Аннотация: Завершающая часть трилогии о Времени Вьюги. Как самостоятельное произведение читать не советуем) Выложено начало, файл будет дополняться по мере готовности.
Vox molae
Пролог
1
- Знаешь, почему никто так и не смог завоевать Архипелаг?
"Потому что с вами дороже связываться", - безразлично подумал Наклз, глядя в покрытое инеем стекло. За ним стыл черный вечер и белый снег. Вьюга выла тоскливо и близко, как будто к окну подошла стая волков. Волки, правда, в сердце заледеневшего города едва ли нашлись бы, тут и собаки-то все сами передохли, кроме тех, которых горожане отловили и зажарили. Чем дольше Наклз здесь находился, тем сильнее он вообще сомневался, что среди промерзших насквозь, как по линейке вычерченных улиц могло бродить что-то живое. Этот город словно был самой природой предназначен для того, чтобы через сотни и тысячи лет, когда звезды изменят орбиты и растают ледники, будущим археологам вышло бы удобнее его откапывать, как еще два года назад энтузиасты откапывали гигантские кости древних чудовищ. И что-то там даже фантазировали на предмет того, как они вообще могли здесь жить и что отправило их в историю с билетом в один конец.
С его современниками все было достаточно просто. "Ваша кровь восстанет сама на себя, и все будет кончено", - невозможно долгий год назад пообещала ему рэдская нищенка. Скорее всего, она была мертва давным-давно, а вот эхо ее слов до сих пор носилось по миру. И еще, конечно, был холод, заступивший как часовой на пост. Если бы не календарь на стене, Наклз бы никогда не поверил, что вчера наступил апрель.
- Ты обдумываешь ответ на мой вопрос или просто грустишь?
Эвеле Бьорнгард, как и всякая тварь, уверенная в своем эволюционном превосходстве, любил поболтать именно с представителем отсталой и менее генетически совершенной ветви. Наклз это еще в Аэрдис проходил, но, надо отдать должное, богоравные белокрылых далеко обошли. Одно у них, правда, имелось общее: и те, и другие перед душевными излияниями не забывали совершить возлияния физические. Эвеле, подобно Дэмонре, предпочитал даггермар, черный и вязкий, как масло. Один вид этого напитка, медленно стекающего по стенкам бутыли, вызывал у Наклза рвотный рефлекс.
И, пожалуй, богоравный угадал: магу действительно было грустно, просто грустно, безотносительно скверной ситуации и собственных мрачных перспектив. Печаль плыла в воздухе вместе с резким полынным запахом и оседала на потертые кресла со словами нордэна, тихими и тоже какими-то потертыми. Державная позолота осыпалась с них еще пару недель назад, хотя причин маг не знал. Но командирские нотки человека, безоговорочно уверенного в своем праве приказывать, никуда не делись.
- Предел Зигерлинды, - подумав несколько секунд, выдал "безопасный" ответ Наклз. - Думаю, из-за него.
Эвеле фыркнул. Надо отдать должное, эта бестия даже напиваться умела довольно красиво. Во всяком случае, холеная морда просила пули между глаз не сильнее обычного.
- Камни - и только? - усмехнулся он.
"Камни и только" на самом деле были пучиной ревущей темно-серой воды, которая неслась между нависающими темно-серыми же скалами и клокотала как кипящей котел с каким-то ведьминым варевом. Первое и последнее - не считая обратного пути - морское путешествие Наклза проходило настолько отвратительно, что он не мог даже напиться, и буквально ползал по кренящемуся полу, надеясь, что шхуна затонет и тем прекратит его мучения. А Дэмонра к тому же сказала ему, что это они еще не попали в сезон штормов. Если то, что Наклзу довелось пережить в проклятой посудине "Факел", не являлось штормом, маг, едва не отдавший богу душу, вообще не хотел знать, как выглядит настоящий шторм.
- Насколько я знаю, это самый сложный фарватер в обитаемом мире, - пожал плечами Наклз. Очевидно, Эвеле хотел услышать другой ответ, но угадать его было невозможно, уж проще дождаться, пока богоравный объяснит сам. Ниже в его глазах южанин все равно бы не пал.
- Все дело в том, что наши боги не зажигают маяки, кому попало.
"Или вы первыми придумали ложные маяки", - равнодушно подумал Наклз. Нордэн говорил для себя, не для него. Маг был вещью, а вещь не имело смысла пугать или что-то ей растолковывать.
- Но ты отчасти угадал. У Дэм-Вельды три кольца обороны. - Видимо, не будучи уверенным, что профессиональный вероятностник тверд в арифметике, нордэн принялся загибать пальцы. - Первое - вода и скалы, Предел Зигерлинды. Второе - холод и тьма, полгода нашей ночи, ледяной как преддверие ада. Ее рассеивают только всполохи мечей валькирий... Их иногда можно видеть в небе. Вы называете их "северным сиянием". Как будто там, откуда идет этот свет, действительно север...
Сочетание безоговорочной веры в технологию и самого дремучего мистицизма у нордэнов всегда ставило Наклза в тупик. Он еще мог понять поклонение паровым котлам и грозам по отдельности - в конце концов, каждому свои игрушки - но вместе они вызывали у него острое ощущение нереальности происходящего. Наверное, плохое было время, когда дикари плясали у костров, вымазав лица кровью врагов. Но теперь, когда те же дикари, вооружившись самыми совершенными в мире пистолетами и надев красивые мундиры, устроили свистопляску в лучших традициях пещерных предков, выходило еще хуже. Особенно если принять во внимание, что в качестве полигона те выбрали двухмиллионный город. Разумеется, двухмиллионным он был четыре месяца назад, до начала реализации нордэнского плана по спасению столицы от предателей во Временном совете и внешних врагов.
- Если верить карте, так и есть. Там север, - покорно сказал Наклз, когда молчание затянулось, а Эвеле все еще гипнотизировал его взглядом. Глаза у него были настолько светло-серыми, что их с тем же успехом можно было назвать "темно-белыми". Мага эти провалы в морозное небо, смотрящие с довольно заурядного лица, нервировали с первой встречи. В остальном нордэн из толпы ничем, кроме роста, не выделялся, и при желании получилось бы поверить, что эта тварь принадлежит к роду человеческому, как и он сам.
- Идиоты эти карты рисовали. Может, там когда-то и был север, а теперь там ад. Смерть. Гремящие моря, если так тебе понятнее. Нет там ни севера, ни юга, ни времени - ничего. Только песни морей и сияние над мглой. Конец нашей дороги, конец всех дорог...
Эвеле с истинно нордэнской храбростью преодолел разумный предел в четыре рюмки, и его, как обычно после этого подвига, понесло на цветистые сравнения. Наклз, в общем, привык. Он не понимал, как можно находить в смерти что-то красивое и романтичное, но, видимо, все северяне в этом плане были несколько свихнувшимися. У Дэмонры, когда она говорила о Гремящих морях, тоже глаза горели, как у молодух из родной деревни Наклза при виде ярких бус.
