Аннотация: - Вперёд, за золотом, друзья мои! - весело крикнул он, и вышел на залитую утренним солнцем поляну...
Проснувшись несколько позже обычного, Блюм открыл глаза и стал с интересом рассматривать тоненькие лучики солнца, которые пролезли в хижину сквозь многочисленные щели в стенах. Переливаясь всеми цветами радуги, они наполнили её почти сказочным светом. Где-то под крышей уже успел сплести сети паук. Попавшая в них мошка вернула капитана в действительность. Бодро поднявшись, он разбудил остальных.
- Вперёд, за золотом, друзья мои! - весело крикнул он, и вышел на залитую утренним солнцем поляну.
Над озером лёгкой дымкой клубились поднятые водопадом мельчайшие брызги. Новый день был удивительно хорош. Не вспоминая о ночной схватке, и о тигре вообще, Блюм с разбега плюхнулся в воду и, фыркая от удовольствия, размашисто поплыл. Из хижины стали один за другим выходить остальные, однако последовать в озеро за капитаном, желания никто не изъявлял. Холодная вода вызывала у них серьёзные сомнения относительно приятности подобной процедуры, и всем своим видом они принялись показывать, что простое созерцание воды способно принести не меньшую радость. Шон появился из хижины последним, и помог разрешить все их сомнения, скидывая в озеро одного за другим. За Ралли, который изловчился увернуться от цепких рук Акулы, пришлось немного погоняться, но, в конце концов, и его постигла участь других. Вся эта расправа сопровождалась весёлыми воплями и смехом уже барахтающихся в воде матросов.
Бодрые и посвежевшие, после лёгкого завтрака, люди двинулись в путь. Утро уже готовилось обратиться днём, когда Шон решительно раздвинул заросли и рубанул клинком по преграждающим путь ветвям. Блюм покинул поляну последним, выбрав на этот раз для подпорки двери полено покрепче. Впрочем, он считал, что тигр больше не посмеет появиться на поляне, и вообще, они не увидят и не услышат его.
Труднопроходимые заросли опять доставили первопроходцам немало хлопот. Прокладывание новой тропы отнимало силы и время, но команда упорно продвигалась вперёд. Наконец, словно преклоняясь перед мужеством людей, джунгли начали сдаваться. Деревья уже росли значительно реже, и рубить лианы почти не приходилось. Путники значительно ускорили шаг, и после полудня вышли на обширное плато. С одной стороны оно граничило с джунглями, откуда, собственно, и пришли наши герои, с другой, невысокими холмами, за которыми должна была протекать увиденная с горы речка.
Открывшийся вид был великолепен. Невысокая сочная трава покрывала равнину и часть пологих склонов холмов. Непуганые стада всевозможных животных дружно паслись на обширном пастбище, и какая-то сонная нега разливалась и дышала слабым дуновением ветра в этом первозданном мире.
Где-то на середине плато раскинулось вширь могучими ветвями одинокое дерево, которое облюбовали длиннокрылые чёрные птицы, уже встречавшиеся путникам при восхождении на гору.
Блюм в немом восхищении смотрел по сторонам. Шон, с блуждающей улыбкой на лице, которая вероятно, свидетельствовала о самых тёплых чувствах, переводил взгляд с холмов на долину. Клопэн, от невиданного изобилия крупной и мелкой живности широко раскрыл рот и стоял словно истукан. Остальные участники экспедиции, судя по всему, были абсолютно равнодушны к окружающим красотам.
Не меняя установленного походного порядка, команда начала переходить долину.
- Может, подстрелим кого-нибудь к обеду? - не выдержал Клопэн, - на одних сухарях долго не протянем.
- Непременно подстрелим. Только сначала подойдём к холмам, - согласился Блюм, - там и перекусим.
- Вот куда нужно ходить за добычей. Здесь даже целиться не нужно. Всё равно в кого- нибудь попадёшь. Эх, отца бы моего сюда! - в полном восторге, почти пропел Клопэн.
- Да уж! С голода здесь точно не помрёшь. Прямо кладовая какая-то! - подал голос Брас.
