Солнце пробивалось сквозь густой зелёный массив деревьев. Лучи скользили по изумрудным листьям, запутываясь в собственных переплетеньях и почти забывая о тех, что внизу: о тропках, бегущих рысью через кустарники и овражки, о корнях, выступающих из-под векового ствола и создавших лесную подземную паутинку, о тонких струйках ручьев, то уходящих в подземное царство, то вырывающихся из него. Везде царствовала тишина, свойственная одному только лесу - лесная тишина из скрипов древесных стволов под небесами и шелеста мошек под ногами. К этой тишине просто привыкнуть, а если долго слушать то почти перестаёшь замечать её одиночество. Но иногда так хочется шума: криков, беготни, резких ударов палок о лопухи - всё то, что так свойственно детям. Тишина леса не для них. Вот и сейчас две маленькие фигурки мелькали между деревьями, гоняясь друг за другом, они рождали шум наперекор лесу. Наконец один из них устал, упав на колени рядом с пробивающимся родником, он жадно прильнул устами к прохладной жидкости. Второй мальчик присел рядом, он с интересом наблюдал как его друг обливался потом, в то время как сам он даже не запыхался. Вблизи можно было разглядеть разницу в мальчиках, которую так умело прятала даль. Мальчик, что пил был полноват с молочной кожей и в дорогом костюмчике сшитом на заказ, туфли с золотой пряжкой и опалом не способствовали быстрому передвижению по звериным тропкам, они скорее для того, что бы красоваться на богатых приёмов гостей. Мальчик же что за ним наблюдал был жилист и смугл, одет охотничьи штаны из шкуры зверя и хлопковую безрукавку - весь его вид говорил о том, что он привычен для дальней дороге. Но не смотря на всё противоречие двух мальчиков, второго выделяло нечто другое, то, что не скрыть даже другой одежной, - на его лице распустился тёмно-зелёный орнамент жилок в виде дерева, кронами упирающегося в чёлку и по носику идущего переплетением стволов до самого подбородка и ниже к гортани. Это был отличительный знак долийцев - эльфов, отказавшегося повиноваться людям и прозябать в трущобах их городов, они предпочли свободу и одинокую тишину лесов. Именно татуировка бросалась в глазу на лице мальчика, а заостренных ушек можно было и не заметить под шевелюрой золотых волос.
- Сид, а ты не устал? - спросил мальчик в дорогом костюме, вытирая подбородок рукавом дорого костюма.
- Нет, - ответил эльф, наблюдая как его друг пыхтит и корчатся от усталости, - Вы шемлены не слишком то выносливы.
- Ну, мы же не живём в лесах, как дикари, - в голосе мальчика прозвучала обида, но он тут же спохватился, - Прости.
- Нет, - покачал головой эльф, - Всё вы порядке. Это правда. Мы живём в лесу, но так было не всегда.
- А расскажи! - оживился мальчик, почти подпрыгивая к своему эльфийскому другу, который тут же рассмеялся.
- Твои родители разозлятся, если ты будешь общаться с остроухим, да ещё слушать его сказки.
- Все говорят об Арлатане... Ладно. Это был крупнейший город Империи эльвинов . Не столица, как считают шемлены. Столице не было. Всё несколько сложнее.
- И?
- Если коротко. Есть десять богов - десять крупнейших городов, столиц. В каждой столице - храм определённому богу-покровителю, а уже к этим городом примыкали города поменьше, были и торговые города, они торговали с другими народами...
- А границы охраняли Изумрудные рыцари! - перебил мальчик.
- Да, - согласился эльф, не желая углубляться в эту тему.
- И-и?
- Даже не знаю. Ваша церковь считает их чуть ли ни чудовищами, головорезами и разбойниками.
- Я знаю, что говорит церковь! А что на самом деле?
- На самом? Трудно сказать. Эльфийские легенды превратили их в героев, борцов за свободу. Я думаю они просто стражи. Видь в каждом человеческом городе и даже деревни есть ополчение, вот и они тоже. Но о жестокости - правда. Сам видел.
- Сам?
