Куликова Юлия Викторовна : другие произведения.

3. Проклятие

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В Арморик вторгается тьма, чужеземная магия уничтожает все то, что так долго восстанавливалось после опустошительной войны. Что будет с Армориком, когда вместе сложены беспечность юного короля и мстительность бога? Что будет с Эмри, отправимшимся на поиски сына на Восток и оказавшемся во власти древних богов?

   ЛЕТОПИСЬ ФИДНЕМЕСА:
   Книга 3. ПРОКЛЯТИЕ.
  
   Дождь шел уже третий день. Тяжелые серые тучи низко нависли над Рагланом, смешиваясь с густым туманом и мелкими каплями дождя. И вся эта ставшей единой масса, напоминавшая огромное чудовище, будто стремилась поглотить древние башни королевского замка.
   Несмотря на это, на широкой стене замка стояла одинокая фигура, плотно закутавшись в плащ. Стражники время от времени обходили стену, передвигаясь от башни к башне над подъемным мостом, но не приближались к этому человеку и не заговаривали с ним. Время медленно текло, а люди, будто песчинки в часах шли в замок и из него один за другим. Дорога уже давно превратилась в сплошную грязную кашу, рытвины наполнились водой, а дождь все никак не останавливался. Казалось, сквозь плотную пелену невозможно пробиться, а уходящие люди будто исчезают в ином мире. Или это Раглан оказался в нем?
   Была уже поздняя осень, время, когда сельские жители могли продать свой урожай или скотину, чтобы подготовиться к зиме, которая ожидалась, по предсказанию Фиднемеса, ранней и необыкновенно суровой. Черная земля, расстилавшая вокруг, напоминала бездонную пропасть, в которую вот-вот рухнет замок. А дождь все моросил и моросил, не давая возможности разглядеть Священную Рощу.
   Стоявший на стене замка мужчина плотнее завернулся в плащ. Гнетущее состояние только усилилось, вызывая все большее беспокойство. Наконец, мужчина не выдержал, резко повернулся и стал быстро спускаться по лестнице во двор. От стены отделились стражники, двое из которых тенью встали у него за спиной, а еще двое пошли впереди, небрежно расталкивая народ и освобождая путь. Откуда-то вынырнул совершенно седой, но еще крепкий воин с гордой осанкой, почтительно поклонился и сказал:
  -- Ваше Величество, сколько необходимо человек для пополнения гарнизона? Король замедлил шаг, а стражники по его знаку отошли подальше.
  -- Нам необходимо сформировать еще, как минимум, два отряда. Значит, около ста, Фергас, - темные глаза сверкнули из-под нахмуренных бровей. На молодом лице короля Аргона были заметны следы тревоги и усталости, лоб пересекала горизонтальная морщина, еще одна глубокой бороздой пролегла между бровей. Юный монарх раздраженно отбросил длинную прядь мокрых волос, с которых стекала вода, и поправил плащ, бросив взгляд на окна замка.
  -- Фиднемес молчит? - тихо спросил седовласый воин.
  -- Да, - вздохнул король, бросив взгляд через плечо, словно хотел увидеть сквозь стену. Было очевидно, что его что-то гнетет, не давая покоя.....
  -- Вам не стоило торопиться, - военачальник зашагал рядом с королем, устремившимся внутрь замка.
  -- Возможно, Фергас, - Грустная улыбка появилась на лице молодого короля, но глаза смотрели по-прежнему настороженно. На миг показалось, что Аргон стал прежним. Его лицо стало более открытым, на нем появилась растерянность.
  -- И все-таки нужно было официально запросить разрешение, приглашая чужеземцев в Раглан, - Фергас посмотрел прямо в глаза своему королю, который резко повернулся к нему.
  -- Фергас, не забывайся... - Аргон нахмурился. Голос был ледяным, а тон высокомерным, - Власть Священной Рощи больше не распространяется на королевскую власть! - Морщинка, разгладившаяся было ранее, снова появилась, пересекая линию бровей.
  -- Но вы же ждете Его! - воскликнул Фергас.
  -- Еще слово, и ты будешь лишен звания и места! - зло ответил Аргон.
  -- Прошу прощения, Ваше Величество... - Фергас нарочито низко поклонился, опуская взгляд вниз, и быстро отошел, оставив молодого человека одного.
   Аргон посмотрел ему вслед, затем закрыл лицо руками, шепча в ладони: "Что я делаю? Что я делаю?". Но когда он поднял голову, глаза короля были вновь холодны, а лицо не отражало никаких эмоций.
  
   1.
   Все началось почти год назад. Ранней весной глава Священной Рощи отправился в Кадвиллон проверить слухи о возможных последователях Алого Совета. Оставив Арморик, Мат Фаль снял свой контроль и над королевским домом, посчитав, что наследник престола и соправитель своего отца короля Мондрагона Аргон, достигнув совершеннолетия, в достаточной мере загружен делами государства. Однако принц, бросив порученное ему дело по укреплению перевалов и строительству форпостов для развития торговли, решил отправиться в самостоятельное тайное путешествие.
   За прошедшие пять лет волшебники Священной Рощи практически полностью восстановили Арморик после разрушительной войны. Обильные урожаи и активное строительство новых поселений - все это только благодаря одному человеку - Мат Фалю, который сумел полностью остановить нашествия данов, поселив их вблизи Моррана. Но Аргону стало скучно в огромном замке, и он решил, что поездка в одиночку - самое лучшее, что можно вообразить.
   Королевский отпрыск, крайне довольный своей изобретательностью и смелостью, благополучно добрался до замка Морран, где жила его сводная сестра Гвиддель. События последних лет заставили о многом задуматься Аргона, но они ничего не научили молодого принца. Иногда он откровенно жалел, что оказался замешанным в конфликт между своей сестрой и своим наставником. Аргон решил, что нужно выбрать чью-то сторону, и теперь иногда ему казалось, что он в чем-то ошибся.
   Принцесса Гвиддель погрузилась в заботы о сыне, однако страх, окутавший черным покрывалом ее душу, стал затрагивать и окружающих. Аргон мало знал о реальных отношениях своей сестры и Мат Фаля, догадываясь, что они больше не живут вместе. Однако, когда Гвиддель потребовала оградить своего сына Дерона от влияния Священной Рощи и любых знаний о магии, Аргон встал на сторону сестры, выступив в официальной роли принца и соправителя. Ему никогда не забыть странный взгляд Мат Фаля, когда он согласно кивнул головой. Этот взгляд преследовал Аргона до сих пор, хотя прошло больше трех лет.
   Аргон знал о страхах сестры, ее особой боязни магии, усилившейся в последние годы, но даже не пытался ее переубедить, чаще всего соглашаясь с ее опасениями. Принц не признавался даже самому себе, что таким образом выражает свою злость и обиду на Мат Фаля, который ограничил его передвижения целым рядом запретов. Где-то в глубине души Аргон понимал, что великий волшебник, возглавивший Фиднемес, а фактически, и весь Арморик, загружен делами и вынужден постоянно находиться в самых разных местах, стараясь пи этом заботиться о безопасности дорогих ему людей. Но Аргон не желал быть постоянно под контролем, ему надоело выполнять чьи-то поручения, а управление государством теперь казалось нудным делом. С присущей всем юным самоуверенностью принц считал, что имеет право жить так, как ему хочется. Напрасно Мондрагон просил его подождать и подчиниться требованиям Фиднемеса. Аргон открыто шел наперекор любым поручениям.