- Эй, впереди! Прихватите дровишек около дерева. На холмах мы их не найдём! - крикнул Блюм.
Колонна быстро приближалась к размашистому дереву, на плоской верхушке которого, казалось, можно построить дом. Чёрные птицы степенно вертели головами с хищно загнутыми клювами. Животные, мирно щипавшие зелёную поросль, хоть и косились настороженно на загадочных пришельцев, но в остальном не подавали никаких признаков беспокойства. Однажды, дело дошло до того, что Шону пришлось пинком отогнать косулю, не пожелавшую уступить дорогу. Нисколько не обидевшись, она отошла немного в сторону, и продолжила щипать траву. Клопэна подобное поведение животного сильно оскорбило и, проходя мимо, он чуть было не бросился душить косулю голыми руками. Спас её от неминуемой смерти лишь громкий оклик капитана.
Обойдя дерево, путешественники подобрали сухие ветви, и продолжили уверенно приближаться к возвышенностям. Упругая почва приятно пружинила под ногами и значительно облегчала передвижение отвыкшим от длительной ходьбы морским бродягам.
Долина, по которой гордо шествовали наши герои, имела форму вытянутого яйца, и была весьма внушительных размеров. Чтоб пересечь её вдоль, потребовалось бы не меньше дня. Её просторы были не такими ровными, как казалось людям Блюма, пересекавшим долину поперёк. С одной стороны она заканчивалась пологим оврагом, дно которого, благодаря протекавшему ручью, было сплошь покрыто сочной и разнообразной растительностью. В этом овраге предпочитали пастись крупные, похожие на буйволов, животные. С другого конца имелось небольшое, заросшее водорослями, озерцо, которое облюбовали всевозможные гады. Время от времени, в зависимости от пересыхания озера, скорее похожего на болото, они делали вылазки в различные стороны долины. Ни оврага, ни болота, люди не видели. Взгляд их был устремлён только вперёд. Туда, где за холмами текла заветная река, манящая своими золотыми берегами.
Когда команда подошла к возвышенностям, приближался вечер. Блюм отправил Клопэна на охоту. Ралли быстро развёл костёр, чем сразу распугал всех пасущихся рядом, и совсем скоро на весело потрескивающих языках пламени жарилось розовое мясо. Удобно расположившись вокруг огня, все стали с нетерпением ожидать трапезы.
- Для ночёвки это самое подходящее место, - угадывая мысли капитана, сказал Шон, - если сегодня пойдём дальше, то к ночи успеем выйти только на вершину. Оттуда разведённый костёр будет виден издалёка, а нам это ни к чему.
- Думаешь, в этих краях можно встретить дикарей?
- Кто его знает, что здесь можно встретить. Мы ведь совсем не знаем Амелины.
- До сих пор я не замечал признаки присутствия людей.
- Я тоже не замечал. Но лучше остеречься.
- Согласен. Выставлять себя напоказ пока не нужно. Ночевать будем здесь, а завтра спокойно доберёмся до речки.
Решив, таким образом, что делать дальше, капитан на некоторое время умолк, сосредоточенно уткнувшись взглядом в огонь.
- Мы сумеем покорить её, - вдруг произнёс он.
- Амелина теперь наша, - заверил Акула и, немного погодя, тихо добавил, - или мы её.
Готовая пища прервала, уже было начавшуюся откровенную беседу. А после сытного ужина, вместе с утолённым голодом, исчезло и желание говорить. Усталость, вызванная длительным переходом, тоже давала о себе знать, и лениво развалившись вокруг костра, все думали лишь об отдыхе. Назначив караул, принялись посапывать и капитан с помощником.
Ночь, принесшая умиротворяющий покой нашим героям, оказалась вовсе не безобидной для обитающих на плато животных. Под покровом темноты, в долине, судя по доносившимся звукам, кто-то кого-то убивал, грыз, и ещё делал бог весть что. Однако к утру, едва начало светать, всё вновь обрело благочестивый вид, и долина опять окунулась в сонную негу. Казалось, ночь и была создана для того, чтобы узаконить насилие, и собрать положенные жертвы во имя мирного дня.
