Ближе к ноябрю одна тысяча восемьсот девяносто девятого года, Соединенному Королевству и Ее величеству королеве Виктории стало окончательно ясно: вторая экспедиция уже покойного генерала Китченера в Судан - превратилась в большую проблему. Для начала денежную, ибо дальнейшее завоевание новой колонии требовало все новых и новых вложений, и переброски дополнительных полков легкой кавалерии, без которой было практически невозможно ловить и уничтожать многочисленные банды местных туземцев. Кроме чисто финансовых потерь, не стоило забывать и репутационные издержки: какие-то грязные нищеброды с задворок Африки уже который год успешно сопротивлялись победной поступи могущественной Британской империи - и ведь не просто упирались, но и отвешивали красным мундирам королевских войск обидные и болезненные плюхи! Потеря Омдурмана мало сказалась на боевом духе фанатиков-махдистов: уклоняясь от боев с кадровыми военными, они упорно и изобретательно гадили везде, где только можно. Подрывы на железных дорогах, отрава в колодцах, регулярные убийства офицеров и чиновников колониальной администрации, частые набеги ради грабежей и поджогов... Одним словом, баланс расходов и доходов по Судану пока был резко отрицательным, что очень не нравилось британскому правительству. Зато очень даже устраивало других участников Большого европейского концерта, внимательно наблюдающих за досадной неудачей "Империи, над которой никогда не заходит солнце". Французы, почти убравшиеся с Фашод, передумали и тихой сапой начали понемногу наращивать там свое присутствие; Германия открыто анонсировала строительство новой серии тяжелых эскадренных броненосцев и крейсеров. Быстроходные океанские рейдеры с большой автономностью... Прямая угроза британским морским путям - и ведь боши этого даже и не скрывали! Какие-то невнятные шевеления происходили в Италии, явно нацелившейся заиметь колонию на землях Абиссинии; заложила новый броненосец и несколько миноносок Австро-Венгерская империя - а уж какие кораблестроительные планы готовило русское Морское ведомство!
В общем-то, рецепт поправки английских дел был давно известен и стар как мир: требовалась набольшая победоносная война, чтобы наглядно развеять слухи о дряхлеющем британском льве - и напомнить всем европейским шавкам их место. Долго выбирать и готовиться не понадобилось: в Южной Африке и без того все понемногу шло к войне с парочкой карликовых бурских "держав" в виде Оранжевой республики и Трансвааля. Более того, буры сами изрядно помогли, выдвинув Британии самый настоящий ультиматум, в котором потребовали отвести от их границ все английские войска, и отправить обратно в островную метрополию недавно прибывшее к ним пополнение. И раз уж эти наглецы сами так подставились... В общем, десятого ноября правительство Ее королевского величества Виктории с негодованием отвергло требования двух недогосударств, приняв курс на войну. Правда, малообразованные африканеры смогли неприятно удивить премьер-министра Чемберлена, уже черед два дня первыми атаковав владения английской короны: сначала Капскую колонию на западе, где сходу захватили город Мафекинг и начали развивать успех в сторону важного центра колонии города Кимберли. Затем колонию Наталь на востоке: учитывая же тот факт, что в обеих бригадах буров хватало опытных офицеров-отставников рейхсвера, загодя прибывших в Трансвааль насладиться местными красотами и присмотреть себе место под поместье - полная оккупация обоих колоний выглядела вполне реальной. Впрочем, блестящий дебют не означает победы в партии, и лорды туманного Альбиона не теряли оптимизма: на зафрахтованные транспортники уже грузились целые дивизии колониальных войск, главнокомандующий британскими войсками в Южной Африке полный генерал сэр Генри Булер спешно выстраивал оборону по ключевым городам, и поражение буров было лишь вопросом времени... Так что единственно, о чем искренне досадовали в Парламенте и Кабинете премьер-министра Чемберлена - что вал негативных публикаций о Соединенном Королевстве и не думал утихать. Все европейские писаки словно сговорились писать об Англии исключительно в темных тонах, выставляя островитян в весьма дурном свете: зато необразованные и дурно пахнущие потомки голландских переселенцев на станицах газет превращались в воинов света и добра, отважно бьющихся с ордами гнусных захватчиков за свободу родной земли! Английский лев, конечно, был выше мнения европейских шакалов, и в гранд-политике следовал лишь своим интересам - но совсем не реагировать на такое не мог. Ибо объединившись в стаю, даже презренные гиены могут запросто
свалить и убить гордого царя зверей...
