   Я ринулся к каменной кладке и едва успел замахнуться, как встал как вкопанный опять окруженный магическим барьером. На помощь отрывателю носов пришли другие маги, которые, как оказалось, внимательно следили за каждым движением пленника.
   - Я не знаю, что еще сказать, это просто невиданное дело! - услышал я голос Люиса где то надо мной, но от голоса который ему ответил у меня побежали мурашки, а я ведь покойник.
   - Ты уверен, что это наш браслет? - уточнил Миолин.
   - Да, вне всяких сомнений! Я был уверен, что это дезертир, но...
   Где-то наверху скрипнули дверные петли и на ступеньках зашаркали ноги. Я с ужасом слушал, как приближаются шаги, совершенно не представляя, что делать дальше. Конечно, я думал о парочке красных магов, с которыми мне довелось сражаться бок о бок, но к встречи с ними воочию я был не готов, учитывая, что для них я умер больше года назад.
   - Ну что ж, давайте взглянем на нашего гостя, - к камере подошла Лерия, рядом с ней встал эльф и Люис, - снимите барьер.
   Я почувствовал, что снова могу свободно двигаться, но оборачиваться к прибывшим магам не спешил.
   - Что скажешь Миолин, наша работа?
   Эльф молчал.
   - Миолин?
   - Да, - наконец произнес остроухий, - вот только этого не может быть...
   - В чем дело? - вмешался Люис.
   - Повернись! - приказал Миолин.
   Я знал, что если не сделаю этого сам, эльф повернет меня силой, поэтому медленно, с большой неохотой, стал поворачиваться к магам.
   - Да в чем дело Миолин... этого не может быть! - увидев мое лицо, Лерия вытаращилась так, словно увидала, в прочем так и есть, она увидала мертвеца.
   Повисла тишина.
   Я молча разглядывал магов, а они разглядывали меня.
   - Может кто-нибудь объяснит мне, в чем дело? - не выдержал Люис.
   - Трактирщик? - наконец вымолвил Миолин, - но этого не может быть! Этого просто не может быть!
   - Почему этого не может быть? - пытаясь вникнуть в суть дела, спросил маг.
   - По тому, что этот человек умер больше года назад, прямо на наших глазах, - пояснила Лерия.
   - Ну, может когда то он и был человеком, но теперь... - Люис быстро создал небольшой синий шарик огня и швырнул сквозь прутья, целясь мне в голову.
   Я инстинктивно выставил руку, и мгновение спустя наблюдал как она, вспыхнув, загорелась, источая запах жареного мяса. Все кто находился в подземелье, завороженно наблюдали за этим процессом. За тем маг кинул шар воды, затушив огонь, представляя зрителям мою довольно обгорелую конечность. А еще какое-то время спустя рука с тихим чавкающим звуком стала регенерировать, чем ввела окружающих в настоящий ужас.
   - Как такое возможно? - тихим голосом спросил Миолин.
   - Откуда мне знать? - так же тихо ответил Люис, - может, у него самого спросим?
   - Оно разговаривает? - удивилась Лерия.
   - Еще как. Так ведь Аг?
   Я поморщился.
   - Аг? Это он тебе сказал, что его так зовут? - насторожился эльф.
   - Да, а что?
   В место ответа, Миолин вплотную подошел к решетке и вперился в меня взглядом.
   - Кстати что-то он притих... до этого вырывался, будь здоров, а при вас успокоился.
   - Вырывался? - переспросила Лерия.
   - Да, может по виду и не скажешь, но силы и скорости, которой он обладает, я еще ни у кого не встречал, рвал наши магические цепи словно нитки!
   Теперь и Лерия присоединилась к эльфу, и они вместе изучали меня с ног до головы. Я же предпочел сохранять молчание. Вот попал, так попал...
   - Господа! - в подземелье ворвался взмыленный маг в синем одеянии, - Его Золотое Магичество желает видеть нашего, эм, гостя!
   - ЧТО??? - все присутствующие развернулись к гонцу как по команде и завопили так, что бедолага аж подпрыгнул.
   - Но мы не знаем что это такое и насколько оно опасно! - начал Миолин.
   - Да, это плохая идея! - подхватила Лерия.
   - Боюсь, что это не обсуждается, - чуть ли не плача ответил маг в синем, - телепортация произойдет с секунды на секунду...
   И действительно, под моими ногами стал расползаться тот же красный рисунок, что и перед тем как я сюда попал. На миг все потемнело и создалось впечатление, будто отрываются руки и ноги, а потом я оказался в большом просторном зале из белого мрамора с огромными окнами выложенными мозаикой.
   Я прислушался - тишина. Пощупал вокруг себя воздух руками - ничего. Тогда я осторожно сделал пару шагов, и они гулко отдались где-то под потолком. Я не был скован и, судя по всему, ни кто не преследовал меня, может, что-то с телепортацией напутали и отправили куда-то не туда?
   Я осмотрелся. Зал был абсолютно пуст за исключение статуи высившейся до самого потолка стоявшей в конце помещения. Это была эльфийка, очень красивая эльфийка с большими грустными глазами. Она была одета в развивающиеся лиловые одеяния, а длинные белые локоны разлетались в разные стороны, словно от порыва сильного ветра. В вытянутой вперед руке эльфийки горел золотой огонь, освещая ее решительное лицо. Статуя была так искусно выполнена, что казалось, вот-вот оживет и повернет ко мне свою прекрасную голову.
   - Это Мальдива, - раздался чей-то голос у меня за спиной.
   От неожиданности я вздрогнул, ведь был уверен, что кроме меня здесь ни кого нет, и обернулся.
   Чуть позади, стоял старик с короткой седой бородой и такими же седыми волосами, завязанными сзади в пучок. Одет он был в простенькие коричневые одеяния. Старик приветливо улыбнулся. Я постарался так же приветливо улыбнуться в ответ.
   - Простите, я не знал, что здесь есть кто-то еще, - признался я.
   - О, ничего, ничего, ведь моя работа быть незаметным, - дружелюбно ответил тот, - она прекрасна, не правда ли? - дед мечтательно уставился на статую.
   Даже не знаю почему, но этот старик напомнил мне Клеха, хотя внешне ни каких сходств не было.
   - Да, вы правы, - подтвердил я.
   - Не желаете ли чаю?
   - Что?
   - Чаю, чаю, - повторил старик, - эльфийские травы это что-то невообразимое, да и воздушные печенья, тающие во рту, настоящая сказка!
   На пару секунд я замешкался, мне бы выход искать, а не чаи распивать, но с другой стороны может быть благодаря этому деду я смогу выбраться незаметно?
   - Что ж, почему бы и нет, - согласился я.
   Старик дважды хлопнул в ладоши и стена неподалеку от нас распахнулась. Я недоуменно уставился на служанку, которая ввозила тележку с чайником и блюдом печенья. За ней шло несколько человек, которые несли стол и два стула. Когда слуги удалились, я осмотрел зал еще раз и понял, что в нем нет дверей.
   - Что же вы, присаживайтесь, - пригласил старик меня за стол.
   Я сел и наблюдая как дед разливает по очень красиво расписанным чашкам чай, начал осознавать что сам бы выход из этого помещения ни за что не нашел и что возможно это не единственная преграда на пути к свободе. Углубившись в мысли о том, что еще может меня ждать, я отхлебнул заваренных эльфийских трав и неожиданно голова опустела. Я уставился на содержимое чашки. Мне ведь не показалось? Я действительно почувствовал вкус? Я отхлебнул еще и к своему великому восторгу ощутил его вновь.
   - Ну как? - поинтересовался старик.
   - Это... великолепно! - ответил я и сделал еще несколько глотков.
   С того момента как восстал из мертвых, я больше не мог ощущать вкуса еды и питья. Это было ужасно, но пришлось привыкнуть. По этому, ощутив его снова, через столько лет, я прибывал в настоящем экстазе.
   - Печенье? - предложил дед.
   Я взял угощение и, затаив дыхание, откусил кусочек. Просто невероятно! Хрустящее снаружи и нежное внутри! Наверное, я позабыл про манеры, по тому, как очень скоро опустел и чайник и блюдо.
   - Оооо я смотрю у вас хороший аппетит, - рассмеялся старик.
   - Простите, - смущенно ответил я.
   - Нет, нет, это чудесно! Ох, где ж мои манеры, я совсем забыл представиться, меня зовут Эльсэн, - и дед протянул руку.
   - Я Аг, - ответил я, коротко пожимая ему ладонь.
   - Это интересно, очень интересно, - забормотал Эльсэн, - ваша рука, вы так замерзли?
   - Не обращайте внимания, иногда так бывает, - вежливо улыбнулся я, вставая из-за стола.
   - Уже уходите?
   - Да, боюсь мне уже пора.
   - Хорошо, но прежде чем вы уйдете, позвольте мне познакомить вас кое с кем еще, - старик тоже встал из-за стола и хлопнул в ладоши, на этот раз три раза.
   Зал, в котором мы находились, мгновенно преобразился. На стенах появились огромные картины, на полу ковры, под потолком зажглись тысячи маленьких огоньков, ощутимо прибавив света, у стен добавились статуи, а у изножья Мальдивы появился трон. И на этом троне сидел невероятно красивый эльф, лукаво прищурив пронзительные ярко зеленые глаза. У него были неприлично длинные ослепительно белые волосы, заплетенные в толстую косу, на голове покоился тонкий золотой обруч и одет он был в золотые одежды.
   Мне понадобилась всего пара секунд на размышления, после чего я развернулся и с разбегу бросился в украшенное мозаикой окно. Стекло разбилось, и я вылете на встречу ярко сеявшему солнцу. Вид открывался шикарный, но это не помешало мне заметить, что я выбросился из окна самой высокой башни очень высокого замка и был не совсем уверен в том смогу ли пережить этот маленькое приключение. Хотя, пожалуй, лучше разбиться в лепешку, чем находится в одном помещении с Золотым магом. Наверное, сработал инстинкт порождения.
   Однако удастся мне пережить этот полет или нет, выяснить мне не дали. После того как я пролетел около пяти ста локтей, падение резко прекратилось, словно мою ногу схватила огромная невидимая рука и эта рука стала тянуть меня обратно.
   Всего через несколько секунд я был возвращен назад в зал через окно, через которое собственно и покинул замок и, подняв к потолку, невидимая рука так и оставила меня под ним болтаться. Снизу на все это взирал Золотой маг, а рядом с ним старик.
   - Простите Ваше Золотое Магичество, я учел все возможные варианты, но вы так напугали беднягу, что он сиганул в окно! Такого я предвидеть не мог!
   - Вы правы Эльсэн, это было весьма неожиданно, - согласился эльф, затем он посмотрел на старика, старик покосился на него и они оба расхохотались.
   Конечно, я представляю, как это выглядело со стороны, однако мне в данный момент было совсем не смешно.
   - Простите, эм Аг, я незамедлительно опущу вас вниз, если вы пообещаете больше так не делать, - вежливо сообщил мне Эльсэн.
   - Хорошо, - тихо согласился я.
   - Вот и славно, - старик поднял вверх руку и стал ее медленно опускать, и вместе с рукой опускался и я.
   Оказавшись на полу, я встал и неуверенно покосился на Золотого мага. Тот с неприкрытым интересом разглядывал меня во все глаза.
   - Удивительно правда? - обратился эльф к Эльсэну, - порезы от стекла уже зажили... Неужели это и впрямь то о чем я думаю?
   И Золотой маг направился прямо ко мне. Я сильно напрягся и чудом удержался от того, что бы не отступить назад, но эльф остановился в нескольких шагах от меня и пристально уставился в глаза. Удивительно как порой тяжело отвести от кого то взгляд. Я всего на мгновение посмотрел Золотому магу в глаза в ответ и больше был не в силах от них оторваться. Меня словно загипнотизировал их волшебный ярко-зеленый цвет. Зал поплыл и вскоре исчез, мы, словно стояли в воздухе, и вокруг не было абсолютно ничего.
   - Вот ты оказывается какой, - как будто откуда-то издалека донесся голос эльфа.
   Я непонимающе опустил голову вниз и застыл в оцепенении. Вокруг моего, теперь уже полусгнившего тела, медленно плавал черный толи дым, толи песок, периодически проходя насквозь. Я попытался отогнать черноту рукой, но она стала сочится из пальцев и костей словно показывая тщетность моих попыток. Вот значит я какой?
   Внезапный шум и крики отвлекли меня от мрачных мыслей, и зал вновь появился перед глазами. Я обернулся как раз вовремя, что бы заметить, как в открывшиеся в стене двери вваливаются запыхавшиеся Миолин, Лерия и Люис, а за ними еще порождение знает сколько народу.
   - Ваше Магичество вы в порядке? - наперебой спрашивало множество голосов.
   - Все в полнейшем порядке, - заверил их Золотой маг.
   - У него глаза светятся, почему они светятся????
   Только сейчас я понял, что мои руки сжаты в кулаки и я безумно зол, хотя причин для этого у меня совершенно не было. Закрыв глаза, я попытался успокоиться.
   - Что здесь случилось? Почему разбито окно? - с волнением в голосе спросил Люис.
   - О, это всего лишь гость хотел покинуть нас весьма не ординарным способом, - пояснил Эльсэн.
   - Что? Через окно??? - удивленно вопросил маг, - да он ведь насмерть расшибся бы!
   - Боюсь, что эта участь ему уже не грозит, - спокойно ответил зеленоглазый Повелитель, - так ведь? - и Золотой маг повернулся ко мне.
   Просто прекрасно...
   - Что вы этим хотите сказать, Ваше Магичество? - насторожился Миолин.
   - И так господа, - начало было Его Магичество как в зал ворвался очень сухенький маленький старичок с очень длинной, почти до колен, седой бородой в серебряных одеждах.
   - АРИАНА!!!! - заорал он так, что я подпрыгнул на месте и не я один.
   Золотой маг наморщил нос. Старичок, тем временем отшвыривая тех, кто попался на его пути подлетел к эльфу с невероятной скорость для такого древнего сухонького дедули.
   - КАКОЕ БЕЗРАССУДСТВО!!! - бедному Золотому магу пришлось заткнуть одно ухо, что бы не оглохнуть от воплей старичка.
   - Мы все учли, - ответил он.
   - ВСЕ УЧЛИ, ГОВОРИШЬ???? ТОГДА ПОЧЕМУ Я ПАРУ МИНУТ НАЗАД ВИДЕЛ ЛЕТЯЩЕГО ЧЕЛОВЕКА У СЕБЯ ЗА ОКНОМ???
   - Икус, друг мой, тебя прекрасно слышно, - вежливо кашлянул Эльсэн.
   - А, виноват, забыл, - старичок щелкнул пальцами и откашлялся, - и все же Ариана, это был рискованный ход, а если бы он был последователем Иных? Ты бы сделал им величайший подарок! - теперь Икус говорил на повышенных тонах но, по крайней мере, это можно было слушать.
   - Все было под контролем, - положив руку на плече старичку, ответил Эльсэн.
   Тот недовольно что-то проворчал, надулся, но спорить не стал.
   Для меня же нахождение такого количество магов в одном помещении оказалось слегка чересчур. Голова загудела, в глазах запрыгали разноцветные огоньки, и мне дико захотелось повторить свой недавнишний подвиг. Я стал отступать в угол в тень и похоже Эльсэн это заметил.
   - Господа! Я прошу вас покинуть тронный зал, Миолин, Лерия и Люис можете остаться.
   Толпа недовольно загудела, но повиновалась, и через пару минут в помещении остался только я, Владыка, три Красных мага и два Серебряных, я уже догадался, что Эльсэн не простой старик.
   - И так, - снова начал Золотой маг, - как я понимаю это тот самый трактирщик, который чуть больше года назад показал вам тайную башню с книгой?
   - Да, Ваше Магичество, но в самом конце боя он погиб, - ответил Миолин, - а теперь стоит здесь, как ни в чем не бывало! Наверняка он в сговоре с Иными, иначе трактирщик ни как не мог пережить прямое попадание черной магии!
   - Ну, строго говоря, он его и не пережил, - в беседу вступил Эльсэн, - ведь к тому моменту как в него попала эта магия, он уже был мертв.
   - ЧТО??? - дружно вскричали красные маги.
   - Но это не возможно! Мертвецы не разгуливают по улицам и не держат трактиры! - истерично фыркнула Лерия.
   Миолин и Люис закивали ей в поддержку.
   - Что вам известно о Блуждающих? - поинтересовался старик.
   - Блуждающих во тьме? - уточнил Миолин, - это древняя сказка о восставших мертвецах жаждущих мести, блуждающих по миру в поисках своей цели. Так же в древних записях указано что это самый опасный вид порождений тьмы потому что их крайне трудно убить из-за того что... - эльф осекся и замолчал, а его глаза стали круглыми как монеты.
   - Похоже, кто-то таки проник в мой запретный архив, - улыбнулся Эльсэн, - продолжай, продолжай, остальным ведь тоже интересно.
   - С виду их не отличить от обычного человека, особенно в первые несколько часов после их восстания - тихо заговорила Лерия, - так же кости этого порождения с каждым прожитым месяцем становятся все крепче и крепче, от чего мечи и прочее обычное оружие становится бесполезно. Еще одна неприятная особенность Блуждающих в том, что они могут регенерировать благодаря тому, что поедают человеческую плоть. Способа как наверняка убить это порождения найти так и не удалось, так как изловить данный видь, возможным не предоставлялось. Сражение с этим чудовищем всегда заканчивалось большим количеством жертв, поэтому пытаться убить его с отрядом, насчитывающим меньше двадцати магов, категорически запрещалось. Так же в одной из записей говорилось о том, что одному Блуждающему удалось убить Серебряного мага...
   - Но... существование этих порождений так и не было подтверждено, лишь древние записи, к тому же порождения не живут в деревнях, не разговаривают и уж точно не устраиваются на работу! - замотал головой Люис.
   - И тем не менее, я видел как он выглядит на самом деле, и прочие признаки совпадают, так ведь? - хитро улыбнулся Золотой маг.
   - Но... но... - запротестовал Миолин, но так и не нашел что сказать.
   - То есть вы все это время провели наедине с самым опасным порождением, которое только встречается в нашем мире??? - хриплым от волнения голосом уточнил Люис.
   - И пили с ним чай с печеньем, - добавил Эльсэн.
   По белым лицам магов было понятно, что они вовсе не в таком же восторге как Серебряный.
   - У меня есть дивное предложение, - громко сообщил Владыка, - давайте сядем за стол, выпьем чаю и послушаем нашего гостя, это поможет заполнить кое какие пробелы во всей этой истории.
   - Пожалуй, я согласен, - устало вздохнул я, выходя из темного угла.
   Лерия и Люис вздрогнули, похоже, они напрочь забыли о том, что я все еще здесь.
   - Но это же... - начал Миолин грозно сдвигая брови.
   - Господа, я настаиваю, - Золотой маг улыбнулся, и от него повеяло такой невообразимой магией, что у меня затряслись колени.
   Миолин тут же замолчал и присел на стул, который был ему предложен одним из вошедших слуг, заносящих не достающую мебель.
   - Но он сядет между нами, - потребовала Лерия, тыкая в меня пальцем.
   - Хорошо, - согласился Владыка.
   Через пару минут все сидели за столом, посреди которого стоял большой пузатый чайник, источающий дивный аромат и большой поднос с печеньем на которое я тут же набросился.
   - Значит, ты ешь людей? - уголком рта прошипел Миолин, злобно сверкнув глазами.
   От такого взгляда я аж подавился.
   - И так, Аг, пожалуй начнем с того момента как ты узнал о тайнике, - предложил Эльсэн.
   - Ну что ж...
   Я начал рассказ с того момента как появился в деревне и как тамошний трактирщик предложил мне работу в обмен на кров. О том, как старик увядал на глазах и, в конце концов, умер, перед смертью показав мне потайную комнатку. Дальше речь пошла о Стене, который попытался меня отравить и как я реши его за это проучить. Когда я дошел до места, где в игру вступал Волин, меня прервали.
   - Волин-отравитель? - уточнил Люис, - я повсюду искал этого гада и не только я, но все без толку. Его появление, каждый раз, было словно громом среди ясного неба и каждый раз прокатывалась волна необъяснимых, для большинства, смертей. Потом Волин исчезал, и отыскать его не мог ни кто.
   Я продолжил и рассказал о том как подслушав разговор узнал о тайнике и что после того как разобрался с убийцами направился сначала к Волину затем обратно в трактир.
   - Значит, ты нашел ящик у Волина? И это ты положил его в сферу к книге? - догадалась Лерия.
   - Верно, - кивнул я.
   На моменте когда я вытащил книгу и стал ее пролистывать, меня прервал уже Икус.
   - Хочешь сказать, что ты просто засунул туда руку и вытащил книгу? - переспросил он.
   - Ну, кости слегка потрескались, а так да, - подтвердил я.
   Серебряные маги переглянулись.
   Потом речь пошла о красноглазом порождении, которое я встретил в лесу и о том, как вскоре после него в Утопку прибыл отряд Хейла. О том, как проснувшись посреди ночи, я обнаружил, что они уехали, и бросился вдогонку, но опоздал. И о последней просьбе умирающего.
   - Постой, постой, ты хотел помочь? И отправить сумку тоже ты помог? - перебила меня Лерия.
   - Да.
   - Зачем тебе это?
   - Не знаю, а почему бы и нет?
   Лерия удивленно захлопала глазами, а я продолжил.
   Я рассказал о внезапно нагрянувшем всаднике искавшем Стена, о том, как я проследил за ним до кладбища и как тот решил навестить меня посреди ночи в поисках ящика.
   На том месте, где я полез за трупом черного колдуна и не обнаружил оного, я решил задать свой вопрос, не знают ли члены Ордена, куда он мог деться?
   - Знаем, но об этом чуть позже, - кивнул Эльсэн, будто говоря, что бы я продолжал дальше.
   И я продолжил, поведав о том, как почуял кровь и как спас Роно и отволок его обратно в деревню. О том, как мне снились странные сны и о Клехе, который внезапно стал провидцем.
   Когда я закончил рассказ, повисла тишина. Казалось, что каждый из слушавших обдумывает что-то свое.
   - Теперь многое встало на свои места, - наконец вымолвил Эльсэн, - ты спрашивал куда делся труп черного колудна, видишь ли, Иные не оставляют следов что бы мы не могли их найти, это касается и их последователей. У каждого утвержденного последователя, высечен знак телепортации и если вдруг он погибает, его тело возвращается обратно, в убежище Иных. Думаю так они и догадались где искать тайную башню...
   - Вы хотите сказать, что это я виноват в том, что они пришли? - в ужасе спросил я.
   - Нет, но два их человека пропали в одном и том же месте. У первого был крайне важный для Иных артефакт хоть он и оказался не утвержденным последователем, а второй был довольно сильный черный колдун, который вернулся со сломанной шеей. Знаешь скольким людям удалось подойти к черному колдуну достаточно близко, что бы сломать ему шею? Ни одному. А значит, их последователь повстречал неведомую им силу способную на это, возможно хранителя, который на протяжении восьмисот лет сторожит тайную башню.
   - Значит все-таки я...
   - Тут все гораздо тоньше и сложнее Аг. Пожалуй, что бы понять, тебе нужно выслушать одну историю.
   Около восьмисот лет назад, в руки Ордена попала крайне ценная и ужасная вещь - Книга теней. Этот артефакт принадлежал их заклятым врагам - Иным. Изучив книгу, Золотой маг, правивший в то время нашим народом, счел, что эта вещь слишком опасна и не может храниться в наших архивах. Книгу нужно было спрятать, причем так, что бы даже сами члены Ордена Алого Огня не знали, где она находится. И тогда один из Серебряных магов придумал безупречный план. Он велел построить башню из черного камня способного скрыть присутствие магии и наложил на строение телепортационный знак. Сам маг отправился искать подходящее место для этой башни и когда он его найдет, то перенесет здание туда и останется там охранять Книгу теней до конца своей жизни. Так же Серебряный взял с собой одного из близнецов, учеников, которые обладали невероятно редким даром - предвиденьем. Ордену же маг прислал подсказку, на тот случай если артефакт нужно будет забрать - заколдованную карту.
   Мы думали, что Серебряный перед смертью создал некого хранителя, который защитит книгу от врагов и откроет Ордену путь к башне в случае необходимости. Однако, судя по твоему рассказу, хранителями являлись потомки Серебряного и юного колдуна провидца. По крайней мере, один из их потомков дожил до наших дней, хоть его сила виденья сильно ослабла.
   - Хотите сказать, что Клех это...
   - Думаю да, потомок провидца, а трактирщик был страховкой, на случай если с Клехом что ни будь случиться. Так же думаю, они знали, что ты придешь, как и то, какую важную роль можешь в итоге сыграть. Возможно, тебе твои поступки и не показались чем-то особенным, но на самом деле ты не один раз сам того не подозревая помогал нашему королевству остаться таким какое оно есть.
   - Если Клех был провидцем, почему же он не спас жителей Утопки? - позабывшись, грубо рыкнул я и случайно раздавил чашку в своей руке.
   - Как я и сказал, виденье Клеха сильно ослабло, я вообще удивлен, что оно осталось, поэтому он мог видеть лишь краткие моменты, обрывки, некоторые действия и их последствия. Может быть, деревню спасти было попросту невозможно...
   Внезапно в моей памяти всплыли слова рыжего мужика: "Не получается, как бы я не поступил, не выходит..." Неужели Клех имел в виду именно это?
   - Иногда приходится делать сложный выбор и верить в то, что он правильный, - грустно улыбнулся Эльсэн, - так на пример Хейл сделал свой.
   Миолин и Лерия удивленно уставились на мага.
   - Что вы...
   - Когда господин собирался в дорогу, я сказал ему что если он пойдет, то назад не вернется, - объяснил Серебряный, - на вопрос: поможет ли это делу, я честно ответил что это лишь возможно. Нельзя точно сказать сбудутся ли наши предсказания, так как все зависит от выбора, который делаем мы и те, кто нас окружает. Так, например, ты Аг мог не пойти спасать Хейла, или не останавливать Стена и Волина и все было бы совсем по-другому.
   - Значит вы потомок второго близнеца? - теперь то я понимаю, почему вспомнил о Клехе при встрече с этим стариком.
   - Верно, - улыбнулся тот, - Миолин, Лерия, я не был уверен, стоит ли рассказывать вам о Хейле...
   - Ни чего страшного господин Эльсэн, мы все понимаем, это был его выбор, и он оказался правильным, ведь книгу мы нашли, - покачала головой Лерия.
   - Что ж подведем итоги, - прочистил горло Люис, - Стена ты...убил.
   - Да, - ответил я.
   - Волина тоже убил.
   - Верно.
   - И черного колдуна?
   - И его убил.
   - И последний вопрос... а как начет графа Магадского?
   Я невольно скривился.
   - И его убил?
   - Нет.
   - Нет?
   - Его я скормил другим порождениям...
   - Просто прекрасно!
   Потайная дверь в стене внезапно распахнулась, и в зал вошел Геолен. Он быстро окинул взглядом всех присутствующих и нахмурил брови.
   - Я получил ваше сообщение, - громко сказал желтоволосый, - эту тварь нужно немедленно уничтожить! Это порождения страшная угроза и...
   - Успокойся Геолен, мы не собираемся убивать Ага, - спокойно ответил Эльсэн.
   - Не собираетесь? - одновременно удивленно вопросил я, Миолин и Люис.
   - Нет, - подтвердил Золотой маг, - у нас на него другие планы.
   - Но ваше Магичество! Это же...
   - Скажи Геолен, ты можешь умереть за меня? - перебил его Владыка.
   - Конечно! - не задумавшись ни на секунду, ответил тот.
   - А воскреснуть и сказать, кто тебя убил?
   - Я... я не... - такой вопрос ввел желтоволосого в ступор.
   - У тебя еще будет немало поводов для возмущения, а пока постой молча и послушай, - немного повысив тон, сказал Эльсэн, давая понять, что перебить себя во время рассказа он не позволит, - когда мы получили известия о человеке способном регенерировать и противостоять магии, моему удивлению не было предела. По описанию это точно был Блуждающий, однако то, что он разговаривал и здраво мыслил, сильно сбивало с толку, да и вообще, их существование было под большим вопросом. Так же мне пришла в голову очень интересная идея, и если бы пойманный действительно обладал теми качествами, о которых было сказано, то он мог нам сильно помочь. Но прежде чем раскрыть суть задумки, я хочу спросить, Аг, ты поможешь нам?
   Я заерзал на стуле. Если откажусь, меня точно убьют, а если соглашусь? Что меня ждет? И что будет после?
   - Я понимаю, что у тебя нет причин нам помогать, учитывая, что по природе мы враги, - заговорил Золотой маг, - однако возможно у нас есть что-нибудь, что тебя заинтересует?
   - Иные, - вдруг вспомнил я, - кто это такие?
   - Иные? Почему они тебя интересуют? - немного удивился Владыка.
   - Они уничтожили мою деревню и убили всех жителей, так что за мной должок.
   - Что ж если хочешь отомстить, не вижу смысла тебя останавливать, ведь получается у нас один и тот же враг, собственно просьба о которой мы собираемся попросить связана именно с Иными.
   - И чего же вы хотите?
   - Да или нет? Сначала мы желаем услышать ответ, - твердо сказал Эльсэн.
   Что ж даже если после помощи Ордену меня уничтожат, я всяко успею прихватить с собой кого ни будь из приспешников Иных в могилу и думаю оно того стоит!
  
  
  
  
   Глава 9.Необычное предложение
  
  
  
  
   - Хорошо, мой ответ да! - решительно ответил я, пожалуй, даже громче чем требовалось.
   - Что ж, - улыбнулся Эльсэн, - начнем по порядку, вы господа, - он обернулся к красным магам, - присутствуете только по тому, что тоже будете участвовать, так как миссию мы решили сделать тайной.
   Через полтора месяца, в честь шестидесятилетия нашего правителя, состоится бал, на который будет приглашена знать из Игены.
   Услышав возраст правителя, я невольно посмотрел на Золотого мага, и ему-то шестьдесят лет? Хотя... чья бы корова мычала...
   - Это решение было принято по нескольким причинам, касающимся отношений между людьми и Орденом, но углубляться в детали сейчас ни к чему. Главное что в замок прибудет довольно большое количество гостей и проверить всех как следует, возможности не будет, к тому же это может вызвать недовольство самих гостей, что нам, разумеется, совсем не нужно.
   Буквально на днях, до нас дошли слухи, что Иные, кто бы сомневался, воспользуются шансом и пошлют убийцу, который постарается сделать так, что бы этот день рождение Владыки стал последним. Скорее всего, покушение произойдет после церемонии, хотя возможно, что и во время, но этот вариант менее вероятен. Яды и магию мы исключаем, так как в первом случае, Проклятый ящик желаний не получил достаточно жертвоприношений, что бы сотворить яд нужного уровня, а от магии у Его Магичества такая мощная защита, что скорее червяки научатся танцевать, чем кому-то удастся ее пробить.
   Мне стало ужасно любопытно, что еще за жертвоприношения ящику, но я решил, что оставлю этот вопрос на потом, перебивать - не вежливо.
   - По сему, мы пришли к выводу, что убийца попытается совершить преступление самым обычным способом, или же, Иные придумал что-то настолько изощренное, что как ни гадай, все равно не предугадаешь.
   Самой здравой мыслью будет подменить настоящего Владыку на двойника, причем двойник должен начать играть свою роль уже на празднике, так как, скорее всего убийца пометит Повелителя, что бы потом проследить путь до покоев, где и совершит нападение. Собственно здесь и начинаются сложности. Во-первых, Владыка должен вести себя естественно, а повторить его манеры и характер крайне непросто. Во-вторых, убийца не должен сомневаться ни на секунду что это действительно его цель, а по тому на двойнике должен находиться настоящий артефакт, который, не снимая, носит Золотой маг и совладать с этим артефактом сможет далеко не каждый. И в третьих, это то, что как ни крути, а подставной Повелитель, скорее всего, неизбежно умрет. Нам очень не хочется жертвовать одним из своих людей и так же хотелось бы взять убийцу живым. Иные хорошо промыли мозги своим последователям, а потому в руки они даются крайне не охотно, по крайней мере, пока дышат...
   - Но если двойник уже мертвый, - хитро прищурился Золотой маг, - то его нельзя убить, кроме того он может поймать преступника, ведь то, что его жертва внезапно воскреснет, убийца будет ожидать меньше всего.
   Я видел, как багровеет лицо Геолена, как, то опускаются, то поднимаются брови Люиса, глаза Лерии лихорадочно бегают в разные стороны, а Миолин мрачно не мигая смотрит на Эльсэна, словно пытаясь мысленно передать ему все, что он об этом плане думает.
   - Эм... не хочу показаться невежливым, - осторожно начал я, - но в плане, имеются небольшие недостатки...
   - Это какие же? - и глазом не моргнув, поинтересовался Владыка.
   - Во первых, я вижу вас эм, Ваше Магичество в первые в жизни, - я неуклюже склонил голову, - куда уж мне вас изображать, во вторых, я не знаю эльфийского языка, что разумеется, вызовет недоумение у любого из ваших, кто решит со мной поговорить, вы сами сказали что миссия тайная, а в третьих, у нас с вами нет ни единого сходства...
   - Практически все, что ты перечислил, легко решается правильными заклинаниями, правда они имеют свои побочные эффекты, но тебе это не страшно, - в разговор вступил Икус, - что касается этикета и схожести в поведении, у нас будет целых полтора месяца, что бы научить тебя хорошим манерам. Днем тебя буду обучать я, а ночью Эльсэн. Еще вопросы?
   - Что за артефакт, о котором было упомянуто? Тот, с которым не расстается Его Магичество.
   - А, вот этот, - Владыка выставил перед собой руку, демонстрирую довольно толстое золотое кольцо инкрустированное красными камнями.
   - Ваше Магичество! - вскрикнул Геолен, похоже, его терпение лопнуло, - неужели вы позволите этому отбросу, нет, этой гнили надеть ваше кольцо???!!!
   Я бросил на желтоволосого полный ярости взгляд и глаза на мгновение вспыхнули. Обычно я равнодушен, когда меня обзывают, мне нет дела до людского мнения, но этот эльф умудрился взбесить меня еще до нашего знакомства, ведь я не забыл слова, сказанные Геоленом в тот день, кода Утопка была стерта с лица земли.
   - Геолен, ты злишь нашего гостя, а это не хорошо, - Владыка сказал эти слова довольно небрежно, даже задумчиво, но на эльфа они произвели такое впечатление, словно на него кричат во всю глотку.
   Хотя чему я удивляюсь, это ведь все-таки Золотой маг. Страшно подумать, на что он способен, если его по-настоящему разозлить...
   Геолен скрипел зубами и всем своим видом показывал что, сотрудничество с порождением было для него нечто совершенно неприемлемое.
   - Возможно, стоит изменить состав нашей маленькой тайной компании? - предложил Эльсэн.
   - Может быть... Миолин, есть кто ни будь на примете? - Владыка вопросительно глянул на эльфа.
   - Да, есть один, он как раз вернулся с задания, - кивнул тот.
   Я думал Геолена разорвет на части от того как он надулся и покраснел. Он был в такой ярости, что жар который желтоволосый источал, чувствовался даже за столом.
   - Ваше Магичество! Что бы продлить себе жизнь эта тварь убивает и пожирает людей! Порождения коварны и опасны, и мы не знаем на что способно это! Может быть прямо сейчас, он готовится к нападению, а мы тут...
   - Достаточно, - прервал Геолена Повелитель, - Иные что-то затевают, что-то очень плохое, и масштабы их задумки, судя по всему, грандиозны! Мы слишком долго играли по правилам, возможно, пришла пора что-то поменять.
   - Но якшаться с порождением...
   - Хватит! - Икус встал со стула, - у нас нет времени на перепалки, Геолен, ты будешь только мешать, а потому иди и продолжай делать то, что делал! Это все! Есть еще желающие по возражать?
   В зале повисла тишина. Желтоволосый развернулся и, распахнув потайные двери, вышел вон.
   Думаю что происходящее не устраивало ни кого из красных магов, сидящих на стульях, но они благоразумно промолчали, что бы не отправится вслед за Геоленом.
   - Вот и славно, - кашлянул Икус, - Миолин, нашего гостя надо помыть и приодеть, так же при других членах Алого Ордена будем звать его Агиус, Аг звучит слишком по-деревенски, а деревенщинам не должно все время находится рядом с Его Магичеством! И, я рассчитываю, что ты не станешь совершать ни каких опрометчивых поступков!
   - Не стану, - согласился Миолин, - если он не даст мне на то повода.
   Эльф встал из-за стола.
   - За мной Агиус.
   Я послушно встал и последовал за Миолином, который вывел меня через те же тайные двери в коридор. Дальше были лестницы, коридоры, потом опять лестницы и по дороге нам не попалось ни одной живой души. Возможно, эльф специально вел меня какими то обходными путями, что бы не пришлось отвечать на вопросы тех, кто встретится. Двадцать минут спустя мы остановились около каких-то дверей. Эльф толкнул их и жестом пригласил войти внутрь.
   Оказалось, это была довольно просторная купальня, в которой стояло несколько ванн, и одна из них уже была наполнена горячей водой. Эльф молча взял с полки какую-то бутылку, щедро полил содержимого в ванну и так же молча уселся на одну из лавок стоящих в комнате. Как я и думал, кто бы, что не говорил, а без присмотра ни кто меня оставлять не собирался, все-таки я враг. Я уселся на другую лавку и снял пояс с оружием (у меня его даже не забрали), потом стянул сапоги и все остальное.
   Плюхнувшись в горячую воду, я закрыл глаза. Жидкость, которую Миолин налил в мою ванну, пахла просто чудесно, в голове сразу всплыли поля, на которых коврами росли все возможные цветы. Теперь я буду благоухать, словно дикая роза...
   И так, что мы имеем? Меня поймали маги Ордена Алого Огня, телепортировали в свою штаб квартиру, после чего я попил чаю с Серебряным магом, дальше и Золотой не заставил себя долго ждать. Потом мы дружно все попили чаю и решили, что убивать меня не будут, а предложат работу. Да при чем какую! Изображать самого Владыку на празднике в честь его шестидесятилетия. И вот он я - лежу, отмокаю в ванной с пахучими маслами, готовясь к своему первому уроку хороших манер...
   Даже для нелепости это слишком нелепо.
   Ну скажите мне кто в здравом уме пустит к себе в замок порождение? Будет с ним любезничать и отмывать от грязи? Либо шутка затянулась, либо Орденом Алого Огня правят безумцы...
   Я окунулся в ванну с головой и пару минут пролежал на дне пытаясь осмыслить свое собственное заключение. Они так спокойно со мной разговаривали... и меч не забрали... конечно в своих силах я не сомневался, но против Серебрянных магов в открытую не дрался никогда и понятия не имею на что они вообще способны. Однако их поведение наталкивало на мысль, что если Серебряным захочется, то я превращусь в кучку пепла, прежде чем успею сделать хоть что-нибудь. Как же тогда моему предшественнику удалось убить одного из пятерки величайших магов?
   Вынырнув я обнаружил, что в купальню зашла Лерия. Она переговаривалась с Миолином на эльфийском языке и держала в руках, видимо мою новую одежду.
   - Как водичка? - поинтересовалась девушка.
   - Отлично, - с некоторым недоверием ответил я, чего это она такая вежливая.
   - Ты так долго можешь находиться под водой!
   - Лерия, он мертвый, ему все равно находится под водой или над нею, ведь он не дышит, - еле слышно заметил Миолин.
   - А, и то верно...
   - Разве это не мужская купальня? - уточнил я.
   По идее я уже помылся и мне бы вылазить, но присутствие Лерии не давало мне этого сделать.
   - Да, мужская, а что? - поинтересовалась девушка.
   - В таком случае...
   - А, поняла, - сообразила Лерия и, положив одежду на лавку рядом с эльфом, направилась к двери, - просто я думала раз ты порождение, то тебе все равно...
   Может я и порождение, но разгуливать нагишом в присутствии дамы, точно не стану...
   Девушка вышла, я вылез из ванной, наспех обтерся и едва успел надеть штаны, как Лерия снова открыла дверь.
   - Значит вылез? - спросила она наблюдая как я одеваюсь.
   - Не понял? - я оторвал взгляд от белоснежной туники, идеальный цвет для порождения ни чего не скажешь.
   - Когда мы ушли из деревни, получается, тебе пришлось выкапываться из земли, - пояснила девушка.
   - Верно, - сообразив, о чем говорит Лерия, подтвердил я.
   - И сколько на это ушло времени?
   Завязав на талии пояс, я повернулся к волшебнице и внимательно посмотрел ей в лицо. Девушка выглядела приветливой, даже дружелюбной, но с чего вдруг? И почему это ее так заинтересовала моя жизнь?
   Тем временем Лерия невинно хлопала глазками в ожидании ответа на вопрос, который она задала. Решив, что так волшебница пытается показаться вежливой и гостеприимной, я согласился подыграть.
   - Минут десять. Что ж вроде бы все.
   - Волосы мокрые, - покачала головой Лерия.
   - Я не умею колдовать, так что высушить их не могу, - напомнил я.
   - Не ты один, - хмыкнула девушка и показала мне на красивый сиреневый горшочек, стоящий на столе рядом с большим зеркалом.
   Я подошел к нему и заглянул внутрь. В горшочке был насыпан порошок голубого цвета.
   - Посыпь им волосы, и они тут же высохнут, - посоветовала Лерия.
   Я недоверчиво покосился на порошок, потом на волшебницу.
   Резко распахнулись двери, и в купальню ввалилось около дюжины измазанных в грязи и крови людей и эльфов. Я едва успел отшатнуться, что бы моя новая одежда, не испачкалась об только что прибывших членов Ордена. Следом промчались слуги, которых явно не предупредили о том, что нужно наполнить ванны. Хотя, похоже, парням было все равно, они устало опустились прямо на пол, и повисла гробовая тишина, ну за исключением пыхтения прислуги.
   - Приветствую, - поздоровался Миолин.
   - А, Миолин, здравствуй, - ответил мужчина лет тридцати.
   Он был простым воином, не эльфом и не магом, но на его запачканной броне я увидел знак отличия.
   - Тяжелый день? - поинтересовалась Лерия.
   - Не то слово, - закивал воин, - эта гадина выскочила из ниоткуда и перегрызла всех моих новичков! - с последними словами мужчина пнул ближайшую лавку, и она со стуком упала на пол, - откуда она такая здоровенная вылезла то???
   - Размером с крупного медведя?
   - Ага, - воин, заметив меня, теперь с интересом разглядывал, - и когти и зубы отлиты из стали, представляете?
   - Сегодня встретились с таким порождением, прежде ни чего похожего не видел, силищи немерено, а живучесть просто зашкаливает, - поделился я.
   - Да уж! Мы эту тварь полчаса не могли уложить, а когда думали что все, сейчас добьем, она взяла и пропала! - еще одна лавка упала на пол, - а с вашей что приключилось?
   - А с нашей приключился Люис, - вместо меня ответил Миолин.
   - О хо хо, тогда все понятно! - устало хохотнул воин, - так, ребята! Давайте, давайте, мыться, есть и спать!
   Члены отряда с неохотой стали подниматься и стаскивать с себя броню и одежду через силу держа глаза открытыми.
   Миолин и Лерия уже вышли в коридор, и, поколебавшись пару секунд, я таки схватив немного порошка, покинул купальню вслед за ними.
   Значит это громадное порождение что-то вроде новинки? Испытание очередного творения в естественных условиях?
   Пока я, чувствуя себе немного глупо, посыпал голову порошком и размышлял над тем на что еще способны Иные, мы добрались до тронного зала. Я так и не понял, как открывать потайные двери в стене, но думаю мне этого знать и не полагалось. Когда мы зашли внутрь помещения, оказалось что там довольно оживленно.
   - Ваше Магичество, план конечно интересный, только возможно стоит все еще раз как следует обдумать? И охраны добавить по больше? - рядом с Владыкой стояла седовласая женщина, я уже видел ее прежде, в Утопке, еще один Серебряный маг.
   - Но составляющие ингредиенты, Ваше Магичество, мы не можем их просто взять и забрать у кого-нибудь! По этому... - по другую сторону от Правителя стоял, не знаю, маг ли, человек ли, но поверх его одежды был надет фартук, а на поясе позвякивали пустые колбы.
   - Фибиус! Дорогой мой Фибиус! Я уверен мы найдем выход, даже если мне самому придется дать тебе нужный ингредиент! - улыбнулся Золотой маг, а вот Фибиус после его слов аж побелел, - Госпожа Лелена, я самый сильный маг из ныне живущих, зачем мне охрана? К тому же со мной все время находятся двое ваших коллег, думаю этого более чем достаточно. С вас же просто требуется поупражняться в нужном мне заклинании, а когда придет время, использовать его.
   Немного в стороне от оживленно беседующей троицы стояло двое магов. Один был Люис, второй скрывал свое лицо под капюшоном и был одет в оранжевые одеяния. Вещи были испачканы в грязи вперемешку с кровью, наверное он был из того же отряда который мы встретили в купальне.
   - А вот и ты, Агиус! - радостно хлопнул в ладоши Эльсэн, - давай Фибиус, не бойся, подойди, посмотри на нашего гостя.
   И Серебряный чуть ли не волоком потащил бедного мужчину ко мне. В зале стало тихо. Те кто еще не видел попавшее в замок порождение, теперь с интересом, а кто то и с ужасом, его разглядывали.
   По лицу Фибиуса было видно, что он предпочел бы разглядывать меня издалека, но выбора ему ни кто не дал. Госпожа Лелена, немного напряженно смотрела на мои спокойно висящие вниз руки, как будто ожидала, что они резко схватят кого-нибудь за горло и задушат. Маг в оранжевом как то странно дернулся и очень медленно направился в нашу сторону. Он сильно прихрамывал и тихонько шипел каждый раз, как наступал на раненую ногу.
   Колдун подошел так близко, что мне пришлось немного отступить, он без капли страха глядел в мое лицо своими потускневшими, красными от усталости, глазами. Узнать его не составило ни малейшего труда.
   - Значит это правда? - охрипшим голосом осведомился Велет.
   Я запомнил его юным пареньком, который только нюхнул пороху, но сейчас, не мигая, на меня смотрел словно другой человек. Бледный, измотанный, осунувшийся он напоминал изголодавшегося бродягу, готовившегося покинуть этот мир.
   - Хорошо, я согласен, только приведу себя в порядок, - и Оранжевый маг захромал проч.
   Миолин взглянул на Лерию, и та, словно прочтя его мысли, пошла вслед за Велетом.
   - Что ж, пока прочие улаживают некоторые нестыковки, нам ни что не мешает начать наш урок, - ко мне и эльфу подошел Икус, и в руке у него была довольно длинная тонка палка.
   Мне даже думать не хотелось, зачем она ему понадобилась.
   - Начнем пожалуй с самых основ, с осанки!
   Я уже давно привык горбиться, ведь почти все простые люди выглядят именно так. Поэтому выпрямить задубевший позвоночник оказалось не такой простой задачей, впрочем, как и не забывать о том, что нужно все время стоять прямо, в противном случае, запросто можно было отхватить тычок или удар палкой от беспощадного учителя.
   Не знаю, чем закончились всеобщие переговоры, но через час тронный зал опустел. Лишь я под зорким наблюдением Серебряного мага и Миолина прохаживался туда-сюда с высоко задранной головой.
   - Подбородок выше! Взгляд непринужденнее! Шаг должен быть мягче! - рычал недовольный старикашка, потрясая своим страшным оружием.
   Да этот дед, ни как садист...
   Спустя еще час, Икус охрип, и пришлось сделать перерыв, дабы дать его голосовым связкам передохнуть. Мне же было велено продолжать ходить туда-сюда пока не получится хоть что-то слабо напоминающее походку знати (об эльфийской поступи речи даже не шло).
   Миолин стоял оперившись спиной о стену, скрестив руки на груди. Хоть его взгляд и оставался холодным, а лицо каменным, я чувствовал, как он упивается моментом, особенно когда об мою спину сломалась уже третья палка. Лерия пока что не вернулась.
   Плечи развернуть, подбородок выше, грудь вперед, шаг плавный, но в тоже время твердый, давай, вспоминай, ходил ведь так когда-то! Но получалось, откровенно говоря, ужасно. Двигался я рывками, попутно сгорбливая спину, а взгляд наверняка был такой словно я хочу оторвать одному крикливому деду голову. Однако тут ни чего не поделаешь, ведь я согласился на это сам.
   Начинало темнеть. Возле выложенного мозаикой окна уже скопилась приличная кучка сломанных палок, а Икус шипел, что я должен быть более раскованным.
   Если честно мне ужасно надоело ходить по залу, и я мечтал о тишине и покое.
   - Ну? Как успехи? - через потайную дверь протиснулся Эльсэн, он был чем-то страшно доволен.
   - Этот юноша начисто лишен таланта к изяществу, - прошипел Икус, - но небольшие подвижки, тем не менее, имеются.
   - Это прекрасно! - обрадовался Серебряный, - Агиус, вид у тебя изможденный, может на сегодня хватит?
   Я активно закивал головой, не веря своему счастью. Вроде бы не делал ни чего особенного, но на плечи навалилась странная усталость, которую я ни как не мог объяснить.
   - Миолин, на сегодня ты свободен, - сказал старик эльфу, тот коротко кивнул, и скоро мы остались одни (Икус тоже куда-то пропал, наверное, пошел полоскать свое несчастное горло).
   - Идем, - поманил меня за собой Эльсэн и мы, выйдя в коридор стали медленно по нему идти, - и как тебе у нас в гостях? - поинтересовался маг.
   Я покосился на Серебряного, он шутит?
   - Думаю, ты ожидал чего-то совсем иного...
   Это мягко сказано, хотя я рад, что меня не убили.
   - Результат своего крайне необычного решения мы увидим лишь через некоторое время, и тогда будет понятно, таким ли уж безумным оно было. Результат - вот что главное, всегда и во всем. Например, Иные - это результат попытки постараться решить проблему более простым путем, но мало у какой проблемы есть легкое решение, ну или по крайней мере у проблемы подобных масштабов.
   Я непонимающе глянул на старика.
   - Ты спрашивал кто такие Иные и откуда они взялись? - продолжал Эльсэн, заворачивая в какой-то коридор.
   Я вновь молча кивнул.
   - Что ж, эта история берет свое начало около тысячи лет назад. Все было примерно так же как и сейчас, люди жили в своем мире, а эльфы и маги, в своем, и лишь изредка мы пересекались что бы решить какую ни будь проблему связанную с порождениями тьмы. Ты знаешь, что есть порождения тьмы?
   - Возможно, - уклончиво ответил я, так как мне хотелось услышать версию Серебряного.
   - Так уж вышло, что мы находимся на землях, где обитает Тьма. Так уж вышло, что на этих землях, людские чувства обретают плоть. Все порождения, которых ты видел, включая себя, это результат негатива, который испытывают люди живущие в Игене. Зависть, гнев, страх, печаль, отчаяние, каждый раз как кто-нибудь испытывает подобные эмоции, в нашем мире они обретают форму черного дыма, тумана или очень мелкого песка. Точно разглядеть из чего оно состоит ни кто не смог но, это и есть Тьма. Точнее ее небольшие кусочки. Когда кусочков становится много они привлекают Истинную Тьму, полноценную могущественную черную субстанцию которая летает по Игене и воплощает людские кошмары в явь. Благодаря силе Тьмы, черный дым обретает кровь и плоть и на свет появляется чудовище, которое испытывает те же эмоции, из которых оно было соткано.
   Я знал про то, что чудовища появляются благодаря людской злобе, но про Тьму слышал впервые.
   - Мы всю свою жизнь посвящаем борьбе с порождениями, которых сами и порождаем, забавно, правда? - усмехнулся Эльсен.
   - Значит маги и эльфы тоже...
   - Нет, благодаря тому, что мы наделены магией, наши эмоции форму не обретают. Возможно Свет уничтожает Тьму до того как она покинет тело.
   - Но у вас ведь служат и обычные люди?
   - Верно, но тут уж мы ни чего поделать не можем, - печально вздохнул Серебряный и продолжил, - и так, как я уже говорил, любому кто состоял в Священном союзе предстояло провести всю жизнь в борьбе с порождениями тьмы, и должен сказать, что такая перспектива нравилась далеко не всем и рано или поздно, должен был найтись тот, кто открыто об этом скажет.
   Так и случилось.
   Молодой весьма одаренный маг Апсальдаор, уже в свои двадцать два года, был сильнее чем любой из пятерки Серебряных магов и сила его росла, а рядом с ним уверенной походкой не отставая ни на шаг, шествовала Мальдива, чей прекрасный лик ты видел в тронном зале. Оба этих юных дарования были обеспокоены тем, что у наделенных магией и эльфов, нет выбора, как прожить свою жизнь, и они стали искать способ как все изменить. Сначала, они работали вместе, придумывали планы, строили теории, но, в конце концов, их пути разошлись. Апсальдаор считал, что нужно как следует изучить Тьму и найти способ уничтожить ее раз и на всегда. Исчезнет Тьма - исчезнут порождения. Но Апсальдаор был не первым, кто так думал, однако всех его предшественников ждала неудача и гибель, поэтому Орден еще давно издал закон, запрещающий изучать Тьму. Мальдива бала с этим законом согласна и друга она не поддержала. Казалось, Апсальдаор успокоился и оставил свою затею, но на самом деле он продолжил исследования втайне ото всех.
   Время шло, и с годами зло поработило Апсальдаора, который, к тому времени уже получил Серебряную накидку и претендовал на Золотую. Маг стал одержим Тьмой, которую так мечтал уничтожить. Когда открылась правда, было слишком поздно, Апсальдаор бежал, и Золотую накидку получила Мальдива. Она верила в друга и очень хотела его спасти, но спасать было уже нечего. Некогда необычайно одаренный маг, стал невероятно страшной угрозой для Ордена. Он сладкими речами переманил к себе семерых учеников и вместе с ними в тайном логове перешагнул все мыслимые и не мыслимые границы дозволенного.
   Сколько бы раз Мальдива не вступала в сражение с Апсальдаором, победителем не выходил ни тот не другой ведь силы их были равны. И тогда Золотая волшебница поняла, что единственный способ победить Почерневшего мага - это проигрыш. Что бы остановить некогда лучшего друга Мальдива умерла, но при этом забрала с собой и Апсальдаора. Семерым ученикам удалось избежать участи своего учителя, и они затаились в своем тайном убежище, скрываясь от Ордена.
   Тогда мы еще не знали, насколько же далеко Апсальдаор зашел в своих исследованиях. Но это выяснилось спустя несколько лет. Тогда Священному Союзу удалось выследить одно из учеников Почерневшего мага, выследить и убить. Однако не прошло и полугода как они вновь повстречались. На первый взгляд, это был совершенно другой человек, но внутри таился все тот же враг.
   Сначала Орден не понимал что происходит, ведь за прошедшие десять лет, Союз уже как минимум по пять раз убил каждого из учеников Апсальдаора, но они раз за разом каким-то образом возвращались в этот мир, пускай и в другом обличии. Позже, эта загадка была решена, правда лишь частично. Оказывается ученики Апсальдаора, научились переносить свое сознание в другое тело. Они готовили его заранее, на случай неожиданной смерти. И если таковая их настигала, разум просто перемещался в другого человека. Мы и сейчас не знаем, как именно им это удалось, но природа этого волшебства явно не светлая, поскольку последствия стали проступать крайне быстро. С каждым перемещением, ученики все меньше походили на людей, как физически, так и внутренне и через какое-то не очень долгое время, они стали настолько уродливы, что содрогались от собственного отражения в зеркале. И тогда, что бы не видеть, во что превращаются, ученики выковали себе семь железных масок и носят их и по сей день.
   Мы зовем их Иными, по тому что они больше не похож на нас, да и вообще ни на что существующее на земле. Если подумать, у вас есть нечто общее... - хмыкнул Эльсэн.
   - Неужели?
   - Да, вы когда-то были людьми, но потеряли свой человеческий облик, как и разум.
   - Разум?
   - Знаешь по чему мы ни как не можем избавиться от Иных? И по этой же причине, они крайне опасны.
   - Нет.
   - Потому что эти создания не предсказуемые. Они не бояться смерти, их не интересуют ни власть, ни богатства, все что ценит человек, Иным не интересно, в их головах лишь собственные, навеянные дикими ветрами идеи и мысли. Просчитать ход такого противника не возможно, соответственно и подготовиться к защите или атаке, тоже.
   Да, не приятный враг и как бы мне не нравилось что Эльсэн сравнивает меня с Иными, сходство было на лицо.
   - Вот мы и пришли, - маг резко остановился у какой то двери, - это твоя комната.
   Я толкнул ручку и вошел внутрь. Помещение было довольно просторным и обставлено с хорошим вкусом. Мебель с резными ножками, зеркала от пола до потолка, большая кровать с балдахином, даже балкон имелся.
   - Так как все наши решения были приняты неожиданно, мы еще не готовы безраздельно посвятить себя новому плану, по этому сегодня, тебе придется провести ночь здесь. Так же я полагаю, ты ощущаешь неожиданную усталость и нуждаешься в отдыхе.
   Увидев мои удивленные глаза, старик расхохотался.
   - Видишь ли, это место насквозь пропитанно светлой и чистой магией и она смертельна для детей тьмы. Низкоуровневое порождение, находясь здесь, умирает через несколько часов.
   Вот это новости!
   - Но ты порождение высшего уровня, к тому же обладаешь регенеративными способностями, по этому, так просто не погибнешь, однако без последствий не обойтись.
   Интересно, а Эльсэн знает, что у этих способностей есть предел? И что случиться, когда он будет достигнут?
   - В общем, отдыхай, если конечно можешь, завтра мы продолжим занятия. Судя по недовольному лицу Икуса, работа предстоит колоссальная.
   Ну а чего вы ожидали?
   Маг вышел, и уже практически закрыв дверь, остановился.
   - Чуть не забыл, я вынужден попросить тебя не покидать эту комнату, когда придет время, за тобой придут. Так же я бы рекомендовал отказаться от попыток покинуть эти апартаменты через балкон, некоторым твое присутствие здесь сильно не нравиться и они ухватятся за малейший шанс, если ты им его предоставишь.
   Старик ушел, оставив меня наедине со своими мыслями. Я действительно ощущал себя хуже чем обычно, но не настолько что бы обессиленно рухнуть на кровать. Сначала я исследовал комнату. Залез во все шкафы, там не нашлось ни чего интересного, только какие-то накидки и халаты, полистал книги, стоявшие на полках, все на эльфийском языке и, в конце концов, оказался на балконе. Нет, не двусмысленные намеки Эльсэна я отлично понял, так что ночной полет под звездным небом я уже давно отменил. Мне просто хотелось побыть на свежим воздухе, почувствовать ветерок.
   Если вид из окна тронного зала открывался на море и скалы, то вид из этой комнаты на густой высоченный лес. Думаю, что он будет даже подревнее Арин. Размеры замка Ордена Алого Огня потрясали воображение, обзор был конечно не очень, но и того что мне было видно хватало что бы понять, что строение было просто огромным! Не менее впечатляющей была и высоченная стена, окружающая не только замок, но думаю что и всю жилую территорию Священного союза. Гостей Орден явно не жаловал.
   Пока я задумчиво глядел вниз, мои мысли перенеслись на год назад, к Клеху, сидящему с мертвыми стеклянными глазами, прислонившись к трактиру спиной, с улыбкой на губах. Значит он был провидцем и знал, что на деревню надвигается беда, остановить которую не был в силах ни кто. Он знал, что умрет, если останется, но все равно остался... Глупое, ни кому не нужное благородство...
  
  
  
   ***
  
  
  
   - Давайте, давайте, поторапливайтесь, через две минуты мы выступаем! - напомнил воин товарищам.
   Люди быстро седлали лошадей, на ходу проверяя, ни чего ли они не забыли. Сорокалетний мужчина, с проседью в бороде прищурившись, смотрел на солнце, которое медленно клонилось к закату. Может быть, это последний закат, который он увидит?
   Хейл уже собрался идти к своей лошади как услышал слова, которые заставили его встать как вкопанного.
   - Ты очень близок к своей цели, но как только достигнешь ее, потерпишь сокрушительное поражение.
   Мужчина резко развернулся в ту сторону, откуда донесся голос и его взгляд наткнулся на рыжего мужика со слегка безумным видом. Он, прислонившись к трактиру, тоже смотрел на солнце.
   - Что ты сказал? - на всякий случай переспросил Хейл.
   - Я сказал, что ты не сможешь защитить книгу, ни защитить, не довезти до безопасного места и твоя смерть не принесет ни какой пользы, - ответил рыжий мужик, - но это еще можно исправить.
   - Кто ты? - с легкой угрозой в голосе спросил командир отряда, ведь кто попало не мог знать про артефакт который он ищет.
   - Можешь считать меня стражем, охраняющим Книгу теней, - чуть слышно прошептал незнакомец, - и я тебе не враг.
   Лицо Хейла напряженно нахмурилось, но взвесив все за и против он быстро принял свое решение и подошел к рыжебородому практически в плотную.
   - Я слушаю.
   - Мудрый выбор, - улыбнулся страж, - а теперь слушай внимательно, прежде чем отправиться к следующему месту назначения, ты должен написать на карте загадку и когда придет время, во что бы то ни стало, телепортировать карту обратно в штаб Ордена.
   - Загадку? - удивленно заморгал Хейл.
   - Именно, книга лежит здесь, у нас под ногами, и Иные догадываются об этом. Им нужно время, что бы все здесь обыскать. По этому они всеми силами будут отвлекать Орден от этого места. Загадка должна быть с намеком, который вселит сомнения и необходимость для расследования, но только у доверенных тебе людей.
   - Расследования чего? - не понял командир.
   - Твоей смерти разумеется.
   Хейл помрачнел.
   - Значит совсем скоро...
   - Увы.
   - Это поможет? Моя смерть и надпись на карте поможет? - желая услышать подтверждение, спросил Хейл.
   - Я не знаю, - печально улыбнулся рыжебородый, - что бы все сработало, правильный выбор должен сделать не только ты...
   - Ясно.
   Вздохнув, командир отряда достал карту и задумался. Написать загадку с намеком, который смогут понять только его доверенные люди... В памяти невольно всплыли два детских личика девочки и мальчика, они тыкали в него книгой умаляя прочитать их любимый рассказ еще разок.
   Да, пожалуй, это сможет привлечь внимание его любимых учеников...
  
  
  
   Глава 10. Подготовка
  
  
  
  
   - Он там часом не помер?
   - Он ведь и так мертвый, как он может умереть еще раз?
   - Это весьма спорный вопрос...
   Я услышал два голоса, один принадлежал мужчине другой женщине, а открыв глаза, обнаружил себя висящем на перилах балкона, видимо задумавшись о былом, я не заметил, как уснул.
   - Агиус, ты там как? - ко мне подошла Лерия.
   Я резко выпрямился, чем вызвал мгновенную реакцию магов, оба отпрыгнули назад и сотворили по боевому пульсару.
   - Вполне хорошо, спасибо, - сдержанно ответил я, - полагаю, вы за мной?
   - Да, - подтвердил Люис и огонь в его ладони потух, - только сначала причешись.
   Я прошел мимо магов, которые немного попятились, и уставился в зеркало. Пока я болтался на ограждении, ветер неплохо порезвился с моими волосами, и теперь они торчали в разные стороны.
   Хоть я и сказал, что чувствую себя хорошо, это было отнюдь не так. Тело резко потяжелело, двигаться стало труднее, да и голод, который я должен был ощутить не раньше чем через пару недель, почему то наступил уже сейчас. Такими темпами я протяну еще день другой, а дальше...
   - Ну что? Готов?
   - Да.
   Наши шаги гулко раздавались по пустынным коридорам, и вновь по пути не встретилось ни одного человека. Создавалось впечатление, что все обитатели замка просто вымерли. Еще одной странностью было то, что я не узнавал дорогу, которой мы шли в тронный зал на этот раз. А может, сегодня урок будет проходить в другом месте?
   - Могу я задать тебе вопрос? - как бы невзначай поинтересовалась Лерия.
   Вчера вопросы, сегодня вопросы, либо это очень любопытная девушка, либо волшебница преследует какую-то определенную цель, о которой мне пока не известно.
   - Что ты хочешь знать? - будь на ее месте кто-то другой, я бы оставил его без ответов, но Лерия заслужила мое уважения и небольшую долю симпатии за пощечину Геолену, так что пускай задает свои вопросы.
   - Почему ты даже не попытался сбежать?
   От неожиданности я даже остановился, и в самом деле, почему?
   Конечно, Серебряный предупреждал, что бы я не совершал опрометчивых поступков, но обычно я довольно равнодушен к подобным предостережениям, и если мне что взбредет в голову, то уже не отговорить.
   - Думаю, это любопытство, - немного поразмыслив, ответил я, - сомневаюсь, что мне еще когда-нибудь доведется гостить в штаб квартире Ордена Алого Огня, а оказывать услугу самому Золотому магу и подавно.
   Наверное, теперь и я могу задать какой-нибудь вопрос...
   - Значит, тебя по-настоящему зовут Люис?
   Маг удивленно приподнял брови.
   - Да, все верно.
   - А ты отличный актер, в жизни бы не подумал что маг из Ордена. Получается, мне не казалось, что ты преследовал меня?
   - И да, и нет, - Люис слегка улыбнулся, видимо эму польстило что даже такое редко встречающееся порождение, не сумело его раскусить, - я мотался по наводкам о последователях Иных и одновременно приглядывал за тобой, так как браслет на твоей руке действительно был сделан магом Священного союза, но ты словно тень, быстро появлялся и так же быстро исчезал и не было ни какой возможности проверить, кто скрывается за личиной наемника на самом деле, пока так удачно не подвернулся заказ на поездку через лес.
   Стена распахнулась, открывая уже знакомый тронный зал. Как мы сюда попали? Похоже, крепость Ордена Алого Огня была настоящим лабиринтом, и имела множество разных коридоров и тайных ходов.
   На троне восседал задумчивый и прекрасный Владыка с пустым взглядом, кивая на монотонные речи какого-то эльфа зачитывающего довольно длинный пергамент на родном языке, но стоило мне попасть в поле зрение Золотого мага, как в его глазах сразу вспыхнул озорной огонек. Эльф, читающий записи даже не соизволил обернуться.
   В дальнем конце помещения уже ждал Икус, со своей любимой палкой, которую мне тут же захотелось превратить в щепки, но в замен я вполне мог получить молнией в голову, поэтому воздержался.
   Мы продолжили с того же места с которого закончили, но оказалось что за ночь я забыл все что в меня вчера вбивал Серебряный старикан. Пришлось вернуться к самому началу...
   - Что ж, пожалуй, устроим небольшой перерыв, - спустя полтора часа, устало вздохнул Икус, - сегодня дела идут явно лучше, чем вчера, хоть и не так хорошо как хотелось бы.
   - Агиус, ты ударился? - вдруг спросила Лерия, которая все это время крутилась вокруг меня, пока я расхаживал по залу, - твой палец...
   Я взглянул на свой мизинец, который заметно посинел. Последствия нахождения в месте, где сконцентрировано огромное количество светлой магии не заставили себя долго ждать.
   - Это из-за того что ты провел здесь лишком много времени? И что будет дальше? - с любопытством поинтересовалась девушка.
   - Да, мне вот тоже интересно, - поддержал волшебницу Люис, наблюдавший за моим уроком.
   - Ты посинеешь, разучишься говорить и, озверев, набросишься на первого, кто попадется под руку?
   Я приподнял бровь.
   - У тебя весьма богатое воображение, Лерия, и не смотря на то, что ты не угадала, поверь, тебе это зрелище очень не понравиться.
   Девушка явно была не довольна ответом и хотела что-то сказать, как потайные двери распахнулись, и в зал очень быстро вошел уже знакомый мне мужчина в фартуке с болтающимися на поясе колбами. В руках Фибиус нес пузырек, наполненный какой-то бурой жидкостью и в состав этой жидкости, явно входила кровь, чем сразу приковала мое проголодавшееся внимание.
   Владыка радостно соскочил со своего трона и, не обращая внимания на недовольные возгласы эльфа, чей доклад, или что там это было, он так бесцеремонно прервал, осторожно принял колбу из рук своего подчиненного и, взболтав, уставился на вспузырившееся содержимое.
   - Оно сработает? - полюбопытствовал Владыка.
   - Я не знаю Ваше Магичество, прежде я ни чего подобного не делал, - честно признался Фибиус.
   - Что ж, сейчас и узнаем, - в предвкушении заулыбался Повелитель, - Агиус, подойди пожалуйста к нам.
   Я, уже смутно догадываясь, что это за жидкость подошел к Золотому магу, тот протянул мне колбу.
   - Это зелье было создано на основе крови человека и мяса животного, так же думаю, в нем содержится еще очень много разнообразных ингредиентов. Данное питье по идее должно насыщать тебя и удерживать от распада, по крайней мере, в теории, - взгляд Владыки быстро метнулся к моему посиневшему пальцу.
   Я осторожно вытащил стеклянную пробку и понюхал содержимое емкости. Как и сказала Золотой маг, пахло кровью и мясом, а так же еще порождение знает чем. Если Повелитель озадачился тем что бы как то меня кормить, значит, он и впрямь во мне заинтересован, должен сказать, что я польщен.
   Не желая больше заставлять ждать ни себя, ни остальных, я прислонил горлышко колбы к губам и, запрокинув голову, осушил ее за три глотка.
   Прошла секунда, другая, я почувствовал, как приятное ощущение сытости растекается по всему телу, мизинец снова обрел розоватый оттенок, но тут я понял, что что-то не так. Тихое шипение и быстро расползающееся красное пятно у меня на животе, а потом и на штанах не сулило ни чего хорошего.
   - Что, что происходит? - взволнованно спросил Владыка.
   - Ка - кажется, - испуганно залепетал Фибиус, - мое зелье прожгло в вашем госте ды-дырку...
   И он был совершенно прав. Содержимое колбы уже стекало мне по штанинам в сапоги, не забывая попутно оставлять на ногах страшные ожоги.
   - Похоже, вам надобно пересмотреть вашу формулу, мой дорогой зельевар... - с ноткой сарказма в голосе проговорил Золотой маг, - Агиус, как ты? Эти раны не опасны для тебя?
   - Нет, - покачал головой я, - ожоги и дырка уже почти затянулись, но вот новая одежда не помешала бы, и на этот раз что-нибудь потемнее.
   И тут мы дружно поняли, что про кого то забыли...
   Эльф зачитывавший до этого свои бумажки, с не поддельным ужасом смотрел на пятно на моем животе и казалось вот-вот упадет в обморок. Повелитель недолго думая щелкнул пальцами, и глаза напуганного эльфа стали абсолютно стеклянными, за тем он молча развернулся и пошел прочь из зала.
   - Позже, я непременно дослушаю его доклад, - словно сам себе, пообещал Золотой маг.
   - Думаю нам ни к чему лишнее внимание и расспросы, поэтому предлагаю Агиуса телепортировать, и в более уединенное место, - предложил Икус.
   Владыка кивнул и подо мной тут же стал расползаться уже знакомый знак, еще секунду спустя я оказался в купальне, да не в простой, судя по габаритам и роскоши, здесь мылся сам Повелитель.
   Впорхнувший в помещение слуга тут же засуетился над огромной ванной, наполняя ее водой и всякими пахучими маслами и пузырьками. Потом он ушел, но очень скоро вернулся. В руках слуги была моя новая одежда, на этот раз черного цвета.
   Наглеть я не стал, все-таки это ванна Владыки эльфов, и быстро ополоснувшись и одевшись, в ожидании, встал у двери. Не думаю, что маги были бы в восторге, если бы я вышел из этой комнаты без их сопровождения.
   В дверь постучали, это за мной пришел Люис, с сапогами. Обратная дорога в тронный зал заняла около шести минут, когда мы вошли внутрь ни Фибиуса, ни Золотого мага в нем уже не было, а Икус в нетерпении притопывал нагой.
   Урок хороших манер продолжился.
  
   День за днем я проводил в тронном зале, неустанно расхаживая туда-сюда стараясь подражать знатным вельможам под пристальным взором Серебряного старика. Периодически нас навещал Фибиус с очередной колбой содержащей усовершенствованное зелье, от которого у меня то начиналась икота, то из ушей шел пар, то волосы становились белыми, словно снег.
   Золотой маг довольно часто восседал на троне и взирал на мои успехи с легкой улыбкой на губах, думаю, его радовали подвижки в этом весьма не простом деле, так как он был явно не из тех, кто с легкостью мог пожертвовать кем-то из своих людей. Уроки по ночам пока не проводились, наверное, как и сказал Эльсэн, он еще был не готов уделить все свое время этому занятию. Так же я больше ни разу не видел Велета, хотя он вроде как участвовал в нашем маленьком представлении. Интересно почему?
   Должен сказать что мне было ужасно не по себе от того что члены Ордена сковали мое передвижение. Я привык, что свободен и волен идти куда захочу, но Эльсэн неустанно повторял, что бы, я не выходил из своих апартаментов без сопровождения, иначе беды не миновать. Подозреваю, что речь шла о Геолене, но для кого хуже кончиться наше столкновение было еще тот вопрос...
   Пристанище Ордена продолжало тянуть из меня жизненные силы и если бы не экспериментальная бурда Фибиуса, я бы уже давно вернулся в свою истинную форму. Магии было так много, и она была такой мощной, что не удивительно, что низкоуровневое порождение могло протянуть здесь не больше нескольких часов.
   За мной приходили всегда примерно в одно и то же время, и каждый раз я делал вид, будто всю ночь умирал от скуки. Даже не знаю почему, но мне не хотелось, что бы маги знали, что я сплю, может мне казалось это слабостью?
  