- Я же маг, - ответил эльф и поднял ладушку на уровне глаз друга, маленькое пламя вспыхнула, испуская трещащие искорки вверх. В глазах человеческого мальчика отразилось невольное восхищение и страх, эльф не придал значения чужому всплеску эмоций и продолжил объяснять, - Я много раз бывал в Тени, общался с духами, иногда под присмотром Хранительницы , а если она не пускала куда-то, то сам, в тайне от неё. Духи многое могут рассказать, а могут и показать. Самое интересное встречается в старых руинах, тут есть одни, я там ещё не бывал. Хранительница туда не пускает. Но прежде чем клан уйдёт, я обязательно там побываю. Очень хочется узнать почему туда нельзя!
Эльф аж затрепетал от предвкушения, но вот его друг обиженно встрепенулся:
- Подожди! Вы собираетесь уходить?
- Ну да. Мы обычно долго не задерживаемся.
- И когда вы уходите? - глаза полненького ребёнка готовы были вот-вот разрядиться слезами.
- Да ладно тебе! - склонился эльф и бодро похлопал друга по плечу. - По-крайней мере твои родители больше не будут беситься что ты общаешься со мной.
- А твоя... не злится что дружишь с человеком?
- Хранительница? Вроде нормально. Я видь Первый, ученик значит. Она считает, что я должен познать шемленов. Мой клан вас не любит, но хочет мирно жить с вами, если это возможно.
- Понятно, - поникшим голосом отозвался мальчик.
Эльф видел как сильно расстроился его друг от новости о скором расставании, и не смотря на то, что сам он был не столь сентиментальным, вечная дорога научила его не привязываться к посторонним, но этот мальчик был ему приятен: такая наивность, вера в их Создателя , но вместе с тем безмерное любопытство и стремление узнать что-то новое, его не испугало то, что его новый знакомый эльф и к тому же маг. Такие шемлены встречаются крайне редко. Что бы хоть как-то подбодрить человеческого друга, эльф решил предложить совместное приключение.
- А пойдём вместе к развалинам!
- Правда? Пошли! - радостно воскликнул мальчик и вскочил на ноги.
- Не сегодня! - запротестовал эльф, - Завтра утром. До руин несколько часов добираться, ещё там... и обратно. Осилишь?
- Да! Да! Да-да-да-да! Я справлюсь! - запрыгал от радости мальчишка.
Эльф скептически посмотрел на друга, заранее готовя себя к изрядной порции нытья, но обещание есть обещание, и тем более тот так обрадовался.
Мальчики расстались когда солнце уже зашло. Человек вернулся в деревню у леса, где расположился загородный особняк его семьи. Эльф же поспешил к стоянке клана. Пробираясь мимо аравелей , он старался не привлекать внимания. Проскочив мимо сторожевых охотников, сделавших вид, что не заметили непослушного ребёнка, он прокрался к своему спальному месту в центральном аравели, но стоило ему подойти к нему, как раздался тихий голос за спиной, он принадлежал пожилой эльфийки, и в нём чувствовалась строгость и власть:
- Серис. Адаран а*тишан .
- Адаран а*тишан, кипа , - отозвался мальчик.
- Ты был с тем юным шемленом?
- Да, Хранительница, - опустил головку мальчик.
- Я предупреждала тебя, что это опасно?
- Да знаю я! - взорвался ребёнок, не желая выслушивать наставления, - Это всё? Я могу идти спать?
Грустные глаза эльфийки укоризненно сузились:
- Иди, леталин .
Мальчик чуть сгорбившись под чувством грызущей вины поднялся в аравель, за спиной слыша "Маахалок дир", что на общем языке означало "непослушный ребёнок".
Жестоко обещать что-то интересное, а потом заставлять ждать. Даже не догадываясь, маленький эльф Серис, известный одному лишь мальчику как Сид, поступил с этим мальчиком именно так. Юный барон всю ночь не мог сомкнуть глаз, воображение в красках рисовало ему завтрашний день полный приключений. Он представлял себе как они на пару, он и его лучший друг, будут пробиваться сквозь густые заросли, глубокие овраги, отбиваться от ужасных хищников. Мысли были настолько живыми, что уснуть мальчику удалось только под утро, да и то ненадолго - он слишком ждал этого путешествия. Стоило только лучику солнца коснуться подушки, он был уже на ногах. Приложив не малые усилия по вылазки из дома мимо слуг - и вот долгожданная свобода. Не помня себя от счастья, он бросился к знакомому месту у ручья, их месту, там они познакомились, там они встречались каждый день, прежде чем отправиться на поиски неприятностей, они всегда их находили, или неприятности находили их, и не смотря на то, что родители были против общения сына с эльфом, он был рад этим встречам. Где ещё он услышит столько нового?