Шизофрения в национальном масштабе. И не лечились же.
- Но есть еще третье кольцо. То, которое никто и никогда не прорывал. - Эвеле усмехался чему-то невидимому в углу. Наклза не в первый раз посетила очень некомфортная мысль, что сумасшедший нордэн видит галлюцинации. И хорошо, если свои собственные, а не его. - Знаешь, через что оно проходит?
"Через ваши сердца и души, а как же иначе".
- Нет.
- Лжешь. Я ведь не первый нордэн, с которым ты пьешь. Уверен, эта пустоголовая девочка тебе и не такое рассказывала.
- Кейси не пила. - "И я с ней не разговаривал, я только делал так, чтобы она не молчала".
- Я о Дэмонре, не притворяйся глупее, чем ты есть.
Разговаривал ли он с Дэмонрой, Наклз предпочел бы не знать.
- Третье кольцо проходит здесь, - нордэн отточенным движением коснулся сердца. - Через мою душу и еще много других душ.
"Двести пятьдесят тысяч. Вас двести пятьдесят тысяч. И здесь вам даже морозы ваши не помогут". Наклз отчаянно мерз. Нордэн, надо думать, ждал, пока он попросит даггермара, но маг никогда не просил. Даже не из гордости - как раз с гордостью Наклз легко расстался бы до лучших времен, если допустить, что она у него вообще когда-то имелась - просто он не считал возможным пить эту дрянь с кем-то, кроме Дэмонры. Его бы точно наизнанку вывернуло прямо на начищенные сапоги его милости. Пожалуй, это следовало оставить как неплохой вариант самоубийства, требующий минимум усилий и храбрости.
- И вот поэтому нас нельзя победить. Мы все - одно. Как цепь. Понимаешь?
Мир явственно летел куда-то в бездну - и бесы его знали, гнал его нордэнский рок или какой-то неумолимый вероятностный закон - но одну вещь Наклз пока еще понимал. В идеальной северной цепи были изъяны. Маленькие такие изъяны, которые все-таки иногда видели дальше заснеженных елок и с большим трудом, но все же отличали кровь от воды. И суть была не в том, что эти бреши могли огрызнуться пулями. Факта их существования вполне хватало. Они определяли прочность цепи, они бы ее и уничтожили.
При воспоминании о Дэмонре Наклз, как всегда, ощутил колючий страх. Он больше полугода не видел ее лица в мире и только раз - во Мгле, не получал писем и при этом верил, что она жива и дерется где-то там за свое или хотя бы чужое будущее. Это было очень сложное мыслительное упражнение.
"Не оставляй меня, не оставляй..."
- Как цепь. Понимаю.
- Отлично. - Нордэн вдруг полоснул по лицу Наклза таким взглядом, что у мага едва волосы на голове не зашевелились. На свое счастье, он просто не знал ничего такого, что мог бы рассказать на допросе. Но озноб по позвоночнику все равно прошел. - Завтра ты пойдешь к Сольвейг Магденгерд, - цветистые обертоны закончились. Эвеле заговорил рублеными фразами, точно они не сидели в креслах его рабочего кабинета, а на плацу стояли. - И предложишь ей свою помощь в любых начинаниях. А потом придешь ко мне и расскажешь, о чем она попросила.
Наклз порадовался, что успел хорошенько накачаться успокоительным. Злость и брезгливость он чувствовал скорее как общий фон к какой-то отстраненной печали. И еще, пожалуй, было скучно, как в повторяющемся сне.
- Скрывать правду и врать - два разных таланта. Провокаторов сейчас должно быть как грязи, просто пообещайте лишнюю пайку.
- Маг, я не знаю, где ты услышал вопрос. Я сказал, что и когда ты сделаешь.
Ну вот, собственно, и пришла пора. Сколько веревочке ни вейся, а конец известен. У Наклза кончики пальцев покалывало, скорее от холода, чем от страха, а в остальном было почти как обычно.
- Нет, не сделаю.
Эвеле рассмеялся, пожалуй, даже весело.
- Совсем, значит, не боишься?
- Я не настолько сумасшедший, чтобы вас не бояться. Просто этого я делать не буду.
Бьорнгард, не переставая смеяться, выдвинул ящик стола и достал оттуда небольшой сверток. Швырнул Наклзу на колени. Маг вздрогнул: следовало иметь очень много оптимизма, чтобы рассчитывать на что-то хорошее. В свертке лежало нечто мягкое. Женские волосы.
"Магрит", - подумал Наклз. А ее мгновение спустя понял, что нет, не Магрит. Магрит была рыжевато-русая, скорее русая. Обрезанная косица в свете камина поблескивала как бок апельсина. Почти оранжевая.
- Она стриглась у обычного государственного куафера. Непростительная глупость, правда? Особенно для дочери ведьмы Рагнгерд. Иргнедвигнанден массово скупала нордэские волосы последние лет двадцать. Рагнеда Скульден отучила нас полагаться на порядочность и стремление следовать заветам богов. Очень дорогой ценой, но отучила. Ну как, все еще думаешь, что в нашей цепи есть слабые звенья?
Наклз промолчал. Он видел не первую и, надо думать, не последнюю непростительную глупость, которую совершила Дэмонра. И почему-то сразу поверил, что коса принадлежит ей, хотя в столице хватало светло-рыжих. Нордэна действительно была достаточно безответственна и ничего не боялась.
Дэмонра могла быть мертва. Когда буря во Мгле прекратилась, Наклз первым делом бросился искать нордэну по местам, где ей следовало бы находиться - и не нашел ничего. Это не выглядело странным: ветер войны кружил во все стороны. И тогда он догадался посмотреть прошлую весну, тюрьму Эгре Вейд. Не то чтобы он скучал по серым стенам, но в зале суда осенью - и тем более в поезде - происходили такие вещи, что вернуться оттуда нечего было и рассчитывать.
В Эгре Вейд на нужную дату Дэмонры не оказалось. Наклз решил, что мог промахнуться с числом, в конце концов, опуститься в прошлое с точностью до минуты - это не опуститься по веревке в колодец. Сложно было отмерить нужный отрезок. Он отправился еще глубже. Больше всего на свете Наклз боялся, что просто не обнаружит Дэмонры в своем прошлом, как однажды не обнаружил там десятки других людей, гарантированно существовавших. Что буря во Мгле что-то перепутала, и теперь путь назад приведет не в то место, откуда он ушел.
Но нордэна нашлась. Только вот все вероятности вокруг нее оказались нулями и единицами. Как если бы она была мертвой.
Наклз тогда не сделал никакой глупости просто потому, что твердо знал: если бы Дэмонра умерла, он бы что-то почувствовал. Не могло быть так, чтобы он сидел и пытался отогреться у камина, глушил разведенный спирт или работал на Эвеле, а ее в это время где-то там убивали. Существовали объективно невозможные вещи.