   Его конь обогнул стены замка Морран. На мгновение, натянув повод коня, Аргон окинул взглядом древние стены. Если он заедет в замок, Гвиддель, даже полностью поглощенная своими страхами, задержит или отговорит его. Поэтому Аргон решительно тронул коня, заставив мгновенно перейти на рысь. Натянув капюшон своего плаща еще глубже, принц проследовал вдоль стены, а затем направил коня на дорогу, резко уходящую вправо к побережью моря. Его взор манили стоящие у пристани и покачивающиеся на волнах чуть вдали корабли. Вот она его свобода! Кадвиллон, а дальше далекие земли.... Аргон словно не осознавал, что именно в Кадвиллоне в данный момент находится Мат Фаль и Лэрды Фиднемеса, от внимания которых он и хотел скрыться.
   Конь послушно перешел на шаг, въезжая в разросшееся на берегу поселение. Теперь оно больше напоминало небольшой город, продолжая расширяться. Многочисленные улочки, разбегаясь в стороны подобно ветвям густого дерева, были шумными и многолюдными. День шел к своему концу, и торговцы, спеша завершить свои дела, без конца сновали от гавани по улицам. Они кричали, продавая товар прямо на ходу, или переругивались, столкнувшись в узких улицах. Перевернутый товар был причиной пронзительных криков торговца и поспешившей ему на помощь его жены. У самой гавани призывно зазывали торговцы едой и напитками, хозяева постоялых дворов. А сумерки все больше спускались на поселение, уже окутав засыпающее море легкой дымкой. Волны тихо шуршали, ударяясь о пристань и омывая потемневшие бока кораблей. Поскрипывали мачты.... Чеканя шаг, прошли стражники из замка Морран, поддерживающие порядок. Аргон спешился и отвернулся, сделав вид, что занят подпругой коня. Гарнизон Моррана прекрасно знал в лицо наследного принца, поэтому рисковать не стоило. Едва воины отошли подальше, Аргон скользнул по трапу на ближайший корабль, но уже почти на палубе его остановила внушительная фигура чужеземного матроса с обнаженным торсом. Попытки поговорить не привели к успеху. Чужеземец, снисходительно посмеиваясь, что-то произнес. Откуда-то сбоку вышел второй, более коренастый и с бритой головой. Жуткие давно зарубцевавшиеся шрамы украшали предплечья и спину. У него была изуродована одна половина лица, поэтому ухмылка выглядела еще более зловеще. Аргон сорвал с пояса мешочек с монетами, демонстрируя им, но чужеземцы, отобрав его, буквально выбросили юношу на пристань. Держась за выбитое плечо, и едва удерживая стон от боли и обиды, Аргон стал подниматься на ноги.
   - Что, не нашел общий язык? - ему помог подняться темноглазый молодой человек, хотя нет, скорее мужчина не очень высокого роста, казавшийся юным из-за стройной гибкой фигуры. Для Аргона, привыкшего видеть в своем окружении атлетически сложенных мужчин даже среди учеников Фиднемеса, это особенно бросалось в глаза. Странные глаза незнакомца таили в себе какую-то тайну, завораживая своей полночной глубиной. Принц внезапно вспомнил уроки Мат Фаля и отвел взгляд. По его коже пробежал озноб, будто предчувствие.
   - Нет, - качнул головой Аргон, - Вы не из Арморика?!
   - У тебя тонкий слух, - мужчина мягко склонил голову на бок, прищурив глаза, его длинные черные волосы, собранные в хвост, упали на плечо и были тут же небрежно отброшены за спину, - На самом деле я родился здесь, а вот рос и воспитывался уже в далеких землях, куда меня увезла мать...., - он внимательно, осторожно касаясь, ощупал плечо принца.
   - Проблемы с отцом? - ухмыльнулся Аргон
   - Знакомо? - приподнял брови мужчина и мгновенным движением вправил плечо, заставив юношу вскрикнуть от боли. С палубы послышался хохот. Чужеземцы, выглядывая с борта, что-то быстро говорили. Новый знакомый Аргона ответил, и хохот прекратился, а сами моряки быстро скрылись. Мужчина же снова взглянул на юношу, - Хочешь, пойдем в таверну, где я остановился с сестрой, посидим, поговорим....
   - Меня зовут Аргон, - согласно кивнул головой юноша, бросив тоскливый взгляд на корабль. Подойдя к коню, приветственно фыркнувшему, он взял повод.
   - Тебя зовут как наследного принца, - мужчина отвернулся, сделав жест, приглашающий следовать за собой.
   - Я и есть принц, - пожал плечами Аргон. Мужчина резко остановился и обернулся, пристально глядя в глаза юноши. Конь за спиной юноши нервно дернул головой, натягивая повод, будто желая заставить повернуть назад своего хозяина.
   - Тогда я поблагодарю своего отца, что удача не отвернулась от нас обоих....
   - И в чем же твоя удача? - Аргон старался догнать мужчину, который вновь стремительно продвигался по улице.
   - Ты можешь помочь мне найти отца...., - едва повернув голову, ответил мужчина.
   - Если смогу как-то помочь, пожалуйста, - легкомысленно ответил Аргон.
   - Ловлю тебя на слове, - раздался тихий смех. Мужчина остановился у двери самого дальнего от моря постоялого двора, - Нам сюда, проходи...., - И, толкнув дверь, вошел внутрь. До того, как нога принца пересекла порог, один взмах руки зажег факелы.
   Шагнувший следом Аргон огляделся, не заметив происшедшего. Внутри было совершенно пусто и удивительно тихо. Столы стояли чистыми, будто ожидая посетителей, но их не было.
   - Посидите здесь, ваше высочество....
   - Можно, без титулов, - поморщился Аргон, тут же вспомнив Мат Фаля, который так же относился к своим многочисленным титулам. Теперь-то принц понимал чувства своего наставника, который обязан был жить в постоянном окружении титулов и под гнетом условностей, этикета и правил. Фаль пытался донести необходимость этого и до своего подопечного, но Аргон не мог привыкнуть. Просто не желал понимать, что в качестве наследника и соправителя он обязан соблюдать правила. Его словно душило все вокруг, когда он вынужден был постоянно слышать такое обращение.
   - Хорошо, - согласно кивнул головой мужчина, - Я пойду на кухню распоряжусь насчет обеда, а затем сообщу сестре, что привел гостя.
   Когда мужчина скрылся, Аргон понял, что тот так и не назвал своего имени, а вот он совершил громадный промах, рассказав о себе. Если Мат Фаль узнает, ему очень сильно попадет.... Возможно, все это должно остаться в секрете.....
   Аргона окутал странный аромат цветов. Подняв глаза, юноша увидел прекрасную девушку, спустившуюся по ступенькам со второго этажа. Каждый ее скользящий шаг сопровождался тихим звоном многочисленных украшений. Ее черные глаза сверкали под похожими на распростертые крылья птицы бровями. Слегка полные губы были мягки и манили, приковывая взгляд.
   - Здравствуй, - прошелестел ее голос, подобный мягкому ветру, принесшему с собой аромат цветов.
   - Ддда, - сумел выдавить из себя Аргон, а его взгляд пополз дальше, к открытой линии пышной груди, лишь слегка прикрытой какой-то легкой материей.
   Ее рука осторожно коснулась его подбородка с мягкой юной щетиной, заставив снова поднять взгляд.
   - Ты Аргон? - юноша уже не мог оторвать взгляд от ее глаз. Во рту стало совсем сухо, он судорожно сглотнул, - Я - Ишель..., - Аргон повторил ее имя, оно ласкало, обвивало, разливалось внезапным жаром..... Но девушка продолжала, будто не замечая затуманенного взгляда принца, - Я приготовила еду, но брат сказал, что больше голоден ты.... Пойдем? - Аргон опять кивнул, пытаясь сглотнуть пересохшим горлом, понимая, что едва может подняться на ватные ноги. Смущенно одернув камзол, он запахнул плащ, чтобы девушка не увидела, как на него повлияло лишь одно только прикосновение.