  
   - Да! Да! Это уже на что-то похоже! - спустя неделю занятий радостно хлопнул в ладоши Икус, - думаю можно переходить к следующему этапу!
   - И каков он? - с небольшой опаской спросил я, подозревая, что мои муки с осанкой покажутся детским развлечением по сравнению с тем, что будет дальше.
   - С завтрашнего дня к нашим занятиям присоединиться Его Магичество. Он будет показывать, ты повторять. Отдыха не будет ни днем, ни ночью, так что готовься.
   Я кивнул и повернулся к Лерии, сегодня она одна была моим сопровождающим.
   Золотой маг не очень часто принимал гостей, по крайней мере, не при мне, но даже так я успел заметить, что у Владыки крайне развита мимика, причем сказать, что она была немного странной это ни чего не сказать. Полагаю в силу характера. Что бы повторить нечто подобное, еще и в виде экспромта, да я должен буду сотворить настоящее чудо!
   Эти нерадостные мысли настолько заняли мою голову, что я не вписался в потайные двери и саданулся головой об косяк.
   - Ты чего? - удивленно захлопала глазами волшебница, видно она не ожидала, что самое страшное творенье тьмы может так глупо удариться.
   - Ни чего, просто задумался, - честно ответил я.
   - Тебе, наверное, не по себе в нашем замке? - участливо спросила девушка.
   Так, все, надо с этим разобраться!
   - Послушай, я не из тех, кто любит изливать кому то душу, учитывая, что у меня ее вообще нет, поэтому ты можешь больше не делать вид, будто тебя волнует моя жизнь или чувства. - только фальшивой вежливости мне сейчас и не хватало.
   - О чем это ты? - не понимающе вопросила Лерия, - все, что я говорила или спрашивала было искренне!
   - Ну да, все здесь смотрят на меня как на чудовище, и правильно, кстати, делают, а ты вдруг другого мнения?
   - Я прекрасно осознаю кто ты, - тихо, но твердо ответила волшебница с таким видом, будто сейчас, затрещина достанется уже мне, - как и то, сколько хороших вещей ты сделал, хотя мог просто отойти в сторону. Ты помог моему наставнику, пытался спасти нашего солдата, не бросил в трудную минуту, зная, что взамен ни чего не получишь. На мой взгляд, это сильно и заслуживает уважения. Ты не сделал мне ни чего плохого, так что я буду относиться к тебе по совести и не важно, что там говорят или думают другие.
   Как ни странно но в ее словах я не почувствовал ни капли лжи что весьма впечатлило, страшно удивило и даже пожалуй порадовало меня.
   Когда мы дошли до моей комнаты я вспомнил кое-что, о чем хотел спросить.
   - Лерия, а помнишь Эльсэн сказал что яды он исключает поскольку Проклятый ящик желаний не получил достаточно жертвоприношений?
   - Ага, - кивнула девушка.
   - Что он имел в виду?
   Волшебница пару секунд что-то обдумывала, потом пожала плечами и заговорила.
   - Проклятый ящик желаний не просто какая-нибудь безделушка, это очень древний и опасный артефакт способный дать своему обладателю невероятной изощренности яд, но за это хозяину ящика придется заплатить кровавую цену. Одна порция яда стоит одно человеческое сердце, причем ни какое-нибудь застарелое, а свежее, еще истекающее кровью. Его нужно положить внутрь ящика и немного подождать, а когда вновь откроешь дверцу, там уже будет яд, который ты хотел.
   Когда ящик попадает к новому владельцу, буквы, начертанные на нем угольно черного цвета, начальный уровень при котором обладатель артефакта может рассчитывать лишь на простенькие грубые яды. Но с каждым новым сердцем уровень постепенно растет и, в конце концов, надпись сменит цвет, что будет означать, что ящик готов выдавать более страшную отраву и так до самого высшего уровня.
   Волин был весьма удачливым владельцем артефакта и мы в серьез начали бояться что ему удастся заполучить яд, которым можно будет убить нашего Владыку, но потом кто-то переломал ему кости и закапал в безымянной могиле.
   - И что с ящиком будет дальше?
   - Мы уничтожим его, - ответила Лерия, демонстративно шлепнув кулаком себе по ладони.
   - Что голубочки, воркуем?
   От неожиданности волшебница подпрыгнула, а я замахнулся, что бы дать внезапно появившемуся за моей спиной человеку по морде, но вовремя опомнившись, остановился в паре сантиметров от щеки незнакомца.
   - Запал! - вскрикнула девушка, я же сообразил, что это прозвище мужика, и я его уже однажды слышал.
   - Эх жаль что остановился, - расстроено пробасил низкий, но коренастый Запал глядя на мой не долетевший кулак, - я бы поглядел из какого ты теста, что к нашей Лереечке клеишься!
   Болван, катилась бы тогда сейчас твоя голова до самого конца коридора.
   - Кстати, и впрямь, что за красавчик? Пополнение? - деловито почесал мужик свою пушистую коричневую бороду.
   - Запал, прекрати, тебя это не касается, сам то, что здесь забыл? Да еще и в таком непотребном виде?
   Волшебница была права, Запал был весь в грязи, и от него жутко воняло потом.
   - Да тут дело такое, возвращаюсь я, значит, и слышу весьма любопытную историю! Мол, поймали, значит эко страшное чудище, в высоту локтей шесть, пасть, словно расщелина бездонная, зубы по два локтя каждый. Злобное при злобное, и такое сильно, что магические цепи аки нитки рвет! И что наш Владыка эту гадину умудрился приручить! У всех бегаю, спрашиваю, где ее держат, а ни кто не знает. Вот и подумал, что может тебе чего известно? Да и соскучился я!
   На последнюю фразу Лерия фыркнула, а затем быстро пробежалась по мне глазами, возможно в поисках зубов в два локтя.
   - Слышать, вроде слышала, но видеть не довелось, - наконец нашлась волшебница.
   - Хм... - Запал не хорошо сузил глаза, - а чего это вы все переглядываетесь?
   - Достаточно Запал!
   Из комнаты, соседствующей с моей, вышел Геолен, недовольно хмуря брови.
   - О! А вот и наш герой любовник спешит спасти свою несравненную Лерию из лап лживого красавца уже вскружившего ей голову! - драматично всплеснул руками мужик.
   - Перестань нести всякую ерунду! - грозно рыкнул желтоволосый.
   Но что это? Мне не кажется? На лице Геолена проступил легкий румянец?
   - Что же ты тогда здесь делаешь? - заулыбался Запал, - ведь твои апартаменты совсееееем в другой стороне.
   - Так! Все хватит! Живо по своим комнатам! А ты немедленно приведи себя в порядок! - рассвирепел эльф.
   Решив, что желтоволосый и так не на шутку разозлен, я пришел к выводу, что лучше убраться подобру-поздорову, а то мало ли что.
   Уже почти закрыв дверь, я заметил, как Лерия шмыгнула в комнату напротив. Интересно она и впрямь там живет или только на то время пока несет караул?
  
  
   Наутро меня ждал сюрприз, за мной зашел Велет. Должен сказать, что сейчас он выглядел гораздо лучше, чем при нашей последней встрече.
   За весь путь от моей комнаты до потайных дверей молодой маг не проронил ни слова, и от этого я ощущал какую-то легкую неловкость.
   В тронном зале нас уже ждали Икус, Эльсэн, Золотой маг и Миолин. В помещении добавилась новая деталь - огромное зеркало, видимо для того что бы я мог видеть себя когда буду передразнивать Повелителя эльфов.
   - Надень, - Эльсэн протянул мне темно-фиолетовое платье, а у Икуса в руках я увидел длиннющую накидку.
   - Зачем? - принимая одежду из рук Серебряного мага, поинтересовался я.
   - Праздничные одежды будут не сильно отличаться от тех, что обычно носит Владыка. Сомневаюсь, что тебе когда-нибудь выпадал шанс носить нечто подобное. С непривычки в подоле легко запутаться и упасть, а Эльфийские Владыки не падают, - пояснил Икус, - а теперь давай, снимай рубаху, тебе в этом наряде уйму времени придется ходить, так что привыкай.
   Делать было нечего, и я стал натягивать на себя платье и накидку Золотого мага.
   - Такс, далее мы наложим на тебя заклинание, благодаря которому ты будешь понимать и уметь говорить на эльфийском языке, но если помнишь, у этого волшебства есть побочный эффект. После того как чары спадут, ты оглохнешь на несколько часов, - предупредил меня Эльсэн.
   Сам по себе эффект не сильно страшный, но наверняка жутко неудобный.
   - Готов?
   - Да.
   Серебряный маг что-то прошептал и провел перед моим лицом ладонью.
   - Что ж, теперь слушай внимательно, сейчас Его Магичество сделает несколько шагов, затем как будто бы поприветствует гостя и изящно поклониться. Это самый важный момент, так как весь свой праздник Владыке придется ежеминутно приветствовать и кланяться.
   Я кивнул, мол, понимаю. Интересно эффект от заклинания уже наступил?
   Золотой маг элегантно проплыл несколько шагов, за тем приложив обе ладони к сердцу, слегка склонил голову, причем не прямо, а немного в бок.
   - Приветствую вас, - негромко и мечтательно произнес Повелитель.
   И тут я услышал, что Владыка сказал совсем не это, а два тягучих слова на эльфийском языке, а я просто понял, что они означают. Заклинание работало!
   Золотой маг прошелся еще несколько раз, здороваясь с воздухом, за тем настал мой черед. Разуметься не успел я сделать и пары шагов как наступил на подол своего платья и чуть не упал. Вторая попытка закончилась с тем же результатом. И третья. Лишь с восьмого раза мне удалось сделать пять неуклюжих шагов и совсем не изящно поклонившись выговорить приветственные слова. Удивительно, но я произнес их на эльфийском, хотя едва ли сам это осознавал!
   Ни кто даже не счел нужным констатировать факт того, что мое первое подражание было просто ужасным, это было и так очевиднее некуда. Золотой маг словно плыл как легкое облачко, плавно взмахивая руками и изящно поворачивая голову, я же больше напоминал засохшее дерево, которое каким-то чудом умудрилось ожить и теперь беспорядочно махало своими сухими ветками в разные стороны.
   После того как я еще несколько раз наступил на подол, платье затрещало и порвалось.
   - Агиус, ты слишком напряжен! - раздраженно сообщил мне Икус залатывая шов магией, - ты должен плыть словно река, большая, могучая река!
   Какая еще к порождению река, в этих тряпках невозможно ходить!
   - Икус, по-моему, ты ждешь от него слишком многого для первого раза, в роль нужно войти, а для этого требуется время, - мягко осадил своего товарища Эльсэн.
   - Да, да, конечно, продолжаем, - чуть смягчился Икус, - Ваше Магичество если вы устали, мы можешь запустить ваш фантом.
   Владыка покачал головой в очередной раз, проплывая мимо меня.
   - Что еще за фантом? - заинтересовался я, пытаясь повторить его движения.
   - Тебе предстоит тренироваться и день и ночь, а Повелитель не может быть все время рядом, так что пока вы занимаетесь, мы запечатлеваем его фантом, призрачный двойник в точности повторяющий движения Владыки, что бы ты мог упражняться даже у себя в комнате, - пояснил Эльсэн.
   Полезная штука, этот фантом.
   День клонился к своему завершению. За это время я еще раз пятьдесят порвал платье, дважды чуть не упал на Золотого мага, и постоянно чем-то смешил Серебряных.
   Эльсэн дважды обновлял заклинание позволяющее понимать эльфийский язык, я так понял, что оно действовало около пяти часов.
   - А кто ни будь пользуется этим заклинанием постоянно? Без перерыва? - поинтересовался я после того как Владыка пожелал нам доброй ночи и ушел спать.
   - Нет, поскольку частое его использование приводит к некоторым затруднениям в речи, - заулыбался Эльсэн, а мне оставалось лишь гадать и предвкушать новые побочные эффекты.
   - Что ж, думаю сейчас, мы пока закончим с походкой и обратим большее внимание на качество речи. Не смотря на то, что ты понимаешь эльфийский язык и даже можешь на нем говорить, на слух отлично чувствуется, что ты владеешь им кое-как. По этому, тебе будет полезно побольше послушать, как на нем разговаривают другие.
   Серебряный был прав, не маловажную роль в достоверном двойнике играло и то, как он будет говорить.
   - Велет, отведи Агиуса вниз, через пару часов тебя сменит Миолин, - приказал Икус, - а если Запал будет приставать с вопросами, скажи, что я на них ему отвечу, если конечно он осмелиться прийти.
   Маг кивнул и молча направился к выходу из тронного зала, жестом пригласив меня идти за ним.
   Он вообще собирается когда-нибудь со мной разговаривать?
   Выйдя из помещения, мы пошли по коридору, а потом повернули налево, потом еще раз налево, потом направо и еще несколько раз поворачивали то в одну сторону, то в другую и, в конце концов, оказались на крутой винтовой лестнице ведущей и вверх и вниз. Велет стал спускаться вниз. На мой взгляд, мы и так были на самом верху башни, так что куда подниматься выше, я не представлял, но похоже этот замок еще не раз меня удивит.
   Через пятнадцать минут лестница кончилась и мы очутились в довольно темном коридоре, волшебные огоньки горели здесь очень тускло, едва выхватывая очертания предметов из темноты. Спустя еще пять минут мы прошли через высокую арку и оказались в огроменном зале. Что-то подсказывало мне, что это холл замка, наверно внушительных размеров двери, задвинутые громадными брусьями. Из зала вело семь или восемь ходов, Велет не дав полюбоваться работой строителей, нырнул в один из них и мне пришлось прибавить шагу, что бы не отстать от шустрого мага.
   Еще немного по петляв, мы вышли в широкий коридор, и я услышал гул, который через несколько шагов превратился в десятки голосов. Из ближайших открытых дверей доносился приятный аромат жареного мяса, стук тарелок и чашек и там явно велась весьма оживленная беседа.
   Велет привел меня в обеденный зал.
   Как только мы вошли, голоса стихли. На нас смотрело около пятидесяти пар глаз, а может и больше, если честно, то я слегка опешил и потому, считать было немного затруднительно. Но внимание к нашим персонам длилось недолго, несколько быстрых кивков магу, после чего трапеза и разговоры были продолжены.
   Велет прошел к одному из свободных столов у стены, сел и скрестил руки на груди. Он ни на кого не смотрел, ни с кем не здоровался и даже не улыбнулся когда какая-то девушка, радостно помахала ему рукой. Я же ни чего не понимал, то меня держали взаперти как бешеную собаку, то сразу же вытолкали в толпу народу, как-то все не равномерно...
   Что ж, раз уж меня привели сюда, что бы слушать, буду слушать.
   Я стал прислушиваться к людям, магам и эльфам, беседующим между собой. В основном они говорили на всеобщем языке, скорее всего причиной тому было то, что далеко не все люди и даже маги знали эльфийский.
   - Это было просто ужасно, он только и успел сказать, что их было трое, как умер, - покачало головой маг в зеленом.
   - Этой поганой нечисти становиться все больше и она явна создана для того что бы нас убивать! - злобно ответил маг в синем, с очень густыми черными бровями, - нужно как минимум пятеро магов и трое воинов, что бы уложить одно такое порождение, мне бы не помешала еще пара крепких ребят в отряде...
   - Говорят, его нашли закопанным не далеко от Болотинки. Из деревенских и слова не вытянешь только головами трясут да пятятся, - шептал воин эльфу в оранжевом.
   - Наверняка сами же и закопали, только вот сомневаюсь, что простой народ способен убить боевого мага среднего ранга так, что на нем ни следа не останется, думаю, тело им подбросили, а жители просто запаниковали, - эльф заглянул в опустевший бокал и со вздохом отставил его в сторону.
   Я вновь и вновь прислушивался пока, случайно, не обратил внимания на двух эльфов в сером одеянии, собственно цвет их одежды меня и привлек, во всем зале лишь они были одеты в такие цвета. Эти эльфы говорили на своем родном языке и лица у них были крайне не дружелюбные.
   - Посмотри на него, сидит, как ни в чем не бывало, зря ему Лиска машет, он ведь кроме порождений больше ни чего вокруг себя не замечает. А вот я бы...
   - Да, она очень милая девушка.
   - Я тебе уже говорил, что когда на нас чудище напало, он так увлекся, что покинул зону щита и порождение, сломало ему ногу! Вот бы он еще на это обратил внимание! Опомнился лишь тогда, когда тварь исчезла.
   - Даааа, поговаривали, что он хотел даже пойти ее искать...
   - Так и есть! На Лиске лица не было когда она его латала, сложный перелом оказался, да еще и большая кровопотеря. На неделю из строя выбыл.
   - Дурной он какой-то стал, а ведь раньше такой хороший парень был! Интересно, а кто это рядом с ним сидит?
   Эльфы по очереди стали оглядываться в нашу сторону. Значит, я не ошибся, речь шла о Велете.
   - Впервые вижу, новенький?
   - Что-то не похоже. Хм...
   - Что?
   - Да смотрит он на нас так, словно слышит, да еще и понимает, о чем мы говорим.
   Уголок моего рта невольно пополз вверх.
   - Быть не может.
   - Вон смотри, заулыбался! Жуткий он какой-то.
   - И что это мы сидим как бабуси на завалинке??? - поинтересовался уже знакомый басистый голос.
   Запал внезапно очутившийся на стуле за нашим столом деловито закинул на него ноги и, сложив на живот руки замком, стал глядеть то на меня, то на Велета.
   Когда он успел подойти? Мой кулак вновь замер, совсем немного не долетев, на этот раз уже до носа мужика и я про себя приметил, что еще одно такое появление для него может закончиться серьезными увечьями.
   Велет же нахмурив брови, зыркнул на незваного гостя и отвернулся в другую сторону.
   - Ах, любовь любовь, если бы Фрилл мог убивать взглядом, ты бы уже умер, - мечтательно вздохнул Запал, - я понимаю что все твои мысли заняли порождения, но они не подарят тебе горячий поцелуй, не согреют холодной...
   - Достаточно! - резко оборвал его Велет, - лучше займись, чем ни будь полезным, чем докапываться!
   - А я и так занимаюсь! Вы ведь не заметили когда я подошел?
   Велет заскрипел зубами.
   - С тобой незнакомец мы встречаемся уже второй раз, и уже второй раз меня поражает твоя молниеносная реакция! Как твое имя?
   - Агиус, его зовут Агиус, а теперь проваливай! - рыкнул Велет.
   - Нельзя же быть таким грубым, к тому же я говорю не с тобой, - заметил Запал, - да и вообще, с тобой похоже ни кто разговаривать не хочет, как и сражаться. Поумерь свой пыл, а то в один прекрасный день, некому будет прикрыть твою спину.
   Маг напрягся, кажется, Запал ткнул в больное место.
   - Я же говорю, это потому, что жен...
   - Доброй ночи Запал, - я так увлекся тем, как бородач дразнит Велета, что не заметил появления Миолина.
   - Ооооо, какие люди! Точнее эльфы! - Запал соскочил со стула и к моему великому удивлению, обнял Миолина, и к моему еще большему удивлению тот не отстранился, а слегка похлопал мужика по спине в ответ, - три месяца кажутся вечностью вдали от дома, к тому же, каждый раз возвращаешься с тревогой в сердце, вдруг сообщат о смерти очередного друга...
   - Такая у нас жизнь, ни чего не поделаешь, - ответил Миолни.
   - Я уже второй раз вижу этого парня, но ни кто не говорит мне, что он за птица, секретики?
   - А тебе этого знать и не надо, - отрезал эльф, - Велет, спасибо, ты свободен.
   Маг встал, коротко поклонился и ушел.
   - Я ведь все равно разузнаю, так что сэкономь мне время, а?
   - Господин Икус просил передать привет.
   Запал скорчил рожу.
   - Неужели все правда? - резко сменил тему Миолин.
   - Увы.
   - Сколько их?
   - На данный момент четверо, но скорее всего, будет больше. Находят не далеко от деревень. Некоторые закопаны, некоторые брошены просто так. Думаю захороненные тела, дело рук местных, но сами они ни чего не видели и не слышали.
   - Он среди них?
   - Боюсь что да...
   Миолин тяжело вздохнул и сел за стол.
   - Так что на счет...
   - Тебе пора.
   - Но я ведь...
   - Забыл, какую взбучку тебе господин Икус устроил в прошлый раз?
   - Ладно, ладно, но я обязательно докопаюсь до сути дела! - твердо сказал Запал и пошел в середину зала.
   Минута тянулась за минутой. Я вслушивался в гомон толпы, наблюдая как мужик с коричневой бородой смешит какую-то эльфийку до слез. Наевшиеся и наговорившиеся члены Ордена покидали обеденный зал, а их место занимали новые, голодные. Интересно это помещение вообще когда-нибудь пустует?
   К сожалению, услышать, как разговаривают на эльфийском, можно было не так часто, как хотелось бы, ведь нередко компанию эльфов разбавляли простые воины, которые не понимали этого языка. Красивый, певучий, почти как песня, правда, иногда, проскальзывают и резкие нотки.
   Когда за соседними столами ни кто не сидел, я пытался повторять некоторые, на мой взгляд, особенно не простые слова, стараясь не думать, как глупо выгляжу перед Миолином.
   - Нет, нет, до буквы эн произносишь плавно, а дальше резко заканчиваешь, - после очередной неудачной попытки произнести на эльфийском слово чашка, терпение Миолина лопнуло, и он стало подсказывать, - вот так, слышишь? - эльф несколько раз произнес интересующее меня слово, изображая рукой дугу и резкий рывок. Между пальцами словно палочка, была зажата уже знакомая мне вещица, от которой волоски на моем теле встали дыбом. Флейта исцеляющая душу... Надеюсь он не собирается на ней сейчас играть?
   Но волновался я напрасно. Миолин просто вертел инструмент в руках, периодически подсказывая, если у меня что-то не получалось. Может быть, обеденный зал не был подходящим местом для музыки?
   Я точно знал, что донельзя раздражаю эльфа даже просто своим существованием, не говоря уже о нахождении в замке, рядом с его друзьями. Но заметив, с какой серьезностью, я подошел к поставленной задаче, Миолин на время забыл о своей не приязни на благо дела и, должен сказать, что его помощь была просто неоценима. Благодаря объяснениям остроухого, я гораздо лучше стал понимать что, от чего и почему. Эльф даже умудрился рассказать пару легенд о том или ином звуке в их языке, объясняя, почему так, а не эдак.
  
  
  
   Из услышанных мной разговоров, я понял что Иные разошлись не на шутку, новые, громадные, улучшенные порождения стали попадаться все чаще и как минимум в количестве по две штуки. В основном от их лап гибли люди, которым было сложнее всего защититься от такой невероятной мощи, и это очень сильно беспокоило магов и эльфов, так как добросовестные воины на деревьях, как известно не растут. Так же я узнал, что после голов обнаруженных мною в бочке из под вина, проверка выявила кучу расчлененных трупов, преспокойненько запакованных в подвалах многих трактиров, чьи хозяева разуметься были не в курсе дел, мол, бочки просто оставили на время за плату, и скоро должны были забрать.
   Члены Ордена жили в бесконечном сражении с врагом, о котором простые люди и слыхом не слыхали, складывая свои головы в безымянных могилах. И каждый раз, возвращаясь с задания, страшились узнать, что кто-нибудь из их друзей больше ни когда не сядет за этот стол и не выпьет с ними вина. Какая мрачная жизнь...
   Тишина. Она застигла меня врасплох, словно весь мир разом умолк вызывая неуютное ощущение одиночества. Действие магии закончилось, а значит пришло время расплаты. Ткнув Миолина в плече, я попытался объяснить, что больше ни чего не слышу. Эльф сначала не понял в чём дела, но потом до него дошло. Жестом он показал, что бы я шел за ним следом и, встав из-за стола, направился к двери.
   И вновь мы добирались до моей комнаты каким-то неизведанным путем. Да что с этим замком не так? Я начал подозревать, что меня сопровождают не потому, что опасаются что я сбегу, а потому, что боятся потом никогда не найти в бесконечных коридорах этого загадочного строения.
   Глухота прошла примерно через пару часов.
   Теперь почти каждое утро, за мной заходил Велет. Он был всё так же неприветлив и молчалив. День я проводил в тронном зале, пытаясь подражать движениям повелителя эльфов. А вечером, когда Золотой маг больше не мог уделять мне внимание, мы отправлялись в столовую.
   Новости, которые рассказывали друг другу члены Ордена, пока я сидел в обеденном зале, не сулили ничего хорошего. Даже несмотря на то, что я слышал обрывки и не полные версии, прекрасно понимал, что дела у нас идут не важно. Повсюду стали пропадать маги, а позже их тела находили неподалеку от деревень. Самым странным было то, что никто не мог понять, как они умерли, ведь никаких повреждений, у убитых найдено не было. Еще одной проблемой, становилось то, что люди едва справлялись с порождениями так как ряды низкоуровневых тварей, пополнили огромных размеров монстры, по силе превышающие обычных в несколько раз. Пока что таких было немного и общими усилиями врага удавалось победить, но возникал вопрос, как долго их удастся сдерживать?
   В виду таких осложнений, мое обучение частично перешло на фантомный режим у меня в комнате. Повелитель постоянно созывал совет, на котором предпринимались попытки взять ситуацию под контроль и выяснить, как появились новые порождения. Ну, это я так думаю, что там творилось на самом деле, знали лишь те, кто присутствовал на собраниях.
  
   Так прошло еще две недели. Мало-помалу, но я сам начал замечать изменения в моей походке и речи. Теперь, я не спотыкался на каждом шагу и эльфийский звучал гораздо мелодичнее.
   Должен сказать, что и самочувствие мое заметно улучшилось. Я словно бы адаптировался к условиям жизни в замке, и больше не ощущал никакой слабости.
   Мои отношения с обитателями крепости, которые участвовали в афере Золотого и Серебряных магов, ничуть не улучшились. Миолин по-прежнему держался холодно и вступал в разговор только тогда, когда это было необходимо для дела. Велет притворялся немым, Льюис хоть и вел какое-то подобие диалога, но я чувствовал напряженность каждой его мышцы, готовой в любой момент отреагировать на атаку. С Геоленом я не виделся, чему, должен сказать, был весьма рад сам. Единственная с кем я мог нормально поговорить, была Лерия, которая оставалась верна своему слову, и ее совершенно не заботило то, что собеседник был гниющим трупом.
   - Послушай, это совершенно меня не касается, однако мне любопытно, что случилось с Велетом? - поинтересовался я, когда волшебница зашла меня проведать, то есть убедиться, что я не сачкую.
   - Если честно, то этого не знает никто, однако, он стал меняться после возвращения из Утопки, - призналась девушка.
   - Интересно, что послужило толчком?
   - Скажи, ты помнишь себя человеком? - прищурив глаза, спросила Лерия.
   - Нет, - соврал я.
   - Понимаешь, когда кто-то теряет дорогих ему людей, не сумев ничем помочь, в душе остается шрам. Но думаю, что в определенный момент у этого человека появляется выбор, либо он идет дальше, заводит новых друзей, ценит свою жизнь и стремится быть счастливым, как бы тяжело это ни казалось, либо постепенно сам себя убивает. Похоже, что Велет, выбрал второй вариант, но почему, я не знаю.
   После того как волшебница ушла я призадумался. В том походе Велет потерял все, ведь кроме друзей, которые поддерживали его с детства, у него больше ничего не было. А если бы мне предложили выбрать прямо сейчас, продолжить влачить свое существование в таком виде или упокоится с миром, какой вариант бы я предпочел? Если умереть, то почему я не напал на Золотого мага? Уверен, убить меня не составит ему ни какого труда. А если остаться жить, то для чего?
   В конце концов, от подобных размышлений у меня испортилось настроение, так как я не смог придумать ни одной достойной причины кроме инстинкта к выживанию, что показалось мне до ужаса убого.
   Ближе к ночи Велет снова повел меня в обеденный зал, где через некоторое время его сменил Миолин. Популярность этого эльфа была довольно высока. Почти каждый раз как он появлялся в столовой, к нему тут же подходил народ, жаждая что-нибудь рассказать или послушать, не знаю как без меня, но при мне Миолин был немногословен и часто даже грубоват, чем, тем не менее, ни капельки не смущал сослуживцев.
   Когда весь мирской шум снова затих, меня отвели в мою комнату, где я в очередной раз, стоя на балконе, встретил одинокий и глухой рассвет. Признаюсь, иногда, когда я оставался один, голову посещали дикие мысли о том, что бы спрыгнуть вниз и убежать. Бесконечные подражания, зубрежка языка, хохот магов, заточение в башне, прям как в какой-нибудь сказке про принцессу, все это переодически приводило меня практически в бешенство, но потом я остывал, осознавая, что вообще жив лишь благодаря тому, что не умру от нескольких ударов ножом. И лишь поэтому, терпят мое присутствие.
   Кстати, второй побочный эффект, о котором упоминал Эльсэн, от непрерываемого и регулярного использования заклинания был весьма забавный, просто в один прекрасный момент ты начинаешь нести какую-то белиберду коверкая слова до полной неузнаваемости. Забавно, но очень тяжело общаться, ведь только ты один понимаешь, что хотел сказать.
   Время близилось к тому моменту, когда за мной заходил Велет, но в этот раз случилось нечто крайне необычное - в дверь постучали. От удивления я застыл на месте, не зная, что мне делать. Если это, скажем, Запал то я не смогу отвертеться от него так, как это делает Миолин, а если какой-нибудь Геолен?
   Тем временем стук повторился. Принюхавшись я понял что уже знаю запах того кто стоит за дверью. Это был не Запал и не Геолен, это была госпожа Лелена. Что она здесь делает?
   Не дожидаясь пока Серебряная волшебница постучит в третий раз я подошел и распахнул двери. Госпожа Лелена зашла внутрь и быстро огляделась, видимо, желая убедиться, что кроме нас здесь больше никого нет, после чего она, можно сказать, вонзилась в меня взглядом полным неприязни.
   - Его Магичество считает, что тебе можно доверять. Я другого мнения, - грозно заговорила она, - порождение, да ещё с интеллектом, это невообразимое сочетание. Невообразимое и страшное. И если честно, то мне с трудом верится, что нам вот так взяло и повезло, что ты согласился помочь. Я не могу заставить Владыку воспринимать всерьез мои слова, однако я могу сама принять некоторые меры. Я буду следить за каждым твоим шагом и попробуй только, сделать что-нибудь, что мне не понравится, я без колебаний избавлюсь от тебя, даже если это будет означать что я займу место Повелителя на его шестидесятилетие и погибну от рук убийцы!
   Значит, вот кому предназначалось стать двойником Золотого мага. Не думал, что это будет кто-то из пятерки Серебряных.
   Тем временем госпожа Лелена сделала паузу, видимо считая, что я начну возмущаться, но я молчал. Подождав еще минуту, для уверенности, что я не пожелаю выказать свое недовольство, волшебница достала из кармана какой-то сверток и протянула мне.
   - Надень, - велела она.
   Я медленно, без резких движений принял то, что мне дали, внутри оказались четыре кожаных браслета.
   - На руки и на ноги, они для того что бы кольцо Повелителя сразу не разорвало тебя на куски, - пояснила госпожа.
   Я послушно выполнил ее просьбу.
   Значит, сегодня мне дадут примерить артефакт Владыки эльфов, интересно, что в нем такого особенного, что все так трясутся? Это же просто кольцо... За тем я вспомнил флейту и меня передернуло, то ведь тоже была просто флейта, а какой эффект от ее звучания?
   Больше Серебряная волшебница ни чего не говорила и наше перемещение по замку, прошло в тишине.
   - О! Дорогая Лелена, я рад, что ты не попыталась его убить! - радостно заметил Эльсэн когда мы вошли в тронный зал, за что был одарен весьма свирепым взглядом.
   Здесь были все, Владыка, Миолин, Лерия, Икус, Велет, Люис и даже Фибиус, с кучей каких-то колб в руках.
   - Итак, вот и настал один из нескольких наиважнейших этапов в нашем деле, - резко посерьезнев, начал Повелитель эльфов, - но прежде чем начать, я пожалуй должен рассказать тебе немного об артефакте, который ты собираешься надеть. Начнем с того что это кольцо называться Щитовым, поскольку оно способно защитить своего владельца даже от очень сильной магической атаки. Это один из восьми Артефактов созданных Мальдивой в помощь ее храбрым воинам против Апсальдаора, который чуть позже тоже создал восемь предметов но, разумеется, они кардинально отличались от творений Золотой волшебницы. Два из его артефактов ты уже видел, Книгу Теней и Проклятый ящик желаний, а с нашей стороны Флейту исцеляющую душу и Щитовое кольцо, так же существуют и другие, но рассказывать о них я сейчас не буду. Важно понять, что эти предметы призваны защищать от тьмы и ее порождений, а ты как раз являешься одним из них.
   По всем законам магии, хотя бы прикоснувшись к кольцу, ты получишь такую отдачу, что нам придется собирать тебя обратно по частям, однако, ты не простое порождение, гораздо крепче и сильнее и повреждения будут не такими тотальными. К тому же мы приняли некоторые меры, а именно - зелья которые ты пил. Они были отнюдь не простые. Потихоньку, раз за разом, мы добавляли туда все большую дозу светлой магической энергии превращенной в осязаемую жидкость, именно по этому, с тобой происходили всякие странности, включая необъяснимую слабость, ведь ты травился почти каждый день. Варианта было всего два, либо твое тело начало бы адаптироваться и подстраиваться, либо ты бы, в конце концов, погиб.
   Вот так шуточки, сдох бы и не понял от чего...
   - Светлая магия в твоем организме поможет обмануть кольцо, к тому же мы приготовили еще несколько зелий, уже куда более концентрированных, чем давали тебе до этого. Так же в случае осложнений мы вмешаемся вручную, поэтому шанс на провал очень невелик но, не смотря на все это, такой вариант возможен, по сему, позволь спросить, есть ли у тебя какое-нибудь желание, которое мы смогли бы осуществить, может отправить кому-то письмо, или возможно помочь деньгами?
   Есть ли у меня желание? Даже как то странно думать об этом... Я годами искал себе цели, что бы не сойти сума, не потерять ту крупицу себя которая еще теплилась в этом проклятом теле, но это была необходимость, а не желание... наверное...
   - Человечинки бы отведать, - оскалился я.
   Это была шутка, но ни кто не оценил...
   - Встань сюда, - велел Икус, указывая на сложный рисунок на полу, заранее начерченный кем-то из магов, после чего взял у Фибиуса колбы с зельем и протянул мне, - выпей все до дна!
   Стараясь не сомневаться, что это для моего же блага, я одну за другой осушал емкости, пока не опустела последняя. Комнату наполнило громкое шипение, а из меня в прямом смысле этого слова повалил пар. Он шел от лица, от груди, от рук и ног, я почувствовал, что словно надуваюсь изнутри. Такими темпами я рвану еще до того как надену кольцо!
   - Руку! - Золотой маг снял артефакт с пальца и надел его на мой.
   В тот же момент Серебряные маги начали что-то бормотать нараспев, вставая вокруг рисунка.
   Секунда слишком долго перетекала в другую, время словно замедлило свой бег. Я, затаив дыхание, всматривался в красные камни, загадочно переливающиеся в золотом ободе, не смея поддаться привычке и моргнуть, что бы не упустить малейшие перемены. И тут, от кольца, по вене на пальце побежал золотой огонек, он быстро размножился и вот уже десятки золотистых ручейков растекаются по моей руке. Все выше и выше, вот уже до локтя, до плеча, добрались до груди, я видел, как они светятся через одежду. Сильное давление, слишком сильное, не выдерживая такого напряжения, кожа на теле стала лопаться с неприятным звуком. Маги стали бормотать все громче, а золотистые ручейки светиться все ярче. Я чувствовал, как разрывается мышечное волокно, как испаряется влага из тела, натягиваются жилы...
   Сначала я думал, что мне показалось, но потом я вновь услышал это. Детский смех. Я в недоумении стал шарить глазами по тронному залу пытаясь найти источник и только тогда понял, что все присутствующие замерли как статуи. Смех повторился. Теперь он звучал куда отчетливей и ближе. Я обернулся и тогда увидел их. Трое чумазых мальчишек лет семи, подпрыгивая на бегу, громко хохотали и показывали кому то язык. Они промчались по залу и растворились так же неожиданно, как и появились. Но не прошло и секунды, как на их месте возникло трое подростков примерно по четырнадцать лет, они увлеченно фехтовали деревянными мечами, не замечая как залезли ногами на клумбу и топтали дивной красоты цветы, за что им чуть позже очень сильно влетит. Подростки исчезли и вот уже стоят трое молодых парней. Двое хохочут до слез и пальцами тычут в третьего, который с видом глубочайшей обиды сжимает в руках лук и колчан стрел. Да, я помню, он промазал по мишени и попал отошедшему от дел садовнику стрелой в его деревянную ногу, мы смеялись до коликов в животе, за что на ужин, нам в тарелки, была подсыпана экзотическая приправа из свежих двухвосток. К сожалению, мы заметили это не сразу...
   Мрак опустился так резко, что от неожиданности я даже вздрогнул. Что-то изменилось...
   Костер догорал...
   Я сидел на земле, прислонившись к поваленному дереву покрытый крупными каплями липкого пота, не в силах унять дрожь, чередующуюся с резкими судорогами. Как же больно... Больно даже просто дышать...
   Вот бы поскорее умереть...
   БУДЬЕ ВЫ ПРОКЛЯТЫ!!!
  
  
  
   Яркий свет на несколько секунд ослепил мне глаза. Когда же я промаргался, то увидел довольно забавную картину. Все присутствующие в зале смотрели на меня с широко распахнутыми глазами, а у некоторых, Велет, Люис и Лерия, были даже приоткрыты рты. Серебряные больше ни чего не бормотали, да и я не смахивал на суповой набор, стало быть, все удалось?
   - Это было очень эффектно, - почти с благоговением в голосе проговорила Лерия.
   - Мне кажется, я оглох на одно ухо, - потряхивая головой, сообщил Эльсэн.
   - Да уж, будь я на несколько лет помоложе, я бы наделал в штаны, - признался Люис.
   Да в чем дело-то?
   - Как ты себя чувствуешь? - поинтересовался Владыка.
   - Нормально, - на всякий случай, оглядывая себя со всех сторон, ответил я, - а почему вы так смотрите?
   - Думаю, его слышал весь замок, так что слухи про чудовище в шесть локтей в холке, еще доооолго будут бродить по Ордену, -заулыбался Икус.
   Похоже, единственные кто не находил забавным произошедшее, узнать бы еще что, были Миолин и госпожа Лелена. В руке, которую эльф прятал за спиной, несомненно, только что был чудо лук, который он вынимал из воздуха, а на полу вокруг Серебряной волшебницы быстро испарялись малюсенькие лужицы. Не трудно догадаться, что пару секунд назад это были смертоносные снежинки, заморозившие Иного напавшего на Утопку.
   - Может все-таки кто-нибудь объяснит...
   - Ну, скажем так, в эльфийский хор тебя точно не позовут, поскольку твой голосок, у первой половины слушателей вызовет сердечный приступ, а у второй, двух недельную икоту, - объяснил Люис.
   - Я такого вопля, крика, рыка, даже не знаю, как это назвать, ни когда не слышала... можно на бис? - попросила Лерия.
   Вот как. Значит я неосознанно подал голос, наверное воспоминания спровоцировали. Не удивительно, что Миолин и Серебряная волшебница так серьезно отреагировали, услышь я нечто подобное, когда был человеком, вытащил бы меч, не задумываясь.
   - Что ж, господа, это успех! - переключая всеобщее внимание на себя, громогласно сообщил Повелитель, - теперь дело лишь за госпожой Леленой и за Агиусом!
   - Я думаю, что через пару дней можно будет попробовать применить перевоплощающее заклинание, однако сто процентной гарантии я не даю, - ответила Серебряная волшебница.
   - В вашем таланте моя дорогая, я не сомневаюсь, - поглаживая свою бороду, сказал Эльсэн, - как и в таланте нашего удивительного порождения. Если все получиться, мы сможем получить ответы на многие вопросы! На очень многие вопросы!
   В ответ госпожа Лелена лишь нахмурилась и молча вышла из зала. Следом за ней помещение покинули Миолин, Люис и Фибиус. Мы же, то есть я, Повелитель, Эльсэн и Икус, углубились в более тонкие детали поведения Золотого мага. Например, как он садиться или встает, как берет кубок и отпивает вино. Лерия же и Велет остались наблюдать.
   Когда мне предложили сесть на трон я замялся. Мысль о том, что на празднестве именно он будет подпирать мою попу, меня, почему-то не посещала.
   - Агиус, ну что ты как будто кол проглотил? Это выглядит совсем неестественно! - строжился Икус.
   Легко вам говорить, ведь вы и представить не можете, насколько сильно я ощущаю, что мне на этом троне не место!
   Присутствия украшения на своем пальце я совершенно не ощущал, обманутый артефакт покоился на моем персте, словно обычное кольцо. Глядя на него, я вспомнил, что на самом деле, это не второй артефакт Мальдивы, который я вижу, а третий.
  
   После удачи с кольцом, Серебряные и Золотой маг словно взбесились, и практически не выпускали меня из тронного зала, а каждый раз как я приходил, сразу велели надевать артефакт, что бы он меня не "забыл".
   День, когда госпожа Лелена должна была опробовать перевоплощающее заклинание, прервал череду наших удач. Заклинание не сработало. Точнее оно сработало, но лишь частично. У меня отрасли длинные белые волосы, позеленели глаза, и я стал чуточку выше, но этого, разумеется, было недостаточно.
   Неудача постигла нас и на следующий день, и на следующий. В воздухе начинало витать довольно ощутимое беспокойство, ведь наш план был абсолютно бесполезен, если я не буду выглядеть как Владыка эльфов, а время текло, словно вода сквозь пальцы.
   - Чего-то не хватает, - бормотала себе под нос Серебряная волшебница, мерея шагами тронный зал, - но чего?
   Я совершенно не разбирался в колдовстве, но возможно свою роль сыграло то, что я не был человеком, это единственное разумное объяснение тому, что буквально час назад госпожа Лелена без труда обратила сначала Миолина, а потом и Люиса в абсолютно неотличимых от оригинала Повелителей.
   - Почему же не выходит? - терялась в догадках Лерия, провожая меня до моего временного пристанища, - неужели все дело и впрямь в том, что ты порождение? А если не получиться, тогда госпожа Лелена...
   - Почему именно она? - этот вопрос вертелся у меня в голове с тех пор, как я узнал, кто изначально должен был быть на моем месте.
   - Видишь ли, госпожа одна из немногих кто может мастерски передразнивать Повелителя, так что не отличить. Очень важно, что бы к облику нельзя было придраться, иначе убийца засомневается, передумает, и мы потеряем возможность получить информацию, которая сейчас бы очень пригодилась. Еще одна причина ее сила. Госпожа способна заморозить все к чему прикоснется, включая воздух вокруг себя. Если убийца воспользуется простым кинжалом, Щитовое кольцо ни как не среагирует, но возможно, что госпожа успеет остановить клинок, частично заморозив нападающего, когда он покажется. Шанс не убить его, невелик, но все же.
   - А по чему просто не шандарахнуть каким ни будь заклинанием?
   - Ты не забыл, что убийца нужен живым?
   - Вы же смогли остановить меня с помощью магического щита?
   - Что бы его сотворить, необходимо либо видеть цель, либо знать где она появится, к тому же прочтение заклинания требует времени, которого при нападении не будет. Что это? О нет, ты не снял его???
   Я сначала не понял, от чего голос Лерии чуть не перешел на вопль, пока не проследил ее взгляд до своей правой руки. Я забыл вернуть Щитовое кольцо Повелителю...
   - Вот, - я снял артефакт и протянул его волшебнице, - вернешь после того как отведешь меня в комнату.
   Но к моему удивлению девушка отшатнулась от протянутой ей вещи как от гремучей змеи.
   - Я не могу его взять.
   - Как это? - не понял я.
   - Я не вхожу в число посвященных, - пояснила Лерия, хотя я все равно ни чего не понял, - идем, отнесешь его сам.
   Видно артефакт был не так прост, как казался, может на нем лежало какое-то заклинание, которое не давало возможности взять кольцо кому попало, в любом случае нам пришлось тащиться обратно.
   - Иди, я здесь подожду, - волшебница сотворила какое-то, как всегда не видимое для моего глаза действие, и потайные двери стали медленно открываться.
   Едва я ступил за порог, как понял, что пришел не в самое подходящее время.
   - Может это знак? Что бы мы остановились и как следует задумались?
   - Я так не считаю, просто нужно проявить побольше изобретательности и согласиться на некоторые жертвы.
   У самого дальнего окна стояли Повелитель и госпожа Лелена и скорее всего, обсуждали возможный план действий. Моего вторжения они не заметили.
   - Ариана, вы же это видели! Видели эту бешеную ярость, эту лютую ненависть в его мертвых, горящих глазах! Если это порождение сорвется, то перебьет уйму народу, прежде чем мы успеем его остановить!
   - Я понимаю твое беспокойство и всегда ценил за повышенную осторожность, однако уверяю, то чего ты так опасаешься, не случиться.
   - Откуда столь слепая уверенность?
   - Это не слепая уверенность, это вывод, составленный из всех фактов, которые мы знаем об Агиусе.
   - Не сочтите за труд поделиться этими фактами!
   - Будь по-твоему. И так, наш гость, как и прочие порождения, нуждается в пище и укрытие. Но, в отличие от своих братьев меньших, он наделен интеллектом, что позволяет ему устроиться с куда большим комфортом, чем им. Он находит деревню, которую постоянно атакуют чудовища из-за того, что там уже давно ни кто не проводит травлю. Вот так удача! Можно хоть каждую неделю утаскивать кого-нибудь из жителей и наслаждаться его криками и свежим мясом! Однако, вместо того что бы воспользоваться столь привлекательной возможностью, Агиус встает на защиту деревенских и перебивается, иногда даже очень не свежей, мертвечиной. Я уже молчу про неоценимую помощь Ордену, а ведь он наверняка догадывался, что ему грозит, если маги поймут кто он такой. Далее, когда Люису удалось прищучить Агиуса в лесу, он решил просто сбежать и даже когда наши люди нагнали его, он все равно не вступил с ними в бой. Но почему?
   - По тому, что не хотел, что бы его уничтожили, разумеется, - уверенно ответила Серебряная волшебница.
   - А вот и нет, вспомни сферу защищавшую книгу, чем дольше существует заклинание, тем прочнее и сильнее оно становиться, а это продержалось почти восемьсот лет! Агиус без особых неудобств засунул в сферу руку и она уцелела! Затем он получил прямое попадание черной магии Иного, и остался жив, если можно так выразиться. Наши подчиненные не знали о том, что человек перед ними вовсе не человек, и что он настолько крепок, что их магия не причинит Агиусу ни какого вреда. Такой элемент неожиданности сыграл бы на ура, так зачем ему было убегать, когда он мог просто всех убить?
   - И зачем же? - растерялась госпожа Лелена.
   - А незачем! У него не было ни единой причины щадить своих преследователей, но, тем не менее, он это сделал. О чем это говорит?
   - Я...
   Честно говоря, меня начал смущать этот диалог, поэтому, я почувствовал, что просто обязан издать хоть какой то звук.
   - Кхм, простите, я не вовремя?
   Серебряная волшебница обернулась как ошпаренная, и на ее лице отразился гнев.
   - И давно ты тут стоишь? - раздраженно спросила она.
   - Нет, только что вошел, - я подозревал, что Золотой маг уже давно заметил, что я стою у дверей, поскольку уголок его рта слегка дернулся вверх, но говорить об этом своей собеседнице, нужным он не с чел.
   - Зачем ты здесь?
   - Эм, я забыл вернуть кольцо, - я снял артефакт с пальца и направился к Повелителю, что бы отдать.
   - Как??? Как это могло произойти???!!! Почему ни кто не заметил, что ты его унес с собой??? - Серебряная волшебница свирепела на глазах и я, поспешно вручив артефакт Владыке, почти бегом выскочил в коридор.
  
   По словам Эльсэна, мои успехи были поистине грандиозны. Я научился ходить как Владыка, говорить как Владыка, кивать как Владыка ну и в общем, делать все как Владыка. Оставалась лишь одна проблема - превращение ни как не удавалось, а ведь до празднования оставалось всего три дня!
   Велет, зашедший за мной утром, сегодня вел себя как то не обычно. Иногда он открывал рот, но через секунду захлопывал его, словно рыба которую бурное море выбросило на берег. Подозреваю, он хотел что-то сказать, но за тем передумывал и признаюсь, это разжигало во мне любопытство. Приближаясь к потайным дверям, мы увидели Миолина который хмуро изучал потолок.
   - Постойте, не входите, - эльф преградил нам путь.
   - В чем дело? - удивился Велет.
   - Решается один важный вопрос, как только его обсуждение закончиться, нас позовут.
   Стены были толстые, очень толстые, но даже через них, я сумел уловить женские вопли. Разобрать, что кричат, я не мог, но думаю, что это была госпожа Лелена и она была в ооооочень дурном расположении духа.
   Полчаса спустя двери отварились, и в коридор выглянул слегка помятый Икус. Они что там подрались?
   - Входите, - пригласил он нас.
   В тронном зале стояла звенящая тишина. Красная и растрепанная Серебряная волшебница гневно сверкала глазами, Эльсэн почесывал встопорщенную бороду, Фибиус вжался в стену, и даже не смотря на то, что перепалка закончилась, не желал покидать свое "укрытие", Повелитель же, как всегда встретил нас хитрющей улыбкой.
   - Господа, хорошие новости, кажется, мы решили проблему с превращением, - радостно сообщил он.
   Да неужели? Было бы конечно замечательно, вот только не вижу улыбок.
   - Думаю, вся загвоздка была в том, что Агиус не совсем человек, поэтому заклинание не работало как надо. Икус нашел весьма интересное решение, и пускай оно устраивает не всех, попробовать стоит, - при этих словах Владыка покосился на госпожу Лелену.
   - И в чем же хитрость? - полюбопытствовал я.
   - О, тебе то уж точно понравиться, - еще шире заулыбался Золотой маг, - думаю можно приступать.
   Икус и Фибиус кивнули, хотя второй был чересчур бледноват. С чего бы? Но всего через мгновение мне стало понятно с чего. Серебряный маг, выпутал из косы Владыки прядь волос толщиной в палец и отрезал ее, в то время как бедный зельевар, трясущимися руками поднес маленький кинжал к запястью Повелителя эльфов и уколол в хорошо видимую вену. Из раны тут же потекла кровь и Фибиус, все такими же трясущимися руками подставил колбу, что бы она стекала туда.
   - Все просто, - начал объяснять Золотой маг наблюдая как наполняется емкость, - если в Агиусе не хватает человека, в данном случае эльфа, мы его туда вольем, так же как и прядь моих волос, это поможет заклинанию заработать правильно.
   - Что, волосы тоже будете вливать? - не понял я.
   - Нет, - ко мне подошел Икус, - волосы мы вплетем, - ну ка нагнись, а то я не дотягиваюсь!
   И Серебряный старик стал заплетать мне косичку. Когда "прическа" была готова, колба наполнилась примерно наполовину.
   - Думаю, этого хватит, - поглядывая на Серебряную волшебницу, дрожащим голосом сказал Фибиус, отнимая емкость от раны и давая возможность Эльсэну ее перевязать.
   - Пей, - велел мне Икус.
   Я, стараясь оставаться спокойным, принял протянутую мне кровь. Ее пьянящий аромат практически сводил меня с ума еще с той минуты, как Фибиус нанес Золотому магу рану. Может потому, что она принадлежала эльфу? Прислонив горлышко к губам, я стал пить, пить, пить и очень скоро с великим неудовольствием обнаружил, что кровь уже кончилась.
   - Моя дорогая Лелена, твой выход, - вежливо сообщил Серебряной волшебнице Эльсэн.
   - Знаю, - немного визгливо ответила та и подошла ко мне почти вплотную.
   Ее указательный палец опять коснулся моего лба, и госпожа зашептала заклинание. Каждый раз как волшебница это делала, я пытался запомнить ощущения, которые испытывал при перевоплощении, но тщетно, они ускользали как туман.
   Через несколько секунд я услышал возгласы радости и вздохи облегчения. Сработало?
   - Одежду! Несите одежду! Ариана, обруч и кольцо! Косу заплетите! - велел Эльсэн, выказывая нетерпение, - проведем не большую проверку!
   Когда все было готово, мне позволили подойти к зеркалу. С той стороны, с непривычным для глаза выражением лица, на меня смотрел Повелитель эльфов! Это было крайне не обычно...
   - Вы сказали проверку? - не своим голосом спросил я.
   - Именно, именно! Ох, как это будет забавно! - потер ладоши Икус, - сядь на трон и войди в образ, очень скоро в зал кое-кто придет и если даже он не заподозрит подвоха, тогда можно считать что с задачей мы справились!
   Настоящий Владыка спрятался за статую Мальдивы, Миолину и Велету пришлось уйти. Я сел на трон, поправил платье и, поставив локоть на подлокотник, в вежливом ожиданием, изящно подпер подбородок пальцами. Ждать пришлось недолго. Через несколько минут, потайные двери распахнулись и к моему ужасу в зал вошел Геолен! В последнюю секунду, я услышал тихий шепот Эльсэна, мы так обрадовались, что совсем забыли наложить на меня заклинание понимания эльфийского языка. Это был бы полный провал!
   Постаравшись придать своему лицу как можно более мечтательное выражение, я не видящими глазами уставился на прибывшего гостя. Желтоволосый коротко поклонился.
   - Отчет на сегодняшний день, - начало он свой доклад, - мы нашли еще двоих магов, ни единой раны на теле обоих обнаружено не было, так что причина смерти не установлена. Отряд Беремора наткнулся на четверых химер улучшенного типа, погибло шестеро. Ситуация близится к критической, мы теряем контроль! Так же внучка господина Икуса пока что не найдена. Мы обследовали место похищения еще раз, есть пара ниточек, в данный момент проверяются.
   Я слушал Геолена все с тем же выражением лица, по крайней мере, я на это надеялся, а сам пытался разобраться. Химеры? Что еще за химеры? Внучка Икуса? У этого дряхлого старикашки есть внучка? Похитили?
   Когда эльф закончил, я издал протяжное: мммм.
   - Что ни будь еще?
   - Да Ваше Магичество, я бы хотел поговорить с вами наедине, - ответил Геолен.
   Это проблема, но думаю, Серебряные этого не допустят... Что???
   Я не верил своим глазам, маги все это время стоявшие у меня за спиной, обогнули трон и направились к выходу.
   Ну все, наедине он точно меня раскусит! Ладно, ладно, спокойно.
   Как только двери закрылись, я слегка повернул голову, мол, слушаю.
   - Я слышал у вас проблемы с порождением, - начал желтоволосый.
   - В самом деле? - я приподнял одну бровь и слега улыбнулся.
   - Да! В самом деле и смешным я это не нахожу! - щеки эльфа слегка покраснели.
   Боги, какой он вспыльчивый.
   - Насколько я знаю, у нас ни каких проблем нет.
   - Я слышал, что эту тварь ни как не удается перевоплотить в ваш облик!
   - А, ты про это, - я рассеянно начал теребить кисточку косы, - мы уже решили этот вопрос.
   - В самом деле? - искренне удивился Геолен.
   - Что ни будь еще? - надо заканчивать, если он еще меня как-нибудь обзовет, я могу рассвирепеть, а если засветятся глаза, он сразу все поймет.
   - Я уже говорил, и скажу еще раз, это плохая идея! Мы ни чего не знаем об этом гниющем куске мяса, нет ни какой гарантии, что он не предаст нас в последний момент! Что-то грядет, что-то страшное, такой активности Иных история не припомнит уже давно! Это слишком не предсказуемый и опасный враг, нам нельзя рисковать!
   - Боюсь, что у нас нет выбора, время новых решений, пора и нам стать не такими предсказуемыми, - я отпустил кисточку и стал разглядывать потолок.
   - Он не сможет! - похоже, желтоволосый решил выложить свой последний аргумент, - он просто не сможет повторить вас так же блистательно как госпожа Лелена, наши люди обязательно это заметят, и тогда, начнется настоящая неразбериха! Убийца уйдет, и мы так ни чего и не узнаем!
   - Я ценю твое беспокойство, но ыт ым гыры.
   - Что? - не понял эльф.
   - Я сказал, ымы фыр дылыр.
   Порождение меня за ногу, ну почему именно сейчас?
   Странный звук за моей спиной привлек наше общее с Геоленом внимание. Он был похож толи на скрип, толи на крик издыхающей чайки. И тут я сообразил, что в зале, кроме нас находиться кое-кто еще.
   - Оставайтесь на месте! Я проверю что там, - предостерегающе вскрикнул желтоволосый, сотворяя огненный шар.
   И тут, цепляясь за статую Мальдивы, согнувшись пополам от смеха, медленно в полу присядку вышел настоящий Повелитель. Он пытался зажать себе рот рукой и из-под ладони вырывались обрывки его сдавленного хохота.
   - Ваше... Магичество? - эльф встал как вкопанный не веря своим глазам.
   - Вырык сыльгы пфыхы, - пытался сказать я, Владыка же, захохотал еще громче, особенно после того как увидел перекошенное лицо своего подчиненного.
   - Что здесь происходит!!! - завопил вконец растерявшийся Геолен.
   Я предпочел промолчать, так как, что бы ни сказал, ни одна живая душа не поймет ни слова. Оставалась надежда лишь на то, что Его Магичество успеет просмеяться и все объяснит до того момента, как желтоволосый пустит свой огонь в ход. Ведь будет совсем не смешно, если он влепит настоящему Владыке.
   - Ты... ха-ха-ха... ты не можешь... ха-ха-ха-ха-ха-а-а... нас ни как... ха-ха-ха-ха... различить? - еле-еле выдавил Золотой маг.
   Желтоволосый попятился к окну и, выпучив глаза, смотрел то на одного Повелителя, то на другого. Между тем, настоящий Владыка просмеялся и выпрямившись, вытер слезы со своих щек.
   - Проверка удалась! - радостно сообщил он, - думаю теперь, даже у тебя не возникнет сомнений, что Агиус справиться с данной ему ролью, не так ли?
   Когда до Геолена начало доходить, в чем тут порождение зарыто, его лицо начало багроветь на глазах, а пальцы скрючились так словно эльф мечтает придушить меня. Хотя, скорее всего это и впрямь его сокровенное желание. а из открывшегося рта, вырывались какие-то странные звуки.
   - Ну как? - потайные двери распахнулись и в зал вошли Серебряные маги.
   - Фыр хыфы лылы, - ответил я, и Золотой маг, взвыв, вновь согнулся пополам.
  
  
   Глава 11. Торжество
  
  
   В последнюю ночь перед торжеством, в замке ни кто не спал. Не проходило и пяти минут, как мимо моей комнаты проносились члены Ордена, спешащие по какому-нибудь важному делу. Как ни странно, но сон не шел и ко мне. Неужели я нервничал?
   Выйдя на балкон, я смотрел на звезды, на полную луну, завтра последний день моей жизни, а потом смерть, ведь я сильно сомневаюсь, что Священный союз отпустит порождение тьмы на свободу. Достойно ли я ее прожил? Все ли сделал что мог? Меня не станет, а люди, которых я мечтал разорвать в клочья, останутся жить и унесут тайну моей смерти с собой в могилу. Может, рассказать кому-нибудь? Лерии на пример? Нет, нет, я порождение, а не девица с разбитым сердцем.
   Около полудня, двери в мою комнату открылись, и внутрь ввалилась уйма народу, включая Золотого мага, чего признаюсь, я не ожидал.
   - О нет, нет, этот наряд сам ты надеть не сможешь, - остановил меня Владыка, когда я потянулся к вышитому золотом, темно-синему шелковому платью.
   Оказалось, что оно состоит из трех частей, которые нужно было одеть в определенном порядке, одновременно переплетая друг с другом. Когда мое обертывание было завершено, а ноги были обуты в вышитые золотом тканевые тапочки, вся компания дружно уставилась на результат, не упустили ли они чего.
   - А если я опять начну говорить всякую белиберду? - забеспокоился я, когда мне протянули колбу со свежей кровью Повелителя.
   - Мы не накладывали на тебя заклинание в последние два дня, так что по идее этого не должно случиться, - попытался успокоить меня Икус, но как-то не убедительно.
   - И запомни, убийцу нужно взять живым! Это самое главное! - напомнил Золотой маг, надевая мне на палец Щитовое кольцо.
   - Возможно, нам удастся схватить нарушителя еще до того как он попытается тебе навредить, - в разговор вступил Миолин, - но шансов мало, так что не расслабляйся ни на минуту, ведь преступник может напасть и во время пира. Мы все будем на чеку, однако Иные непредсказуемы, ждать можно, чего угодно!
   После этих напутствий я выпил крови, меня заколдовали и выпихнули в коридор.
   До пиршества оставалось около пяти часов, и пока оно не настанет, я должен буду сидеть в покоях Владыки, ведь обычно, перед праздником он находится именно там.
   Оказалось, что апартаменты Золотого мага были весьма просторны и состояли из трех комнат. В третью можно было попасть только после того как пройдешь первую и вторую. К моему великому удивлению, все три помещения были под завязку забиты книгами. При чем не какими-нибудь учебными, а развлекательными.
   - Как забавно видеть такое незнакомое выражение на своем лице, - признался Повелитель, вглядываясь в мои черты, - как видишь, я очень люблю читать.
   - Да, вижу, вы уверены, что мне не будут задавать вопросы, на которые у меня нет ответа?
   - Исключено. Разговаривать с Владыкой напрямую вообще ни кому не дозволяется, так что все переговоры идут через наших людей или через Серебряных магов. Здороваться с гостями, это все что от тебя требуется, на остальное даже головы можешь не поворачивать.
   Я кивнул и стал прохаживаться по комнатам. Книги, книги, книги, зачем ему столько книг? Взяв одну из тех, что лежали ближе всего, я быстро пролистал страницы. Книга оказалась про дальнее путешествие с весьма живописными иллюстрациями. У меня была такая же...
   Очень старые на вид бумаги, лежавшие на столе, привлекли мое внимание.
   Девятое марта, тысяча пятьдесят девятого года. Я отправил отряд из десятерых воинов, но ни кто из них не вернулся. Что-то притаилось в этом лесу. Что-то страшное.
   Десятое марта, тысяча пятьдесят девятого года. Моим людям стали сниться кошмары, будто вокруг лагеря ходит какое-то чудище с горящими глазами. Возможно, они правы, так как мне начинает чудиться тоже самое.
   Одиннадцатое марта, тысяча пятьдесят девятого года. ( Почерк смазанный, еле разборчивый) Ночью на нас напали, не знаю кто, или что это было, но прежде ни чего подобного я не видел! Мне удалось бежать, однако я знаю, оно идет за мной по пятам и очень скоро, оно догонит меня...
   Пятое апреля, тысяча пятьдесят девятого год. (Почерк уже другой) Мы прибыли на место лагеря господина Ойга. Вещи брошены, повсюду кровь и части тел. Самих трупов не обнаружено. К выяснению обстоятельств смерти отряда составляющего сорок пять человека, приступил. Вейлемур.
   Седьмое апреля, тысяча пятьдесят девятого года. Я чувствую это всей кожей, кто-то наблюдает за нами. Куда бы я ни пошел, везде меня сопровождает это зуд в затылке, но осмотр территории не показал ни единого подозрительного следа. Мы совершенно одни.
   Восьмое апреля, тысяча пятьдесят девятого года. Я увидел это. Там в глубине леса, в полном мраке, два бирюзовых огня блуждали меж деревьев. Наутро мы не досчитались троих людей. Как это возможно?
   Девятое апреля, тысяча пятьдесят девятого года. На ночь мы выставили магические щиты, что бы оградить себя от того что гуляет в лесу по ночам, но оно все равно проникло в лагерь. Щиты были пробиты, так легко, словно это было стекло. Двое магов погибло. Мы не смогли даже рассмотреть нашего ночного гостя. Необходимо вызвать подмогу.
   Двенадцатое апреля, тысяча пятьдесят девятого года. Все очень плохо, из тридцати человек осталось лишь пятеро. Это тварь настолько быстра, что ни кто не может в нее попасть, а магические щиты бесполезны. Мы словно пленники, к которым наведывается палач, выбирая кому сегодня умереть.
   Последняя надпись была сделал кровью и без даты. Она гласила: Я знаю его секрет...
   Больше записей не было.
   - Агиус, ты умеешь читать? - как бы невзначай подметил Эльсэн.
   - Да, немного, - думаю скрывать это уже бессмысленно, - я полагаю эти записи о Блуждающем?
   - Верно, это первые записи о монстре с бирюзовыми глазами, - подтвердил Владыка, - судя по всему, не дождавшись сообщений, в тот лес отправился Серебряный маг и тоже не вернулся. Думаю, волшебник, приехав на место лагеря, увидел там человека и наверняка подошел к нему, что бы поздороваться и понять из какого он отряда, и из отряда ли вообще. Откуда Серебряному было знать, что он добровольно идет в лапы к порождению которое и устроило всю эту мясорубку.
   - И все же, это ведь не какой ни будь третьесортный маг, а один из пятерки Серебряных, - засомневался я.
   - Судя по рассказам Люиса, о вашей стычке, достаточно было просто подойти к Блуждающему на расстояние вытянутой руки и Серебряный был уже обречен, мы люди Аг, могущественные, но все же люди, - улыбнулся Эльсэн.
   Мне позволили прочитать все, что было найдено на порождений с бирюзовыми глазами. Тут были и легенды деревенских о светлячках заманивающих людей в болото, и леденящая душу история о воине вернувшемся домой с топором в голове. В общем, за чтением столь увлекательных рассказов я и не заметил, как пролетело время и вот уже Икус велит мне встать, что бы он мог поправить мой наряд.
   - Сейчас должен прийти Геолен, после чего они с Миолином возьмут тебя под руки, и вы двинетесь в тронный зал.
   - А без этого ни как? - скривился я, сомневаюсь, что Геолен пересилит себя, что бы прикоснуться ко мне, да и сам я от такого буду не в восторге.
   - Ни как! Это традиция! Ее нарушение может спугнуть врага! - посерьезнел Эльсэн, - так что даже такой упертый эльф как Геолен, подчинится приказу во имя нашей цели!
   И как раз на этой фразе в комнату вошел желтоволосый.
   - Время, - только и вымолвил он, стараясь вообще не смотреть в мою сторону.
   Я подошел к Геолену, так что бы он был справа, а Миолин подошел ко мне слева.
   - Согни руки в локтях ладонями вниз, - велел Повелитель, - остальные знаю что делать.
   Оба эльфа подставили свои руки под мои, и я почувствовал, как оба слегка вздрогнули. Нет, не от омерзения, это и так понятно, а от того, что не ожидали, на сколько, холодна моя кожа.
   Серебряные распахнули двери, и наше шествие медленно двинулось вперед.
   Вскоре я стал различать музыку, что то очень легкое и красивое, и внезапно мои колени стали подкашиваться. Это же смешно! Порождение струсило? Давай, давай, шевели ногами!
   Музыка звучала все ближе, а я с каждым шагом терял уверенность в себе все больше.
   На этот раз потайные двери были настежь распахнуты и имели обрамление, по обеим сторонам от входа стояла вооруженная стража, которая приветливо мне улыбнулась и почтительно склонилась в поклоне.
   Музыка смолкла и чей-то голос провозгласил мое прибытие.
   - Его Магичество Ариана Снежная Лилия!
   Снежная Лилия? Это фамилия или титул? А, ладно, главное, что мне не придется объяснять это гостям, которым тоже наверняка интересно. Сейчас моя первостепенная задача - не споткнуться!!!
   Под гробовую тишину я вошел в тронный зал. Несколько десятков глаз кинулись жадно разглядывать меня с головы до пят. Не удивительно, ведь они первые за м... лет триста, а может и больше, кому довелось увидеть Владыку эльфов воочию.
   Подойдя, по красивой ковровой дорожке, к трону я медленно изящно развернулся, подождал пока Миолин и Геолен поправят мантию, и сел.
   Фух, первая часть представления окончена, теперь черед второй.
   Мне налили вина, и я осторожно отпил глоток. Вкуснятина!
   К трону стали стекаться люди, чьи имена провозглашал эльф, стоящий со свитком в руках. Названные гости кланялись так низко, что их носы едва не касались ковра, дамы же кокетливо улыбались и рдели в реверансе.
   Оказалось что моя роль совсем не сложна, я кивал и тихо приветствовал приглашенных вельмож. Мне думалось, что ни что не сможет подпортить этот вечер, но я ошибся. Всего одно имя и я потерял над собой контроль. Кубок с вином выскользнул из, на мгновение, ослабших пальцев и упал бы прямо мне на подол, если бы Миолин, изящно, незаметно для всех, его не подхватил.
   - Ваше Магичество, все в порядке? - тихо спросил он.
   - Да... да... - рассеянно ответил я, пытаясь разглядеть человека, который сказал те самые слова, что выбили меня из колеи.
   Вот он!
   - Это правда? - расстроенно спросила женщина, чье имя я уже давно забыл, - он не приедет?
   - К сожалению, моя дорогая, нет, - покачал головой мужчина в бардовых одеждах и шляпе с многочисленными перьями, - сказал, что есть не отложные дела, требующие скорейшего разрешения. Порождения одолели его земли, он собрал большой отряд, будут охотиться. Эльфийский король великодушно прислал десять магов в помощь.
   - Это чудесно! И все же жаль, что граф Сельверинский не увидит Владыку, думаю, в следующий раз такое событие случится не скоро.
   - Да он всегда в делах, не так давно сам Король пожаловал графу грамоту и довольно крупное денежное вознаграждение, за отличную службу и чуткую заботу о земле и людях живущих на ней. Нам бы с него пример брать, а то на фоне Сельверинского, мы выглядим как разгильдяи, - хохотнул вельможа, - Элрик вырастил прекрасного, ответственного сына. Впрочем, весь их род полон весьма выдающихся личностей! И пускай судьба была к ним жестока, но Сельверинов так просто не сломить!
   Верно...не сломить...
   - Господа Эльсэн Фоверлин Серебряный и Икус Гемириус Серебряный! - провозгласил эльф со свитком.
   Своим появлением маги словно привели меня в чувства, и я снова выпрямился и стал разглядывать гостей. В конце концов я не должен забывать о миссии, вычислить и поймать, подосланного Иными, убийцу. Может быть, он прямо сейчас смотрит на меня из какого-нибудь угла.
   Время текло вином, превращая минуты в часы. За окном давно стемнело, а народ все пировал. Лишь на одно мгновение мне почудился могильный смрад, но думаю, что просто показалось. Иной бы не осмелился явиться сюда, его бы тут же засекли и схватили. Хотя, может, так и было, и в моих услугах больше не нуждались?
   Вдруг я понял одну интересную вещь, Серебряных магов пятеро, я видел лишь троих, а где еще двое?
   Зал стал потихоньку пустеть. Наевшиеся и напившиеся господа неуклюже кланялись и довольно сильно пошатываясь, покидали помещение, мечтая лишь об одном, поскорее добраться до своих карет и уснуть под монотонную качку едущего экипажа. По кратким разговорам я понял, что для вельмож проложили специальный портал, благодаря которому, они окажутся на территории какого-то графства, откуда и продолжат свой путь домой.
   Когда не осталось ни кого кроме Серебряных магов и прислуги убирающей столы, я стал оглядываться по сторонам в поисках своего эскорта, который должен был проводить меня обратно, до дверей моих покоев.
   Лишь через десять минут появился Геолен, и на его лице было встревоженное выражение.
   - Что-то не так? - тихо спросил я, когда он встал рядом с троном.
   - Мы отправили всех гостей по домам.
   - Это ведь хорошо? - не понял я.
   - Проблема в том, что, сколько человек приехало, столько и уехало.
   Теперь я понял, куда ветер дует. Если ушло столько же, сколько и пришло, то убийцы среди них не было, или же мы в чем-то прокололись? Бакал? Нет, даже Владыка имеет право упустить из рук бокал, так что это не может быть причиной. А что если убийца проник в замок каким-то другим путем? Нет, это не возможно. А вдруг вся эта информация об угрозе вообще ложная?
   - И что делать будем?
   - Все по сценарию, ведем вас в покои, есть шанс, хоть он и ничтожно мал, что враг нашел лазейку в защите замка и уже поджидает в одной из комнат.
   К нам подошел Миолин, его лицо было как всегда не проницаемо. Эльфы молча подали мне руки, которые я принял, и мы неспешно покинули тронный зал.
   В окна заглядывала большая и мрачная луна, периодически перекрываемая облаками. Серая, холодная, она проводила нас до самых покоев, а потом спряталась в свои рваные одежды, словно не желая видеть то, что произойдет дальше.
   Эльфы поклонились, пожелали спокойной ночи, и ушли, оставив меня у дверей. Если бы мое сердце могло биться, сейчас бы оно колотилось как бешенное, я и представить не мог, что способен испытывать такие чувства. Что это? Страх? Азарт?
   Я медленно толкнул двери, и они с тихим скрипом отворились передо мной. В комнатах горели магические огоньки, но довольно тускло, не освещая самые дальние углы.
   Пусто. В первой комнате определенно ни кого нет. Скинув накидку на пол, я продолжил свой путь, подойдя к дверям второй. Принюхиваться было бесполезно, так как в покоях было слишком много посторонних запахов, других Серебряных магов, прислуги, поэтому понять проходил ли здесь чужак, возможности не было абсолютно ни какой.
   Скрип дверных петель, пара мгновений которые понадобились, что бы пробежаться по помещению глазами и снова ни кого. Вторая комната тоже была пуста. Я направился к последним дверям и замер около них, вслушиваясь в тишину. Есть ли кто-нибудь там, с другой стороны?
   Если там кто-то и был, то вел он себя настолько тихо, что я его не слышал.
   Пора!
   Схватившись за ручки, я с силой толкнул двери от себя и в нос тут же ударил уже знакомый запах тлена! Дальше случилось то, чего я ни как не мог ожидать. Молниеносный удар лезвия разрубил одну из дверей по всей длине, а вместе с той половиной, которая не крепилась к косяку, на пол полетела и моя правая рука! Я был так удивлен, что не сразу перевел взгляд на нападавшего, у которого помимо меча оказалось еще и копье, которым он без особого труда, полагаю, помог себе магией, отшвырнул и пришпилил меня к стене.
   - Прошу простить меня за грубость, госпожа, но я не могу позволить вам воспользоваться кольцом, - проговорил убийца, медленно приближаясь ко мне.
   Порождение побери! Он отрубил именно ту руку, на которой был артефакт! Что? Госпожа?
   - О, вы удивлены? Да, я знаю, что вы не настоящий Золотой маг, но я и не за ним пришел...
   Убийце не было нужды проникать в замок с гостями, ведь он уже был здесь. Отряд, ввалившийся в купальню чуть больше месяца назад, мужчина, стоящий передо мной, был среди них. Правда, от прежнего, сейчас его отличала маленькая деталь, белки глаз были черные как смола, а зрачки фиолетовые.
   - Вы молчите? Понимаю, не ожидали, что я приду лично? Ну, почти лично.
   Мужчина засмеялся, и пускай голос был чужой, этот смех я не забуду ни когда. Иной!
   - Видите ли, госпожа Лелена, ваши люди убили того, кто был мне дорог, а взамен, я убью того, кто дорог им. Это ведь честно, согласитесь?
   Я судорожно стал думать что делать, ведь на такого убийцу расчета не было и когда он увидит что из разрезанной руки не идет кровь, то непременно заинтересуется по чему. Но кажется Иной был так доволен своим успехом что ни чего не замечал. Или, возможно решил, что госпожа заморозила кромку культи, тем самым остановив кровотечение.
   - Вы злитесь, моя дорогая Лелена, но зря, ведь в том, что умрете, виноваты лишь вы сами. Это было так легко! Стоило только пустить слух о том, что готовится покушение на Ариану и вы тут же предложили себя на место его двойника! Я не глупец и знаю, что Золотого мага нам не сокрушить, покуда стоят его столпы, и я собираюсь их уничтожить, одного за другим, а потом, мы придем за ним!
   Значит, все было подстроено и мы с самого начала плясали под его дудку! Хитрая тварь!
   - Конечно, вы бы принесли больше пользы в виде питательного элемента, но мне ни за что не удастся выкрасть вас отсюда, а жаль, Имледор продюжил достаточно долго...
   Я не понимающе уставился на Иного.
   - Ах да, раз вы все равно умрете, я вам кое-что расскажу, - заулыбался тот, - вам понравились мои новые творенья? Так вот, что бы их создать, мне нужно очень большое количество магической энергии. Где же ее взять? Задумался я, и ответ пришел почти мгновенно! Мои люди похищали отбившихся от крупных отрядов магов, и вытягивали из них магию. Конечно, мы старались, что бы они продержались как можно дольше, но увы, ребятки были слишком слабы. Другое дело, скажем, Красные маги, Серебряные или внучка Серебряного...
   Иной снова расхохотался.
   - Кстати, позвольте вас поздравить, - мужчина крутанул в руке меч, сумевший разрубить мою кость, и он исчез, наверное, телепортировал, - вам досталось лучшее место что бы увидеть, как падут ваши стражи сей не приступной цитадели! - по кончикам пальцев Иного поползла чернота, - мы копили магическую энергию десять лет в ожидании того дня, когда сможем осуществить свой грандиозный план! Когда заклинание вырвется наружу, стены замка, возможно, устоят, а вот обитатели вряд ли. Конечно, до нижних этажей взрыв не достанет, но вот те, кто находятся на верхних, уже покойники. До свидания, госпожа Лелена...
   Белки в глазах мужчины снова стал белым, а зрачки голубыми и, увидев меня, он сильно побледнел. Иной ушел, уступая место хозяину тела. Я подумал, что возможно члена Ордена подчинили и что сейчас он попытается позвать на помощь, но ошибся. Мужчина посмотрел на меня с неприкрытой ненавистью, и я все понял. Он заодно с ними. Тем временем чернота доползла уже до груди предателя, и что-то подсказывало мне, что когда он почернеет полностью, грянет взрыв такой мощи, что от тех, кто под него попадет и мокрого места не останется. Что же делать?
   Для начала надо было освободиться и я, схватив копье единственной рукой, стал ерзать, пытаясь его вынуть. Как мне и думалось, ходячая бомба была против. Мужик вцепился в древко, мешая мне вытащить наконечник из стены. Разозлившись не на шутку, я извернулся и дал ему хорошего пинка, а пока предатель барахтался в груде книг, заваливших его, освободился.
   Чернота дошла уже до подбородка.
   Как? Как мне это остановить???
   Взгляд упал на окно. Выкинуть вон? А если он рванет в низу, стены пропустят магию? По словам Иного стены устоят, значит нет. А что если все же пропустят? У меня нет времени на сомнения...
   Подскочив к мужику, я схватил его за шкирку и быстро потащил к окну. Не тронутой чернью осталась лишь макушка, у меня не больше десяти секунд!
   Проклятый приспешник, похоже, понял, что я собираюсь сделать, поскольку в последний момент он вцепился в меня обеими руками и ногами и я споткнулся и упал на пол.
   - Ах ты урод! - вырвалось у меня.
   - Мы умрем вместе, - злобно прошипел предатель, - и унесем с собой в могилу всех, кого ты так любишь!
   Что? Ах да, на верхних этажах наверняка остались Лерия, Миолин, придурок Геолен и еще куча народу, но если что, Серебряные маги защитят их, да?
   Время на исходе, если я отцеплю его ноги, пока буду отдирать руки, он снова вцепиться ногами. Проще было бы убить, мертвые не дергаются, но существовала вероятность, что это действие моментально активирует заклинание. Других вариантов я просто не вижу. А что, для благородной смерти вполне сойдет...
   Извернувшись, я поймал ногу приспешника и уперевшись своей ему в колено, дернул на себя. Раздался хруст и вопль боли, но как я и думал, предатель не ослабил хватку, а лишь вцепился еще сильнее. Поймав его целую ногу, я вскочил и бросился к окну.
   - Если тебя это утешит, подохнем мы вместе, но только мы вдвоем! - заорал я, оттолкнувшись, что было сил и под звон стекла выпрыгнул навстречу ночи.
   - Ты не она... - удивленно прошептал приспешник.
   - Совсем не она! - расхохотался я, чувствуя, как нагревается тело предателя.
   Возможно лишь большая, мрачная, серая, холодная луна слышала дикие вопли гнева, разочарования и боли, и видела двух человек выпавших из самой верхней башни замка, мчащихся к своей гибели в пучине морских глубин.
  