Всё эти неприятности вовсе не коснулось отважных первопроходцев. Караульные несли службу исправно, и едва первые робкие лучи солнца появились на горизонте, все начали просыпаться в полном здравии и невредимости.
Открыв глаза, Блюм увидел Клопэна, который стоял около костра спиной к капитану, и деловито крутил вертел, на котором уже жарилась дичь. Этот неутомимый охотник специально напросился в утренний караул, чтобы принести очередную добычу. Причём, на этот раз, он сделал всё по правилам древнего охотничьего искусства. Попав в свой заветный рай, он перестал пользоваться мушкетом, и отправился на раннюю охоту, вооружившись лишь любимым кинжалом и маленьким топориком, с которым никогда не расставался. Пользоваться здесь порохом и свинцом казалось Клопэну святотатством и, превратившись в дикаря, он славно потрудился. Короткими перебежками, не покидая из поля видимости место стоянки, этот малый заготовил столько дичи, что идти налегке до реки, уже никак не выходило. Его трофеями стали одна косуля, два похожих на барана, но с более длинной шерстью животных, и один небольшой, бородавчатый хряк.
Обозрев аккуратно разложенную на траве добычу, Блюм опять перевёл взгляд на Клопэна, возившегося около жаровни, и довольно потянувшись, встал.
- Никак на место кока метишь, - весело сказал он.
- А что, такую еду готовить одно удовольствие. Выражаю согласие быть коком. Но с одним условием. Добывать еду тоже буду только я!
- И больше чтоб тебя никакими другими делами не беспокоили. Вероятно, и это есть в твоих требованиях, - усмехнувшись, добавил капитан.
- В нашей нелёгкой жизни, вовремя и вкусно приготовленная пища - уже немалое дело, - радостно прозвучало в ответ.
- Так может, тебе уже и золото не нужно?
- От этой приправы я никогда не откажусь, сэр. Хотя, по правде сказать, готов променять свою часть на эту долину. Как думаете, могу я рассчитывать на обладание ей? Ведь ещё не известно, где моя земля, верно?
- Верно, Клопэн.
- Могу ли я надеяться, сэр?
- А ты не думал, что таких долин на Амелине может быть много, и среди них, эта не самая лучшая?
Подобный вопрос поставил Клопэна в затруднительное положение. Удивлённо взглянув на капитана, он перевёл взгляд на плато.
- Да разве может быть лучше? - с великим сомнением спросил он.
- Кто знает. Кто знает. Поменяешь, а там, гляди, и отыщется, - продолжал подначивать Блюм.
- А я даже не могу представить, какая она может быть, эта лучшая, - честно признался охотник.
- Тогда хорошенько осмотрись прежде. Да не забывай, всё в этом мире чего-то стоит. Если будешь иметь золото, всегда сможешь купить любую землю. Запомни это хорошенько, матрос! - смеясь, произнёс Блюм, хлопнув Клопэна по плечу, - а сейчас, смотри за мясом. Пригорать уже начало!
Спохватившись, Клопэн перевернул вертел и плеснул на огонь воды из фляги.
Все матросы уже проснулись и, осматривая трофеи охотника, отпускали всевозможные шуточки на его счёт. Один Шон, поднявшийся последним, не спешил разделить хорошее настроение других. Его задумчивый взгляд блуждал в труднообозримых далях, а мысли, как видно, забрались ещё дальше. Такое состояние не покидало его до самого вечера. Очень может быть, оно продолжалось и далее, но наступившая темнота не давала возможности знать об этом. Капитан видел перемену в настроении помощника, но не стал спрашивать его об этом.
В тот день команда успела сделать многое. Расправившись с завтраком, они бодро взвалили на плечи добычу Клопэна и довольно быстро одолели холм. За ним, как и ожидалось, текла петляющая, как змея, речушка. Делая по дороге непродолжительные привалы, к первым сумеркам, путники подошли к её каменистым берегам, вдоль которых росли редкие кустарники. Блюм приказал остановиться. Скинув порядком надоевшую ношу, все принялись собирать хворост для костра, а Блюм, не удержавшись, взял лоток для промывки песка, и отправился делать первую пробу.