Так что яркие новости из Франции оказались весьма кстати, позволив разом перебить негативный тон публикаций континентальной прессы:
министр внутренних дел третьей республики Шарль Дюпуи объявил о скором возвращении в Лувр похищенных оттуда бесценных сокровищ мировой живописи. Все ведущие издания мира наперебой печатали его речь о кропотливом расследовании громкого преступления, и конечно - о блестящей операции, в ходе которой французские жандармы наконец-то смогли накрыть логово дерзких грабителей, вернув ля бель Франс все похищенные картины и артефакты былых времен. Мерзкие рожи бандитов печатали отдельно: при взгляде на их ломаные носы и низкие лбы с маленькими глазами любому становилось понятно, что негодяями двигала лишь жажда презренной наживы... И целых три дня в этом никто не сомневался. Пока какой-то пронырливый репортер не раскопал подробности "блестящей операции": как оказалось, таинственный наводчик за свои услуги потребовал немалое вознаграждение, бриллиантами чистой воды в половину карата - и общим весом аж в десять тысяч карат! Местом для передачи была обозначена одна из скамеек возле озера Сен-Мандэ в Венсенском лесу, куда министр прибыл лично: разумеется, в кустах по округе засел и отряд жандармов... Вот только надежды схватить и разговорить курьеров так и остались надеждами: первым вестником оказался малолетний клошар, бросивший на колени главного переговорщика конвертик с адресом того самого съемного склада, где жандармы обнаружили загодя оговоренную часть исторических реликвий - и пару бочек керосина вскрытым ящиком динамитных шашек. Очень наглядный и доходчивый намек, после которого министр Дюпуи вернулся обратно к озеру на ту же лавочку, быстро дождавшись второго курьера, которым - о ля-ля! Оказался большой, черный, и притом явно крашенный в собачьего "брюнета" лохматый пес, на котором были закреплены две небольшие сумки - и некая записка в кармашке на ошейнике. Содержимое послания не приводилось, но явно перекликалось с уже сделанным намеком - раз уж глава МВД Франции со скрипом зубовным вложил в собачью упряжь запрошенную у правительства Третьей республики цену за возвращение музейных сокровищ. Десять тысяч карат первосортных бриллиантов чистой воды! Причем стандартной огранки в два карата: самого распространенного и востребованного среди ювелиров веса - так что при известной осторожности и терпении, похитители и дальше могли плевать на все усилия французских жандармов по их поимке. На разнообразных частных детективов тоже: пожалуй, единственной зацепкой в деле был тот факт, что музейные воры помимо выкупа поставили обязательным условием ремонт какого-то католического храма - то есть они и сами они были католиками. Не сказать, что это хоть как-то продвинуло следствие, ведь на землях благословенной ля бель Франс вполне мирно уживались не только протестанты с католиками, но даже и мусульмане разных течений, так что... Ах да: разумеется, все попытки отследить собаку, резво убежавшую куда-то в кусты с упряжью, набитой двумя килограммами отборных бриллиантов - оказались безрезультатными. Никто просто не рассчитывали на такое, а стрелять по животному команды не было, и в итоге получилось как обычно: приехали жандармы вовремя, преступников готовы были хватать со всем возможным усердием - но те на рандевю с законом попросту не явились...
Пока европейская публика с наслаждением мусолила "жаренные" факты и упражнялась в остроумии над растяпой-министром Дюпуи, собственный парижский корреспондент крупной немецкой "Франкфурутер цайтунг" подкупил одного из дознавателей, занимавшихся первичным опросом схваченных негодяев. Добыча журналиста из Второго рейха превзошла все его самые смелые ожидания: оказалось, что в застенки французского правосудия бросили обычных сторожей, которых через несколько посредников наняли присмотреть за тем самым складом и особнячком, в которых министр МВД якобы обнаружил похищенные полотна известных мастеров живописи и прочие экспонаты из некогда богатых экспозиций Лувра!