  
  
  
   ***
  
  
  
   Сельверин был загадочен и необъятен и хранил в себе множество тайн. Так я думал, когда мне было десять лет. Стоя у ворот, я в нетерпении подпрыгивал, не виден ли приближающийся экипаж? Гости опаздывали, на тот момент для меня это было не приемлемо, ведь я не понимал, что на пути к нашему замку, могут возникнуть не предвиденные обстоятельства способные задержать моих друзей.
   - Милорд, Его Сиятельство завет вас, - ко мне хитро улыбаясь, подошел Констебль, - полагаю, что речь пойдет о вашей не прибранной комнате и о том, что вам уже много раз было сказано не ходить к воротам в одиночку.
   Скорчив страдальческую гримасу, я под "стражей" нескольких слуг, направился обратно в крепость. Отца я нашел на балконе, он как всегда сидел за небольшим столом и пил свой любимый чай, который пах, к слову, просто ужасно.
   - Агат, - я знаю, как сильно ты ждешь приезда Георгина и Бастиэля, но правилами безопасности, пренебрегать не следует. А что если ты попадешь под копыта лошадей?
   - Неужели я выгляжу таким неуклюжим? - насупился я.
   Отец расхохотался.
   - И по ловчее попадали. Почему ты не прибрался?
   - Да там и так чисто, - пробубнил себе под нос я.
   - Действительно, думаю, там было чисто, пока Бертруда не зашла внутрь, и ей на голову не вылилось ведро грязи...
   - Мне не нравится, что она приходит в мою комнату! После ее уборки я ни чего не могу найти!
   - Как ты вообще умудрился протащить ведро грязи в замок?
   Я улыбнулся довольный собой.
   Селверин таил в себе множество загадок, которые мы с Георгином и Бастиэлем регулярно пытались разгадать. Так мы и нашли потайные проходы, пронизывавшие всю крепость.
   - Я не против того что ты так внимателен к своему жилищу, однако помни, что если вы с друзьями случайно застрянете в одном из лазов, найдут вас не скоро.
   - Понял я, понял, только маме не говори...
   Граф опять захохотал.
   Я ни когда не отличался послушанием и вечно вляпывался в неприятности, в чем периодически мне помогали мои друзья. Я знал их, сколько себя помню. Георгин и Бастиэль были сыновьями Графа Доморонского соседствующего с нами. Наши отцы крепко дружили и постоянно наведывались друг к другу в гости и, конечно же, брали своих отпрысков с собой, и каждой встречи, мы ждали с нетерпением.
   - Дорогой мой граф, наш сын опять что-то натворил? - моя мама всегда знала, когда я безобразничал и по моим меркам, довольно строго за это наказывала.
   - Что ты, что ты, моя ненаглядная, он просто сама невинность, - замурлыкал граф.
   Графиня недоверчиво покосилась на мужа. Она была на девятом месяце беременности, а это значило, что очень скоро у меня появится сестренка или братик.
   - Странно, а до меня дошли нелепые слухи о том, что одну из наших служанок облили грязью при очень странных обстоятельствах...
   Затрубили трубы, спасшие меня от долгой лекции о том, что с прислугой так обращаться недопустимо.
   Они на конец-то приехали!
  
  
  
   Глава 12. Мой ответ да!
  
  
  
   - Как думаете, он совсем того или нет?
   - Трудно сказать, у живого существа хоть пульс можно проверить, а с этим как, не понятно.
   - Нам очень нужно, что бы он выжил. Что там вообще произошло? Откуда такой огромный выброс черной магической энергии?
   - Если бы не вы, Ваше Магичество, взрыв снес бы пол замка!
   - Миолин, что ты делаешь?
   - Если для регенерации ему нужна человечина, то я ее дам.
   - А ни кого не смущает, что ему пол башки снесло?
   - Когда мы были в Утопке, после столкновения с магией Иного, он выглядел почти так же и, как видишь, смог восстановиться.
   - Смотрите, кровь впитывается! Работает?
   - Похоже что да, кости потихоньку начинают выпрямляться и белеть... или нет?
   - Хм, думаю что они пропитались черной магией и она мешает регенерации.
   - Ариана нет нужды... резать себе руку...
   - Моя кровь поможет очистить тело Ага.
   - Или добьет, вы ведь не забыли ненароком, что он порождение?
   - Упс, кажется, уже забыл.
   Наконец-то мой взгляд более менее смог сфокусироваться. Орден и правда, полон безумцев. Миолин, Лерия и Люис нависли надо мной и поливали кровью, текущей из их порезанных ладоней.
   - Значит враг все таки как то проник в крепость... Но как? - борода Эльсэна изрядно поредела, видимо в раздумьях он ее местами повыдергивал.
   - Может если бы вы увеличили жалование, ваши люди не пытались подорвать замок?
   - ААААА!!!! - Лерия и Люис отскочили от меня на добрых четыре локтя.
   - Все-таки оклемался? - обрадовался Повелитель.
   - Все было подстроено. Он знал, что вместо Владыки будет госпожа Лелена. Более того, это было как раз то, чего он добивался.
   - Вот как? А он, это кто? - заинтересовался Икус.
   - Убийца уже давно был в замке, ему просто оставалось дождаться нужного времени и напасть, однако, атаковал меня вовсе не человек, а Иной.
   - ЧТО???
   - Помните тот день, когда мы отправились в купальню впервые? Чуть позже к нам присоединился отряд, предатель был среди них, я его узнал.
   - Мы были не внимательны, как этому человеку вообще удалось пройти контрольный пост? А с чего ты взял что на тебя напал Иной?
   - Глаза, черные с фиолетовыми радужками, у людей таких не бывает, но главное вонь, которая исходила от предателя, от него несло гнилью и смертью. Это был тот же козел, - я с диким хрустом, слегка повернул то, что осталось от моей головы по направлению к Миолину и Лерии, - который уничтожил Утопку. Кстати, я знаю, что случилось с вашими умершими магами, как и с одним из Серебряных, да, я знаю, что он мертв, - ответил я на удивленные взгляды, - Иные очень болтливы, когда уверены, что их жертва погибнет. Что бы создавать своих новых монстров, им требуется очень много магической энергии, Иные как то выкачивают ее из магов, которых ловят. Серебряный не стал исключением. Поэтому на телах нет ран, Лерия как то сказала, что если маг перестарается и потратит всю свою магическую силу, он умрет.
   - Вот же уроды! - Люис заскрипел зубами.
   - Это еще не все, господин Икус, ваша внучка у них, думаю, она еще жива, но как долго протянет, не знаю.
   Икус побелел, новость шокировала его до глубины души.
   - И еще, кто ни будь мне скажет, каким образом Иной сумел отрубить мне руку?
   - Что? - все не понимающе уставились на меня.
   - Когда я вошел в комнату, первым делом, этот гад отсек мне правую руку на которой было кольцо, он разрубил пополам толстенную дверь, я уже молчу про свою кость, которую не берет ни один клинок! Он сказал, что не может допустить, что бы я воспользовался артефактом.
   - Аааа, думаю это был Рассекающий меч, один из восьми темных предметов созданных Апсальдаором. Этот меч может разрубить что угодно, даже магию, - догадался Эльсэн, - я считаю его самым сильным артефактом из восьми, за исключением книги, конечно. Иные отлично подготовились к встрече с Серебряной волшебницей, если бы на твоем месте был кто-нибудь другой, все могло кончиться куда хуже. Что ни будь еще?
   - Он сказал, что подчиненные госпожи убили одного из их них, и взамен он убьет ее, справедливости ради, - хохотнул я, - и про столпы которые защищают Золотого мага.
   - С этим все понятно... А что с предателем? - очнулся Икус.
   - Если уж мне так досталось, то его думается, разбросало по всей Игене в виде оооочень маленьких кусочков. Иной, пожелав мне веселого время препровождения и исчез, а ваш солдат превратился в бомбу. Я хотел вытолкнуть его в окно, но гад вцепился мертвой хваткой, так что пришлось лететь вместе с ним. Перед смертью он был очень зол на вас госпожа Лелена.
   К нам подошла Серебряная волшебница и на ее лице, было очень грустное выражение.
   - Что ж, кажется я рассказал все что узнал, а теперь прошу меня простить, но похоже я снова отрубаюсь, - я почувствовал как проваливаюсь в какой то туман, возможно этот взрыв мне все таки пережить не суждено, - так что сейчас самое удачное время, что бы избавится от...
  
  
  
   ***
  
  
  
   - Так не честно! - вскричал рыжеволосый мальчик, сидящий на земле.
   - Почему? - удивился я.
   - Пинаться нельзя! - надул губы Георгин.
   - Но в правилах ни чего такого не сказано! Бой есть бой, а в нем все средства хороши! - не сдавался я.
   - Бастиэль, а ты что скажешь? - мы оба обратились к мальчику со светло коричневыми волосами.
   Тот помялся некоторое время, а потом все-таки решил высказать свое мнение.
   - Агат прав, я видел, как сражаются наши воины, они использовали любые уловки, что бы победить...
   - Ах ты! - Георгин зашвырнул в своего брата деревянный меч.
   Я успел ударить по нему, и оружие отскочило в траву.
   - Не вымещай свою обиду на брате! Это не правильно!
   - А ты у нас прям такой правильный весь! - взъерепенился Георгин, - да вы просто сговорились!
   - Хорошо, пусть нас рассудит настоящий боец! - разозлился я, идем к господину Эдгару!
   Развернувшись, я направился по вымощенной камнем дороге искать капитана, уверенный что уж он то сможет доказать Георгину нашу с его братом правоту. Однако обернувшись, я обнаружил что мой друг не проявляет того же рвения, а продолжает сидеть на земле.
   - В чем дело? Ты не пойдешь?
   - Нет, - тихо сказал Георгин, и надулся еще сильнее.
   - Да что с тобой? - удивился я.
   - Ничего! - и вскочив, мальчик убежал проч.
   - Он завидует, - робко сказал Бастиэль.
   - Чему? - не понял я.
   - Он старше тебя на два года, а победить не может. К тому же господин Эдгар постоянно его ругает, говорит, что мой брат неуклюжий и совсем не похож на бойца...
   - Мне кажется, Капитан его просто дразнит, по мне так он довольно хорош! Георгину просто надо немного потренироваться!
   - Да, думаю ты прав, - улыбнулся Бастиэль.
   Обиды Георгина хватило лишь на два часа, потом он вернулся к нам и продолжил разговор как ни в чем не бывало. Мне нравилось, что мы могли так легко мириться.
   - Отец, почему господин Эдгар говорит всякие не хорошие вещи Георгину? Он же Капитан и взрослый человек, - спросил я, когда мы возвращались домой.
   - Хм, тебе всего двенадцать, а ты спрашиваешь такие серьезные вещи, - ухмыльнулся граф.
   - Георгину всего то надо чуточку под тренироваться и он будет драться даже лучше чем я!
   - Думаешь? Или ты так говоришь по тому, что он твой друг? Подумай.
   Я нахмурил брови пытаясь понять, о чем говорит отец, но без толку, я не понимал.
   - Я наблюдал за вашим поединком, может ты и не замечаешь, но инстинктивно не бьешь в полную силу от того, что чувствуешь, что соперник слабее тебя.
   - Правда? - удивился я.
   - Правда. А еще Георгин зажмуривается, когда ты делаешь замах сверху.
   - Не может быть!
   - Бой на мечах, дается твоему другу нелегко. Ему понадобится вся помощь, какую ты сможешь предоставить...
   И я стал наблюдать за Георгином внимательней. Оказалось, что мой отец был прав, как я раньше не замечал, что на самом деле мой друг дерется вовсе не так хорошо, как мне до этого казалось. Теперь, каждый раз я старался указать Георгину на его ошибки и помогал устранять их как мог. Думаю, он был признателен и рад, хоть виду и не подавал.
   За четыре месяца до моего тринадцатилетия, в наш дом пришла беда. Мама умерла. Она долго болела, лекари делали что могли, но, в конце концов, смерть забрала ее с собой. В те дни я не мог найти себе места, мне казалось, что весь мой мир рухнул и ни чего уже не будет как прежде.
   - Хорошие люди долго не живут, - как-то раз сказал мне отец, - они слишком заняты другими, что бы позаботится о себе.
   - И что же делать? - шмыгая носом, спросил я.
   - Окружить себя верными друзьями, которые прикроют тыл, а в случае чего смогут дать хорошего пинка, - заулыбался граф.
   - А может тогда проще быть не таким хорошим?
   - Это всегда проще, но удача любит веселых и добрых людей, от злых же она отворачивается. Видишь ли, есть вещи по страшнее смерти, но тебе пока рано об этом знать. Лучше подумай о том, какой пример ты подашь своему брату.
   Я долго думал над словами отца, о добре, о зле, о друзьях и о том, как устроен этот мир. В конце концов я решил что отец прав и с того дня, что бы не случилось, старался не падать духом, а Георгин и Бастиэль стали для меня опорой и щитом, на которые я всегда мог положиться.
   Когда я умер, я забыл все что говорил мне отец, кроме фразы что хорошие люди долго не живут, и сколько бы ни пытался, вспомнить продолжение, не мог.
  
  
  
  
   Луна светила через открытое окно и легкий ночной ветерок колыхал занавески. Я лежал на какой-то кровати и пытался вспомнить последние события. Кажется я рассказал о нападении и о том что узнал от Иного, а дальше... Судя по всему я не умер, что сильно удивило, ведь пока я был без сознания было проще всего отправить меня на тот свет окончательно и бесповоротно. Что же помешало магам прикончить и без того издыхающее порождение?
   Повертев головой я обнаружил Миолина сидящего на стуле неподалеку от моей койки и, кто бы мог подумать, он спал. Как опрометчиво с его стороны. Так же я отчетливо унюхал запах гнили, неужели Иной снова пробрался в замок?
   Мимо промчались маги в зеленом, и тогда я понял, что отгорожен от остальной части помещения ширмой, и что в комнате помимо нас с Миолином есть кто-то еще. Осторожно встав, я слегка отодвинул ткань и зрелище, которое увидел за нею, мне определенно не понравилось. На кроватях, приставленных друг к другу почти вплотную, лежало около тридцати членов Ордена. Все они явно мучились от боли, которую им причиняли черные отметины по всему телу. Значит магии Иных все таки удалось настичь нескольких служителей Священного Союза.
   На ближайшей от моей ширмы койке лежал Велет и выглядел он бледнее мертвеца. А с ним-то что стряслось?
   - Я вижу ты уже в норме? - Миолин проснулся.
   - Что случилось? - решил полюбопытствовать я.
   - Стена, - коротко ответил эльф.
   - Не понял.
   - Когда прогремел взрыв, и заклинание вырвалось на свободу, оно устремилась во все стороны и, стражи несшие караул на стене под него попали.
   - Они выживут?
   - Возможно.
   - А с Велетом что?
   - О, это очень интересная история, но о ней он расскажет сам, если пожелает.
   Тьфу! Конечно же Велет мне ни чего не расскажет, с чего бы вдруг?
   - Почему я жив?
   - А эта история еще интереснее, но ее тебе расскажет Владыка.
   Кто бы сомневался, что из этого остроухого упыря ни чего не вытянешь.
   - О, вы нашли мою руку? - обрадовался я, обнаружив, что конечность вернулась на место.
   - Да, Повелитель принес ее сюда и положил рядом, потом его что-то отвлекло, а когда он снова на тебя посмотрел, рука уже сама как то приросла.
   - Вот как, хорошо, - для меня в этом, в отличие от эльфа, ни чего особенного не было.
   - Оденься и идем.
   Рядом на прикроватной тумбочке лежали сложенные штаны и рубаха, у изножья сапоги. Пока натягивал одежду, я заметил, что на правой ладони Миолина тоже есть черное пятнышко, такое же как и у пострадавших, но откуда оно у него?
   Когда мы выходили из лазарета, нас чуть не сшибло еще несколько лекарей, бегущих внутрь, кажется ситуация была крайне скверная.
   Тронный зал снова выглядел как прежде. Столы и украшения, поставленные в честь праздника, исчезли. Повелителя мы застали в весьма интересном положении. Измотанный Владыка эльфов, подперев свою встрепанную беловолосую голову рукой, тихонько сопел на троне и даже не пошевелился когда мы вошли.
   Миолин довольно громко прочистил горло, в надежде, что этот звук разбудит Золотого мага, но он ошибся, равномерное сопение продолжалось.
   - Привет, привет! - в зал вошли Лерия и Эльсэн, - ты уже в норме?
   - Ага, - ответил я.
   - Ваше Магичество, у вас гости! - довольно громко крикнул Серебряный маг.
   Владыка вздрогнул и проснулся. Разлепив глаза, он сонно оглядел своих посетителей и увидев меня, улыбнулся.
   - Полагаю у тебя вопросы, но позволь мне кое-что сказать и если после моих слов они у тебя еще останутся, я с удовольствием отвечу.
   Я кивнул.
   - И так, во-первых позволь тебя похвалить и поблагодарить, ты отлично справился с поставленной задачей и, не смотря на то, что все пошло не по плану, показал себя просто блестяще! Во-вторых, у тебя острый ум, ты быстро соображаешь и обладаешь поистине не вероятными способностями, уничтожить такой талант было бы крайне глупо. По сему, я предлагаю тебе стать нашим тайным оружием. Если согласишься, конечно, тебе нельзя будет рычать, сверкать глазами и отрывать от себя куски мяса. Но мы обязуемся обеспечить тебе питание, то есть прощайте тухлые мертвецы, у тебя всегда будет место, куда ты сможешь вернуться. И самое главное, мы дадим тебе цель существования. Ну как?
   Наверное, это было впервые за всю мою жизнь в качестве порождения, кода я был просто парализован от удивления. Похоже, что я даже разинул рот, поскольку через некоторое время мне вежливо предложили его закрыть.
   Сам Повелитель эльфов предлагает мне пристанище, в котором я смогу спокойно жить, пищу не требующую человеческих смертей и занятие, причем с благородными корнями. Я что, все еще в отключке?
   - По-моему он согласен.
   - Правда?
   - Да, он, кажется, кивнул слегка.
   - Думаешь?
   - Мне так показалось...
  
  
  
  
   Когда-то кто-то говорил мне, что перемены это к лучшему. Пока я бродил по Игене в виде порождения, то был уверен, что это не так. Я рад, что в кои то веки заблуждался.
   Теплые лучи солнца показались из-за горизонта и их тут же поприветствовали птицы радостным пением. Я сидел на стуле и смотрел в открытое окно. Сюда меня привели два часа назад и велели ждать дальнейших указаний.
   Тайное оружие да? Звучит неплохо, интересно, чем я буду заниматься? Можно ли будет теперь оставить старый браслет на память? А мне выдадут форму? Где я буду жить?
   Столько вопросов и мне не терпелось их поскорее задать, только вот, было некому. Когда уже хоть кто-нибудь придет?
   Двери в комнату открылись, и внутрь вошел Люис. По его лицу было видно, что он еще переваривает решение Повелителя и не без труда.
   - Вот, возьми, - маг протянул мне ярко красную форму Ордена, правда, у этой рукава были черные.
   Решив, что спрошу, почему они такого цвета позже, я с энтузиазмом стал срывать с себя одежду, спеша облачиться в наряд, означающий, что я теперь часть Священного Союза.
   - Что теперь? - спросил я, потуже затягивая пояс.
   - Теперь церемония, - не очень охотно ответил Люис, жестом приглашая меня выйти в коридор.
   - Церемония?
   - Да, все кто вступает в наш Орден, проходят церемонию посвящения, хоть ты и порождение, но исключением не станешь.
   Интересно, как это будет? Магические заговоры на преданность или может выжгут знак как у последователей Иных? Хотя нет, на эльфов это не похоже...
   Уже в который раз, я останавливаюсь у этой стены и в который раз наблюдаю, как открываются сокрытые магией двери, может после церемонии, мне расскажут, как их отпирать?
   Внутри, в ожидании моего появления по бокам от трона выстроилось несколько членов Ордена. Ближе всего к Владыке стояли Серебряные маги, дальше Миолин и Геолен, и если честно, я, наверное, ни когда не смогу подобрать слова что бы описать выражение лица желтоволосого, дальше Лерия и, только что прибывший Люис, занял свое место.
   - Приветствую тебя храбрый воин, заслуживший уважение и почет своими добрыми деяниями! - Повелитель эльфов встал и кратко поклонился, на что я ответил тем же.
   Думаю, церемония только что началась.
   - Мы наблюдали за тобой и решили, что ты достоин, пополнить ряды Священного Союза, а посему приклони колено и внимай!
   Я встал на одно колено.
   - Клянешься ли ты служить Ордену Алого Огня до самой смерти... и после нее?
   А ну конечно, клятвы!
   - Клянусь.
   - В нашем мире существует хрупкое равновесие, клянешься ли ты поддерживать его?
   - Клянусь.
   - Защищать от зла тех, кто не может защитить себя сам?
   - Клянусь.
   - Оберегать своих товарищей и прикрывать их спины, а если настигнет беда, то помочь уйти достойно без боли и страданий.
   - Клянусь!
   - Помни свои клятвы и ни когда не бросай своих друзей! Встань же Аг из Ордена Алого Огня Несущий свет!
   При последних словах Золотого мага, Геолен так резко повернул к нему голову, что едва не свернул себе шею. Лицо эльфа перекосилось от гнева.
   Тем временем я встал и ко мне подошли Серебряные маги. Они взяли мои руки и надели на них по кожаному браслету, точ в точ как тот, что мне в свое время дал Миолин.
   - Мои поздравления, - подмигнул Эльсэн - теперь ты один из нас, и можешь выбрать себе командира, которому будешь подчиняться.
   - В этом нет нужды, - резко сказал желтоволосый, - я возьму его под свое командование, будет слушаться или...
   - Или что? - с вызовом в голосе спросил я, - меня резали, жгли и топили бесчисленное количество раз, так чем ты сможешь меня напугать?
   - Я что-нибудь придумаю, - не сдавался эльф.
   - Жду с нетерпением, - оскалился я.
   - Так ну хватит! Аг сам выберет с кем ему быть, так что Геолен, уймись, - посоветовал Икус.
   - А еще какие варианты? - поинтересовался я.
   - Люис или Миолин, - подсказал Владыка.
   Так, давайте посмотрим. Люис ни чего так, однако, с Миолином и Лерией я уже работал вместе и точно знаю, что они не из робкого десятка, а значит, скучать не придется.
   - Тогда я пойду к Миолину, - выбрал я.
   Люис вздохнул с облегчением, как я и думал, перспектива нянчится с порождением, была ему не по душе. Лерия заулыбалась во весь рот, на лице Миолина же, как обычно не отразилось ни чего.
   - Лерия покажет тебе замок и его окрестности, через час пробный урок на мечах и только попробуй кого-нибудь покалечить, - с этими словами эльф вышел из тронного зала.
   - Ты ведь не думал, что он обрадуется? - спросила волшебница, беря меня за запястья.
   - Нет, не думал.
   Лерия что-то зашептала, и кончики ее пальцев засветились, как и в прошлый раз, создавая на кожаных браслетах символы. Похоже, их должен наносить тот с кем я в будущем буду работать.
   - Опять все досталось Миолину! - злобно проговорил Геолен обращаясь к Повелителю, - почему все, что хочу я, всегда достается ему?!
   - Пойдем скорее, - зашептала девушка, - сейчас начнется трагедия, под названием опять все досталось Миолину.
   Мы быстрыми шагами покинули зал, и волшебница повела меня по коридору.
   - С чего бы начать?
   - А что еще досталось Миолину в обход Геолена? - не выдержав спросил я, любопытство победило.
   - Хм, - Лерия хитро прищурилась, - вообще то вражда двух братьев не входит в экскурсию, но раз уж ты теперь с нами, я пожалуй расскажу.
   - Братьев???
   - Именно, причем Геолен старший, а Миолин младший. Видел лук Миолина?
   - Да, такой хочешь, не хочешь, а заметишь, - кивнул я.
   - Так вот, это фамильный лук и передается он обычно старшему сыну в семье, так как он сильнее. Но в этот раз реликвия избрала младшего, чем разбила сердце Геолена. С тех пор и началась их вражда.
   - Значит Миолин сильнее?
   - В каком-то смысле да. Однако реализовывать свою силу он может только через лук. В природе иногда встречаются маги, которые могут колдовать только при помощи каких-нибудь предметов.
   - Значит, лук сам выбирает себе хозяина?
   - Да.
   - Тогда почему Геолен злится на брата? Ведь это не его выбор.
   - Да, именно, - обрадовалась Лерия, - даже ты понял, не в обиду, а этот болван нет. По этому, когда между братьями случился раскол, мне тоже пришлось выбирать, на чьей я стороне и с кем останусь дружить. Мой выбор озвучивать нет нужды, все и так очевидно. Теперь поговорим все-таки о деле. Есть вопросы?
   - Да, где я буду жить?
   - Думаю, этот вопрос решится к обеду.
   - Почему рукава на моей форме черные?
   - Это форма новобранца, когда обживешься тут, выдадим другую.
   - Как вы перемещаетесь по замку? Он словно постоянно меняется.
   - Да, если враг сюда попадет, назад он уже не выберется. Крепость заколдована так, что дорогу в ней может видеть только тот, кто принес клятву Ордену. Достаточно мысленно произнести куда ты хочешь попасть и если у тебя есть туда доступ, на полу появятся светящиеся следы, которые приведут куда просил.
   Так и знал, что без магии не обошлось.
   - Я заметил черное пятно на ладони Миолина, но, насколько я знаю, под взрыв он не попал.
   - Когда тебя вытащили из воды, ты даже на порядочные останки то не был похож. Честно говоря, я думала тебе крышка. Заклинание в эпицентре которого ты оказался, весьма примерзкое. Любой, кто попадет под него, заражается скверной пожирающей саму жизнь. В тебе нет жизни, поэтому скверна просто уничтожала твое тело, однако регенерация, которой ты обладаешь, активно мешала ей. Кода ты, после своего рассказа, потерял сознание, чем сильно нас удивил, Миолин инстинктивно схватил тебя за плече и потряс, а этого делать было нельзя. Скверна с легкостью перекидывается на здорового человека, достаточно лишь одного прикосновения к зараженной части.
   - Жуть какая, и что с этой скверной делать?
   - Лекари устанавливают мини барьер, и заражение дальше не идет, после чего воздействуют заклинанием, которое в течении трех дней уничтожает болезнь. Правда, чем больше участков тела поражено, тем сложнее вылечить. Летальный исход в таких случаях не редкость.
   - Вот как, опасная зараза, ну а с Велетом что? Он-то, почему в лазарете лежит?
   - О, этому есть своя причина.
   - Только не говори, что если он захочет то сам расскажет, - попросил я, - ведь со мной он вообще не разговаривает...
   - Ха-ха-ха и то верно. Видишь ли, Велет решил, что ты не должен умереть, поэтому полоснул себя по руке, после чего стал обильно поливать твои кости кровью. К сожалению, мы не обратили внимания, насколько быстро она вытекает, а когда Велет шлепнулся в обморок, было уже поздно. Сейчас его жизнь в неопасности и думаю, теперь он считает, что вы квиты.
   - Квиты? - не понял я.
   - Ну да, ты ведь спас его тогда, в Утопке. Мне кажется после того как он узнал что ты жив, то решил во что бы то ни стало вернуть тебе долг, ведь кто захочет быть чем то обязанным порождению?
   - Вот оно что...
   - Я думала, что для восстановления тебе нужно именно человеческое мясо, но смотрю и кровь подходит?
   - Подходит, но ее эффективность крайне мала. Плоть уберегает меня от распада и голода около двух недель, а кровь всего несколько дней или даже часов. Я был бы рад не осквернять могилы и не облизываться каждый раз как вижу человека, но так уж я устроен. Убивать и жрать мое предназначение.
   - Знаешь... не понимаю, как так получилось, что ты на столько сильно отличаешься от Блуждающих, о которых я читала. По записям они хладнокровные, ненасытные, кровожадные убийцы.
   - Я не знаю что сказать. Ни разу не встречал себе подобных, - пожал плечами я, - чем конкретно вы с Миолином занимаетесь?
   - Сменил тему, значит, ну ладно, еще успеем об этом поразмышлять, - вздохнула Лерия, - чем мы занимаемся? Мы путешествуем по Игене и решаем проблемы с порождениями, которые оказались слишком хитры, что бы попасться на травле.
   - Даже так?
   - Да, слушаем, что говорят в трактирах, или шепчутся на улицах и, опираясь на слухи, идем в проблемную зону. Так же по возможности ищем владельцев темных артефактов.
   - Владельцев? Я думал что все артефакты у Иных, было бы не разумно отдавать их простым людям.
   - Иные не разумны, они изощрены до кончиков пальцев, к тому же большинство этих предметов забирают в обмен на пользование ими жизненную энергию. А каждое переселение души при смерти тела в новое, все больше отнимает личность и разум Иных, даже не знаю что ждет их в конце. Возможно, очень скоро, они сами станут чудовищами. По этому Иные не пользуются артефактами без особой нужды.
   - А как на счет артефактов Мальдивы?
   - Ее творенья отданы людям, магам и эльфам которым Орден доверяет, и которым доверяют сами артефакты.
   - Ты тогда отказалась взять Щитовое кольцо, почему?
   - Как ты, думаю, уже догадался, эти предметы не простые, они имеют свой, если можно так выразиться характер. Единовременно у артефакта может быть только один хозяин и носить и пользоваться им может только он.
   - Но как же я тогда...
   - Несущий свет.
   - Да, да, тоже хотел спросить, что это за звание такое? И почему оно так рассердило Геолена.
   - Несущий свет, это не просто звание. Золотой маг единственный кто может пользоваться всеми волшебными предметами, он их хранитель. Несущий свет, тоже что-то вроде хранителя, но временного. Ты можешь носить, а если артефакт позволит, то и пользоваться им. Это очень пригождается, если владелец магического предмета погибает и его требуется вернуть обратно в Орнборн. Так называется наш замок.
   - Ого! Теперь понятно, почему Геолену так это не понравилось. Получить такое звание это огромная честь. Кстати, с чего вдруг я ее удостоился?
   - На самом деле ты стал Несущим свет еще до того как об этом было официально объявлено, по этому кольцо в конце концов приняло тебя. Хоть и весьма не охотно.
   Знакомое ощущение. Может, я ошибаюсь, но кажется, за нами кто-то наблюдает.
   - Ты чего? - спросила Лерия, когда я стал принюхиваться.
   - Кажется, за нами следят...
   - Запал! Выходи! - грозно крикнула волшебница в пустоту.
   - Удивительно, этот парень первый кто почувствовал мое присутствие, - прямо за нашими спинами из ниоткуда появился коренастый мужик.
   - Что тебе Икус говорил на счет подслушивания?
   - Ну, понимаешь, тут такое дело, вчера такая гулянка был, я так напился, что проспал до утра. Когда проснулся, все бегают, что-то кричат, и половина замка со стороны моря почернела. Вот я и пытаюсь узнать, что приключилось то.
   - Ты как всегда все продрых...
   - Неужто чудище вырвалось?
   - Чудище? - заинтересовался я.
   - Ну да, то самое, которое пленили с полтора месяца назад. Поговаривают, что самые храбрые воины испытывают себя с ним в бою! Видно все вышло из под контроля и бабах!
   У этого парня невероятно развито воображение...
   - Нет Запал, это не чудище, это Иные приходили, - опровергла идеи мужика девушка.
   - ЧТООООО??? И Я ЭТО ПРОСПАЛ???
   - Боюсь что да.
   - Сэлерэ тэнэ ирэ! - явно ругнулся бородач, но что именно, но сказал, я не понял.
   - Запал! Что тебе Икус говорил на счет подобны выражений?
   - Но я же в шоке! В шоке можно!
   Да что это за странный мужик?
   - Я смотрю на тебе наша форма, - шок Запала очень быстро прошел.
   - Да, он теперь в нашей команде, - подтвердила Лерия.
   - Меня зовут Маэль, но все зовут меня Запал и я большой любитель...
   - Женских бань, - закончила за мужика фразу волшебница.
   - Эй! Ну за чем так сразу-то??? Не порти человеку впечатление!
   - Этот паразит умудрился избежать пристального взора Ордена и до двадцати девяти лет прятал свой талант, пока однажды его магия не дала сбой, и он не материализовался прямо по среди женской бани. На бедняге живого места не осталось. Подобные происшествия большая редкость, а по тому они быстро распространяются, так что как только мы услышали про человека невидимку, сразу направились по его следам.
   - Да уж, были еще те деньки. Миолин мне тогда чуть стрелу промеж глаз не всадил, думал, что я дезертир, позорящий своими действиями его славный Орден.
   - В общем, он с нами в команде, так что привыкай к его дурному характеру.
   - Ну... хорошо, - согласился я.
   Подобный типаж людей мне отлично известен. Шумные, без башенные, от таких одни проблемы, хотя судя по тому, что Запал все еще жив, то когда надо, серьезным быть умеет.
   За разговорами я и не заметил, как мы оказались в холле замка, Лерия явно намеревалась отвести меня во двор. Я не возражал, так как с нахождением нужных мне комнат все было понятно. Огромные двери по-прежнему были закрыты и задвинуты несколькими брусьями. Как же жители крепости выбираются наружу?
   - Тут все прост, - словно прочитав мои мысли, сказала волшебница, - двери всегда закрыты, что бы сюда не проник не званый гость, а члены Ордена могут свободно проходить сквозь них.
   - Как это? - не понял я.
   - Вот, смотри, - и девушка, подойдя к выходу, прикоснулась к древесине, и... ее рука исчезла по локоть.
   Невероятно...
   - Сразу запомни, когда выходишь из замка, проходишь через правую дверь. Когда заходишь, через левую, с той стороны она будет тоже правой, мы так условились что бы лбами не стукаться.
   - Ага, что ж, вроде и тут все понятно.
   - Чудесно, тогда идем во двор.
   Проходить через что-то, что по идее не должно пропускать через себя предметы и людей, было крайне странно, но в тоже время увлекательно. Я был готов снова и снова шагать через эти волшебные двери, но не думаю, что Лерия сочла бы это уместным.
   Я рассчитывал увидеть дивные безлюдные сады с вековыми деревьями, однако моему взору предстала совершенно иная картина. Мало того что двор казался просто бескрайним, так он еще и был усыпан казармами и тренировочными площадками на которых уже сражались или преодолевали какие то препятствия воины и маги Ордена.
   - Ну и видок у тебя! - расхохотался Запал, - не ожидал такое увидеть?
   - Я думал, что все члены Ордена живут в замке.
   - Нет, не все. Новички и молодые маги-неумехи живут отдельно, первые еще не прошли испытательный срок, вторые запросто могут поджечь или взорвать что-нибудь. Да и как бы не была велика наша крепость, все в нее все равно не поместятся.
   И почему мне кажется, что я тоже буду жить в казарме?
   - А вон и Миолин. Миолин! - Запал радостно потопал к эльфу, размахивая своей ручищей, я же приостановил Лерию жестом.
   - Он получается, в нашей команде? Ему нужно знать всю правду? До конца?
   После того как прошла церемония посвящения, Владыка эльфов установил лишь одно простое правило - ни кто не должен узнать что я мертвый. А для остального Повелитель придумал отличную сказочку, что меня поймали Иные, провели несколько опытов и потому я такой странный.
   - Пускай решает Миолин, - немного подумав, сказала волшебница.
   Я пожал плечами, в конце концов, ей виднее и мы двинулись к эльфу. Когда вся компания была в сборе, Миолин открыл было рот, но Запал его опередил.
   - Господа, я попрошу минутку вашего внимания! Это очень важно! Все вы знаете о слухах ходящих по нашему Ордену, о жутком монстре пойманном и сидящим взаперти где то в Орнборне!
   Что, опять?
   - И не говорите мне, что не слышали этого жуткого рыка с пару недель назад! Если честно, я чуть в штаны не наложил! Кому-кому, а вам-то Повелитель точно о нем рассказал, и даже не пытайтесь отрицать!
   Миолин и Лерия переглянулись.
   - И нечего переглядываться телепаты фиговы!
   Телепаты?
   - Что ж, нет смысла скрывать, мы знаем о чудище, о котором ты говоришь, - согласился эльф, - но я ни как не могу понять, какое тебе до него дело?
   - Как это какое? Я хочу с ним сразиться! - чуть ли не брызжа слюной, вскрикнул Запал.
   - Жить надоело? - поинтересовалась волшебница.
   - Да нет, если все плохо станет, мое волшебство выручит меня!
   - Знаешь, невидимость не всегда решает все проблемы, да и спасает не всегда...
   - Не сравнивай мою магию со своей! Может я больше ни на что и не годен, в этом плане, но я становлюсь не просто не видимым, я еще и не осязаем и не оставляю следов! - гордо выпятил грудь мужик.
   Аха, теперь понятно как он подкрадывался к нам незамеченным.
   - Я хочу сразиться с этим монстром, испытать себя!
   - Не в этот раз, - отрезал Миолни.
   - Да брось! Это ведь благодаря мне выяснилось, что у улучшенных химер три пары органов и поэтому их так сложно убить!
   - Правда? - удивился я, на конец то сообразив, что химеры это порождения которых создали Иные.
   - Да, Запалу удалось в одиночку завалить одну такую тварь, - подтвердила Лерия, - и отправить в штаб. Таким образом, вскрыв химеру, мы поняли секрет ее стойкости.
   - Скажем так, у существа, с которым ты так хочешь встретиться совсем другая природа, а хоронить тебя я пока не планировал, - настаивал эльф.
   Но вопреки ожиданию, что мужик одумается, в глазах Запала наоборот, зажегся огонек.
   - Ты не отвяжешься да? - догадался остроухий.
   - Нет, - подтвердил мужик.
   - Ну что ж, будь, по-твоему.
   - ЧТООО??? - одновременно вскрикнули мы с Лерией.
   - Идем, - и Миолин повел нас, куда-то вглубь двора.
   Пока мы шли, я судорожно думал о том, что задумал этот умник. Быть может в замке и впрямь есть какое-нибудь чудище и эльф подсунет Запалу его?
   Тем временем Миолин вывел нас на тренировочное поле рядом со стеной и, что-то прошептав, щелкнул пальцами. Пространство вокруг поля резко покраснело и через мгновение, образовало высоченный купол, и в тот же миг все посторонние звуки стихли. Звуконепроницаемый, догадался я.
   - Раз ты так в себе уверен и, не смотря на мои предостережения, настаиваешь, сражайся на здоровье. Хотел увидеть чудовище? Так смотри, вот оно, - и Миолин рукой указал на меня.
   Запал, попытался заглянуть мне за спину, но ни кого там не обнаружил. За тем, он вновь проследил за рукой остроухого и понял, что эльф указывает на меня. Несколько раз посмотрев на Миолина за тем на "чудище", потом опять на Миолина, мужик громко расхохотался. Эльф недобро сузил глаза.
   - Ха-ха-ха подколол! Ха-ха-ха, а я почти поверил, что сейчас ты телепортируешь сюда монстра, ха-ха-ха!
   - Вообще-то Миолин не шутит, - сказала Лерия, почесывая нос.
   - Да ну? - все еще хихикая, Запал оглядел меня с головы до ног, - это же просто новобранец! Какое же из него чудище?
   - Самое настоящее, - заверила товарища волшебница.
   - В этом его главное преимущество, - спокойно сказал Миолин, - человеческий облик делает Ага вхожим практически куда угодно.
   - Ты что в серьез думаешь, что я поверю в то, что ты говоришь?
   - Скоро сам убедишься, - эльф слегка улыбнулся, - Аг можешь не сдерживаться.
   - Ты же сказал ни кого не калечить, - озадаченно произнес я.
   - Этого можно, главное не убей, - успокоила меня Лерия.
   - Ну хорошо, раз вы настолько вошли в роли, я вам подыграю, - согласился Запал, - выбирай оружие Аг, но не думай что из-за того что это представление, я буду бить в пол силы.
   С этими словами мужик пошел к стенду и, выбрав меч, отправился на противоположный край поля. Я же искоса глянул на Миолина. Если он и впрямь решил выдать Запалу мою истинную личину, то оружие мне не нужно.
   - Ты можешь сражаться привычным для себя способом, нас ни кто не видит, через этот купал, - сказал остроухий, заметив мой взгляд.
   Ладно, хорошо, главное не убить, главное не убить...
   Увидев, что я выхожу на бой с пустыми руками, Запал громко фыркнул и встал в боевую стойку.
   Он не собирается применять невидимость? Хотя это все равно бы его не спасло.
   Видно "шутка" Миолина немного оскорбила и от того подстегивала мужика, и не успел я обдумать, как бы по аккуратнее нейтрализовать противника, как Запал уже бросился в бой. По тому, как двигается мужик, сразу было видно, что он побывал во множестве сражений и прекрасно владел как оружием, так и своим телом.
   Подскочив ко мне, бородач рубанул сверху вниз намереваясь треснуть тупым мечем мне по шее, вероятно, это бы считалось моим наичистейшим и не оспоримыми проигрышем.
   Думаю, Миолин от части согласился провести этот бой, что бы посмотреть, на что я способен. Что ж в таком случае я покажу.
   Не дав лезвию долететь до точки удара, я перехватил его рукой и, крутанувшись на месте, отшвырнул меч вместе с державшим его хозяином на несколько локтей. Запал шмякнулся об землю, но тут же вскочил на ноги и вытаращил на меня глаза. А Миолин был прав, из-за того что я выгляжу как человек меня как ни крути таковым и воспринимают. Однако судя по тому, как посерьезнел Запал, он быстро понял, что я не так просто как кажусь и стал куда осторожнее. Это хорошее качество.
   Медленно мужик стал обходить меня с правой стороны, приглядываясь как бы провести следующую атаку, но я не дам ему этого сделать. Резко рванув к Запалу и в мгновение ока, очутившись рядом с ним, я размахнулся и ударил его в грудь кулаком. Раздался звон металла, и мужик еле устояв на ногах про скользил по гравию несколько шагов. Надо же он успел подставить меч. Я намеревался повторить нападение, но Запал решил, что пора использовать свой козырь и растворился в воздухе словно дым.
   - Ну на конец-то он стал по настоящему серьезным, - услышал я тихий шепот Миолина.
   - Интересно, что Аг будет делать теперь? - с интересом спросила Лерия.
   - Не думаю, что такая уловка сможет его остановить...
   И эльф был совершенно прав. Может быть, Запал стал не осязаем и его шаги не отражались на земле, но я сильно сомневаюсь, что его тело способно пропускать через себя посторонние предметы. Это было бы слишком хорошо.
   Нагнувшись, я набрал в обе руки гравия и подбросил его в воздух вокруг себя. Тут упал, тут тоже упал, ага, а здесь замедлился и скатился, словно встретил преграду! Мужик, поняв, что его засекли, попытался снова затеряться в пустоте, но я был быстрее. Сделав подсечку и почувствовав, что я действительно попал Запалу по ногам, я, не дав ему упасть на землю, схватил мужика там, где навскидку должно было быть его горло, и поднял в воздух на вытянутой руке. Невидимость спала, и зритель снова мог видеть барахтающег ногами Запала бьющего рукоятью меча меня по руке. Обычному человеку пара таких ударов сломала бы пальцы, но в моем случае это не возымело ни какого эффекта. Тогда мужик предпринял последнюю попытку избавиться от клещей державших его, он схватил меч обеими руками, поднял высоко над головой и рубанул что было сил. Меч был тупой, но даже так, повреждения были бы не шуточные, я уже молчу про боль. Другой бы отпустил Запала и отпрыгнул в сторону, но...
   Лезвие ударило по участку руки от локтя до плеча однако, встретив нечто более твердое чем оно само, отскочило обратно. Я старался не сильно придушивать мужика но, в конце концов, он начал потихоньку синеть.
   - Достаточно? - с некоторым беспокойством осведомился я, так как эльф не давал ни какого сигнала.
   - Да, - ответил тот.
   Я разжал кисть, и Запал упал на землю и стал откашливаться.
   - Извини, - сказал я, глядя как на шее мужика проступают синяки.
   Тот ни чего не ответил.
   - Склонности к жестокости нет, - констатировал Миолин, подходя к стенду и беря оттуда лук с колчаном стрел.
   Интересно, зачем они ему?
   - Хорошо, что подвернулся Запал, а то бы новичкам не поздоровилось, - с юмором сказала Лерия, - ты там как? Живой?
   - Порядок, - вставая, хрипло ответил мужик и, демонстративно отвернувшись от меня, потопал к ней.
   Ну вот, благодаря этой эльфийской заднице, я уже нажил себе врага.
   - Аг, возьми меч, посмотрим, сколько стрел ты сможешь им отбить, - скомандовал Миолин, похоже, он решил устроить мне проверку по полной.
   Я сделал то, что он просил и отправился туда, где в начала боя стоял Запал.
   - Готов? - поинтересовался эльф, натягивая тетиву.
   - Да, - крикнул я в ответ.
   - Тогда начнем, - и с этими словами Миолин начал стрелять.
   Боги! Вот эта скорость! В моих воспоминаниях, как оказалось, потускнел тот час когда на нас напала не одна сотня порождений. И то, как одна за другой золотые стрелы разрывали противника в клочья.
   Я едва поспевал за снарядами, мне было непривычно отбивать их мечем, руками куда проще. К тому же эльф все время целился в разные части тела, что ощутимо усложняло задачу.
   Колчан быстро пустел, но меня по чему то не оставляло ощущение что в конце ждет какой то подвох. Последнюю стрелу Миолин пустил мне прямо в левый глаз, я без проблем разрубил ее по палам и тут меня ждал сюрприз. Прямо за той, которую я отбил, летела еще одна стрела, да так ровно, что я ее не увидел. Как бы быстр и силен я не был, даже такому редкому и страшному порождению увернутся, уже не удастся...
   - Двадцать девять из тридцати, хороший результат, - похвалила меня волшебница.
   - Благодарю, - с некоторым сарказмом крикнул я в ответ, выдергивая стрелу из глазницы.
   - Идем, послушаешь инструктаж для новичков, - позвала Лерия.
   Я вернул меч на место и подошел к своей команде.
   - Что еще за инструктаж?
   - Да ни чего особенного, узнаешь, что можно делать, а чего нельзя и все в том же духе.
   - Г-г-г-глаз, - раздался дрожащий голос Запала и я обернулся к нему именно в тот момент когда началась регенерация и с тихим чавкающим звуком выросло новое глазное яблоко.
   Мужик, увидев это, попятился, споткнулся и, приземлившись на пятую точку, замер.
   - Надо слушать, что тебе говорят, - хмыкнул Миолин, - а не корчить из себя крутого.
   Я взглянул в полные ужаса глаза Запала и про себя подумал, а такая ли уж хорошая идея была показывать ему мои возможности?
   Эльф дезактивировал купол и повел нас меж тренировочных полей. Если приглядеться, то довольно многие предпочитали упражняться в тишине и без лишних глаз, и магически ограждения, подобные нашему, встречались довольно часто.
   Уже издалека я заметил большую площадку, где собралось приличное количество народу. Все они были одеты, так же как и я. Стало быть, люди новобранцы. Вдоль собравшейся толпы туда-сюда прохаживался Геолен, хмуро ожидая, когда настанет время проводить инструктаж. Когда мы подошли, желтоволосый смерил меня презрительным взглядом и, повернувшись к толпе, заговорил громким, властным голосом.
   - Все вы здесь по тому, что доказали что достойны стать нашими товарищами! Однако это не означает, что вы можете делать что вздумается! У нас существуют строгие правила, нарушение которых, повлекут за собой серьезные последствия!
   Во-первых, если у вас нет доступа в замок, даже не пытайтесь проникнуть внутрь! Если попытки проникнуть в Орнборн будут не однократными, замок может решить что вы шпион и принять меры по вашему уничтожению! Во-вторых, покидать территорию крепости без разрешения запрещено в мерах безопасности информации, которую вы можете здесь получить. В третьих, подчиняйтесь любому приказу старших по званию, и не важно, насколько приказ будет странным!
   Если вам показалось, что вы заметили что-то подозрительное, немедленно сообщите об этом старшим. Если же такой возможности нет, подойдите к двери замка, прислоните к ней ладонь и изложите суть дела. Ваше сообщение будет принято на рассмотрение в ту же секунду.
   Многие из вас наверняка участвовали в травлях и уже привыкли к сражениям с порождениями, но должен сказать, что это лишь малая часть всей тьмы, что гуляет по Игене, а по тому тренировки будут жесткими и сложными. Они помогут вам выжить в реальности, о которой большинство даже не догадываются!
   Теперь вы члены Ордена Алого Огня, забудьте о прошлом, его больше не существует, лишь настоящее! Удачи нам всем!
   Закончив свою речь, Геолен направился прямиком к нам.
   - Я настаивал, что бы эту падаль поселили в замке, но меня как всегда не послушали. Идемте, покажу, где ваш новый товарищ будет жить, правда, протянет он не долго...
   - Если бы меня интересовало твое мнение, я бы его спросил, а так будь добр держи его при себе и не называй члена моей команды падалью, - спокойно ответил Миолин.
   - Зря ты его взял! Вот увидишь, скоро он проявит свою сущность и убьет кого-нибудь, а я буду ждать этого момента с нетерпением, что бы потом сказать "я же говорил"!
   Миолин не счел нужным, что либо отвечать, он, словно не слыша Геолена просто шел за ним следом и похоже желтоволосого это злило куда больше чем, если бы брат начал с ним пререкаться.
   - Пришли, - сообщил Геолен десять минут спустя.
   Казарма, возле которой мы остановились, выглядела заброшенной и находилась на довольно большом расстоянии от других жилых помещений.
   - Хорошо придумали, - похвалила решение Серебряных магов Лерия, - несколько лет назад к нам попал маг новобранец. Его силы проявились в девятнадцать лет, и он был с явными проблемами с головой. Магия совсем не подчинялась и новобранец довольно часто что-нибудь подрывал, по этому пришлось построить для него отдельную казарму, что бы он ни кого не сжег во сне. Для тебя это место просто идеально!
   - А что в итоге случилось с тем магом? - полюбопытствовал я.
   - В конце концов, он сам себя подорвал, - ответила волшебница, состроив печальную гримасу.
   - Осмотритесь тут, потом проведи с Агом пару тренировочных боев на мечах, в нашем деле важно владеть оружием, после этого, отправь его в лазарет, пусть поможет Лисалине с больными, - обратился Миолин к своей напарнице.
   - А ты?
   - А я помогу уладить последствия вчерашнего инцидента.
   Эльфы ушли, оставив меня на попечение Лерии. Как ни странно, но Запал тоже остался. Он ни чего не говорил, лишь молча сверлил меня взглядом.
   Внутри было довольно просторно, большой стол, несколько шкафов и кровать. У меня не было вещей, поэтому я не представлял, чем заполню все эти полки.
   - Возможно, поначалу ты будешь путаться и пару раз заблудишься, но потом запомнишь местоположение своей казармы, - волшебница выглянула в окно, рассматривая открывшийся вид.
   - В этом нет нужды, я найду ее по запаху, - ответил я.
   - У тебя такое хорошее чутье? Хотя да, это упоминалось в твоем рассказе о нападении на Утопку... Что ж, в таком случае пойдем мечами помашем?
   Я согласно кивнул, поскольку делать в пустом помещении было больше нечего.
   Мы выбрали первое попавшееся тренировочное поле и, скрывшись под куполом от посторонних глаз, начали бой. Мне казалось, что раз Лерия волшебница, то с мечем, управляется кое как, но к своему удивлению я обнаружил, что девушка блестяще отражал все мои атаки и нападала с не меньшим мастерством. Я на ее фоне выглядел довольно неуклюже. Мои удары были прямые и предсказуемые, но благодаря сверхчеловеческой силе всегда срабатывали. Однако сейчас я бил еле-еле, ведь важно было не победить, а вспомнить поросшие мхом в моей памяти приемы по ведению боя на мечах.
   - Знаешь, это довольно необычно, - част спустя сказала Лерия, во время передышки, - создается впечатление что когда то ты отлично владел мечем, но сейчас от былых навыков остались лишь крупицы.
   - И что в этом необычного, я просто все забыл.
   - А то, что ты умеешь читать, когда-то хорошо сражался и довольно бескорыстен и добр для чудовища. Все эти качества не присуще деревенщине.
   - На что ты намекаешь? - спросил я, хотя и так прекрасно знал, что имеет в виду волшебница.
   - Думаю, что когда то ты был воином, причем хорошим воином, верным и храбрым.
   - Все может быть...
   - Ага, - девушка подозрительно прищурила глаза, словно чувствовала, что я что-то скрываю, - перерыв окончен, к бою!
  
   Мы упражнялись еще около полутора часов, и все это время Запал молча сидел на земле и не сводил с меня глаз и я даже примерно не мог себе представить, о чем он думает.
   - Пожалуй, на сегодня хватит, - тяжело дыша, Лерия вернула на место меч и махнула рукой в сторону замка, - пора помогать Лисалине.
   Надеюсь, мне не придется убирать горшки за больными, хотя если что, выбора все равно не будет, приказ есть приказ.
   - Что еще за телепаты? - вспомнил я по дороге в Орнборн.
   - А ты внимателен к словам других, - немного удивленно хмыкнула волшебница, - что ж в нашем случае телепатия это возможность мысленно разговаривать друг с другом, но это возможно лишь при полном доверии, поскольку во время подобных переговоров, беседующие таким способом слегка приоткрывают друг другу души.
   - Как это? - не понял я.
   - Контролировать свои мысли довольно тяжело и иногда может проскочить что-нибудь лишнее. Однако это очень удобно, если ты не хочешь, что бы разговор подслушали. Так же такая способность сильно помогает на задании, на расстоянии координировать действия с командой.
   - Звучит так, словно это и впрямь полезная штука.
   - Да, но увы, мало кто может пользоваться телепатией, ведь как я и сказала, контролировать свои мысли крайне тяжело. Вот к примеру, Запал, - Лерия через плече покосилась на плетущегося сзади товарища, - ни как не мог сдержать свой мысленный поток и в конце концов пришлось его расколдовать по тому, что на наш общий канал лилось слишком много лишней и порой весьма не уместной информации.
   Мужик, услышав девушку, недовольно крякнул и слегка надулся.
   - Расколдовать? Значит, что бы общаться с кем-то с помощью телепатии нужно заклинание? - заметил я.
   - Верно, мы с Миолином боевые маги, так что в основном можем лишь разрушать. Некоторые могут и сражаться и лечить и ставить щиты, но обычно, какая то способность сильно преобладает над остальными. Реже всего встречаются щитовики, они носят серые одежды и телепаты, их одежда голубая. И команды расхватывают их как горячие пирожки.
   - Вот оно что, но в нашей команде нет ни тех не других.
   - Да, мы не ударная группа, а больше разведывательная, поэтому нам подобная роскошь не полагается. Впрочем, мы вполне самодостаточны. Я помимо боевых навыков имею еще одну особенность, ставить весьма крепкий щит, Миолин способен делиться своей магической энергией и немного лечить, Запал, может проникнуть куда пожелает и это делает его не превзойденным собирателем информации.
   Да уж, команда хоть куда.
   - Значит вы с Миолином можете переговариваться когда угодно и даже если речь идет о человеке стоящем рядом с вами, он ни когда не узнает что его в эту самую секунду обсуждают?
   - Совершенно верно, - подтвердила Лерия, - если хочешь, я попрошу заколдовать тебя, и мы будем тренироваться общаться с помощью мыслей.
   Как заманчиво, но в то же время крайне опасно.
   - Я подумаю, - ответил я, останавливаясь около дверей в замок.
   Не успели мы войти внутрь, как из Орборна выскочил взлохмаченный маг в синем, тот же самый который полтора месяца назад сообщил Миолину, Лерии и Люису что Владыка желает меня видеть. Но странное дело, он посмотрел прямо в мое лицо, но как будто не узнал. Да и все кто сражался со мной в лесу спокойно сидели рядом в столовой или проходили мимо так, словно меня нет. Наверное, Повелитель постарался, стер или изменил им память. Любопытно, как часто он этим пользуется?
   - Лерия, господин Икус зовет вас, что-то срочное! - запыхавшись, сообщил маг в синем волшебнице.
   - Что ж, здесь наши пути расходятся, но я уверена, что ты сможешь найти дорогу в лазарет сам, - подмигнула девушка и исчезла за дверью.
   Чудесно. Мельком глянув себе за спину, я обнаружил, что Запал куда то делся. Ушел или стал невидимым и по-прежнему стоит позади? Ладно, если ему нечем заняться, пускай шпионит на здоровье.
   Войдя в замок, я немного поборолся с мыслью о том, что бы выйти и войти еще несколько раз, но, в конце концов, мне удалось оттащить себя от зачарованных дверей и переключится на более важное дело. Сейчас мне предстояло подумать о том, куда я хочу попасть и надеяться, что следы приведут куда надо.
   Лерия была права, очистить разум от лишних мыслей составляло не легкую задачу. В голову резко полезли все помещения и коридоры, в которых мне довелось здесь побывать и отстраниться, было не так-то просто. Наверное, я простоял минут десять, может даже больше, прежде чем удалось сосредоточиться и четким внутренним голосом произнести, что я хочу попасть в лазарет. В ту же секунду как я об этом подумал, на полу засветились красные следы, уходящие, куда-то вглубь замка. Вот это красота! Следы периодически переливались оранжевым и желтым и я ни как не мог оторвать от них взгляд.
   Насмотревшись вдоволь, я подумал, что меня уже заждались и быстрым шагом отправился по указанному маршруту. На этот раз мне почти на каждом шагу кто-нибудь да попадался. Наверное, когда меня водили по замку инкогнито, сопровождающие просили путь, на котором они ни с кем не столкнутся. Как удобно. Проходящие мимо с некоторым любопытством разглядывали новобранца, но как только замечали браслеты на руках, интерес моментально пропадал.
   Возможно, это привычное дело, когда каждая команда жаждет заполучить себе как можно больше народу и высматривает тех, кто еще не был определен в какой либо отряд.
   Несколько минут спустя в нос ударил запах гнили, а мерцающие следы остановились у уже знакомых мне дверей. Я на месте. Тихонько зайдя внутрь, я обнаружил множество коридоров, видно ведущих в разные палаты. Когда я выходил отсюда в прошлый раз, вертеть головой было особо некогда, поэтому я их и не заметил. В какой же проход мне нужно идти?
   - О! Ты пришел раньше, чем я думала, - из одного из коридоров выскользнула приятного вида девушка в зеленом одеянии, я уже видел ее в столовой, это она махала Велету, - меня зовут Лисалина, но все зовут Лиской.
   - Я Аг, - ответил я, - меня прислали помочь.
   - Да, идем, - девушка поманила меня вглубь одного из проходов, - многим лекарям пришлось уйти по делам Ордена, почти всем зараженным стало лучше, и их перевели в другую палату, здесь осталось всего несколько больных, которые находятся в тяжелом состоянии и за ними нужен постоянный присмотр. Это и будет твоей задачей. Мне же надо проведывать и других пациентов, так что в случае чего, прислонишь руку к руне на стене и позовешь меня, я приду как смогу.
   Когда коридор кончился, мы очутились в той самой палате, в которой я лежал. Ширму убрали, на кроватях осталось всего пять пострадавших, и Велет все еще был среди них. Неужели маги не в состоянии восполнять потерю крови?
   Четверо других выглядели просто ужасно. Они почти полностью почернели, и, кажется, крепко спали.
   - Я больше ни как не могу облегчить их боль, надеюсь, им снится что-нибудь хорошее, - грустно сказала Лиска, - проклятые черные колдуны!
   - Разве нет какого-нибудь обезболивающего заклинания?
   - Есть, но на раны, нанесенные черной магией такого уровня, оно действует не так хорошо как хотелось бы.
   - У них вообще есть шансы выжить?
   - Если доживут до утра, то через пару дней выздоровеют, если нет, значит, нет.
   По глазам Лиски я видел, что второй вариант развития событий гораздо выше, чем первый, но девушка не собиралась отнимать у воинов этот призрачный шанс на жизнь.
   - Вот руна, - целительница указала на стену, на которой был нарисован зеленый знак, - если кому то станет хуже, или что-то понадобиться зови. Вот зелье, из бутыли наливай его в миску, смачивай в нем вот эту ткань и каждые полчаса протирай пораженные участки тела больных, это зелье усиливает действие лечебной магии.
   Лиска что-то прошептала и по мне, словно скользнул легкий ветерок. Я удивленно захлопал глазами. Грязь на руках и одежде исчезла.
   - Очищающее и обеззараживающее заклинание, - пояснила девушка, - больные слишком уязвимы, а мы ведь не хотим ухудшить их состояние.
   Я кивнул, и Лиска ушла, оставив меня рядом с безнадежными пациентами наедине. Подтащив стул к одному из больных, я стал внимательно разглядывать черноту на теле. Эта зараза словно была живая, я видел, как она пульсирует и шевелит кожу, словно пытается преодолеть невидимый барьер, что бы окрасить маленькие уцелевшие участки розового цвета в цвет смерти.
   Хуже говоришь... а разве может быть хуже чем сейчас?
   Большие часы, встроенные в стену в палате показали, что настало время обтирать пациентов. Я совершенно не понимал, как Миолину пришло в голову отправить меня на подобное задание, ведь для такого дела я совсем не гожусь. Забота ни когда не входила в качества порождений.
   Осторожно, участок за участком я смазывал зараженную кожу пострадавших, которые возможно больше ни когда не откроют глаза, не увидят друзей, семью и вообще даже не поймут, что уже умерли.
   Моя неуязвимость сделала меня бесстрашным, я давно забыл каково это, боятся ран и болезней. Люди такие хрупкие, про себя я даже немного порадовался, что не являюсь одним из них.
   Сделав дело, я снова уселся на стул и уставился в потолок. Как скучно...
   За спиной раздался шорох и, обернувшись, я обнаружил, что это очнулся Велет. Мутными глазами он обвел палату и взгляд, в конце концов, уткнулся в мою сгорбленную фигуру на стуле. Осознав, кто смотрит на него в ответ, Велет нахмурился и отвернулся.
   - Ты идиот, - тихо, но четко сказал я, пора уже разрушить эту стену молчания.
   - Что? - от возмущения маг даже забыл, что он со мной не разговаривает.
   - Я сказал что ты идиот, - повторил я, - распугал всех друзей, постоянно калечишься в бою и игнорируешь чуть ли не единственную девушку, которой ты не безразличен. Если хочешь сдохнуть, я с радостью оторву тебе башку, если же жить, то живи так, что бы в конце, оглядываясь назад, нечего было стыдиться.
   - Да что ты...
   - Если бы твои друзья увидели тебя сейчас, они бы были разочарованы.
   Велет не закончил фразу, которую хотел сказать. Он злобно смотрел на стену позади меня, сжимая кулаки.
   Может быть, я зря все это затеял? В конце концов, какое мне дело, если этого дурня загрызет какое-нибудь порождение?
   - В тот день я все потерял, - Велет опустил голову и расслабил руки, - друзей, веру, гордость. Не осталось ни чего...
   - Может, объяснишь дураку о чем ты? - кажется, юный маг слишком долго держал свои переживания в себе и его на конец-то сейчас прорвет.
   - Когда погибли мои друзья, я подумал, что хуже уже быть не может, но потом напали на деревню, и выжить удалось лишь трактирщику, который по счастливой случайности отправился с нами в лес. "Ну уж его то я смогу защитить" подумал я тогда, но и здесь меня ждало поражение. Человек, которого я себе поклялся защищать спас мою жизнь в обмен на свою. Этот поход, уничтожил меня изнутри. Я больше не мог доверять себе ни в чем. Я оказался совершенно бесполезен...
   - Не пойми не правильно, хоть я и с трудом могу понять твои страдания, но раз уж маг новичок в наказание за проигрыш дает пожевать себя каждому встречному порождению, то что же с собой должны были сделать Миолин и Лерия?
   - Что? - не понял Велет.
   - Ты был всего лишь выпускником, ни чего толком не умел и не влился в коллектив, а твои командиры, закаленные в боях воины. Это они отвечали за операцию и ее исход и потерпели неудачу, не ты. Получается, за провал эльф должен был сам себе всадить стрелу в глаз, а волшебница подорваться на собственном боевом пульсаре?
   Юный маг задумался.
   - Как видишь, они не спешат на тот свет. Да, неудачи случаются, но именно так мы учимся жить, запоминая уроки которые преподносит нам мир.
   Впервые за долгое время, Велет посмотрел мне в глаза. Мне кажется, я видел борьбу, идущую внутри него, одна сторона не хотела слушать то, что я ей говорил, вторая же пыталась найти в себе силы и признать, что маг вел себя глупо и простить.
   - Перед твоими глазами гуляет столько хороших примеров того, как надо проглатывать свою гордость и прощать себе ошибки, почему же ты смотришь в другую сторону? Ты ведь один из них.
   Кажется, я добил бедолагу. Велет резко уткнулся в подушку, но она не могла заглушить шмыганье его носа.
   Вот и славно...
   Внезапно за моей спиной раздался какой-то странный звук, напоминающий судорожный вздох. Это был один из четверых пострадавших, и ему явно стало хуже. Он задергался в припадке, хватая ртом воздух, но, похоже, легкие больше не слушались его.
   Я подскочил к зеленому знаку на стене, приложил ладонь и позвал Лиску, сказав, что у одного из пациентов проблемы. Дальше оставалось только ждать. Тем временем воину становилось все хуже. Он дергался так сильно, что грозил вот-вот свалиться с кровати, и я прижал его к ней, зафиксировав на месте. Ну где же ты Лиска?
   Еще один судорожный вздох и больной резко схватил меня за руки и открыл глаза. Белки полностью почернели и от этого, взгляд умирающего был по настоящему жутким. Какое то мгновение мы смотрели друг на друга, а потом руки воина разжались и он обмяк. Умер.
   - Я здесь! - целительница влетела в палату словно птица, но увидев бездыханное тело, поняла, что опоздала и погрустнела.
   За тем, девушка заметила Велета, который тут же отвел пристыженный взгляд.
   - Прости меня, - тихо сказал он, - прости, что постоянно отнимал твое время и силы на раны, которых можно было избежать, будь я чуточку умнее, прости за не оправданную грубость, ведь ты единственная ни чего плохого про меня не говорила и лишь молча вылечивала без упреков и насмешек.
   Лиска смотрела на мага с широко распахнутыми глазами и похоже не знала, что ему ответить. Вполне ожидаемо учитывая то, как Велет вел себя раньше.
   - Ты выполняешь свой долг, а я свой, - наконец то нашлась девушка, - и сколько бы раз ты не приходил, я всегда помогу. Теперь отдыхай, кровопотеря была довольно большая, тебе нужно еще несколько дней и ты полностью поправишься.
   Лиска вновь покинула нас, но на этот раз она улыбалась.
   Велет больше не разговаривал со мной, так как маги еще не научились делать этого во сне, и я вновь был предоставлен сам себе. Спустя три часа скончались еще два раненых воина и надежды, что выкарабкается последний, я просто не видел, но целительница настояла, что бы наблюдение и обтирания продолжились, и мне ни чего не оставалось, как согласиться. В конце концов, я здесь именно ради этого.
   Интересно, что за срочное дело, по которому позвали Лерию? Может какая-нибудь секретная миссия? Хотя, по словам девушки, они с Миолином и Запалом просто добивают более смышленых порождений, а такой команде не стали бы доверять что-то шибко важное...
   За окном стемнело, последний воин был все еще жив и кажется, пятна на его теле стали уменьшаться и светлеть. Вериться с трудом, но возможно случиться чудо и парень выживет. Велет сопел в обе дырочки обнимая подушку и восполняя свои внутренние запасы крови. Думаю, после излияния душевных терзаний юный маг не скоро посетит эту комнату снова. Я же уже дурел со скуки прохаживаясь туда-сюда по помещению иногда искоса поглядывая на три трупа на кроватях. Интересно, их похоронят так же как Роно и Колу? Будет ли эльф играть на своей флейте? Если да, то надеюсь, меня не позовут на это мероприятие...
   - Ну как там наш пациент? - внутрь проскользнула Лиска с какими то бутыльками в руках.
   - Возможно, последнему удастся выкарабкаться, - предположил я.
   - Было бы чудесно, хватит с нас потерь, - грустно вздохнула целительница, - я бы хотела, чтобы ты остался тут до утра, но мне велели передать, что тебя зовут в столовую.
   - Правда? А кто завет?
   - Лерия.
   - Что ж, в таком случае, было приятно познакомиться и до встречи, - я коротко поклонился и быстрыми шагами покинул лазарет, мне до ужаса опостылело это место.
   Еще одной причиной по быстрее уйти было огромное любопытство: зачем меня позвали, я ведь всего лишь новобранец и к своим обязанностям меня подпустят не раньше чем через неделю, а то и дольше.
   В столовой было как всегда полно народу, и оживленный гомон не затихал ни на секунду. Лерия и Миолин сидели за самым дальним столом в углу и о чем то шептались. Теперь я был гораздо неприметнее и сливался с основной массой из-за одежды, посему имел не плохой шанс послушать, о чем говорят мои боевые товарищи.
   - Ему слишком рано идти с нами... он ни чего не знает о враге, Агу нужна серьезная подготовка, как и всем новобранцам... - кажется, эльф сомневался.
   - Да, мы не знаем, что он может отмочить, но его возможности могут сильно помочь.
   - Это верно, сейчас любой лишний человек увеличивает наши шансы... да и после празднества Аг отлично себя показал, - согласился Миолин, - хорошо, возьмем его с собой.
   Теперь можно и подойти.
   - Звали? - поинтересовался я, подойдя к столу магов.
   - Наши планы изменились, мы сегодня же покидаем Орнборн и ты пойдешь с нами, - ответил остроухий.
   - И какова наша задача?
   - Новости, которые ты сообщил нам, тревожат Владыку. Он считает, что у внучки Икуса осталось совсем мало времени и ее нужно найти пока не стало слишком поздно, - сказала Лерия, делая глоток чая.
   - Нам поручено собрать как можно больше сведений, и если мы заметим или услышим что-либо подозрительное, немедленно сообщить об этом Серебряным или Геолену. Признаться, я не хотел тебя брать, но учитывая обстоятельства, выбор не богат. Иди в лабораторию Фибиуса, забери у него свое питье, затем собери вещи и жди нас у дверей замка ровно в полночь. Возьми, это твоя дорожная сумка.
  