- Думаю, волосы Сольвейг у вас тогда тоже есть. И я вам не нужен, - кинул пробный камешек Наклз, поднимаясь. Подхватил свое пальто, брошенное на стул, начал надевать, чувствуя исходящий от воротника запах ледяной ночи.
- А я не хочу ее убивать. Я хочу знать, что она планирует сделать. И послезавтра ты мне об этом подробно расскажешь. Иначе мне придется совершить великий грех - пойти против всесильного рока, - Эвеле улыбнулся. Наклз напрягся, но как раз сохранить каменное лицо ему никогда больших трудов не стоило.
- Рока? Не понимаю, - пробормотал он, продолжая возиться с пуговицами, и, пожалуй, не соврал.
- Для южанина ты не такой уж тупой, поэтому подумай, это не больно, - ухмыльнулся Эвеле. - Твоя подружка до тридцати пяти не доживет. - Наклз не отрывал взгляда от застежек пальто. Пока нордэн говорил правду. - Убить ее должны изобретательно, думаю, ты со мной согласишься. - А вот это уже начинались новости. Как раз убийство Дэмонры - при любом раскладе - было обставлено очень классически. Независимо от декораций и статистов, ситуация разрешалась как "Дэмонра и пуля". Наклз прижмурился, чтобы не выдать себя взглядом, и подышал на заледеневшие пальцы. Он не ожидал, что нордэн расскажет что-то хорошее, но и плохое следовало знать заранее. Тот не торопился. Наклз старательно делал вид, что происходящее его волнует мало. Защелкнул последнюю застежку у горла, сунул руки в карманы, поклонился.
- Доброго вечера, мессир Эвеле.
- Я тебя не отпускал.
Наклз покорно замер. В конце концов, легче было постоять и послушать лишние три минуты, чем получить пулю в затылок. Нордэн, несомненно, напился, но не до такой степени, чтобы расстаться со своими амбициями хозяина положения и всего мира заодно. А амбиции северян измерялись кровью, такая неприятная правда.
- Мир и перья убьют ее не на этой неделе, а несколько позже. Но, сам понимаешь, всякое может статься в наше непредсказуемое время. Наша судьба - в наших руках, не так ли? Косичку можешь оставить себе на память. Теперь свободен.
Что-то в этом коротеньком и глупом "мире и перьях" настолько не соотносилось с реальностью - неслучившейся весной, войной, холодом и голодом - что делалось по-детски жутко. Как будто к реальным монстрам с пистолетами и мандатами добавились их друзья из-под темной кровати.
- Мир? Перья? Это... странно звучит.
- А ты рассчитывал, что она от старости умрет?
Наклз быстро соображал, стараясь не смотреть на нордэна. Тот слишком хорошо читал по лицам.
Эвеле или держал его за полного идиота, или сам безусловно верил, что Дэмонра жива.
Вероятности вокруг Дэмонры не менялись.
Наклз как наяву увидел женщину с костяными браслетами в виде змей. Если это существо вообще было женщиной и человеком. Он бы не поручился. Так или иначе, операция по ее устранению стоила Эвеле двух десятков трупов и половины центра города в руинах в качестве побочного эффекта. Дагмара Рагнвейд организовала себе очень пышную могилу.
Паршивая валькирия из паршивой же оперы. Он бы никогда не поверил, если бы своими глазами не видел, как белые тени рвали горло нападавшим, а пули летели мимо. Наклзу пришлось в буквальном смысле этих слов похоронить и Дагмару, и людей Эвеле под несколькими тоннами камня, когда ситуация стала критической. Руины ратуши промерзли насквозь в считанные секунды, а потом лед перекинулся на соседние здания и дальше. Им крупно повезло, что штаб расположился на предельной для биноклей дистанции от места боя: белая пурга не докатилась до них каких-то двадцати метров. Температура, впрочем, упала еще градусов на десять. Несколько побледневший во время операции нордэн запустил механизм в ящике - Наклз так и не понял, что это, и просто валялся на коврике неподалеку, слушая мерное гудение - а через очень долгие полчаса сообщил: "Хм, занятно, наверное, трава здесь и впрямь расти не будет". "Там могло жить несколько тысяч человек. Лучше подумай, как будешь отдирать примерзшие трупы от стен", - собственно, это была единственная мысль Наклза. Беспокоился он, как оказалось, напрасно. Покрытые инеем дома и мосты стояли еще несколько часов, а потом беззвучно рухнули, взметнув до небес красивую серебристо-белую волну.
А Наклз, до сих пор не веря, что он жив, закутался в пальто и побрел к Магрит. Его никто не останавливал. Вот такой выдался чудесный февральский денек. А за ним - очень условный март. Если он и наступил, то только по календарю.
- Мне даже любопытно. А если бы у тебя был вариант: увидеть ее мельницей зла или мертвой, что бы ты выбрал?
Наклз открыл рот, чтобы ответить, прежде чем сообразил, что Эвеле ему никакого вопроса не задал. Впрочем, ответ маг знал и так: Наклз хотел видеть Дэмонру живой даже сильнее, чем хотел увидеть солнце сам или чтоб хоть кто-то вообще еще увидел солнце.
Он вышел в ночь и уже за дверьми рассмеялся, закашливаясь снегом. Луна едва пробивалась сквозь тучи и казалась похожей на очень далекий и тусклый болотный огонек, на фоне которого кто-то шутки ради размахивал шелковым платком. Все вокруг выло, кружилось, пело. Наклз прислушался.
Так и есть. Где-то по заледеневшим улицам весело били звонкие копыта.
***
Дом Сольвейг с осени переменился существенно меньше чем мир, на который тот смотрел подсвеченными окнами. Разве что когда-то желтоватый и ровный свет газовых светильников сменили красноватые блики от камина и, судя по яркости, множества свечей. И еще шторы на втором этаже оказались наглухо задернуты. Но для города, где каждый третий дом лишился или крыши, или жильцов, это была сущая мелочь.
Нордэна открыла сразу. Не задавая никаких вопросов, пропустила внутрь. Вежливо подождала, пока Наклз отряхнется от снега - снаружи мело так, что он принес с собой целый сугроб - без слов сопроводила в гостиную. Там действительно горело едва ли не два десятка свечей, а в камине весело трещали дрова. Та же белая скатерть на столе, те же вышитые подушечки в креслах, кружевные салфетки, фотографии.
Не хватало, собственно, мужа, детей и кошки. И еще чего-то трудноопределимого, что можно назвать словом "жизнь". Это был теплый, со вкусом обставленный и отлично освещенный склеп. Или храм. А перед Наклзом - прямая как палка, бледная и спокойная - стояла его хранительница.
- Вот, - Сольвейг кивнула на кресло. - Не бойтесь: я его вычистила. А ее усыпила. Чихать вам больше не придется.