Серис уже был на месте, он сидел прислонившись к дереву и играл пальцами словно перебирал солнечные пряди, столь же насыщенные, что и его собственные.
- Сид! - закричал маленький человечек, чем оторвал эльфа от своего занятия, тот поднял глаза и насмешливо улыбнулся.
- Готов?
- Да-да! - закивал ребёнок.
- Ну идём, - эльф поднялся с земли, схлопывая пыль с боков, - Надеюсь не пожалеешь.
Смех шемлена был ему ответом.
Путь предстоял не близкий, но всё же не такой захватывающий как представлялось человечку. Двое детей шли по лесной дорожке из изумрудного ковра, под тенью вековых деревьев, иногда корни запутывали маленькие пухленькие ножки и тогда быстрый ловкий эльф помогал своему незадачливому другу. Мимо них изредка пробегали мелкие зверюшки, но завидев незнакомцев тут же ускользали, пару раз дети слышали грокий рык издали или хлопанье крыльев, и каждый раз человек испуганно замирал, спрашивая:
- Дракон!?
- Медведь.
- Дракон!?
- Ворон.
Чем глубже они пробирались в лес, тем чаще останавливались на привал, и каждый раз Серис терпеливо ждал друга, беспокоясь, что они не доберутся до места вовремя. Но они добрались, вот только потратили на это больше времени, чем эльф рассчитывал, - полдня.
Старые развалины, открывшиеся перед ними, заросли настолько, что слились с лесом, вросли в него. Надеяться найти среди них хоть что-то смехотворна, и тем не менее человеческий ребёнок настолько поразился увиденным, что более не чувствовал усталости.
- Закрой рот, а то залетит что-то, - рассмеялся Серис.
- Но так красиво! Ветви деревьев словно прячут руины, стесняются их показать.
- Скорее бояться, - насторожился эльф. Он стоял среди разрушенного храма, впитывая энергию нарушенного покоя, она липла к нему как грязь после дождя, залезая под кожу и иглами царапая внутренности. Это было опасное место. И Серис понял почему Хранительница не пускала его сюда. Чужие эмоции, нежелательные эмоции вдалбливались в него против воли, а попытки отгородиться привели лишь к усилению атак. Всё то, что дремало в этом месте почуяло того, в ком можно было обнаружить отклик, и устремилось в надежде быть понятым. Но для ребёнка это оказалось слишком: слишком больно, слишком тяжело, слишком навязчиво.
- Уйдём отсюда, - с мольбой прошептал Серис, боясь закричать и напугать спутника - мальчика не было, - Эй! Ты где? Эй! - сомнения и страх закрались в сердце мальчика, но он продолжал звать.
- Сид, я здесь! - раздался звонкий голосок, - Смотри, что я нашёл!
Серис бросился на голос, он вёл чуть дальше в развалины к открытой стальной двери, она вела под землю. Верхние ярусы были уничтожены, но подвалы возможно остались частично нетронутыми. Эльф спустился вниз, с каждым шагом ощущая нарастающий страх. Зал был пустым, разрушенным и заросшим, но света, что проникал через дверь и отражался от стен хватило что бы разглядеть ауру темноты, как тысячи глаз она смотрела на тех, кто её потревожил. Здесь было тихо.
- Беги, - приказал Серис самому себе, - Забудь о нём и беги.
- Сид, я здесь! - голос шёл из туннеля, образовавшегося от разрушенной стены, туда не проникал свет, там был мрак.
- Беги. Забудь о нём и беги, - повторил Серис.
- Сид, смотри!
- Беги.
Серис не побежал, он пошёл в тот туннель, чувствуя на себе взгляды и слыша своё безумное сердцебиение. Он шёл медленно, переступая невидимые препятствия, не ориентируясь в темноте, сжимая голову в плечи. Страх. Это были не чары для отпугивания. Такова сущность этого места.
- Сид, я здесь, - шёпот прозвучал у самого уха мальчика, хриплый, насмешливый и жуткий. Что-то мелькнуло у стены и исчезло в ней, там был проход, узкий излом, трещина, но пройти можно. Он выделялся своей чернотой даже в этой темноте.