  
  
  
  
   История 3
  
   Глава 13.Деревня бед
  
  
   Местоположение Фибиуса стало для меня неожиданностью. Следы завели в дверь, за которой находилась довольно длинная лестница вниз. Оказалось, что у Орнборна имеются очень симпатичные и запутанные подземелья. Возможно как раз откуда-то отсюда меня и телепортировали в тронный зал после того как поймали.
   Зельевар, не то что бы не был рад меня видеть, скорее он этого не ожидал, и при виде гостя, подпрыгнул на добрых пару локтей. После того как Фибиус перевел дух, он выслушал мою просьбу и дал три флакона предупредив, что бы я пил не больше трех глотков за раз, если почувствую голод.
   Должен сказать, что мастерская зельевара выглядела весьма впечатляюще, я ни когда не видел подобного зрелища, все стены были увешаны полками, на которых стояли всевозможных цветов и размеров колбы, коробочки, сухие и мокрые, а кое-где с потолка свисали ингредиенты, очень сильно напоминающие дохлых лягушек. Посреди всего этого безобразия стояла куча котлов мирно побулькивающих на синеватых кострах, горящих под ними. От блюд которые в данный момент изготавливал Фибиус воняло так, что я едва мог справиться с желанием зажать нос и бежать не жалея ног.
   Как можно быстрее и вежливее поблагодарив за зелья, я снова поднялся наверх и решил напоследок заглянуть к себе в казарму. И не зря. Кто то не поленился и принести туда мой меч и старый путеводный браслет, которые я оставил в гостевой комнате после того как начал помогать Владыке с его планом двойников. Повесив оружие на пояс, и запихав флаконы и браслет в дорожную сумку, я направился на место встречи к дверям, ждать начала своего первого задание.
   Где то в замке часы забили двенадцать, а моих коллег все еще не было. Может, передумали и уже уехали без меня?
   За спиной что-то зашуршало. Запал. Этот запах я постарался запомнить лучше, чем другие, так как этот мужик имел поистине полезную и опасную способность.
   Судя по тому, что прибывший член отряда ни чего не сказал, он все еще не смерился с проигрышем и не хотел иметь со мной ни каких дел. А ведь Запал сам настаивал на это поединке... Простояв в полной тишине добрых десять минут, я наконец то увидел Лерию и Миолина, которые вышли из Орнборна и направились к нам.
   - Все всё взяли? Территорию придется объехать огромную, так что за забытым возвращаться не будем.
   Я уверенно кивнул, так как кроме меча и бутылей с волшебным питьем мне больше ни чего нужно и не было. Запал же занервничал и, уставившись в черное небо, стал загибать пальцы, видимо мысленно перечисляя то, что он хотел взять с собой. Через две минуты мужик удовлетворительно закивал головой, видимо это означало, что он ни чего не забыл.
   - Хорошо, в таком случае берем лошадей и выдвигаемся к вратам, - скомандовала Лерия.
   Опять лошади...
   Топать оказалась довольно далеко. Нам пришлось прошагать через все тренировочные поля и казармы, прежде чем я учуял запах лошадиного навоза, а за тем услышал и ржание этих дивных созданий.
   Четыре лошадки уже ждали нас снаружи огромной конюшни. Даже не представляю, сколько скакунов там может поместиться...
   Подкова? Как ни странно, но одна из лошадок повернула ко мне свою морду, словно приветствовала некогда бывшего седока. Вот повезло! В этот раз мороки с животным удалось избежать! Забравшись в седло, я замер в ожидании.
   Миолин направил свою лошадь по широкой дороге уводящей прочь от конюшни и наш маленький отряд последовал за ним. Ехали мы минут пять, и тут я увидел их, из темноты словно вынырнули огромные врата, чьи размеры и высота потрясали воображение. В ширину локтей сорок, а в высоту не меньше шестидесяти. Для кого же строился такой проход?
   По мере того как мы приближались, я стал различать громадные фигуры стоящие на одном колене вдоль стены. Статуи? Всего на секунду я представил, как они поднимаются и выпрямляются во весь рост и по спине побежали мурашки.
   У врат, бурлила жизнь.
   Многочисленные отряды, проверяли снаряжение, копыта лошадей или просто разговаривали меж собой. Наверное, это отправной пункт, откуда все члены Ордена отправляются по своим делам.
   - Доброй ночи Миолин, - к нам подошел маг в синем.
   - Доброй, наш телепорт готов?
   - Требуется еще пара минут, - покачал головой тот.
   - Хорошо, - кивнул эльф, спешился и повернулся ко мне, - ты должен был пробыть в Орнборне по меньшей мере три месяца, прежде чем отправляться на задания, но так как мы все же взяли тебя с собой, придется объяснять все на ходу. Во-первых, браслеты на твоих руках заряжены магией, которая сработает лишь раз, потом ее нужно будет восполнять, когда заряд израсходован, руна сильно тускнеет. Левый браслет это щит, он спасет от стрелы в спину или от магического удара противника. Правый, может использоваться и как щит и как телепорт. В зависимости от необходимости. Если требуется защита, прислони палец к руне и так и скажи щит, если телепорт, то ни чего делать не нужно. Но если функция была изменена, то тоже прикоснись к руне и на этот раз скажи телепорт. Все это можно говорить и не вслух, если ты способен концентрироваться и абстрагироваться от других мыслей. Щит срабатывает автоматически, если понимает что тебе не уклониться. Телепорт же нужно активировать вручную. Опять же таки мысленно или вслух нужно произнести "Телепортация". Если нужно телепортировать предмет, требуется начертить руну на земле, положить на нее желаемое и уже тогда говорить телепортация. Однако тут есть ограничения, если предмет нужно доставить в главный штаб, то он не должен превышать размеров дорожной сумки, в противном случае желаемое просто не долетит. Самого же носителя браслетов, магия может перенести лишь на три мили. Если где то по близости есть наша тайная база, тебя перекинет туда. Если нет, то, по крайней мере, подальше от противника и появится шанс скрыться. Насколько я помню, ты уже знаешь, как выглядит руна телепортации предмета?
   - Да, знаю, - ответил я, слезая с Подковы, поскольку и Лерия и Запал тоже спешились.
   - Хорошо. Далее, любой приспешник Иных который в полной мере видел силу которой ты обладаешь не должен уйти живым. Если враг прознает, что на нашей стороне такое сильное существо, ты станешь мишенью номер один в их списке. Это ясно?
   Я кивнул. И впрямь, если Иные узнают обо мне, покоя нам не видать.
   - На тот случай если тебе вздумается сбежать, Икус приготовил сюрприз. На одной из твоих костей, он начертил очень скверную руну, которая разнесет тебя изнутри на такие мелкие кусочки, что назад ты просто не склеишься. По этому, прошу без глупостей.
   - Понял, - в принципе я догадывался, что так просто в мир меня не выпустят, но все равно было немного неприятно осознавать, что мне не доверяют после всего, что я для них сделал.
   Миолин, сказав все что хотел, повернулся ко мне спиной собираясь идти, видимо к телепорту, но Лерия внимательно посмотрела на его затылок и эльф замер. Вероятно, только что, волшебница что-то сказала ему с помощью телепатии.
   - Ах да, чуть не забыл, - не оборачиваясь сказал остроухий, - несколько месяцев назад, нашему и еще нескольким отрядам, удалось убить одного из Иных и теперь, вся нечисть созданная ими, охотится на нас. Так что будь на чеку, - сказав это Миолин уверенным шагом направился к магу в синем, с которым он разговаривал несколько минут назад.
   Я же остался стоять столбом. Убили Иного??? Вроде как насовсем??? Как, как это вообще возможно??? Теперь их шестеро? Или Иных удавалось убивать и раньше???
   - Идем, а то останешься здесь, - хмыкнула Лерия, разглядывая мое вытянувшееся лицо.
   Телепорт представлял собой рисунок на земле на поминающий тот, что появлялся у меня под ногами уже несколько раз, но была пара отличий. Этот, был куда больше и светился синим светом.
   - Заходим! - скомандовал эльф и вместе с лошадью зашел в телепорт.
   Я послушно завел Подкову на рисунок и в тот миг, когда меня посетила мысль о том, что я не знаю, где находятся эльфийские земли и как попасть обратно в Орнборн, мы телепортировались.
  
  
  
   Не знаю как лошадям, а вот мне процесс телепортации совсем не нравился и вряд ли я когда-нибудь проникнусь к нему теплыми чувствами, хотя, должен сказать что, не смотря ни на что, это потрясающая штука! Вот ты тут, а потом ты уже здесь...
   А собственно где это я?
   Моему взору представились кусты и деревья, окружающие со всех сторон. Я стоял на какой-то неприметной тропинке посреди леса. Причем, совершенно один. Нос извещал меня о том, что моими боевыми товарищами здесь и не пахнет, как и моей лошадью. А значит либо магия Ордена что то не то на магичила, либо Миолин изволил шутить. Во второе мне верилось с трудом, значит скорее первое. Ладно, сначала надо понять, куда меня занесло.
   Я решил пока что не бить тревогу, а просто пойти по тропинке, куда-нибудь же она должна вести? Главное что бы Икус не решил, что я сбежал и не распотрошил меня, к порождениям собачим...
   Час спустя я усомнился в своем решении, а два часа спустя и вовсе занервничал. Да и мысль о том, что в поисках Миолина, Лерии и Запала по всей Игене носится не одна сотня порождений, настроения тоже не добавляла. Вдруг они сейчас в беде и сражаются не на жизнь, а насмерть, а я тут экскурсию себе устроил.
   Территория явно была хорошо потравлена, поскольку на моем пути за эти два часа встретилось лишь пять тварей, но они как всегда отворачивали от меня свои морды и бежали в другую сторону...
   Стоп! Я же теперь член Ордена Алого Огня! Да еще и Несущий свет! Отныне я должен лупить каждую гадину которую встречу на своем пути, так ведь?
   Поразмышляв, я подумал, что возвращаться за теми, кого встретил, я не буду, а вот следующему порождению не повезет.
   Третий час моего пути подходил к концу и на конец то я услышал приглушенную человеческую речь.
   - Я тебе точно говорю, он за нами пошел, - говорил встревоженный мужской голос.
   - По тише! - шикнул на него другой, тоже мужской голос, - если он нас услышит, живыми из леса мы не уйдем!
   Мне стало любопытно, что происходит и я начал потихонечку прокрадывается к источнику голосов. Вскоре я увидел две блестящие лысины торчащие из кустов. Два мужика лет под сорок сосредоточенно крутили головами, скорее всего в поисках того, о ком они только что говорили.
   - Доброй ночи господа, - вежливо поприветствовал я незнакомцев.
   Услышав голос за спиной, бедные мужики чуть не напрудили в штаны и резко закрыли свои лысеющие головы руками.
   - Я не причиню вам вреда, - успокоил я их, - просто услышал краем уха ваш разговор, вот и интересно стало от кого же вы прячетесь?
   Меня внимательно стали разглядывать, насколько это возможно в темноте, две пары глаз и с каждой секундой они становились все круглее.
   - Оооо! Не уж то ли господин маг пожаловал? - почти с благоговением проговорил один из мужиков.
   - Ну, не совсем, но постоять за себя и за вас смогу. Так в чем дело?
   - Ну, для начала меня зовут Тед, а это Бред и мы живем в деревне под названием Зеленые кочки. Деревенька не сильно большая, все жители друг друга чуть ли не по именам знают. Все было у нас тихо и спокойно, пока две недели назад не начались беды.
   Зеленые кочки... что то знакомое, но прежде лично я здесь ни когда не бывал. Где же я?
   - И что же случилось?
   - Один за другим жители, стали умирать. Причем ладно бы двое трое, иногда такое может случиться, но одиннадцать человек за две недели!
   - И как же они умерли? - заинтересовался я.
   - В том то и дело что на первый взгляд ни чего особенного. Кузнец сам себе молотом по голове попал, видать отскочил от железяки, когда он ее ковал. Трактирщик с лестницы упал, шею сломал, двое мужиков в лес пошли, поваленные деревья на дрова примечать, и так и не вернулись. В общем, все смерти подобные этим, глупые случайности, вот только мы с Бредом кое-что приметили, поэтому уверены, что следующими будем.
   - Что же вы приметили?
   - Каждый раз как что случалось, по близости находился один и тот же человек. Олом звать. Он на полгода на заработки какие-то уезжал, и вот как вернулся, так все это началось.
   - Может совпадение?
   - Знаете, господин маг, может тело Ола и вернулось, но вот на счет его разума сомневаюсь, - покачал головой Бред.
   - Как это? - не понял я.
   - Мы этого парня еще карапузом баловали, но по возвращению, Ол изменился до не узнаваемости. Глаза пустые, на имя через раз отзывается, а иногда он так смотрит и у него такая улыбка на лице, такая, жуткая, словно он и вовсе безумен. Вот мы с Тедом и решили разузнать побольше. Встретились с Олом в трактире, и давай расспрашивать, где он был и чем занимался.
   - И как? Узнали что-нибудь?
   - Да, он нам какую-то чушь про поля наговорил. Мол, колосья косил, только вот уехал то он перед самым началом зимы, урожай к тому времени уже весь давно собрали, какие еще колосья спрашивается? Мы, разумеется, дурни ему об этом и сказали, а он как начнет хохотать, аж кровь в жилах застыла...
   - Тут то мы и поняли что натворили! - Теда всего затрясло, - но прошла пара дней, а ни чего не происходило, мы даже начали сомневаться в своих подозрениях, но сегодня, я пошел в лес грибы собирать, а тут меня Бред догоняет, весь бледный, словно смерть увидал. Задыхается, говорит, что прямо за мной по пятам Ол пошел. Вот мы и прячемся.
   - И давно?
   - Да уж около восьми часов...
   - А Ол объявлялся?
   - Мы видели его пару раз, а потом только хруст веток и вроде как чьи-то шаги, - ответил Бред, - знаете, господин маг, создалось впечатление, будто Ол знает, где мы прячемся и, словно нарочно, проходит мимо. Как будто издевается...
   - Хорошо, ведите меня в деревню, пока я рядом, вряд ли Ол решится на какую-нибудь глупость, а если все же решится, я его остановлю.
   - Спасибо! Спасибо вам, господин маг! - наперебой залепетали голодные и замерзшие мужики и, выйдя из кустов, чуть ли не бегом побежали по направлению к Зеленым кочкам.
   Да не маг я...
   Появление члена Ордена Алого Огня в деревне было воспринято так, словно сами боги спустились на землю, что бы поделится своею благодатью. Оказывается пропажу Теда и Бреда заметили, и мы как раз успели вовремя, а то бы добрая половина жильцов Зеленых кочек с факелами направилась в лес на поиски мужиков.
   - Ах вы болваны! - на парочку заплутавших накинулся староста деревни, - мы думали вас порождения загрызли! Ол вернулся пол часа назад, сказал что не нашел ни единого вашего следа! Что вы вообще столько времени там делали?!
   Вот как, значит, Ол перестал их искать примерно за десять минут до того как мы встретились, интересно действительно ли он не смог их найти, или решил поиграться подольше? В любом случае мужиков надо выручать.
   - Это я виноват, - немного властно прервал я старосту, - мне нужны были кое-какие сведения о вашей местности, вот я и попросил двух жителей деревни находящейся неподалеку мне помочь, ведь они прекрасно знали округу.
   Старик перестал орать и уставился на меня. Не дав ему закидать меня кучей вопросов, я поинтересовался, есть ли где остановиться уставшему путнику.
   - Сейчас в трактире заведует дочь покойного трактирщика, неспокойно у нас нынче господин маг, не спокойно, - почесал староста свою седую голову.
   - Денег у меня нет, однако, если в смертях ваших соседей и друзей замешаны порождения, я с ними разберусь, как вам?
   - Что вы, что вы, какие деньги! - забеспокоился старик, - для нас счастье принять вас как гостя! Но если не затруднит, нам и впрямь не помешала бы помощь.
   - Благодарю, - я наклонился к Теду и тихо спросил, - где Ол?
   Мужик быстро пошарил взглядом в толпе и покачал головой.
   - Его здесь нет.
   Так и думал, с того момента как я шагнул за ворота деревни, мой затылок зудел так словно блохи устроили на нем пирушку века, но я не смел обернутся. Ол наблюдает с крыши одного из домов и мне совсем не нужно что бы он понял, что я его в чем то подозреваю.
   Сидя в трактире и распивая горячий и абсолютно безвкусный чай, я размышлял над тем, что же могло случиться с Олом. На первый взгляд можно было подумать, что по пути домой, парень наткнулся на творильщика и теперь впал в безумие. Вот только если бы это было так, деревня бы уже тонула в крови, поскольку человек, попавший под влияние этого порождения, просто слетает с петель и крушит все что попадается на его пути. Поведение Ола отличается, он спокоен, разговаривает и вообще ведет себя вполне прилично, не считая того что исподтишка толкает лестницу на которой стоит человек и колотит кузнеца его же молотом по голове. Как бы понезаметнее к нему подобраться?
   Теда и Бреда я посадил за свой стол и велел вообще ни на шаг от меня не отходить. Ол, если он в своем так сказать уме, наверняка уже догадался, что эта парочка мне сразу все выложила и если он избавится от тех, кто его подозревает, то сможет вернуться к своим злодеяниям без опаски быть разоблаченным, а значит эти двое в опасности.
   Дверь в трактир открылась, и у меня резко засвербело в носу. Это еще что?
   Слегка отклонившись, так что бы видеть вход, я сразу же наткнулся на источник запаха. Ол (я узнал его по описанию Теда и Бреда) вошел внутрь помещения и, увидев меня, бодро направился прямо к нашему столу.
   - Ведите себя естественно, - только и успел шепнуть я мужикам, которые, завидев своего знакомого стали белее полотна.
   - Доброй ночи, - поприветствовал меня парень монотонным голосом, - как вам у нас в деревне? Нравится?
   - Да, вполне, - ответил я, сам же в это время, изучая Ола с ног до головы.
   Сердце бьется, Иными от него тоже не несет, в прочем, как и порождением, но даже не вооруженным взглядом было видно - с парнем что-то не так. Глаза словно стеклянные, зрачки расширены, мышцы лица так расслаблены, что я удивился, как Олу вообще удается открывать и закрывать рот. Если бы он с самого детства был таким, я бы решил что парню просто нравиться убивать людей, но раз Тед и Брде говорят, что он изменился, дело явно не чисто, но что не так?
   - Что привело вас в наши края? - продолжал Ол все тем же безразличным голосом.
   - У меня тут свои дела, - хочешь знать, не по чьему-то ли я запросу приехал? А шиш тебе.
   - Странно видеть, что член Ордена путешествует один... в наши времена, это стало не безопасно даже для магов...
   Похоже, что ни кто из простых людей не разбирается в одежде, которую носят служители Священного Союза. Что ж, возможно оно даже к лучшему. Значит, хочешь знать один ли я?
   - Я не один, мои братья и сестры по оружию тоже скоро будут здесь.
   Лицевая мышца над верхней губой парня предательски дернулась, ага, значит, ему совсем не нужно что бы сюда приехало подкрепление. Однако я не знаю, что задумал этот человек, зачем ему понадобилось убивать столько людей? Есть ли у Ола какой-то план? А вдруг узнав, что со дня надень, сюда нагрянет Орден, он решит воплотить его как можно быстрее? Или наоборот, заляжет на дно и подождет, пока все не утихнет, после чего продолжит начатое.
   - Сейчас у них дела, но через неделю мы встретимся у подъезда к Зеленым кочкам, так что у меня полно времени разобраться с вашими проблемами.
   Ол расслабился, а я выиграл себе пару дней на расследование.
  
  
   Тед и Бред ночевали в комнате, которую мне предложили в трактире, сам я сидел за столом и смотрел на луну, слушая их мирное сопение.
   Я думал, что много знаю об этом мире, но оказывается, я не знаю о нем практически ни чего. Может это по тому, что враг слишком хорош, а может по тому, что я не сильно интересовался тем, что происходит вокруг меня. Сейчас я даже примерно не могу представить, что произошло с Олом, возможно Миолин или Лерия знают ответ. Или, по крайней мере, что делать в подобных ситуациях. Думаю, мне бы все рассказали за месяцы, которые я должен был провести за обучением в замке эльфов, но все получилось по-другому. Сейчас я сам по себе и от принятых мной решений зависят людские жизни... Вот жешь, с Утопкой все было иначе, там я точно знал что делать и что другой помощи деревне не дождаться, в этот раз все не так, ведь теперь я член Ордена Алого Огня и за поступки и их последствия придется отвечать.
   Ладно, в первую очередь нужна информация. Попробуем разузнать кто такой Ол и что он задумал.
   На рассвете я растолкал Бреда и велел запереть ему за мной дверь. Сам же направился по запаху подозрительного парня к его дому. Возможно, жилище Ола расскажет о нем больше чем его пустой взгляд.
   Судя по всему, поле возвращения с "полей" парня больше не интересовало хозяйство, которое он когда то содержал. Весь участок, прилежащий к дому зарос высоченной травой, а дом покосился набок. Насколько я мог судить, хозяин всего этого богатства находился внутри и, настроение у него было веселее некуда.
   - Скоро, скоро, скоро, скоро, - напевал Ол откуда то со второго этажа.
   Я не мог зайти в дом, пока он был там, поэтому решил поспрашивать жителей каким был этот парень до ухода из Зеленых кочек.
   Первым дело я направился к старосте. Тот еще изволил видеть сны, но у меня не было времени ждать, пока он нанежится в постели, и я бесцеремонно задолбил в дверь.
   - Господин маг, - помятый и немного встревоженный старик распахнул передо мной двери своего жилища так, словно к нему пожаловал сам король, - чем могу помочь?
   - Я бы хотел побольше узнать об одном из жителей вашей деревни, об Оле, - не ходя вокруг да около, ответил я.
   - Что ж, хотите чаю?
   - Да, пожалуйста.
   Мы прошли на кухню, и седовласая жена старосты засуетилась у печи.
   - Ол хороший парень, хороший, но немного шкодливый был в детстве, - начал старик, наблюдая как супруга наливает нам в кружки чай, - он довольно рано остался без родителей, погань лесная загрызла, поэтому научить уму разуму мальчугана было некому. Иногда он вел себя не очень хорошо, иногда ему за это доставалось, но в основном в деревне его любили...
   - Что значит не очень хорошо? - уточнил я.
   - В драки лез, подворовывал, старших не уважал, но, в конце концов, все всегда решалось вполне мирным путем, а почему вы спрашиваете об Оле? Он что-то опять натворил?
   - Нет, просто проверяю связи со смертями случившимися недавно.
   - Ааа, так тут все друг друга знают, и у всех хоть раз то были споры, ссоры, по мне дак все это нелепое совпадение. Жара нынче стоит, людям головы печет, вот они и невнимательными становятся. Но раз уж вы считаете, что тут что-то есть, я не смею вам мешать...
   Странно, еще вчера старик был только рад моей помощи, а теперь списывает все на жару. Это подозрительно...
   Решив, что более не считаю старосту надежным источником, я поблагодарил за чай и отправился пообщаться с семьями погибших, имена которых мне любезно продиктовали на дорожку.
   На то что бы опросить одиннадцать семей у меня ушло пол дня, однако все как один уверяли, что с Олом они едва знакомы, только вот глаза их говорили совсем об обратном. Что за тайна вокруг этого парня?
   Наконец настала очередь кузнеца. Своей семьи у него не было, за то имелась сестра. На мой вопрос об Оле, она поджала губы, а лицо пошло пятнами.
   - Что-то не так? - осведомился я, подозревая, что возможно у этой женщины нервы не такие крепкие как у остальных.
   - Большинство говорит, что Ол был чудесным ребенком, но все не так. Это был не мальчик, а сущий кошмар. Он воровал, открывал двери в загоны по ночам, постоянно дерзил, за что не редко получал тумаков от взрослых. И ни кому не удавалось вразумить Ола. Позже он вырос и перестал безобразничать, однако я и по сей день считаю, что ему не место среди нас... А в чем собственно дело? Вы думаете, что все эти смерти не случайны? Думаете это Ол?
   - Я не знаю, но стараюсь выяснить кто или что виновато во всех ваших бедах, - не хватало еще, что бы на парня устроили травлю раньше времени.
   - Раз уж вы спросили, с моим братом Ол сталкивался лбами чаще всего, в любом случае ни за что не поверю, что кузнец с двадцати пятилетним стажем попал себе молотом в глаз, да так, что двоим мужикам пришлось потом этот молот из его черепа выдирать! - последнюю фразу женщина практически выкрикнула, что заставило ее мужа войти в дом.
   - В чем дело дорогая? - встревоженно спросил он.
   - Ни чего, просто господин маг спрашивал меня об Оле и брате, вот я и не сдержалась.
   - А причем здесь Ол? - насторожился мужик.
   Так-так, похоже, все куда запутаннее, чем я думал. Все эти люди не просто знаю Ола, они отлично знают Ола и покрывают друг друга. Возможна сестра кузнеца не в курсе, а вот ее муженек точно в этом замешан. Осталось лишь узнать, что случилось.
   - Вы уж простите мою жену, она очень легко заводится, а тут еще брата не стало, - стараясь не смотреть мне в глаза начал оправдываться мужик, - Ол конечно был шкодливым, но он давно исправился. Уверяю, он и мухи не обидит.
   - Благодарю за уделенное время, - ответил я и покинул дом.
   Как же все это не убедительно, как же все фальшиво. Если уж даже два неотесанных болвана вроде Теда и Бреда заметили связь между смертями и Олом, то остальные и подавно должны были все понять. Но все одиннадцать семей молчат и ни чего не делают.
   - Брехуны, - невольно вырвалось у меня.
   В носу опять чешется...
   - А ты не глуп, - у соседнего дома, задумчиво разглядывая забор, стоял Ол, - остальным было плевать, но не тебе. Откуда столько интереса к сироте? Неужто росток благородства и сострадания взошел?
   Я непонимающе уставился на парня неотрывно глядящего на деревянные доски.
   - Люди жалкие и трусливые создания... возможно именно поэтому по близости ходят их отвратительные, но истинные личины. Люди прячут свое уродливое нутро под масками, а правда загрызает их стоит лишь покинуть безопасное укрытие. Должно ли столь убогое племя вообще существовать?
   Я растерялся, и это деревенский парень?
   - Все что ты делаешь, ты делаешь потому, что хочешь или по тому, что так обязывает долг? Может быть, остальные слепы или просто отворачиваются и делают вид, что не замечают...
   - О чем ты? - я окончательно запутался.
   - Изображать ты можешь все что угодно, но тебя выдают глаза... Они такие же, как мои, - и Ол резко повернулся ко мне.
   Его безвольное лицо скривилось в улыбке, а взгляд был прикован к моим зрачкам.
   - Правда печалит, правда злит, а порой и шокирует, но она такова, что внутри ты давно уже умер, как и я... Скоро, скоро, скоро, скоро, - запел Ол и направился прочь, а я остался стоять в недоумении толи меня раскусили, толи почувствовали родную душу.
   От чего-то мне казалось, что Ол не просто чокнутый философ и что свою песенку он поет неспроста, поэтому мне срочно нужна была правда, и я знал, где смогу ее услышать.
   - О, господин маг, вы вернулись, - немного нервно поприветствовал меня староста, открыв дверь.
   - Нужно поговорить, срочно и без свидетелей, - нахмурил брови я.
   - Конечно, конечно, - залепетал напуганный старик, выпихивая свою жену поболтать с подружками на какой ни будь лавке.
   Когда мы остались в доме одни, я грозно глянул на старосту.
   - Вы должны мне рассказать все и без утаек! Я отлично распознаю лож и в этот раз, вы ею меня не накормите!
   - Но что вы хотите знать? - блеющим голосом спросил дед, хотя по глазам было видно, что он уже знает мой ответ, но в душе надеется, что речь пойдет о другом.
   - Что за тайна витает вокруг Ола и почему ни кто, ни чего мне не рассказывает?! Что вы сделали? Ну?
   Староста тяжело вздохнул, деваться было некуда и он начал свой рассказ.
   - В семье Ола, он был не единственным ребенком, у него была сестра, но парень с ней ни когда не встречался, поскольку, когда Софине исполнилось тринадцать лет, у нее открылся дар к магии. Родители не хотели отдавать дочь, так как девочка родилась слепой и вряд ли могла пригодиться в битвах, а значит, скорее всего, Орден от нее просто избавился бы. Потому они решили скрывать способности Софины и жители Зеленых кочек согласились молчать, но лишь на словах. Страх перед Орденом Алого Огня быстро сломил решимость деревенских и не прошло и года, как кто-то донес Священному Союзу о сокрытом дитя.
   Когда посланники Ордена появились перед дверью дома, в котором жила семья Ола, его мать испугалась и, выбежав на улицу, стала кричать, что они смогут забрать ее слепого ребенка, только через ее труп. Видно это сильно напугала девочку, и она стала не осознано колдовать, взрывая и испепеляя все на своем пути. Она хотела защитить мать, но вместо этого сожгла почти треть деревни и погибла сама.
   Посланникам удалось потушить пожар, прежде чем сгорела вся деревня, но Софину спасти было уже нельзя. Мы все думали, что теперь семью Ола ждет смерть, но я как сейчас помню слова, которые сказал один из магов пытавшихся спасти девочку. "Более нет нужды наказывать вас, вы уже сделали это сами". Посланники покинули Зеленые кочки, а на головы родителей Ола обрушился неистовый гнев всех ее жителей. Бедняги даже не могли спокойно погоревать и оплакать свою потерю. Лично я думал, что это конец, ни кто не сможет выдержать таких гонений, которым подверглась эта семья, но всего три года спустя, родился Ол. Буря страстей поутихла, казалось деревенские сменили гнев на милость, но на самом деле ни кто, ни чего не забыл...
   Когда Олу исполнилось девять, его родители ушли в лес собирать ягоды. В группе было семнадцать человек, большую часть которой составляли мужики с топорами. Обычно к таким порождения не приближаются, но что то пошло не так. Меня там не было, но по версии большинства, чудище выскочило неожиданно и напало на семью Ола. Муж отчаянно отбивался, защищая жену, однако он не смог спасти ни себя, ни ее. Отсюда напрашивается вопрос, который наверняка застыл у вас на устах, а что же делали остальные пятнадцать человек? Ответ прост, они не делали ни чего, просто убежали и все, хотя прежде отбивали атаки и нескольких порождений сразу.
   Ол был смышленым ребенком и даже в девять лет он заподозрил неладное, когда не услышал толкового ответа на вопрос, как так получилось, что семнадцать человек не смогли зарубить одно чудище. Тут то и начало всех бед. Мальчик стал грубить и драться со старшими, хоть они и делились с ним едой и худо-бедно поддерживали дом его покойных родителей в порядке. А в двенадцать и вовсе потерял всякий стыд. Если раньше были просто крики и склоки, то теперь он наносил настоящий ущерб. Открывал загоны животины по ночам и пугал ее так, что овцы убегали в лес, где ими тут же лакомились хищники. А с утра пораньше на своем крыльце можно было обнаружить замаскированные вилы и если на них напорешься спросонья голой ногой так ведь и калекой можно остаться.
   Столь разительная перемена могла случиться только в одном случае, если Ол узнал правду о своей семье и понял, что гибель его родителей не была такой уж случайной.
   Время шло и вот мальчику должно было вот-вот исполнится тринадцать лет и деревенские забеспокоились, а что если у Ола тоже появится дар? Что если он решит обратить его против тех, из-за кого погибла Софина и его родители?
   Признаюсь, я тоже испугался, ведь я видел, на что способен ребенок наделенный магией и что бывает, если этот ребенок напуган, а что если зол?
   И вот, одной безлунной ночью, был созван совет, меня там не было, может и зря, ведь будь я там, и возможно все было бы иначе. Но что уж теперь то. В общем, жители опасались повторения истории, и один из них предложил очень простое и легкое решение.
   Я едва сумел подавить свою ярость и не сверкнуть глазами, поскольку уже догадался, какое именно решение было предложено.
   - Ооо, я вижу, вы уже знаете, что это было за решение. Вы правы, мальчика предложили попросту убить. И под лозунгом "благо для всей деревни", прозвучало единодушное согласие. Да, в ваших глазах мы выглядим как монстры, может на тот момент так оно и было... но как видите затея не удалась. Они хотели заманить мальчика в лес, ударить его по голове, а там порождения бы уже сделали свое дело, но по какой-то причине, чудища не тронули ребенка и он вернулся в Зеленые кочки примерно восемь часов спустя...
   Восемь... часов... спустя... Не пять ни девять, а ровно восемь часов Ол гонял Теда и Бреда по лесной чаще... а потом ушел...
   Я был уверен, что эти двое говорят правду, но в тот момент их трясло от страха, что сильно смазало картину. Вот как они его "баловали" значит, палкой по голове да на съедения порождениям.
   - После того случая Ол притих, он больше не спорил с окружающими и не пытался строить козни, возможно, он все понял или даже видел, но осознав серьезность намерений деревенских, решил не давать им лишний раз повода повторить неудавшуюся попытку. Потом ему исполнилось четырнадцать, потом пятнадцать, а магия все не проявлялась и жители Зеленых кочек расслабились и не вспоминали о былых днях до недавних пор. Когда Ол ушел на заработки, ни кто не думал, что он вернется обратно, но он вернулся и принес с собой расплату за наши злодеяния...
   - Значит, вы сразу все поняли? - стараясь подавить злость, накатывающую, словно огромная волна, спросил я.
   - Нет, не сразу. После третьего несчастного случая, когда трактирщик свалился с лестницы.
   - Почему же вы ни чего не сделали?
   - А что мы могли? Ола не было рядом, когда трактирщик упал и в других случаях тоже. А если бы пошли к нему с обвинениями, тогда бы пришлось признаться во всем, что мы сделали, ведь иначе этих людей связать между собой ни как было нельзя.
   Вот же трусливые овцы, наплели мне сказочку, практически натравили на Ола, видимо надеялись, что я махну рукой и превращу его в лужу, не вдаваясь в подробности. А на деле просто спасали свои шкуры ведь в живых из тех пятнадцати, что не помогли семье парня, осталось лишь четверо. Ну Тед и Бред, ну вы у меня попляшете!
   - Вот вы и узнали всю правду...
   - Почему вы все время говорите мы? Ведь по вашим словам, отношения к покушению и к смерти родителей Ола вы не имеете.
   - Я нет, а вот моя жена... Если честно, думаю что Ол считает что виноваты все без исключений и те кто равнодушно смотрел, и те кто отворачивался, и осознание этого страшит меня больше всего, ведь сейчас это совсем не тот парень который покидал деревню, а может он всегда был таким, просто не показывал этого...
   - Что ж, ваша история многое объясняет.
   - И что теперь с нами будет? - с опаской спросил староста.
   - Не мне вас судить, однако, вы кажется правы, Ол что то задумал и в данный момент я должен сделать так, что бы в итоге вообще было кого судить.
   - Ты все ему рассказал???? - в дом ворвалась жена старика.
   Наверное, пока она гуляла по деревне, до нее стало потихоньку доходить, из-за чего муж попросил покинуть дом.
   - Что же ты надела старый дурак!
   - А у меня были варианты? Один за другим, все люди, участвовавшие в этом треклятом заговоре умирают, все что нам теперь остается, это уповать на милость господина мага и смиренно ждать развязки.
   - Спасибо за откровенность, а сейчас мне пора, - я вышел из дома старосты злой и растерянный, и мне совершенно не хотелось слушать склоку супругов.
   В деревне имелась смотровая вышка, прямо рядом с выездом из Зеленых кочек, высотой около шести локтей, туда-то я и направился. Мне нужно было подумать и это место идеально подходило.
   Как бы я не старался, как бы не отгонял, но мысль о том, что эти люди заслужили свою участь, ни как не хотела покидать мою голову. Однако все началось из-за недопонимания, что есть Орден Алого Огня, и каков он изнутри. Ариана ни за что бы не убил слепую девочку, скорее всего он нашел бы для нее подходящее занятие и ее обучением занимались бы индивидуально. Не поленился же для сумасшедшего построить отдельную казарму...
   И что теперь делать? Вряд ли Ол признается в своих преступлениях и вряд ли остановится, пока не довершит задуманное. Схватить его? А дальше что? Как же сильно я сейчас нуждаюсь в совете. Чешется, снова чешется нос.
   Ол не спеша поднялся по лестнице наверх и уселся на доски напротив меня.
   - Я удивлен, что старик тебе все рассказал... - тихо сказал он, - понравилась история?
   Я лишь еще больше помрачнел, как же он не вовремя.
   - Что будешь делать? Попытаешься помочь тем, кто еще жив?
   - Попытаюсь, - выдохнул я.
   - Но зачем? Я ведь вижу, что ты считаешь их виновными, считаешь, что они заслужили страдания. На самом деле тебе совсем не хочется им помогать, тогда зачем ты собираешься это сделать? Нужно всего лишь отвернуться, сделать вид, что не замечаешь. Ты ведь можешь, я то знаю.
   - Пару лет назад, я бы так и сделал, - согласился я, - но теперь, теперь не сделаю.
   - Почему?
   - Потому что я хочу измениться! Хочу снова чувствовать, сострадать и переживать боль вместе с теми, кто в этом нуждается!
   Я не хотел этого говорить, но слова сами сорвались с губ. Да, я определенно видел сходство между нами, но вместе с тем, мне все меньше хотелось быть таким как он.
   - Знаешь, а ведь решение всегда было у эльфов под носом. И наверняка, многие видели его, но их король никогда бы на такое не пошел. Ваш повелитель глуп и наивен...
   - Не смей так говорить! - я начинал свирепеть.
   - Почему? - хмыкнул Ол, - потому что так не положено? Или по тому, что твое желание начало сбываться?
   Да что с этим парнем не так?
   - Знаешь, а ты мне нравишься и при других обстоятельствах, мы могли бы поладить... Я бы очень хотел увидеть, что же будет дальше, но, увы, не смогу...
   - Почему? - насторожился я.
   - Потому что очень скоро я стану началом. Началом конца, - и на лице Ола отразилась совершенно безумная улыбка.
   Ржание лошадей отвлекло мое внимание от сумасшедшего парня, ну на конец то, обрадовался я. Десять всадников в красном, двое магов и восемь воинов, выехали из леса и остановились у ворот Зеленых кочек. Потоптавшись на месте, они таки ступили на территорию деревни и помчались, скорее всего, к трактиру. Но к своему разочарованию я учуял, что это не Лерия и не Миолин. Чужаки?
   Пока мое внимание было направлено в другую сторону, Ол умудрился ускользнуть с вышки. Это очень плохо. Что еще за начало конца? Надо срочно его найти. Да еще эти незнакомые мне маги и воины, они запросто могут подлить масла в огонь.
   Я помчался к трактиру и как раз застал всадников спешивающихся с лошадей.
   - Кто вы и что здесь делаете? - не подумав выпалил я, подбегая к одному из магов.
   Тот неспешно снял капюшон. Оказалось это эльф, но волосы у него были черные как смола, прежде я встречал только бело и желтоволосых. Брови аккуратно выщипаны, а на щеках... это что румяна???
   Я вовремя осознал свое положение в обществе Ордена, а то бы расхохотался остроухому прямо в лицо.
   - Что это за манеры, - вялым и тягучим голосом вопросил эльф, оглядывая меня с головы до ног, - и как ты смеешь, новобранец, так обращаться к советнику самого Владыки Арианы?
   Я удивленно заморгал. У Золотого Мага есть советники? Я думал, что Серебряные заменяют это звание с лихвой. А эту напыщенную личность я вообще вижу в первый раз, хотя провел в тронном зале почти месяц без продыху. Однако судя по всему остроухий не врал, спереди на груди его красной одежды, золотыми нитями была вышита лилия.
   - Сам-то ты здесь зачем? И где твой командир?
   Я замялся, ведь сказать мне было нечего.
   - Уж не дезертир ли? - повысив тон, предположил советник.
   - Очень смешно, - огрызнулся я.
   - Так кто твой командир? - продолжал настаивать эльф, приказывающим тоном.
   - Миолин, - сквозь зубы проговорил я.
   - А, тогда все ясно, - взвизгнул тот, - все в его отряде с прибабахом, ни манер, ни грации, стыдоба, да и только.
   Думается, Миолин бы тоже о тебе пару слов сказал, расфуфыренный ты индюк.
   - Так что ты здесь делаешь?
   - Расследую, - не очень охотно ответил я.
   - И что же именно? - вздернув свою идеальную бровь, поинтересовался советник.
   - Это очень длинная история, - вздохнул я, ни на секунду не сомневаясь, что эльф пожелает ее услышать, но момент моих мук был оттянут испуганным женским криком, где то в деревне.
   Не обращая внимания на сердитые возгласы советника, я бросился в ту сторону, откуда уже слышался не один, а множественные вопли. Звуки вывели меня на площадь, где обычно сидя на лавочках, люди, жгли костер и веселились во время праздников. Жители деревни испуганно пятились во все стороны от сгорбившейся фигуры стоящей прямо в ее центре. В носу снова засвербело. Ол? Нет, человек поднял голову, и я узнал мужа сестры кузнеца, вот только выглядел он иначе, чем в нашу последнюю встречу. Глаза бешено бегали во все стороны, пальцы на руках скрючились, а изо рта текла пена. Мужик был запачкан кровью, но ее было не много, значит если он на кого то и напал, жертва отделалась легким порезом.
   - Он сошел с ума! Сошел с ума! - кричала его супруга, вцепившись себе в волосы.
   - Эй, Норд, дружище, что с тобой? - к мужику осторожно подошел, видимо его друг, и попытался взять за плече.
   Большая ошибка. Норд взревел и, брызжа слюной с размах влепил подошедшему по лицу, да с такой силой, что выбил ему как минимум три зуба. Бедняга упал набок и, перевернувшись на живот, подвывая, пополз прочь. Из руки Норда потекла кровь, видно поранился, когда кулак напоролся на зубы и мужика это явно не обрадовало. Он стал орать и злобно таращится на столпившихся людей, возможно выбирая, на кого бы бросится теперь.
   Только я хотел закричать, что бы к Норду ни кто не походил, как кто-то скомандовал "а ну ка братцы навались" и пять мужиков, выскочив из толпы, попытались схватить мужа сестры кузнеца.
   Завязалась не шуточная драка. Норд не имел ни малейшего желания дать себя поймать и отбивался, ни щадя, ни себя, ни напавших. Насладившись дивным представлением, как шестеро взрослых мужиков катаются по земле, я подошел к пыльному клубку из копошащихся тел, расшвырял предприимчивых жителей и, поймав Норда за руку, заломил ему ее за спину и ногой придавил к земле. По поведению было понятно, что к разуму Норда вызвать совершенно бесполезно, поэтому я быстро принял единственно верное решение.
   - Веревку! Дайте веревку! Да покрепче! - закричал я, ни на секунду не ослабляя хватку.
   Связав Норда так, что он едва мог дышать, я повернулся к его жене.
   - Что случилось?
   - Я, я не знаю... он вернулся сам на себя не похожий, что-то бормотал, а потом изо рта пошла пена и... и...
   - Откуда он вернулся?
   Сестра кузнеца потупила глаза.
   - ОТКУДА ОН ВРЕНУЛСЯ??? - мое терпение иссякло.
   - Он ходил к Олу, - зарыдала женщина, - хотел со всем разобраться...
   - Чудесно! Просто прекрасно! И вот чем все закончилось!
   - Что с ним такое? - глотая слезы, с мольбой в голосе спросила сестра кузнеца.
   - Судя по всему его отравили, но чем я не знаю, и не буду скрывать, это очень плохо, - покачал я головой, - что бы узнать противоядие, нужно найти Ола, но нет ни какой гарантии, что тот кто его найдет, не вернется в таком же состоянии, как и твой муж!
   Куда больше меня беспокоил запах исходящий от Норда, от него пахло, так же как и от Ола, вот только во много раз сильнее. Получается, что парень все это время таскал яд с собой?
   Проклятие! Надо срочно найти Теда и Бреда! И жену старосты тоже!
   - Есть в деревне какой-нибудь заброшенный дом, но с достаточно крепкими стенами? - крикнул я в толпу.
   - Да милок, найдется, - ответила мне какая-то бабуся, - внучек, покажи господину магу, где он.
   Стоящий рядом с бабусей детина кивнул и махнул рукой в сторону одной из дорог.
   - Хорошо, так, вы пятеро идете с нами, - зыркнул я на зачинщиков драки, - а далеко ли уполз тот, что получил по зубам?
   - Туточки он, кажись в обмороке, - раздалось из толпы.
   - Следите, чтобы не ушел, но не прикасайтесь, я скоро за ним вернусь, - обычно яды ни как не передаются, но кто знает, может это последний подарок Волина этому миру.
   - Что тут происходит? - на площадку медленно и важно въехал советник, брезгливо оглядываясь вокруг.
   Второй маг и воины следовали за ним.
   - О, вы вовремя, мне бы очень пригодилась помощь, - надежда на то, что этот напудренный хмырь согласится, была не велика, но все же, попробовать стоит.
   - И чем же я, советник Повелителя могу помочь? - неохотно поинтересовался эльф.
   - В трактире в моей комнате должны сидеть двое мужчин Тед и Бред, так же жена старосты, они в опасности, все, что требуется это привести их в заброшенный дом и охранять. Но сразу предупреждаю, тот, кто свяжется с этими людьми, тоже может пострадать.
   - Мы воины, а не дети, наша задача куда важнее чем охранять этот сброд, - лениво сообщил остроухий, - к тому же я не стану подчинятся какому то зеленому новобранцу...
   Врезать бы тебе по роже, но сейчас не время, раз ты так уважаешь звания и титулы, пойдем другим путем.
   - Я не зеленый новобранец, - грозным голосом начал я, - я Аг из Ордена Алого Огня, Несущей свет, Владыка лично оказал мне эту честь и если ты не поможешь, Его Золотое Магичество будет крайне разочаровано!
   Сработало! Советник выпучил глаза и тут же растерял весь свой важный вид.
   - Но... твоя одежда... - слабым голосом начал он.
   - Одежда, это просто одежда, она была нужна мне для прикрытия, гостей я не ждал. Так что, советник, каков твой ответ?
   - Прошу простить за грубость, разумеется, я помогу, - кивнул эльф.
   Кажется, все кто находился на площадке в этот момент, облегченно выдохнули.
   - Дайте мне в помощь двоих своих воинов, нужно забрать вон того мужика, который валяется на земле бес сознания. Сами же возьмите с собой кого-нибудь, кто знает, где находится заброшенный дом, и скорее заберите людей, о которых я говорил, им грозит смерть. По деревне бродит человек, у которого имеется очень опасный яд, поэтому следите, что бы к вам ни кто не приближался. Любую подозрительно ведущую себя личность, вяжите и тоже тащите ко мне!
   - Понял! - остроухий обратился к толпе, и бабуся выделила ему еще одного своего внучка в провожатые.
   Я же схватился за путы и поволок Норда по земле туда, куда мне указывал первый.
   Оказалось, идти было совсем не далеко. Дом находился всего чрез несколько зданий от площади. Отличный обзор тоже радовал, незаметно к этому строению было не подойти. Кажется, бабуся, посылая нас сюда, знала толк в обороне.
   Бешеного Норда мы бросили на первом этаже, его беззубого друга тоже. Пятерым же мужикам я велел следить в оба и если что, кричать не жалея связок. Мой путь лежал прямиком на крышу.
   К сожалению, обзор был хорош только вокруг дома, что творилось дальше по улочкам, видно было плохо, полно слепых пятен, да и нос мой в данный момент был совершенно бесполезен, так как от Норда несло так, что приближение Ола на его фоне я не засеку. Оставалось положиться на слух.
   Ветер то и дело доносил отрывки фраз, испуганный шепот и блеяние овец, одним словом ни чего особенного. Оставалось только ждать, ждать и надеяться, что советник доберется до оставшихся заговорщиков раньше, чем это сделает Ол.
   - Куда вы нас ведете? Мы ни чего не сделали!
   - Топайте молча, деревенские отродья!
   Ага! Из-за соседнего дома показалась конная процессия. Советник ехал впереди, его войны образовали круг, в центре которого ежилось четверо людей. Маг ехал последним и, обернувшись в седле, прикрывал тыл.
   Я быстро спустился вниз встречать гостей. Эльф ввел внутрь Теда, Бреда, жену старосты и его самого, воинов же оставил снаружи охранять периметр.
   - Приветствую, - поздоровался я.
   - Этот старый осел все рассказал да? - злобно спросил Тед искоса глядя на старика.
   - Ты покойник дед! Когда мы до тебя доберемся, ты пожалеешь... - рыкнул Бред.
   - Какие резкие перемены в поведении, но хочу заметить, что если бы не "старый осел", вы бы уже валялись в какой-нибудь канаве, - тихо ответил я, - или же, превратились в это.
   Я отошел так, что бы мужикам стало видно Норда, который увидев гостей, издал невнятный горловой звук и разинул рот, из которого тут же потекла пена. Мужики в ужасе отшатнулись.
   - А у вас как дела? - повернулся я к старосте и его жене.
   - Руки болят, - пожаловалась женщина, - так словно их порезали, но на коже ни чего нет...
   Я внимательно осмотрел жену старосты, ни одной царапины. Может так начинает действовать яд?
   - Слушайте внимательно, если хотите жить, - грозно начал я, - с этого момента, на улицу ни нагой, скоро начнет темнеть и думаю, вам не нужно объяснять что этот факт дает Олу огромное преимущество! Хотите сбежать, бегите, но далеко вы точно не уйдете, - эта фраза была обращена к Теду и Бреду которые косились на заколоченное окно, - человек который охотится за вами, убил уже одиннадцать жителей и при этом не был уличен ни в одном подозрительном действии, а значит, он умен. Возможно, Ол уже затаился где-нибудь не далеко и только и ждет удобного момента, что бы напасть! Советник, я предлагаю разжечь вокруг дома костры, да по ярче, а мага отправить на крышу. Пусть обездвиживает каждого, кто попытается к нам приблизиться.
   - Мне нравится ход твоих мыслей, пойду, распоряжусь.
   Но не успел эльф покинуть дом, как в углу зашевелился друг Норда. Лучше бы не шевелился. Пока мужик вставал на ноги, я успел увидеть несколько капель слюны сорвавшихся с его губ.
   - Все назад! - скомандовал я и находившиеся на первом этаже резво перебежали мне за спину.
   Друг Норда выпрямился и вытаращил на нас свои безумные глаза.
   Как это случилось?
   Тем временем мужик взревел и бросился на того кто стоял к нему ближе всего, то есть на меня. Под дружные вопли деревенских и к моему удивлению и советника, я с размаху влепил другу Норда по морде, и тот, закатив глаза, упал к моим ногам. Надеюсь, я не перестарался?
   - Что случилось? - в дом ворвались воины Ордена.
   - У нас тут еще один спятил, - ответил я, поворачиваясь к ним.
   - Его тоже отравили?
   - Не знаю, но в этом я уже не уверен.
   Я могу понять, как был отравлен Норд, ведь он самолично явился к Олу. Может быть, парень решил, что и друг заговорщика виноват? Может Норд ему все рассказал, но, даже узнав про столь страшный поступок его товарищ бездействовал и этим навлек на себя гнев мстителя?
   Один из пятерых мужиков усмирявших Норда судорожно вздохнул и начал бормотать себе под нос что-то невнятное про муку и овец. Секунду спустя все пятеро стали разбредаться по первому этажу неся какой-то бред.
   Сестра кузнеца говорила, что когда ее муж вернулся, он стал вести себя странно, бормотать... Они что, все отравились????
   Не дожидаясь пока безумие настигнет и этих мужиков я быстро пронесся по помещению раздавая тумаки и деревенские один за другим по падали на пол. Воины, было, хотели помочь, но я крикнул, что бы они не прикасались к отравленным. Стащив всех шестерых в кучу, я спросил мага, нет ли у него заклинания, которое бы смогло связать всех этих людей.
   Маг кивнул и что то прошептал. Появившаяся тонкая, зеленая змейка-веревка обвила тела мужиков и покорно замерла, надежно их сковав.
   - Разжигайте костры! Мага на крышу! - немного грубо рявкнул я, но членов Ордена это совершенно не смутило и каждый пошел делать свое дело.
   Это бессмыслица какая-то! Яды не передаются по воздуху! Они вообще ни как не передаются!
   И тут меня осенило. Я изначально все неверно понял! Яды и впрямь не передаются, к тому же Норд еще жив, а значит это вовсе не яд! Это какая то зараза! Все кто контактировал с мужем сестры кузнеца, примерно через пол часа стали такими же как он. Значит ли это, что очень скоро настанет и наш черед? А на площади ведь была уйма народу...
   Да где вы порождение вас подери, когда так нужны? Миолин, Лерия! Проклятье да я даже Запалу сейчас был бы рад! Почему они еще меня не нашли? Может не могут? Как, как мне с ними связаться?
   Маленький проблеск надежды мелькнул в моей голове, и я скачками помчался на крышу, на ходу вынимая из дорожной сумки свой старый путеводный браслет. Миолин говорил, что магия в нем иссякает, и правда, я больше года проносил браслет на руке, но меня не обнаружили. Но если восполнить запас, вдруг он заработает?
   - Как там дела? - поинтересовался я у мага, который зорко оглядывал территорию вокруг дома.
   - Пока все тихо.
   - Как тебя зовут?
   - Аран.
   - Взгляни, этот браслет еще может подавать сигнал тому, кто его мне отдал?
   Маг взял в руки протянутую мной вещь и пару минут внимательно разглядывал.
   - Может, но в данном случае на это потребуется какое-то время.
   - Почему? Много?
   - Этот браслет очень давно не подзаряжали, он можно так сказать иссох. После того как я волью в браслет магию, она постепенно заново его пропитает, но сколько на это уйдет времени мне не ведомо.
   - Вливай, - попросил я, это все равно лучше, чем ничего.
   После магической процедуры Аран вернул мне браслет, и я надел его на левую руку. Будем ждать.
   Кто-то идет. Множество ног. Неужели началось?
   К дому приближалась целая толпа народу, но к счастью люди выглядели вполне здоровыми. Процессию вела жена Норда и еще несколько женщин.
   - Стойте, где стоите! - грозно предупредил маг, весьма эффектно разжигая в руке ярко желтое пламя.
   - Мы всего лишь хотим знать, что с нашими мужьями! - в ответ выкрикнула сестра кузнеца.
   - Немедленно покиньте территорию дома! Здесь опасно! - велел я.
   - А что происходит? О какой опасности вы говорите? И почему вы забрали старосту?! - закричал какой-то мужик из толпы, в прочем приблизится к нам, ни кто не решился, ведь пламя колдуна все еще плясало и потрескивало в его руке.
   Если скажу им все как есть, начнется паника. С другой стороны все жители действительно в огромной опасности. Хотя как я погляжу срок вышел, а ни кто из наших не заразился, значит, вирус или что это там по воздуху таки не передается, но тогда как?
   Кровь! Когда к Норду подошел друг что бы успокоить, мужик влепил ему по лицу и сломал зубы, тем самым поранив себя, и я уверен, что хоть несколько капель его крови попало в рот пострадавшему. За тем пятеро мужиков решили усмирить Норда и завязалась драка во время которой они наверняка хоть раз да прикоснулись к пораненной руке зараженного! Видимо воины, тащившие друга Норда, чудом не запачкались, а то уже давно бы пускали слюни!
   Скоро, скоро, скоро, скоро...
   Что? Он здесь? В соседнем здании? И давно он там сидит?
   Пронзительный крик жены старосты раздался с первого этажа дома.
   - Ол находится в доме справа от нас, не дай ему подойти к толпе, - быстро шепнул я магу, а сам бросился вниз.
   - Руки!!! Мои руки!!! - кричала женщина, прижимая конечности к телу.
   Я силой заставил жену старосты показать их мне, но на коже, по прежнему, не было ни одной раны. Да что с ней такое?
   - Больше ни шагу!!! - раздался голос Арана с крыши и, судя по всему, он бросил огненный шар на землю перед толпой.
   Люди испуганно закричали, и стали пятится назад. Не самое лучшее решение, но если по-другому ни как, то быть по сему.
   Скоро, скоро, скоро, скоро...
   Голос доносился уже не из соседнего здания, а прямо перед нашим домом. Проклятье, Ол воспользовался моментом, и пока маг был отвлечен, проскользнул в толпу!
   - Советник, на пару слов, - позвал я эльфа в сторонку.
   - Что происходит? - немного дрожащим голосом спросил остроухий.
   - Если выражаться простым языком то мы в полном дерьме, - откровенно сказал я, - то, что поразило Норда вовсе не яд, а болезнь и она, судя по всему, передается через кровь. Ол уже проник в толпу и если он заразит хотя бы одного человека, деревня обречена. Я знаю, что вам нет особого дела до простых людей, вот только ими все не ограничится. Если не остановить заражение здесь, оно поползет дальше и члены Ордена, не станут исключением, так что мы должны приложить все силы, что бы этого не случилось.
   - И как же это сделать?
   - Кто ни будь из вас двоих, может ставить щит?
   - Я могу, но он весьма не прочный, - признался советник.
   - Сколько он сможет удерживать, скажем, двадцать взбесившихся людей?
   - Не больше пяти минут.
   - Маловато, но должно хватить.
   - Что ты задумал?
   - Когда я выйду на улицу, возведи щит вокруг меня и толпы. Я попытаюсь обезвредить Ола, но если не получится, тебе придется сдерживать запаниковавший народ. Пока люди изолированы, я смогу обездвижить их одного за другим, а уж потом будем разбираться, кто заражен, а кто нет.
   - Все это чудесно, но как же ты? Вдруг Ол заразит тебя? И что если я не справлюсь?
   - За меня не волнуйся, у меня иммунитет к подобным вещам, а если ты не справишься, нам всем конец, - улыбнулся я.
   Эльф издал нервный смешок.
   - Иди на крышу и ставь щит. Будем надеяться, что все обойдется.
   Я вышел на крыльцо дома и ко мне тут же подошел один из воинов.
   - Какие будут указания, господин Аг.
   - Пока что просто стойте и наблюдайте. Скоро начнется паника. Советник будет сдерживать всех с помощью щита, но если кому то все же удастся прорваться, вы должны лишить его возможности передвигаться. Однако все эти люди в теории заражены и если на вас попадет хоть капля их крови, вы будете инфицированы.
   - А лишить возможности передвигаться это значит...
   - Не убивать. Жители ни в чем не виноваты, постараемся им помочь, когда разберемся с Олом.
   - Понял.
   Воин направился к своим, что бы рассказать план действий, я же направился к встревоженным людям.
   - Я знаю, что ты здесь! - крикнул я, - Выходи!
   Толпа стала непонимающе переглядываться, с кем это я говорю.
   - А ты хорош, - где то из самой гущи людей отозвался Ол, - как ты узнал, что я тут?
   - Надо было по тише горланить свою песенку.
   - Странно, ведь я напевал ее шепотом, - хихикнул парень.
   - Все кончено! Сдавайся!
   - О, не спеши так, ведь на самом деле все еще только впереди...
   Люди с которыми рядом стоял Ол, в ужасе попятились и я, наконец-то увидел мстителя, он был в капюшоне так что я мог видеть только нижнюю часть его лица.
   - У тебя есть то, что мне нужно, Несущий свет, и я хочу это получить.
   - Я не отдам тебе ни Теда, ни Бреда, ни жену старосты, - ответил я.
   - Как мило, - Ол заулыбался во весь рот.
   - Что ты сделал с Нордом? Что за заразу ты принес с собой в Зеленые кочки?
   Народ стал тревожно перешептываться. Как ни банально, но скоро, скоро, скоро, скоро, здесь воцариться настоящий хаос.
   - Хм, я ни чего с ним не делал, я его даже сегодня не видел, - не переставая улыбаться, ответил парень.
   - Я тебе не верю!
   - Напрасно, ведь это правда. Когда Норд пришел, меня не было дома. И тогда, этот глупец решил осмотреться и на свою беду заглянул в подвал... Знаешь, а ведь староста рассказал тебе не всю правду о своей жене. Хочешь послушать?
   Он тянет время? Порождение меня за ногу, из за этого жуткого запаха вонзившегося мне в нос, я не могу понять есть ли зараженные в толпе.
   - Что ж, я расскажу тебе с чего все началось... Жили были в Зеленых кочках две девочки. Марина и Рая. Подруги не разлей вода! Казалось, ни что не могло этого изменить. Но как выяснилось, кое-что все же могло. Соседский мальчик, трудолюбивый, добрый и на редкость красивый. Кто знает, возможно, в его жилах даже текла маленькая капелька эльфийской крови.
   Время шло, девочки стали подрастать и обе прониклись к мальчику нежными чувствами. Они знали, что он нравится им обоим, и договорились, что кого бы мальчик не выбрал, подруги примут это и не станут завидовать. Но все было хорошо лишь на словах, а на деле одна из девочек стала преследовать мальчика и пытаться влюбить его в себя. Кончилось все тем, что бедняга стал шарахаться от назойливой девицы и напротив приглядываться к ее подруге, которая лишь изредка улыбалась ему.
   И вот прошло еще несколько лет. Мальчик вырос в мужчину и в один прекрасный день пришел просить руки скромной улыбчивой Марины и, разумеется, родные благословили их, и вскоре была сыграна свадьба, на которую ее подруга Рая не пришла. Зависть и гнев съедали ее изнутри, но что она могла? В итоге девушка вышла замуж за не очень приметного и куда менее красивого парня.
   Через год у Марины родилась дочь, хоть и слепая, а Рае все не везло. Через несколько лет безуспешных попыток, стало ясно, что девушка не может иметь детей, а может, дело было в ее муже. И бывшая подруга чуть ли не каждый день напоминала Рае о том, как не полноценна и несчастна ее жизнь.
   Софина росла и вся деревня души в ней не чаяла, и когда открылся ее дар, жители согласились не выдавать девочку. Но Рая увидела в этом свой шанс и стала ходить по деревне и пугать людей, рассказывая о том, что им грозит, если они не отправят весточку в Орден и о том, что Софина может натворить, если ее отсюда не заберут. Думаю, она и самой Софине что-то говорила, что то очень не хорошее.
   Через несколько месяцев по Зеленым кочкам стали ходить шепотки, людям было не по себе, но желаемого Рая так и не добилась. Девочку ни кто не выдавал и тогда, она решила сделать это сама.
   Когда явились посланники Ордена, после всего что ей наговорила Рая, у Софины сдали нервы, особенно когда она услышала крики матери. Что было дальше, ты знаешь.
   Через полгода после происшествия, бывшая подруга Марины снова стала строить глазки ее мужу. Уверять, что это его жена виновата во всем, и что с Раей ему будет лучше. Но мужчина отверг ее и прилюдно опозорил, сказав, что ее поведение не соответствует приличной женщине.
   После этого, на Раю стали показывать пальцем и распустили всякие не слишком приятные слухи. Пристыженная и оскорбленная женщина затаила не шуточную обиду и решила что если не мне, то не доставайся же ты ни кому.
   Я уверен, что все дальнейшее случилось не без ее участия и так же уверен, что за свои поступки нужно отвечать.
   - Такие подробности, - немного удивился я, - откуда ты все это знаешь? Ты ведь тогда еще даже не родился.
   - После того как от меня попытались избавиться, я понял что стоит затаиться, и почти все время проводил на озере не далеко отсюда. Однако очень скоро я заметил, что не единственный кто не жаждет общества жителей Зеленых кочек. На берегу каждый день сидела старуха, сидела и просто смотрела на свое отражение. И однажды я решился к ней подойти.
   Мы разговаривали о многом, о жизни, о людях, о мечтах и стремлениях, мне было очень интересно с ней общаться и с тех пор, мы постоянно встречались у озера и что-нибудь обсуждали. Через пару месяцев, старуха представилась, оказалось, что это была мать Раи. Она рассказала мне все, и горю ее не было конца. Старуха видела что происходит, ходила за дочерью по пятам и пыталась все исправить, но ее ни кто не слушал. Когда Рая узнала, что мать пытается ей помешать, то пригрозила, что однажды придушит ее подушкой во сне. И это собственная дочь!
   На следующий день, старуха не пришла. Я волновался, вдруг Рая узнала о нашей беседе и исполина свою угрозу?
   Когда я прокрался к их дому, мне все разу стало ясно. Разговоров у озера больше не будет. Мать Раи умерла глубокой ночью. Я не знал, причастна ли была к этому сама Рая, но с тех пор я не сводил с нее глаз.
   Старуха дала мне отличное представление о своей дочери, и я пока не знал, что с этим делать, но все меняется, Несущий свет, все меняется, - и Ол снова расплылся в жуткой улыбке.
   Я не знал что сказать. Мог ли я винить Ола за то кем он стал? Имею ли право судить его? Кого в действительности нужно наказать?
   - О, я понимаю, ты находишься в затруднительном для честного человека положении, и судя по тому, что я еще жив, твоя вера в лучшее в людях крепка, но в твоих действиях уже давно нет смысла. Слишком поздно, - покачал головой Ол.
   - То есть?
   - Для мерзкой твари, что уничтожила мою семью, я приготовил особый подарок, ее смерть не будет ни легкой, ни безболезненной, она уже страдает, только не понимает от чего, - объяснил парень, - хочешь, покажу фокус?
   Я насторожился. Он сказал, что Рая уже страдает, и действительно женщину мучают боли в руках, хотя ни каких ран на них нет. Неужели это и есть то наказание, которое приготовил для нее Ол?
   Тем временем парень, приняв мое молчание за положительный ответ, стал закатывать рукава, и я увидел страшные порезы от запястий до локтей. За тем Ол вынул нож и ткнул лезвием себе в ладонь. Из дома позади меня раздались крики Раи, а парень даже не поморщился.
   - Что ты сделал? - пораженный увиденным, спросил я.
   - Я отдал ей свою боль, теперь все раны которые получу я, чувствовать будет она, правда здорово?
   - То есть если умрешь ты...
   - Рая тоже, - подтвердил мои догадки Ол.
   - Но ты ведь не маг.
   - Нет, не маг, а вот мои новые друзья в этом деле весьма хороши, - и парень еще несколько раз полоснул себя по руке.
   - Значит и болезнь, которой ты заразил Норда, тоже их рук дела?
   - Я ведь уже говорил, что этот болван сам полез куда не следовало. Видишь ли, мне страсть как хотелось испытать эту самую болезнь, и я выследил в лесу двоих своих врагов. Я поймал их и приковал у себя в подвале, а за тем заразил одного из них. То-то было зрелище. В конце концов, инфицированный отгрыз себе запястье и добрался до своего друга, тут то и сказочке конец, пришлось его добить.
   Норд полез в этот самый подвал. Конечно, трупов там уже не было, но я не самый прилежный человек и при уборке упустил пару пятен крови. Ты ведь уже знаешь, как переносится заражение, не так ли?
   - Но как же ты? Разве ты не рисковал сам подхватить эту болезнь? Или твои новые друзья тебя от этого защитили? - догадался я.
   - Нет, нет, тут ты немного просчитался. Я не приносил с собой в деревню колбу с инфекцией, я и есть эта самая инфекция. Кровь, которой запачкался Норд в подвале, не была первоисточником, поэтому для проявления симптомов понадобилось полчаса. Если бы это была моя кровь, хватило бы и десяти минут. Шел бы ты отсюда, Несущий свет, - тихо сказал Ол, в то время как вокруг нас пространство заполнилось неразборчивым бормотанием, - ты мне понравился, и я не хочу, что бы ты умирал. Люди вроде тебя, старающиеся разглядеть истину, очень нужны этому миру, поэтому уходи и живи. Эта деревня обречена...
   - Я ни куда не пойду! - ответил я, наблюдая как деревенские, один за другим начинают пускать слюни и таращить свои безумные глаза в сторону Ола.
   - Как и я, - печально улыбнулся парень, словно заранее зная, что я отвечу именно так.
   - Что? Но они убьют тебя!
   - Да... это непременно случится, но я и так уже мертв... Прощай Несущий свет...
   Все двадцать три жителя запертые в щитовом барьере бросились на Ола с безумными воплями. Я кинулся им наперерез, но парень стоял в самой гуще толпы и я ни как не смог бы успеть. Продираясь через два десятка орущих и рычащих людей, я слышал лишь как рвется человеческая плоть и дикие крики Раи доносящиеся из дома позади меня.
   На мгновение наступила тишина, означающая, что Ол умер, как и жена старосты. Обезумевшей толпе, разорванное, практически в клочья тело, не казалось больше интересным и очень быстро все их внимание переключилось на меня.
   Ну держитесь!
   Первой кинулась сестра кузнеца, и я без особого труда треснул ее по голове, та упала на землю и притихла. Увидев произошедшее толпа пришла в ярость, и обездвиживать зараженных стало куда сложнее. Деревенские вгрызались мне в руки, вцеплялись в спину и шею и везде, куда могли дотянуться, это сковывало движения и приходилось просто отшвыривать их с кусками своего мяса в зубах и ногтях. Обезумевшие люди, отлетев на несколько локтей, врезались в невидимый барьер, и я слышал, как он трещит.
   Сама поддержка купола обходилась советнику не малых сил, а повреждения и того больше и я бы с радостью не подпускал зараженных к нему, но иначе было просто ни как. Если бы я только мог их просто всех перебить... но эти люди ни в чем не виноваты...
   Прошло около пяти минут, и за это время я уже несколько раз восстанавливал свой мышечный и кожный покров. Мне удалось уложить около половины безумцев, как я услышал предупреждающий крик с крыши. Мельком оглядевшись, я понял, в чем дело. Жители Зеленых кочек, проживавшие в ближайших домах не могли долго игнорировать вопли и шум борьбы и решили посмотреть, в чем дело, и они шли прямо сюда! Я не знал, как отреагируют на это зараженные, может толпа заинтересует их больше чем один человек, а время щита почти на исходе!
   Порождение меня за ногу, все выходит из под контроля! Находившиеся в куполе были по уши в крови Ола, им достаточно просто коснуться здорового человека и он будет инфицирован, а через десять минут, пополнит ряды обезумевших жителей! Если так и дальше пойдет, вся деревня заразиться и уследить кто куда убежал, будет практически не возможно и Игену охватит настоящая эпидемия! Неужели остальных придется убить?
   Воины Ордена бросились к подходящим людям и обнажив мечи, кричали что бы те расходились по домам, но как я и думал, любопытный народ не так то просто разогнать. Тем временем купол треснул, а через несколько секунд осыпался на землю. Пока зараженные отвлеклись на шум, я наподдал еще двоим.
   Восемь, их осталось восемь.
   Маг, стоящий с бледным и изможденным советником на крыше оказался весьма сообразительным и на месте лопнувшего защитного барьера, вокруг нас вспыхнуло кольцо огня. Отличная идея! Ослепленные безумцы яростно стали тереть глаза и это, было огромным преимуществом!
   Шестеро, пятеро, четверо, трое, двое! Готово! Все инфицированные валялись на земле без сознания. Теперь главное...
   Перепрыгнув пламя я подошел по ближе к дому, что бы не орать через весь двор. Зараженных надо было связать, и сделать это нужно быстро и не прикасаясь к их телам, а для этого понадобиться Аран. Конечно, я мог бы и сам, но времени искать столько веревки, просто нет.
   - Стой где стоишь!
   Я даже не сразу понял, что советник обращается ко мне.
   - Через пару минут ты сойдешь с ума и этого не избежать! - дрожащим голосом продолжил эльф, - к тому же, от сюда было отлично видно, как тебя кусали и царапали, но где же раны?
   Хороший вопрос, но сейчас не время!
   - Я же сказал что у меня иммунитет, Миолин все объяснит, когда приедет! - попытался успокоить я советника.
   - Нет, нет! Мы подождем! Осталось всего-то минута и тогда станет ясно, правду ты говоришь или нет! - настаивал эльф.
   - Да я готов стоять здесь хоть час! Только свяжите инфицированных! Если они очнуться и доберутся до остальных жителей деревни, нам не устоять!
   - Для того что бы сделать то о чем ты просишь, нужно спуститься вниз и пока мы не убедимся что это безопасно, и шагу не сделаем!
   Похоже, придется подождать эту минуту.
   - Ладно, тогда я пока проведаю наших пленников, старосту и Теда с Бредом, - ответил я, - к вам подниматься не буду.
   Советник попытался закричать что-то в протест, но я не слушал. Распахнув двери, я внимательно осмотрел путы и пересчитал, все ли зараженные на месте. Староста, обнимая свою мертвую жену, шептал какие-то слова извинений и боги знает что еще. Тед и Бред с лицами словно мел забились в угол и при виде меня вздрогнули так, словно я на них крикнул во весь голос.
   Связанные явно жаждали на свободу, они кусали и царапали себя и друг друга и вокруг, на полу натекла уже приличная лужа крови. Зараженной крови.
   - Все в порядке? Ни кто не прикасался к инфицированным?
   Мужики застучали зубами, а староста даже не обернулся, но похоже тут все было нормально, и я снова вышел на улицу.
   - Ну как? Убедились? - крикнул я советнику, - минута прошла и ни чего, так что спускайтесь! И по скорее!!!! - сестра кузнеца зашевелилась, похоже, я бил не достаточно сильно, и зараженные начали приходить в себя раньше, чем хотелось бы.
   Эльфу больше нечего было противопоставить и через каких-нибудь десять секунд, он вместе с магом уже стоял на крыльце. Путы змеи поползли к лежавшим на земле людям, и стали обвивать одного за другим стягивая в большой ком. Когда все зараженные были связаны, я на конец-то вздохнул с облегчением.
   - Что дальше? - поинтересовался советник.
   - Дальше надо разогнать толпу зевак и сообщить в Орден, что у нас чрезвычайная ситуация, пусть пришлют кого-нибудь, кто знает, что с этим всем делать.
   - Мысль хорошая, но как ты собираешься связаться с Орденом?
   - А? - я захлопал глазами, - а разве у тебя нет с ним связи?
   - В моем отряде нет телепатов, как и телепатического браслета, так что единственная возможность передать сообщение Священному союзу, это идти к ближайшей тайной базе.
   - И далеко до нее идти? - занервничал я.
   - Четыре дня пути верхом.
   - У нас нет столько времени! Аран не сможет удерживать их вечно! - я начал паниковать.
   - Это верно, - согласился маг, - на самом деле у нас не больше трех часов, потом запасы моей магии истощаться и взбешенные люди запросто порвут сковывающее их путы.
   Должен быть способ, какой то способ связаться с Орденом... Точно! Знаю! Телепортацыонный браслет может перенести мое послание в штаб!
   - Мне нужна бумага и что-то чем можно писать! - воодушевился я.
   - Но у нас ни чего такого нет, - покачал головой эльф.
   - Вокруг полно домов, пошли пару своих воинов, пусть поищут!
   - А кто тогда будет сдерживать толпу? Может, сам сходишь?
   - Не могу, я весь в крови Ола.
   Услышав это, советник и маг боязливо попятились. Я заулыбался, но внезапно до меня дошел смысл только что сказанных мною слов. Я весь в крови Ола...
   Глаза метнулись к ручке двери, которой я так опрометчиво коснулся, что бы войти в дом, а потом на ладони советника и Арана.
   ТОЛЬКО НЕ ЭТО!
   Совсем чуд чуть, едва видное пятнышко крови на ладони мага подтвердило мои худшие опасения. У нас больше нет трех часов...
   Что я наделал????
   Аран, проследив мой взгляд, теперь тоже смотрел на свою ладонь и в глазах его зарождался ужас.
   Сколько прошло времени? Сколько осталось? Думаю не больше четырех минут. Как поступить? Неужели другого выхода нет? Неужели придется перебить всех кто заразился?
   Магические путы угрожающе замигали, словно вот-вот исчезнут. Я решительно направился к копошащейся куче связанных людей.
   - Куда ты? - в панике крикнул советник.
   - У нас нет выбора, придется их убить, - твердо сказал я.
   - Но как же...
   - Аран уже теряет контроль над магией и думаю мне не нужно напоминать, что случится если...
   Но договорить я не успел, один из инфицированных высвободил руки и, схватив змейку веревку, вцепился в нее зубами. Раздался жуткий треск - это ослабшая магия не выдержала и порвалась. Почувствовав свободу, зараженные рванули в разные стороны, игнорирую кольцо огня. Одна часть помчалась на нас, другая туда, где стояли воины и здоровые жители деревни.
   Это конец...
   - УБИВАЙТЕ ВСЕХ КТО ПОДОЙДЕТ! - крикнул я воинам, да, скорее всего они заразятся и им тоже придется свернуть шеи, но сейчас нужно свести заражение к минимуму.
   Из дома донеслись вопли, кара Ола таки настигла всех, кто был причастен к смерти его семьи, и вот дверь здания уже распахнулась, и потерявшие разум мужики брызжа кровавыми слюнями, бросились на советника.
   Ну уж нет!
   - Отойди ка, - подлетев и схватив, какую то палку, сильно напоминавшую черенок от лопаты, я врезал ею визжащему эльфу по спине и тот кубарем покатился в ближайшие кусты. Исчезнувшая прямо из под носа цель, ни капли не смутила зараженных, они просто переключились на того, кто остался у них перед глазами.
   Ну давайте гады, нападайте, но на этот раз, пощады не будет!
   Я успел почувствовать лишь огромный прилив магической силы, как из под земли вырвались громадные растения щупальца. Они стали хватать инфицированных и сжимать так, что я слышал как трещат их кости.
   - Едва успели! - посреди всего этого безобразия появилась эльфийка, с длинными черными волосами.
   - Осторожно! Если хоть капля крови попадет на кожу, вы тут же заразитесь! - предупредил я, все еще не веря в происходящее.
   - О! А это наш особый случай? - неожиданная спасительница с интересом стала разглядывать меня с ног до головы.
   - Майна? - удивился советник, выбираясь из кустов.
   - Братец? Вот уж не ожидала тебя здесь встретить! Разве ты не должен быть сейчас в Орнборне?
   Братец? С каждой минутой все интереснее и интереснее.
   - Я не обязан перед тобой отчитываться! - нахмурился эльф, отряхивая одежду.
   - Вот как? - эльфийка как то не добро заулыбалась и прямо под ногами советника вырос еще один росток и схватив, поднял высоко в воздух.
   Все это конечно очень мило, но сейчас не до веселья...
   - Аг!
   Я обернулся и испытал огромнейшее облегчение - ко мне быстрыми шагами направлялись Миолин и Лерия. Однако чем ближе они подходили, тем сильнее чувство облегчения вытисняла злость.
   - Мы... - начала было Лерия, но я перебил.
   - Где вас порождения носили??? Что это за шутки??? Закинули меня не пойми куда, а здесь порождение знает что твориться!!!! И я понятия не имею что со всем этим делать!!! Да вы хоть представляете...
   - Успокойся мертвячек, - прямо перед моим носом возникла эльфийка, - это я виновата.
   А?
   - Видишь ли, мне нужно было переговорить с командой Миолина и когда вы зашли в телепорт, я перенесла к себе на тайную базу всех живых существ, которых почувствовала, откуда же мне было знать, что у них пополнение, и что новый член команды ходячий мертвец.
   - Мертвец? Что значит мертвец??? - с широко распахнутыми глазами вопросил советник, который все это время болтался на щупальце у меня за спиной.
   Упс.
   - Братец? Ты все еще здесь? Совсем про тебя забыла...
   Миолин тяжело вздохнул, хранить такую тайну оказалось не так просто.
   - Спусти его на землю, - попросил он.
   - Ладно, - щупальце опустило эльфа на землю, при этом, не заметно дав ему подзатыльник.
   - Сэлион, то что ты сейчас услышал, огромная тайна, - серьезно начал Миолин, - передача данной информации кому бы то ни было, будет равносильна предательству Ордена и наказание за это соответствующее, но я верю что советник самого Владыки сможет держать язык за зубами. Я прав?
   Советник, не сводя с меня глаз медленно закивал.
   - Как только мы поняли, что тебя с нами нет, то тут же направились на место, куда должен был доставить нас всех телепорт, но из-за вмешательства Майны, он сбился, и тебя унесло в неизвестном направлении, - пояснила Лерия, - так что поиски сильно затянулись. Однако я смотрю, ты не растерялся и воспользовался старым браслетом, это очень умно, ведь именно поэтому мы здесь.
   Значит сработало...
   - Все это очень хорошо, но не мог бы ты ввести нас в курс дела, - прервал нашу беседу Миолин, - что случилось со всеми этими людьми?
   Я вкратции рассказал об Оле, о болезни которую он принес в своем теле и о том, как легко она распространяется.
   - Вот оно что, это и впрямь не простая ситуация, Запал, ты все слышал? Смотри куда наступаешь и что трогаешь!
   - И без тебя уже понял! - раздался немного раздраженный голос мужика, откуда то слева.
   От неожиданности я опять дернулся, ни как не привыкну к его способности.
   - У нас другие задачи, поэтому мы сообщим о происшествии в Орден, дождемся подкрепление, а потом уйдем, - эльф внимательно осмотрел мою одежду, точнее обрывки, которые от нее остались, все пропитанные зараженной кровью, - Майна, ты можешь что-нибудь сделать с этой заразой? Мы не сможем уйти, не будучи уверенны, что Аг не станет разносчиком.
   - Мне понадобиться какое то время, но я что-нибудь придумаю, братец, а ты у нас после осмотра отправишься прямиком обратно в замок и только попробуй еще раз от туда сбежать! - посерьезнела эльфийка.
   Советник едва смог оторвать свой взгляд от меня и перевести его на свою сестру.
   - Но как же поиски Ириады? Я обязан ее найти!
   - Этим займутся профессионалы, а ты наверняка нужен в замке!
   - Нет! Я твердо решил, что найду ее сам!
   - Мне что превратить тебя в кочан капусты и тащить в Орнборн под мышкой?
   Сэлион скорчил гримасу, которая во всех красках описывала, что он думает о своей сестре, но вслух сказать этого, разумеется, не решился. В принципе я его понимал, я бы тоже не хотел стать капустой.
   - Вот и славно, - улыбнулась Майна, а за тем резко посерьезнела, - в целом ситуация ясна, так что поступим следующим образом: Запал, пробегись по деревне, убедись, что зараженных больше нет, если есть, пометь их и сообщи Миолину по телепатической связи, я тут же активирую телепорт и наши буйные жители, окажутся здесь. Лерия, отправляйся туда куда скажет Аг и выжги всю кровь которую увидишь. Дома где побывали инфицированные придется испепелить дотла, в них слишком много источников заражения и не все их можно обнаружить глазами. Мне же надо что-то сделать, что бы ни кто под шумок не удрал из деревни. Зеленые кочки придется уничтожить целиком, но не сейчас, ведь людям некуда будет пойти.
   - Есть! - дружно сказала троица, и каждый занялся порученным заданием.
   После того как Лерия разузнала о всех местах где могла пролиться зараженная кровь, я вспомнил о Норде который все еще был связан веревками в доме и предупредил девушку, что бы она случайно не сожгла и его.
   Когда вспыхнули два огромных костра, Лерия ушла и наступила тишина. Ну, почти тишина, исключением был треск от горящих зданий и рычание и вопли инфицированных которых Майна стащила в кучу и какими-то очередными растениями намертво приплела к земле. Миолин сдвинув брови, грозно смотрел на Арана который в данный момент, вцепился зубами какому-то мужику в плече и пытался откусить от него кусок.
   - Кто бы мог подумать... - сам себе тихо прошептал эльф.
   - Поверь, все было бы куда хуже, если бы вы не пришли, - решил разбавить монолог остроухого я, наблюдай за попытками зараженного мага, полакомится человечиной.
   - Тут ты не совсем прав, - покачал головой Миолин, - ты и без нас хорошо справлялся.
   Меня что хвалят?
   - Но...
   Ага, а вот и но.
   - Тобой была совершена одна ошибка, которая и стала в итоге фатальной.
   - Знаю, но я новичок и к такому веселью не привык.
   - Дело не в этом.
   Я непонимающе посмотрел на эльфа.
   - В тебе собрались самые невероятные и полезные качества, ум, сила, скорость, отсутствие чувствительности к боли и регенерация. Мало что в этом мире способно тебя остановить, потому что ты практически бессмертен, однако это и есть твой самый большой изъян. Обычный человек, измазанный зараженной кровью с головы до пят, не стал бы трогать ручку двери, ведь он бы понимал, что стал источником инфекции, которая вот-вот его паразит и лишит разума, но ты не восприимчивый к подобным вещам, запросто про это забыл. И результат не заставил себя долго ждать.
   Вот же шь, а ты умеешь поднять настроение... Намекаешь на то что я бездушная тварь которая не в состоянии войти в положение живого существа?
   Но порождение меня за ногу, как ни крути, а он прав. То что для меня кажется несущественной мелочью, для другого смертный приговор и я не смогу так просто начать обращать на это внимание.
   - Не суди его так строго Миолин, - черноволосая эльфийка закончила колдовать необъятных размеров купол, подозреваю, что он накрывал всю деревню целиком, и неспешно подошла к нам, - ты закаленный в боях воин, который привык к подвохам и подлостям Иных, а он мертвец, который боги знает сколько времени шатался по Игене в невменяемом виде. И так просто идеальным членом общества он не станет.
   - Знаю, - не очень охотно согласился остроухий.
   - Вот и славно, уже начало темнеть, от Запала есть вести?
   - Пока тишина.
   - Что ж, если он ни кого не найдет, отпустим жителей по домам, но придется организовать патруль...
   - Вы отпустите их по домам? - удивился я, - но как же паника? Вы же не думаете, что люди вот так просто вернутся к себе и ни слова, ни кому не скажут?
   - Сейчас это лучшее решение, к тому же я предупрежу жителей, что тот, кто выйдет из дома после наступления темноты будет незамедлительно убит во благо безопасности всех остальных.
   Теперь я понимаю, почему некоторые считают Орден Алого Огня безжалостными гадами...
   - Так, а это наш первоисточник значит? - Майна указала на разорванное тело.
   - Да, - кивнул я.
   - Что ж, мне предстоит как следует поработать, - и с этими словами эльфийка что-то произнесла, как обычно на эльфийском языке, и труп Ола стал заворачиваться в листья, сильно смахивающие на лопухи, - теперь ты.
   - Что?
   Не успел я и дернуться, как растения стали обертывать и меня и, в конце концов, я стал похож на большой пухлый зеленый кокон. Хорошо хоть глаза не залепила...
   Рядом кто-то тихо хрюкнул. Я не поверил своим ушам, Миолин умеет смеяться?
   - Теперь нужно место, где спокойно можно заняться исследованиями - и под моим изумленным взглядом прямо из земли стал расти настоящий шатер, разница была лишь в том, что этот был соткан из тысячи вьюнков, а опорой служили молодые деревца.
   - Идем, - позвала Майна.
   - Не сочтите за грубость... но каким образом я должен это сделать? Я же практически куст!
   - Не беспокойся, просто шагай, листья будут перестраиваться так, что бы не мешать. Их главная задача в том, что бы оградить тебя от здоровых людей. Точнее на оборот.
   Растения способные изолировать зараженного? Да кто она такая?
   Неуклюже до топав до шатра и, отодвинув занавеску, я в очередной раз едва сдержал свой восторг. Здесь была и мебель, и лежаки, и даже лампы и все из растений!
   Тело Ола, Майна поместила на стол, и ее внимание переключилось на меня.
   - Присаживайся Аг, думаю самое время представиться, - эльфийка указала на один из стульев, - я Майна и пятый Серебряный маг.
   Ага, вот все на свои места и встало. Ну не мог обычный маг проделывать подобные штуки.
   - Я обладаю крайне редкой магией, как и Эльсэн, магией природы и специализируюсь на наблюдении и исследованиях.
   - А я Аг Несущий свет и Блуждающий во тьме, - представился я в ответ, - ни каких особенностей не имею.
   Майна расхохоталась. И в правду прозвучало как то странновато.
   - Ни каких особенностей говоришь? Но ты ведь мертвый разве нет?
   - Это скорее недостаток...
   - Пока мы тебя искали, Миолин успел рассказать мне много интересного.
   - Да неужели? - помрачнел я.
   - Видишь ли, я редко выхожу на связь с главным штабом, поэтому не знала о том, сколько всего интересного случилось. Порождение в человечьем обличие, да еще и с интеллектом, да еще и на службе у нашего Ордена! Мне очень захотелось познакомиться с тобой.
   - Желания сбываются.
   - А внешне ты совсем как человек... я бы ни за что не отличила! Лерия сказала, что ты довольно не разговорчив, в особенности касательно своего прошлого.
   - Это если можно так выразиться больная тема, - подтвердил я.
   - Жаль, мне бы столько хотелось спросить... Твои кости невероятно крепкие, что означает что в таком виде ты уже не меньше десяти лет, хотя я могу и ошибаться, сравнивать то не с чем. Хм...
   Эльфийка замолчала и внимательно взглянула на мое лицо. От этого мне почему-то стало не по себе.
   - Знаешь, мне кажется, что я тебя уже где-то видела.
   - Это крайне маловероятно, я бы запомнил, - возразил я.
   - Может быть, мы встречались, когда ты был человеком? Ты ведь не помнишь это прошлое, верно?
   - Да.
   Как же не люблю врать, но как ни крути, даже когда я был человеком, мы точно не встречались.
   - В прочем, я могла и обознаться, - пожала плечами Майна, - и так поговорим о нашем покойничке, он что-нибудь говорил? Откуда он взял эту пакость, на пример?
   - Судя по услышанному, с уверенностью могу сказать, что ему помогали какие то маги, и эти маги были точно не из Ордена.
   - Кто бы сомневался, я давно уже жду подобной гадости с их стороны, но такое...
   - То есть?
   - Приспешники Иных уж что-то сильно резво забегали, плюс сожженные почти дотла трупы жителей деревень, найденные глубоко в лесах, все это наводило меня на мысль что скоро что-то случиться. Так и вышло.
   - Не совсем понял.
   - Сам посуди, зачем кому то, убив человека, после, сжигать его до костей? Куда проще обставить все так, будто на него напало порождение, ведь такая смерть не вызовет подозрений.
   - И то верно, - согласился я.
   - Скорее всего, сжечь их пришлось для того, чтобы представление не началось раньше времени.
   - Хотите сказать, что на этих людях приспешники Иных проверяли результат своих экспериментов?
   - Верно, а что бы ни кто случайно не набрел на трупы и не подхватил заразу, ее уничтожили вместе с носителями. Так же шансы что мы поймем, что к чему, даже если узнаем об этих убийствах, сводились к нулю. Скорее всего, эта деревня тоже должна была стать частью эксперимента, после которого, Зеленые кочки перестали бы существовать. Как и все ее жители. Но твое появление, заставило Ола действовать быстрее, чем было задумано, а твои способности остановили, казалось бы, неизбежную катастрофу. Этой деревне очень повезло, что ты оказался здесь.
   - Но как Иные, после, собирались устранять последствия? Ведь зараженные, наверняка покинули бы территорию Зеленых кочек и разбрелись по графству! - кажется, я испытал что-то наподобие смущения и быстро сменил тему.
   - Нет, это не так. Ты вряд ли смог бы это почувствовать, но во круг деревни возведен еще один барьер. Сейчас он не активен, поэтому его вообще мало кто смог бы заметить. Но я уверена, что если бы хоть один инфицированный подошел к его границам, то он бы моментально активировался и не позволил ни кому выйти за его пределы.
   - То есть ни каких шансов на спасение.
   - Верно. Активация купола это сигнал что испытание началось и приспешники Иных явились бы взглянуть на плоды своих трудов, после чего деревня была бы уничтожена. Но ты сорвал их план и желаемого они так и не получили, а значит...
   - Иные попробуют еще раз.
   - Да, причем в ускоренном темпе, ведь мы знаем их задумку и наверняка попробуем найти лекарство.
   - Ол успокоился, когда я сказал, что мои товарищи прибудут сюда через неделю, значит ли это, что именно в этот промежуток времени испытание должно будет начаться?
   - Вполне возможно, что означает что у нас есть около трех дней в течении которых Иные не будут знать о нашем присутствии. И это очень хорошо!
   - И впрямь, нам это на руку - согласился я, а потом вспомнил кое-что интересное.
   - Ол говорил, что ваш Владыка глупец, раз не хочет принимать какое то очевидное решение, что людей вообще не должно существовать и еще, на жену старосты было наложено очень странное заклинание, передающее боль.
   - Давно забытые идеи снова обретают жизнь, значит... Когда-то очень давно, когда Апсальдаор еще не предал Орден, у кого-то промелькнула мысль о том, что если уничтожить людей, то порождения перестанут появляться и эльфы и маги наконец-то заживут спокойно.
   - Но это же...
   - Бредятина, да, я знаю. Разумеется, сие предложение было единодушно отклонено. К тому же даже если бы Орден и впрямь избавился от людей, на смену порождениям пришли бы бесконечные воины с соседствующими королевствами. Заполучить землю, где существует магия, да это же мечта любого правителя. Касательно волшебства которое ты упомянул, это излюбленное пыточное заклинание приспешников Иных. Что может быть забавнее, потрошить человека, который не чувствует ни чего, пока его товарищ корчится от жуткой боли потому что первый отказался раскрывать место положение, скажем, одной из наших тайных баз.
   - Как то это чересчур кровожадно...
   - Забавно это слышать от тебя, но ты прав, - согласилась Майна.
   - Одного не пойму, зачем им все это?
   - Раньше, когда Иные еще не были столь безумны, они хотели помочь нам освободится от вечного проклятья сражений. Но когда Апсальдаор ступил на темную тропу, его разум, как и разум его учеников исказился. И чудовищная ненависть к роду человеческому проявилась во всей красе. Полагаю, после смерти учителя, мнения Иных разделились. Кто-то по-прежнему хотел исполнить желание Апсальдаора, а кто-то стал просто развлекаться, наслаждаясь страданиями людей. И казалось бы, что сейчас все как всегда, все как обычно, но что-то не так. Что-то изменилось. Искусственно созданные порождения, теперь зараза делающая людей безумными убийцами, такое ощущение, словно Иные готовятся к чему то...
   - Мне говорили что Иные бессмертны, но Миолин сказал что недавно вам удалось убить одного из них. Как это возможно?
   - Видишь ли, у всего есть цена, цена и условия, дабы магия свершилась. И так называемое бессмертие, которым пользуются ученики Апсальдаора, не стало исключением. Цена - это разум и тело, а условие - это произнесение нужного заклинания и прикосновение к метке, которая рисуется на теле.
   - Довольно простые условия, - удивился я.
   - На первый взгляд да. Однако если присмотреться, то у них много недостатков. На пример если хотя бы частично повредить кожу на которой нарисована метка, то сколько бы раз колдующий не произносил заклинание, оно не сработает. Или если вести очень плотный и мощный огонь, у Иного просто не будет времени на произношение. Так же весьма эффективно обездвижить цель, в таких условиях активировать данное заклинание не реально.
   - Ого, - я был крайне удивлен, все так просто? Хваленые Иные настолько уязвимы что я не понимал по чему они давно все не мертвы.
   - Догадываюсь, о чем ты думаешь, - заулыбалась эльфийка, - но ты, кажется, забыл, что ученикам Апсальдаора около тысячи лет и их сила просто невероятна. Вы ведь уже встречались?
   Что верно, то верно...
   - Нам удалось убить уже четверых Иных, но цена за это столь же велика сколь и победа. Каждый раз мы несли огромные потери, в этот раз мы потеряли Серебряного, и это очень плохо, ведь для того что бы найти замену нужно время, а я полагаю что у нас его не так уж много.
   Что это? Я почувствовал мелкие уколы по всему телу, словно тысячи комаров одновременно решили мной полакомиться. Чешется!
   - Не дергайся, это всего лишь мои листья высасывают из твоего тела зараженную кровь, - успокоила меня Майна.
   - Значит, вы можете вылечить всех остальных? - обрадовался я.
   - Увы, но нет, - покачала головой эльфийка, - что бы сделать что-то подобное, мне придется потратить треть своей магической энергии только на тебя одного, так что это не выход.
   - И как же быть?
   - Пока мы разговаривали, я изучала тело Ола и пришла к выводу, что это не просто болезнь. Частично она и правда создана природой и зовется бешенством, но так же, в ней присутствует и магия, которая существенно изменила ее симптомы и действие на человека. Так же и на способ передачи.
   - Так это ведь хорошо, ведь лекарство есть.
   - Нет, благодаря магии теперь оно не подействует! У нас считанные дни, если не успеем что-нибудь придумать, все зараженные умрут! Более того, представь, если кто-то вроде Ола придет в населенный пункт покрупнее? Проникнет в королевскую армию? Что тогда?
   Начнется настоящая бойня...
   - Как у вас там дела? - в шатер зашел Миолин.
   - Ага можно будет забрать через пол часа, - ответила эльфийка, - а у тебя как?
   - Я сообщил в штаб, они уже готовят телепорт, попутно собирая лучших лекарей. Так же Эльсэн передал мне некоторые сведения которые надо будет обсудить после того как вернется Запал. Твоя новая одежда прибудет вместе с магами, но есть одна проблема, - мрачно сообщил мне Миолин.
   - Проблема?
   - Да, после того как Лерия выжгла кровь на том месте где ты сдерживал зараженных, она обнаружила три бутылька, в которых совсем недавно была какая-то жидкость, ни чего не напоминает?
   Вот же шь! Мое зелье!
   - Разумеется, оно более не пригодно для питья, по тому, что все выкипело, а значит...
   Значит, что мне нечего есть.
   - Что за бутыльки? - поинтересовалась Майна.
   - Моя еда, - печально вздыхая, ответил я, шурша листьями.
   - Похоже, я слишком многого от тебя ждал, и ошибся, - эльф недовольно скрестил руки на груди, - отправить бы тебя обратно в замок, но после сообщения Эльсэна я не могу этого сделать.
   Как быстро забываются мои заслуги...
   Я было открыл рот что бы напомнить Миолину что я довольно хорошо постарался для новичка, но в шатер вошел запыхавшийся Запал.
   - Ни кого хух подозрительного хух не обнаружено, - и мужик уселся прямо на пол.
   - Что ж, на улице почти совсем стемнело, пойду распущу жителей по домам и сделаю предупреждение, - и эльфийка выскользнула на улицу.
   - А где наш благородный мертвяк? - поинтересовался Запал, переведя дух, - присматривает себе новую еду?
   Похоже, мужик уже был осведомлен о моем промахе.
   - Здесь я, и, кажется, уже присмотрел, - буркнул я.
   Запал аж икнул и во все глаза уставился на сидящий на стуле куст, который он до этой поры как то не замечал.
   - Однажды тебе кто-нибудь укоротит твой длинный язык, - вздохнул эльф, - сейчас подойдет Лерия и я сообщу новости, а так же обсудим план действий, после чего отправимся в патруль по деревне. К сожалению, зелье которое было испорчено, так просто и быстро не сварить, поэтому выкручивайся сам, однако помни, что ты член Ордена и ни каких противозаконных действий творить больше не можешь.
   И какие у меня тогда остались варианты?
   - Ну что там у нас? - в шатер вошла Лерия.
   - Новости, которые передал Эльсэн, весьма не утешительны, - начал Миолин, - однако, Серебряному пришло не только плохое видение, но и хорошее, и это может нам сильно помочь. У Ириады осталось пять дней, после чего искать ее не будет ни какого смысла. К счастью, мы в двух-трех днях пути от того места, куда нам посоветовал направиться Эльсэн и есть все что нужно что бы исполнить его хитроумный план. Однако что бы план сработал, придется немного потрудиться и проявить изобретательность.
   - И что за план? - почесывая спину, поинтересовался Запал.
   - Все довольно просто, по крайней мере, на первый взгляд. Доезжаем до места которое было в видении Эльсэна, а дальше кто-то из нас становится наживкой для приспешников Иных. Наживку ловят и переправляют туда, где держат всех, кому предстоит распрощаться со своей магической энергией, а так же в итоге и с жизнью, после чего у нас появляется местонахождение Ириады и мы ее вызволяем.
   - И кто наживка? - с любопытством спросила Лерия.
   - Он - эльф кивнул головой в мою сторону.
   - Он??? - не понимающе переспросили его товарищи.
   Я тоже удивленно захлопал глазами. Если мне не изменяет память, Иным нужны только маги, я же не имею к ним ни какого отношения...
   - Это правда что Аг не имеет магической силы, но у нас есть способ обмануть противника. На слабака, приспешники не станут тратить свое время, поэтому мы сделаем из Ага боевого мага высшего ранга и мимо такого, они точно не пройдут!
   - Но позвольте, - не выдержал я, - ни кого не смущает, что я и пылинки то наколдовать не могу?
   - Я обладаю способностью делиться своей магической силой с другими, так что мы просто накачаем тебя магией под завязку и даже если Иные придумали способ измерять ее количество в жертве которую нацелились поймать, мы проведем их вот таким трюком.
   - С этим понятно, но как же процесс сражения? Откуда я буду брать боевые пульсары? Из карманов? Или при виде противника упаду в обморок и пускай тащат?
   Запалу понравилась шутка, и он зафыркал, но под грозным взглядом Миолина, быстро преобразил смех в кашель.
   - Серебряный продумал и это и как только сюда телепортируются лекари, ты получишь шесть браслетов в каждый из которых запечатано по одному очень мощному заклинанию. И когда настанет время битвы, будешь высвобождать по одному по собственному усмотрению.
   - Такое возможно? - я был поражен, - тогда почему у ваших воинов таких нет?
   - Раньше мы пробовали практиковать то, о чем ты говоришь, но, к сожалению, тело в котором изначально не было магии, не выдерживает и испытуемым просто отрывало руки, - объяснила Лерия, - максимум, что может носить обычный человек это путеводные, ведомые, защитные и телепортационные браслеты.
   Меня невольно передернуло, надеюсь, конечности удавалось вернуть на место.
   - Но, в конце концов, ты должен будешь позволить им в себя попасть и действительно сделаешь вид, будто потерял сознание, - продолжил эльф, - все это должно выглядеть натурально и реалистично, так что следи за ударами, и думай, что было бы, если бы на твоем месте был живой человек!
   Я зашуршал листьями - то бишь закивал.
   - Когда тебя поймают, все браслеты будут сняты и выброшены, так что перед боем, мы поместим путеводный браслет внутрь тебя и таким образом, ты станет нашим маяком. Однако долго его там держать нельзя - магия начнет расползаться по органам и вскоре браслет станет бесполезен, к тому же сигнал будет куда хуже. По этому, как только попадешь на вражескую территорию, тебе нужно будет как можно скорее его вытащить! И теперь, на мой взгляд, самая сложная часть. Мы ни чего не знаем, ни о базе, ни о количестве противников, а значит, связь нам не обходима! К сожалению, телепатический браслет не выход, поскольку его действие ограниченно всего одним посланием, дальше требуется зарядка, а если мы натолкаем их в тебя слишком много, это могут заметить, так что единственная возможность связаться с тобой это...
   - Нет, нет, нет, - догадавшись, что сейчас скажет Миолин, я завертел головой, - даже Запал не смог справится с этой вашей телепатией, а я уж подавно, и мне совсем не хочется, что бы вы читали мои мысли!
   - Запал дубина, - хихикнула волшебница, - ты же, быстро адаптируешься и обучаешься, не думаю, что возникнут проблемы.
   Эльф молчал, видимо решив дать возможность Лерии заговорить мне зубы. И как ни странно у нее это неплохо получалось.
   - Когда пойдем патрулировать, Майна заколдует тебя, будем потихоньку практиковаться. Все что нужно, так это понять принцип работы этого заклинания, и тогда мы будем слышать только то, что ты хочешь нам сказать. Это совсем не сложно, у тебя получится!
   Хорошо заливаешь, однако совсем недавно ты говорила другое...
   - Конечно, ты можешь отказаться, - внутрь вошла Майна, - и вместо тебя пойдет Лерия или Миолин, однако для них помещение в себя браслета, не пройдет так же бесследно как для тебя, к тому же нет ни какой гарантии того, что если им и удастся вырваться, то они уйдут от туда целыми и невредимыми. Ты ведь помнишь наш недавнишний разговор?
   Кровожадные последователи непременно позабавятся с пленником, ведь главное не убить...
   - Ты единственный кого они не в силах сдержать или причинить вреда!
   Эххххх... Ну и кто я буду после этого, если откажусь?
   - Ладно, колдуйте уже, но у меня остался последний вопрос.
   - Слушаю, - кажется, в глазах Миолина промелькнула искорка задора или удовлетворения, или порождение знает чего, но напряжение в его голосе заметно спало.
   - Что мне делать, если там окажется Иной?
   - В видении Эльсэна там были только приспешники, и я полагаю очень питательные.
   Наверное, мои брови уползли на затылок и стукнулись там друг об друга. Питательные? Он что предлагает мне ими подзакусить? Что ж, я только за!
   - Кстати еще одно, если там будут пленники, освободи, но помни, приоритет это Ириада, если что, они поймут.
   Я кивнул и в этот же миг все листья, окутывающие меня, упали на пол и скукожились.
  