Она произнесла это настолько хладнокровно и ровно, что Наклз сразу понял: считать Сольвейг человеком в здравом уме было бы весьма опрометчиво.
Он послушно сел. В носу действительно не свербело.
- Чай или как обычно без прелюдий?
- Без прелюдий, пожалуй.
- Напрасно. В том, чтобы пить чай на руинах мира, есть что-то бесконечно нордэнское. Романтически-идиотическое. Ну да ладно. С чем пожаловали, Наклз?
Сольвейг смотрела ему в лицо таким взглядом, точно из пистолета целилась.
- Меня послали как провокатора выяснить, что вы задумали. Угрожая убить Дэмонру в случае, если я откажусь.
Сольвейг криво усмехнулась:
- Да, вот это было совсем без прелюдий. Ладно, давайте тогда заодно пропустим и про вашу несчастную любовь с лебединой верностью. Я ничего не задумала. Не верят - могут спросить в Тихом доме.
- Задумали, Сольвейг, иначе они бы не боялись. А они бояться. Что именно - мне не интересно и знать не надо. Если в Тихий дом потащат меня, не хотелось бы располагать информацией. Я, в отличие от вас, не такой храбрый и выдержать пытки не рассчитываю.
Голубые глаза нордэны тускло блеснули.
- А вот это уже неожиданно. Как же Дэмонра? Если бы перед ней стоял выбор - самолично перерезать глотки половине города и спасти вас, или никого не резать и не спасать, она бы уже точила шашку и намурлыкивала песенку про всесилие рока.
Наклз пожал плечами:
- Ну, перерезать полгорода мне точно не светит. Разумеется, буквально выражаясь. Впрочем, меня и фигурально на полгорода не хватит.
- Лжете. И что Дэмонра?
- Не знаю. Если смотреть по вероятностям вокруг нее - она мертва.
- Довольно странная словесная конструкция для профессионала. Если вероятности вокруг нее - нули и единицы - она мертва безо всяких дополнительных "если". Это достаточное условие.
- Или она "мельница богов".
Сольвейг коротко хохотнула.
- Наклз, бедняга, здорово же вас прижало, если вы в поисках надежды наши мифы лопатили. Там в основном нарушенные клятвы, кровосмешения, блуд и смертоубийство. Еще снега и колокола, чтоб выглядело не так паршиво.
- И три зимы, которые убьют все живое. Тут волей-неволей призадумаешься. Я не видел солнца уже почти два месяца.
- Ну, волк сожрет его только через два года после начала конца, не плачьте. Или у вас из-за отсутствия солнечного света развивается депрессия? Ну так ешьте апельсины, до момента, как вас пристрелят, вас должны неплохо кормить и обиходить.
- Спасибо, Сольвейг, я, конечно, не любитель скачек, но даже я знаю, что такое финиш и как могут поступить с лошадью после него. Обойдемся без шпилек. Я вероятностник на госслужбе, что значит "переходящий приз". И пытаться меня как-то этим задеть совершенно бесполезно. Давайте поговорим о действительно важных вещах, а не моем моральном облике, который к делу не относится.
- Ну давайте, я просто заинтригована. И какие же теперь есть "действительно важные вещи"?
- Я убил жрицу по имени Дагмара. Правда, как вы дельно заметили, пришлось обрушить пятую часть города, чтобы гарантированно сработало. Она была "мельницей богов".
- Впечатлена вашими чрезвычайными, хоть и однообразными талантами. Ну а то, что вы безжалостный сукин сын, я и раньше знала.
- А вот то, что вы тоже "мельница", я понял только вчера.
На этот раз Сольвейг расхохоталась в голос. Ее дребезжащий - какой-то неживой - смех отразился в оконных стеклах и замер под потолком.
- Наклз, вы смешной. Мельница богов, мельница богов... Вы вообще в каком переводе наши мифы-то читали? В детском изложении, с картинками? Там дочка конунга шла полмира за синей травой, да, и волков ей резала? Готова поспорить, все самое интересное оттуда убрали, а то богиня любви и красоты очень оригинально добывала себе ожерелье, куда там нынешним профессионалкам. Очнитесь, Наклз, вы бредите. "Мельница богов" - это ваш дурацкий континентальный оксюморон, знаете, в духе "живой труп". Нордэны между собой их называют "мельницы зла". Надеюсь, комментариев не требуется. Если боги вдруг хотят помочь - а они обычно предоставляют всему, достойному спасения, выжить самостоятельно - то присылают валькирий. Которые, тоже, к слову, бабы ленивые и без даггермара их не видать...
Наклз мог бы сказать Сольвейг, что знает одну дочку конунга, которая выращивала синюю траву и резала ей волков, сколько могла, да вот не помогли ей ни башмаки, ни железные посохи: на каторгу поехала и пропала. Возможно, в стародавние времена все закончилось не лучше. К счастью, время вымывало из легенд всю грязь, оставляя только смерть и судьбу, и любовь, которая сильнее обеих. Когда этой зимой ему делалось совсем худо, он садился и до рези в глазах читал сказку про синюю траву. Иными словами, Сольвейг быстро бы диагноз поставила.
- Мне совершенно все равно, как вы это называете. Важно то, что даже Эвеле не рискнул связаться с вами напрямую. Думаю, вы согласитесь, что как безжалостный сукин сын он меня далеко обошел, - устало возразил Наклз. Меньше всего на свете ему хотелось препираться из-за терминологии или обсуждать свою беспорочную службу. Нордэна она или нет, а даже Сольвейг должна была понимать, что Наклз или согласился бы сотрудничать, или ему бы вышибли мозги в одном из равелинов, напоследок показав ту же операцию, проведенную над Магрит.
Вообще, как Наклз всегда подозревал, позволить себе быть по-настоящему храбрыми могли только люди одинокие и бездетные. Ко всем прочим представителям человечества, в критических ситуациях демонстрирующим принципиальную несгибаемость, маг применил бы совсем другие и куда менее лестные определения.
И еще особняком стояли нордэны. Народ с безнадежно смещенной системой ценностей.
Наверное, он подумал правильно, потому что лицо Сольвейг буквально перекосило.
- Не рискнул связаться?! Мой муж арестован. Мои дети в плену. Я лично усыпила собственную кошку, чтобы больше рычагов давления на меня не осталось. Вы еще уверены, что они не рискнули со мной связаться? Я вот думаю, это меня связали по рукам и ногам. Наверное, я бы даже дала им все, что они просят, но я не могу! Если вы выглянете в окно, то не увидите там снежных великанов, или сотни белых волков, или что там...
- Снежных волков нет, но я все равно вам не верю.
Сольвейг осеклась. А потом по-мертвецки усмехнулась. Ее губы растянулись во что-то, вообще мало напоминающее человеческую улыбку, а свет и тени на лице - маг поклясться был готов - на мгновение поменялись местами. И тут же вернулись обратно.