   - Ты идешь? - повторила она, даже не оборачиваясь, и протянула тонкую руку.... Аргон быстро направился за ней.... После этого он все помнил, как в тумане. Сплетение рук, касание губ, безумие, охватившее их обоих.... И сильный дурманящий запах цветов....
   Утром Аргон проснулся один. Он закинул руки за голову и потянулся, впервые в жизни ощутив себя совершенно свободным. Проскользнувшая в комнату Ишель была одета в скромное платье без всяких украшений. Аргон подумал, что ему померещился ее соблазнительный образ с разлетающимися юбками, едва прикрытой грудью и звенящими украшениями. Однако темные глаза Ишель, которые она так старательно старалась отводить в сторону, временами, останавливаясь на обнаженном поджаром теле принца, загорались. Аргон от такого внимания был одновременно и смущен, и охвачен страстью. Все запреты и предупреждения полетели в пропасть, образовавшуюся в его разуме. Сейчас он не хотел ни о чем думать, впервые в жизни окунувшись в страсть с головой. Ишель сделала первый шаг, и юноша протянул руку, подзывая ее.... Улыбаясь, она почти упала в его объятия, окутывая своим чарующим ароматом...
   Когда они спустились вниз, их встретил брат Ишель, и Аргону почудилось, что по губам мужчины скользнула довольная улыбка, а сам он ведет неслышный разговор с сестрой одними глазами.
   - Я - Лорак, - мужчина улыбнулся только одним краем губ, что больше было похоже на усмешку, - Присоединишься к завтраку? - Аргону показалось, что на столе до этого ничего не было. Но, возможно, это только показалось....
   - Сначала я бы хотел, - слова вырывались сами собой, но Аргон считал, что принял решение, которое не подлежит никакому сомнению, - Я хотел бы попросить руки твоей сестры.... Ишель, - он обернулся к девушке, - Ты будешь моей женой?
   - Да, - тихо ответила Ишель, хотя ее горящий взгляд совершенно не соответствовал смущенному виду и напускной скромности. Лорак положил руку на плечо Аргона.
   - Не ожидал, - качнул головой чужеземец, - Ты меня удивил, а это почти невозможно....
   - Только есть проблема...., - поморщился Аргон, вспомнив, что не согласовал свои действия, ни с отцом, ни с Эмри.
   - Поверь, любимый, - Ишель улыбнулась, - мой брат может решить любую проблему.
   - В моей стране обряды проводят жители Священной Рощи. Получить разрешение мне, вероятно, если и получится, то с трудом....
   - И ты бы хотел, чтобы так не было? - понимающе склонил голову Лорак, переглянувшись с сестрой.
   - Честно говоря, да, - тихо, боясь даже произносить это вслух, ответил Аргон.
   - Не беда, - ответил Лорак, - там, откуда я прибыл, я - жрец своих богов. Я могу проводить любые обряды. И, если ты согласен, обряд обручения и бракосочетания я могу провести уже сейчас. Но для этого, ты должен дать клятву моим богам....
   - Поверь, - Ишель положила ладонь на предплечье Аргона, заглядывая в его глаза, - Это тебя ни к чему не обязывает. Но с помощью наших богов ты сможешь получить свободу, о которой так мечтаешь....
   - Итак? - приподнял бровь Лорак.
  
   2.
   Обряд прошел достаточно быстро. Аргон, поглощенный своими чувствами к возлюбленной, даже не замечал, как брат с сестрой переглядываются. Лорак зажег магический огонь и стал произносить заклинания на незнакомом языке. Что-то поднималось, окутывало, что-то очень чуждое, отчего Аргон почувствовал озноб. Лорак коснулся руки принца, быстро проведя кинжалом. Капли крови упали в огонь, изменивший цвет на какой-то темный, почти пунцовый. Голос Лорака возвысился, глаза сверкали. Аргон отдернул руку, но чужеземец качнул головой:
   - Ты хочешь жениться на моей сестре? Ты хочешь править, не спрашивая ни у кого разрешения? Тогда дай руку и позволь мне закончить обряд.....
   - Решайся же...., - Ишель не касалась Аргона, ее глаза молили молодого человека продолжить.
   Казалось, это миг, когда решается вся его судьба. Миг, когда впервые в жизни принцу позволено сделать полностью самостоятельный выбор, когда есть возможность принять нужное и правильное решение. И он его принял, решительно протянув руку обратно и наблюдая, как капли королевской крови падают в огонь.
   Лорак соединил ладони жениха и невесты, положив поверх них свою руку, и стал произносить странные слова, больше похожие на шипение змеи. Огонь мерцал став ярко-оранжевым, а затем почти фиолетовым. Лорак улыбнулся одними уголками тонких губ, объявив молодых мужем и женой.
   - Поскольку мы теперь родственники, - заговорил он, глядя на Аргона, - Ты просто обязан познакомить нас со своими родными....
   - Конечно, - улыбнулся принц, обнимая возлюбленную. В голове юноши звенело и, казалось, кто-то кричи, но жаркий многообещающий взгляд Ишель отвлек его от возникших сомнений.
   К выполнению обещания Аргон приступил немедленно. Свою новоиспеченную жену и ее брата он отвез в Морран. Принц даже не заметил, как щупальца темного зла стали расползаться в стороны, подхватываемые неведомой силой, а Лорак, скрывая улыбку, вновь переглянулся с сестрой.
   Герцог замка Морран Асмуг неохотно приказал открыть ворота перед чужестранцами, но отказать наследному принцу не мог. Лорак сразу же стал обследовать замок, но был немедленно остановлен. Асмуг вежливо указал, где следует быть гостям. Попытка Аргона доказать, что его новые родственники могут делать, что угодно, не привела к ожидаемым результатам. Морран был выведен из прямого подчинения королевской власти, и Асмуг являлся полновластным хозяином. Хмурился даже Лорак, наткнувшись на невозможность магического воздействия на старого Герцога.
   - Что происходит? - поинтересовался чужеземец у своего шурина. Они сидели в зале в ожидании ужина, однако Асмуг будто и не торопился проявить гостеприимство. Слуги едва шевелились, стол даже не был накрыт.
   - Оставь, - махнул рукой Аргон, - Асмуг подчиняется только Священной Роще.
   - Ты уже не первый раз упоминаешь эту Рощу, - заговорила Ишель.
   - Именно ее волшебники и управляют Армориком, - поморщился Аргон.
   - Я слышал, что среди них есть очень сильный волшебник, - Лорак, казалось, знал больше, чем говорил. Однако этого не замечал Аргон, по плечу и руке которого игриво пробегали пальчики Ишель, а ее взгляды не давали принцу спокойно сидеть.
   - Да, - ответил молодой человек, переводя затуманенный взгляд со своей жены на Лорака. - Он - муж моей сестры и сын Герцога Асмуга.
   - О, - воскликнул Лорак, снова переглянувшись с Ишель, - Очень неожиданно. Ты словно послан самой судьбой нам....
   - Надеюсь, ты познакомишь нас с сестрой, - мягко проговорила девушка.
   - Конечно, - кивнул Аргон, - Она здесь в замке, но редко выходит.... Я пойду позову ее....