Речка, которую почтили вниманием золотоискатели, представляла собой, скорее, большой ручей, который изо всех сил старался походить на нечто более могучее. С узким руслом, которое из-за мелкой глубины легко можно было перейти, она вполне могла привлечь внимание профессиональных золотодобытчиков. Дно, покрытое мелкими и крупными камнями, песок под ними, петляющая линия русла, пологие берега и быстрое течение, делали её весьма обнадёживающей и сулили богатые прииски. Берущая своё начало неизвестно откуда, речка терялась среди холмов и вполне могла в итоге обернуться водопадом, у которого находилось второе убежище. Как бы там не было, это обстоятельство не интересовало в данный момент капитана, сидевшего на корточках и увлечённо выбрасывающего всё ненужное из лотка. Через непродолжительное время к нему присоединились и остальные. Незнакомому с промысловым делом человеку могло со стороны показаться, что взрослые люди затеяли странную игру, рассевшись вдоль берега реки с большими мисками в руках.
Провозившись до наступления полной темноты и основательно промокнув, все дружно потянулись к костру. Клопэн, не принимавший участие в золотопромывочном процессе, давно разжёг огонь, и, решив на этот раз попробовать бородавчатого хряка, уже дожаривал его тушу, беспрестанно вращая вертел. Уставшие золотоискатели расселись вокруг костра и, получив каждый свою долю, приготовились расправиться с ней. Однако на этот раз мясо оказалось жёстким, волокнистым, и с весьма дурным запахом. Клопэн произнёс туманную речь о вредном характере некоторых животных, Ралли посоветовал ему обходить впредь их стороной. На этом, закончился первый вечер у берегов многообещающей речки. Едва утолив голод, все улеглись спать. Только назначенный в караул Брас остался бодрствовать у разведённого огня. Коротая время, он сначала доел свою порцию мяса, потом принялся и за другие. Ничуть не смущенный запахом, и остальными дурными качествами хряка, он полночи с аппетитом возился с ним, основательно изничтожив к концу дежурства. Тщательно обгрызенные кости он сложил в кучку и мирно улёгся спасть, едва его сменили.
Пять дней провёл Блюм со своими людьми на прииске. За это время было переворочено множество камней в самых разных участках и перемыта большая куча песка. Но золота в речке найти так и не удалось. Не было его вообще, или только в том месте, куда пришла команда Блюма, сказать было невозможно, и заметно опечаленные этим открытием, все стали готовиться к обратной дороге.
- Что-то мы делаем неправильно, - произнёс Шон, оставшись наедине с Блюмом.
Уже несколько дней помощник ходил сам не свой и капитан начал подумывать, не заболел ли он.
- Ты о чём? - не понял Блюм.
- Мы допустили где-то ошибку. Но я не могу понять где.
- Над этим ты ломаешь голову последние дни?
Акула неопределённо пожал плечами.
- Зря. Подумаешь, не нашли золото! Что с того? Найдём в следующий раз. Значит, не пришло ещё время, - рассудительно проговорил Блюм.
- Золото - это всего лишь часть нашего плана. Верно?
- Конечно.
- Меня в данный момент, оно не очень волнует.
- Какого чёрта тогда тебе надо?
- Если бы я точно это знал! - в каком-то исступлении воскликнул Шон и, спохватившись, добавил, - простите, сэр. Вероятно, жара на меня плохо действует.
- Это точно. Пять дней паримся на открытом солнце. Пора подаваться на корабль, - охотно согласился капитан, - моего золота всё равно хватит на всё, что нам необходимо. А уж потом мы возьмём у Амелины положенное.
Удовольствовавшись таким объяснением настроения помощника, Блюм перестал думать об этом. В мыслях он уже готовился к отплытию, и теперь не хотел терять ни одного дня.