Почему-то это выглядело очень страшно.
- Выметайтесь.
- Вот поэтому они боятся вас больше, чем вы их.
Сольвейг пожала плечами и уже вполне спокойно, даже как-то по-деловому пояснила:
- Они прозвонили не в тот колокол, Наклз. Есть вещи, которые нельзя звать никогда. Особенно - справедливость. Справедливость - это не когда у всех одинаковая пайка и солнышко в небе светит. Справедливость - это когда каждый получает по мере своих земных дел. Соображаете? Чума с войной вместе не так страшны, поскольку имеют хоть какое-то отношение к людям. А справедливость - нет. Она вообще не про нашу честь.
- Вот это мне как раз объяснять не надо. Я в общих чертах представляю. Поэтому можете переходить к деталям.
- К деталям. Полагаю, мой муж мертв. Там, куда его увели, такие как он не выживают никогда. Он приходил ко мне прощаться, позавчера, я видела его вон в том углу. Нет, я не употребляю наркотики. Это профессиональное табу.
- А...
- Мои дети? Не падайте в обморок, Наклз. Мои дети - покойники на побывке. Вроде нас с вами, но с более определенными временными рамками. Уж это вам, как профессионалу, полагаю, тоже объяснять не надо? Они вычеркнули нас из будущего. Или завтра вычеркнут. Ну, может, послезавтра. Это, как вы верно выразились, детали.
В прагматизме Сольвейг было не отказать. И еще некоторой профессиональной деформации мышления: вот уж убитую горем мать, наверное, должно было заботить настоящее ее еще пока живых детей, а не будущее, которое наступит без них. Нордэна смотрела на проблему под каким-то странным углом. Как будто уже сама стояла за скобками.
- Вас они не рискнут тронуть. Тут сложно что-то сказать, но этот холод - аномалия. И после смерти Говорящей с Вьюгой стало только хуже. Если Эвеле и компания хотят хоть что-то жрать летом - лично я уже не уверен, что получится, но вдруг - вторую "мельницу" они не убьют. Да, запрут, окружат шпионами, глаз не спустят - но не убьют.
- А мужа моего зачем убили? Вежливые просьбы - не конек Архипелага, но это было уже как-то слишком. Детей в заложниках обычно хватает.
Наклз потер руки. В последнее время они мерзли независимо от окружающей температуры. Хотя теперь сложно стало найти помещение, где та превышала бы пятнадцать градусов.
- Я думал об этом весь вечер вчера. Они целеустремленные психопаты, но не дураки. За чем-то же они, как вы говорите, убили вашего мужа. Он врач, как вы?
- Он инженер-физик. Термодинамика, если это вам о чем-то скажет.
- Честно говоря, ни о чем. Возможно, им говорило?
- Возможно. Но я сомневаюсь, чтобы Георг что-то рассказал. Из него, сколько себя помню, было слова не вытянуть. За пятнадцать лет совместной жизни он признался в любви один раз, и то когда делал предложение. Это чего-то да стоит. В любом случае, Наклз, вы со мной тратите время. А у нас его не то чтобы много осталось.
- Не у нас, а у меня. Послушайте, Сольвейг. Они вас боятся. Я вас боюсь. Все, что я видел до этого дня, говорит о том, что вы мертвы, мне очень некомфортно с вами здесь стоять. У вас не то чтобы какая-то автокорреляция в остатках. С позавчерашнего вечера все вероятности ваших поступков - нули и единицы, и все лежат в прошлом. Вокруг вас нет настоящего, нет будущего. Это...
Сольвейг впилась в лицо Наклза взглядом, холодным, как лезвие. Маг понял, что ступает на еще более тонкий лед, чем когда миновал порог ее дома, и каждое его слово будет трактоваться наихудшим возможным образом. Странная женщина со странно лежащими тенями на лице внимательно слушала. Мага чуть ли не впервые в жизни посетила паническая мысль, что кто-то может читать его мысли. Хотя раскалывающаяся голова, в общем, была для него почти обычным состоянием и сейчас уж точно никакой полезной информации не содержала. Он сглотнул и заговорил, медленно и осторожно, прикидывая как бы совместить математику и дремучие нордэнские сказки:
- Это чудо, Сольвейг.
- Смешно, когда о чудесах говорит профессиональный вероятностник. Вы лучше всех знаете, что чудес не бывает.
- Поэтому я напуган сильнее прочих. А все-таки это чудо, Сольвейг.
- В самом деле? Вам бы для комплекта рассказать мне про истинную любовь и все такое прочее, да вот по химии у меня было "отлично".
- Мир - не винная карта ресторана, Сольвейг, вы не можете утверждать, будто нечто существует или не существует только на основании того, что оно не указано в меню. Или что вы этого раньше не встречали. Это... это было бы страшное место, если бы было так.
- Было бы? А так мир - клеверное поле, конечно. И в чем же проявляется так дорогое вашему, оказывается, не в меру романтичному сердцу чудо, Наклз?
- В вас. Знаете, мы детьми ловили шмелей и привязывали на нитке к колышку. Они жужжали, описывали круги, приземлялись, но не оказывались от оси вращения дальше, чем позволяла длина нити.
- Вы хотите сказать, что я тот шмель, который оборвал нитку?
- Вы шмель, который каким-то образом оборвал чугунную цепь, самую крепкую в мире. Может, что-то и склепывает мироздание надежнее, чем связь причин и следствий, но я таких вещей не знаю. А все-таки вы здесь.
- Ладно, Наклз, если вы думаете, что я пущу слезу из-за ваших детских воспоминаний - не ждите, не пущу. Хотя, не отрицаю, поговорить со мной честно - жест очень широкий. Может, ваши шмели улетали, а я крушу, увы, только незримые оковы. Шпики, стены - они никуда не делись.
- Это частности. Частности устранимы.
- И вы пришли предложить помощь? Возвращаемся к этому?
- Нет. Я не могу предложить вам никакой помощи. Вам уже нельзя ничем помочь, Сольвейг. К тому же, мои действия можно отследить, я-то на веревочке и никуда с нее не денусь. Я только пришел сказать, что вам помощи и не требуется, ни от богов, ни от бесов, ни от их земных наместников. Вы - самый свободный человек на земле.
- Вы путаетесь в терминологии, Наклз: злые мельницы - не люди, они вещи. Так мягко стелете... Может, мне попробовать застрелиться? Посмотрите на мои мозги по ковру и поймете, что я обыкновенный человек. Отчитаетесь Эвеле об успешно выполненном задании...
- Сольвейг, давайте обойдемся без оскорблений, вам это не принесет удовольствия, а мне - огорчения. Просто подумайте над тем, что я сказал.
- И дать вам знать?
- Ни при каких обстоятельствах. Я мог для вас сделать очень немного, и это сегодня сделал. Рассчитался за таблетки.