  
  
   - И так, после того как я тебя заколдую, твое сознание будет соединено с сознанием Лерии. Что важно знать про такой вид общения. Во-первых, нужно хорошенько представить того, с кем хочешь поговорить. Во-вторых, условный образ для мозга, что бы он, не передавал все без разбору собеседнику. Этот образ у каждого свой. Кто-то представляет открывающуюся дверь, соответственно, когда послание передано, дверь закрывают и таким образом поток информации прерывается. Кто-то окно, или шкатулку, в общем, выбирай на свой вкус. Со временем тебе все это не понадобится, ты начнешь чувствовать и управлять магией и без них.
   Не буду скрывать, это не так просто и большинство из Ордена только мечтают о том, что бы овладеть этим видом связи, ведь он очень древний и, Иные не в силах его заблокировать в отличие от телепатических браслетов. Однако, как преимущества, у телепатии есть и свои недостатки, а именно - расстояние. Если твой собеседник окажется слишком далеко, общаться с ним, не получиться. Вопросы?
   Объясняла Майна вполне понятным языком, похоже, что бы хорошо владеть магией требовалось не малое воображение, но вот получится ли у меня хоть что-нибудь на практике, был еще тот вопрос.
   - Мне действительно убивать людей, которых я встречу на улице?
   - К сожаления придется, - ответила эльфийка, - есть шанс, пусть и не большой, что среди жителей прячется приспешник Иных. В таком случае, попытаться удрать для него выгоднее всего ночью, ведь завтра здесь все будет кишеть членами Ордена и так просто покинуть территорию уже не удастся. Будем надеяться, что деревенские все-таки послушают, и мы сможем обойтись без лишних жертв. И так, ты готов?
   Я кивнул, и Майна, положив ладони мне на лицо, зашептала заклинание.
   Через минуту меня наконец-то отпустили, и я сразу почувствовал, что что-то изменилось. Это было что-то едва уловимое, словно в моей голове появился дополнительный отсек. Ага, значит, представляя открывающуюся дверь, я получаю доступ к этому отсеку, а закрывая, снова изолирую его.
   "Аг, ты меня слышишь?"
   Так странно, это точно голос Лерии, но ее рот не шевелился.
   "Попробуй мне ответить"
   Хорошо, так, представляем Лерию, отлично вроде получилось, теперь дверь, ведущую к ней...
   "Лерия? Ну как? Слышит ли она меня? У меня получилось? Чувствую себя немного глупо. Или мне кажется, что я это чувствую. Так, стоп, я все это говорю Лерии? Мысли, мои мысли. Надо остановить! Стойте мысли! Но я ведь думаю о том, как не думать, значит, я все еще думаю? Ерунда какая-то, у меня не получится! Я не создан для этого. Дурацкая затея..."
   "Аг, эй Аг, успокойся! Все нормально, глубоко вдохниииии и выыыыыдохни. С первого раз ни у кого не получалось. А сейчас попробуй представить, как закрывается дверь, ограничь свое сознание."
   "Ага, дверь, дверь, какого она цвета? Из чего сделана? Ручка... Тьфу да все это не важно, надо просто закрыть! За-крыть! Ну как? Лерия, меня еще слышно?"
   "Увы, но не сдавайся! Еще разок! Пробуй, пока не получится! Но уже на ходу."
   - Патрулировать будем вокруг внутренней части барьера, - голос Миолина разнесся, словно из густого тумана, - всех кто приблизится, убивайте без пощады! Лерия, через каждые двадцать локтей создавай огненную сферу, ведь не все мы можем видеть в темноте так же хорошо как Аг.
   "Ни как не пойму, нарочно он издевается или нет!"
   В моей голове раздался звонкий смех Лерии.
   "Я сказал это как бы вслух, да?"
   "Верно."
   "Эх-х-х-х-х."
   Каждого из нас Миолин отправил в свою сторону, и после того как мы достигнем барьера, то должны будем двигаться вдоль него по часовой стрелке. И так до самого рассвета.
   "Дверь, дверь, закрыть. Куры, овцы. Дверь, закрыть! Похоже скоро начнется дождь... Так дверь! Они боятся, думаю на улицах мы ни кого не встретим..."
   "Откуда ты знаешь?"
   "Я это слышу"
   "Ты можешь слышать, что говорят в ближайших от тебя домах?"
   "Могу"
   "И насколько хорош твой слух?"
   "Порождение, откуси мне ногу, я ведь не хотел, что бы об этом знали..."
   "Ммм, значит, вот почему ты так уперся, не хотел раскрывать свои секреты"
   "У всех есть секреты"
   "Мы с Миолином друг от друга ни чего не скрываем, поэтому все еще живы"
   "Но не всем же быть такими как вы. Дверь, представь дверь, пусть будет красная, с черной ручкой, она открыта, закрой ее..."
   За куполом резвился ветер, качая деревья, но внутри не шелохнулось ни листочка, словно мы ходили внутри огромного здания с закрытыми ставнями. Из-за туч, на мгновение выглянул полумесяц, а потом черные облака вновь скрыли его от моих глаз. Мой единственный неизменный спутник, все видит, все знает, но молчит...
   "Аг, ты сейчас о чем-нибудь думаешь? А то я тебя не слышу."
   Я от удивления аж остановился. Получилось?
   "Похоже, у тебя получилось! Это замечательно! Теперь попробуй снова что ни будь мне сказать, но в этот раз это будет посложнее, чем в первый, так как твое подсознание наверняка почувствовало в этом угрозу и будет всячески мешать."
   Да кто бы сомневался... Ладно, главное больше ни о чем таком не думать. Представляем Лерию, дверь, красная дверь, берем ручку и...
   "Лерия? Ты слышишь?"
   Тишина. Значит, не слышит.
   Волшебница оказалась права, какая то частичка меня уперлась не на шутку и не хотела снова открывать доступ к своим мыслям. И вместо представления открывающейся двери мне пришлось провести долгий монолог о том, что это умение мне не обходимо, если я желаю по-настоящему влиться в магическое общество.
   "Ну давай же, давай!"
   Тут мое внимание отвлекло что-то за барьером, который Майна установила в восьми локтях от забора, защищающего деревню от незваных гостей. Я остановился и стал вглядываться в заросли. Кто-то наблюдает за мной, кто-то с той стороны...
   "Кто?"
   Я чуть не подпрыгнул.
   "Лерия?"
   "Да я слышу, кто там? Видишь что-нибудь?"
   "Нет, кто бы там не прятался, делает он это мастерски, ни одного движения, но я чувствую пристальный взгляд."
   "Плохо. Если это кто то из последователей, тогда они уже знают что мы здесь и то, что ищем лекарство от их новоиспеченной болячки."
   "Есть какая-то возможность пересечь барьер?"
   "Нет, Майна сделала его на совесть, даже блоха не протиснется! Стой там, я сейчас приду."
   Покорно застыв напротив подозрительного куста, я пытался хоть что ни будь разглядеть или почувствовать. Барьер не пропускал не только блох, но и звуки и запахи, а без этого возможности хоть как то идентифицировать внезапно нагрянувшего гостя не было ни какой возможности.
   Но тут чувство, что за мной следят, пропало. Я ошибся?
   "Нет, не ошибся."
   Запыхавшаяся Лерия стояла у меня за спиной, но по прежнему пользовалась телепатией.
   "Они шли за нами по пятам всю дорогу с тех пор, как мы телепортировались в паре миль отсюда следуя путевому браслету."
   "Химеры?"
   "В точку. После того как был убит Иной, они не дают нам покоя, ты был взят с нами именно по этой причине. Ты можешь их чувствовать, а местами даже видеть видения, с помощью которых химерами управляют."
   "Не понял."
   "Незадолго до нападения на твою деревню, тебе стали приходить ведения, в которых ты видел, что произойдет с Утопкой. Это послание предназначалось в первую очередь химерам, а так же порождениям способным принять этот сигнал. То есть их нарочно заманивали в деревню, где их ждало мясо, боль и ужас людей."
   "Вот как... но разве такое вообще возможно?"
   "Да, с помощью артефакта Апсальдаора."
   "Как... какого... значит я мог это остановить? Мог помочь??? Все ведь было так просто... По чему тогда я ни чего не сказал... по чему не понял?" - перед глазами вновь всплыла картина горящей деревни и множества мертвых тел, и ярость которая казалось уснула, с новой силой заклокотала во мне, - " Они поплатятся, они все поплатятся! Я буду убивать их медленно!!! Всех..."
   "Так! Остановись ка. На тот момент тебе бы такое даже в голову не пришло. Легко судить, когда обо всем уже знаешь. Не кипятись."
   "Спокойно. Дыши. Но я ведь даже не дышу..."
   Лерия опять расхохоталась.
   "Ты не единственный кто боится пользоваться телепатией, по уже понятным причинам, однако я считаю это лучшим способом узнать своего товарища. Обычно ты молчишь, но мысли мчатся не иссекаемым потоком, кем бы ты ни был."
   "И что же нового ты узнала?"
   "Особо ни чего, но в этом вся и прелесть, внутри, ты ни чем не отличаешься от нас."
   "Дверь закрыть, закрыть, закрыть, закрыть!"
   Лерия снова залилась смехом, но на этот раз уже в голос.
   Как она может делать такие поспешные выводы? Она ведь ни чего обо мне не знает! Я убийца! Старики, женщины, дети! Я вообще не понимаю, как кому-то пришло в голову нанять такое чудовище на службу...
   "Именно по этому."
   "О-о-о-о свались на меня дерево да по толще! Ты все слышала..."
   "Раскаяние, вот что главное."
   "Но это не вернет жизни, которые я отнял!"
   "Нет, не вернет, однако истинное раскаяние меняет человека изнутри, ведь сейчас ты уже не тот, что раньше. К тому же я нахожу внезапное обращение в порождение вполне себе такими не плохими смягчающим обстоятельством."
   "Да неужели."
   "Будь это не так, Ариана ни за что бы не выпустил тебя из Орнборна и уж тем более не пригласил в Орден."
   "А может у него просто ку-ку поехало?"
   "Ха-ха-ха-ха перестань меня смешить, ха-ха-ха у меня уже живот болит!"
   Еще раз, взглянув на заросли, девушка повернулась и пошла прочь.
   "Пойду обратно патрулировать, а ты пробуй снова закрыть сознание. У нас вся ночь впереди."
   "Есть."
   Через какое то время мне таки удалось закрыть дверь и я наконец то смог дать волю мыслям которые сдерживал изо всех сил. Вряд ли Лерия может себе представить, насколько тепло и легко, пусть и ненадолго, мне стало. Я убивал без доли сомнения и сожаления, едва в состоянии понять, что вообще делаю. Так много жизней я отнял ни за что, просто так, просто по тому, что они оказались не в то время ни в том месте. Я помню каждого из них, лица, мольбы о пощаде и чем дольше я существовал и осознавал, тем больше этот груз начинал тяготить меня. Ни кто из простых людей не смог бы дать мне то, что подарила Лерия, ведь они не знали кто перед ними на самом деле. И как страшны мои преступления.
   Шел пятый час нашего патруля и за это время, ни чего примечательно больше не случилось. Как и предсказывалось, выходить на связь с волшебницей мне становилось все труднее, будто в голове появился туман и мои мысли блуждали в нем не способные найти дорогу к волшебнице.
   "Кажется, ты был прав, ни кого из жителей не видно."
   "Думаю, Серебряная выражалась довольно ясно, и умирать не захотелось ни кому. Я так понял, что вы с Миолином знакомы с детства. Я же могу задать пару личных вопросов? Ведь она уже кое-что обо мне знает. Так, а вот эти мысли были уже лишними. Боги, а это вообще реально? Не думать о том, о чем не хотел говорить?"
   "Да, реально, ведь ты не слышишь от меня лишней информации. Просто нужно быстрее закрывать сознание. Да мы с ним с детства не разлей вода. Раньше, как я уже говорила, нас таких было трое, но потом лук выбрал Миолина и трио стало дуэтом."
   "Я заметил, что в большинстве случаев, решения принимает он, тебя это устраивает? Ведь ваши ранги равны."
   "В группе может быть только один командир, иначе бесконечные споры сведут всех в могилу. Я решила доверять и слушать Миолина еще давным-давно, после одного не приятного инцидента, причиной которого стала сама."
   "Любопытно послушать."
   "Хм, что ж, родилась я в Энтвурге, так мы зовем наши земли, так как считаемся отдельным небольшим королевством. Мои родители не были выдающимися магами, а вот я родилась особенной. Мои способности проявились в пять, а не в тринадцать лет, обычно так происходит у детей эльфов, но похоже я стала исключением. Меня отправили на обучение немедленно, и так я познакомилась с Миолином и Геоленом. Обучение шло хорошо и гладко, правда, у Миолина были проблемы. Магической энергии у него было хоть отбавляй, но ему ни как не удавалось высвободить ее. Через какое-то время, для него создали что-то наподобие артефакта и через него Миолин смог колдовать.
   День моего семилетия, был омрачен ужасными новостями, мои родители без вести пропали, и командование списало их как погибших. Я отказывалась верить в услышанное, я была уверена, что мама с папой просто нашли укрытие и ждут помощи, но спасательный отряд, посылать ни кто не спешил. Помнится, я даже пыталась прокрасться к Владыке Ариане, но меня, разумеется, поймали.
   Тогда я решила, что сама отправлюсь на помощь своим родителям и под покровом ночи, выскользнула из Орнборна. Дальше нужно было как-то выбраться с территории замка, и я заранее придумала, как это сделать. Пока готовят телепортационные врата, отряды заняты проверкой снаряжения и прочими делами, по сторонам особо не смотрят. Так что я без труда пробралась к одним из только что настроенных врат и, пока маг отошел, сообщить о том, что можно перемещаться, я воспользовалась ими. Но в тот миг, когда я телепортировалась, кто-то схватил меня за руку. Оказалось, это был Миолин. Он заметил, как я ушла, и заинтересовался, куда это меня потянуло посреди ночи.
   В общем, мы оказались посреди леса, совершенно одни и без малейшего понятия, где именно находимся. Я рассказала другу, зачем покинула Энтвург, но к моему удивлению Миолин рассердился. Он сказал, что мы слишком маленькие, и что Ордену виднее живы мои родители или нет, и что теперь нас съедят порождения, ведь мы очень легкая добыча.
   Когда я планировала побег, в моих мечтах все было красиво, эпично, и, разумеется, как только бы я телепортировалась то тут же нашла своих родителей, но реальность оказалась куда мрачнее. Темнота, холод, посторонние звуки заставляющие вздрагивать и прислушиваться, не чудище ли это. К тому же я совсем не подумала о еде, а кушать захотелось очень скоро. Мне было очень страшно, но Миолин вел себя спокойно, сказал, что бы я ни на шаг не отходила, а чуть что, без промедления лезла на дерево.
   Мы бродили несколько часов, одежда отсырела, обувь промокла от росы, я дрожала всем телом и ни как не могла согреться. Но Миолину было куда хуже. Он пошел за мной в пижаме, с босыми ногами, но держался, ради нас обоих. А потом, из кустов с диким рычанием выскочил Загрызень. Миолин едва успел вскинуть руку, как она исчезла в огромной пасти с кучей здоровенных острых зубов."
   "Загрызень это порождение величиной с крупную собаку и тремя рядами зубов? Вдобавок ко всему, покрытый острыми колючками? А то я не сильно разбираюсь в видах."
   "Да, оно самое. Загрызень прокусил Миолину плече, если честно, я думала нам конец! Но мой друг не растерялся, оказывается артефакт помогающий ему колдовать, висел у него на шее и превратив его в огненное копье, Миолин вонзил его в глаз порождению. Чудовище разжало зубы и с ревом начало царапать морду когтями, пытаться избавится от оружия. В это время Миолин крикнул, что бы я лезла на дерево. Но даже будучи перепуганной насмерть, я понимала, что это означало для моего друга. Он был ранен, а значит ни как не смог бы последовать за мной. И когда Загрызень оклемается, Миолин умрет.
   Судорожно вспоминая все, чему меня учили, я пошла в отчаянную атаку. Огонь, молнии, разрывные пульсары, конечно, они были маленькие, но этого хватило, что бы вспыхнуло все вокруг. В порыве я чуть не поджарила самого Миолина.
   В конечном счете, порождение издохло, но так же мы поняли, что блуждать по лесу, опасная затея. Еще одно нападение отразить мы не сможем. Надежда была лишь на то, что кто-нибудь увидит дым и придет посмотреть, в чем дело. Поэтому единственное, что нам оставалось, это залезть на дерево и ждать чуда.
   Миолин кое как смог вскарабкаться на ближайшую от земли ветку, я устроилась на соседней. Даже не вооруженным взглядом было видно, что мой друг потерял много крови, ему было очень больно и время работало против нас.
   Помнится, тогда, в голове у меня крутилась только одна мысль - он умрет из-за меня..."
   Я был удивлен столь жесткой дисциплине и бесстрашию, которое юный Миолин умудрился проявить при таких ужасных обстоятельствах. Другой бы на его месте паниковал, винил бы во всем Лерию, плакал, звал на помощь, выдавая свое местоположение ближайшим порождениям, и, в конце концов, история бы закончилась печально. Кажется, я начинаю проникать к этому остроухому упырю каким-то подобием уважения.
   Лерия хмыкнула.
   "Я опять не закрыл дверь?"
   "Не совсем, сейчас дверь как бы приоткрыта, но не до конца, хороший знак."
   "И чем все закончилось? Как вы спаслись?"
   "Как ты и сказал, шуметь в лесу ночью плохая идея, но не только крики привлекают внимание чудовищ, но и запах крови. Где то через час, под деревом на котором мы сидели, появилось новое порождение. Мощные задние лапы говорили о том, что оно может прыгать, и довольно высоко."
   "Прыгун..."
   "Миолин сказал, что мне нужно забраться выше, но я уже немного успокоилась и отказалась. Умирать так вместе! - сказала я тогда, за что меня откровенно назвали дурой. Я колдовала не жалея сил, ведь с каждым разом порождение подпрыгивало все выше, и близился тот миг, когда бы оно смогло схватить Миолина за ногу и стащить с ветки.
   Я потратила всю магическую энергию, но поганая тварюга еще шевелилась. Тогда Миолин взял меня за руку, он сказал, что если я буду продолжать, то погибну. Я ответила, что выбора нет, и вдруг почувствовала прилив силы. До того дня ни кто не знал, что у Миолина есть способность делиться магией.
   В конце концов, порождение было убито, а мы настолько измучились, что задремали. Не знаю, сколько времени прошло, но когда я открыла глаза, было еще темно. Сначала я не поняла, почему проснулась, но взглянув вниз, похолодела от ужаса. Пятеро порождений нарезали круги под ветками, на которых мы сидели. Благо это были низкоуровневые порождения, и никаких особых способностей не имели. Но даже так, существовала вероятность, что они смогут найти способ добраться до нас. Разбудить Миолина я не смогла, он был холодный как лед, и вот тут на меня накатило настоящее отчаяние! Силы почти на исходе, помощь так и не пришла, а мой друг, скорее всего, умер или при смерти! А я ни чего не могу сделать!
   Собрав остатки магической энергии, я решила бить чудищ по глазам, по крайней мере, так, я смогу их ослабить, а может и вовсе прогнать. Хорошо прицеливаться у меня еще не получалось, но я была обязана попасть!"
   "Дай угадаю, у тебя все получилось?"
   "Не угадал, я промахнулась. Истратив все что было, я не попала ни разу... Хуже того, ветка, на которой я сидела, стала обламываться! Я попыталась взобраться на другую, но от холода тело задубело и не слушалось, а потом ветка сломалась и я полетела вниз.
   Приземление было не удачным, я упала на ногу и сломала ее, потом я почувствовала зловонное дыхание и перед моим лицом возникли острые зубы, а дальше темнота.
   Когда пришла в себя, первое что я увидела, было лицо господина Хейла. Весь в крови и грязи, он улыбался мне. В палатку заглядывало ласковое солнце, а во круг слышались голоса. Мы спаслись! - подумала я тогда, но потом повернула голову и увидела Миолина, лежавшего рядом. Он был покрыт страшными ранами с ног до головы. Оказывается, от моего крика Миолин пришел в себя, так же он заметил отряд, быстро приближающийся к нашему убежищу, но я была окружена и члены Ордена не могли стрелять, ведь был шанс, что они меня заденут или вообще убьют. Хотя шансов, что это сделают порождения, было куда больше. Тогда Миолин спрыгнул вниз, прямо на одно из чудовищ и проткнул ему бок огненным копьем. Он отвлек порождений на себя, и лишь благодаря этому я выжила, однако чудища чуть не разорвали Миолина в клочья, и сейчас он был на волосок от смерти.
   Потом нам открыли портал. Миолин пролежал в лазарете почти месяц, а меня заставили помогать на кухне, в качестве наказания. Конечно, я думала, что этого не достаточно, но Владыка сказал, что это был хороший урок, и что теперь я буду учиться еще усерднее, поскольку узнала каково это там, в реальном мире. Но хуже всего мне было рядом с Геоленом. Он говорил, что мы дураки, и что если бы сказали ему тогда о том, что собираемся сделать, он непременно остановил нас. И сколько бы я не повторяла, что Миолин попал в этот переплет из-за меня, Геолен не верил. Он думал, что это его брат был инициатором похода.
   В тот день, когда Миолина выписали, как раз должна была состояться церемония вручения семейной реликвии старшему сыну. Мы много раз слышали от Геолена, какая она красивая. В назначенный час, в священном храме, избранный должен был под торжественную музыку пройти по кругу и, поклонившись всем гостям, встать на колено перед нынешним владельцем артефакта, и тогда, реликвия невероятной силы и красоты явится за его спиной, войдет в тело и поселится в сердце.
   Нас с Миолином пускать не хотели, его родители все еще сердились, за глупую выходку. К сожалению, они тоже думали, что во всем виноват их младший сын. Мне было так стыдно, но Миолин сказал, что это не важно, главное, что мы живы и здоровы.
   В итоге все, что нам доверили, так это стоять около входа в храм и приветствовать гостей. Потом двери закрылись, а мы сели на ступеньки и стали представлять, что сейчас происходит внутри. Когда я услышала, что музыка стихла, я вскочила и, встав перед Миолином, понизила голос до баса и начала изображать его отца. Так как я не знала, что в действительности нужно говорить на церемонии, то несла всякую белиберду, помню, мы хохотали до слез! А потом, у Миолина за спиной что-то сверкнуло и погасло. Он тоже заметил, но мы решили, что это солнце отсвечивает от окон, и продолжили баловаться дальше. Когда я взревела, все тем же басом: Приди же семейная реликвия!, двери в храм резко отворились, и на улицу вышел отец Миолина. Мы покраснели как раки, подозревая, что нас услышали, и мы так сильно мешали, что церемонию пришлось прервать, что бы утихомирить горластых детей. Но отец Миолина молча схватил его за руку и потащил внутрь, я засеменила следом.
   В центре церемониального круга стоял Геолен, он был бледен и растерян, в прочем, как и гости. Миолина поставили рядом с братом, а когда он спросил, в чем дело, велели вытянуть вперед ведущую руку и сказать "явись". Миолин послушно выполнил просьбу и с изумлением стал смотреть, как в его ладони вспыхнули золотистые огоньки, медленно превращаясь в лук. В недоумении, Миолин попытался вручить его брату, но как только он разжал ладонь, реликвия исчезла...
   Впервые за всю историю существования семейного артефакта, он избрал своим владельцем не старшего, а младшего сына семьи."
   "Ну и дела, просто невероятно!"
   Я представил физиономию Геолена, и мне стало очень смешно.
   "Аг? Аг ты пропал куда-то."
   "Хм, наверное не получилось открыть сознание. Попробую еще разок."
   Но как бы я ни пытался, Лерия по-прежнему не слышала меня. Да и ощущения как то изменились. Словно отсек который появился после того как меня заколдовали, исчез.
   "Кажется, я знаю, в чем дело, это перегрузка. Ты можешь ее не чувствовать, но она произошла, так что в ближайшие три часа, ты больше не сможешь пользоваться телепатией. Что ж, тогда на этом пока и закончим, рассвет уже близко."
   Делать было нечего и я, размышляя над услышанным, побрел дальше патрулировать барьер. История оказалась куда занимательнее, чем я предполагал. Не удивительно, почему Лерия настолько доверяет Миолину, ведь он уже в семь лет понимал, что значит быть воином, защитником и не побоялся рискнуть жизнью ради друга. Выходцы из Ордена совсем не похожи на простых людей...
   Когда наступил рассвет, я увидел вспышку в глубине деревни, это сигнал, означающий что мы должны вернуться к Майне. Когда компания была в сборе, я обнаружил, что ночная прогулка ни чего не стоила лишь мне одному. Зевающий Запал без разговоров прошел мимо и через пару минут после того как он завалился в шатер, я услышал громкий храп. Миолин, хмуро оглядываясь по сторонам, потирал глаза. Лерия тоже, лишь вяло махнув мне рукой, отправилась следом за Запалом.
   - Через десять-двадцать минут начнут прибывать лекари из Орнборна, - сообщил мне Миолин, - Майна все им расскажет и они примутся за исследования и испытания лекарства, благо, подопытных у них хоть отбавляй. Ты же не путайся под ногами, возьми одежду, выслушай инструкции о браслетах и готовься к походу, через четыре часа мы выступаем. А и да, покорми лошадей.
   После отдачи распоряжений, Миолин зевнул во весь рот, деликатно его прикрыв, и тоже скрылся в шатре. Бессердечный упырть... Да же не поинтересовался устал ли я..., хотя бы из вежливости.
   Нахмурившись, я пошел кормить животных, которые, несмотря на мой широкий жест в виде сена, посмотрели на меня так, словно были не прочь двинуть копытом. Потом я уселся на землю, недалеко от копошащейся кучи зараженных и стал ждать.
   Мне досталась очень ответственная роль, но если честно, то я сомневался что справлюсь с ней. Кажется, телепатия у меня получалось неплохо, хотя могу поспорить, что наверняка есть какой-то подвох, уж больно просто мне она далась. Изображать же живого человека во время битвы, я явно последнее создание на земле кого стоило об этом просить. Но с другой стороны, Майна права, мне эти гады ни чего сделать не могут. И все же! А как же кровь? Правдоподобные вскрики? И откуда мне знать, какое заклинание, когда использовать?
   - Какой-то ты хмурый, - рядом со мной присела черноволосая эльфийка.
   - Если бы меня попросили ворваться в замок и перебить всех кто там есть, я бы справился, но в театральных постановках я однозначно не силен.
   - Сомневаешься? Это нормально, ведь роль у тебя ответственная.
   - Как бы повел себя живой человек, легко сказать, но мне-то, откуда знать?
   - Ну, ты же много на кого нападал, убивал, просто вспомни, как они себя вели перед смертью, и изображай то же самое.
   Я помрачнел еще больше.
   - Послушай, по-моему ты слишком заморачиваешься! Приспешники Иных вряд ли будут присматриваться к твоему лицу или прислушиваться к крикам. Даже если они что то заподозрят, им даже мельком не придет в голову, что к ним подослали порождение в человечьем обличие, что бы узнать месторасположение их тайной базы! Так что как только приспешники снимут с тебя браслеты и свяжут, то будут уверены, что теперь ты не опасен.
   Может она и права, может я и впрямь слишком задергался?
   - О, а вот и они, - Майна показала на быстро разрастающийся синий рисунок на земле неподалеку от того места где мы сидели.
   Прибыло восемь лекарей и эльфийка тут же начала объяснять им, что да как. Я думал это все, но очень скоро на месте предыдущего телепорта, возник новый, и потом еще один и еще. Похоже, Владыка и Серебряные довольно серьезно отнеслись к ситуации, которая здесь образовалась, и прислали аж тридцать целителей. Так же, с лекарями прибыло еще десять магов, трое в красном и семь в оранжевом, видимо для защиты. Один из них подошел к Майне и вручил ей сверток.
   - Это тебе, - подозвав меня к себе, сообщила эльфийка, - здесь одежда красного мага и вот, шесть браслетов. На вид они все одинаковые, но это не так. Вот этот - очень мощный щит. Этот - огненный пульсар, радиус действия, где-то десять локтей, тут у нас разрывной, радиус примерно такой же, еще одни огненный, это молния, ударяет в одного, потом в рядом стоящего, поражает до четырех целей. И... разрывной. Щит всего один, так как в реальности очень трудно наколдовать его во время боя и по тому, что на тебе еще два... кстати, ты ведь израсходовал один браслет во время отражения атаки зараженных? А чего молчишь?
   Я погруженный в мысли о том, как и когда, использовать магию, растерянно заморгал. Взглянув на руки, я действительно заметил, что одна руна потускнела. Вот остолоп!
   - Я понимаю, привыкший полагаться на свою неуязвимость и грубую силу, вряд ли заметит, что какой-то там один удар его не достиг, - заулыбалась Майна и, схватив меня за запястье, стала заряжать браслет.
   - И как их активировать?
   - Тебе нужно будет незаметно коснуться нужного браслета и прошептать активация.
   - А вдруг они не клюнут?
   - Видения Эльсэна всегда сбываются.
   - Он видел именно меня?
   - Я не в курсе.
   - Вдруг они не станут ни чего измерять?
   - Да что с тобой? Мертвый, а такой нервный.
   - Просто слишком много моментов, которые могут пойти не так.
   - Не вижу сложностей, увидел приспешников, дал им пинка, потом они дали тебе пинка, и готово, - пожала плечами эльфийка, отнимая свои руки от моей.
   Я вздохнул. Эта девица важная шишка, внучка Серебряного, и если из-за меня она погибнет, Икус без раздумий превратит меня в фарш с костями.
   - И так, тебе нужно решить на какую руку, какой браслет ты наденешь и запомнить их расположение.
   - А если я их случайно убью?
   - Всех-то точно не убьешь.
   После этого начались мои терзания, правая или левая? Или на каждую по три? Как лучше расположить? Как запомнить, куда какой надел?
   В итоге я решил, что все браслеты будут на левой, так как я правша и активировать будет удобнее, и стрелять. Ближе всего к запястью я надел огненный, потом разрывной, потом снова огненный, и опять разрывной, дальше молнию и щит. После чего отправился переодеваться.
   Одежда Красного мага сильно отличалась от формы новобранца. Она была длиннее, примерно до середины икр и сделана из более качественных материалов. Крутнувшись несколько раз при этом, взмахивая руками, я стал делать вид, будто атакую древо. Одежды развивались, делая мои пасы еще загадочнее и эффектнее. Я был в восторге! Правда, очень скоро на меня стали поглядывать как на придурка, поэтому пришлось перестать.
   За размышлениями и волнениями, я не заметил, как быстро пролетело время и вот уже помятая троица зевая, выбиралась из шатра, на ходу поправляя форму.
   - О! Тебе идет! - Лерия стала оглядывать меня со всех сторон, - прям настоящий боевой маг!
   - Спасибо...
   - Ты уже продумал сражение? - строго спросил Миолин.
   - Я не знаю как будут атаковать приспешники Иных, но в целом, да, думаю продумал, - не очень уверенно ответил я.
   - Второго шанса у нас не будет! Эриада не просто внучка Икуса, она так же является претенденткой на золотую накидку!
   Вот я попал!!! Чутье ни когда меня не подводило! Знал я, что все не так просто, но такое!
   - Да все будет нормально, - попыталась успокоить меня Лерия.
   - Ага... - прости, но это не тебя разнесет на тысячи кусков в случае провала, так что вряд ли ты меня поймешь...
   - Седлаем лошадей и выдвигаемся, поедим на следующем перевале! - скомандовал эльф и мы послушно потопали к лошадям.
   Когда мы были готовы к отъезду, к нам подошла Майна что бы пропустить через барьер.
   - Вы лучшие из лучших, а теперь свами еще и Аг, не вижу ни одной причины для провала, однако, помните что вы как бельмо на глазу у Иных и так просто, в покое они вас не оставят! Удачи! - и эльфийка открыла проход. Миолин коротко поклонился и пустил лошадь в галоп.
  