   Резко поднявшись, молодой человек направился к боковой двери, чтобы найти сестру, когда неожиданно столкнулся с ней. Гвиддель похудела за последние годы, однако по-прежнему была красива. Вот только глаза, сверкавшие когда-то задором, теперь были полны страха. Именно эти глаза заставили Аргона два года назад совершить поступок, за который он до сих пор себя корил.
   Тогда Гвиддель в сопровождении Асмуга, воинов и учеников Фиднемеса прибыла в Раглан, чтобы встретиться с отцом. Она долго беседовала с Мондрагоном, но король не согласился с доводами дочери. Чуть позже в замок прибыл Мат Фаль. Отказавшись от официального появления, волшебник был в полном одиночестве. Перебросившись приветственными фразами с командующим гарнизоном Фергасом, он сразу же отправился к Мондрагону. Через некоторое время туда же вошла Гвиддель. Бросив затравленный испуганный взгляд в сторону волшебника, она, тем не менее, подняла подбородок, настроенная достаточно решительно.
   - Мне выйти? - осторожно спросил Мондрагон, обращаясь к Мат Фалю, стоявшему у окна.
   - Нет, - ответил волшебник. Стоя вполоборота он прекрасно видел реакцию своей жены и решил не усугублять ситуацию, - Я думал, - обратился он к Гвиддель, - что мы все решили....
   - Не все, - хрипло произнесла она, затем откашлялась тихо и продолжила, - Я хочу, чтобы Дерон не знал, кто ты...
   - Хорошо, - неожиданно быстро согласился Мат Фаль, - Пусть он не знает, что я Эмри....
   - Я...- Гвиддель замялась, отводя глаза. - Я не совсем это имела в виду.....
   - Что я волшебник? - Мат Фаль шагнул вперед, - Но ему придется узнать о магии - она часть Арморика.
   - Я не хочу, чтобы он обучался в Роще и вообще....знал о магии....
   - Это не имеет смысла! - вмешался Мондрагон, - Я говорил ей, магия - часть нашего воспитания. Мы все знаем о ней в большей или меньшей степени, мы все видим ее.....
   Гвиддель откашлялась, будто собираясь духом, затем решительно взглянула на волшебника:
   - Я хочу, чтобы Дерон вообще не знал, что ты - его отец!
   - Гвиддель!!!! - хлестнул окрик отца, - Как ты можешь такое требовать!
   - Я прошу дать мне обещание.....
   Мат Фаль долго смотрел на свою возлюбленную.
   - Ты мне не дашь увидеться с сыном? - тихо спросил он.
   - Нет, - она тряхнула кудрями, рассыпанными по плечам.
   - За что? - почти прошептал Мат Фаль, - Я могу помочь тебе, Гвиддель, Ты еще можешь избавиться от этого страха, пока он не поглотил тебя полностью. Именно страх разлучает нас, твой страх, Гвиддель, теперь влияет на твои решения..... Дай мне коснуться тебя....
   - Нет, - она качнула головой, отступая назад от его протянутой руки. Мат Фаль постоял мгновение, рука упала, как плеть. Он отошел к окну, задумчиво глядя в него. Мондрагон откинулся в кресле, его тяжелый взгляд был направлен на дочь, но она лишь еще выше подняла подбородок, уверенная в правильности своего решения. Время тянулось бесконечно.
   - Ты попросила меня не как мужа, а как Эмри, - не оборачиваясь, заговорил, наконец, Фаль, - Поэтому нужен кто-то, кто поддержит твое требование.
   Гвиддель кивнула и вышла.
   - Зачем ты ей потакаешь? - спросил Мондрагон, глядя в спину волшебнику.
   - Будет еще хуже, если я начну противодействовать. Она охвачена этим страхом, преодолеть который должна сама и по своей воле. Я только могу помочь, но она не дает мне касаться себя, а я дал обещание никогда не принуждать ее ни к чему, - Мат Фаль огорченно покачал головой. Он надеялся, что как только разберется с делами, сможет заставить жену поменять решение, избавит ее от этого страха.
   Гвиддель вернулась, ведя за собой Аргона. Принц издал невнятный возглас, увидев Мат Фаля, затем перевел взгляд на отца, который хмурился, постукивая пальцами по подлокотнику кресла.
   - Аргон, ты ведь поддержишь меня? Ты обещал! - спросила Гвиддель.
   - Конечно, - пожал плечами принц, - Я поддержу тебя.
   - Ты слышал, - громко воскликнула Гвиддель, точно волшебник был глухим, - Итак?
   - Я даю обещание, - Мат Фаль обернулся, пронзая взглядом юного принца, - Что Дерон не узнает, что я - его отец, пока кто-то из нас жив, он также не увидит магии и не будет ей обучаться.....
   - И ты не будешь видеться с ним....., - он таких слов задохнулся даже Аргон, но сестра схватила его за руку, останавливая.
   - И я не буду видеться с ним, - завершил Мат Фаль.
   - Спасибо, - выдохнула Гвиддель, улыбнувшись.
   - Я рад, что хоть так смог сделать тебя счастливой, - проговорил волшебник и широким шагом покинул комнату, исчезнув из вида.
   Едва он вышел, Аргон, молчавший до сих пор, произнес:
   - Почему у меня такое чувство, что я подписал всем нам смертный приговор?
   Гвиддель, ничего не ответила и, даже не посмотрев на отца, оставила тронный зал. Проводив ее взглядом, Аргон посмотрел на отца.
   - Зачем ты поддержал сестру? - спросил Мондрагон, откидываясь на спинку кресла.
   - Может, пусть действительно Дерон не знает, что такое магия, - пробормотал юноша.
   - Да? - Пронзительный взгляд Мондрагона заставил поежиться его сына, - А заодно никогда не узнает отца..... Ты бы хотел для себя такой участи?
   - Она была мне предназначена, - огрызнулся Аргон.
   - Но именно Мат Фаль изменил твою судьбу, - парировал король. Юноша опустил глаза, с горечью осознавая правоту отца.....
   Но, ни тогда, ни сейчас изменить он уже ничего не мог.
   Гвиддель осторожно вошла в зал, и Аргон представил ей свою жену и ее брата. Принцесса старалась как можно меньше касаться посторонних людей, но тут неожиданно улыбнулась и сама подала руку. Лорак накрыл ее ладонь своей рукой, пробормотав несколько комплиментов. Казалось, он несколько растерян. Эту странную заминку заметила Ишель. Она быстро перехватила Гвиддель, а уже вскоре они вдвоем о чем-то живо беседовали, словно были давнишними подругами. Лорак долго рассматривал Гвиддель, чем вызвал насмешки со стороны принца.
   - Моя сестра настоящая красавица! - Аргон откровенно смеялся.
   - Да, но она единственная, кто не огражден магией, - задумчиво произнес Лорак.
   - Тебя только это заинтересовало? - поднял брови молодой человек.
   - Еще и то, что она уже сама сделала нужный нам шаг.....
   - Я не позволю вмешивать сестру, - нахмурился Аргон.
   - Нет, - ледяные глаза Лорака противоречили появившейся на его губах улыбке, - Она будет под моей личной охраной. Поверь, - он вновь посмотрел на Гвиддель, которая, сверкая глазами, о чем-то рассказывала, - Ишель будет рядом с ней до конца.
   - Хорошо, - выдохнул принц, - Не хочу, чтобы она снова страдала....
   - Она не будет страдать, - улыбнулся Лорак, а его глаза встретились с глазами сестры, и они медленно кивнули друг другу.
   Несмотря на явное недовольство Герцога, Аргон с гостями задержался в замке. Ишель и Гвиддель, казалось, сдружились. Принцу было радостно видеть свою сестру вновь оживленной и даже смеющейся. Возможно, он был прав, встав на ее сторону. Волшебники Фиднемеса приносили неприятности всем окружающим.