Сольвейг какое-то время молчала, зачем-то поправляя и без того идеально ровно лежащую скатерть.
- Предположим, вы говорите правду. Вас за это убьют, Наклз.
- Ну все вероятностники рано или поздно с этим сталкиваются. Не я первый, не я последний. Надеюсь, оно того стоило, потому что умирать... потому что мне будет страшно, Сольвейг. Если встретите Дэмонру... если в мире бывают люди, вероятности вокруг которых мертвы, то и другие чудеса возможны, наверное... Если встретите, скажите ей, чтобы опасалась мира и перьев, что бы это ни значило. Не знаю, откуда Эвеле это взял, но звучит страшно. Я всегда думал, ее пуля убьет.
Наклза тряхануло. А Сольвейг вдруг прищурилась и стала чуточку похожей на себя прежнюю - малоприятную, но хотя бы живую.
- Сами ей все скажете, Наклз. Уж такую мелочь я для вас могу сделать. Следуйте за мной.
На чердаке у Сольвейг было совсем холодно: дыхание вырывалось облачками пара, на стенах у окон и по углам выступала изморозь. А керосиновая лампа в руках нордэны давала так мало света, что Наклз шел за женщиной след в след, почти наступая ей на подол, чтобы не запнуться о предметы, наваленные тут и там во множестве. Весь потенциальный беспорядок дома явно перекочевал в эту просторную комнату, разом сделав ее какой-то узкой, низкой, маленькой, несмотря на приличные размеры. И там что-то тикало, плескалось, скрипело, шуршало. Наклза бы очень успокоила мысль о крысах, но серых тварей он не видел в столице с осени.
Крысы в промороженных склепах, понятное дело, не жили, не люди все-таки.
- А теперь, Наклз, замрите.
Маг покорно выполнил распоряжение Сольвейг. В общем-то ситуация складывалась настолько безвыходная, что собственная судьба действительно беспокоила его крайне мало. С судьбами Элейны и Маргери, которые с его смертью исчезли бы совсем и окончательно, а не так, как все люди после смерти исчезают, было хуже, но здесь ему никто помочь не мог. Даже если бы он вдруг решился рассказать про них Сольвейг, что само по себе являлось глупым решением, надеяться, что они после этого задержатся в мире, было примерно то же самое, как пытаться сфотографировать людей с уже порядком выцветшей картины в темном помещении.
Сольвейг ковырялась в коробках поблизости, маг видел только очень черную тень и размытое пятно желтого света, рассеченное надвое ее силуэтом.
- Вот, - наконец, сообщила она. - Так, Наклз, сделайте полтора шага назад. Груда хлама, в которую вы впишетесь - это стол. Обойдите и стойте там.
Сольвейг чем-то шуршала и грохала еще с полминуты, а потом поставила перед Наклзом увесистую на вид деревянную коробку с конусовидной трубкой и ручкой.
Магу потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что он видит не какую-то особую нордэнскую магию с бесовщиной пополам, а фонограф. Он даже нервно усмехнулся.
- Признайтесь, Наклз, вы думали, я тут заспиртованного младенца вытащу и начну потрошить?
- Нет, заспиртованные младенцы - это как-то не очень по-нордэнски. Но вы правы, технической новинки я не ждал.
- Принцип работы представляете?
- Очень смутно. Я математик, а не инженер.
Сольвейг снова усмехнулась. В полумраке, разреженном одной-единственной лампой, ее лицо напоминало маску, поэтому любое движение на нем выглядело неестественно. Наклз никак не мог отделаться от ощущения, что стоит перед чем-то страшным, хотя лично ему зла не желающим. Сольвейг пугала не силой или возможностью причинить вред, а нелогичностью своего пребывания здесь. Эвеле мог вытащить из него все кости по одной, но хотя бы сделал это каким-то понятным образом, а что могла выкинуть Сольвейг - этого и Создатель бы не сказал. Тем более, что ее-то сюда точно запустил кто-то другой.
Маг поежился и приобнял себя за плечи.
- Страшно или холодно?
- Очень.
- Я вас не покусаю.
- Я даже не знаю, как это передается. Но, надеюсь, никак.
Нордэна фыркнула.
- Меня, конечно, удивляет, почему много умных негодяев перетрусило на ровном месте, но дело ваше. Итак, смотрите, - она указала на медный конус, - это, Наклз, акустическая труба. В нее вы будете говорить, и из нее же будет слышен звук при воспроизведении. Все, что вам нужно сделать для записи, так это крутить рукоятку от себя. Вращайте ее со скоростью примерно два оборота в минуту, иначе ваш голос будет невозможно разобрать. И старайтесь делать это как можно более равномерно и плавно, так запись получится более четкой.
Наклз кивнул. Пока все звучало понятно, хотя технически не совсем просто. Уж точно не граммофон запустить.
Сольвейг тем временем извлекла из коробки блестящий цилиндр:
- Вот на этот валик будет делаться запись. Время - чуть меньше двух минут, советую воспользоваться часами, чтобы не пропустить окончание. Здесь, - она кивнула на коробку, - достаточно валиков, чтобы вы могли потренироваться и записать сообщение нужной вам длины. Не стесняйтесь, Георгу они больше не пригодятся, мне - тем более. Давайте я теперь покажу вам, как их менять.
Сольвейг открутила два каких-то винта, откинула трубу и споро вставила внутрь машины валик. Затем проделала все действия в обратном порядке.
- Главное, не стукните ни обо что валик, Наклз, иначе покрытие испортится и запись станет невозможна. На нем довольно хрупкая фольга. Попробуйте.
Наклз повторил действия Сольвейг, поместив валик в машину, но обратно винты почему-то не закручивались. Нордэна проследила за его манипуляциями и покачала головой:
- Сразу видать теоретика. Вы его неровно поставили, Наклз. Видите эти штифты? Они тут не для красоты. Валик должен встать вот в этот паз, четко параллельно им.
Маг попробовал снова, на этот раз получилось лучше.
- Что я должен делать дальше?
- А дальше начинайте вращать ручку и говорите в трубу. Пододвиньте голову поближе и старайтесь делать это громче, только совсем уж не орите, не хочу объясняться со шпиками. Звук улавливается не очень хорошо, так что пусть эмоциональный накал вашей речи будет принесен в жертву четкости произносимого. И помните про две минуты.
Наклз взялся за ручку и крутанул ее от себя. Раздался протяжный скрежещущий звук.
- Наклз, я же говорила, два оборота в минуту! Крутите медленнее, вы можете сломать иглу! И уж тут все северные боги и мельницы вам не помогут.
Маг вновь начал крутить, на этот раз медленнее.
- Вот, так гораздо лучше. Теперь наклоняйтесь к трубе и начинайте говорить.
Наклз замялся, не зная, с чего начать. И как вообще начать, учитывая, что за спиной у него стояла Сольвейг.