  
  
  
  
   Глава 14.Наживка с сюрпризом
  
  
  
  
   Стоило нам отъехать буквально на несколько десятков локтей, как тут же начались неприятности. Я почувствовал огромное количество порождений поблизости и как ни странно, все они дружно отреагировали на наше появление одинаков - бросились в погоню.
   - Миолин! У нас хвост! Порождений тридцать, не меньше! - предупредил я.
   - Понятно, - спокойно ответил эльф.
   - И?
   - Просто едем дальше.
   Просто ехать? Ладно, возможно Миолин считает, что место для сражения не подходящее и поэтому не дает команды атаковать. По мне дак сойдет любое, но командир тут не я.
   Однако спустя десять минут, я понял что ошибся. Эльф мчался без оглядки и останавливаться, что бы отбросить врага, похоже, не собирался. Он что дурак? Они же догоняют!
   Лишь несколько видов порождений могли догнать всадника на полном скаку, но что бы все тридцать чудовищ относились к высокоуровневым порождениям, такого просто не бывает! Значит нас преследуют химеры Иных. И если среди них имеется хотя бы пара усовершенствованных монстров, придется не хило попотеть! Бой будет тяжелым, но его придется дать, ведь эти твари не отстанут!
   Еще через пять минут, мои догадки подтвердились. Порождения были так близко, что я видел, как в зарослях мелькают их красные глаза. Хуже того, и справа и слева, химеры уже поравнялись с нами, но по какой-то причине не нападали. Неужели они действуют по какой-то стратегии? Да, похоже на то!
   - Миолин! Надо что-то делать! Нас зажимают в кольцо! - когда враг только с одной стороны, сражаться куда проще, но если он со всех сторон, шансы победить, резко уменьшаются.
   - Смотри на дорогу и не сбавляй темп! - эльф был не преклонен.
   Да что же он делает? Разве не понятно, что оторваться мы ни как не сможем? Надо бы с Лерией поговорить, что бы Миолин не слышал, пока не стало слишком поздно! Так, представь, а потом говори!
   "Лерия!" - тишина, - "Лерия, ты слышишь?"
   Порождение побери, она не слышит! Но почему? Я делаю что-то не так? А, потом разберусь!
   - Лерия! Ты согласна с таки планом? - стараясь кричать, не слишком громко спросил я.
   - Да! Просто скачи! Все будет хорошо! - отозвалась волшебница.
   У них что, дружно крыша поехала? Химеры дышат нам в затылок и как минимум семь из них улучшенного типа! Если схватка произойдет на ходу, в первую очередь могут пострадать лошади, а без них мы не успеем в срок! А что если они нарочно гонят нас вперед? Что если дальше по дороге, ждет засада?
   - Этот план дурацкий!!! - раз я теперь член их команды, значит, могу высказывать свое мнение, - надо остановится и вступить в бой!
   - Просто поверь! Все под контролем! - настаивала Лерия.
   Что-то не похоже. Да и я не о себе пекусь вообще-то! Если спрыгну сейчас, то химеры позади, точно бросятся на меня, да и тех, что по бокам это явно отвлечет, и тогда, по крайней мере, худшего расклада нам удастся избежать!
   Я уже был готов воплотить свой план, как почувствовал что земля, на которую ступили наши лошади, словно слегка вздрогнула, а потом, позади из почвы стали вырываться огромные растения и хватать химер, стискивая с такой силой, что порождений просто раздавливало! Воздух наполнился запахом крови, диким ревом и хруст костей. Надо запомнить, что Майну лучше не злить...
   - Я же говорила! - радостно крикнула девушка.
   Миолин же, лишь мельком глянул на меня чрез плечо и его взгляд не предвещал ни чего хорошего.
   Кто бы мог подумать, что на пути к Зеленым кочкам, Майна догадается поставить ловушку. И откуда она могла знать, что мы поедем именно этой дорогой? И почему, мне об этом не сказали раньше? Теперь я выгляжу как полный дурак...
   В пути мы провели чуть больше пяти часов, и за все это время, сколько бы я не пытался, мне ни разу не удалось связаться с Лерией, что надо сказать, вызывало у меня не самые приятные ощущения. Ведь выбор Миолина пал на меня из-за отсутствия чувствительности к боли и возможности вырваться из оков, но при условии, что я смогу освоить телепатию. Без способности общаться с помощью мыслей, весь наш план шел порождению под хвост.
   Когда эльф наконец-то объявил о привале, как только я спешился, сразу направился к волшебнице, что бы рассказать о назревающей проблеме.
   - Да, всю поездку что-то словно пыталось пробиться ко мне в мысли, я сразу поняла, что это ты. Но ни единого слова я так и не услышала.
   - И что теперь делать?
   - Это переломный момент, - пояснила Лерия, - сначала все идет гладко, потом случается перегрузка, а потом тишина. На этом этапе большинство желающих овладеть телепатией и заканчивают свой путь.
   - Но почему?
   - Я думаю, что дело в самих людях. Мы общались с тобой не так долго, а ты уже успел наговорить кучу того, о чем предпочел бы молчать. И в конце концов, сознание схлопывается, что бы защитить тебя. Сомневающимся ни когда не пробить эту стену, ведь бороться с самим собой не простая задача. К слову, секреты еще сильнее усугубляют положение и в итоге, в голове начинается настоящая война.
   Я расхохотался.
   - И вы все равно составили план с учетом того, что я смогу пользоваться телепатией? Я? Тот, кто совершенно отличается от вас, ни кому не доверяет и возможно хранит множество тайн?
   - Мы опирались на другое твое качество.
   - Это на какое?
   Лерия взглянула на кучку хвороста, лежащую на земле, которую она собрала в процессе нашей беседы и та вспыхнула, и огонь заплясал в глазах волшебницы.
   - Понятно, что не сразу, но постепенно ты научился себя контролировать. Разъяренный монстр превратился в здравомыслящее существо. Тебе приходилось бороться с собой каждый день, каждый час, каждую минуту, и результат впечатляет. Поэтому мы решили, что ты справишься.
   - Но я, похоже, провалился...
   - Еще нет. Ты провалишься тогда, когда сдашься.
   - Но у нас совсем нет времени.
   - Время более чем достаточно. Тебе нужно перестать бояться, что я узнаю кто ты есть. Довериться. И ты увидишь, насколько расширяться твои возможности!
   Я посмотрел девушке прямо в глаза. Она словно нарочно просила от меня то, чего я не мог сделать. Ведь однажды, я уже...
   - Аг, на пару слов, - нашу беседу прервал Миолин, кажется, перебранка во время погони сейчас аукнется.
   Лерия и Запал тут же куда-то испарились и у костра остались только мы вдвоем.
   - Ты мне не нравишься, - начал эльф.
   - Тоже мне новость, я ни кому не нравлюсь, - усмехнулся я.
   - Однако, я все же взял тебя к себе в команду. Лерия относится к тебе как к человеку, но мы-то с тобой знаем, что это лишь оболочка. На самом же деле, ты безжалостный, кровожадный убийца, научившийся сдерживать свою жажду человеческого мяса и ни что этого не изменит!
   Вот значит как. Таким ты меня видишь, Миолин?
   - Так что придержи при себе свою заботу! И не смей подстрекать моих людей на сомнения касательно моих приказов! Это понятно?
   Миолин вряд ли смог бы меня убить, но глядя на него, я не сомневался, что он бы испробовал все, что бы это сделать, если понадобиться.
   - Вполне.
   - Тогда займись делом! На этот раз грубая сила тебе не помощник! Связь не обходима, ведь стоит сделать один неверный шаг, и мы все погибнем!
   После этого Миолин покинул лагерь.
   - Куда это он? - поинтересовался я у Лерии, которая волшебным образом появилась перед костром уже с парой тушек кроликов.
   - Наверное, пошел ставить магические ловушки на движение... Как я и думала, тебя отчитали, а тебе хоть бы хны, - задорно улыбнулась девушка.
   - Не понял?
   - Наш отряд состоит всего из трех человек не просто так. Попасть к Миолину хотят многие, но требования нашего командира слишком высоки. Неважно эльф ты человек или маг, он очень строг, и после его постоянных жестких замечаний у новобранцев сдают нервы.
   - И они уходят?
   - Нет, Миолин сам их выгоняет.
   Вот это стандарты...
   Между тем Лерия тревожно посмотрела в ту сторону, в которую ушел эльф.
   - В чем дело? - тут же отреагировал я.
   - Да вот думаю, что возможно Миолину не стоит сейчас колдовать. Хотя...
   - Почему?
   - Видишь ли, ты наверное уже не мало раз слышал, что Иные недолюбливают нашего командира.
   - Да, слышал.
   - Так вот, он им настолько надоел, что они научили своих химер чуять его магический след.
   - То есть? - не понял я.
   - Когда Миолин колдует, на том месте, где он это делает, могут остаться магические следы, это что-то вроде запаха, но не совсем.
   - И химеры могут его различить?
   - Верно.
   - А вещи? На вещах могут оставаться эти следы?
   - Да, но со временем магическое присутствие слабеет, так что если химера не столкнется с этой вещью "мордой", если можно так выразиться, вряд ли учует.
   - Ха! Теперь-то все понятно!
   - О чем ты?
   - Когда Люис меня прищучил, я бросился наутек, но столкнулся с огромной химерой. Маги наносили куда больше урона, так что логичнее было сначала убить их, но тварь словно зациклилась и атаковала только меня. Я помню, что перед этим она словно принюхалась.
   - Но ведь мы не виделись больше года...
   - Да, но она почуяла Миолина из-за браслета, который он мне тогда дал! А я все ни как не мог понять, чем это я тому порождению так не угодил... Постой! И он собрался колдовать, зная, что на его магию могут сбежаться химеры со всей округи??? - опомнился я.
   - Если по близости бродят порождения Иных, они в любом случае заявятся к нам в лагерь, так что, не велика беда. Кстати, после того как в тебя будет влита магия Миолина, ты тоже появишься в их меню. Но ты ведь не боишься?
   Я лишь хмыкнул.
   - Ладно, Запал, время готовить! - девушка окликнула напарника, а затем снова повернулась ко мне, - может он и бабник и зазнайка, но готовит, пальчики оближешь! Хотя тебе... наверное все равно...
   Пока Запал пылко доказывал Лерии что не так уж он и плох, я всматривался в чащу пытаясь увидеть эльфа. С Иными сражался весь Орден и кто угодно из его членов мог столкнуться с учениками Апсальдаора в любой момент, но удостоиться их особо пристального внимания, я бы не пожелал такого и злейшему врагу. Ну разве что парочке таковых... Любой другой на месте эльфа залег бы на дно и не дергался, но это явно не про Миолина. Может они и упырь, но уважения и своего звания, определенно заслуживает.
   Потом Миолин вернулся, и троица, устроившись у костра, стала вести беседы о предстоящем деле, ожидая, когда невероятно вкусно пахнущие кролики дожарятся и их можно будет съесть.
   Наблюдая из тени, я, кажется, почувствовал что-то отдаленно напоминающее тоску. Тоску по былым временам, когда я был еще жив, строил планы, когда верные бойцы стояли со мной плечом к плечу, когда я мог просто с кем ни будь поговорить. Но услышав слова Миолина, я отчетливо понял, что места, рядом с его командой у костра, для меня нет. Я был рядом, но все же, я один.
   Когда кролики были съедены, эльф объявил о сборе и о том, что теперь мы будем ехать до самой темноты.
   Болтаясь в седле, я все пробовал и пробовал воспользоваться телепатией, но всякий раз, словно упирался в невидимый и очень прочный барьер. Хорошо, что Подкове не требовалось, что бы ею управляли, она и так прекрасно знала, как ей объезжать ямы и перепрыгивать коряги. А то с обеими задачами одновременно я бы не справился.
   Единственное что случилось за весь остаток дня, который мы проскакали, так это то, что когда моя лошадь в очередной раз преодолевала преграду, я не удержался в седле и кубарем покатился в овраг. Когда я оттуда выполз, выражение лица Миолина говорило мне о том, что он близок к тому, что бы в этом самом овраге меня и закопать. Лерия же напротив смеялась и говорила, что теперь я больше похож на боевого мага, а то уж больно у меня одежда была чистая.
   Последний луч солнца исчез за горизонтом, что означало, что нам пора останавливаться. После того как мы разбили лагерь, Лерия снова отправилась на охоту, Запал проверял припасы, а Миолин, наверное, ушел устанавливать свои ловушки. Я же, опять стоял как истукан, еще больше чувствуя раскол в команде.
   Волшебница общалась со мной нормально, Миолин хоть и только ругался, но это все равно можно было назвать каким ни каким диалогом, а вот Запал делал вид, будто меня вообще не существует. Может мне попробовать с ним заговорить?
   Пока я решал, стоит ли оно того, девушка вернулась с двумя крупными птицами и после того как волшебница основательно подпалила им перья, мужик принялся избавляться от остатков. Момент был упущен.
   Дальше последовало, ожидание готовности дичи и вопрос о том кто будет нести караул. И на это собрание меня таки позвали.
   - Первые два часа в дозор пойдет Запал, потом Аг, потом я, Лерия сегодня отдыхает, - сказал Миолин, доставая из сумки песочные часы и что-то им прошептав, - если покажется, даже если просто почудиться, незамедлительно буди нас! - это эльф говорил персонально мне, - лучше мы порадуемся ложной тревоге, чем враг застанет нас врасплох!
  
  
   Свежий ночной воздух, прохлада, тишина, вот и прошел один день, а я так ни чего и не добился. Как только Запал заступил на караул, то тут же стал невидимым и где-то гулял. А может сейчас он стоит у меня за спиной... Интересно, как там дела у Майны? Удалось ли ей вылечить зараженных? Что-то назревает, да? С одной стороны похоже будто бы Иные набирают себе армию из химер и бешенных людей, но с таким войском в атаку не пойдешь, ведь если первые едва-едва поддаются контролю, то вторые в этом отношении совершенно безнадежны. Или это не конечный результат? Ладно, пускай над этим вопросом греет голову Владыка, я же примусь и дальше учиться телепатическим штучкам, ведь осталось всего два дня.
   Песочные часы показывали, что прошел час. Я чувствовал, как от безуспешных попыток вскипает мой мертвый мозг и мне нужен был перерыв, по этому я просто стал смотреть, как песок медленно перетекает из верхней половины в нижнюю. Порождения решили дать себе передышку и вокруг все было тихо и спокойно, по крайней мере до того момента, как я почувствовал как очень хорошо заточенное лезвие бесшумно проскользнуло мне под лопатку и не показалось из груди.
   Что? Когда? Я ни чего не услышал и не учуял! Неужели, напавший на меня убийца настолько искусен в маскировке?
   Действуя инстинктивно, я мгновенно вскочил и даже не глядя, лягнул ногой того, кто бы у меня за спиной. Ночной гость, с воплем боли, улетел в кусты и явно приложился об ствол одного из ближайших деревьев. Шум поднялся такой, что и Миолин и Лерия тут же проснулись. Эльф лишь метнул быстрый взгляд на меня потом на меч, живописно торчащий из тела, и тут же развернулся туда куда смотрел и я. А он быстро соображает.
   - Я ни чего не услышал! И даже не почуял! Наверное это кто-то из приспешников Иных! - предупредил я.
   - Не услышал и не почуял, - повторил Миолин, призывая свой лук.
   - Не услышал и не почуял, - повторила Лерия и резко вскрикнув, помчалась к предположительному местонахождению противника.
   - Вот зараза! - эльф отозвал оружие и тоже бросился за волшебницей.
   Да что с ними такое? Чем эта фраза их так... Не услышал и не почуял... Не может быть!
   Теперь и я помчался к тому месту, где упал враг и, добежав, с ужасом обнаружил, что догадка оказалась правдой. У дерева лежал Запал. Пол его лица уже опухло и покраснело, знатный будет синяк. Изо рта медленно капала кров, мой удар рассек ему губу и выбил передние зубы... и похоже не только передние...
   Мужик протяжно застонал.
   - Надо отнести его в лагерь, - растеряно сказала Лерия.
   Я, чуть не рыча от злости, схватил Запала за шкирку и потащил к костру. Швырнув мужика не ближайший лежак, я разразился гневными воплями.
   - О чем ты думал придурок!!!! Я ведь мог тебя убить!!! Если бы я ударил в полную силу, то проломил бы тебе череп!!!
   - По тише Аг! Иначе мы привлечем не нужное внимание! - прервал меня Миолин, - и глаза свои погаси, пока ни кто не увидел!
   Я так разозлился, что потерял контроль. Еле как, оторвав свой гневный взгляд от Запала, который в свою очередь вытаращился на меня, я попытался успокоиться, но получалось плохо. Это же надо быть таким идиотом, что бы напасть на меня, да еще и со спины!
   Эльф присел рядом с мужиком и стал внимательно его обследовать.
   - Сотрясение средней тяжести, три ребра треснули от удара об дерево, четыре зуба выбито, а так же рассеченная губа и огромный синяк на пол лица, - констатировал Миолин.
   - В таком состоянии, он ни на что не годен, - злобно прошипел я.
   - Подлатаем, правда зубы я вряд ли смогу отрастить, так что походит пока так, - ответил эльф.
   Запал возмущенно стал издавать какие-то звуки, видимо не желая путешествовать без зубов, но Миолин строго его осадил.
   - Это наказание за твою безграничную тупость! Разве я не ясно выразился, когда сказал тебе его не дразнить! Но ты пошел куда дальше, чем я мог себе представить! Нет, ты его не дразнил, ты решил подкрасться к самому опасному порождению в мире со спины и всадить в него меч! Ну и чего ты после этого ожидал?
   Пока эльф поражался глупости своего подчиненного, он одновременно подлечивал его и очень скоро лицо Запало обрело свой прежний вид.
   - Я фател пфофефить, - со слегка виноватым тоном объяснил мужик, - фейффифельфо ли он фахой неуфяфимый!
   От такого говора, Лерия принялась истерически хохотать, и даже я немного улыбнулся.
   - Так он же при тебе стрелу глазом поймал! - напомнила девушка Запалу.
   - Эфо ни фефо ефе не фнафиф! - не сдавался тот.
   - Надеюсь, что на этот раз ты убедился окончательно, потому что другого, скорее всего не будет! - Миолин еще скрежетал зубами, но уже не так громко, видимо смех боевой подруги смягчил его сердце, - я попытаюсь вырастить тебе зубы, однако не даю гарантии, что вырастут все.
   - Фпафифо, - искренне поблагодарил Запал.
   - И вообще, ты бы не получил такую сильную оплеуху, если бы вовремя подзаряжал браслеты! Сколько раз мне про них тебе еще напоминать?
   И правда, если бы браслеты были заряжены, мой удар не причинил бы Запалу ни какого вреда, кстати, а как он смог меня поранить, избегая моих? Я посмотрел на свои руки и заметил, что одна из рун потускнела. Значит, он ударил мне в спину два раза? Хватило же ума...
   После данного происшествия, настроение на сон у всех как-то испортилось, однако Миолин велел Лерии и Запалу попробовать поспать, а сам уселся у костра. Я же был все еще немного зол, растерян и смущен... в общем не знаю, поступок мужика выбил меня из колеи, так сказать. Но больше всего напрягало молчание эльфа. Они ни чего не сказал в мою сторону, стало быть, я не виноват? Или очень скоро надо мной нависнет очередная туча высказываний о том, кто я есть?
   Через какое-то время, молчание Миолина стало не выносимо, и я решил прогуляться по округе, а заодно проверить все ли спокойно. Но когда я встал и пошел в темноту, эльф окликнул меня. Ну, сейчас начнется...
   - Подойди, - велел Миолин.
   Я со вздохом послушался его.
   - Сядь рядом.
   Как то странновато это звучит...
   - Ты не сможешь принять весь мой запас магии за рас, да и я не хочу остаться совсем пустым, так что будем вливать ее в тебя понемногу. Протяни руку.
   Я вытянул перед собой правую руку, и эльф перехватил ее своей ладонью в районе запястья, и я тут же почувствовал, как расщепляющая меня изнутри сила начал распространяться по телу. Это было очень похоже на то чувство когда я надел кольцо Повелителя, но сейчас здесь нет магов, которые смогли бы проконтролировать данный процесс, так что если меня разорвет на куски, без свежего мяса по-быстрому слепить обратно не получится.
   Прошло около минуты, Миолин старался действовать медленно и вливал магию понемногу, что бы, если что-то пойдет не так, это не привело к плачевным последствиям. Я же чувствовал как медленно разрушается мое тело. Конечно, регенерация справлялась, однако инстинкт самосохранения бил тревогу и очень скоро я невольно начал ерзать. Разумеется, эльф это заметил и остановился.
   - Сейчас ты обладаешь примерно двадцатью процентами от моей магической силы и это хорошо, завтра мы продолжим. Теперь можешь идти, - и Миолин, с полным безразличием отвернулся в другую сторону.
  
  
   Прекрасно, просто прекрасно! Отчитали, мечем проткнули, а теперь накачали магией так, что я едва не лопаюсь!
   Громко фыркая, я топал по тоненькой тропинке, которая наверняка осталась после травли, тело стало очень тяжелым и слушалось весьма не охотно, поэтому, иногда, меня выносило за ее пределы.
   Если Миолин меня так ненавидит, зачем взял к себе в отряд? А, ну да, ну да, меня же можно резать, поджигать, и ронять с большой высоты! К тому же я чую порождений!
   Не таким я представлял себе служение Ордену и моя человеческая часть бушевала не на шутку. По чему он не может вести себя так, как Лерия? И Запал еще тот придурок...
   - Ой, ой, вы посмотрите, кто тут у нас гуляет?
   - А что это великий и ужасный господин маг забыл в таком месте?
   Я так задумался, что не заметил, как вышел на основную дорогу.
   - Да еще и посреди ночи.
   - И совсем один.
   Передо мной стояло четверо мужчин в черных балахонах, и я не зразу сообразил, что они обращаются ко мне.
   - А сами то, что тут делаете? Решили стать добровольным кормом для порождений? - огрызнулся я.
   - Какой-то он глупый...
   - И вид истощенный...
   - Может и сгодиться...
   - Может, просто проверим?
   Чего?
   Я не успел ни чего понять, как один из ночных странников резко выбросил левую руку вперед и только благодаря инстинкту я вовремя шарахнулся в сторону. В меня летело не что иное, как заклинание!
   - Какой шустрый, думаю, он подходит.
   - Нашему господину нужны лишь сильнейшие!
   Погодите, погодите, погодите!!!!! Это что, черные колдуны??? Но три дня еще не прошло!!! Я не наладил телепатию и вообще, я не готов!!! Сбежать? Но куда? Миолин потратил часть своих сил на меня и на лечение Запала, который едва ли сможет сейчас сражаться, а Лерия наверняка не справиться в одиночку, ведь эти уроды сильные, раз охотятся на боевых магов всего вчетвером! Если приведу к лагерю, я отдам свою команду приспешникам Иных на блюдечке с золотой каемочкой! Выбора нет! Придется вступить в бой!
   Слегка пригнувшись к земле, я напряг все свои чувства до предела. Сейчас мне нельзя пропустить ни одного удара, пока не покажу, на что способен сам, ведь слабака, на тайную базу они не потащат!
   Один из колдунов пошел в атаку, и я решил, что пора испытать браслеты. Незаметно коснувшись огненного, я прошептал "активация", и на встречу вражеского заряда, полетел мой. Как только я выпусти пульсар из руки, конечность отдернуло с такой силой, что не будь я тем, кто есть, ее бы непременно оторвало!
   Столкновение произошло ближе к противнику и заряды рванули так, что меня отбросило на несколько локтей. Моим же врагам досталось куда больше, мало того что их прилично шандарахнуло об землю, так одного из них еще и знатно подпалило. Это мой шанс!
   Высвободив на этот раз разрывной, я безо всякой жалости зашвырнул его прямо в пострадавшего мага. Земля, корни деревьев и ошметки человеческой плоти полетели в разные стороны. Один готов, а вот его дружки успели отпрыгнуть.
   - Какая удача! - воскликнул один из них, совершенно не обращая внимания на смерть товарища, - давненько нам не попадался такой сильный маг! Мы должны схватить его, во что бы то ни стало!!! И Господин наградит нас еще большей силой!!!
   Да, выродки, давайте, мне только этого и надо!
   Но теперь, как я и ожидал, враг был осторожен и держал дистанцию. На любое мое движения была молниеносная реакция. Эти ребята хороши, но не будь я на задании, давно бы переломал им все кости.
   Покрутившись еще немного, приспешники остановились и замерли, возможно, они колдовали барьер, но так просто я им этого не позволю. Сделав ложный выпад, я заставил одного из колдунов отскочить в сторону и тем самым приблизиться к своему товарищу. Отлично! На этот раз я действительно атаковал, враг бросился врассыпную, но я был быстрее. Из вытянутой мною ладони, вырвалась молния и, попав в одного, отскочила и устремилась к рядом стоящему приспешнику. Однако цели молния так и не достигла, встретив на пути почти не видимую преграду, магия врезалась в щит и, создав в нем приличную трещину исчезла.
   Не думаю, что черный колдун защитил товарища по доброте душевной, скорее всего он сделал это по тому, что в одиночку ему меня не поймать.
   "Отлично справляешься!"
   Лерия? Значит, они все-таки услышали шум битвы и все поняли! Это хорошо!
   "Я знаю, сейчас ты не можешь мне ответить, так что слушай внимательно! Скорее всего, враг уже приготовил для тебя ловушку и вот-вот в нее загонит! Пока этого не случилось, ты должен успеть спрятать путеводный браслет! Используй оставшиеся заряды для отвлечения внимания!"
   Хорошо, устроим знатный взрыв! Сорвав с руки разрывной браслет, я перебросил его в левую ладонь, а правой прикоснулся к огненному, и, активировав их одновременно, швырнул в противника. Пока приспешники пытались увернуться от моих подарочков, я снял путеводный и, на всякий случай щитовой, браслеты и, проделав в животе дырку, сунул их туда. Надеюсь до того как закончится бой рана успеет затянуться!
   Занятый делом, я отвлекся и слишком поздно заметил как вражеский пульсар, вырвавшись из облака пыли, был уже в локте от моей спины. Я попытался отпрыгнуть, но это был дохлый номер. Заряд ударился об мое плечо и взорвался. Но странное дело, от вражеской магии у меня даже одежда не задымилась... Щитовой браслет? Но как? Наверное, Миолин его зарядил во время передачи своей магии. Молодец упырь!
   Я сделал всего один шаг назад, как мое тело намертво сковали магические цепи, вырвавшиеся из-под земли. Вот это сила! Даже пальцем не пошевелить!
   - Вот и все, великий и ужасный маг, - ко мне, приближался слегка подкопченный, последний уцелевший приспешник.
   - Не уж толь прикрылся товарищем? - догадался я, - какое благородство!
   - А ты дерзкий, - заулыбался черный колдун, - но это ненадолго.
   - А тебе не кажется что ты не в том положении, что бы лыбиться? Ты остался совсем один и как только я переведу дух, отправишься вслед за своими дружками!
   - Ха-ха-ха, а ты не похож на тех, кого мы ловили раньше, и это не комплимент. Ты еще не поняла, но я тебе подскажу. Из оков, в которые я тебя загнал, не выбраться в одиночку! И чем больше ты дрыгаешься, тем сильнее становится хватка. Я не прочь поболтать с тобой еще, но тебя ждет путешествие, после которого ты будешь проклинать саму жизнь...
   Приспешник ткнул в меня пальцем, и тело задергалось само собой, словно по нему шли разряды молнии. Очень забавный эффект. И что дальше? Мне должно быть больно? Или это что то другое? Думай, думай, что при таких условиях случилось бы с обычным человеком?
   "Обмякни умник!"
   Я послушно расслабил ноги и повис на магических цепях. Судя по всему, черный колдун ни чего не заметил и, неспешно подойдя ко мне начал снимать браслеты и кидать их в кусты.
   " Отлично! Хоть и слабый, но сигнал есть! Не забудь вытащить его поскорее! И не переставай пытаться связаться со мной! Телепатия - это наш ключ к успеху!"
   Закончив обыск, приспешник достал из кармана что-то похожее на черный кристалл, я не был до конца уверена, так как держал глаза приоткрытыми совсем чуд чуть. Потом он разломил его пополам и бросил мне под ноги. Интересно, зачем это? Но тут на земле появилось черное пятно. Оно разрасталось и мне начало казаться что я в него проваливаюсь... Нет, не показалось. Медленно, словно утопая в болоте, черное пятно засасывало и меня и колдуна, но судя по тому, что враг вел себя спокойно, так и было задумано.
   Еще мгновение я видел очертания леса, как все исчезло, и пейзаж сменился на маленькую темную комнату увешенную цепями. Магия рассеялась, и я вовремя сообразил, что должен упасть. Хорошо, что я привык притворяться мертвым, хотя, я и так мертвый... а то не каждый может позволить своему лицу беспрепятственно встретиться с каменным полом.
   Подтащив и приковав меня к стене, колдун покинул комнату, заботливо заперев дверь. По крайней мере, теперь, я могу поразмышлять о том, что же стоит предпринять дальше. С одной стороны, это идеальная возможность выбраться, но с другой, связи с товарищами у меня нет, где находится Ириада, я тоже не знаю, а соседние камеры были пусты, и если я сейчас порву цепи что бы вытащить браслеты, это будет заметно. Думаю, пока что торопиться мне некуда, поупражняюсь в телепатии, может встречу пленников из Ордена и они смогут сказать, где же прячут нашу девицу.
   Прошло не меньше трех часов, прежде чем в коридоре послышались шаги, открылась дверь и передо мной предстало четверо мужчин. За это время я каждую секунду пытался послать Лерии сообщение о том, что меня успешно доставили на тайную базу. Уж не знаю, получалось ли у меня пользоваться телепатией, но от волшебницы, тоже, не было слышно ни словечка и это наталкивало на мысль, что расстояние между нами слишком велико и послание просто не доходит.
   Я не знал, как быстро маги приходили в себя после заклинания черного колдуна, поэтому продолжал делать вид, будто без сознания и незнакомцы, освободив от цепей, потащили меня вдоль по коридору.
   Через некоторое время я пришел к выводу, что нахожусь в подземелье. Причем его, без преувеличения можно было назвать настоящей крепостью. Многочисленные коридоры, лестницы, ведущие куда-то во мрак, в общем, без карты, тут можно было блуждать практически так же как в Орнборне. Однако на удивление по дороге нам не встретился ни один часовой, что казалось мне подозрительным, за то решеток преграждающих путь было более чем достаточно, и каждый раз мои тюремщики останавливались и около минуты подбирали нужный ключ.
   Наконец, дальняя дорога привела нас в коридор, где ярко горели факела, и теплилась хоть какая то жизнь. В камерах, как и положено, сидели пленные, а мимо, лениво почесываясь, прохаживалась охрана. Меня отволокли к самой дальней двери и, открыв, затащили внутрь.
   Признаться, я был готов увидеть пыточные машины, расчлененные тела, в общем, полный набор так сказать, но ни чего такого в комнате не оказалось. Хотя удивить меня приспешникам все же удалось. В самом центре помещения, стаяли статуи крылатых чудовищ выполненные из темно-серого камня с красными прожилками. Ну и рожи...
   Всего статуй было пять и у четверых из них уже имелось по своей жертве, так что путем довольно простых измышлений, я догадался о том, что будет дальше. И действительно, приспешники, довольно невежливо бросили меня у изножья каменного чудовища и загремели цепями, свисающими из дыр в его крыльях.
   Когда все приготовления были завершены, один из мужчин зашел за статую и судя по звуку закрутил ручку лебедки и я, стал подниматься в воздух за закованные в железо руки. Когда мои запястья коснулись каменных крыльев, приспешник остановился и, закрепив цепи, вернулся посмотреть на свою работу.
   Должен сказать, что глупее чем сейчас я не чувствовал себя ни при жизни, ни после смерти. Распятый словно редкий мотылек на доске у какого-то коллекционера, под жутким взглядом чудища, которое судя по всему должно было пугать меня до полусмерти.
   Может до того как стать огромной занозой в заднице Ордена, Иные работали в театре декораторами?
   Ладно, хоть это и очень неудобно, мне придется так повисеть. Ради дела! Ради Ордена! Всегда хотел сказать что-то подобное...
   На благо долго скучать мне не пришлось, ведь бороться с желанием подрыгать висящими в воздухе ногами становилось все труднее. В коридоре послышался довольно фальшивящий свист и неторопливые шаги, а через несколько секунд открылась дверь и моему взору предстал человек, чье лицо имело необычайное сходство с крысиной мордой.
   - Вот это да! Опять красного поймал! Господин будет очень доволен, а значит, Гасэя ждет хорошая награда!
   - А вас не настораживает, что каждый раз он возвращается один? - с недовольством в голосе спросил приспешник из четверки, которая приволокла меня сюда.
   - Когда выходишь против Ордена, всегда есть риск, что назад ты уже не вернешься, - мечтательно ответил человек с крысиным лицом, - Гасэй уже давно в этом деле и он гораздо сильнее и опытнее своих напарников.
   - А мне, господин Юзле, кажется...
   - А мне плевать, что тебе там кажется, - резко вспылил крысомордый, - твое дело это служить и подчиняться мне, и если я говорю, что данные потери допустимы, значит, они допустимы! Подохли, сами виноваты, их легко заменить, а таких как Гасэй, по пальцам пересчитать можно!
   Юзле... смотрю, ты та еще вонючка, но я уверен, когда придет время, мы найдем общий язык.
   - А теперь, если вы закончили ныть, будите новенького! Пора бы уже поприветствовать его! - при этих словах плохое настроение крысомордого словно испарилось.
   Тяжело вздохнув, приспешник, вызвавший такое сильное недовольство своего хозяина, подошел к ведрам стоящим в углу комнаты, до сего момента, я их не замечал, и, выбрав то, что побольше, подтащил ко мне и выплеснул содержимое прямо в лицо.
   Вода была ледяная, так что у меня не возникло сомнений в том, как живой человек отреагирует на данное действие. Сделав вид, будто этот поступок, произвел на меня неизгладимое впечатление, я стал отплевываться и озираться вокруг.
   - С добрым утром дорогой ты наш гость! - с улыбкой больше похожей на оскал поприветствовал меня Юзле, - меня зовут Юзле и я твой лучший друг и злейший враг. Позволь узнать твое имя?
   - Не вижу смысла его говорить, - ответил я.
   Теперь, когда у меня была возможность осмотреться без опаски быть раскрытым, я обратил свой взор на соседствующих со мной пленников. Ребятам явно не хило досталось. Бледные, исхудавшие, они больше походили на скелеты, одежда вся изрезана в лоскуты, пропитавшаяся кровью на столько, что уже не разобрать какого она была цвета. Живы ли они вообще? Хотя, один выглядит чуть по лучше остальных, может он знает где Ириада?
   - Смысл есть, и сейчас я объясню какой. Все очень просто, я задаю вопрос, если ты на него отвечаешь, остаешься цел и невредим, если же нет, наказание не заставит себя долго ждать!
   - В угол поставите?
   Крысомордый расхохотался.
   - А ты забавный парень! Мне будет сильно не хватать наших бесед, когда ты умрешь...
   Юзле щелкнул пальцами и его слуги покинули комнату, но через пару минут вернулись, да не с пустыми руками. Двое приспешников тащили цепь, к которой был прикован человек, по обрывкам одежды я сразу понял, что это простой воин, которого завербовал Орден, но если в моем случае меня хотя бы держали под локти, то этот бедняга просто волочился по полу.
   Я знал, каково это, беспомощному, волочиться по земле, собирая боками кочки и корни, глотая пыль из под сапог своего врага. По этому, данная картина не на шутку меня задела. Я убью их, обязательно убью! Но чуть позже, сначала, надо дождаться команду.
   - Знакомься, последний оставшийся в живых человечек на этой базе. Правда, скоро и он умрет, догадайся по чьей вине? - с этими словами, Юзле подошел к магу который выглядел не так плачевно как остальные пленники, и прикоснувшись к нему прошептал "Эйсло", за тем он направился к воину и тоже прикоснувшись прошептал "Имэно".
   Я же наблюдал за черным колдуном исподлобья и мысленно разрывал его на мееелкие кусочки.
   - Все кто состоит в Ордене Алого Огня до отвращения одинаковые. Не боятся ни боли, ни смерти, преданные до последнего вздоха и готовые принимать последствия своих действий. Это похвально и ужасно скучно. Но каково тебе будет, если за твое упрямство, расплачиваться придется другим? Смотри внимательно, сейчас я покажу тебе фокус!
   Фокус?
   Между тем, крысомордый извлек из рукава кинжал и с размаху воткнул его в плече мага заколдованного им парой секунд ранее. Но тот даже не дернулся, а вот воин вскрикнул и заерзал на полу.
   - Что скажешь? Впечатляет, не правда ли?
   Я откровенно зевнул.
   - Ни сколько.
   - Да неужели? - Юзле явно расстроился.
   - Вот если бы они, скажем, начали танцевать, тут бы я и впрямь был бы поражен, а этим заклинанием уже ни кого не удивишь.
   Досада крысомордого длилась не долго, он усмехнулся, и на лице вновь возникла скалящаяся улыбка.
   - Какой, однако, изысканный гость нам попался в этот раз, что ж, обещаю, я придумаю, как тебя развлечь, но сейчас, я все же закончу начатое. И кто знает, может быть, ты все-таки проникнешься уникальностью этой пытки, - и Юзле вытащив кинжал из плеча мага, стал резать и колоть его с таким рвение, что кровь брызнула во все стороны и крики корчащегося от боли на полу воина вонзились мне в уши.
   Воистину, омерзительное зрелище.
   Несколько минут спустя, крысомордый успокоился и тяжело дыша, вытер кинжал и сунул его обратно в рукав.
   - Пока что я закончил, но знай, если мой следующий вопрос останется без ответа, завербованный вами человечек умрет в страшных муках. Так что подумай хорошенько, прежде чем снова ответить "нет". Ты ведь подумаешь, правда?
   - Ты... глупая кровожадная крыса! - внезапно израненный маг подал голос, - пытай нас, сколько влезет... но мы, ни чего тебе не скажем. А когда...у твоего господина закончится терпение... он оторвет твою жалкую башку!
   - Ну за чем же так грубить? - не знаю что случилось, но в голосе Юзле что-то изменилось, что-то едва уловимое и мне это не понравилось, - ты ведь знаешь как я отношусь к подобному неуважению и что за этим следует. Верно?
   Не обращая внимания на угрозы, пленник извернулся и попытался пнуть крысомордого, который едва успел увернуться. Что за парень! Просто чудо!
   - Я вижу разговаривать с тобой бесполезно, ну и ладно, так даже веселее, - и Юзле вновь щелкнул пальцами.
   Я подумал, что сейчас мага попросту убьют, но в место этого приспешники утащили измученного болью воина, а за тем вернулись, и вновь не одни. Следом в комнату вошла девушка в потрепанном, зеленом одеянии.
   - Ты знаешь что делать, - бросил ей черный колдун и волшебница, одарив его взглядом полным ненависти и призрения, подошла к истекающему кровью сослуживцу и стала залечивать его раны.
   Когда порезы затянулись, целительницу увели и на мое удивление, Юзле тоже направился к двери.
   - К сожалению, сейчас я вынужден вас покинуть, но не сомневайтесь, скоро я вернусь и надеюсь к тому времени, гость без имени, тебе будет, что мне рассказать.
   - Сильно не спеши, ведь при следующей нашей встрече, я тебя сожру, - пообещал я, на что крысомордый лишь криво улыбнулся и вышел вон.
   На конец-то комната опустела. Ну, почти опустела.
   - Меньшего от красного мага я и не ждал, - исцеленный пленник выглядел бледным, но умирать пока что явно не собирался.
   - Кто бы говорил, - хмыкнул я, - жаль, что не дотянулся.
   - Я пытаюсь пнуть его уже в третий раз, пока безуспешно, но однажды... - взгляд мага мечтательно устремился вверх, - кстати, меня Рай зовут, добро пожаловать в это гиблое, воняющее кровью и плесенью местечко. Располагайся поудобнее, ведь здесь, ты и встретишь свой бесславный конец.
   Как то не сильно меня прельщает подобная перспектива...
   - Я Аг, и надолго тут не задержусь, - думаю, теперь времени осталось куда меньше, ведь если Юзле решит испытать свою абракадабру на мне, то обязательно заметит отсутствие кое-чего крайне важного, вроде крови, так что буду говорить начистоту, - вообще, я кое-кого ищу, не поможешь, случайно?
   Рай удивленно захлопал глазами, а потом вяло улыбнулся.
   - Ценю твой пыл, но скоро ты поймешь, что то, что было раньше, больше не имеет значения. Ни задания, ни будущее, теперь только эта комната и смерть.
   - А вот тут ты сильно ошибся, - сначала, по нему было и не сказать, но парень-то, оказывается, совсем скис, надо бы его слегка встряхнуть, - я здесь, по тому, что это и есть мое задание, и соответственно, Серебряные позаботились о том, что бы я мог выбраться отсюда и вернуться в Орнборн.
   Кажется, сработало. Рай вытаращился на меня так, словно я объявил, что Золотая накидка Владыки эльфов теперь принадлежит ему. Однако мгновением позже я понял, что маг не спешил верить мне на слово.
   - А ты уверен, что ни чего не перепутал? Ни кому еще не удавалось бежать отсюда. Может, тебя ненароком головой треснули вот и почудилось?
   - Ни чего мне не почудилось, - возразил я, - найти и освободить Ириаду, вот моя цель. Она должна быть где-то здесь, тебе что-нибудь об этом известно?
   Кажется, для парня это оказался перебор, уж какая-то больно глупая улыбка расплылась на его лице, но он сумел взять себя в руки.
   - Не знаю, на какие сведения ты опирался, но насколько я знаю, Ириады здесь нет, и ни когда не было...
   - Что??? - эта новость, мягко говоря, не обрадовала.
   Тогда какого порождения я тут делаю? Неужели тот факт, что меня забрали раньше времени, сместил всю картину целиком и это не та тайна база! Получается, что Миолин и команда идет по ложному следу, и с каждой минутой наши шансы добраться до внучки Икуса снижаются, ведь если мы не успеем в срок к нужному месту, выяснить, где ее держат не удастся!
   Это катастрофа! Настоящая катастрофа! Нужно выбираться! Как то предупредить!
   "Лерия! Давай же Лерия, отзовись!"
   - Можешь даже не пытаться, - расслышал я голос мага сквозь свои мысленные вопли.
   - Ты о чем?
   - Эти каменные статуи, тут не для красоты или устрашения, у них лишь одно предназначение, выкачивать из нас магическую энергию и это делает невозможным сотворение даже самого крохотного пульсара.
   - Вот как...
   - А тебя не удивило, что нас совсем ни кто не охраняет? Или ты даже не заметил? - с легким удивлением спросил Рай.
   Не заметил...
   Значит когда я замолчал, он подумал что я пытаюсь воспользоваться магией, но для того что бы освободится, она мне не нужна... Стоп! Он сказал выкачивает? Только из магов или из предметов тоже? Тогда мои браслеты и телепатия скоро перестанут работать? Да почему я вечно влипаю в какие-то дерьмовые ситуации? Почему все хоть раз не может пойти гладко? И все эта чушь: идите туда, там вас будет ждать то-то, ни кода не верил в предсказания!
   - Поэтому я и спросил, насколько ты уверен в своих словах, ведь самостоятельно эту комнату не покинуть. Разве что вперед ногами.
   Так, спокойно, надо просто выбраться на поверхность раньше, чем путеводный браслет станет бесполезен. Главная проблема, заключается в том, что это подземелье настоящий лабиринт. Хотя, нет, главной проблемой является Иной, который в это время может находиться в соседней комнате. Если столкнусь с кем-то вроде него, моя служба Ордену окажется очень короткой.
   - Суда по выражению на твоем лице, план составленный Серебряными не учел того факта, что ты не сможешь пользоваться магией, - печально вздохнув предположил Рай, - и все же, возможно мы сможем что-нибудь придумать, так что расскажи обо всем поподробнее. Не одного же тебя сюда отправили?
   - Нет, я не один... - я уже было решил поделиться с магом деталями нашей миссии, как услышал быстро приближающиеся шаги, идут как минимум трое или четверо.
   Двери в помещение резко распахнулись и перед нами вновь предстали слуги Юзле. Они молча подошли к Раю и, опустив на пол, стали расстегивать оковы.
   - Что вы делаете? - не на шутку заволновался маг, но приспешники, не обращая внимания на вопрос Рая, подхватили его под руки и вывели вон из комнаты.
   - Стойте! Подождите! Я еще... - хлопнувшая дверь, заглушила последние слова пленника, и я точно знал, что больше ни когда его не увижу.
   Как мне быть? Помочь ему? Нет, если бы я был сам по себе, то мог действовать, как захочу, но теперь мои поступки отразятся на команде и миссии. Я не могу позволить привлечь к себе внимание. Прости.
   Первым делом надо освободиться и убраться как можно дальше от этих мерзких статуй. Или лучше разбить их? Точно, надо прихватить с собой образец для изучения...
   - Не говори ему... больше не чего.
   Я так увлекся разработкой плана побега, что начисто забыл о том, что в комнате осталось еще три пленника, и даже вздрогнул от неожиданности.
   - Что? - скорее по привычке переспорил я.
   - Если он вернется... не говори ему больше ни слова! - создавалось впечатление что маг, предостерегающий меня, давно не разговаривал и от этого его голос хрипел, а местами пропадал вовсе.
   - О чем ты говоришь? Рай не вернется, - даже не смотря на то, что с Юзле я познакомился совсем недавно, представление об этом человеке у меня было довольно четкое, - скорее всего он уже мертв.
   - Вернется, - настаивал пленник, - ведь он не закончил свой допрос...
   - Допрос?
   Я не назвал бы себя шибко умным порождением, но даже до меня начало доходить, на что намекает маг.
   - Хочешь сказать...
   - Да, Рай не тот за кого себя выдает и прямо сейчас он выкладывает Юзле все, что ему удалось узнать.
   - Почему я должен тебе верить? - вполне вероятно, что у пленника от долгого заключения и пыток просто крыша поехала.
   - Я ни как не могу доказать что говорю правду, - маг осекся и пару секунд судорожно вдыхал воздух, - я просто умирающий глупец, который хочет хотя бы напоследок сделать что-то хорошее.
   Возможно, имеет смысл послушать его версию происходящего, ведь ни когда не знаешь, где она, истина.
   - Хорошо, выкладывай.
   - Для начала позволь представиться, меня зовут Эдмунд и я командир отряда в котором состояла Ириада.
   Чегооооо??? А я ведь чуть было не удрал отсюда!
   - Рай обманул тебя, она здесь, где- то на нижних уровнях. И если ты пришел, значит, Ириада еще жива. Это хорошая новость. Спасибо.
   - За что ты благодаришь меня? - не понял я.
   - Если бы я не поддался на уговоры, если бы жажда славы не захлестнула мой разум, ни чего бы этого не случилось. Их смерти на моей совести, я рад, что хоть кто-то выжил...
   - Так что произошло с вашим отрядом на самом деле? - выходит, может быть так, что Ириаду и не похищали вовсе.
   - Мы возвращались с очередного пустякового задания. Патрулировать лес и впрямь очень скучно. Ириада, как обычно была недовольнее всех. Она считала что ее выдающиеся способности должны помочь в уничтожении Иных и принесут гораздо больше пользы в бою, а не в четырех стенах. Отчасти я был согласен, но такие вещи решаю не я.
   Неожиданно, мы заметили повозку, везущую несколько бочек и люди, управлявшие ею, показались нам подозрительными. На улице стояла жара, но они натянули капюшоны до самого носа и постоянно оглядывались.
   После обнаружения складов замаринованных в бочках расчлененных трупов, Серебряные велели проверять всех, кто вызывает хоть малейшее недоверие, и эти ребята полностью подходили под данное описание. Я уже было выехал им на встречу, как Ириада предложила другу идею и должен сказать, она казалась мне разумнее и могла сильно продвинуть в выявлении тайных убежищ Иных. Единственное что останавливало, это огромный риск, но как ты видишь, внучке Икуса все же удалось меня уговорить на него пойти.
   Суть идеи заключалась в том, что бы проследить, куда направляется эта повозка. Если к какому-нибудь трактиру или складу, мы всегда можем показаться и попросить продемонстрировать содержимое бочек, но так же, существовала вероятность, что внутри человеческие глаза или еще какая важная гадость и тогда, приспешники приведут нас прямиком к своему логову.
   Собственно, так и случилось.
   Когда мы поняли что обнаружили местонахождение тайной базы, по идее надо было сообщить об этом в штаб, но Ириада не хотела этого делать и напала на приспешников разгружающих повозку и нам ни чего не оставалось, как помочь ей.
   В отряде было одиннадцать человек, но одежды для прикрытия хватало лишь на четверых. Я уговаривал Ириаду остаться, но, разумеется, безуспешно.
   Проникновение в подземную крепость прошло спокойно и гладко. Мы условились, что те, кто останутся на поверхности, будут ждать нашего возвращения не больше двух часов. Если к этому времени мы не вернемся, они должны уходить и сообщить обо всем в Орнборн.
   Наша задача заключалась в том, что бы найти лабораторию по созданию химер и узнать, как Иным удается их делать. Главным аргументом внучки Икуса было то, что если на базу напасть в открытую, то приспешники скорее всего первым делом уничтожат все что связано с порождениями и мы так ни чего ин не узнаем.
   Хитрая девка, но это и впрямь было настоящим безрассудством. Один неверный шаг и ни кто из вошедших внутрь, белого света уже не увидит...
   - Сейчас-то я понимаю, как глупо было мое решение, но тогда оно таковым не казалось. Если бы все получилось, мы были бы первыми, кому удалось достать эту невероятно важную информацию для Оредна. Но... вышло совсем иначе.
   Мы продвигались медленно и осторожно, не встречая на своем пути ни чего кроме бесконечных решеток. Это беспокоило нас. К тому же подземная крепость оказалась настоящим лабиринтом.
   Не знаю, сколько времени мы блуждали по запутанным лестницам и коридорам, и я был уже готов отменить миссию, как на нашем пути появился ОН. Все произошло практически мгновенно. Меня и ребят отшвырнуло и ударило об стену с такой невероятной силой, что сознание почти мгновенно покинуло нас. Все что я успел увидеть, так это как Ириада сковала себя во льдах, это было ее сильнейшей защитой и даже Иному так просто ее не пробить.
   После, я очнулся здесь и очень скоро познакомился с Юзле. Он мучил нас, желая получить нужную ему информацию, но ни кто, ни чего не говорил, а потом пытки прекратились, про нас словно забыли, и какое-то время все было спокойно.
   День за днем я проклинал себя и свое решение, погубившее весь мой отряд, во время истязаний Юзле с огромным удовольствием поведал, что его люди почти сразу заметили слежку и успели предупредить о том, что за ними хвост. Так что наше вторжение ни для кого неожиданностью не было. Это не мы нашли тайную базу, это нам позволили ее найти. Какой глупый и сокрушительный провал...
   Но неожиданно луч надежды уже угасший в наших сердцах зажегся вновь. Приспешники приволокли к нам в комнату какого-то мага, он был сильно избит и без сознания. Когда же неизвестный очнулся, он представился как Рай и рассказал невероятную историю. Он сказал, что его сюда отправили Серебряные с миссией вызволить Ириаду и всех пленных, которых он сможет найти.
   После услышанного, я начал хохотать. И хохотал, и хохотал и ни как не мог остановиться. Вот это совпадение, наверняка Рай был страшно удивлен от того, что я сказал ему то же самое, что и он своим жертвам, когда они остались наедине. Так вот что за глупая улыбка это была, Рай даже мог подумать, что я все знаю и просто издеваюсь над ним.
   - Твоя реакция вполне понятна, - хмыкнул Эдмунд, - я тоже был крайне удивлен, когда услышал за чем ты здесь. Дума не сложно догадаться, что было дальше. Рай распинался, как сильно переживает Икус и что скоро придет отряд, что бы всех нас спасти и между делом сам задавал вопросы, а когда я выложил ему все что он хотел знать, Рая утащили приспешники.
   Мы так переживали, молились, что бы он выдержал пытки и не рассказал о надвигающемся штурме и наше желание сбылось. Рая привели обратно. Он заверил, что все в порядке и планов врагу он не раскрыл, и мы продолжили общаться, ждать и надеяться.
   По моим примерным подсчетам, прошло около трех дней, но подмоги все не было. Рай говорил, что база слишком большая и для ее взятия нужна не малая боевая мощь и как только отряды кооперируются, начнется масштабное наступление. И так бы нас и водили за нос, если бы не новый пленник, которого приковали к статуе, на которой сейчас висишь ты.
   Это был красный маг по имени Стэйлор, но все звали его Жаровней по тому, что его огненные пульсары были так мощны, что даже когда Стейлор их просто создавал, у него обугливались рукава формы и сгорали едва успевающие хоть немного отрасти брови.
   Мы были хорошо знакомы и как только Жаровня пришел в себя, видимо это случилось раньше, чем рассчитывали приспешники, тут же ввели его в курс дела. И все то время пока он слушал, маг смотрел на нас как на безумцев, а потом сказал, что мой отряд до сих пор считается без вести пропавшим и ни у кого в Орнборне даже близко нет идей, где его искать.
   Шок от услышанного проходил несколько минут. Я ни как не мог поверить, что все это время Рай так жестоко обманывал нас. Что ни кто не придет, и мы так и сгнием в этом подземелье, безызвестно канув в небытие.
   Пока разум пытался справиться с ужасающими новостями, Рай почуял, что запахло жареным, причем в прямом смысле этого слова и кандалы на его запястьях чудесным образом расстегнулись.
   Приспешники еще ни разу не ловили столь выдающегося красного мага, поэтому не знали, что статуя, созданная ими слишком слаба для такого пленника и не сможет удержать его магию. Жаровня моментально понял, кого следует зажарить до хрустящей корочки и пульсар уже полыхал в его руке. Обманщик метнулся к двери, а ему в спину полетел огненный шар размером с его голову. Но, к сожалению, целиться, будучи прикованным, очень неудобно и Жаровня промазал. Пульсар угодил в стену. Но даже так, Раю знатно досталось от взрыва последовавшего после. Вся правая половина его тела обгорела. Так бы он и сдох, если бы не плененная, несколькими днями позже, чем мы, целительница Флора. Она частенько подлатывала нас после пыток Юзле.
   Дальше, впервые за долгое время было весело. Многочисленные попытки приспешников проникнуть внутрь комнаты, что бы усмирить Жаровню, заканчивались серьезными ожогами лиц или конечностей, которые враг не успевал спрятать в укрытие. В тот момент, приспешники сильно напоминали выныривающих тут и там сусликов.
   Разумеется, ни кто не питал призрачных иллюзий о том, что нам удастся выбраться от сюда. Мы просто хотели забрать с собой как можно больше врагов, даже если в итоге сгорим вместе с ними.
   В конечном счете, противник понес огромные потери, не добившись ни каких результатов и приспешники отступили в ожидании более сильных товарищей. И те не заставили себя долго жать. Черные колдуны вроде Юзле и Гасэя, необычайно опасные личности, служащие Иным уже больше десяти лет. Их мощь и искусность воистину чудовищна и смертоносна, к тому же, пятеро против одного, да еще и скованного, представить финал этой схватки не трудно. И все же, Жаровня заставил этих тварей попотеть... его последняя атака была настолько сильна, что если бы черные колдуны не поставили вовремя щит, это подземелье бы разлетелось на мелкие камушки!
   Я был бы рад умереть в тот день, но меня и моих товарищей спасли и вылечили. Поначалу я не понимал зачем, но вскоре их милосердие перестало быть загадкой. Рай так легко меня разговорил своим обманом, что приспешники увидели в этом отличную возможность. Нас с ребятами заколдовали и обездвижили, превратив в молчаливые декорации, во избежание повторения истории с Жаровней. Статую восстановили и сделали куда мощнее, чем раньше. А наш потрясающий актеришка Рай, продолжил играть так полюбившуюся ему роль пленного мага из Ордена.
   - Но извольте, как же ты тогда со мной разговариваешь? - не понял я.
   - О, да тут нечему дивится. Не имеет значения, кто наложил заклинание, для статуи нет разницы. Она поглотит любую энергию и неважно светлая она или темная. Просто заколдовывая нас, об этом ни кто, по чему-то не подумал. Конечно без подходящего момента, такой поворот событий не несет ни какой пользы. Оставалось только ждать и надеяться, что случай все же представится, и наконец-то я дождался тебя.
   Если так подумать, все поступки Эдмунда приведшие к данным последствиям довольно легкомысленные и не зрелые. Сами погнались, сами попались. И это наводит на мысль, что парня слишком рано поставили во главе команды. Если бы базы врага можно было найти просто проследив за приспешниками Иных, то все это многовековое противостояние уместилось бы в пару-тройку лет.
   Безусловно, Эдмунд знатно сглупил, но Икус виноват куда больше. Превратить молодого, жаждущего битвы и славы мага в няньку для своей внучки, довольно эгоистичная и неразумная идея. Правда, и я не далеко ушел... Даже не задумавшись ни на секунду, стал трепаться о тайной миссии не пойми кому.
   - Если ты собрался что-то делать, то сейчас самое время, и на твоем месте, я бы поспешил. Рай вернется с минуты на минуту и мне кажется, что беседу с ним, ты продолжить не захочешь.
   И это правда. После услышанного, единственное, что я хочу, так это вырвать Раю сердце и засунуть его, ему в глотку, но вестей от Лерии по-прежнему нет и от того, у меня связаны руки.
   "Аг! Слышишь меня? Аг!"
   Как же вовремя!
   "Лерия, я слышу!"
   "Аг! Отзовись! Сигнал браслета едва различим, и вот-вот исчезнет! Он еще у тебя или его нашли и выбросили? А то судя по показаниям ты где то глубоко под зелей!"
   Это плохо.
   "Браслет все еще у меня! Слышишь? Я под землей! Тайная база под землей!"
   Тишина...
   Похоже, она не слышит меня! Значит, я по-прежнему не могу пользоваться телепатией. Кто бы сомневался... Неужели ни кому даже на секунду не пришло в голову, что у меня так и не получиться ею овладеть? Такая важная деталь в плане и даже упырь не додумался как-то подстраховаться?
   "Я не упырь, я твой командир."
   Голос Миолина в моей голове был, мягко говоря, большой неожиданностью. Что он там делает?
   "Сейчас это совершенно не важно" - отозвался эльф.
   Не важно? Не важно??? А по-моему это очень даже важно!
   "Доложи обстановку. Ты попал на тайную базу? Нашел Ириаду?"
   Так я оказывается, уже должен был ее найти?
   "Нет, но вдруг тебе повезло"
   Хватит читать мои мысли! Я не давал согласия рыться в своей голове кому-то вроде тебя!
   "Думаешь, я испытываю от этого огромное удовольствие? Но других вариантов все равно нет, так что хватит тратить драгоценное время, и доложи уже обстановку!"
   Поборов желание сказать Миолину пару ласковых слов, я вкратце описал положение дел и ситуацию, в которой оказался.
   "Не думаю, что приспешники поверили в то, что ты сказал, так что сосредоточься на миссии. Освободи пленников и отправляйся на поиски Ириады. Убивай только в крайнем случае, если нет иного выхода, а в целом постарайся что бы приспешники как можно дольше не замечали твоего присутствия, так что не оставляй тела на видном месте. Мы же наведем шуму на поверхности, тем самым выманив большую часть вражеских сил наружу. Помни, что время работает против нас, и долго удерживать противника мы не сможем, так что будь добр, не отвлекайся от своей задачи и не забудь как можно скорее вытащить браслет. Сообщи нам сразу как найдешь внучку Икуса. Это все. Конец связи."
   А как... с вами связаться-то? Эй! Эй?
   Медленно приближающийся фальшивящий свист в коридоре, не дал мне подумать над этим вопросом. Кажется, сюда направлялся мой поздний ужин.
   - Что случилось Аг? Тебе плохо? Ты резко замолчал, - обеспокоено спросил Эдмунд, он, в отличие от меня, Юзле пока еще не слышал.
   - Все прекрасно, - заверил я мага, - просто пришло время нам отсюда выбираться, - и понадеявшись, что парня не хватит удар от того что он скоро увидит, я стал раскачиваться на цепях в надежде набрать хоть какую-то скорость, а когда мои ноги коснулись статуи, я со всей силы ударил в нее пятками.
   На слух, по камню пошла трещина, но в целом чудище пострадало не сильно. Крепкая гадина!
   Мне пришлось раскачиваться заново, а меж тем свист становился все ближе. Я не понимал, по какой причине сюда шел именно Юзле, ведь, по словам Эдмунда, к нам должны были притащить, обратно, Рая. И так же от пленного мага я узнал, что крысомордый колдун весьма грозный противник и по честности, при встрече с ним мне хотелось, что бы мои руки были свободны.
   Когда я врезал по статуе в четвертый раз, раздался весьма характерный хруст и мои ноги прошли насквозь и застряли в пробитой в каменном чудище дыре. Эдмунд все это время наблюдавший за мной, принялся истерически хохотать, и я уверен, что тут было над чем посмеяться, но мгновение спустя раздался хруст по громче и я оказался на полу погребенный под грудой обломков.
   Прекрасно понимая, что такой грохот мог не услышать только глухой, я быстро выкарабкался из-под увесистых камней и, приложив немного усилий, оборвал цепи, мешавшие моему передвижению. За тем прислушался. Юзле был совсем рядом, но пара мгновений до его появления все же была. Бесцеремонно разорвав одежду, а вместе с ней и кожу на животе, я запустил в образовавшуюся рану руку и немного поковырявшись, выудил, на глазах у позеленевшего как огурец Эдмунда, два браслета и быстро запихал их в сапог.
   Едва я успел шмыгнуть к косяку, за который крепились дверные петли, как черный колдун вошел внутрь. Остолбенев от увиденного на несколько секунд, крысомордый тупо взирал на то, что осталось от каменного чудища. Потом же его взор окинул комнату и остановился на пленных магах. Юзле открыл рот, но прежде чем успел издать какой либо звук, я толкнул дверь, что бы она закрылась и, бросившись на колдуна, уже был готов заключить его в свои смертельные объятия, как полыхнуло бордовым огнем и меня отшвырнуло обратно в стену.
   Десятилетнее служение Иным не прошло даром. Юзле действительно был очень силен. Его магия крайне походила на магию его хозяев и трое приспешников пытавшихся меня захватить, Гасэй не в счет, рядом с ним казались настоящими слабаками. Однако, что бы уничтожить Блуждающего во тьме, этого было не достаточно.
   - А ведь так все хорошо начиналось, - раздосадовано вздохнул колдун, - ты каким-то образом сумел освободиться. Уж этот парень сможет меня повеселить, подумал я. И тут такое предсказуемое нападение!
   Ну прости, здесь особо негде прятаться, а времени придумать что-то более мудреное у меня не было.
   - Не успело все еще начаться, как уже закончилось... Сплошное разочарование.
   Случайно взглянув на Эдмунда, я заметил, что он в ужасе смотрит куда-то чуть ниже моей груди. Опустив голову, я обнаружил, что заклинание Юзле пробило меня насквозь, оголив ребра и позвоночник. Хорошо, что я успел вытащить браслеты.
   - А-а-а-а! - стараясь, что бы мои страдания выглядели как можно правдоподобнее, закричал я, - как бо-о-ольно!
   - Да, да! Корчись, бейся в агонии! Осознай, насколько ты жалок и слаб! - глаза крысомордого наполнились безумием, а рот растянулся в широчайшей улыбке.
   - О-о-о-о! - в тон ему подвывал я, - это не вынасимо-о-о!
   - Ну еще бы! Еще бы! - радовался колдун.
   Я демонстративно зажал рану руками, бухнулся на колени и так, словно испускаю дух, прохрипел "умираю", чем и вовсе привел Юзле в полный восторг.
   - Шучу.
   Встав обратно на ноги и отряхивая свою безнадежно испорченную форму, я цокал языком, проводя пальцем по каждому пятнышку на ней.
   - И как прикажете зашивать такую дырень? Заплатку поставить? А вы видели хоть одного мага с такой огромной заплаткой на одежде? И кстати, она даже не моя! Что я скажу ее владельцу?
   На это колдуну ответить было нечем, он лишь стал медленно пятиться, выпучив свои крысиные глаза, формируя новый сгусток магии.
   - Кстати, ты случайно не помнишь, что я тебе пообещал, когда ты уходил? - нарочно непринужденным голосом спросил я, словно сам позабыл.
   Бам! На этот раз заклинание попало мне в плече, но я, не обратив на это ни какого внимания, сделал шаг по направлению к Юзле. Черный колдун атаковал снова и снова, но повреждения, которые он наносил, не мешали мне подбираться все ближе и ближе.
   - Почему ты больше не улыбаешься? Ведь совсем недавно жаловался, что все так просто, так предсказуемо. А что скажешь теперь? Теперь тебе весело?
   Но по выражению лица крысомордого было видно, что ему совсем не весело. Юзле не понимал, что происходит, ведь раньше, магия ни когда его не подводила, а сейчас, от нее не было ни какого толку, что уже само по себе казалось немыслимым.
   - Сколько членов Ордена рассталось здесь со своими жизнями? Скольких ты мучил ради забавы? Издевался, унижал?
   Колдун сделал еще несколько шагов назад и уперся спиной в стену. Больше отступать было некуда.
   - И вот он, час расплаты. Это место стало могилой для многих моих сослуживцев, а теперь, станет и твоей, - я вплотную подошел к своей жертве и лучезарно улыбнулся.
   Кинжал, который Юзле прятал в своем рукаве, вонзился мне в бок, но его отчаянная попытка, вызвав лишь усмешку.
   - А ты не слишком умный, да? Еще не понял? Тебе меня не убить, - я понизил голос до шепота, - я сожру тебя, но перед этим, любезно поведаю, от чего все пошло не так. Ведь твои хозяева любят по трепаться о том, какие они хитрые, перед тем как добить свою жертву, - в глазах колдуна наконец-то промелькнул страх, - все дело в том, что твой дружок Гасэй, по ошибке притащил в ваше логово не красного мага, как он думал, а настоящего монстра!
   С этими словами я вцепился в горло Юзле и вырвав приличный кусок плоти, стал с огромным аппетитом его жевать. Кровь брызнула фонтаном и корчащийся от боли колдун, упал на пол, тщетно пытаясь остановить вытекающую жизнь. Через минуту все закончилось, и Юзле затих навсегда.
   Проглотив мясо, я стал наблюдать, как регенерирует мое тело. Слишком медленно, так не пойдет, нужно больше. И присев на корточки возле тела, я откуси от него еще несколько кусков. Жители Зеленых кочек прилично меня подрали и без хорошей порции человеченки, заживление будет идти слишком медленно. Не могу же я, в самом деле, прийти к даме в таком виде!
   Ах, что не говори, а запугивать людей, перед тем как их убить, мне ни когда не надоест! Выковырять бы еще печеночку, да только это будет уже перебор.
   Встав, и как можно тщательнее вытерев рот, я повернулся к Эдмунду, готовый выслушать все обвинения, истеричные вопли и обзывательства в свой адрес. Но как ни странно, маг молчал, и лишь все с тем же зеленоватым оттенком лица, взирал на валяющегося, немного пожеванного колдуна от которого в разные стороны растекалась багровая лужа крови.
   Я смотрел на Эдмунда, Эдмунд смотрела на Юзле и так, в полной тишине прошло около минуты. По правде, все это время я пытался представить, о чем думает маг, но был уверен, что даже и близко не подошел к истинному содержанию его мыслей. И главное, захочет ли парень ими вообще поделиться. Но по истечению второй минуты, Эдмунд все-таки заговорил, и признаюсь это было совсем не то, чего я ожидал.
   - Дай угадаю, - медленно переводя взгляд на меня, произнес маг, - ты из отряда Миолина.
   - Откуда ты знаешь? - не на шутку удивился я.
   - А кто еще может осмелиться взять в команду чудилу вроде тебя? - хмыкнул Эдмунд и выдохнул так, словно все это время не дышал.
   - Ты чего?
   - Да так, ждал, что он подымиться, но прошло слишком много времени, да и кровищи вон сколько натекло.
   - Подымиться? Юзле то? - я был немного оскорблен, - после того что я с этой крысой сделал-то?
   - А ты хоть знаешь, кем он был?
   - Да, колдуном, если не ошибаюсь, - с сарказмом ответил я.
   - Не просто колдуном! Он состоял в Квиндеции!
   - Кви-чем? - не понял я.
   Эдмунд раздулся так, словно кто-то накачал его воздухом и явно собирался поведать мне, что такое Кви-что-то там, но тут подземелье содрогнулось и нам на головы, с потолка посыпалась мелкая крошка.
   - Вот же ш! Надо спешить, Ириада сама себя не спасет! - опомнился я и, подбежав к магу, стал его освобождать.
   - Это Миолин? - хлопнувшись на пол, когда я сломал наручники на его второй руке, спросил парень.
   - Вы знакомы?
   - Лично нет, но еще проходя обучение, я уже знал, к какому отряду хочу примкнуть.
   - Правда?
   - Об этой сумасшедшей троице ходят легенды чуть ли не с самого их выпуска. Ну, кроме Запала, его Миолин подобрал три года спустя. Одним богам известно, как простому разведывательному отряду удавалось почти каждый раз, отправляясь на задание, находить неприятности на свой зад!
   - А я вот, кажется, начинаю понимать...
   Тряска повторилась, и я метнулся к двум другим висящим пленникам, но меня ждал не приятный сюрприз.
   - Эдмунд...
   - Да, я знаю, - тихо, но отчетливо ответил парень, - они умерли незадолго до того, как приволокли тебя. И скоро настанет мой черед.
   - О чем ты? Я ведь снял тебя с этой штуки, ты спасен!
   - Я уже давно преодолел свой предел, после него обратной дороги нет. Однако сил что бы освободить остальных пленников на этом уровне, хватит.
   Я ни чего не понимал.
   - Но если статуя вытянула всю твою магию, разве ты не должен был сразу умереть?
   - Ты незнаешь кто такие Квиндеция, про остаточную магическую силу тоже, вцепляешься людям в глотки и не умираешь от смертельных ран. И тем не менее на тебе форма боевого мага и ты состоишь на службе Ордена... Я без малого потрясен! Но времени на объяснения нет, ты должен спешить, ибо подземная крепость огромна, и запутана, а где находится Ириада мне не ведомо. Я позабочусь об остальном и тепло встречу не званых гостей. К тебе же у меня лишь одна просьба. Передай Раю от меня большо-о-ой привет.
   - С радостью, - ответил я и улыбнулся так, что Эдмунд увидел все мои зубы.
   Уже почти покинув комнату, я вспомнил, что хотел прихватить образец статуи и подойдя к ее обломкам, стал выбирать кусочек по симпатичнее. И тут мое внимание привлек осколок совершенно не подходящий по цвету и составу к остальным. В отличие от прочих, он был черный и больше напоминал минерал. Так же меня не покидало чувство, что где-то я подобный камушек уже встречал. Прихватив и его, я кивнул Эдмунду и покинул помещение.
  
  
  
  
   Глава 15. Побег
  
  
  
  
   Затея Миолина сработала на ура и коридор, по которому до этого прогуливалась охрана, опустел. Не многочисленные пленники с откровенным любопытством изучали незнакомца испачканного в крови, но я решил не отвлекаться на беседу с ними, поскольку и так прилично задержался. Эдмунд поможет им вместо меня.
   Я решил передвигаться рысцой, это было быстрее шага, но достаточно медленно, что бы вовремя услышать приближение врага. Достигнув конца коридора, я уткнулся в первую из многочисленных решеток. У меня была мысль прихватить связку ключей, висевшую на поясе у Юзле, но зачем мучиться и отпирать, если можно просто выбить? Кончено, эльф говорил оставаться незамеченным, но решетки не трупы, их могли выломать и сами приспешники, спеша занять оборонительные позиции.
   Разогнавшись, я пошел на таран и железная преграда, с грохотом упала к моим ногам, но пробежав еще немного, я столкнулся с препятствием, которое так просто не преодолеть. Коридор даже не раздваивался, он разтраивался и я не имел ни малейшего представления, куда же мне свернуть. Но неожиданно для себя самого, я уловил знакомый запах. До этого момента, кровь черного колдуна затыкала мне ноздри аке пробки, но сейчас я достаточно хорошо к ней принюхался и теперь, обоняние вернулось ко мне.
   Не колеблясь ни секунды, я свернул налево. Кажется, я смогу выполнить обещание даже скорее чем думал. Сам того не осознавая, медленно но верно, с рысцы, я перешел на довольно быстрый бег. Решетки на моем пути вылетали из петель так, словно по ним били взрывными пульсарами, корежа железные прутья. Я предвкушал нашу встречу. Воображал, какое выражение будет на его лице. Страх? Удивление? Увидеть. Я хочу это увидеть!
   И вот уже по коридору несется не человек, а распаленный зверь. Запах становиться все сильнее и это только раззадоривает его. Близко, он так близко!
   Завернув за угол, я едва не врезался в дверь, которая сильно отличалась от тех, что мне встречались до этого. Она была шире и выше, вся поверхность исписана какими-то символами, возможно магическая защита от незваных гостей, а вместо ручки, каменный диск с выемкой в виде отпечатка человеческой ладони.
   Замок? Порождение побери, он точно там, но я не смогу попасть внутрь! От злости мне хотелось кричать и топать ногами, цель так близко, но абсолютно не досягаема! Спокойно, спокойно, для того что бы открыть эту дверь нужна рука приспешника, это ясно как день, но по каким признакам диск определяет что это свой человек? Какая-нибудь метка? Вряд ли. Магическая энергия? Может быть... Что бы превратиться во Владыку, я выпил его крови и вплел волосы, что бы обмануть артефакт, пил светлую магию, может быть сработает и тут? В конце концов я совсем недавно полакомился Юзле.
   Стараясь не думать о том, что будет, если мои предположения ошибочны, я, немного помедлив, приложил свою руку к выемке. Поначалу ни чего не происходило, но в следующий миг, диск охватило тусклое красное свечение, быстро перекинувшееся на мою ладонь, а потом и на все тело. Несколько секунд я внимал тишине в ожидании сигнала тревоги, но вместо этого услышал щелчок. Неужели сработало?
   Осторожно приоткрыв дверь, я проскользнул внутрь и, спрятавшись за шторой висящей рядом с книжной полкой, стал осматривать помещение.
   Просторная комната скупа на убранства не была. Мебель, выполненная из качественной и дорогой древесины, ковры и картины, а темно-красные занавески, окон тут, разумеется, не было, так что они висели явно чисто для красоты, сшиты из мягчайшего бархата волшебно переливающегося от огня факелов. Уютно устроились. Одна из штор, однако, висела не просто так. Под ней укрывалась дверь, возможно секретная, а может, так было задумано дизайнером, и как раз оттуда, я расслышал голос человека, который был мне нужен.
   - И все-таки не нравится мне все это, - с напряжением в голосе говорил Рай.
   - О нет, только не опять! - отозвался его собеседник.
   - Говорю тебе, он знал! И поэтому нарочно сказал то же самое! Он дразнил меня!
   - И ты испугался как последнее трусло!
   - Конечно испугался! Лицо Жаровни до сих пор является ко мне в кошмарах, а про Ириаду я вообще молчу! И позволь напомнить, что это слуги Юзле по ошибке увели меня раньше времени! Хотя теперь, думаю, что так я уберегся от беды.
   - Да ты сам ходячая беда! Из-за твоих выкидонов, наш план сорван, а ведь этот маг может знать нужную нам информацию! Так что как только Юзле вернется, ты отправишься обратно, и ни какие отговорки больше не принимаются!
   - Нет, нет, этого мага лучше убить и поскорее! Что-то зловещее затаилось в его глазах... он словно не от мира сего...
   - Ну все! Хватит! У нас есть дела и поважнее, чем слушать твои бредни! Да что там, на поверхности твориться? Где разведчики, которых я посылал еще пятнадцать минут назад?
   Судя по звуку, собеседник Рая больше не собирался ждать своих людей и решил сам посмотреть, в чем дело. Его шаги остановились с той стороны двери, но едва приспешник ее открыл, как я сцапал его за голову и, как следует, приложил об косяк.
   Данное происшествие не могло ускользнуть от взора Рая и он, побелев как полотно, вскочил со своего стула.
   - Тебя-то я и искал! - громко воскликнул я словно, наконец, спустя годы, нашел старого доброго друга, а вот старый добрый друг так же сильно рад видеть меня не был. Он застыл с гримасой недоумения и страха.
   - Должен признаться, твой актерский талан впечатляет! Такая правдоподобная игра! Мало кто может меня обмануть, но тебе это удалось! Браво! - я даже хлопнул пару раз в ладоши и, похоже, что этот звук привел Рая в чувства, потому что он бросился бежать к одной из бархатных занавесок.
   Возможно, что за ней имеется еще одна дверь, через которую блистательный артист хочет покинуть сцену, но он еще не понял, с кем связался, и я наглядно ему это продемонстрирую. Подхватив за спинку стул, с которого не так давно вскочил Рай, я прицелился и запустил предмет мебели прямо ему в спину. Как я приметил ранее, стул был сделан из весьма качественной древесины, качественной и от того очень тяжелой и при попадании в человека, он смел его с намеченного пути и повалив на пол провез по инерции несколько локтей.
   - Куда же ты так спешишь? - медленным и размашистым шагом, я направился к распластавшемуся приспешнику, - я ведь еще не отблагодарил тебя за чудесное представление! И кстати, отблагодарить хочу не я один...
   Остановившись возле Рая, я пинком перевернул его лицом вверх. Падение не прошло для приспешника бесследно, он расквасил нос и кажется, повредил левую руку. А в правой, посверкивал пульсар, который Рай успел создать, видимо, пока я до него шел. Значит, колдовать может, но он явно куда слабее Юзле.
   - А ты у нас шустряк,- хмыкнул я, - но боюсь, против меня, это не поможет.
   - Почему это? - гнусаво поинтересовался Рай, мельком глянув мне за спину.
   - Ну скажем так, Миолин кого попало в команду не берет, и уж тем более не посылает в подземелье полное приспешников Иных, если его можно остановить одним слабеньким пульсаром.
   - Хе-хе, да ты и впрямь умом тронулся, если думаешь, что моя атака не причинит тебе вреда! Я ведь как ни как избранный, а мою силу мне даровали величайшие мастера магии!
   - И все же, ты куда слабее Юзле, верно? - подметил я.
   - К чему ты клонишь? - не понял приспешник.
   - Я подслушал беседу с твоим товарищем, подсознательно ты опасаешься по тому, что чувствуешь, что со мной что-то не так и что твоих сил не хватит, что бы убить меня. И ты совершенно прав. А в данный момент, пытаешься заболтать, тянешь время, пока не вернется Юзле.
   - Я не...
   - Но он не вернется.
   Настала тишина. В голове Рая наверняка уже проскальзывала мысль о том, что Юзле отправился в нашу темницу, что бы в чем-то удостовериться. И раз я здесь, то, что же стало с ним? Но приспешник отгонял эту мысль как назойливую муху.
   - Ты не мог... Ты бы ни как не смог...
   - Еще как смог. Я воздал этому уроду по заслугам, как думаешь, кто следующий? - я похрустел костяшками пальцев, наслаждаясь ужасом в глазах Рая, за тем схватил его за грудки, поднял на ноги и прижал к стене, - что бы мне с тобой сделать?
   - Постой!
   - Переломать все кости? Оторвать голову?
   - Не-не надо!
   - Я видел, как вы обращаетесь с пленными! Возите их по полу словно тряпки, мучаете, подвешиваете к этим статуям, обрекая на медленную, но неизбежную смерть! Так что вряд ли в этом мире найдется хоть одна причина, по которой я не превращу тебя в кровавое месиво!
   - Орден Алого Огня так не поступает! Его члены ни когда не пытают врагов!
   - И вы активно этим пользуетесь, творя все что вздумается, зная, что страшного наказания не будет? Но оглядись, здесь нет ни кого кроме нас, так что ни кто не узнает о том, что тут произойдет, - оскалился я, - как насчет того, что бы начать с пальцев?
   - Подожди! Я знаю где то, что ты ищешь! - воскликнул не на шутку перепуганный Рай.
   - В самом деле?
   - Да! Я проведу тебя! Клянусь! Только не убивай! - в порывах мольбы приспешник даже схватил меня за руку, которой я придавливал его к стене.
   - А почему бы мне просто не вытрясти из тебя эту информацию? - поинтересовался я, обратив внимание на то, что Рай погасил пульсар.
   - Раганрор настоящий лабиринт! Даже если я попытаюсь объяснить на словах, вряд ли ты запомнишь такой длинный путь без ошибок. А стоит хоть раз завернуть не туда, и назад дороги ты уже не найдешь!
   Хм, такого развития событий я не предвидел. Если Рай поможет, я сэкономлю кучу времени, но можно ли верить кому-то вроде него? Что если колдун заведет меня в ловушку? Нет, я не могу так рисковать, буду искать внучку Икуса своими силами.
   - Заманчивое предложение, но я, пожалуй, откажусь.
   - Ну и ладно, - пожал плечами Рай, и на его лице расплылось ликующее выражение.
   В следующую секунду в глазах все почернело, стихли звуки и я не чувствовал даже собственного тела, но длилось это всего мгновение. Когда же я снова смог видеть, то понял что недооценил этого парня. За ту долю секунды пока я был беспомощен, Рай освободился от моих цепких рук, но куда поразительнее было то, что теперь он был не один. Со всех концов комнаты на меня с презрением смотрело аж восемь Раев и все они одновременно заговорили.
   - Глупец! Ты, правда, думал, что я позволю тебе пытать меня? Сила, данная моим Господином непобедима! Ты познаешь настоящий ужас и умрешь, сожалея о том, что повстречался со мной!
   - Ну хорошо, признаю, тебе удалось удивить меня, - согласился я, - но до благоговейного ужаса, как то не дотягивает. Скажи, что помешает мне перебить твои копии и тебя вместе с ними?
   - О! Хорошо, что спросил! Пока ты думал над моим предложением, то опрометчиво позволил себя коснуться. Должен заметить, что на мгновение, мне показалось, что я взял за руку покойника, ну да ничего, скоро согреешься! И так, пока ты размышлял, я наложил на тебя заклинание передачи боли и размножил, представь себе на восемь частей! Понимаешь, что это значит? Ранишь хоть кого-то из них, а вся боль достанется тебе. Убьешь, и не жилец ты сам! Беспроигрышный для меня вариант!
   Что верно, то верно. Я пробыл в Ордене очень мало времени и не прошел даже краткий инструктаж, но что-то мне подсказывает, что первым пунктом касательно приспешников, будет бить на поражение безо всякой пощады. А сегодняшняя ночь стала наглядным примером почему. Убей первым или убьют тебя, в таких условиях захватить кого-либо в заложники практически не реально и не безопасно, ведь даже когда кажется, что враг сломлен и напуган, он вполне может удивить вот таким вот фокусом! И мне до тошноты не приятно признавать, но Рай прав, это безоговорочная победа, если бы не тот факт что его противник я. Что тоже, кстати, начинает подбешивать. Получается, что я побеждаю только по тому, что дохлый, а не из-за смекалки и боевых навыков!
   - Ты конечно молодец, но должен сказать, что твой длинный язык тебя сильно подвел. Из того что ты сказал, мне стало очевидно что тебя среди этих восьми копий нет, а времени на которое я оглох и ослеп, хватило бы только на то, что бы добраться до двери которую скрывает занавесь по правую руку от меня. И я готов дать голову на отсечение, что найду тебя за ней.
   - Ты умрешь раньше чем шевельнешься!!! - собственный промах настолько вывел Рая из себя, что он даже не попытался опровергнуть мои догадки, и все копии как одна создали по пульсару и принялись уничтожать имущество Иных.
   Должен заметить, что поддельные колдуны особой меткостью не отличались и уворачиваться практически не приходилось. Возможно, нормально управлять столькими копиями одновременно было пока что Раю не под силу.
   Промахи следовали один за другим, взрывая и поджигая все подряд, и комнату быстро заполнил густой и едкий дым. Я не дышу, так что навредить он мне не навредит, но сквозь такую плотную завесу, практически ни чего не видно. Так что этот гад под шумок и удрать может. Что же делать? Знаю! Воспользуюсь дымом как преимуществом для себя! Это будет не забываемо!
   Я начал душераздирающе кашлять и медленно двигаться к шторе скрывающей дверь, когда моя рука вцепилась в бархат, я пошатнулся и упал на колени, пытаясь удержаться за счет занавеси, но она не выдержала моего веса и сорвалась с петель. Дрыгнувшись пару раз для вида, я захрипел и притих. Поддельные Раи перестали стрелять и как я и думал, через пару секунд дверь открылась и передо мной появился оригинал.
   - Как много было сказано слов, как много угроз, а теперь взгляни на себя, ты жалок! Я убью тебя, но прежде, хочу знать, как тебе удалось освободиться? Как удалось одолеть Юзле? Что ты сдела...
   Сейчас! С победным криком "Попался!", я вскочил и схватил Рая за руки, лишив его возможности колдовать самому. Как я и думал, колдун запаниковал и инстинктивно подал сигнал своим подделкам, которые незамедлительно принялись атаковать меня пульсарами в спину. Вот только... резко отскочив в сторону, я ушел с линии огня, и весь этот град зарядов полетел в оригинал. И пусть в Рая попало лишь половина пульсаров, этого было более чем достаточно, что бы получить ранения не совместимые с жизнью.
   Глядя на удивленное, обгоревшее лицо колдуна, упавшего на пол, я лишь хмыкнул и направился на выход, но вспомнив обещание, на мгновение остановился и обернулся.
   - Чуть не забыл, привет тебе от Эдмунда.
  