   - Ты готов? - спросил его Лорак, когда они день спустя стояли на стене замка, наблюдая вполоборота, как во дворе прогуливаются Ишель и Гвиддель.
   - К чему? - удивился Аргон.
   - Ты же должен занять трон...
   - Ну, - растерялся молодой человек, - Да, но после своего отца.....
   - Конечно, конечно, - похлопал его по плечу Лорак, успокаивая, - Но ты же понимаешь, что волшебники не должны вмешиваться в твою жизнь, твое правление.... Вот и сестра твоя, посмотри, как она была несчастна. Ты еще мало знаешь, - Лорак покровительственно склонился к нему, будто при этом хотел поведать какую-то тайну, - А мне сестра рассказала, как ей жаловалась Гвиддель....
   - Жаловалась? - нахмурился Аргон.
   - Да, - кивнул Лорак, - Ее муж запугал ее, она по-настоящему боится его. Ты ведь заметил страх у нее?
   - Да, - согласился Аргон, - Только мне никто ничего не хотел рассказывать.
   - Теперь ты знаешь, откуда он, - Лорак отодвинулся, будто сообщил все, что хотел. Однако из-под опущенных ресниц внимательные темные глаза пристально следили за реакцией принца.
   - Но этого не может быть, - нахмурился Аргон. На его лице сменились эмоции от недоверия до откровенного возмущения. Несмотря на фразу, Лораку стало понятно, что он добился нужного результата. Улыбка едва скользнула по его губам.
   - Друг мой, никто не откроет дверь в спальню посторонним людям. Ты просто не мог знать....., - Лорак на миг отвернулся, словно сожалея, а затем заговорил уже другим тоном, - Мне понравился сын Гвиддель, Дерон, кажется.... Такой любознательный..... Он ведь сын Мат Фаля?
   - А? - переспросил все еще ошеломленный Аргон, не заметив, что Лорак назвал Главу Фиднемеса по имени, хотя никто так и не называл его, - Ддда, Дерон - его сын....
   - Очень хорошо, - улыбнулся Лорак.
   - Почему? - нахмурился принц.
   - Хорошо, что его отец далеко от него, он не сможет причинить ему зла, - Лорак вновь положил руку на плечо Аргона, - А ты знаешь, что даже сейчас он пытается воздействовать на всех Вас?
   - Это защита, - неуверенно проговорил молодой человек. Ишель посмотрела вверх и помахала рукой. Аргон ответил, его лицо озарила улыбка. Никогда он не был так счастлив. И принц осознал, что готов на все, чтобы не потерять его.
   - Это всего лишь способ контроля, - пожал плечами Лорак, - Я легко справлюсь с этим.....
   Чужеземец был явно уверен в своих силах и своем могуществе. Тайком от Герцога Лорак попытался провести обряд. Он не знал, что на этом замке лежит особая защита с печатью самой Эпонис. Ритуал потерял свою силу даже прежде, чем прозвучали первые слова. Сеть магии начала сжиматься вокруг Лорака и его сестры. Почувствовав это, они решили немедленно покинуть Морран, направив лошадей в сторону Раглана. Лорак был явно раздосадован, вымещая свою злость на лошади, бока которой были покрыты следами от хлыста. Даже Ишель не могла успокоить своего брата. Аргон не придал этому событию значения, как не обратил внимания на брошенное Лораком обещание, что Он еще получит свое. Наследный принц вел своих гостей прямо в сердце Арморика - в Раглан.
  
   3.
   В Раглане Мондрагон встретил их также не слишком приветливо. Однако он никогда не видел столько решительности в поступках сына, поэтому уступил, приказав выделить гостям комнаты. Король надеялся, то молодой человек придет в себя, очнувшись от дурмана страсти. День за днем проходил, но Аргон не спешил, ни сообщить в Священную Рощу, ни заниматься делами. Целыми днями принц не отходил от своей новоиспеченной жены, которая и без того заворожила всех своей плавной походкой, почти шепчущим голосом и темнотой глаз. Мондрагон попросил Фергаса отправить сообщение в Священную Рощу, однако он не знал, что Лорак сумел перехватить гонца. В самом Раглане ситуация все больше накалялась. Лорак попытался взять командование гарнизоном королевского замка на себя, но его просто высмеяли. Брат Ишель почти ничего не знал о военном деле. Разозлившись, он покинул замок под предлогом каких-то дел. А воины стали откровенно возмущаться происходящим. Чужеземцы вели себя слишком назойливо. Ишель тоже попыталась распоряжаться в замке, но служанки были озлоблены тем, что взгляды всех мужчин обычно сопровождали шествие новоявленной жены принца, поэтому и этот замысел не удался. А Аргон не стал наказывать слуг, вопреки настойчивости Ишель.
   Мондрагон замечал все происходившее вокруг. Он ждал только известий из Священной Рощи, совершенно не обратив внимания на внезапно свалившую его слабость. Несколько раз король отправлял слуг к сыну, надеясь поговорить с Аргоном наедине. Но всякий раз он появлялся в сопровождении своей жены. Ишель не оставляла Аргона ни на мгновение, но при этом девушка старалась всячески демонстрировать заботу и уважение по отношению к королю. Мондрагон не мог не поддаться чарам юной красавицы, но все еще пытался воззвать к благоразумию своего сына. Ишель поддерживала Мондрагона, а когда он тяжело заболел, сидела у его постели. Аргон целовал руки своей жены, восхищаясь ее преданностью, но с отцом разговаривать не стал. Он считал, что Мондрагон стремится поссорить его с женой, и таким образом хотел продемонстрировать свою решительность.
   Лорак, то исчезая из замка, то появляясь, с каждым днем стал проводить все больше и больше чужеземных обрядов, опутывая паутиной странных сил королевский замок. Противодействовать ему было некому, Лэрды Фиднемеса отправились в Кадвиллон на помощь Мат Фалю, а Аргон поддерживал своего нового родственника. И именно тогда смерть внезапно настигла короля Арморика Модрагона. Потрясенный Аргон предоставил все хлопоты о погребении своей невесте и ее брату, отказавшись от привычного ритуала. Он не стал отправлять гонца в Священную Рощу, ведь Мат Фаля все равно не было в стране. Одиночество и горе настолько охватило Аргона, что для него все было как в тумане. Он смутно помнил и похороны отца, и собственную коронацию, проведенную Лораком. Однако вопреки всему Аргон взял себя в руки, чтобы править Армориком. Но сам все больше запутывался в паутине, которую умело плел его новый родственник. Не знал молодой король о возвращении Мат Фаля, который, оставив Лэрдов в Кадвиллоне, поспешил в Арморик. Аргон ежедневно выходил на стену, в молчаливом ожидании глядя на Священную Рощу. Никто не приехал, никто не остановил его, никто не попытался воспрепятствовать. Ишель убеждала, что колдуны просто бросили юного короля, и теперь их поддержка уже не нужна. Аргон вынужден был согласиться. И все же внутри него надежда не умирала. Именно эта надежда заставляла его каждый вечер смотреть вдаль, надеясь в шуме ветра услышать голос Мат Фаля.