- Достаточно. А теперь передвиньте иголку на начало валика и снова крутите ручку. Вы услышите, что записалось. Главное, не проигрывайте запись по нескольку раз, где-то после четырех-пяти повторений она испортится. Техника, как вы понимаете, не самая надежная.
На записи его голос звучал глухо, временами, когда Наклз, видимо, говорил недостаточно громко, совсем пропадал. Шипящие были вообще неразборчивы, а звуки "д" и "т" слышались одинаково, отчего голос становился похожим на голос нордэна, не очень хорошо выучившего язык. Но в целом проба могла считаться удовлетворительной. Хотя его в говорящем Дэмонра бы гарантированно не узнала - маг сам себя не узнавал.
- Благодарю вас, Сольвейг, кажется, я разобрался.
- Для чистого математика - на удивление быстро. Я спущусь вниз. Запишите сообщение для Дэмонры. Можете рассчитывать на мою скромность. Честно говоря, мне не любопытно. Я видела и более печальные клинические картины, чем вы двое. Хоть и нечасто.
- Как вы передадите ей запись? Маловероятно, что вы встретитесь.
- А вот это, Наклз, моя беда, не ваша. Закончите - уходите. Вы так забавно меня боитесь, что я и впрямь скоро уверую в какие-то свои мистические силы. Что, конечно, совершенно лишнее. Прощайте. Привет малышке-ветеринару. Она славная дурочка.
"Славная дурочка" отбыла в направлении Виарэ уже почти полтора месяца как. С тех пор Наклз не получил от нее ни одного письма, но он сам не велел ей писать, опасаясь, что Магрит могут попробовать выследить, если решат еще разок радикально привести ручного мага к повиновению. Так что он понятия не имел, дурочка ли все еще Магрит, славная ли она теперь, да и вообще - живая ли. И мог рассчитывать только на чрезвычайные и разносторонние таланты госпожи Карвэн. Роскошная дама полусвета в опале - это было то еще приложение надежд, но другого у него все равно не нашлось.
Шаги Сольвейг стихли где-то внизу. Наклз установил новый валик. Подышал на заледеневшие пальцы. Коснулся холодной ручки, несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, собираясь с мыслями, и плавно повел ее от себя.
- Дэмонра, это я... это Наклз. Нужно было сказать тебе раньше, а я все боялся. Ты умрешь - должна умереть - когда тебе будет тридцать пять. Тебя убьет пуля. Это устойчивая вероятность, она всегда возвращалась, когда случайные факторы уходили. Я видел ее с тех пор, как узнал тебя, а теперь не вижу совсем ничего. Сегодня - третьего апреля триста двадцать седьмого года - со мной говорил эмиссар с Архипелага. Он уверен, что ты теперь жива и что тебя убьют мир и перья. Я уже ничего не понимаю, тут посреди белого дня бродят страшные северные сказки, и, может быть, он прав. Послушай меня. Если ты вдруг не там - вернись на фронт. Не связывайся с охотничьими птицами. Не спи на пуховых подушках. Вообще не спи с кем попало - прости мне эти слова - и запирай двери на ночь. Меня не ищи. Если вы сможете взять столицу, скорее всего, я буду мертв. Я не очень верю в будущую жизнь, и не рассчитываю тебя встретить. Но мысль, что ты жива и радуешься, меня бы утешила, что бы там ни было. Мир и перья, Дэмонра. Мир и перья.
Маг не знал, сколько времени осталось на запись. И вовсе не был уверен, что хочет сказать Дэмонре что-то на предмет мертвых вероятностей вокруг нее и того, что это может значить. Думал еще секунд десять, а потом решил, что думать поздно и говорить поздно. Если он что-то понял из северных сказок, либо божьи мельницы ломали мир, либо им ломали крылья. Он предпочел бы не участвовать ни в первом, ни во втором.
Внизу Наклз столкнулся с Сольвейг. Она стояла неподвижно, как статуя или картина, и смотрела за его плечо с неприятной улыбкой, пока он спускался и пересекал гостиную. Стужа сделалась просто лютая. Наклз отстраненно удивился, что пар от дыхания не вырывается. Если верить его чувствам, он находился в чистом поле в сердце метели. Аж горло перехватывало. Это было что угодно, но только не сквозняк из окон.
Наклз вдруг вспомнил свой давний сон, снежный вальс и девочку с одной заплетенной косичкой и удавкой на горле. Тогда его разбудил такой же леденящий холод.
- Узнаешь, - слова падали как льдинки. Наклз даже не был уверен, что их произнесла Сольвейг. Нордэна как будто даже губ не разжимала, только глаза у нее горели страшно, как болотные огоньки, но голубые, а не зеленые. - И боишься. Это хорошо. Ты виноват так же, как и все. Как Рэссэ, и как Вейзер, и как Эвеле, и как Нейратез. Даже больше, чем они. Ты просто стоял и смотрел.
Наклз медленно кивнул. В принципе, все так и было. Стоял и смотрел, а когда не мог смотреть - еще и отворачивался. Как все люди. Глупо было объяснять стихии, пришедшей то ли уничтожить, то ли переписать с чистого белого листа не очень чистый мир, что кто-то здесь не виноват.
- Я передумала. Ты мне послужишь.
- Как и все, в конце концов?
- Да, но ты - раньше прочих. До снегов, колоколов и чего вы там боитесь и ждете. Эвеле послал тебя узнать, что здесь затевается. Здесь затевается его смерть. Так ему и скажи: здесь прядут его смерть.
- И что случится?
- И случится то, что вы пойдете по мосту. А дальше сам думай.
Наклз клацнул зубами от холода. В какой-то мере это было даже смешно. Что нечистые на руки политиканы, что белая нордэнская Вьюга хотели от него одного и того же: расправы над себе подобными. Даже идеальная Зондэр Мондум как-то пыталась подрядить его на убийство. Никакой вариативности.
- У меня не получится. С ним будут телохранители, у него есть оружие, а у меня нет. Мгла сбоит. Я получу пулю в лоб раньше, чем сумею туда выйти, и даже семи секунд после мне ничто не гарантирует. Они носят с собой что-то такое, что глушит Мглу. О его физическом превосходстве я даже упоминать не стану. Боюсь, я не лучшая марионетка для этого случая.
Сольвейг пожала плечами:
- Был миллион возможностей убить этого человека. Ты это не сделал. Поэтому вы с ним просто пойдете по мосту. И тебя никто больше не покупает.
- Потому что мне грош цена в базарный день?
- Потому что базарный день окончен.