- Что я делаю? О, что я делаю? Он не пошёл бы сюда, он не пошёл бы сюда. Никто не пошёл бы сюда, - сердце мальчика уже не стучало, оно билось о рёбра в неистовом ужасе, рвалось наружу любой ценой. За спиной что-то стояло, и не только за спиной - по бокам, впереди стоял ужас... и смерть, - Что я делаю? - в последний раз спросил мальчик и вступил в тьму, он стал пробираться сквозь узкую щель, чувствуя спёртое дыхание, касающееся кожи шеи. С той стороны заискрился свет заката, холодный и мрачный, но это лучше, чем тьма. Щель становилась всё уже, но это был вопрос выживания, и Серис прорывался вперёд. За спиной послышались шаги и кровь гранатовыми капельками покатилась по детским ручкам и личику, камни царапали кожу, но впереди свет. Вот оно - спасение!
Темная маленькая комната и большое зеркало в центре. Высокое, уходящее под потолок, в чёрной оправе со сложным рисунком, оно испускало красный свет уходящего солнца. Рядом с ним стоял мальчик.
- Вот ты где? - напугано улыбнулся Серис, оглядываясь по сторонам, - Думаю пора уходить, - голос сквозил надеждой, но страх был сильнее. Невольно эльф отпрянул.
- Что это? - спросил человеческий мальчик, указывая на зеркало. Он казался обычным и спокойным, и именно это заставляло Сериса нервничать.
- Это элювиан. Проход, - с трудом выдавил эльф.
- Проход в Ариш*алок , - тут же отозвался мальчик.
- Откуда ты...
- Идём.
Серис попятился, но снова ощутил дыхание за спиной.
- Всезнающий долийский маг боится? - голос больше не принадлежал другу, он издевался, пытаясь сыграть на самолюбии эльфа, но Серис не видел демона. - Подойди, - требовал голос, - Ты больше подходишь.
- Кто ты? Не демон.
- Мы не демон... Мы старше... Мы больше... Мы глубже... Подойди.
- Если подойду, отпустишь его?
- Ты... больше подходишь...
Сжав кулачки и безрезультатно пытаясь унять дрожь, эльфийский ребенок направился к зеркалу и к тому, кто занял место его друга. Расстояние казалось небольшим, но шёл он словно несколько часов. Всю эту маленькую дорожку внутренний голос твердил: "Беги. Что ты делаешь!? Беги!"Но бежать было поздно, да и некуда. А зеркало так близко! Рядом его друг, но Серис боялся посмотреть на него, он и сейчас чувствовал злобную улыбку на перекошенном лице.
- Правда мы красивы? - спросило создание, оно смотрело на элювиан, но видело что-то другое, - Прикоснись к нам.
Гладь зеркала покрывалась толстой коркой, сквозь неё просачивался закат, кровавый точно смертельная рана на груди возлюбленной земли. Страх пропал и на мгновение, всего лишь на одно мгновение, Серис подумал: "Это и правда красиво" - и дотронулся.
- Нет!!! - прокатился по залу громкий крик, но кто его прокричал, мальчик уже не видел. По его хрупкому телу прошлась предсмертная агония и он утонул в жутких сновидениях.
Следующие несколько недель выпали из жизни Сериса. Он очнулся под покачивания движущейся аравели с молотящей голову болью, не в силах пошевелиться, мальчик только сумел приоткрыть веки. Возле него сидела Хранительница и вытирала пот со лба, но он не чувствовал её прикосновений, как и жара собственного тельца.
- Кипа...
- Ш-ш-ш-ш, молчи, леталин, тебе нужен покой.
- Что?
- Эти руины были прокляты. Тебя спас Серый Страж, он вернул тебя нам. Я боялась, что ты уже не очнёшься.
- А?
- Только ты... А теперь спи.
Серис не стал сопротивляться убаюкивающему голосу Хранительницы. Сил у него не осталось. Осталась только боль от воспоминания, она рубцом затвердела на его душе, не менее опасным, чем шрам на левой стороны спины, который шёл от лопатки до пояса точно ствол дерева с тонкими ветками, ветки не росли, но каждые несколько секунд вспыхивали алым блеском, напоминая о том, что и так забыть невозможно - по его венам струилась скверна, пусть пока она спит, но рано или поздно прорвёт плотину из заклинаний Серого Стража. В тот момент "он" станет "ими".