  
  
   Это совершенно безнадежно...
   Данная мысль вертелась у меня в голове уже минут двадцать. И все это время я сломя голову мчался по подземелью неизвестно куда. На лево, на лево, на право, снова на лево, лестница, на право, развилка, на лево, тупик. Это треклятое подземелье было создано гениальным безумцем и мне ни как не удавалось раскусить принципы его построения! Я и так сильно задержался по тому, что отвлекся на просьбу умирающего мага, а теперь заблудился и без малейшего понятия, где искать внучку Икуса! Скоро Миолин потребует отчета, а мне нечего ему сказать и ожидание появления голоса в голове нервировало не на шутку.
   С каждой минутой миссия все больше казалась мне не выполнимой, что давало почву для размышлений о том, каковы вообще мои шансы? Один к тысячи?
   Подземелье дрожало от битвы, идущей на поверхности. Как долго команде удастся отбиваться от нахлынувшего отовсюду врага? Может быть кто-то уже ранен? Или при смерти? Или убит? Ууууаа! Даже думать об этом не хочу!
   Как же мне ее найти??? Это ведь действительно невозможно!!! Ой!!!
   В раздумьях я наступил на что-то скользкое и шмякнувшись на пятую точку проехался на ней еще пару-тройку шагов. Что это было? Аккуратно встав, я понял, что пол покрыт каким-то очень скользким, тонким, едва заметным глазу, слоем. Таким прозрачным... ЭТО ЖЕ ЛЕД!!!
   Я едва не бросился танцевать от радости, Иным и их приспешником не было ни какой надобности наколдовывать лед, да и вряд ли кто-то из них вообще на это способен, а значит, это невероятно крепкая, и тут похоже без преувеличения, раз продержалась до сих пор, защита Ириады! Девушка находится прямо у меня под ногами! Осталось лишь понять, как до нее добраться!
   Лестница, по которой я спустился, закончилась на этом этаже, значит, один из коридоров должен привести к другой, ведущей на нижние уровни. Что бы не путаться, где я уже бывал, а где нет, я воспользовался древним и не хитрым способом это отмечать. Каждые четыре - пять локтей, я отрывал лоскут ткани от одежды и бросал его на пол.
   Потратив пятнадцать минут, оба рукава и часть подола, я пришел к выводу, что этот этаж своего рода тупик и лестницы ведущей вниз на нем нет. А значит, мне придется подняться выше и обследовать тамошние коридоры также тщательно, как и здесь.
   Так я совсем голым останусь...
   Но времени придумывать что-то еще, у меня не было, так что я помчался на уровень выше.
   У лестницы, по которой я поднялся, я предусмотрительно оставил свой сапог, поскольку его отлично видно из далека, что позволит, не сомневаться проверял ли я этот путь. И в очередной раз начались мои исследования этажа.
   Забавно, но какой бы коридор я не выбрал, в итоге все время оказывался у лестницы со своим сапогом. Похоже, все ходы, в определенном месте соединялись в один, ведущий туда, откуда ты пришел. Но как то же я попал на этот этаж???
   А что если в одном из коридоров, есть потайной ход, который не вооруженным глазом то и не увидишь? Я мчался с такой скоростью, что не обращал внимания на детали, но может в них то порождение и зарыто?
   Тяжело вздохнув, я стал медленно двигаться вдоль стен, внимательно осматривая и ощупывая их. Всего коридоров было девять, так что времени это должно было занять немало. Когда я обследовал семь из них, то уже подумал что хитрость в чем-то другом, но неожиданно наткнулся на место, где одна стена находила на другую, а между ними был вполне просторный проход.
   Радуясь, что еще не растерял все свои мозги, я нырнул в найденный проем и сразу увидел что искал. В десяти локтях дальше по коридору, виднелась лестница!
   "Скажи что ты нашел Ириаду." - голос Миолина застал меня врасплох и я споткнулся об собственную ногу.
   "Я нашел. Ну, почти нашел. Я думаю что нашел."
   "Так нашел, или нет?!"
   "Тут все не так просто, знаешь ли, не подземелье, а лабиринт! Делаю что могу. Найти то вроде нашел, а сейчас пытаюсь понять, как к ней спуститься."
   "Долго возишься!"
   "Я же сказал, тут настоящий лабиринт!"
   "Если бы ты выполнил приказ и не отвлекался на побочные цели и не игрался с ними, то давно нашел бы ее! Кроме того, враг узнал, что в их логове бродит чужак и вызвал подкрепление! А судя по тому, с каким рвением они пытаются попасть обратно в подземелье, о твоей цели они тоже знают!"
   "Ну да, я же проболтался Раю..."
   "Это были просто твои слова, ни чем не подкрепленные, да и звучали они бредово, ведь тебя телепортировали прямо из леса, сняв все браслеты, значит вычислить твое местоположение невозможно. Но ты выдал себя, сделав что-то, что подтвердило твои намеренья и возможность действительно их выполнить! На пример, похвастался приспешнику о том, что убил одного из состоящих в Квиндеции. Подмогу вызвали не из-за нас, ее вызвали из-за тебя!"
   "Он ни как не смог бы это сделать, я уве..."
   Сомнение предательски кольнуло в памяти. На самом деле несколько минут, всего пару минут... я не видел чем занят Рай. Я думал, что он просто спрятался от меня, что бы не попасть под свои же заряды, но... вдруг у этого была и другая причина?
   "Об этом мы еще поговорим" - голос эльфа звучал спокойно и от этого еще более устрашающе, - "Найди внучку Икуса и бегом на поверхность. Врагов становится слишком много для нас троих, а сил все меньше. Скоро мы не сможем помешать им попасть в подземелье, которое, кстати, может обрушиться в любой момент. Приспешники скорее убьют Инриаду, чем позволят ее забрать, а в коридорах, да еще и с ношей на руках, особо не повоюешь. У тебя не больше двадцати минут, потом вас настигнут либо приспешники, либо обвал, либо Иной, который, с все быстрее нарастающей вероятностью, заявится на бардак который мы устроили. Так что шевелись!"
   Я мчался по ступенькам наперегонки с собственной тенью. Неужели в том, что миссия так осложнилась, виноват действительно я? Да, если бы я мгновенно убил Юзле и не стал выслеживать Рая, я бы сэкономил какое-то количество времени, но нет ни какой гарантии, что ни кто из врагов не додумался бы вызвать подмогу. К тому же, а как же просьба Эдмунда? Как можно проигнорировать чье то последнее желание? Рай принес ему столько страданий и не заслуживал быстрой смерти, а о том, что бы игнорировать его существование и речи быть не могло! Кровью за кровь, болью за боль, и ни как иначе! За товарищей надо мстить! Разве Миолин не сделал бы тоже самое для Лерии?
   Кстати... а как порождение побери, Миолин вообще узнал о том, чем я занимался???
   Лестница оказалась куда длиннее по сравнению с предыдущими. Скорее всего, по тому, что она вела сразу на два этажа в низ, таким образом, слава богам, лишая меня удовольствия снова исследовать коридоры. Как только я спустился, стало ясно, что я нашел что искал. Стены, пол и потолок были покрыты инеем. Воздух казался промерзшим, тяжелым и острым, а каждый мой шаг сопровождался звенящим, словно разбивающийся хрусталь, звуком. Какая завораживающая магия!
   Но помимо морозного воздуха, я чувствовал еще один, хорошо знакомый мне запах - кровь. И не мало. Коридор освещал один едва горящий факел, но он скорее мешал, чем помогал видеть, что твориться вокруг. Стоило хоть раз взглянуть на его тусклое пламя, как оно словно отпечатывалось на зрачках и создавало в обзоре "белое пятно".
   Медленно и осторожно, шаг за шагом, я продвигался вглубь, казалось, ледяной пещеры, как из детских сказок, даже не представляя, что может случиться в любую секунду, но все было тих и скоро, я дошел до конца коридора. Хотя нет, до того места где он резко заворачивал в право.
   Заглянув за угол, я не удержался и крикнул победное "Ха!", и эхо несколько раз меня передразнило. Примерно в тридцати локтях за поворотом, сверкал и переливался кусок льда в человеческий рост, а внутри, виднелся изящный силуэт и я точно знал, кому он принадлежит. Настораживало лишь то, что весь пол был залит замерзшей бурой жидкостью. Что здесь случилось? Это кровь членов команды Ириады или приспешников, пытавшихся разрушить ее защиту? Если приспешников, то что могло ранить их так сильно, что кровь била фонтаном? Но что бы это ни было, оно укокошило здесь не меньше десяти человек.
   Подземелье застонало, затрещал камень, Миолин был прав, это место вот-вот начнет обрушаться. Не трусь! Ты же мужик! Да еще и мертвый! Боятся ледяных чудовищ это просто смешно! Их ведь не существует! Наверное...
   Нахмурив брови и подтянув штаны, я решительно зашагал к Ириаде и... на удивление добрался без происшествий. И что дальше?
   - Эм, госпожа Ириада, вы слышите меня? - поинтересовался я, но в ответ ни чего, - эй, отзовитесь, нам нужно поскорее выбираться от сюда! - не слышит...
   " Я нашел ее! Миолин! Она прямо передо мной!"
   "Хоть одна хорошая новость."
   " Но она в огромном куске льда и, похоже, без сознания. Я не смогу дотащить такой вес за десять минут на порождение знает сколько этажей вверх!"
   "А тебе и не надо. Атакуй лед!"
   "Это такая шутка? Если уж Иные не смогли разрушить эту защиту, то я и подавно!"
   "Этого не требуется. Твоя задача - разбудить Ириаду. Если ты нападешь, она это почувствует."
   Ну ладно...
   Я решил, что сначала испробую более деликатный подход, и вежливо постучав по льдине, еще раз позвал девушку по имени. Но время шло, а Ириада по-прежнему не обращал на меня ни какого внимания. Что ж, раз других вариантов нет, придется сделать так, как сказал упырь. И я с силой ударил по ледяной поверхности.
   Как я и думал, защита была безупречна, чего не скажешь о моем кулаке, сразу ободравшемся до костей. Но, сработало!
   - Кто здесь? Миолин, это ты? - слабый женский голос доносился из под ледяной корки так тихо, что я едва мог его слышать.
   Уж не знаю, в каком месте я был похож на эльфа, но списав все на длительное заточение и истощение Ириады, я решил, что подыграть ее измученному уму не плохая идея, ведь для меня главное, что бы девушка сняла защиту, а там разберемся.
   - Да! Это я, Лерия скоро будет, надо выбираться!
   Пару секунд ни чего не происходило, но потом лед сверху глыбы стал трескаться и падать на пол, постепенно открывая облик той, за которой я пришел.
   Увидев лицо внучки Икуса, я решил, что с моими глазами что-то не так. Рожа Серебрянного мага настолько вбилась в мой мозг, не без помощи его излюбленной палки, что его внучку я представлял чуть симпатичнее самого Икуса. Но я сильно ошибся.
   Во первых Ириада оказалась эльфийкой с белоснежными волосами бесцеремонно завязанными в тугой хвост. Глаза, необыкновенного синего цвета, словно два сапфира. Аккуратный нос, чуть резкие скулы и пухленькие губы. Ириада была настоящей красавицей! И даже смертельно изможденный вид не мог этого отнять.
   Эльфийка улыбалась мне, но не долго.
   - Ты не Миолин! - вскрикнула она.
   - Нет, - согласился я.
   - Опять я попалась как последняя дура! - Ириада махнула рукой и изо льда, осыпавшегося на пол, выросли шипы толщиной с человеческую руку и, взлетев, ринулись ко мне с чудовищной скоростью.
   Я среагировал мгновенно и отпрыгнул назад, но даже так, одна из сосулек пропорола мне бок. Теперь понятно от чего весь пол залит кровью.
   - Тьфу! Промазала! - злобно рыкнула внучка Икуса и снова махнула рукой.
   - Нет! Стой! Подожди! - если она меня сейчас как следует продырявит, а я исцелюсь, сомневаюсь что после увиденного Ириада поверит хоть одному моему слову.
   - Вы убили его! - один из шипов чуть не угодил мне в глаз, - Забрали его магическую силу! - две сосульки воткнулись в ногу, - А теперь воспользовались ей как приманкой!
   - Да нет же! - крикнул я, - все не так! Прислушайтесь! Всего на секунду! Слышите? - тайная база затряслась мелкой дрожью и несколько довольно крупных камней вывалились из стены, - это Миолин крушит на поверхности все к порождениям собачьим, и у нас всего двадцать, не, не больше десяти минут, что бы выбраться, а иначе мы погибнем под завалом!
   Эльфийка перестала меня атаковать и какое то время вслушивалась в шум доносящийся сверху, за тем, она внимательно стала рассматривать полуголый субъект, обутый в один сапог стоящий перед ней.
   - Ты не колдун... - медленно проговорила Ириада, - но и не маг, так откуда в тебе магическая энергия Миолина? Ведь для тебя, она бесполезна.
   - Упырь, то есть Миолин сам влил ее в меня. Сказал, что так мы обманем приспешников если они вдруг научились измерять магическую силу.
   - Что за вздор? Измерять? Это не возможно и ни когда не будет возможно! И Миолину об этом прекрасно известно!
   - Он в курсе, но сказал что это на всякий случай!
   - Вранье! Я не верю, что Миолин мог такое сказать!
   - Вот сама у него и спросишь! А сейчас нам пора! Нет! Стой! Да послушай!
   Но Ириада решительно взмахнула рукой и в меня вновь полетели ледяные шипы, но в этот раз куда больше. Что за упрямая девчонка?! Не думаю, что у нее осталось много магической силы и если продолжит колдовать, то в итоге я принесу на поверхность лишь ее бездыханный труп! А потом Икус разнесет меня на тысячу частей! И что прикажете делать? Как достучаться?
   Постойте ка! У меня ведь остался последний браслет! Отклонившись от очередной порции сосулек, я нырнул рукой в сапог и, выхватив щитовой браслет, шепнул "активация". И вокруг меня тут же возник едва видный глазу, словно легкий туман, белый купол. Сосульки с грохотом врезались в его стены и разбились.
   Увидев мой щит, Ириада с недоумением стала оглядываться в поисках того, кто его сотворил, при этом прекратив атаковать. Это мой шанс!
   - Да, ты попалась! Но и Эдмунд попался, и я попался, мы все попались на уловку Рай, но сейчас, то, что я сказал, правда! Мы действительно пришил за тобой!
   Эльфийка, убедившись, что кроме нее и меня в коридоре ни кого нет, теперь неотрывно смотрела на купол.
   - Ты говоришь правду? - дрожащим голосом, наконец, спросила она, - ты действительно говоришь правду?
   - Да! - не колеблясь ни секунды, ответил я.
   - Хорошо, - Ириада пошатнулась и упала на колени, ее силы иссякли.
   Я осторожно подошел к внучке Икуса, опасаясь, что щит не пустит ее в свои пределы, но похоже, если его хозяин считает кого-то союзником, купол тоже начинает так считать. Присев на корточки перед эльфийкой я велел ей хвататься за мои плечи и худо-бедно посадил Ириаду себе на спину.
   "Цель со мной! Идем к вам!"
   "Отличная работа! Но не расслабляйтесь, нескольким врагам все же удалось проникнуть в подземелье! И я бы на вашем месте с ними не встречался."
   "Тут уж как получиться..."
   Я согласен, сейчас это было бы совсем некстати, но путь наверх я знаю только чуть дальше оставленного мною сапога, а потом снова придется топать наугад. В таких обстоятельствах мы запросто можем столкнуться.
   Наш путь проходил в полной тишине. Возможно, мне следовало что-нибудь сказать, но я не представлял что. К тому же, куда больше, меня беспокоило состояние Ириады. Прерывистое дыхание, слабое биение сердца, а руки, державшиеся за мои плечи, были практически такой же температуры, как и я. Действительно ли Ириада не преодолела свой предел? Я с этим еще не разобрался, но на примере Эдмунда понял, что, даже истратив всю магическую силу до последней капли, маг еще какое-то время остается жив.
   - Почему, - я все же решил прервать молчание и попытаться завязать диалог, - ты мне поверила?
   Мне действительно было интересно, по какой причине эльфийка так резко поменяла свое мнение. Дело в щите? Но, похоже, Ириада не была настроена на беседу и ни чего не ответила и мы продолжили подниматься по лестнице все в той же тишине, ну разве что теперь ощущалась неловкость, застывшая в воздухе. И зачем я вообще только рот открыл? Однако человеческая часть удовлетворенно кивала во мне, мол, ты все правильно сделал. Хотя толку-то? О! Мой сапог!
   Скоро знакомый путь закончится и придется положиться на удачу. Самый не приятный расклад в гонке со временем, который можно себе представить.
   - У меня не осталось ни физических, ни магических сил поддерживать свою защиту, - Ириада заговорила так внезапно, что я начисто забыл про сапог, а когда опомнился, подумал, что возвращаться за ним было бы глупо, - так что я решила пойти с тобой, а если ты меня обманул, я просто убью нас обоих.
   Какая решительность!
   - Еще, поразмыслив над тем, как в тебя попала магия Миолина, я допустила, что он действительно мог ее влить, что бы я не убила тебя сразу, ведь от тебя несет так же как от НИХ. Холодом и смертью. Странно только то, что тебе он ни слова об этом не сказал...
   Ну прекрасно! Я тут из кожи вон лезу, а мне еще чего-то не договаривают! Ну держись упырь! Нам предстоит серьезный разговор!
   - И в довершении, этот щит, воздвигнутый тобой. Без сомнения, он был создан ни кем иным, как моим дедом. Конечно, мне не понятно, почему при активации ты ни сколько не пострадал, но я подумала, что этого достаточно, что бы еще раз поверить в чудо. Вот и все.
   Понятно. Последний шанс, так сказать.
   - Но помни, я тебе не доверяю! Сделаешь что-нибудь подозрительное, и я убью тебя, не колеблясь!
   - Хорошо, - согласился я, - мне и этого хватит.
   Несколько минут спустя, я остановился на том месте, где поскользнулся на льду Ириады и здесь мои познания дальнейшего пути закончились. К сожалению, в это же самое время закончилось и действие защитного купола и, мигнув пару раз, он растворился во мраке подземелья. Теперь пришлось считаться с тем, что раньше, благодаря щиту, можно было спокойно игнорировать. Тут и там, из потолка выпадали мелкие камушки, а кое-где и довольно крупные и теперь нести эльфийку на спине был не вариант. К тому же, внимательно всмотревшись в стены, я понял, что лучше бы этого не делал. Словно паутины, трещины окутывали каждый сантиметр не только стен, но и потолка и пола! Переместив Ириаду на руки, благо вопросов она не задавала, я ускорил шаг, желая как можно быстрее покинуть это неустойчивое строение, но дойдя до конца коридора, цыкнул от злости. Путь расходился надвое. Налево или направо?
   Треск и гул исходящий откуда-то снизу, не давал мне сосредоточиться и принять решение. Перед глазами стояла лишь одна картина, как все вокруг рушиться и мы исчезаем под многотонным завалом.
   - В чем дело? - заметив мое замешательство, спросила эльфийка.
   - Дальше, я не знаю дороги, - не подумав ляпнул я, а как понял, укусил себя за язык.
   Ну все, сейчас я услышу что-то вроде: тоже мне спаситель, даже дороги не зна...
   - Направо.
   - Что? - от удивления я чуть не откусил себе язык и вовсе.
   - Я хорошо запоминаю дорогу, по этому Эдмунд в конце концов и взял меня сюда с собой, - пояснила Ириада, без малейшего намека на издевку.
   Это было очень приятной неожиданностью! Раз так, то выбраться будет плевым делом!
   - Тогда веди! - радостно скомандовал я и побежал в правый коридор.
   - Здесь прямо!
   - Есть прямо!
   - Тут налево!
   - Есть налево!
   - А тут направо на один этаж выше, потом налево и на этаж ниже!
   - Понял!
   Быстро и уверенно, мы обходили все тупики и ловушки, лихо выбивая решетки, встававшие на пути. Следуя указаниям, я отчетливо осознал, что без помощи эльфийки, я мог бы бродить здесь неделю! Это тоже входила в план Миолина, о котором мне не удосужились сказать?
   С каждым пройденным этажом, крепла уверенность в победе. Еще парочка уровней и мы выберемся!
   А-А-А-А-А!!!
   Вопли ужаса раздались где-то впереди, и я инстинктивно остановился и прислушался. Топот ног, не больше трех человек, приближаются!
   Как я и предсказывал, не прошло и нескольких секунд, как из-за угла выскочили не слабо потрепанные приспешники и даже не взглянув в нашу сторону, промчались мимо. Чего это они? Может Миолин решил пойти нам на встречу?
   Нет. Это не Миолин... Резко развернувшись на пятках, я помчался стрелой прочь из коридора.
   - В чем дело? - вопросила Ириада, но заглянув мне за спину, замолчала, и покрепче вцепилась в шею.
   Я не сомневался, что других путей к выходу нет, но это уже не важно. Я не сомневался, что нам не убежать, но все равно бежал, а по пятам, за нами ползла смертоносная, бездонная змея трещина, пожирающая все на своем пути.
   Очень скоро мы догнали приспешников удиравших от той же напасти, думаю это те самые о которых предупреждал Миолин. Но в данный момент этим ребятам было явно не до нас, что не могло не радовать.
   Пока мы мчались наперегонки, я на конец то смог понять, что меня смущало. Еще когда Миолин предупредил о надвигающемся обвале, я принял это к сведению и лишь как крайний вариант развития событий. Возможный, но крайний. Однако очень скоро стало очевидно, что это не просто вариант. Я не силен в строительном ремесле, но, по моему мнению, тряска от битвы на поверхности не могла привести к подобным последствиям, однако вот они. Еще одна недомолвка?
   Но по костерить Миолина мне было не суждено. На встречу нашей не большой группе бегунов двигалась точно такая же трещина что и та, что подгоняла сзади. Вот это не свезло!
   - Ириада!
   - Что?
   - Полезай обратно на спину!
   - Что, прямо на бегу???
   - Я не могу сейчас остановиться, так что да! Прямо на бегу! - у нас оставался крошечный шанс, но все будет зависеть от того, выдержит ли стена.
   Кряхтя и взвизгивая на опасных моментах, попутно выдрав мне пару клоков волос, эльфийке таки удалось перебраться мне на спину.
   - Теперь обхвати меня ногами, да покрепче!
   - А это за чем??? - с некоторым возмущение в голосе спросила Ириада.
   - По тому, что мои руки будут заняты, а если ты сорвешься, то всему конец! Так что просто делай что говорю!
   Я услышал недовольное фырканье, и, тем не менее, мою просьбу эльфийка все же выполнила. Отлично, теперь пан или пропал! Резко набрав скорость, я добежал до самого края обрушающегося пола и, оттолкнувшись как можно сильнее, прыгнул на стену. От удара моих пальцев впившихся в камень, брызнула крошка и от мест, в которые я вцепился, пошли трещины. Пожалуй, я немного перестарался, но не приложи я достаточно силы и мы бы просто соскользнули вниз.
   Мясу и ногтям, разумеется, тут же пришел конец, но фаланги достаточно глубоко ушли в камень и я повис на подтянутых руках как раз в тот момент, когда трещины сошлись, и приспешники с дикими воплями исчезли в глубинах подземной крепости.
   - Ты сумасшедший... - глядя на мои ободранные пальцы вымолвила Ириада.
   - Ты главное держись покрепче, - посоветовал я ей, перемещаясь вдоль по стене, но это было явно излишним, эльфийка и без того так сдавила меня ногами, что я в серьез забеспокоился за свои ребра.
   Медленно и осторожно, вглядываясь в камень, выбирая участки, которые, на мой взгляд, растрескались меньше всего, я продвигался к лестнице, которой уже не было. Добравшись до, теперь, просто тоннеля, я начал карабкаться вверх, попутно уворачиваясь от обломков падающих нам на головы.
   Наверняка, после увиденного, у Ириады появились вопросы касательно моей персоны, но она как истинный член Ордена ни о че не спрашивала, понимая, что разговор будет меня отвлекать. И она не ошиблась, дело оказалось не таким простым, как я представлял. Не думаю, что мы взбирались так уж долго, но мне показалось, что прошло не меньше часа. Я привык все проблемы решать силой и неуязвимостью, поэтому, учитывать возможности и хрупкость человечка у себя за спиной, было для меня крайне тяжело. И замечание Миолина в Зеленых кочках, внезапно обрело куда больший смысл, чем казалось тогда.
   На конец-то нам улыбнулась удача, этаж до которого мы добрались, еще не обвалился, хоть в полу и стенах уже виднелись приличные трещины.
   - Сейчас прямо, потом в левый коридор и мы должны выйти в бальный зал, а оттуда по лестнице наверх, на первый этаж. Там будет небольшая хитрость с комнатами, но ее я тоже помню, так что пройдем без проблем и мы на свободе! - радостно сообщила эльфийка и я, поддавшись моменту, рванул по указанному маршруту.
   Скоро все закончится!
   Через несколько минут мы влетели в зал, о котором говорила Ириада. Неужели Иные устраивают приемы? Я представил как высокие фигуры в черных балахонах и уродливых железных масках пляшут с барышнями в пышных нарядных платьях озорной танец и тихо хрюкнул.
   Здесь трещины выглядели куда страшнее, поскольку через них можно было лицезреть полуразрушенные уровни под нами. Некоторые колонны поддерживающие потолок упали и развалились на мелкие куски. На полу едва посверкивало то, что осталось от больших хрустальных люстр и в таинственном полумраке это помещение выглядело довольно жутковато. Не хватало только парочки привидений.
   "Аг! Вы должны срочно выбираться из подземелья!"
   Голос Миолина неожиданно зазвучавший в голове, в очередной раз заставил меня вздрогнуть.
   "Нам нужно еще немного времени. Поспешим и провалимся вниз."
   "У вас его нет! Приспешники больше не пытаются к вам прорваться, теперь они атакуют землю! Похоже, их первостепенной задачей стало как можно быстрее закончить самоликвидацию базы! Вместе с вами! У нас едва хватает сил, что бы защищаться, в таком положении мы ни как не сможем им помешать! Первые пульсары вот-вот достигнут цели, приготовьтесь к атаке!"
   Самоликвидацию? Ладно, сейчас не время!
   "Понял!"
   Только мы закончили разговор, как сверху раздалась серия взрывов и одна из стен разлетелась на куски. Учитывая в каком состоянии находилась тайная база, этого было достаточно что бы пошла цепная реакция и весь этаж с диким треском стал осыпаться в пропасть из которой выбраться не суждено уже ни кому.
   - ВОН ТА ДВЕРЬ!!! - завопила эльфийка, указывая в конец зала.
   Порождение побери! Я помчался к выходу, едва избегая встречи с глыбами способными запросто расплющить человека, не забывая следить за полом, исчезающим из-под ног. Да еще и вражеские заряды хаотично влетающие в образовавшуюся в потолке дырень, ежесекундно усугубляли и без того крайне плачевную ситуацию. Давай же, давай, осталось совсем чуть-чуть!!!
   Вот она, заветная дверь! Кованная из железа. Открыта ли она? На себя или от себя? А в прочем, какая разница? Если она не зачарована магией, я вышибу ее без труда! Я был готов, как к наличию лестницы, так и к ее отсутствию. Если лестницы уже нет, я вскарабкаюсь по стене, но в этот раз буду помогать себе ногами, и ускорюсь за счет прыжков. Ириада держится крепко, да и времена для осторожности уже прошли, терять больше нечего.
   Сосредоточив всю силу в правой ноге, я оттолкнулся, развив чудовищную скорость, и выставил правое плечо вперед. Дверь открывалась на себя, так что я просто вынес ее вместе с косяками, но что-то явно пошло не по плану...
   Я был готов к тому, что лестница уже обвалилась и что в таком случае я сразу вцеплюсь в стену, но за дверью оказалась комната, которая наличия лестницы и не предполагала! Потолок еще держался, но пола уже не было, а стены оказались на недосягаемом для меня расстоянии. Пока я судорожно пытался сообразить, как нам выкручиваться теперь, гравитация сделала свое дело, и мы полетели вниз, в объятия черноты и неизвестности.
   В кои то веки в голове не было ни единой мысли, мы орали не жалея глоток и я, как ни странно, ни чем не уступал Ириаде.
   "В чем дело?!"
   - МИОЛИН!!! - я даже не понимал что воплю вслух, но не сомневаюсь, что мои мысли отражали примерно то же самое, - МЫ ПАДАЕМ!!! ПАДАЕМ!!!
   Очень скоро мы столкнемся с землей. Мне-то все равно, но как защитить от удара Ириаду?
   Все что я мог, так это сгрести эльфийку в охапку и перекувыркнуться в воздухе так, что бы первым упал я, но с такой высоты, поможет ли это вообще хоть немного?
   Я почувствовал холодный воздух, и падение как будто бы слегка замедлились. Что ж, перейдет ли она черту или же разобьется, это в любом случае смерть, но возможно Ириаде удалось восстановить крошечную часть своей силы и тогда есть шанс, что она выживет!
   Я летел спиной вперед, поэтому удар был для меня неожиданностью, хоть я его и ждал. Приземление было жестким, но судя по частому дыханию эльфийки, и биению сердца, для нее все закончилось хорошо.
   - Ты как? - на всякий случай решил удостовериться я.
   - Ты... жи...жив? - удивление Ириады было безмерно.
   - Вполне.
   - Но это, это не возможно!
   - Почему? Ты ведь замедлила падение.
   - Да, немного, но даже мои шансы на выживание были ничтожны, а для тебя в любом случае все было кончено!
   - Ну, как видишь, твоя магия помогла выжить нам обоим, - пусть думает, что это она меня спасла, в данный момент так будет лучше, - БЕРЕГИСЬ!!!
   Я едва успел перекатиться по полу и вскочить на четвереньки, прикрывая собой эльфийку как громадный кусок потолка упал мне на спину. Подземелье словно ожило и загудело в предсмертной агонии. Страшный грохот, последовавший после, оповещал о том, что последние опоры подземной крепости пали и многотонная масса камней и земли падает прямо на наши головы. Я чувствовал все новые и новые удары и как с каждой секундой прибавляется вес и мои руки и колени все глубже вбиваются в пол.
   "Аг!"
   - Миолин!
   "Живы! Это хорошо!"
   - Ненадолго!
   "Как глубоко вы провалились?"
   - Думаю, что глубже некуда! А подземелье, я так чувствую, обваливается!
   "Правильно чувствуешь."
   - На нас упала плита, но в данный момент это не страшно, однако становится все тяжелее, если так пойдет и дальше, мне на спину свалиться вся бывшая тайная база и такой вес мне ни за что не удержать!
   "Браслет все еще у тебя?"
   - Да!
   "Хорошо! Я так понимаю Ириада на полу, а ты сверху?"
   - Эм, хм, типа того, - как-то неловко это звучит...
   "Нашел о чем беспокоиться. Продержитесь столько, сколько сможете, мы вытащим вас."
   - Как???
   Но Миолин опять не счел нужным посвятить меня в свои планы, и все что мне оставалось, так это кряхтеть под тяжестью обломков.
   - Прости... - тихо сказала эльфийка.
   Из уважения и этикета, я отвернул от нее голову в сторону, иначе наши лица были бы слишком близко друг к другу, но заметив слезы на глазах Ириады, я решил все же к ней повернуться.
   - Тебе не за что...
   - Нет! Это я во всем виновата! Если бы я только не уговорила Эдмунда проследить за повозкой! Если бы не уговорила пойти в подземелье, ни чего бы этого не было! Тебя вот-вот расплющит, а Миолин и команда рискуют жизнью, что бы вытащить меня отсюда! А я этого не заслуживаю! И вот, очередное тому доказательство! Я перепутала двери! Перепутала, что б меня!!!
   Я уже догадался.
   - Не раскисай! Мы еще живы!
   - Но...
   - Это же Миолин! А значит, он уже наверняка суетливо бегает занятый воплощением своего безумного плана! Вот увидишь, после выговора этого упыря, ты еще пожалеешь, что тебя в лепешку не раздавило! - и все-таки как же я не люблю врать... такое мерзкое чувство... ведь в то, что мы спасемся, уже не верил даже я.
   Я дрался с порождениями, дрался с магами, попал под заклинание Иного, но ни когда прежде мне не приходилось испытывать свою прочность весом. На самом деле, уже какое-то время мои кости непрерывно трескались и срастались благодаря регенерации, и так будет продолжаться, пока не закончиться запас "еды", который я позаимствовал у Юзле. Но я уже чувствую, как с каждым разом заживление замедляется, а значит через какую-нибудь минуту, кости перестанут срастаться совсем и сломаются.
   "Не шевелитесь!"
   Я и так не могу пошевелиться...
   Ну когда я уже перестану пугаться его голоса?
   - Ириада, Миолин велел не шевелиться.
   - Хорошо!
   Мы замерли, в ожидании сами не зная чего, а вес на моей спине все прибавлялся. Это даже забавно, пожалуй, впервые за все мое существование как порождение я ни чего не могу сделать. Все мои способности абсолютно бесполезны! Ириада во всем винит себя и увы, если бы она не сделала то, что сделала, мы бы и впрямь сейчас тут не находились. Однако в том, что мы находимся здесь именно в такой ситуации, похоже, виноват я. Задержка из-за игрищ с Юзле и Раем отняла минуты, которые позволили бы нам выбраться до того, как разрушения достигнут своего пика, но и Миолин тоже виноват, он явно рассказал куда меньше чем знал и это тоже сыграло свою роль! Но в любом случае скоро это будет уже не важно... Нет, постой те ка, что бы восстановится и продержаться еще какое-то время, мне нужна еда, и она лежит прямо передо мной!
   - Ириада! - выбора нет, придется попросить у нее.
   - Что?
   - Ты жить хочешь?!
   - Что за дурацкий вопрос? - от недоумения эльфийка даже забыла, в каком положении мы находимся, и ее лицо стало не таким печальным, как было.
   - Тогда протяни мне руку! Честно говоря будет очень больно, но за то, я смогу продержаться еще немного и возможно этого будет достаточно для того что бы Миолин нас спас!
   С круглыми от удивления глазами, Ириада выставила перед собой руку, насколько это было возможно.
   - Ближе! Поднеси ее так, что бы запястье оказалось около моего рта.
   - Я же ни чего не вижу! - растерялась эльфийка.
   - Так создай свет! - время на исходе.
   Маленький белый шарик, материализовавшийся из ниоткуда, стукнулся о мой лоб.
   - Вот! - Ириада ткнула мне рукой прямо в губы.
   - Сейчас я тебя укушу, - предупредил я.
   - Что???
   Я вгрызся в запястье эльфийки и та, невольно вскрикнула, но руки не отняла. Разумеется, лучше всего было бы съесть кусочек ее плоти, но боюсь, такого мне Икус не простит, да и для поддержания регенерации на какое-то время хватит и крови.
   Дурманящий аромат ударил в ноздри. Ее кровь пахла так же как и у Арианы. Интересно, это по тому, что они сверхсильные маги или по тому, что эльфы? Надо будет понюхать Миолина когда выберемся, уже пара царапин, после такого-то боя, на нем точно должна быть. Стоп! И о чем я думаю???
   Трещины моментально срослись, а в теле заиграла сила. Так на много лучше!
   - Забинтуй чем-нибудь рану, - сказал я Ириаде, разжав зубы, - и спасибо, ты выиграла для нас еще немного времени.
   - Каким образом??? - кое-как оторвав от своей одежды, кстати, почему-то оранжевого цвета, лоскут и замотав укус, вопросила эльфийка.
   - Это длинная история и вряд ли придется тебе по душе, - облизываясь, заверил я Ириаду, - к тому же, сейчас совсем не до этого.
   - Ну знаешь, если мне суждено здесь погибнуть, то другого шанса узнать уже не представиться!
   И то верно... Я уже судорожно начал придумывать как отвертеться, как в мою голову снова вклинился Миолин.
   "Пусь Ириада подожмет ноги и прикроет голову руками."
   "Зачем?" - удивился я.
   "Просто передай!"
   - Подожми ноги и прикрой голову руками, - послушно повторил я.
   - Зачем?
   - Без понятия, но думаю, мы очень скоро узнаем.
   - Чувствуешь? Горелым запахло? - вдруг спросила эльфийка, сжавшись в комок.
   - Да, - согласился я, - но откуда...
   Синее пламя ворвалось в то маленькое пространство, что отделяло нас от смерти и с диким ревом поглотило камни и землю вокруг. И после нескольких секунд бушевания стихии, я понял, что вес с моей спины пропал, и что я горю!
   Щ-Щ-Щ-Щ!!!
   Звук еще более страшный, чем рев огня заполнил уши, и меня окатило ледяной водой.
   - Что происходит??? - в панике закричала мокрая насквозь Ириада.
   - Безумный план Миолина в действии, полагаю, - догадался я и, выпрямившись на коленях, стал вглядываться в густой пар образовавшийся вокруг нас.
   Завал исчез, но только в радиусе трех локтей. Это же касалось и обрушений сверху. Мы словно лежали на дне о-о-очень глубокого колодца и сверху, в него заглянула чья-то голова.
   - Сейчас я вас вытащу! - пообещала она.
   Люис?
   Что-то маленькое и блестящее пролетело прямо перед моим носом и, приземлившись у левого плеча эльфийки, разбилось. В этот момент, случилось сразу две вещи: во первых, под нами стал расползаться синий рисунок телепортации, во вторых, "края" колодца пришли в движение, собираясь схлопнуться и на этот раз, уже точно похоронить под собой уж больно везучих жертв.
   Ни когда не думал, что одна миссия может принести столько впечатлений! Кто успеет первым? Телепорт или камни?
   Трудно сказать заслуженно или просто везение, но судьба решила, что телепорт победит. Вынырнув из тьмы, в которую я по обыкновению окунулся во время перемещения, я узрел картину, которая напоминала ночной кошмар.
   Черный едкий дым, казалось, заполнил собой небо до самого солнца. Запах горелого мяса и крови вызывал неприязнь, обугленные и разорванные тела устилали землю, служа свидетельством неистовой битвы разразившейся здесь и утихшей не так давно.
   - Ну как вы? В порядке? - отвлекшись на лицезрение обстановки, я совсем забыл про мага спасшего наши жизни.
   - Мы в норме, Люис, как ты тут очутился? - стараясь не обращать внимания на Ириаду, которую от подобного зрелища попросту стошнило, спросил я.
   - Он наш транспорт в Орнбор, многоуважаемый без пяти минут блинчик, - оказывается, Лерия все это время стояла у меня за спиной, но на фоне всего происходящего, я даже не заметил ее присутствия.
   Если Люиса потрепало лишь слегка, то волшебница выглядела просто ужасно. Многочисленные порезы, синяки и ожоги, я вообще удивлялся, как она еще на ногах стоит. При таком раскладе страшно подумать, как же сейчас выглядит Миолин.
   - Нам нужно возвращаться к командиру и Запалу, так что слушай внимательно. Вон за теми холмами, Люис открытый телепорт, бегите к нему и ждите нас там, но если запахнет жареным, уходите, мы найдем другой способ, как добраться до замка. Удачи! - с этими словами Лерия схватила Люиса за руку и они исчезли.
   Ну, по крайней мере, все живы...
   - Кхм, ты как? - я осторожно подошел к скрючившейся эльфийке, - идти сможешь?
   - Куда там, - хмыкнула та.
   Я аккуратно поднял и поставил Ириаду на ноги и, подхватив на руки, побежал к месту телепорта, от души надеясь, что тряска не спровоцирует ее желудок на новые подвиги.
   С того момента как мы попали на поверхность, я больше не слышал шума битвы. Наверное, ребята затаились и под покровом дыма, благодаря которому не было видно ни зги, прикрывают наш отход, после чего улизнут сами. Хороший план, но он потребует некоторого времени. Хочется верить, что все пройдет гладко, а то я, говоря начистоту, как-то подустал от неприятных неожиданностей.
   Мы преодолели приблизительно половину пути, как Ириада сделала нечто, что было совсем некстати. Она прижала ухо к моей груди.
   - Что ты делаешь? - забеспокоился я.
   - ...холодный...
   - Что? - не понял я.
   - Я заметила, что ты слишком холодный еще в подземелье, но не придала этому особое значение, - в голосе Ириады проскользнули нотки страха, - но сейчас... я совсем не слышу твое сердце, словно оно не бьется вовсе...
   - Давай отложим этот разговор на потом, - попросил я эльфийку.
   - И то, как ты карабкался по стене, и падение с такой большой высоты, а тебе хоть бы что, даже ни одной кости не сломал...
   - Послушай! Тебе все объяснят, если сочтут нужным в Орнборне, но сейчас наша задача просто убраться отсюда полным составом!
   Впереди, кто то есть!
   Я резко затормозил и остановился. К нам на встречу, неспешным шагом направлялся какой-то мужчина. Незнакомец остановился на достаточно приличном расстоянии от нас и заулыбался, словно добрым друзьям. И все бы ни чего, если бы у него не была оторвана рука и не присутствовала пара смертельных ран.
   Это худшее из худшего, что могло случиться...
   - Кто это? - Ириада прищурилась, стараясь увидеть лицо человека, вставшего на нашем пути, но я узнал бы его и с закрытыми глазами. Этот запах, не перепутать ни с одним другим. Запах тлена. Запах смерти.
   ОН все таки пришел.
   - Так, так, так, кто это тут у нас, - доброжелательно заговорил мужчина, окидывая нас взглядом, - уж не госпожа ли Ириада? И, видимо, ее бесстрашный спаситель.
   - О боги... - тихо выдохнула эльфийа. Похоже, она таки сумела разглядеть лицо израненного человека. Его глаза были черные с фиолетовыми зрачками.
   - Я был так близок, так близок к своей цели, но, тревожное сообщение о том, что наша тайная подземная база атакована, заставило меня сменить планы. И вот я здесь, и что же я вижу? Подземелье уничтожено, мои люди разгромлены, а ценная пленница сбежала... И конечно, опять, во всем виноват этот эльф.
   Я ни чего не ответил. Все мои мысли были заняты просчетами наших шансов на побег. Похоже, Иной не смог найти целое тело и ему пришлось вселиться в это. Кровотечение замедлилось, но протянет оно не долго. К тому же теперь у Иного всего одна рука, что не позволит ему развернуться на полную, ну я так думаю. Хорошо, что он недооценивает меня, а то бы атаковал молча.
   - И как же зовут нашего спасителя? Лицо знакомое, но я ни как не могу припомнить, где тебя видел...
   Я вновь промолчал.
   - А я погляжу, ты не из разговорчивых, а ведь я дал тебе такой хороший шанс попробовать за болтать меня до смерти, - кажется, Иной был немного разочарован, - но раз уж ты не воспользовался случаем, то прощай...
   Мне достаточно хорошо были известны методы атак этого урода, как ни как уже встречались. Поэтому я без колебаний отпрыгнул в сторону и сгусток фиолетовой магии величиной с дикую ранетку врезался в землю и взорвался, ни кого не задев.
   - Какая прелесть! - удивленно воскликнул Иной, - я бы тебе даже похлопал, но увы, не могу...
   Сейчас или ни когда. Я перебросил Ириаду через плече и рванул по направлению к телепорту. Станет жарко? Да мы попали в самое пекло! Надеюсь, ребятам удастся избежать встречи с ним, потому что я не намерен ни кого ждать, по вполне понятным причинам.
   БАМ!!!
   Дерево, рядом с которым я пробежал, разлетелось в щепки, в прочем, как и еще несколько соседствующих с ним. Оглянувшись, я понял, что мои надежды на спокойное завершение миссии не оправдаются. Иной, оседлав сгусток своей магии, летел под кронами деревьев и периодически посылал на наши головы волшебный дождик, разрывающий все, с чем столкнется. Но по траектории падающих сгустков было понятно что Иной нарочно целится чуть в сторону, значит убивать нас он пока не планирует. Если бы я только мог бежать в полную силу, я бы оторвался, но на такой скорости я запросто могу во что-нибудь врезаться и переломать Ириаде все кости.
   Тем временем Иной уже прилично проредил лес, собственно ни чего кроме этого не добившись. Что он планирует? Почему не сближается? Я знал лишь то, что ученики Апсальдаора очень сильны и видел, как они сражаются, по крайней мере, один из них, но о том, как они ловят своих жертв, я не знал ни чего.
   УСЛЫШТЕ МЕНЯ, ТВОРЕНИЯ МОИ! И ПРИДИТЕ НА МОЙ ЗОВ! ВАША ЕДА ЗАЖДАЛАСЬ!!!
   О-о-о-о-о, а вот это плохо! Очень плохо!!! Как я мог забыть про этих тварей???
   "Миолин! Миолин отзовись! ОН здесь!!! Иной здесь!!! И он позвал своих мохнатых друзей!!!"
   Но Миолин по чему-то не отвечал. Что у них там случилось? Может быть Иной уже побывал у тайной базы и они все мертвы? Нет, нет, будем считать, что нашлась еще какая-нибудь причина, по которой упырь не отвечает мне на такое важное сообщение... Проклятье! Кажется мы сами по себе!
   В огромном напряжении, ожидая атаки из каждого куста, я бежал с мыслью о том, что возможно, сейчас нам на встречу мчится огромная стая химер, откликнувшаяся на зов хозяина, и перспективы наши были крайне плохи. Придется рискнуть и ускориться, я надеюсь, что Икус простит мне сломанную руку или ногу его внучки в обмен на спасение. Все что нужно - это просто добежать до телепорта!
   Я уже был готов набрать скорость, как в четырех шагах от меня вспыхнуло фиолетовое пламя и быстро распространившись в разные стороны окружило нас, за исключением небольшого клочка на который и изволил приземлиться Иной. Я едва успел затормозить, горелые покойники, знаете ли, не очень вкусно пахнут.
   - А ты сильный, ловкий и выносливый парень. К тому же достаточно умный, вложил всю свою магию не в бесполезную атаку, а в конечности, что бы ускориться. Это редкий дар. И где только Миолин вас находит? - поинтересовался Иной, разглядывая меня с куда большим интересом чем до этого.
   Значит, эта скотина с самого начала планировала остановить меня огнем, но перед тем, решила немножко погонять по лесу, способности проверить! Ну ты у меня когда-нибудь попляшешь! Когда-нибудь... А сейчас... я оглянулся на пламя. Можно ли его перепрыгнуть? Словно читая мои мысли, огонь взмыл на восемь локтей в высоту. Теперь точно не перепрыгнуть. А если перебросить...
   - Я бы на твоем месте этого не делал. Прикоснешься к моему магическому пламени хоть мизинцем и тебе конец, - предупредил Иной, - Знаешь, что не дает мне покоя? Как вам удалось найти это место? И как выбраться?
   Ищет брешь в маскировке своей тайной базы?
   - Нам просто повезло, - теперь у меня только один вариант, бросится на Иного и задержать его. Конечно, я сразу себя раскрою, но за то у Ириады появится шанс сбежать. Или нет? А что если химеры уже здесь?
   - Повезло? - медленно проговорил Иной, - Я еще могу поверить, что вам повезло найти это место, но что бы войти, забрать пленницу и выбраться, это уж слишком.
   Он же так изранен, почему ни как не дохнет??? Ну что ему стоит???
   - А может в твоих рядах завелся предатель? - надо как-то переговорить с эльфийкой, может она сможет заморозить огонь или самого Иного?
   Ученик Апсальдаора прищурил глаза.
   - Все мои подчиненные, пришли ко мне по доброй воле, никого из них, я не принуждал. К тому же, в отличие от Ордена, мои люди получают награду, которую заслуживают. Но что важнее, каждому кто пришел, я даю задание, проверку так сказать, и после того что они делают, магия Арианы ни за что не пропустит их в замок. Таким как они - нет спасения в царстве эльфов. Шагнувший во тьму однажды, ни когда не вернется к свету. - Иной хмыкнул, - ты тянешь время, но напрасно. Даже если твои товарищи еще живы, они уже исчерпали весь свой запас магии и ни чем не помогу. Мне нужна девчонка, а ты не лишен таланта, я предлагаю тебе присоединиться ко мне, и ты получишь войско, власть, деньги. Ты получишь все, о чем в тайне мечтает каждый. Ну как? Подумай хорошенько. Не спеши с ответом. Я предлагаю лишь один раз, а потом ты отправишься вслед за госпожой Лилианой и сотнями понапрасну загубленных эльфов и магов.
   Это даже забавно. Такому как я, самое место рядом с таким как он. Но я скорее окончательно сдохну, чем соглашусь на его предложение.
   - Что это значит? - с ужасом спросила Ириада, выглядывая из-за моей спины.
   - Оооо, прости детка, ты была не доступна, поэтому я не смог рассказать тебе о нашей не столь отдаленной атаке на Орнборн...
   - Что???
   - Не слушай его, - быстро шепнул я эльфийке, - пусть думает, что все было именно так как он говорит, но это не правда.
   - Вижу что свой выбор ты уже сделал... - с досадой вздохнул Иной глядя на то как я шушукаюсь с Ириадой.
   - Ты ни чего не знаешь обо мне. И уж тем более о моих желаниях, - тихо и холодно отозвался я.
   - Да что с вами со всеми не так??? Я же ради вас стараюсь! Мы хорошенько проредим Игену от глупых, злобных людишек, порождения перестанут появляться, а если и появятся, мои химеры живо с ними разберутся! Эльфы и маги станут, наконец, свободны и заживут долго и счастливо!
   - Мы были созданы для этого! В том, что бы убивать порождений тьмы и заключается наша миссия! А вы, вы просто монстры, чье единственное желание так это проливать кровь! - яростно выкрикнула эльфийка.
   - Ты слишком маленькая, что бы понять всю картину целиком. Даже самые благородные цели, не могут быть достигнутыми без пролития крови. Ваши порядки устарели! Ваши правители слепы! Как только падут столпы, мы сломим вершину этого маразма, и настанет новый порядок! Свобода и процветание! - глаза Иного разгорелись словно пламя бушующее за нашими спинами, - а ты, моя дорогая Ириада, поможешь выманить своего деда и наша цель, станет еще ближе! И ни кто, НИ КТО, не остановит нас на нашем пути!
   Ну все, сейчас точно будет какой-нибудь бабах...
   Но неожиданно Иной захрипел и из его рта булькая и пузырясь, потекла кровь. Я непонимающе захлопал глазами. Что происходит?
   - Так уж и ни кто?
   Не может быть! Присмотревшись, я увидел как за тенью Иного стоит кто-то еще...
   Запал с презрением выдернул кинжал из спины убитого и брезгливо обтер его об рукав. Как только временное пристанище разума Иного упало на землю, огонь окружающий нас, словно ожил и перекинувшись на тело хозяина, сжег его дотла.
   - Молотчага Аг! А ты у нас оказывается еще тот болтун! - подмигнул мне мужик.
   - Но как вы...
   - Как мы поняли, что вы в беде? Миолину удалось частично услышать твои мысли и дать указания, прежде чем шмякнуться в обморок. Благодаря пламени, которое отлично видно даже издали, Лерия забросила меня как можно ближе, а пока ты заговаривал зубы этому засранцу, я смог подкрасться сзади.
   Хорошая работа, командир упырь...
   - Эта твоя способность, она, конечно, просто нечто, - впечатленный до самых поджилок, признался я.
   Конечно, я предполагал, что способность Запала весьма уникальна и каждый раз сдерживаясь что бы не убить появлявшегося из ниоткуда мужика, подмечал это снова и снова, но кто бы мог подумать, что она сработает даже против такого противника как Иной!
   Мужик, услышав мою похвалу, заулыбался во весь рот, в котором все зубы были уже на месте.
   - О, Ириада, как поживаешь? Как оно, снова оказаться на свободе? - словно только заметив эльфику у меня на плече, поинтересовался Запал.
   - Сама не знаю... - хмуро ответила та.
   - Ничего-ничего, скоро будешь дома и все наладиться! - пообещал мужик.
   - А что нам делать сейчас? - опомнившись, спросил я, - скоро тут все будет кишеть химерами и ни кто не знает, как быстро Иной подыщет себе новое тело.
   - Хм... честно говоря я без понятия... - признался Запал, - Миолин успел дать только эти указания...
   "Ваша задача не изменилась, идите к телепорту и ждите, а если появится враг, уходите."
   "О, Миолин, ты уже очухался?" - честно говоря, я был этому сказочно рад, так куда спокойнее, ведь упырь уже не раз доказал, что способен придумать выход из любой, даже самой безвыходной ситуации.
   "Да, я в норме. И... перестань давать мне всякие дурацкие прозвища!"
   "Как скажешь."
   - Миолин велел топать к телепорту. План все тот же, - объявил я присутствующим.
   - Вас понял, - отозвался Запал и направился в сторону холмов.
   Спустив Ириаду обратно на руки, я пошел вслед за ним.
   Дорога заняла у нас около семи минут. Мы не сговаривались, но оба шли довольно медленно. Видимо и я и Запал хотели что бы остальная команда успела нагнать нас до того как мы дойдем до телепорта, но этого не случилось.
   Остановившись в нескольких шагах от светящегося рисунка, я обернулся и стал вглядываться в лес, из которого мы только что вышли, в ожидании Миолина, Лерии и Люиса. В прочем, о химерах я тоже не забыл и зорко следил за каждой, подозрительно покачнувшейся веткой, но все было тихо.
   - Ты уж прости меня, за хм, в общем, за все, - внезапно заговорил Запал.
   Я удивленно обернулся.
   - Понимаешь, я хорош в бою, очень хорошо, а ты с такой легкостью уложил меня на лопатки! Я был расстроен! Очень, очень! Тогда я решил проверить тебя в реальных условиях! Ну и... схлопотал по морде! - загоготал мужик, - пойми, ты так замечтался, что я просто не мог не попробовать!
   - Да, соблазн был велик, но лучше больше так не делай, - попросил я Запала.
   - Не вопрос! Я уже проверил все что хотел! - заверил меня тот.
   - Вот и чудно.
   - Вы это о чем? - ни чего не понимая, спросила Ириада.
   - Когда мы...
   Я быстро замотал головой, и мужик понимающе замычал.
   - Что? - эльфийка заинтересовалась не на шутку, - что вы от меня скрываете? Это ведь на счет тебя? Точно на счет тебя! Ну и что с ним? Что не так?
   - Да все с ним так, - Лерия и Миолин появилась так неожиданно, что мы с Запалом подпрыгнули, и мужик даже выхватил свой кинжал, - подумаешь, умер пару лет назад...
   Ну спасибо тебе Лерия. Более деликатно об этом сообщить ты конечно не могла. Да еще и время выбрала самое то!
   - Лерия, ну кто тебя просил... - опираясь на плече девушки, тяжело выдохнул эльф.
   Как я и предполагал, ему досталось больше всех. Одежда превратилась в лохмотья и сквозь них виднелись страшные раны, голова разбита, а правая рука изломана так, словно на нее упало здоровенное дерево.
   - Мы уже собирались уходить, но нарвались на заранее заготовленную магическую ловушку, - пояснила Лерия, медленно подковыливая к телепорту, - после этого стало понятно, что Миолин не сможет идти, и мы решили передвигаться недалекими телепортациями. Двоих я бы не потянула, так что Люис пошел своим ходом, думаю, скоро, он тоже будет здесь.
   - Насколько я знаю, он бегает на так уж и быстро, - припомнил Запал, - надеюсь, что какая-нибудь химера не укусит его за задницу! Будет стыдно идти с отпечатком зубов на булке в лазарет!
   Волшебница захохотала и даже эльф, хоть и вяло, но улыбнулся. А я не знал что сказать. Такие увечья... Пока я развлекался внизу, запугивая своих жертв, ребята сдерживали натиск противника проливая кровь. Наверняка Лерия тоже получала более серьезные повреждения, но Миолин подлатывал ее, в ущерб себе. Какой же я все-таки идиот...
   Нахмурившись, я снова обратили свой взор на лес в ожидании Люиса. Я истратил почти всю позаимствованную кровь Ириады на сдерживание завала, да и беготня от Иного усилила мой голод так что я не мог не заметить, как же сладко и маняще пахнет от израненного упыря. Значит дело все таки в том, что он эльф, потому, что хоть Лерия тоже ранена, ее запах был вполне обычным. Пф, и о чем я опять думаю...
   - Умер... умер... как это умер? - озадаченное бормотание на моих руках, невольно заставило вспомнить про незапланированное раскрытие моего секрета, - совсем умер?
   - А по-твоему можно умереть, скажем, наполовину? Или на четвертинку? - спросил Запал с таким лицом, словно у него сегодня день рождения. Похоже, ему очень нравилось наблюдать за реакцией эльфийки.
   - Сейчас не время и не место это обсуждать, - пресек разговор Миолин, - лучше вертите головами на триста шестьдесят градусов, в любой момент могут появиться химеры или Иной, переселившийся в другой разум, и если он придет, то явно не для того что бы поздороваться!
   А наш упырь как всегда бдителен и серьезен...
   - Что я говорил на счет прозвищ?
   - Да, да, я помню... - как он узнал, что я только что назвал его упырем?
   - Аг, а почему ты зовешь его упырем? - полюбопытствовала Лерия, - ведь если кто и похож на упыря, так это ты.
   - Сам не знаю, - пожал плечами я.
   На самом деле, знаю. В детстве, мама рассказывала мне сказку. Повествовалось в ней о том, как один деревенский мужик по имени Сарк поздно вечером наткнулся на упыря. Увидав чудище, мужик взмолился, что бы упырь пощадил его, и тот согласился, но при условии, что Сарк сумеет найти его гроб находящийся где-то в деревне и дал срок в один месяц.
   Где только не искал бедный мужик гроб упыря, перелопатил каждый сантиметр на территории деревни, но найти желаемое так и не смог. И не удивительно, ведь упырь, которого Сарк повстречал, был очень хитер. В ту же ночь, когда он заключил сделку с мужиком, упырь перетащил свой гроб к нему в подвал и как только время, отведенное на поиски, вышло, встретил Сарка у его же дома с распростертыми объятиями.
   Конечно позже, упырь встретил соперника, который сумел его перехитрить, но суть этого персонажа глубоко въелась мне в мозг, она одновременно страшила и восхищала меня.
   С нашей первой же встречи я не мог не заметить сходства между Миолинам и упырем из этой сказки. Холодный, расчетливый, внимательный, каждый раз, когда я думал что на шаг впереди, Миолин незамедлительно демонстрировал мне то, насколько сильно я ошибался. И каждый раз меня не покидало ощущение, словно он уже притащил свой гроб ко мне в подвал и просто ждет, когда закончится время.
   Что это? Я слышу крики. Они доносятся с той стороны, где была тайная база, но это не Люис. Хрустнула ветка, и я по привычке пригнулся поближе к земле, готовясь к нападению, но подул легкий ветерок и я узнал запах.
   - Это Люис, - предупредил я остальных, что бы ненароком не зашибли.
   - Где? - уточнила Лерия.
   Ах да, они ведь не могут этого услышать...
   - Вон там, - я мотнул головой в сторону большого корявого дерева.
   Команда напряженно уставилась туда, куда я указал и секунд через тридцать, из леса и выскочил наш маг. Я сразу понял, что что-то не так, поскольку выражение лица Люиса ясно давало понять, что он в ужасе.
   - УХОДИМ! - не своим голосом закричал он.
   - Что случилось? - спросил Миолин.
   - Они там и их много! Химеры пришли! И они убивают всех без разбору!
   - Но там же только свои! - удивилась волшебница.
   - Либо эти твари сошли с ума, либо получили такой приказ, но я собственными глазами видел, как несколько химер набросились на гнавшихся за мной приспешников!
   - Но зачем убивать своих же людей?
   - Возможно это я пошатнул веру Иного в его последователей, сказав, что среди них может быть предатель, который и помог нам бежать, - догадался я.
   - В любом случае, все в сборе и нам пора убираться из этого гиблого места!
   - Я полностью с тобой согласна, - ответила Лерия и мы все столпились у телепорта.
   Уже сделав шаг в круг, я услышали яростный рев за нашими спинами и за миг то того как исчезнуть, успел обернуться. Из леса, на меня смотрело множество красных, горящих ненавистью, глаз, но они опоздали, добыча была уже в недосягаемости от их смертоносных когтей и зубов, и возможно, поэтому был так страшен их гнев.
  