Глава 1
1
Карьера Каниана в калладской армии началась с того, что карьера Дэмонры там едва не завершилась. Происходи дело в Эфэле, они оба уже получили бы по пуле в качестве окончательного расчета. Впрочем, изрядно промерзший и измотанный дальней дорогой Каниан не стал бы исключать такого финала. Отказать калладцам в некоторой широте души он не мог: сначала их накормили и даже напоили - вроде как в разъезде, на который они нарвались, оказались знакомые Дэмонры - и только потом доволокли до начальства и приступили к формальностям. Разумеется, подозрительного типа без метрики в кабинет не пустили, и он стоял в приемной, если плохо прогретая комнатушка провинциальной усадьбы заслуживала этого гордого названия. А в кабинете наверху бушевала такая гроза, что ее раскаты долетали даже через закрытую дверь. Поначалу слышно было не все, однако уже через пару минут громкости сделалось достаточно, чтобы уяснить масштаб катастрофы.
- Твою мать, Дэмонра! - морхэн Каниан, в основном, изучал по книгам и газетам, поскольку в программу подготовки правильного эфэлского наследника входил только аэрди, и, как следствие, в брани силен не был. Но генерал, имени которого Каниан не выговорил бы и под пистолетным дулом, отнесся к его языковым трудностям с пониманием и повторял одно и то же, как порядочный ментор. Вернее рычал из-за двери уже в пятый, наверное, раз.
- Вам виднее, господин генерал, - Дэмонра отвечала чуть тише, но отнюдь не спокойнее. - Могу заверить, что в таком ключе Рагнгерд мне о вас ничего не рассказывала!
- Да как вы это прикажете понимать? Подобных выходок себе даже Маэрлинг не позволял! Извольте объясниться, армия в ваших глазах хоть сколько-нибудь отличается от бардака?!
- Да, господин генерал! В отличие от меня, девки за свои разнообразные услуги получают деньги. А я подставляла лоб под пули во имя чистой и бескорыстной, но, увы, неразделенной любви!
- Это к кому же, позвольте спросить?! Уж не к этому ли субъекту?
- К моему Отечеству, господин генерал. Разделить любовь с данным субъектом можно было на предельной дистанции от фронта, без пистолета, шашки и необходимости выслушивать отповеди, которых я не заслужила!
Каниан не удивился бы, если бы после этой фразы Дэмонру быстро и без бюрократических проволочек списали прямиком в ад. Или в рай. По правде говоря, он сильно сомневался, что небесная канцелярия фильтрует вновь прибывших по национальному признаку, а о жизни нордэны знал слишком мало для таких всеобъемлющих выводов. Пожалуй, по отношению к нему, Каниану, та и вовсе вела себя очень хорошо, хоть и заставила смотреть на реку с головокружительной высоты. Его, наверное, не вывернуло наизнанку только из-за гордости и пустого желудка, и сложно было сказать, какой фактор являлся определяющим. Пока Каниан предавался не самым приятным воспоминаниям о черном рассветет над черной водой, вражеский генерал несколько секунд молчал, а потом холодно осведомился:
- Мне его маркитанткой оформить? Или он еще хоть что-то делать умеет?
- Господин генерал, я не знаю, что Кассиан написал в письме... - тон Дэмонры резко утратил всякую лихость.
- Будь уверена, достаточно, чтобы твоего доброго знакомого расстрелять. В другой ситуации его можно было бы посадить под замок, но сейчас у нас каждый рот на счету.
- Господин генерал, если таково ваше окончательное решение, я, разумеется, пойду и сообщу графу, что, вопреки своему слову, притащила его сюда исключительно с благородной целью повесить, патроны-то тоже на пересчет, - Дэмонра заговорила сухо, корректно и как-то на удивление отстраненно. Каниану снова пришлось прислушиваться. - Сейчас немного не та ситуация, чтобы из-за личных фанаберий пускать себе пулю в лоб. Но прошу вас немедленно разжаловать меня в рядовые, поскольку подобное мое поведение несовместимо с понятием офицерской чести.
Ледяное молчание за дверью висело почти с полминуты. Каниан, старательно делавший вид, что ни слова не понимает на морхэнн, поглядывал то на адъютанта, то на стены, но по большей части - в пол. И украдкой потирал замерзшие руки. За последние полгода он мог бы и привыкнуть к тому, что за него его судьбу решают совершенно другие люди, но как-то все не получалось.
- Ты вылитая мать, храни ее боги. Ладно. Поменьше называй своего графа графом. Припишем его к кухне, все одно тощ как щепка, хоть отъестся...
- Господин генерал...
- Не благодари. И иди сама поешь. А то мне страшно представить ваши, гм, маневры. Даю тебе времени три дня, приходи в себя, а потом изволь явиться для предметного разговора.
- Есть явиться!
Дэмонра, показавшаяся в дверях, не то чтобы сияла как именинница, но улыбку выдавила:
- Идемте, - пробормотала она по-рэдски. Потом, видимо, сообразила, что адъютант все слышал, вскинула голову и окатила молодого человека истинно нордэнским взглядом. Пожалуй, гордая поза ей удалась, но полковницу выдавали красные уши. Да и щеки у нее горели, как будто она получала затрещины не только нравственного толку. Дэмонра, более не оборачиваясь, проследовала к выходу, на ходу натягивая полушубок. Каниан, не дожидаясь особого приглашения, сунул нос поглубже в воротник и двинулся за ней.
- У нас тут армия, а не балет, роли зрителя не предполагается, - сквозь зубы сообщила она, спускаясь по ступенькам крыльца. Под ногами захрустел снег. Каниан мерз и злился. Калладцы каким-то чудом умудрились протащить морозы в обычно теплую Рэду. Не иначе, за собой из любезного отечества волокли, вместе с высокомерием, спесью и прочими национальными доблестями. - Так что будете на кухне помогать. Понимаю, это не соотносится с дворянским статусом, но там тепло, еда и преимущественно дамское общество. Иными словами, на данной территории - это ближайший аналог рая.
Каниан скривил губы:
- Уверен, как только закончатся морозы, мы все окажемся к нему существенно ближе.
Нордэна резко крутанулась на каблуках, так, что Каниан, шедший позади, чуть на нее не налетел. Сверкнула глазами:
- Благодарность принята. Но в следующий раз постарайтесь подобрать для нее более адекватные слова!
- Не уверен, что стою таких благодеяний.
- Я вот тоже не уверена! - рявкнула она, отворачиваясь. Прошла еще пару шагов, наклонилась, схватила в ладонь снега и приложила ко лбу. Постояла так немного, тяжело вздохнула, а потом почти мирно попросила:
- Забудьте слово "благодеяние", пожалуйста. Оно очень некрасивое. Для моих нордэнских мозгов от него несет ладаном и мертвечиной.
Каниан удержал улыбку. Калладцы, без сомнения, были странные. Но нечто человеческое за их вечными мундирами иногда проступало. Не сказать, чтобы симпатичное, но хотя бы человеческое. Следовало, конечно, поблагодарить эту издерганную женщину за помощь и пообещать ей не устраивать диверсий на кухне, но он слишком плохо представлял свое будущее и разбрасываться благодарностями не торопился. Прежде чем демонстрировать признательность и давать опрометчивые обеты, следовало выяснить один принципиальный момент.