Зеленые поля сменялись лесами, потом снова были поля. Начало лета было великолепным, свежий ветерок трепал волосы путника. Еще немного и он прибудет в город, в котором решил обосноваться.
- Ты ведь не думаешь, что я снова буду тебе помогать? - из-под плаща выглянула любопытная мордашка
- Куда ты денешься, - ответил путник
- Не позволю больше себя эксплуатировать! - мордочка спряталась обратно под плащ
- Что ж, - спокойно ответил путник,- тогда придется первое время обходиться без молока
- Ты не посмеешь
-Еще как посмею
- Это шантаж! - продолжала возмущаться она
- Надо же как-то выживать в этом жестоком мире
- Ну да... как же... выживать... да ты как сыр в масле катаешься
- Не дуйся, Лесь
- Я не дуюсь, я вообще такого не умею
- Ты же знаешь, как я тебе благодарен?
- Еще бы ты не благодарен
- Значит договорились
- Вот еще!
Город показался уже на закате. Путник остановился на несколько минут, наслаждаясь видом.
- Приехали, Лесь
Леська нехотя выбралась из-под плаща и вскарабкалась на плечо путнику.
- Кем хочешь быть на этот раз?
- А нельзя дважды выбирать одно и то же?
- Нельзя
- Тогда купцом
- Было
- Когда?
- В 425
- Точно! Неплохо мы тогда жили. Надо было приберечь этот вариант на потом. Что там еще осталось?
- Может, хочешь быть министром или королем? У меня всего три жизни осталось
-Нееет,- протянул путник,- это я оставлю напоследок
- К стати, ты еще ни разу не был девушкой.
- Еще чего!- воскликнул путник,- Да я мужик до мозга кости! Где такое видано?
Леська рассмеялась, как умеет только она, а потом серьезно посмотрела путнику в глаза: - Не жалеешь?
- Ни капельки, - так же серьезно ответил путник.
Они еще немного постояли в тишине.
- А знаешь что, сделай-ка меня художником
Постоялый двор "Мешок яблок", внутри шумно и пахнет дешевым вином
- Чего изволите? - хозяин, немолодой мужчина в засаленном переднике, выдавил из себя некое подобие улыбки
- Мне нужна комната на ночь, - так же улыбаясь одними губами ответил путник
- Ужин подавать?
- Только кувшин молока
- Пять монет, - было заметно, что хозяин недоволен, хотя ничего плохого он и не сказал.
Путник зашел в комнату и устало опустился на кровать.
- Долго же мы шли. И как теперь меня зовут?
- Жан Эрман
- Жан? Что за глупое имя?
- Зато ты рисовал семейный портрет самой королевской четы
- Я настолько популярен?
- Еще как!
- Тогда что я делаю здесь? - Жан пнул матрац, из которого местами торчала несвежая солома.
Все же Леська не обманула - на утро они отправились в особняк Жана Эрмана, где их встретили с распростертыми объятьями. Правда стали поговаривать, что художник немного сумасшедший, ведь ухаживал за своей кошкой так, будто она ценнее его собственной жизни.
Однажды художнику приснилась прекрасная девушка, но он не мог ее нарисовать. Как только он брался за кисть, то напрочь забывал ее лицо. Он все ждал, когда она снова придет к нему во сне, но она не приходила, и, постепенно, образ ее стал исчезать из ее памяти.
Но в один из летних вечеров, художник прогуливался по парку и увидел дочь министра. Она была милейшим в мире созданием, красива, как цветок, свежа, как весенний ветер. Всю ночь он писал ее портрет, а когда, наконец, уснул, то продолжал во сне любоваться ее прекрасным лицом.
- Как думаешь, ей понравится? - спросил художник Леську. Она ничего не ответила, потерлась холодным носом о его шею и тихонько замурчала.
- Я тоже так думаю, - мечтательно прошептал художник
- А ты никогда не думал быть собой? - спросила вдруг она
- Я уже и не помню кем был, но то, что мое настоящие лицо мне не нравится, это точно. Таким только людей пугать.
Леська провела пушистым хвостом по лицу человека. Перед ней снова был путник.
- А по-моему ты ничего так. - вынесла она свой вердикт
- Да уж, только ты меня и не боишься
На секунду путнику показалось, что она улыбнулась, если кошки только умеют улыбаться
В ту ночь художнику снова приснилась незнакомка, которую он уже почти успел забыть, заменив ее образом хорошенькой дочери министра. Но так же как и прежде, образ прекрасной девушки исчезал, как только он брался за кисть.
Прошло время, образ незнакомки исчез вместе со снами о ней. На смену лету пришла осень, а осени - зима. С рождеством приближалось и другое радостное событие.
- Лесь, ты только представь, я женюсь! Впервые за все семь жизней
- Шесть
- Это седьмая уже
- Но она ведь еще не закончилась
- Да, и надеюсь, закончится еще не скоро. Так что долгих лет жизни тебе, дорогая
Художник погладил маленький комочек, примостившийся на его груди. Казалось бы, еще совсем недавно он спас ее от стаи собак и поделился с ней своей душей, а она разделила с ним свои девять жизней. Кто бы мог подумать, что спасение кошки обернется так интересно.
- Знаешь, почему я люблю лежать вот так?- спросила Леська
- Почему?
- Я слышу, как бьется твое сердце, свое я услышать не могу.
**
- Счастливого рождества!
- Счастливого рождества!
Художник ехал по заснеженным улицам, и каждый, кто шел ему навстречу, желал счастливого рождества. Под плащом у него пригрелся черный комочек.
- Давай сменим город, - вдруг предложила она
- Но ведь жизней осталось так мало
- Знаю,- сказала кошка и ловко спрыгнула в мягкий снег
Когда художник пришел домой, его ждала гостья - та самая прекрасная незнакомка, которая столько раз приходила к нему во сне, и которую он так и не смог нарисовать. Она привстала при виде его и присела в реверансе
- В последней жизни я смогу стать человеком, сказала она голосом Леськи
Художник хотел было что-то сказать, но комната завертелась вокруг него и он стал проваливаться в черное ничто. Проснулся он от собственного возгласа. Весело потрескивали дрова в камине, а на его груди дремала Леська. Он легонько толкнул ее в бок, так что она проснулась.
- Лесь, я тут подумал, - прошептал художник, еще не отошедший ото сна, - давай сменим город.