Кресло под политиком-неудачником зашаталось так явно и сильно, что уже на следующий день гражданин Шарль Дюпуи подал в отставку со всех постов: однако на этом злоключения теперь уже бывшего чиновника не закончились. Потому как очередной журналист - на сей раз, для разнообразия, имевший подданство Российской империи, ознакомил европейскую общественность с результатами своего давнего, и абсолютно частного расследования. Небольшого, но с о-очень значительными последствиями: репортер русских "Аргументов и Фактов", следуя за слухами о неких тайных коллекционерах живописи и предметов античности, умудрился выйти на след целой подпольной мануфактуры по производству артефактов былых эпох - где плечом к плечу трудился подлинный интернационал из пяти очень талантливых художников-копиистов, трех одаренных скульпторов и аж одиннадцати опытнейших ювелиров! Производство раритетов было поставлено на потом и размещалось на вилле, стоявшей на итальянском курортном острове Капри - так что фальсификаторы до своего спешного бегства трудились в исключительно комфортных условиях, успев изготовить неизвестное количество очень качественных подделок. Нагрянувшая вслед за репортером-сыщиком полиция обнаружила несколько незавершенных полотен Рембранта и уже запакованные в бумагу и мешковину картины Леонардо да Винчи. Так же в сухом и прохладном подвале нашлась небольшая выставка "идентичных натуральным" творений Рафаэля, Паоло Веронезе и Тициана. На верстаках лежали две наполовину готовые короны Карла Великого, три лавровых венка Наполеона Первого и разнообразные заготовки к новым шедеврам мировой культуры... В связи с чем сразу же возникал закономерный вопрос: а на что именно французское правительство обменяло драгоценные бриллианты? И так ли уж нелепы слухи о том, что многие толстосумы Европы и Нового Света изрядно пополнили свои коллекции антиквариата?
Моментально разгоревшийся скандал разом перекрыл и новости из Трансвааля об очередном захваченном бурами городе и ранении английского главнокомандующего в Южной Африке генерала сэра Генри Булера, и о нарастающих беспорядках в Китае, где к бунтовщикам на севере страны начали присоединяться крестьяне северо-восточных и южных провинций. Известия о новых банкротствах, продолжающемся экономическом кризисе, событиях в Южной Африке и большом автопробеге в Российской империи с большими призами для победителей - все это шло едва ли не фоном: подумаешь, разорился и лопнул очередной денежный мешок? Подумаешь, кого-то там у англичан убили и сожгли мелкий городишко? Да тут картин подделали и кому-то продали на десятки миллионов франков!!! Кто? Но главное - кому?!? Вот что по-настоящему волновало европейских обывателей и буржуа, а остальное шло по остаточному принципу.
Можно сказать, надежды премьер-министра Чемберлена сбывались на глазах: временные неудачи английского льва в далеких африканских саваннах уже никого не интересовали, потому как Европа и часть истэблишмента Североамериканских соединенных штатов с нетерпением ждали результатов искусствоведческих экспертиз и новых скандалов. И разумеется, дождались, правда не того, чего хотели: то же самое издательство, что выпустило мемуары офицеров злополучного крейсера "Мэн" с пикантными подробностями о нравах политиков Нового Света - порадовало своих читателей свежим творчеством английского литератора Оскара Уайльда. Который, будучи обижен на власти Туманного Альбиона вообще, и некоторых лордов в особенности, написал столь сочный и грязный пасквиль о нравах и обычаях островной аристократии, что... Что издательство перевело на круглосуточную работу все свои печатные станки - ибо спрос многократно превысил предложение. Увы, но автор скандальной книги "Цветы Содома и Гоморры" недолго наслаждался своеобразной славой: всего через неделю после презентации первой части его сомнительного шедевра, подлый убийца подстерег литератора возле его отеля - и выстрелив несколько раз в мсье Уайльда, успешно скрылся с места преступления. Французская полиция в очередной раз показала свой высокий профессионализм, всего за сутки сумев составить достоверное описание подозреваемого - под которое подходило как минимум четверть всех парижских апашей и бродяг. Еще следствие доподлинно установило, что убили светило европейской литературы из английского револьвера марки "Веблей": торговка-цветочница на углу отеля заметила, как убегающий злоумышленник выронил оружие - и проявила сознательность, сохранив для жандармов эту важную улику. Несмотря на столь выдающиеся успехи парижских охранителей законности и порядка, мало кто сомневался в том, что и это расследование неизбежно зайдет в тупик: стоит ли удивляться тому, что новый министр МВД Третьей республики мсье Рене Вальдек-Руссо понемногу начинал перенимать привычки своего предшественника в части игнорирования настырных репортеров и их неудобных вопросов?