  
  
  
   Глава 16. Действия и их последствия
  
  
  
   В Орнборне нас ждали с нетерпением. Едва мы успели материализоваться у врат, как столкнулись нос к носу с Икусом, Эльсэном и парой десятков лекарей. Миолина, Лерию и Люиса, двух последних с некоторым возмущением, тут же уложили на носилки и, зайдя в соседний телепорт, теперь уже с зелеными рисунками, исчезли. Кажется, я начал понимать, красный телепорт для врагов, синий для друзей, а зеленый для раненых и он ведет в лазарет.
   - Дедушка... - едва слышно произнесла Ириада и ее глаза наполнились слезами.
   Икус подбежал и, нежно поцеловав свою внучку в лоб, уступил место целителям, которые, наложив пару заклинаний на месте, так же унесли Ириаду в телепорт. Серебряный отправился с ними.
   Я не смог отследить, куда делся Запал, но в один прекрасный момент он тоже пропал, так что у врат остался только я и Эльсэн.
   - Ну что ж, это безоговорочный успех, - заулыбался мне Серебряный дед.
   Успех? Но так ли это? По чему же тогда я не чувствую ни удовлетворения, ни гордости, ни радости, ни чего похожего на послевкусие победы? Лишь сомнения. Оглядываясь назад, я четко вижу, что лишь благодаря небывалой удаче все закончилось хорошо, и моей заслуги в этом чуде крайне мало.
   - Узнаю этот взгляд, - прищурился Эльсэн, пригладив бороду.
   - Какой взгляд? - не понял я.
   - Такой же, как у Миолина, когда он впервые побывал в походе организованном по моему видению. Миолин был растерян, подавлен и опустошен.
   - Эм...и что это значит?
   - Мои видения, далеко не всегда бывают четкими и понятными. Чаще всего это обрывки событий с большими провалами между ними и что твориться в этих промежутках, загадка даже для меня самого. И все же это шанс кого-то спасти или раздобыть важные сведения, хоть и риски очень велик.
   В таких миссиях все обычно идет кувырком, и участники похода не редко висят на волоске от смерти и команда Миолина одна из немногих кому удается выкручиваться из подобных передряг. Все трое крайне умны и быстро соображают и не лишены доли безумия. Но именно поэтому в их команде ни кто не приживается. Новички либо гибнут, либо Миолин выгоняет их сам, считая, что они не достаточно смекалисты. К такому не подготовишься, и даже самые детальные объяснения ни как не помогут.
   Значит, мне не показалось, что все идет как-то сикось-накось...
   - С этим понятно, однако случались вещи, противоречащие вашим видениям. На пример, меня похитили куда раньше чем вы пророчили и я точно помню как спрашивал Миолина, что мне делать если я столкнусь с Иным, на что получил ответ, что его там не будет! И все же, он там был!
   - В крепости? - нахмурившись, уточнил Эльсэн.
   - Нет, столкнулись на поверхности не далеко от телепорта.
   - Ну, в свое оправдание, могу сказать лишь то, что я говорил, что Иного не будет внутри, и что твоим поискам он не помешает, а касательно времени похищения, то я видел лишь поход и его конечный пункт, то есть вы должны были направляться туда, по этому и предположил, что встреча произойдет в конце пути. Как я и говорил, расшифровка видений не всегда верна и тогда происходят вот такие сюрпризы.
   Я знал, что к такому ты не готов, и если бы у нас было время, мы бы придумали что-нибудь получше, но, увы, его не было.
   - Ну, тут ни чего не поделаешь, - слова Серебряного немного сняли груз ответственности за мои глупые задержки и ошибки, я действительно был не готов.
   - Знаешь, мне не терпится услышать, как же вы умудрились удрать от Иного, да и вся история целиком, я уверен, крайне занимательна! - маг жестом пригласил меня пойти по дороге к замку и с интересом, вежливо замолчал.
   Намек Эльсэна я понял и не спеша, стараясь не упустить ни одной детали, рассказал все свое путешествие, от начала и до конца, а когда закончил, немного поворчал о недомолвках остроухого упыря. Эльсэн выслушал меня, не перебивая, после чего какое-то время прибывал в раздумьях.
   - Конечно, не могу не отметить, что пару раз ты нарушил прямой приказ командира, и это сильно повлияло на ситуацию, но и ждать, что ты поступишь, так как сказали, учитывая, что вы с командой друг друга толком не знаете, было бы не разумно. В недомолвках же свою роль опять-таки сыграло то, что вы ни чего друг о друге не знаете. Миолин счел, что он наделил тебя достаточным количеством информации и что этого достаточно...
   - Но сообщить что Ириада знает как нам выбраться с базы, как и то, что подземелье Иных самоуничтожиться, было бы не лишним!
   - Миолин догадывался, но не мог знать наверняка, что Ириада действительно знает путь, ведь не известно при каких обстоятельствах она туда попала и в каком состоянии была. Миолин счел, что об этом упоминать не следует, поскольку может дать надежду, которая не оправдается, а вот обрушение логова врага в наши планы совсем не входило... Мы специально отправили маленький отряд, что бы этого не случилось. Три мага довольна слабая угроза, из-за которой уничтожать базу ни кто бы не стал. К тому же, приспешники постеснялись бы вызвать подмогу, и уж тем более, сообщать о том, что они не в состоянии справиться с горсткой противников, своему господину. Но... кто-то все испортил. Страж был убит и заклинание уничтожения, которое активируется каждый раз, когда на базу нападают, было некому отменить и, в конце концов, оно сработало. Страж - это своего рода хозяин вверенных ему, хм, чертог. Он следит за всем, что в них происходит. И если Орден близок к тому, что бы захватить базу, страж уничтожает ее вместе со всеми секретами, что бы они не попали к нам в руки.
   Порождение меня за ногу... неужели опять я?
   - Ты не прошел даже краткое обучение, поэтому ни чего об этом не знал. Но Миолин не зря просил тебя не убивать без крайней нужды. Комната, в которую тебе чудом удалось проникнуть, принадлежала ни кому иному, как стражу и именно его ты так любезно приложил головой об косяк двери.
   Пусть и не сразу, но Миолин сообразил, что ты натворил и поэтому предупредил, что база рухнет через какой-то промежуток времени и разъяснения деталей тут были бы лишними.
   О, ну просто прекрасно! Значит подмогу вызвали из-за меня, база рухнула из-за меня, и Иной, походу дела, притащился тоже из-за меня! Да на месте Миолина, я бы сейчас мечтал только об одном, как бы придушить такого помощничка!
   - Но ты так сильно не расстраивайся, - снова заулыбался Эльсэн.
   - Все что можно было сделать через одно место, я сделал через это самое место, и вы предлагаете мне не расстраиваться???!
   - Именно так, - подтвердил маг, - ведь порой, наши действия меняют ход событий, не только там где мы сейчас находимся. Ты наверняка уже догадался что Иной явился по твою душу, но ты не знаешь, что именно твои вопиющие действия заставили его оторваться от дела, от которого, как я думал, его не сможет оторвать ни что.
   - И что же это за дело такое? - с легким ужасом, спросил я.
   - Пока вы освобождали Ириаду, Биоль нашел Майну, помогавшую целителям в Зеленых кочках.
   - Кто? - не понял я.
   - Биоль, седьмой ученик Апсальдаора, - пояснил Серебряный, - мы не знаем как, но он узнал, что волшебница сейчас в деревне и явился в собственном обличие, что бы сокрушить еще один столп.
   От услышанного я невольно остановился и вытаращил на мага глаза. Даже в чужом теле Иной демонстрировал не хилую мощь, так что представить его воплоти было выше моего воображения.
   - Схватка была не равная и жестокая, Майна ушла в глухую оборону, давая возможность лекарям собрать образцы и покинуть опасную зону. К сожалению, в ходе битвы, все зараженные погибли, так что даже если нам удастся изготовить лекарство, испытать его будет не на ком.
   Биоль как и все Иные, гораздо сильнее Серебряных магов и в одиночку шансов одолеть их когда они в собственном теле, ни у кого из нас нет. Силы Майны были уже на пределе и, по честности, она готовилась умереть, но внезапно Биоль перестал атаковать. Несколько секунд он стоял без движения, а потом ушел. Шокированная волшебниц тут же покинула деревню и вернулась в Орнборн, не представляя, что могло заставить Иного отступить.
   Сдается мне, что именно в этот момент заклинание уничтожения сработало и это насторожило Биоля. Он попытался связаться со стражем, но тот ему не ответил, поскольку был уже мертв. Тогда Иной обратился к другому последователю, состоящему в его особом отряде, но Юзле, как и страж, уже не мог откликнуться на зов господина. И тогда Биоль решил, что к нему на тайную базу пожаловала рыбка по крупнее Майны, что Икус лично явился за своей внучкой и эту возможность, Иной упустить просто не мог. Он спрятался и стал перебирать помеченных им приспешников, что бы перенести разум, но его ждал неприятный сюрприз. В прочем, в конце концов, ему удалось найти более-менее целое тело.
   Как он так быстро вас нашел я не знаю, но представляю, как Биоль был удивлен, увидев не Икуса, а тебя! - при этих словах лицо Эльсэна засеяло.
   - Кто бы мог подумать... кто бы мог представить... - это единственное, что я мог выговорить в ответ на рассказ мага, ведь для совпадения это выглядело слишком невероятно.
   - Так что ни кто не будет попрекать тебя за через мерную кровожадность, в этот раз - заверил меня Серебряный, - но я надеюсь, что выводы ты сделал и впредь будешь сдержанней.
   - Буду, - пообещал я.
   - Кстати, не покажешь образцы, что тебе удалось раздобыть?
   - Конечно! - я вытащил камни из кармана и протянул их Эльсэну.
   - Как интересно... это действительно любопытно, - бормотал старый маг, разглядывая куски статуи, - что ж, этому самое место в исследовательском центре, отличная работа Аг, хорошо, что ты догадался прихватить их с собой! Я отнесу образцы нашим специалистам, а ты можешь отдыхать. В казарме тебя ждет новая одежда и если будет желание, в столовой всегда есть полюбившиеся тебе чай и печенья.
   Серебряный уже повернулся, собираясь уходить, но я окликнул его и Эльсэн замер в ожидании моего вопроса. Я был уверен, что ответ мне не понравиться, отчасти я даже страшился его, но не знать правду будет еще хуже.
   - Я так и не смог овладеть телепатией, - неуверенно начал я, - но, Миолин мысленно говорил со мной, а я с ним, хотя Майна соединила заклинанием только меня и Лерию ... Как это получилось?
   Маг тяжело вздохнул и посмотрел куда-то вдаль.
   - А вот здесь, мне, пожалуй, нужно извиниться.
   - За что? - уточнил я.
   - Телепатия очень сложная магия и я догадывался, что, скорее всего, тебе не удастся вовремя ею овладеть. По этому, я попросил у Миолина то, чего был просить не в праве. Он был ужасно зол на меня, он считал такой поступок аморальным, и все же согласился. Ради призрачного шанса.
   Как-то жутковато все это звучит.
   - Миолин обладает даром, позволяющим ему делиться своей магической силой с другими. Но у этого дара есть еще одна особенность. Тот в кого он вольет свою магию, временно становится связанным с ним магическими узами и эти узы позволяют обмениваться мыслями с тем, с кем Миолин этой силой поделился. Но и это, увы, не все. При необходимости, Миолин так же имеет доступ ко всем мыслям человека, с которым он в данный момент связан.
   - То есть он... он мог... все время??? - осведомленность упыря о моих подвигах в подземелье, уже тогда насторожила меня, и если взглянуть на всю картину здраво, ответ Эльсэна не должен был особо удивить, и все же, то чего я так опасался оказалось правдой.
   С того момента как эльф сидя у костра влил в меня свою силу, моя голова стала для него как открытая книга, а вся эта ерунда про обман врагов, измерение магии, была придумана для отвода глаз, ведь я в этом ни чего не понимаю. Так он узнал, что на меня напали на дороге, что я убил стража и что немного поигравшись, прикончил Юзле и Рая.
   - Я уверен, Миолин старался абстрагироваться от того, что не относилось к миссии, но иногда, это, к сожалению, просто не возможно. На пример когда ты слишком возбужден или зол, так что некоторые моменты все же проскакивали в его голове хоть Миолин этого знать, и не желал.
   Я не горжусь тем, что попросил его об этом, но иначе было просто никак...
   Наверное, я становлюсь слишком сентиментальным для порождения, но это просто бесчестно! Может для Ордена, чужие мысли и не имеют ни какой ценности, но они мои, МОИ! Мой позор, мой кошмар, мое уродство! То, что твориться у меня в голове, у большинства вызовет неподдельный ужас! Живым ни когда не понять мертвых просто по тому, что, несмотря на разительное сходство, внутри мы совершенно разные! Именно поэтому я всегда один. Но с этими ребятами кажется, все начало налаживаться, а теперь...
   - Твои глаза светятся, ты верно злишься.
   Эльсэн был спокоен и расслаблен. Слепая вера, что я на него не нападу? Или проверка? Как же хочется врезать ему по роже, но стариков бить не хорошо...
   - Я не могу винить тебя за это, но прошу успокоиться, лишние расспросы нам сейчас ни к чему. Мы пока так и не выяснили как перебежчику удалось проникнуть в замок, а ты теперь как и вся команда Миолин у Иных на особом счету.
   Взываешь к рассудку, ну что ж, твоя правда. Теперь-то Биоль мою физиономию точно запомнил, а у меня сейчас и своих проблем хватает.
   Закрыв глаза, я попытался подумать о чем-нибудь хорошем. Мы все-таки победили... сгодиться.
   - Прекрасно! Твой самоконтроль продолжает удивлять! - удовлетворенно похвалил меня Серебряный, когда мои зрачки снова стали голубыми, - а сейчас иди, отдыхай.
   - Последний вопрос, - старый ты пердун, - сколько продлиться этот эффект?
   - Какой? - не понял Эльсэн.
   - Сколько еще времени Миолин сможет ковыряться у меня в голове?
   - Пару дней от силы...
   - Так долго???!
   - Ну ты ведь не колдуешь, так что пока магия сама не выветриться из твоего тела, связь продолжит существовать. Но Миолин не из тех, кто станет злоупотреблять своим даром, тем более что он, скорее всего, проспит эти два дня, так что тебе нечего опасаться.
   - Понятно, - как бы не так...
   Мне больше не хотелось говорить с Серебряным и я отправился к своей казарме. Наверняка, где-то был путь покороче, вроде портала, но я пошел пешком. Хотел побыть один. Хотя даже на пустынной дороге, где не было абсолютно ни кого, я себя таковым не чувствовал.
   Уж не знаю, действительно Миолин был таким честным и праведным как сказал Эльсэн, но даже если нет, и он слышал наш разговор, то ни каких комментариев предпочел не давать. Почему он на это согласился? Ради дела? Ради шанса? Ради безопасности своих людей?
   Как бы я не фыркали, и не ругался, я понимал, что если бы не эта связь, мне бы не удалось ни кого спасти, но неужели же нельзя было рассказать? Хотя да, если бы я, в конце концов, и согласился, то все мои мысли были бы заняты тем, что бы чего лишнего не подумать... Треклятый Орден, треклятый Эльсэн, треклятый Миолин! Отвлечься бы хоть на что-то!
   В казарме меня ждала новехонькая форма, и я был приятно удивлен ее цветом. Темно синий, почти черный. Хороший цвет. Мне нравится. Однако надеть одежду на такое грязное тело у меня рука не поднялась и, прихватив обновку, я потопал в Орнборн. Помыться.
   Пока я отмокал в ванне, умудрился заснуть минут на пять и мне снова снился догорающий костер, и вновь прислонившись к поваленному дереву, я пялился на гаснувшие угли. Как же сильно мне надоел этот костер...
   Высушив волосы и одевшись, я стал медленно гулять по коридорам замка. Мне хотелось увидеться с Золотым магом, даже не знаю зачем, но без приглашения, к Ариане было не попасть. Так что я продолжал переставлять ноги и идти сам не знаю куда.
   - Какой-то ты хмурый.
   В этот раз, Запал решил не подкрадываться со спины, ведь его зубы только-только отросли. Он явился прямо передо мной, рассчитывая, что я узнаю его прежде, чем отправлю полетать. Конечно, так было получше, но не на много.
   - А нормально к людям подходить ты не можешь?
   - Это бы испортило все веселье! - покачал головой Запал, - Внушительный вид! Этот цвет идет тебе больше, мертвенно бледная кожа и все такое.
   - Благодарю... - не уверен, что это можно считать за комплимент.
   - Так в чем дело? Ты вроде как радоваться должен, герой, спас девушку! Показал злодею кукиш!
   - Ты знал... - я запнулся, ведь если Запал был в курсе, по идее я должен злиться и на него, - знал, что Миолин на самом деле поделился со мной магией, что бы читать мои мысли?
   - Конечно знал, - мужик удивленно вздернул бровь, - а ты нет что ли?
   - Э...
   - Ах да, ты же совсем новенький! Вообще в нашей команде это стандартная процедура, все кто хочет вступить в отряд, проходят через такое испытание. Ты у нас был временным исключением, пока Эльсэн не попросил.
   Я называю это "Испытание умом"! Корчить из себя можно что угодно, но мысли не спрячешь...
   Так ты переживаешь, что командир в твоей башке поковырялся? Поверь, это не самое страшное, на что он способен! Считай, еще повезло! А вот меня Миолин как то послал на какую-то тайную сходку, мы тогда одного человечка выслеживали. Он вроде как с Иными снюхался. Так вот, Миолин мне говорит: ты, как войдешь, мышцами поиграй, по улыбайся, подмигни пару раз, что бы в коллектив влиться. Я, значит, захожу такой, делаю все, что мне сказали, а там, в полумраке, одни мужики сидят! Ты бы видел, КАК они на меня смотрели! Вспоминаю, до сих пор мороз по коже!
   Воображение не подвело, и мой хохот наверняка был слышен даже на самых верхних этажах Орнборна. Запал же смутился и забормотал, что вроде как это вовсе не смешно. Честное слово, этот мужик умеет поднять настроение!
   - Смотрю, ты во время нашей миссии совсем не пострадал, - просмеявшись заметил я.
   - Не считая твоей оплеухи, пара ожогов и царапин, а вот нашим товарищам несколько дней придется полежать на койке.
   - Вот как, - и даже не знаю, стоит ли сочувствовать.
   - Я тут вот что подумал, давай ка отпразднуем нашу победу!
   - У вас пара свежих трупов завалялась?
   - Что? Фу! Конечно нет, но поверь, ты не разочаруешься!
   Запал не был в курсе, что угощать меня выпивкой, это примерно то же самое, если бы на похоронах, того кого хоронили, пытались напоить вином. Но, в благодарность за то, что мужик меня немного развеселил, я решил согласиться.
   Я думал мы пойдем в столовую, но Запал вывел меня из замка и мы направились к казармам. Попетляв меж строений, мужик остановился около одного из них.
   - То, что ты сейчас увидишь, это большой секрет! Хотя на самом деле ни для кого это не секрет, но все делают вид, что не знают о том, что тут твориться.
   - Эм, хорошо, - я был заинтригован.
   Запал толкнул дверь, и мы вошли в помещение. На вид ни чего особенного, несколько кроватей, столы, стулья. Похоже, тут ни кто не жил. Правда от моей казармы, эту отличала одна деталь - здесь был подвал. Открыв крышку люка, мужик жестом пригласил меня лезть туда первым и в тайне понадеясь, что это не очередная проверка на мою смертность, я стал карабкаться вниз.
   Спустившись, я обнаружил не длинный коридор, ведущий к очередной двери. На этот раз мужик пошел первым и важно крякнув, постучал причудливым боем. Сначала мне показалось, что ни кто не откроет, да и звуков с той стороны я не слышал, но несколько секунд спустя лязгнул замок и дверь все-таки открылась. Звенящая тишина резко сменилась на пьяный хохот, крики и страшный шум вперемешку с визгливой музыкой. Кажется, инструменты вручали любому желающему даже не спрашивая, умеет ли он играть.
   Подвал? Простите меня за грубейшую ошибку, это был не подвал, это было огромное помещение величиной с бальный зал! Ближняя часть к выходу была уставлена столами, дальняя представляла собой, что то вроде площадки, где делали все что хотели. Чего там только не было! Даже мишень, в которую еле стоящие на ногах посетители метали топоры!
   - Чего стоишь? Идем, идем, скоро начнется! - тыкая меня в спину, прокричал Запал.
   - Что начнется? - насторожился я.
   - Увидишь!
   Откуда ни возьмись, прозвучал удар гонга. На самом деле это была огромная кастрюля, по которой врезали половником. Музыка и гогот тут же стихли, и на середину зала выскочил человек, чьи волосы были собраны в пучок, из которого торчала куриная кость.
   - ВОТ И ПРОБИЛ ЧАС, КОТОРОГО ВЫ ВСЕ ТАК ЖАДЛИИИИИ!!! - человек даже не пробовал сдержать свой надрывающийся голос, завтра он наверняка будет сипеть, - И МЫ НАЧИНАЕМ НАБОР УЧАСТНИКОВ!!!
   - Вот, - Запал ни с того ни с сего пихнул меня, и я невольно сделал несколько шагов вперед.
   - ОТЛИЧНОООО!!! А ВОТ И НАШ ПЕРВЫЙ ХРАБРЕЦ!!! ВЗГЛЯНИТЕ НА НЕГО, БЛЕДНАЯ КОЖААААА, ТЕМНЫЕ ОДЕЖДЫЫЫЫ, СТОЛЬ ГРОЗНОГО ПРОТИВНИКА НЕ ГРЕХ И ИСПУГАТЬСЯАААА!!!
   И во что я позволил себя втянуть???
   - Я тоже буду участвовать! - Запал, гордо задрав нос, встал рядом со мной.
   - А ЭТО ДАМЫ И ГОСПОДАААА, НАШ ТРЕХ КРАТНЫЙ ЧЕМПИОННННН!!! ДРУГОГО Я И НЕ ЖДААААЛЛЛ!!!
   Спустя несколько минут, под безумные призывные вопли человека с куриной костью, набралось еще десять добровольцев.
   - И ТАААААК! ВРЕМЯ ВЫШЛООООО!!! И У НАС ДВЕНАДЦАТЬ УЧАСТИНКОВ!!! ПРОШУ РАСЧИСТИТЬ МЕСТО ДЛЯ БОЯ!!!
   Я обреченно вздохнул. В прочем сам виноват, чего еще было ожидать от Запала? Ему, я врежу первому!
   Но к моему удивлению, на середину зала стали стаскивать столы и лавки, тщательно их протирая. Я что-то не так понял?
   - ТЕПЕРРРРРРЬ КОГДА ВСЕ ГОТОВО, УЧАСТНИКИ МОГУТ ЗАНИМАТЬ ПОНРАВИВШИЕСЯ ИМ МЕСТААААА!!!
   Совершенно растерявшись, я занял место с краю, Запал устроился рядом, ближе к середине. Столы поставили треугольником и за каждый село по четыре человека так, что бы было видно друг друга.
   - НЕСИТЕЕЕЕЕ!!! - зловеще приказал человек с куриной костью и под гробовую тишину перед каждым из нас поставили по огромному блюду с... куриными крылышками???
   - ПРОШУ ВАС НЕ ОБМАНЫВАТЬСЯ ГОСПОДААААА!!! ТОТ, КТО ПРОБОВАЛ СЕЕ ДИВНОЕ ЯТСТВО ХОТЬ РАЗЗЗЗ, НИ ЗА ЧТО НЕ ЗАБУДЕТ ЕГО ВКУСССС!!!! И НАВЕРНЯКА, ОН ДО СИХ ПОР ЯВЛЯЕТСЯ ЕМУ В СТРАШНЫХ КОШМАРААААААХ!!!
   Зрители оживленно захлопали, а я облегченно выдохнул. Жареные куриные крылышки? Соревнование по поеданию жареных куриных крылышек? И все?
   А вот участники заметно занервничали и таращились на тарелки с не поддельным ужасом.
   - ДЛЯ ТЕХ, КТО НЕ ЗНАЕТ, ИЛИ ПРОСТО ЗАБЫЛ, НАПОМИНАЮ ПРАВИЛАААА!!! У ВАС ЕСТЬ ДЕСЯТЬ МИНУТ, ЧТО БЫ СЪЕСТЬ ДВАДЦАТЬ ПЯТЬ КРЫЛЫШЕЕЕЕЕЕК! КОГДА ВРЕМЯ ВЫЙДЕТ, БУДЕТ ПРОВЕДЕН ПОДСЧЕТ И ТОТ, КТО БОЛЬШЕ СЛОПАЛ, ТОТ И ПОБЕДИЛЛЛЛЛ!!! КОСТОЧКИ ДОЛЖНЫ БЫТЬ ЧИСТО ОБГЛОДАНЫ ИНАЧЕ НЕ СЧИТАЕТСАААА!!! В СЛУЧАЕ ЕСЛИ ВАМ СТАНЕТ ПЛОХООООО НАША НЕ СРАВНЕННАЯ МАТИЛЬДААААА... МАТИЛЬДА? МАТИЛЬДААААА!!!! - откуда-то из под стола, выползла женщина с растрепанными волосами, и вяло помахала рукой, - ОКАЖЕТ ВАМ ВСЮ НЕОБХОДИМУЮ ПОМОЩ!!!!
   Да я бы и царапину этой дамочке не доверил...
   - ЕСЛИ ВСЕ ПОНЯТНО, Я НАЧИНАЮ ОТСЧЕЕЕЕТ!!! ПЯТЬ - ЧЕТРЫЕ - ТРИ - ДВА - ОДИННННННН!!!!
   Не видя ни чего плохого в том, что бы посоревноваться и, конечно же, выиграть, я схватил первое крылышко и начал его есть. Но выплевывая и складывая рядом со своей тарелкой кости, я заметил, что с участниками начало твориться что-то не ладное. Они морщились, краснели, а один и вовсе свалился под стол, издавая жуткие звуки, после чего незамедлительно был отправлен к Матильде.
   Списав все на слабый желудок или чрезмерное количество выпивки, я потянулся ко второму крылышку но по чему то замер так его и не взяв. Что это? Что это за нарастающее чувство? Словно...
   Ж...ж...ж... ЖЖЕТСЯ!!!!! ЖЖЕТСЯ, ЖЖЕТСЯ, ЖЖЕТСЯ!!!!!!!!!!!
   Теперь я понял, в чем была истинная прелесть этого соревнования и почему участники так дико зыркали на то, что им предстояло съесть! Крылышки были насквозь пропитаны неимоверно острыми специями! В обычной ситуации для меня это проблемой не было, ведь я не чувствую вкуса, но какого порождения тогда так сильно жжется?????
   - ДАААААА!!! ДАААААА!!! ВЫ УЖЕ ОЩУТИЛИ ЭТОТ НЕИСТОВЫЙ ОГОНЬ???!!! ВАШЕМУ ВНИМАНИЮ ПРЕДСТВЛЕН САМЫЙ ЖГУЧИЙ ВО ВСЕМ МИРЕ ЭЛЬФИЙКИЙ ПЕРЕЦ КОИДЖООООО!!! ОТ ЕГО АРОМАТА МОЖНО СОЙТИ С УМАААА, А ОТ ВКУСА УМЕРЕТЬ!!! РАДИ ДОРОГИХ УЧАТНИКОВ МЫ УКРАЛИ НЕСКОЛЬКО ШТУК С ГРЯДКИ, НА КОТОРОЙ ЭТОТ ПЕРЕЦ ВЫРАЩИВАЮТ ЛИЧНО ДЛЯ НАШЕГО МОГУЩЕСТВЕННОГО ПОВЕЛИТЕЛЯ!!! ТОЛЬКО ОН ОДИН МОЖЕТ СЪЕСТЬ ЦЕЛЫЙ СТРУЧЕК И ДАЖЕ НЕ ПОМОРЩИТЬСАААА!!!!
   Вот значит как. Не только чай и печенье, я могу чувствовать вкус и этого проклятого перца!!!
   Ощущение было такое, словно в глотке застряла раскаленная кочерга, беспощадно выжигающая все, с чем она соприкасается. В мгновение ока распухли губы и язык, из глаз медленно потекли слезы, (не думал, что мои железы на такое способны). Мне казалось, что если я сейчас резко выдохну, то изо рта вырвется настоящее пламя! Но даже не смотря на то, что с каждым куском, становилось все хуже, я продолжил впихивать в себя крылышки, порождение я или кто? Победа или смерть!!!
   Участники рыдали, кричали, падали в обморок, их рвало, и било в конвульсиях и у Матильды все быстрее прибавлялось работы. Каких-нибудь шесть минут спустя, мы потеряли большую часть соперников. Человек с куриной костью в волосах не шутил, от этого блюда и впрямь можно умереть!
   Вскоре еще один боец пал, а за ним и еще один, теперь нас было трое. К моему величайшему удивлению, лидировал ни кто иной, как Запал. Его губы походили на две здоровенные помидорины, и он крайне забавно ими шлепал, когда пережевывал мясо. Количество крылышек, которое он съел, равнялось пятнадцати. Я был на втором месте, с двенадцатью. Последний соперник едва доедал пятое. Надо бы поднажать!
   Зрители подбадривали нас как могли. Кричали, свистели, стучали кулаками по столам, один даже добрался до скрипки и затянул унылую мелодию. Кажется, это была песня о печальной любви, и она настолько не подходила моменту, что этого проигнорировать, просто не смогли и очень скоро за дело взялись настоящие убийцы ушей. Думаю после их дебюта, инструменты можно будет смело выбросить...
   Когда человек с костью оповестил о том, что до конца состязания осталось две минуты, раздался страшный хрип и третий участник упал лицом в тарелку. К тому моменту я уже сравнялся с Запалом и даже стал его обгонять. Мужик тяжело сопел и обливался потом, и его скорость поедания крылышек заметно снизилась, но увидев, что он больше не лидер, Запал с прежним упорством накинулся на перченое яство.
   Через минуту наше сражение достигло своего апогея. Счет пошел уже на секунды, и толпа ревела, словно дикие звери. У обоих было по двадцать одному съеденному крылышку и ни кто из нас, ни как не мог вырваться вперед.
   - ДЕСЯТЬ!!! ДЕВЯТЬ!!! ВОСЕМЬ!!! - начал считать человек с куриной костью.
   Если я успею, то у меня будет на одно крылышко больше!!!
   Смерть лишает многого. Простых мелких радостей, которые разбавляют рутину скучных и таких похожих друг на друга дней. Веселья, азарта, духа соперничества. Но сейчас... я как будто был снова жив! Не имея ни какого преимущества, я сражался в честном бою, в точно таких же ужасных условиях, как и Запал. Верилось с трудом, но я все отчетливее ощущал, как начинает подступать тошнота. Руки тряслись и не слушались, а мозг в недоумении требовал откинуть подальше отраву, которой я себя пичкаю и срочно выпить воды. Ну что за испытание!!!
   - ТРИ!!! ДВА!!! ОДИИИИИИНННН!!!!
   Словно по команде, мы отпрянули от тарелок и, забыв, что позади нет спинок, шлепнулись на пол. Такой прохладный... лежал бы так вечно...
   - ЧТО Ж, НАСТАЛО ВРЕМЯ ПОДСЧЕТААААА!!!! КТО ЖЕ ВЫЙДЕТ ПОБЕДИТЕЛЕМММММ???? ЧТО??? НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!!! ДАМЫ И ГОСОПДА, В ПЕРВЫЕ ЗА ВСЕ СУЩЕСТВОВАНИЕ НАШЕГО ТУРНИРА, У НАС НИЧЬЯЯЯЯЯЯЯ!!!!!
   Толпа с радостными воплями бросилась нас поднимать и, кое-как, поставив на ноги, вручила по огромной кружке с ледяной водой. Не способный терпеть больше ни секунды я выпил ее залпом.
   - ОУ, ОУ, ОУ, Я ДАЖЕ НЕ УСПЕЛ ПРОИЗНЕСТИ РЕЧЬ! ВПРОЧИМ НУ И ЛАДНО, ВСЕ РАВНО КАЖДЫЙ РАЗ ГОВОРЮ ОДНО И ТО ЖЕ!!! НЕСИТЕ ЖЕ НАГРАДУ НАШИМ ПОБЕДИТЕЛЯМ!!!
   Какая-то очень миловидная девушка вынесла бархатную подушку, на которой лежали два небольших, сиреневых стручка, нанизанных на цепочки и человек с куриной костью в волосах, под аплодисменты надел их нам на шеи.
   - И ПУСТЬ КАЖДЫЙ, КТО УВИДИТ ЭТОТ ПЕРЧИК НА ВАШЕЙ ГРУДИ, ЗНАЕТ, ЧТО ВЫ ЕЩЕ ТЕ ПЕРЦЫЫЫЫЫЫЫ!!!
   Публика взревела, поднимая вверх свои кружки и Запал с распухшими губами и налитыми кровью глазами принялся кланяться и выполнять реверансы. Мне же было не до этого, столько лет я провел не чувствуя абсолютно ни чего, что еще пара секунд и я вырву себе добрую половину органов от ужасающего жжения которое в отличие от соревнования не заканчивалось.
   Хватая все, что попадется под руку, я жадно выпивал содержимое в надежде, что это хоть немного поможет.
   - Расслабься, - еле ворочая распухшим языком, посоветовал Запла, - и насладись послевкусием соревнования!
   Насладится? Да я не прочь, что бы кто-нибудь проломил мне череп, и сознание покинуло меня до тех пор, пока Коиджо не уберется из моего организма.
   - Наверное, ты удивлен, что смог почувствовать остроту пищи? - хитро сощурившись, спросил мужик.
   Окунувшись в очередную кружку, я про булькал что-то на подобии согласия.
   - Пока мы добирались до тайной базы Иных, я успел расспросить Миолина о тебе по подробнее и во время разговора всплыла маленькая деталь о твоих вкусовых недостатках и удивительном открытии касательно эльфийского чая и сладостей, о которых ты поведал господину Эльсэну... Кстати, должен заметить, что в данный момент, ты выдул уже около трех литров великолепного нектарного настоя... разумеется одного из крепчайших здешних напитков и... разумеется эльфийского происхождения...
   Пока Запал не сказал этого вслух, я словно не замечал, как с каждой выпитой кружкой, зал постепенно расплывался в моих глазах, но когда до меня дошло значение его слов, было слишком поздно.
   Ну конечно... вино... на дне рождения Арианы... я же почувствовал... вкус...
  
  
  
   ***
  
   - Не уезжай...
   На улице лил холодный дождь и ветер, через открытое окно доносил его мелкие, ледяные капли.
   Отец посмотрел на меня с укором и накинул дорожный плащ. Я знал, что он не может остаться, сам король позвал его на помощь. Графства, чьи земли граничат с ничейными, забили тревогу, по не подтвержденным данным, в Игену проникли разведчики из соседнего королевства, и эту информацию нужно было срочно проверить. И если это правда, выследить врага, узнать, как он перебрался через скалы и уничтожить.
   - Я думал, что воспитал достойного приемника, но когда нашему королевству грозит беда, он просит меня проигнорировать это и остаться.
   - А как же мой день рождение? Как же церемония? Ты вечно занят, или тебя нет, с этим я смирился, но в такой важный день, королевство могло бы и обойтись без...
   - Для графа превыше всего его королевство и народ, вверенный ему под защиту! Я думал, что ты давно понял это!
   - Но...
   - Да, мне жаль, что я не смогу быть на твое шестнадцатилетние рядом и увидеть, как ты станешь мужчиной, но отступать от обязанностей в угоду себе, не достойный поступок и позор!
   Я, конечно, был зол на отца, ведь эта церемония была очень важна. Когда первенцу графа исполнялось шестнадцать лет, он проходил обряд после которого, в отсутствие правителя, временно занимал его место и решал вопросы и проблемы, если они появлялись. Но основная причина моего упрямства крылась в другом. Непонятная тревога поселилась в моем сердце. Предчувствие беды. И я ни как не мог от него отделаться.
   Сердито засопев, я уставился в пол, не зная, что еще сказать. Отец вздохнул, подошел и положил свои руки мне на плечи.
   - Я вернусь через месяц и вручу тебе свой подарок, и я уверен, что ты не будешь разочарован. Ради этой вещи, многие бы отдали что угодно, но ее нельзя получить ни за земли, ни за деньги. Лишь за доброе, чистое и храброе сердце.
   Позабыв, что зол, я взглянул на отца с неподдельным интересом и восторгом. Что же это будет? Что за ценная вещь такая? Я знал, что мне подарят что-то необычное, но что это нельзя получить за деньги и земли, слышал в первые, и это еще больше разжигало мое любопытство.
   - Вот и отлично, - хмыкнул граф, - если будешь сохранять такой настрой, церемония пройдет без задоринки. И присматривай за братом, похоже, он перенял твою страсть к шкодливости.
   - Я заметил.
   Немного успокоившись, я проводил отца до ворот, а потом еще долго стоял под дождем и смотрел в след уже давно скрывшемуся из виду отряду. Тогда, я даже не подозревал, что мы виделись в последний раз...
   До торжества оставалась какая-нибудь неделя, и мои поджилки начинали трястись все сильнее. Но вскоре приехали мои друзья, и вся надежда была на то, что им удастся отвлечь меня от мрачных мыслей, что я невзначай споткнусь и упаду в самый ответственный момент.
   С нашей последней встречи прошло полгода, и я не мог не заметить, что Георгин сильно прибавил в весе. Как он умудрился это сделать при ежедневных изнурительных тренировках, которые наши отцы составляли для нас вместе, для меня было загадкой, но в жизни бывает всякое, так что я сделал вид, будто ни чего не заметил и мы как обычно стали обмениваться новостями, у кого, что интересного было за время разлуки.
   Оказалось, что самая интересная история была у меня. Отец пару месяцев назад взял меня с собой на травлю, и я даже подстрелил одно порождение, правда потом от радости вывалился из седла и получил серьезный вывих ноги и до сих пор слегка прихрамывал. Друзья слушали меня с ужасом, а когда я закончил, Георгин гневно спросил, о чем думал отец, когда брал меня на такое опасное дело, после чего в полголоса добавил, что многие графы уже давно не участвуют в травлях и правильно делают, ведь так и покалечиться не долго.
   Услышав его слова, я был возмущен. Графу не пристало прятаться за чужими спинами, он должен служить примером для своих воинов и своего народа - так учил меня отец. Но заводить спор в связи со скорым праздником я не стал. Впрочем, взглянув на мое лицо, Георгин понял, что сказал что-то, что вывело меня из себя и больше к этой теме мы не возвращались.
   День за днем мы окунались в воспоминания о детстве и о том, как беззаботно было это время. Как мы находили новые лазы, как искали сокровища, как представляли, что станем самыми известными и уважаемыми графами за всю историю Игены.
   Самое забавное, что мои цели ни сколько не изменились, благородство, доблесть, любовь народа, уважение других графов и благосклонность короля были моей мечтой и тогда и сейчас. По этому, не смотря на травмированную ногу и предстоящее торжество, я не пропускал своих тренировок, хоть из-за этого они были куда более щадящие, чем обычно.
   Я предлагал друзьям присоединиться, но они почему-то не хотели, а ведь раньше с радостью хватались за деревянные мечи...
   Ни что не вечно и мир постоянно меняется, люди меняются, а может, мы просто не видим их истинных лиц, самовольно наделив качествами, которых у них нет, и никогда не было. Тогда я был слишком юн, что бы это понять. Тогда я не замечал, а стоило бы.
   Георгин был старше меня и свою церемонию он уже прошел, поэтому мне страсть как хотелось узнать, что на ней происходит. Но мой друг по каким-то причинам не хотел ни чего рассказывать и как только я заводил тему о предстоящем празднике, вяло улыбался и говорил, что когда придет время, я сам все увижу. Хотелось верить, что Георгин просто не хотел портить мне сюрприз, но нутро подсказывало, что дело было в чем то другом.
   За день до моего дня рождения, в замок стали прибывать гости. Разодетый в костюм, пошитый специально для торжества, я встречал их приветствием и поклоном и вверял в руки слуг. Поначалу мне бы не по себе, достаточно ли я приветлив? Достаточно низко ли кланяюсь? Но потом, тревога прошла, и мне даже стало нравиться, правда, длилось это ровно столько, пока в ворота не въехало трое всадников, двое в ярко красных и один в серебряных одеждах. Когда они спешились и скинули капюшоны, в моем горле застрял здоровенный ком, и я не в силах ни чего сказать просто стоял и как дурак таращился на прибывших гостей.
   Это были эльфы. Что на моем дне рождения забыли эльфы?
   Тем временем, тот, что был в серебряном, подошел ко мне и с улыбкой слегка склонил голову. Опомнившись, я покраснел как рак и так резко наклонился, что чуть не перекувыркнулся, чем вызвал легкий смешок у эльфов в красном.
   Я помнил, как мой отец бубнил по бумажке очень длинный текст в попытки его запомнить. Приветствие на тот случай, если в замок пожалуют члены Ордена Алого Огня. Но даже моему отцу не удавалось запомнить все целиком, а я еще даже не начинал!
   Надеясь, что мне простят мою немногословность, я выразил благодарность за визит в мое графство и что это воистину честь, что такие важные и занятые господа нашли время, что бы прибыть на мой праздник.
   На удивление эльфы восприняли мое приветствие вполне спокойно и доброжелательно и, как и прочие гости, были отданы на попечение слуг.
   Когда на улице стемнело, все прибывшие были приняты, а мои ноги гудели от усталости и не желали гнуться, я наконец-то мог отправиться в бальный зал, присесть и что-нибудь съесть.
   Как только я доковылял до ближайшего стола, бухнулся на стул и вцепился в кусок уже давно остывшего мяса, ко мне подошли друзья и наперебой стали спрашивать, почему на праздник приехали члены Ордена. Я был слишком голоден, что бы позволить себе прерваться на беседу, поэтому ответил, что не имею ни малейшего понятия, с набитым ртом, и вновь наша троица, как обычно, стала обсуждать и выдвигать предположения, ради чего эльфы проделали такой далекий путь.
   Когда-то очень давно, я уже видел лесной народ, ведь они бывали в этом замке прежде, приезжали к моему отцу, видимо по какому-то делу. Возможно, эльфы и сейчас прибыли рассчитывая на встречу с ним, не зная, что граф в данный момент отсутствует.
   Эта красота, эта грация, мои глаза словно отдыхали глядя на этот благородный и величественный народ. Я был так очарован, что даже не заметил, что от эльфов не укрылся мой пристальный взгляд и что они уже какое-то время смотрят мне в глаза в ответ. Когда же я это понял, тут же подавился, стал откашливаться и, стараясь больше не смотреть в их сторону, пожелал друзьям спокойной ночи и отправился спать. Вот дурак! Наверное, теперь они думают, что я невоспитанный болван!
   Спустя два часа ворочания в постели, я с ужасом понял, что не могу уснуть. Я точно знал, что смертельно устал и чувствовал это всем телом, но сон ни как не приходил, а ведь завтра такой важный день! Интересно как там отец? Нашел ли он разведчиков? Или слухи не подтвердятся?
   Считалось, что через скалы окружающие Игену, невозможно перебраться. Слишком высокие и острые. К тому же, даже если паре вражеских бойцов удалось это сделать, в этом нет смысла, поскольку армию через них уж точно не переправить. Тогда зачем? Нет, скорее это просто кому-то показалось...
   Солнечные лучи, пробившиеся через окно, светили прямо в глаз, и я уже было собирался спрятаться от них под подушку, но стук в дверь означал, что придется вставать. За размышлениями мне таки удалось уснуть, но сон был беспокойный, тревожный, поэтому шансов, что я выгляжу хорошо, не было ни каких. И действительно подойдя к зеркалу, я вздрогнул от собственного отражения.
   Вяло поковырявшись в тарелке и съев всего пару ложек, я встал из-за стола и в окружении слуг отправился переодеваться в праздничный наряд. По дороге мне попался Бастиэль, робко улыбнувшись, он попросил взять его с собой и я не видел ни каких причин отказывать. Тем более что поддержка мне сейчас была нужна как никогда.
   Одеваясь, я решил испытать удачу в последний раз, к тому же Георгина рядом не было и возможно без него, Бастиэль расскажет то, чего не хочет говорить его брат.
   Это оказалось правильным решением. Бастиэль мялся не долго, после чего рассказал, что меня ждут три испытания. Первые два это битва на мечах и полоса с препятствиями. Но что собой представляет третье, он, к сожалению не знает. А прибывшие гости, будут иметь удовольствие наблюдать за моими успехами и... неуспехами.
   После услышанного, я замер, с выпученными от ужаса глазами. И отец бросил меня в такой-то момент??? Дрожащими руками я еле натянул второй сапог и кажется, понял, почему Георгин не хотел со мной разговаривать о церемонии. Скорее всего, что-то пошло не так, и мой друг выставил себя не в лучшем свете перед гостями.
   Если раньше мне было просто не по себе, то сейчас в голове творилась полнейшая паника. Меня будут оценивать? Кто будет решать, прошел ли я? Голосование? А если не пройду? Почему я слышу об этом впервые? О таких вещах ведь надо предупреждать заранее! Это кошмар! Я... я не смогу!
   Но, в конце концов, я взял себя в руки и, слегка пошатываясь, пошагал на встречу к своему, вполне возможному, позору.
   По началу, все приехавшие вчера господа и дамы собрались в бальном зале, украшенном по случаю праздника. Они пили чай и слушали длинную речь о том, ради чего мы все здесь собрались. И в конце, как и говорил Басиэль, было объявлено что юноша, претендующий на титул графа, будет проверен нелегкими испытаниями, и продемонстрирует все, чему научился. Я же, стоявший все это время рядом с герольдом, белый как полотно, старался выглядеть благородно и мужественно.
   Далее всем гостям было предложено пройти в сад, где и произойдет это событие, а меня повели в комнату, где уже ждала заранее приготовленная легкая броня и оружие.
   Выйдя на улицу, я не поверил своим глазам. Сад, всего за одну ночь, изменился до неузнаваемости! Площадка для поединка находилась на том месте, где еще совсем недавно росли пышные зеленые кусты. А дорожка, по которой я нередко прохаживался, была наспех расширена, явно нашпигована ловушками и наверняка тянулась по всему периметру. Гостей расположили на деревянном возвышении с сидениями, построенном прямо посередине сада, открывая великолепный обзор.
   После очередного объявления, но на этот раз уже гораздо короче предыдущего, меня и моего противника пригласили пройти в зону для сражения. Как я и думал, моим оппонентом был учитель, который почти каждый день сгонял с меня по семь потов. И противником он был, ох каким не простым!
   Глянув на зрителей, я увидел зеленые лица своих друзей. Особенно плохо выглядел Георгин. Наверное, эти события всколыхнули воспоминания, которые он так хотел забыть и теперь, ему было чуть ли не страшнее чем мне.
   Прозвучал сигнал, призывающий к началу боя и я слегка согнув колени, стал обходить учителя с правой стороны. Щиколотка тут же дала о себе знать, но я уже принял решение, что сейчас, я должен забыть о боли иначе поединок закончится раньше, чем начнется, ведь противник не будет делать скидок из-за твоих ран. И как я и думал, первый же, как обычно молниеносный, выпад учителя заставил меня отпрыгнуть назад, используя обе ноги.
   Оппонент был выше и руки у него были длиннее, а значит, и дотянутся до меня, он мог гораздо раньше, чем я до него, и любая моя попытка пойти в атаку, давал учителю лишнюю возможность нанести удар.
   Огован в свое время был выдающимся воином и получил множество отличительных наград, он мог пойти гораздо дальше и выше, но решил остепениться и тренировать молодое поколение. Раньше я был не доволен его решением, как можно отказаться от величия ради сопливых юнцов? Но сейчас, я был рад, что он поступил именно так, потому, что благодаря Оговану, я научился биться на мечах, стрелять из лука, видеть слабые места противника и обращать их себе на пользу.
   В комнате со снаряжением, у меня был выбор, щит и меч или два меча. Я выбрал два меча. Уникальный стиль боя, личное детище Огована, я потратил немало сил, что бы более-менее им овладеть. Для этой техники требовалось два меча не таких коротких как одноручные, но и не таких длинных как двуручные, а что-то среднее между ними. Особенность данной техники заключалась в повышенной маневренности, возможности осуществить захват, позволяющий вывернуть оружие у противника из рук, и еще куча всяких приемов, но при условии, что у воина хватает сил, что бы свободно держать мечи на вытянутых руках. И как раз с этим у меня были еще кое-какие проблемы, так что использовать этот стиль боя на полную, я пока не мог. Однако и того что у меня получалось, хватало что бы ловко уходить от атак моего учителя.
   Раз за разом уварачиваясь от мечей Огована, я задавал себе вопрос, при каких обстоятельствах бой будет считаться оконченным? Ни кто ведь не ждет, что я одолею своего учителя, ведь это попросту не возможно. По крайней мере, сейчас. Лет через десять, может быть, но не раньше. Тогда в чем задача?
   Я старался беречь свою ногу как мог, ведь мне с ней еще потом полосу препятствий проходить, но сегодня Огован был беспощаден, видимо из-за церемонии, и тело приходилось использовать на максимуме, если конечно не было желания, получить тупым клинком по хребту.
   И надо же мне было подвернуть именно ведущую ногу!
   Поединок явно затянулся. Учитель особо не стремился нападать, но и защиту не ослаблял ни на мгновение. Я уже порядком запыхался и покрылся потом, руки начинали предательски дрожать под весом оружия, а нога ныла так, что я едва мог на нее наступать. И при этом, мне ни разу не удалось коснуться Огована мечем.
   Сражение не могло длиться в таком темпе вечно, и чутье подсказывало, что скоро учитель возьмется за дело в серьез. И действительно, сделав еще пару ложных выпадов, Огован внезапно пошел в сокрушительную атаку. Вихрь ударов обрушился на мою голову, со свистом разрезая воздух, и я едва успевал парировать, блокировать и отпрыгивать от, казавшихся мне смертоносными, атак. Не знаю, сколько раз я упал, сколько ударов пропустил, но мне, наконец-то удалось выждать подходящий момент и как следует садануть Огована по пояснице. Правда взамен, я пропустил удар учителя целившегося мне в грудь и за секунду как Огован насадит меня на свой меч, раздался сигнал к окончанию поединка.
   Под аплодисменты гостей, я обессиленный рухнул в траву. Когда учитель стал атаковать в полную силу, адреналин в прыснувшийся в кровь не позволял чувствовать боль, но сейчас, когда все закончилось, нога заболела так, что мне пришлось стиснуть зубы что бы не застонать. Как я буду проходить полосу препятствий???
   - Милорд? С вами все хорошо? - несколько лекарей склонились надо мной и стали внимательно осматривать на предмет переломов и опасных ушибов, а когда кто-то из них взял меня за щиколотку я шумно вдохнул воздух и скривил лицо.
   Пощупав и внимательно изучив ногу, один из лекарей повернулся к Оговану и многозначительно закачал головой, после чего они отошли в сторону и о чем-то пару минут переговаривались. Неужели все так плохо? Потом учитель подозвал герольда, и они втроем подошли ко мне.
   - В общем ситуация такая, - начал Огован, - твоя нога почти зажила и мы надеялись что она выдержит возложенные на тебя испытания, но из-за поединка, мышцы которые практически восстановились, снова стали разрываться из чего следует, что продолжать дальше, ты не можешь, поскольку это повлечет за собой новую травму...
   Все внутри меня оборвалось. Как так? Люди же приехали из такой дали, эльфы приехали, и для чего? Что бы перед ними извинились и предложили посетить продолжение через пару месяцев? Нет, нет, ни кто второй раз не приедет, а моя еще не существующая репутация, уйдет в минус!
   - Насколько серьезна будет эта травма? - тихо спросил я.
   - Хочешь продолжать? - поинтересовался Огован.
   - Такое нелепое завершение праздника не допустимо! Если это не убьет меня и не сделает калекой, то да, я хочу продолжать!
   - Если оставить все как есть, то милорд может стать хромым навсегда, - нахмурившись сказал лекарь, -, но если мы зафиксируем ногу и вы не будете особо на нее опираться, это немного уменьшит ущерб. Однако с болью, в данный момент, мы ни чего сделать не сможем...
   - Годиться! Фиксируйте!
   - Агат, - учитель посмотрел на меня с очень серьезным лицом, - это может и не сработать и тогда, винить в последствиях будет некого. Тебе исполнилось шестнадцать лет, и теперь ты полностью отвечаешь за свои действия и то, что будет после.
   - Господин Огован, я считаю, что лучше всю жизнь прихрамывать, чем прослыть среди знати как трус и неженка. От такого позора, будет уже не отмыться!
   Я видел шрамы учителя. Страшные следы от укусов порождений. Не думаю, что после таких ран Огован мог свободно и безболезненно двигаться, но все же он здесь, жив и здоров. Боль и риск неотъемлемая часть этого королевства и тот, кто не способен это преодолеть и принять, погибнет в первом же серьезном бою!
   - Похоже, ты настроен серьезно.
   - Да!
   - В таком случае, не смею тебя останавливать.
   Когда ступня была зафиксирована, я осторожно встал на ноги и, опираясь на мечи, поковылял к старту полосы с препятствиями. Пока я преодолевал это расстояние, то сильно призадумался о том, стоило ли так выпендриваться. Я едва мог ходить, а полоса препятствий, подразумевала какие-то препятствия, которые нужно преодолевать. Перепрыгивать, на пример...
   Когда герольд объявил что, не смотря на полученные травмы, я продолжу испытания, зрители вновь захлопали, и я не мог не повернуться к ним и не сделать короткий поклон. И снова мой взгляд выхватил лица друзей из толпы. Бастиэль выглядел как сеньор помидор, и он радостно замахал рукой, когда понял, что я их увидел, Георгин же отвел глаза и выражение его лица, напоминало досаду. Прозвучал сигнал к началу следующего испытания и, решив, что мне просто показалось, я осторожно ступил на тропу.
   Ни кто не говорил что это испытание на время, поэтому мне ни что не мешало медленно и внимательно продвигаться по дороге, вглядываясь в каждый подозрительный камень или куст. Первое препятствие я скорее услышал, чем увидел, и неуклюже наклонился влево, чудом разминувшись со стрелой, у которой вместо наконечника был примотан маленький мешочек. Что в нем спрятано, знать я, конечно, хотел, но не до такой степени, что бы подставиться под удар, к тому же это вряд ли что-то хорошее.
   Еще одна стрела просвистела довольно далеко от меня, и я понял, что выстреливает ими какой-то механизм, а не человек и он не может знать, где находится мишень. Правда эти знания в итоге мне ни чем не помогли, поскольку всего через несколько секунд стрелы стали летать практически без перерыва и их хаотичность скорее мешала, чем помогала, ведь когда стреляет человек, ты точно знаешь что целиться он в тебя.
   Я скакал и наклонялся, наклонялся и скакал, стараясь как можно быстрее достичь линии где заканчивается первое препятствие, но если бы это было так просто... В один момент, отскакивая от стрелы я невольно встал на пути другой и от нее уклониться у меня бы уже не получилось, по этому я решил отбить снаряд мечем. И в тот миг, как клинок встретился со стрелой, я узнал, чем же набит мешочек у нее на конце.
   От чудовищной вони, которая заполнила все пространство вокруг у меня заслезились глаза, а желудок пару раз предложил продемонстрировать зрителям свое содержимое. И кто да этого вообще додумался???
   Не успел я оклематься от вдохнутого тошнотворного запаха, как получил еще две порции, в лоб и живот и к моему величайшему стыду, меня таки стошнило. Злобный и несчастный, я решил, что терять мне больше нечего, и, пойдя по прямой, просто отбивал все летящие в меня стрелы, мужественно морщась от вони, разлетающейся из лопнувших мешочков. И в тот миг, когда мне показалось, что я вот-вот потеряю сознание, стрельба прекратилась.
   Выйдя из зоны дивного аромата, я несколько раз судорожно вдохнул свежий воздух в ожидании, когда перестанет кружиться голова. Эти испытания... все не так банально как ожидалось. В поединке - оценивалась общая физическая подготовка и умение владеть оружием, а полоса с препятствиями - это настоящая пытка для гордецов и брезгунов. Полоса препятствий, это место где нужно засунуть свои чувства куда подальше и двигаться вперед, не смотря ни на что!
   Такое испытание труднее всего для знатных господ, ведь с детства нас учили быть примером. Чистая одежда, внятная и вежливая речь, твердый, но располагающий к себе характер. Трудно представить такого человека скажем в грязи или в облаке вонючего дыма. Но на поле боя нет ни чего красивого и чистого. Даже самые изысканные из господ умирают наравне с любым другим человеком. Наверное, именно с этим испытанием Георгину было тяжелее всего, ведь гордыня и брезгливость все больше росли в нем с годами.
   Когда головокружение прошло, я снова двинулся в путь. Пускай от меня будет невыносимо вонять, пускай я буду по уши в грязи, но я докажу, что я достойный сын своего отца и из меня выйдет выдающийся граф!
   Прошло около пяти минут, но по дороге не попадалось ни чего примечательного. Пару раз я натыкался на ловушки вроде замаскированной ямы или перетяжки, но обойти их было проще простого. Хотелось верить, что вонючие стрелы это худшее, что есть на этой полосе препятствий, но что-то подсказывала, что толи еще будет...
   Завернув по дороге влево, я узрел жестокую реальность. Дальше идти по земле, не представлялось ни какой возможности, потому, что вместо нее расстилалось длинное, булькающее болото, обрамленное по обеим сторонам высоченными кустами. Но это было еще не все. По центру, вертикально были врыты толстенные деревянные столбы, располагающиеся примерно в десяти-двенадцати шагах друг от друга. На высоте около восьми локтей у каждого столба имелась площадка, видимо для отдыха, а соединялись все эти вышки натянутыми веревками, мостиками и еще множеством других увеселений. Первый столб находился на суше, и с него свисала веревочная лестница, по которой можно было подняться наверх и мне ни чего не оставалось, как убрать мечи в ножны и приступить к преодолению очередного препятствия.
   Вскарабкавшись на первую площадку, я оценил предстоящее испытание во всей его красе. Ветер на такой высоте звучал совсем по-другому, он завывал, раскачивая веревки, а болото пузырилось и чавкало, призывая в него поскорее свалиться. Жутковато, но вполне по силам, хотел бы я так сказать, но все мои преимущества перечеркивала зафиксированная лодыжка.
   Первое расстоянием между столбами я пересек довольно легко, но чем дальше продвигался, тем сложнее это становилось делать и если бы не хорошо натренированное тело, я бы уже давно плавал в трясине. И на конец передо мной предстала последняя и на мой взгляд почти не выполнимая задача. Через столбы было натянуто два каната параллельно друг другу и с них свисали "качели", по которым и нужно было перебраться на ту сторону, причем висели они на достаточно большом расстоянии друг от друга, так, что просто дотянуться рукой не получится.
   Как знать, возможно, эти испытания намеренно сделаны таким образом, что бы испытуемый обязательно испачкался, упал, поранился, да еще и на глазах у кучи народу, что крайне сильно ударит по самолюбию. Это давление и страх опозорится, вытеснят все лишнее, обнажив настоящего тебя. И если претендент окажется слаб духом... этот титул ему не по зубам!
   Но не время об этом думать, надо действовать, как бы печально для меня это ни закончилось. И покрепче ухватившись за веревку, я шагнул на первую качелю.
   Честно говоря, не будь я так занят, то хохотал бы над собой во всю глотку. Меня качало и болтало, дважды я умудрился сесть на шпагат, а порой, выдавал такие пируэты, каких свет еще точно не видывал.
   Это цирковое представление вымотало меня до предела, и я уже едва держался за веревки. На счастье, оставалась последняя перекладина, и испытание будет пройдено! Собрав волю в кулак, я качнулся и ухватился за канат последней качели. Надо продержаться! Нельзя падать! Когда же качка остановилась, я переставил правую ногу на перекладину, за тем левую и отпустил предыдущую качелю. Получилось! Ужасно довольный собой, я повернулся к вышке, что бы наконец-то передохнуть, но меня ждал неприятный сюрприз. Площадка оказалась в трех шагах от качели на которой я стою и что бы на нее попасть, мне придется прыгать!
   Перед глазами невольно всплыла картина, как я живописно плюхаюсь в болото под аплодисменты и улюлюканье зрителей, и я почувствовал, будто мои кишки завязались в тугой узел.
   Я раскачивался и раскачивался, пытаясь подгадать самый удобный момент, но каждый раз, когда я его видел, ноги отказывались отталкиваться от перекладины. И все же, это неизбежно, и мне придется прыгнуть! И я прыгнул... в самый неудачный момент. Мои пальцы едва дотянулись, что бы уцепиться за край площадки, и я повис, в ужасе понимая, что сил, что бы подтянуться, у меня нет.
   С каждой секундой тело становилось тяжелее на несколько килограмм, приближая мою встречу с болотом. Ну я и влип...
   Первая попытка подтянутся на руках, с треском провалилась. Мышцы словно задубели и потеряли свою способность сокращаться, но я решил, что буду пытаться, пока не сорвусь и пробовал снова и снова. Через весьма не продолжительно время, я осознал что пальцы скоро соскользнут и у меня осталась всего одна попытка... Стиснув зубы и издавая звероподобный рык я стал подтягиваться заходя за пределы своих возможностей. Я не хочу в болото!!!
   Неимоверными усилиями мне таки удалось подтянуться настолько, что бы опереться на локоть и, закинув ногу на площадку, я, в конце концов, вскарабкался на вышку.
   Полное опустошение... Мне казалось что я ни когда не чувствовал себя настолько изможденным. Лень даже моргать. Это странно, ведь я тренировался почти каждый день, так почему сейчас так тяжело? Неужели, все по тому, что я нервничаю из-за зрителей?
   По веревочной лестнице я не спускался, я сползал.
   Оказавшись на земле, я был благодарен богам, что снова могу опираться на мечи. Правда, я осознал кое-что еще. Учитель не зря напомнил, что ответственность за принятые решения, теперь лежит исключительно на мне. Ступня больше не болела, но взамен, я не чувствовал ее вовсе. Медицина не мой конек, но даже я понимал, что это не нормально... и все же, я был уверен, что не мог поступить иначе. Ведь эта церемония, определит мою дальнейшую судьбу и место в обществе.
   Следующее испытание оказалось гораздо ближе чем мне того хотелось. Новая преграда представляла собой многочисленные тонкие веревки, хаотично перетянутые по всей дороге. Полагаю, что мне предстояло аккуратно пройти, ставя ноги между ними, и не доведи меня боги наступить или дернуть хоть одну веревку. Ведь, последствия, могут быть какими угодно.
   По тихооооньку, по тихоооонечку. Кажется, я даже приговаривал это вслух, но так как зрители были достаточно далеко, меня ни кто слышал. Даже не знаю, что хуже: ступня, которая ужасно болит или ступня, которая ни чего не чувствует. Так сразу и не поймешь, перешагнул ли ты препятствие или все же насупил... хотя, главное, что бы вообще не отвалилась...
   Это испытание мне удалось пройти без особых происшествий. Один раз я все таки задел веревку и зажмурившись, ждал кары небесной, но видимо этого было не достаточно что бы активировать ловушку и ни чего плохого так и не случилось.
   Пройдя еще немного вперед, я наконец-то увидел то, что так хотел увидеть. На высокой горе земли, возвышалось знамя Сельверинов. Красно-фиолетовый флаг, на котором была изображена сова, сидящая на мече. Но радоваться было еще рано, поскольку, что бы добраться до него, мне нужно было пройти по очень узкому лабиринту, стенами которому служили кусты с колючками длинной с мизинец.
   Неужели все будущие графы проходили подобные испытания? И отец Георгина и Бастиэля? И мой? Пробираясь через кусты, я пытался представить, как многоуважаемые господа, падают в грязь, пыхтят на веревочной лестнице или задыхаются от вони, одновременно втягивая свои мягкие места, что бы они не на поролись на колючки.
   Ау! Я слегка потерял равновесие, и сразу несколько колючек впились мне в задницу. Как же это унизительно... Но лучше пусть они впиваются сзади чем спереди.
   Я потратил добрых пол часа что бы выбраться из этого опасного лабиринта и, судя по тому сколько я бродил, правильный путь подразумевался только один, в остальных случаях ходы заканчивались тупиками, причем далеко не сразу.
   Итог: семь колючек в пятую точку, три в правое бедро и четыре в руки по две на каждую. Я старался выдернуть их как можно не заметнее, но получилось ли? Спрошу потом у друзей.
   Дальше меня ждало восхождение на земляную гору, после чего я закончу это испытание, и настанет время для последнего, третьего, о котором ни чего не известно даже Бастиэлю. Но доживу ли я до этого испытания, был еще тот вопрос...
   После нескольких увлекательных съездов с середины пути обратно к подножию горы, в процессе которых я знатно наелся земли, и серии бранных высказываний которые мне было строго настрого запрещено говорить, я достиг своей цели и, еле-еле выдернув знамя, высоко поднял его над головой. И в этот самый момент почва ушла у меня из-под ног, и я покатился вниз под громкие аплодисменты зрителей. Кто-нибудь, скажите, что мои страдания окончены...
   Когда ко мне подбежали лекари, я уже сидел и пытался вытряхнуть землю из волос и сразу попросил осмотреть ступню. Бинты были сняты, кости и мягкие ткани ощупаны, кожа чем-то смазана и конечность вновь забинтовали. После чего мне сказали, что нога в порядке, и я могу идти на центральную лужайку. Меня немного удивило, что за время испытаний и нагрузки на ступню состояние не ухудшилось, но раз сказали, значит так и есть. Или же все настолько плохо, что этот разговор решили отложить до конца церемонии...
   Опираясь теперь уже на знамя, я захромал на центральную лужайку, пытаясь вернуть себе мужественный вид, но думаю, это было просто не возможно. Волосы торчком, к поту, которым я неизбежно облился, пока выполнял задания, прилипла земля, одежда, благодаря лабиринту из колючих растений тоже потеряла свою былую красоту, да и запашок, от вонючих стрел, до конца, так и не выветрился.
   Однако, на удивление, публику это ничуть не смущало. Аплодисменты повторились еще громче, чем до этого и я, слегка смутившись, поклонился им за поддержку. Герольд прочистил горло и объявил, что на этом мои испытания окончены и что гостей ждут в бальном зале, куда милорд подойдет после того как приведет себя в порядок.
   Мне показалось, что я ослышался, но люди и впрямь стали вставать и уходить в замок. Ничего не понимая, я обернулся к Оговану и стал корчить рожи недоумения.
   - В чем дело Агат? - спросил учитель, подойдя ко мне.
   - Как это в чем? А как же третье испытание? - они ведь не могли про него просто забыть?
   - Я не совсем понимаю, о чем ты...
   - Ну как же, первое испытание бой на мечах, второе полоса с препятствиями, а третье, в чем заключается оно, я не знаю... но оно точно должно быть!
   - Аааа, вот оно что. Значит, кто-то из твоих друзей все же проболтался.
   Я шлепнул себя полбу, поняв, что только что выдал Бастиэля с потрохами.
   - Не переживай, сказанное им ни как не помогло тебе в испытаниях, так что жульничества не было. И раз ты настаиваешь, я объясню тебе то, в чем ты ошибся, как и Бастиэль. Ты прошел свои испытания и их действительно было три. Но одно из них замаскировали так, что бы ты не понял, что оно тоже относится к церемонии. Главное, ради чего проводится данное мероприятие, это проверить есть ли у юного претендента стержень и понимание всей важности и ответственности титула, на который он претендует.
   Я по-прежнему не улавливал, о чем говорит Огован и продолжал рассеяно хлопать глазами.
   - Так и не понял? Твоя нога и была третьим испытанием!
   - Моя... нога? - тупо повторил я.
   - На самом деле она уже давно зажила, но лекари по просьбе твоего отца делали вид, будто травма куда серьезнее, чем есть и мазали лодыжку специальной мазью. Она лечебная, но при любой физической нагрузке начинает воздействовать на мышцы, отдаваясь в них болью. И чем больше активность, тем больнее становится, пока намазанное место не немеет. Именно поэтому при ее использовании рекомендуют полный покой.
   - То есть, все это время, я хромал просто так? - я почувствовал себя глупо.
   - Что важнее, не смотря на риск новой травмы или даже увечья, ты был твердо уверен продолжать, поскольку понимал как важно сегодняшнее событие. Какое большое значение оно имеет для тебя и для твоего отца. Такой юноша и в будущем будет понимать, когда отступить не стыдно, а когда, стоять насмерть.
   - Господин Огован совершенно прав, - подтвердил голос, раздавшийся позади.
   Обернувшись, я пожелал либо провалиться сквозь землю, либо оказаться с помытой головой и в чистой, благоухающей цветами, одежде. Трое эльфов стояли у меня за спиной и уже какое-то время слушали наш разговор.
   Огован слегка улыбнулся и, поклонившись гостям, отошел в сторону.
   - Твои физические навыки и упорство впечатляют, - слегка морща нос, сказал эльф в серебряных одеждах, - эта церемония тянется к нам из древних времен и беспощадно отсеивает тех, кто сторониться грязи, желая всегда оставаться чистым и невредимым, - взгляд мага скользнул в толпу и остановился на моих друзьях идущих в замок.
   - Ты доказал, что ни стыд, ни усталость, ни боль не остановят тебя на пути к цели, - поддержал своего товарища эльф в красном, - ты доказал, что достоин.
   После этих слов, члены Ордена слегка склонили головы и направились не во дворец, а к лошадям, которых конюх как раз привел в сад. Наверное, у таких важных господ нет времени долго засиживаться на одном месте. Они увидели что хотели и теперь, их ждут другие дела.
   После столь щедрой похвалы, да еще и от эльфов, меня переполняла гордость. Вот оно, первое признание ребенка, который только что стал мужчиной.
  
   Я едва успел вылезти из ванны и обтереться, как небо разрезала красная стрела. Она упала в саду, как раз там, где минут десять назад стояли мы с Огованом.
   Сердце сжалось и заколотилось как бешенное. Гадкое чувство тревоги, о котором я забыл из-за праздника, разгорелось во мне с двойной силой. Я бежал вниз по лестнице, поскальзываясь на ступеньках босыми ногами, но мне было все равно как я выгляжу, все, о чем я мог думать, так это о том, что принесла с собой эта красная стрела.
   Любой, от мала до велика знает, что стрела светящаяся красным светом, это вестник страшной беды. В каждом замке есть такие, но в небо их запускали только в том случае, если случилось что-то действительно ужасное. Эти стрелы были магические и могли пролететь пол королевства, что бы добраться туда, куда они были отправлены. Так же содержание послания на этой стреле сразу передавалось членам Ордена Алого Огня, что бы они, в случае если посчитают нужным, тут же могли вмешаться или прийти на помощь.
   Когда я достиг сада, послание уже было в руках у моего учителя. Он с бледным лицом, шевелил губами, раз за разом перечитывая то, что в нем было написано. А когда я подошел и тронул его за локоть, дернулся и уставился мне в глаза не в силах произнести ни слова.
   В конце концов, Огован молча вручил мне пергамент и отошел на несколько шагов в сторону. Он хотел, что бы я сам прочел его содержимое. Трясущимися руками, я поднес послание к глазам и стал читать.
   Письмо оказалось рапортом, в котором говорилось о передвижениях отряда моего отца. Он гласил, что по началу, все было спокойно и шпионов обнаружено не было, но мой отец не унимался и хотел проверить все как следует и вновь отправился в ничейные земли. Тогда-то это и случилось. Объезжая границы вдоль скал, отряд напоролся на группу вражеских разведчиков, во много раз превосходящую их по численности. Ни кто не знает, почему они были там, возможно это было тайное место сбора для обмена и передачи сведений, которые они успели раздобыть, а мой отец как-то догадался об этом. Или просто несчастливое стечение обстоятельств...
   Бой был быстрый и жестокий. Выжить удалось только гонцу, которого мой отец послал передать о случившемся в объединенный штаб. Но, разумеется, когда прибыло подкрепление, все уже давно закончилось.
   Тело моего отца и его соратников, привезут через восемь дней, так что мы должны готовиться к похоронам и множеству гостей, желающих проститься с правителем Сельверина.
   Дальше шли соболезнования и предложения помощи, но я больше не мог читать, в глазах все помутнело и расплылось.
   Моего отца, больше нет...
  
  
   Желание, которое исполнилось.
  
   Ну где же они?
   Миолин, уже в десятый раз вытирал лицо рукавом одежды. Рассеченный лоб неприятно саднил, а текущая кровь, постоянно заливала глаза. Рана была смехотворная, но даже так эльф не мог ее исцелить. У него не осталось на это сил.
   Снова и снова Миолин пытался связаться со своей командой, но в ответ по-прежнему была тишина. Неужели, ни кто больше не выжил? Хотя, если бы не телепортационный браслет, от него бы и самого уже мокрого места не осталось...
   "Миолин?" - раздался долгожданный женский голос в голове эльфа.
   "Я в порядке, где вы? Что с новобранцами?"
   "Запала им ни за что не выследить, я скрылась благодаря телепортациям, думаю, они решили, что я воспользовалась браслетом, как и ты."
   "А новички?"
   "Извини... мы ни чего не могли сделать..."
   "Понятно. Возвращайся в Орнборн, я тоже скоро буду там. Нам надо кое что обсудить."
   "Хорошо."
   Закончив мысленный разговор, эльф нахмурил брови, а потом внезапно с яростью пнул табурет, на котором недавно сидел. Проклятье! Сколько это будет продолжаться? Скольким еще придется погибнуть, прежде чем Миолин признает, что у этой задачи нет решения. Ни кому не выжить в этом отряде. Не важно, насколько они сильны или опытны, этого не достаточно. Эта команда навсегда останется такой как сейчас, их всегда будет трое и с этим пора смериться. Но неужели это правда? Неужели не найдется ни кого, кто смог бы им подойти?
  
  
   ***
  
  
   - Что ты здесь делаешь? Да еще и в таком непотребном виде?
   Я открыл глаза. В окна уже светило яркое и палящее солнце, слабый ветерок залетал сквозь слегка приоткрытые ставни, донося запах утра и сочной травы. Это было бы чудесное начало дня, если бы не желтоволосый эльф, стоящий передо мной скрестив руки на груди и скорчив злобную рожу, да еще и кверху ногами.
   - Что это? - внимание Геолена привлекло что - то лежащее на полу возле меня, - это... Коиджо?!
   Наконец сообразив, что это не эльф изображает летучую мышь, а я какого то порождения скрутился в рогалик и моя голова выглядывает между ног, я стал распутываться и, в конце концов, не без труда, мне удалось это сделать. Проклятое похмелье, сколько же я вчера выпил? И что делал?
   - Опять эти дурацкие состязания! Ну смотри, если я снова найду эту гадость у себя в тарелке, теперь я знаю кто будет за это отвечать!
   Не трудно догадаться, как именно этот перчик оказывался в еде Геолена, и еще меньше труда составляет догадаться, кто его туда подкладывал.
   - Наш Великий Золотой Владыка желает видеть тебя, - с неохотой, через пару секунд добавил желтоволосый, - но прежде чем идти к нему, приведи себя в порядок! - после этих слов, эльф развернулся и пошел прочь, всем своим видом показывая, что мое общество ему противно.
   Фыркнув и передразнив Геолена несколько раз, я решил посмотреть, чем же так сильно ему не понравился мой вид и по моему желанию, переливающиеся следы повели меня к ближайшему зеркалу.
   Когда я, наконец, нашел что искал, я уже сомневался, стоит ли мне вообще в него заглядывать, поскольку все кого я встречал на своем пути, еще очень долго оглядывались и хихикали мне в след.
   Медленно и неохотно, я встал в поле зрения отражающей поверхности и... насколько же я был пьян, что позволил такое сделать???
   Похоже, что кому-то на вчерашней пирушке приспичило попрактиковать свои навыки косо плетения, и моя голова каким-то чудом попалась к нему в руки. Прическа действительно выглядела весьма элегантно... но это женская прическа! Однако это было не самое страшное. Мерзкие здоровенные мурашки проползи по моей спине, когда я понял, что одет не просто не в свою одежду, а в одно из одеяний Повелителя! Я узнал его, поскольку Ариана появлялся в этом наряде несколько раз в тронном зале. Каким образом он оказалось на мне??? И где же тогда МОЯ одежда? Какое счастье, что внимание Геолена отвлек Коиджо, иначе так просто в покое он бы меня не оставил...
   Не зная куда бежать и что делать, я стал прохаживаться взад вперед, периодически бросая мрачные взгляды на свое отражение. Точно! Придумал!
   Облегченно выдохнув, я уже начал мысленно просить отвести меня к моим вещам, как заметил синий круг, расползающийся у себя под ногами.
   Только не это...
   Как я и предполагал, меня телепортировало в тронный зал. Владыка тихо о чем-то говорил с Икусом, Эльсэном, госпожой Леленой и Фибиусом. При моем появлении, они дружно повернули ко мне свои головы, и повисла тишина. Полагаю, господа маги были несколько удивлены тем фактом, что телепорт они посылали за Агом, а вместо него, в зале появилась какая-то странная личность. Но чем дольше они изучали незнакомца, тем интереснее становились выражения на их лицах. Как жаль, что я не владею короткими телепортациями как Лерия или не могу бесследно исчезать как Запал...
   - Аг? - наконец решил уточнить Икус.
   - Да, это я, - неохотно подтвердил я.
   - Но... что с тобой стряслось?
   - Я и сам не знаю.
   - Стильная прическа, - заметил Ариана, заулыбавшись во весь рот.
   - Спасибо... - долго они еще будут пялиться?
   На мое счастье, члены Ордена вспомнили, что у них еще есть дела и коротко попрощавшись, покинули зал. Теперь мы остались с Владыкой один на один.
   - Полагаю, ты отлично провел время, в тайном подвале под казармами? И вижу, даже соревнование выиграл, - Золотой маг многозначительно посмотрел на стручок на цепочке на моей груди.
   - Э... да, так и есть.
   - Наверняка тебе рассказывали, что я единственный кто может съесть этот перец целиком?
   Я кивнул.
   -Но это не правда, - хмыкнул Ариана, - ненавижу Коиджо. На самом деле, я велю выращивать его, только ради того, что бы мои подчиненные имели удовольствие воровать этот перец для своих утех, думая, что рискуют этим навлечь на себя мой гнев. И тем ценнее и интереснее становилось состязание. Только не рассказывай об этом ни кому, ладно?
   - Хорошо, - пообещал я, ведь это и впрямь разрушит такую замечательную легенду.
   - Я не буду спрашивать, где ты взял мое платье... но дам тебе совет - в следующий раз, смотри что пьешь.
   Мог бы и не говорить.
   - Ну что ж, с обсуждением твоей модной прически и наряда мы закончили, а теперь и о делах можно поговорить. Эльсэн рассказал мне обо всем, что случилось, и прежде всего, я и от себя хочу попросить прощение за вторжение в твою голову без разрешения.
   - Я это как-нибудь переживу, а вот переживет ли это Миолин...
   - До этого мы еще дойдем, - пообещал Владыка и я почувствовал в его тоне что-то неприятное.
   Что он хочет мне сказать? Миолин предоставил свой рапорт, и Золотой маг передумал брать меня на службу? Нет, не думаю, ведь Ариана с самого начала знал, что я порождение, и цветочков и бабочек в моих мыслях точно нет. Тогда что?
   - Проанализировав вашу миссию, я отчетливо вижу, что тебе просто не обходимо пройти обучающую подготовку, как и остальным новобранцам. В данном случае, твоя необразованность сыграла нам на руку и позволила выжить Майне, но в будущем, это может привести к весьма плачевным последствиям.
   Ты будешь посещать всевозможные лекции, на которых расскажут об Иных, о их последователях, о их магии и случаях когда ты должен будешь безоговорочно бежать. Так же будут лекции о порождениях, их видах и возможностях. Все это поможет тебе в дальнейшей работе, а она у нас бывает весьма разнообразна. И еще, тебе придется посещать уроки физической подготовки. Рукопашный бой, владения мечем и луком, и так далее.
   Я знаю, что ты очень сильный, однако, мы не монстры, раздавливающие головы своих врагов голыми руками. К тому же, подобный способ убийства, может привлечь нежелательное внимание как Иных, так и других членов Ордена. Иногда несколько отрядов объединяется на время какого-нибудь задания, и я не хочу, что бы от тебя шарахались, лицезрев твои ммм, навыки, а для этого, ты должен научиться не выделятся.
   - Я понял, - конечно, я не был в восторге, но Золотой маг прав, мои методы расправы не подходят благородному Ордену Алого Огня да и о Иных я толком ни чего не знаю. Будет полезно разузнать как можно больше о своем враге.
   - Это хорошо, - удовлетворенно кивнул Владыка, - а теперь неприятная часть разговора.
   Я невольно нахмурился, не люблю плохие вести.
   - С сожалением, должен сообщить тебе, что Миолин освобождает тебя от службы в его отряде. Мне жаль, но с этого момента, ты сам по себе.
   - ЧТО???
  
  
  
  
  
   Продолжение следует.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"