   Аргон не знал, что Лорак отправился в Священную Рощу, надеясь нанести удар. Совместные усилия учеников и Великого Эмри сумели остановить чужеземца, но магия чужих богов нанесла почти непоправимый ущерб Фиднемесу. Боги, пожелав помочь своему оплоту, оказались бессильны перед запретом Арторикса вмешиваться. Священная Роща была окружена дополнительной границей, но только Эмри знал, что долго она не продержится. Чужая магия была настолько чуждой, настолько темной, что затягивала подобно трясине. Поняв, что пока Священная Роща ему не по зубам, Лорак отступил. Мат Фаль немедленно поспешил в Морран, чтобы защитить самое дорогое для себя. Но не успел. Гвиддель и его сын исчезли, будто их и не было. Асмуг оказался во власти внезапно свалившей его болезни, а Гарет и Лэрды еще не вернулись из Кадвиллона. Мат Фаль сделал все, чтобы победить болезнь и остановить ее распространение за стенами Моррана, но на это ушло драгоценное время. Было ощущение, что кто-то предугадывает его шаги, опережая раз за разом. Кто-то умело манипулирует его действиями, заставляя точно следовать за событиями, подчиняя собственной воле. Сопротивляться этому было все труднее, поскольку затрагивало всё и всех, кто был небезразличен ему. В таких обстоятельствах вся сила магии, которой владел волшебник, оказывалась совершенно бессильной и ненужной перед лицом неизвестного врага. Ситуация усугублялась еще и тем, что раз за разом волшебник Фиднемеса проигрывал сражения, вынужденный отступать. Лорак явно имел поддержку, но не могли же чужеземные боги проникнуть в Арморик?! Мат Фаль решил отвести удар от Фиднемеса, надеясь спасти учеников, осознавая, что его собственная судьба почти предрешена. Однако даже сейчас сдаваться он был не намерен. Эмри только надеялся, что ему не будет нанесен удар в спину.
   Ишель убеждала Аргона, что от него все отказались, вынуждая сделать последний шаг и присягнуть их богам, отрекаясь от Фиднемеса. Честно говоря, молодой король на это пока не мог решиться.
   - Почему ты должен ждать их? - спросила она в один из дней, проводя пальчиком по обнаженной груди Аргона, - Твое правление должно ознаменовать что-то новое для всей страны.....
   - Но их же не запрешь в Роще? - улыбнулся Аргон, потянувшись к ней за поцелуем. Ишель игриво отпрянула.
   - О, предоставь это моему брату.... Он всего лишь освободит тебя от их влияния....
   - Они не должны пострадать, - Аргон мгновенно приподнялся, почти сбросив с себя жену.
   - Конечно же, нет, - мелодично рассмеялась девушка. Она откинулась на подушки, предоставив взгляду юного принца самый прекрасный обзор на свое тело. Аргон больше не задавал вопросов, приникнув поцелуем к губам жены.
   Однако молодой король не стал присягать чужим богам, вызвав тем самым взрыв недовольства со стороны Ишель. Она перестала с ним разговаривать, демонстративно не замечая. Это возымело противоположный эффект. Аргон, освободившись от постоянного присутствия своей жены, стал задумываться над последствиями своих поступков, пытаясь найти связь между разными событиями. И выводы совсем его не радовали. Если они верны, то за короткое время Аргон совершал ошибку за ошибкой, все больше усугубляя ситуацию. Возможно, еще можно сделать шаг назад от разверзшейся под ногами правителя Арморика пропасти.
  
   4.
   Собрав в этот раз слушателей почти у самых казарм Раглана, Фергас, разведя костер, погрузился в воспоминания. Старый воин был опытным военачальником, ему доверяли и покойный король Мондрагон и молодой Аргон. Воины уважали его и ценили, но его легендам мало кто верил. Тем не менее, воины и слуги замка все равно приходили каждый вечер, одну из историй о великом волшебнике Священной Рощи, о нелегком выборе, который порой стоит перед каждым. Только вера в себя, свои силы, в преданность друзей и помощь богов может позволить победить в любой битве. Такое нравоучение не всем пришлось по вкусу. Уже затемно Фергас качал головой, выслушивая насмешки молодых воинов, сомнение и несогласие более опытных. Постепенно все разошлись, и только один воин, плотно закутавшись в плащ, продолжал сидеть в тени, задумчиво глядя на огонь.
   - А ты? - спросил Фергас, с любопытством глядя на него.
   - Верю ли я? - раздался в ответ такой знакомый голос, что старый военачальник едва не шагнул прямо в костер, но был удержан сильной рукой. Человек откинул капюшон. Чеканные черты лица и пронзительные серые глаза. Это лицо можно было узнать из тысячи, если бы этого захотел он сам.
   - Вопрос о вере самый болезненный, не так ли? - улыбнулся Фергас, обнимая старого знакомого.
   - Как всегда, - пожал плечами гость.
   - Почему ты не официально? Он ждет тебя, хотя и не говорит... - спросил Фергас.
   - Вот именно, не говорит. Чтобы я явился официально, нужно меня официально позвать. Но то, что происходит, меня волнует больше, - серые глаза прищурились, оглядывая Раглан, - Арморик заполонили чуждые нашему миру силы, которым я не могу противостоять...., - глаза говорящего затуманились, в них замерцали странные огоньки.
   - Не пугай меня, - покачал головой Фергас, но передернул плечами от внезапной дрожи, охватившей его от этих слов, - Я - простой человек и мне не разобраться во всем этом.
   - Извини, - грустная улыбка скользнула по губам мужчины, - Я просто пытаюсь разобраться, а заодно предупредить.
   - Разбираться нужно с Аргоном, - резко отрезал военачальник, - Эти чужаки, а его жена особенно, житья не дают.....
   - Аргон сделал то, что сделал, - вздохнул странный гость, - И чужая магия привела меня именно сюда....
   - Ты разберешься? - с надеждой спросил Фергас.
   - Не знаю...., - покачал головой собеседник, - Пока я проигрываю. Сущность магии мне не только не знакома, она меня пугает. Противостоять ей магия Фиднемеса не может...
   - А боги? - нахмурился Фергас.
   - В том-то и дело, что их будто нет, они самоустранились, - пожал плечами мужчина, - Лэрды на пути из Кадвиллона, возможно, с их прибытием перевес сил изменится.....
   - Будем надеяться....., - покачал головой Фергас. - Как Дерон?
   - В своем статусе отца я не видел его уже больше двух лет, - горько усмехнувшись, ответил гость, - Мы не общаемся с Гвиддель....
   - Не могу поверить, - вздохнул военачальник, затем обратил внимание на подошедших воинов, махнув им в сторону казарм, - Вы казались такими счастливыми....
   - Я не всесилен, мой друг, - мужчина опустил голову, всматриваясь в пляшущие языки костра, - Страх, поселившийся в душе Гвиддель, сможет преодолеть только она сама, но она лишь отдаляется...., - голос его перешел на шепот, - Я стал вызывать в ней ужас.....
   - Когда Дерон гостил здесь, я удивился, что он ничего не говорит об отце...., - осторожно произнес Фергас, даже не надеясь, что получит ответ, но гость, опустив голову, глухо заговорил:
   - Страх Гвиддель заставляет ее выдвигать все новые и новые условия, - он вздохнул, - Кто-то этот страх умело подогревает, и у меня есть подозрения, - гость замолчал на мгновение, затем продолжил, - В общем, все ниточки ведут именно сюда....
   - Но ты - отец...., - пожал плечами Фергас, искренне не понимая, почему он смирился, так просто сдался....
   - Я вижу его, - объяснил мужчина, указывая на огонь, - Иногда я прихожу к нему, когда Асмуг или Гарет под каким-нибудь предлогом выезжают из замка...
   - Но он не знает, - понял Фергас, получив утвердительный наклон головы.