Пока европейская пресса смаковала новый скандал, а английские лорды и французские сенаторы обменивались публичными насмешками и гневными речами - в далекой Москве благополучно финишировали Зимние автогонки под патронатом его императорского высочества Михаила Александровича. Первое место ожидаемо занял шедевр инженерного искусства от "Агреневских автомобильных заводов", выглядевший угловатым монстром на широких рубчатых колесах: а вот второе место разделили основательно переоборудованные серийные аппараты от "Автомобильного московского общества" и компании "Панар-Левассор". Как оказалось, при соответствующей технической подготовке и умелых экипажах в обогреваемых салонах - тяжелые лимузины довольно неплохо преодолевают заснеженные просторы Российской империи!.. По накатанным крестьянскими санями зимникам, разумеется: сверхсовременным автомобилям не хватило бы всей мощи их пятидесятисильных моторов на преодоление всего одной версты знаменитого российского бездорожья... За место на третьей ступени пьедестала победителей свирепо бились сразу четыре претендента: мобиль от компании "Братья Рено" достойно держался против сразу двух аппаратов из автокомпаний "Рейн" и "Опель" - но пока французы и немцы мерялись длинной и толщиной своих карданов, перед самым финишем их обошел американский гонщик на "Паккарде". Увы, но неоднозначные результаты зимних автогонок никакого ажиотажа не вызвали: все известные акулы пера еще в начале ноября укатили в Париж и Лондон, где ныне бился пульс мировых новостей - так что награждение гонщиков-победителей и стартовавшие следом в московском Колизеуме "Военные Игры" почти все газеты освещали по остаточному принципу. И зря! Потому как на пятый день состязаний поглядеть на успехи своих стрелковых команд и отдельных спортсменов приехали сразу три Великих князя и увязавшийся с ними на правах близкого приятеля наследник персидского трона Каджаров Мохаммед Али-шах. Кроме того, мужское общество украсила собой семнадцатилетняя Великая княжна Ольга Александровна, решившая оказать дружескую поддержку одному из участников турнира по историческому фехтованию - чью персону пронырливая репортерская "макрель" так и не смогла разузнать...
- ...дядюшка Вольдемар недавно вернулся из Франции, и остался весьма недоволен своей крайней поездкой: господин Вальдек-Руссо так плотно обложил его своими шпиками, что дядя не смог толком отдохнуть в своих любимых ресторанах...
Разумеется, такие персоны не сидели вместе с остальными зрителями на голых лавках под открытым небом - для почетных гостей в Колизеуме имелась удобная ложа, где они и расположились со всеми удобствами, разделившись на два почти равных компании. В первой Великий князь Михаил Александрович развлекал разговорами сестру и персидского цесаревича - причем великокняжеские анекдоты с большим интересом слушал и личный секретарь Мохаммед-Али-шаха. Молодой, но подающий большие надежды: именно так год назад князь Агренев отрекомендовал своему близкому приятелю господина Джугашвили - и высокородный перс еще ни разу не пожалел о том, что приблизил к себе недавнего выпускника Санкт-Петербургского университета. Что же до второй, то там вниманием младшего брата и гостеприимного хозяина владел глава Морского Ведомства:
- ...в пику французскому правительству выставили сразу пять полотен Вермеера в своем Британском музее - разумеется, поименовав их всего лишь копиями. У президента Франсуа Лубе едва не случилась истерика, когда английский посол отказался обсуждать вопрос о допуске французских искусствоведов...
Когда на арену стали выходить команды-участники турнира, перед которыми гордо вышагивали знаменосцы с разнообразными флагами, прапорами и просто знаками наподобие древнеримских легионных орлов, разговоры прервались. Ненадолго: но если первая группа титулованных гостей начала обсуждать красующихся перед трибунами стрелков, то вторая с чего-то потеряла интерес к начинающемуся состязанию - потому что старший из Великих князей-Михайловичей внезапно вспомнил о служебных делах. Верней сказать, ему о них бестактно напомнили: несколько минут глава Морведа перебрасывался с хозяином "Колизеума" тихими фразами, но стоило только прозвучать фамилии министра финансов, как главный военный моряк Российской империи тут же невольно повысил голос:
- Нет, нет, и еще раз нет, князь! Я не уступлю ни единого рубля из программы Большого флота, так что можете передать Витте, что все его старания...
Спохватившись, Сандро вновь понизил голос и завершил отказ более округлой фразой:
- Что ваши уговоры были безрезультатны.
Против ожидания, сиятельный тезка ничуть не огорчился решительному отказу, и более того, тонко улыбнулся:
- Александр Михайлович, право же, вы меня обижаете своим недоверием: чтобы я, да не уговорил?