   Гость как-то нервно осматривался, его явно что-то тревожило. В этот момент из замка вышла красивая темноволосая девушка. Ишель. Фергас почтительно поклонился, загораживая собой своего собеседника. Она внимательно посмотрела, шагнула вперед, но затем, услышав голос Аргона во дворе, вновь скрылась в замке. Военачальник перевел взгляд на своего гостя, который все это время старался стать незаметным, натянув капюшон на голову и сгорбившись у костра. Фергас хмыкнул, подумав, как этому человеку всякий раз удается стать почти невидимкой при его необычайно высоком росте и мощном сложении. Несколько лет назад и сам военачальник был введен им в заблуждение, но всякий раз он вновь и вновь удивлялся этой способности. Мужчина поднялся, слегка сдвинув капюшон. Его лицо осунулось, глаза почти лихорадочно блестели, в них появились даже слезы....
   - Что? - почти беззвучно спросил Фергас.
   - Много, слишком много странной магии...., - он сглотнул, поморщившись, - Мне все труднее сдерживать ее. Я такой тьмы не встречал даже у Отмоса.... , - он качнул головой, - Значит, я не ошибся.... Они ищут меня...., - затем посмотрел на Фергаса, - Можно остановиться у тебя?
   - Пожалуй, - пожал плечами Фергас, - Если тебя привлекает возможность заночевать в казармах....
   - Я привык, идем, мы еще поговорим.... - гость обнял за плечи военачальника и решительно направился в сторону казарм, демонстрируя, что прекрасно знает замок.
   Фергас обитал в небольшой вытянутой комнате в дальнем конце коридора казарм. У него было скорее просто, чем уютно. Две узкие кровати, небольшой стол будто приклеился к углу без окна, там же стоял старый стул без спинки. У почерневшего от копоти камина лежали небрежно брошенные дрова.
   Им так и не удалось поговорить. Фергас осмотрел казармы, проверил часовых, затем его вызвали на смену караула, а когда военачальник пришел, то сразу же заснул. Утром его разбудило легкое прикосновение руки. Фергас подскочил и тут же заковыристо выругался. Лицо его гостя было избито до неузнаваемости. Под глазом и на скуле разливался огромный черно-бордовый синяк. Рассеченная и вспухшая бровь над другим глазом. Разбитые губы пытались растянуться в улыбку.
   - Убью их, - проговорил сквозь сжатые от гнева зубы Фергас, поднимаясь с кровати.
   - Так надо, - остановил его мужчина, - Магию применять опасно, а это, - он указал на свое лицо, - Лучший способ...
   - И как ты умудрился при таких способах сохранить все зубы? - ехидно поинтересовался военачальник.
   Его собеседник промолчал, отбросив капюшон на спину. Его длинные светлые волосы рассыпались по плечам.
   - Ты не заметил ничего странного?
   - Мне всегда было странно беседовать с тобой, зная, кто ты, - усмехнулся Фергас. Пройдя в угол комнаты, он взял стоявший там кувшин и буквально вылил себе в рот половину, а остатки использовал, чтобы умыться.
   - Ты ни разу не назвал мое имя, - тихо заговорил позади военачальника его гость. Умение передвигаться совершенно бесшумно пугало и раздражало. Фергас вздрогнул, выругавшись, получив в ответ лишь насмешливое фырканье.
   - Да? - удивился военачальник, - Ты так часто появляешься, то официально, то неофициально, что можно запутаться....
   - Я не запрещал произносить мое имя, - ответил гость, глаза его странно мерцали.
   - Ну, ладно, - кивнул, соглашаясь, Фергас, - М-м....., - и закашлялся, почти задыхаясь. Когда отдышался, старый воин поинтересовался, - И что это значит?
   - Ничего хорошего, - был ему загадочный ответ. Фергас наблюдал, как мужчина беспокойно прошелся по узкой комнате, что-то обдумывая, затем решительно посмотрел на военачальника, - У тебя острый нож найдется?
   - Железный, - осторожно пояснил Фергас.
   - Ты должен обрить меня... - молодой человек решительно пододвинул стул ногой и уселся на него, отбросив волосы на спину.
   - Ты с ума сошел? Он железный, ты не слышал? - Фергас был в недоумении.
   - Слышал, - кивнул его странный гость, а потом поморщился, - Этот обряд позволит мне скрыть свою сущность хотя бы на некоторое время.
   Фергас вздохнул, вынул кинжал из-за пояса, налил воды из ведра в глиняный тазик и принялся за дело. Волосы были обрезаны, а затем сбриты. Военачальник замечал, что мужчина шепчет разбитыми губами заклинания.
   - И каково это, дать себя избить? - спросил Фергас.
   - Плохо, очень когти чешутся, как говорит в таких случаях Мак Гири, - невесело усмехнулся гость.
   - Я так и не понимаю, как вы приучаете себя терпеть все это? Ведь вы не только сражаетесь лучше всех нас, ты можешь уничтожить замок, но...
   - Но нельзя, - кивнул гость.
   Фергас вылил воду, затем налил чистую, чтобы окончательно смыть мыло. Мужчина поднялся на ноги, стряхивая воду.
   - Ты уже легенда, а все боишься, что тебя узнают, - усмехнулся Фергас, но глаза его собеседника вдруг стали темными, почти свинцовыми. - Что такое?
   - Твои слова пророческие, старый друг. - Он покачал головой, - Скоро обо мне и не вспомнят, - Затем хлопнул военачальника по плечу, попытавшись улыбнуться, - Не грусти, надеюсь, ты голодом меня морить не собираешься?
   Они быстро перекусили скромным солдатским завтраком, состоящим из хлеба, сыра, куска холодной говядины и эля. Крик часового заставил Фергаса сорваться с места, опрокинув стул. Его гость последовал за ним.
   - Что? - крикнул, выходя во двор, Фергас.
   - Всадники! - откликнулся со стены один из часовых.
  
   5.
   - Мы никого не ждали, - хмыкнул военачальник и вопросительно посмотрел на своего спутника. Тот покачал головой и едва заметно пожал плечами, - Пойду, спрошу короля.
   Аргон сам вышел во двор, который замер в ожидании. Мелкий дождь моросил, создавая странную мглу. Приблизившись к стенам замка, всадники что-то прокричали с той стороны. Часовой, спустившись бегом со стены, пробежал через двор и тихо сообщил об этом королю. Аргон резко вскинул голову, отсылая часового, и подал условный знак рукой командующему гарнизоном. Фергас, приняв приказ, кивнул.
   - Опустить мост! - прокричал он, а затем тихо добавил, чтобы его слышал только находившийся рядом гость, - Кто бы это мог быть? Неужели пожаловал Лорак? Что-то пропал он.... Не твоя ли это вина? - военачальник посмотрел, слегка повернув голову, на мужчину рядом.
   - Я потрепал его, но недостаточно....., - ответил тот. Низко надвинутый капюшон едва открывал его избитое с кровоподтеками лицо.
   Грохот опускаемых цепей и глухой стук подъемного моста в почти полной тишине заставил насторожиться и замереть обитателей замка. Чувство тревоги витало в воздухе, ощущаемое даже людьми.
   Во двор влетели всадники, осадив взмыленных лошадей. Сразу стало заметно, что четверо были воинами, охранявшими и сопровождавшими пятого. Аргон устремился вперед, чтобы помочь спуститься с лошади маленькой фигурке, закутанной в плащ. Путник откинул капюшон, на спину упала густая волна длинных темных кудрей, а невольным зрителям открылось точеное лицо дочери Мондрагона.
   - Гвиддель! - выдохнул Аргон, - Рад видеть тебя....
   - Аргон, ты должен помочь, ты должен.... - по щекам принцессы текли слезы, она явно пребывала почти в истерике. К ним подошла Ишель, сочувственно глядя на нее.
   - Что случилось? - Аргон заглянул в ее глаза, наполненные слезами.
   - Он забрал Дерона, он забрал моего сына.... - закричала Гвиддель. Ишель осторожно обняла ее за плечи.
   - Кто забрал? Объясни, что случилось? - недоумевал король.
   - А я предупреждала, - вдруг заговорила Ишель, глядя на Аргона, - Я предупреждала, что этот твой волшебник - жестокий и злобный человек.... Я говорила, что он обязательно попытается забрать бедного мальчика...., - Эти слова вызвали еще больше слез у Гвиддель, которая, рыдая, опустилась на землю.
   - Вообще-то это и его сын.... - мягко возразил Аргон. - Может не надо так паниковать, возможно, он просто хотел пообщаться с ним....
   - Это было условие! - закричала Гвиддель, - Это мой сын, мой сын, - воскликнула она с каким-то надрывом. - Мы же договорились, мы договорились.
   - Ты не должна держать свой гнев в себе, - поддакивала Ишель, поглаживая Гвиддель по спине, - Выплесни его, не бойся....
   - Будь он проклят! - воскликнула Гвиддель, не заметив улыбку на губах своей новой подруги.
   - Да, правильно, - произнесла Ишель, - Скажи еще раз, и тебе будет легче.....
   - Что ты делаешь? - попытался вмешаться Аргон, схватив за плечо свою жену.
   - Не мешай, - сбросила она его руку, - Неужели твоя сестра не права, и этот человек не заслужил кары за ее страдания?
   - Будь он проклят! - прошептала принцесса. Ишель откинула голову, закрыв глаза, ее губы осветила радостная улыбка.
   - Да, - проговорила она, - Да будет так, - и что-то стала произносить на шипящем языке.
   - Хватит, - резко одернул ее Аргон, - Ты только еще больше ее расстроила, - затем повернулся к сестре, поднимая ее с земли, - Тебе нужно успокоиться, сестричка, пойдем, - он обнял ее за хрупкие плечи и мягко увлек внутрь замка.
   Двор медленно опустел, а мелкий дождь все моросил и моросил, укрывая густым маревом весь замок. И никто не обратил внимания на одинокую фигуру, вжавшуюся в стену у самых конюшен. Упав на колени прямо в грязь, мужчина скорчился, будто от невыносимой боли. Казалось, его удерживало от падения только то, что он опирался одним плечом о стену. Подчас с его губ срывались то ли всплипы, то ли стоны. Пробегавшие мимо слуги шарахались в сторону. Но уже вскоре он просто затих, завалившись на бок. Здесь и обнаружил его благодаря подсказкам слуг Фергас. Военачальник с большим трудом сумел заставить мужчину очнуться и подняться на ноги.
   Приведя к себе в комнату, военачальник пытался согреть промокшего насквозь гостя, но тот будто окаменел. Глаза глядели в пустоту, утратив прежний свет, черты лица казались еще более резкими. Фергас вспомнил все ругательства, пока приводил мужчину в чувство. Проведя достаточно времени с волшебниками, военачальник, тем не менее, никогда не видел во взгляде такой обреченности. И теперь ему стало по-настоящему страшно. Но вот его гость моргнул, судорожно, почти со всхлипом, вдохнул воздух.
   - Ну что с тобой твориться? - промолвил старый воин.
   - У тебя не найдется вина? - вдруг хрипло произнес мужчина.
   - Да, - удивленно приподнял брови Фергас. Он знал, что этот гость никогда, ни при каких обстоятельствах не пьет вино.
   - Давай, - кивнул мужчина, а едва кувшин оказался перед ним, тут же выпил его залпом, словно это была родниковая вода, - Еще!
   - Ты уверен? - осторожно спросил Фергас.
   - Не бойся, старый друг, - горько усмехнулся гость, - Я не собираюсь никого убивать, а чтобы напоить меня, одного кувшина мало. Просто...просто будет еще хуже.
   - Я понимаю....Точнее, ничего не понимаю, - Выдохнул военачальник, но принес третий кувшин.
   Мужчина снова согнулся, как от боли, а когда выпрямился, на его глазах были слезы. Выпив и этот кувшин, он поднял руку, показывая, что этого достаточно.
   - Ну, что? Легче? - озабоченно поинтересовался Фергас.
   - Нет, - прохрипел гость, - Это плохо помогает....
   - От чего? - махнул руками Фергас, - Что это было во дворе?
   - Гвиддель трижды произнесла проклятие, - тихо ответил мужчина, - Первое проклятие при поддержке колдуна наложило запрет на мое имя. Однако для меня оно было незаметно, и я вполне мог его снять....
   - Почему именно Гвиддель? - перебил Фергас. Он слабо разбирался в магии и не понимал всех нюансов.
   - Она - моя жена. Обряда не было, но моя клятва - этого достаточно для того, что ее проклятие обрело особую силу, - пояснил волшебник, - Любой близкий человек, имеющий связь с человеком, может наложить такое проклятие. Произнесенное со всей ненавистью, оно может свести человека в царство Отмоса.
   - Но ты же сильный, - воскликнул Фергас. Подчас ему становилось страшно, когда он соприкасался с миром магии.
   - Поэтому одно заклинание на меня не действует, и даже второе я вполне могу пережить и снять, но третье вместе с темной магией чужеземцев....., - он говорил хрипло, задыхаясь, бледнея с каждым усилием. Фергас принес еще вина и с трудом заставил сжать пальцы слабеющей руки своего собеседника на ручке.
   - Обряд завершен, - прошептал мужчина, отпив вина, - Они побоялись столкнуться со мной напрямую, поэтому решили пойти этим путем....
   - Лэрды ведь могут снять это проклятие?! - Фергас хотел добавить уверенности себе и ему, но на бледном лице его гостя появилась грустная полуулыбка.
   - В том то и дело, что нет. Проклятие исчезнет с моей смертью....., - Фергас попытался прервать его, вскочив со стула, но мужчина продолжил, - Я бы мог хотя бы бороться с ними, но проклятие высасывает все мои силы, причиняя боль, которая становится только сильнее..... Меня вынуждают свести счеты с жизнью, чтобы и душа моя была проклята.
   - Это так больно? - тихо спросил Фергас, сочувственно глядя в кривившееся от боли лицо. Он знал, сидящий перед ним мужчина мог переносить страшные испытания, не произнеся ни звука. Видимо, боль была неимоверной, раз заставляла его корчиться от боли. Поскольку ответ на вопрос был очевиден, Фергас снова заговорил, - И кто заварил всю эту кашу? Ты знаешь?
   - В том-то и дело, - прохрипел волшебник, - Арторикс....
   - Верховный бог? - густые брови Фергаса поползли вверх, - Он еще не успокоился?
   - Он не простил меня, - усмехнулся мужчина, - Не простил, что я выжил, что я оказался Хранителем и скрыл это от него, не простил, что я пошел против него..... Но он также уверен, что я претендую на его место....., - Фергас слушал и ловил себя на мысли, что, сколько бы не общался с волшебниками, он все еще способен удивляться. Его собеседник так просто говорил о богах, подчас забывая, что остальные слышали о них только в легендах. Фергас видел их, но до сих пор не мог понять, почему Верховный бог отвергает Главу Священной Рощи, чья вера и поддерживала силы богов Арморика.
   - Но почему сейчас и причем тогда эти чужеземцы?
   - Боги бессмертны, - развел руками собеседник, - Они могут ждать мести много лет, ударив именно тогда, когда ты ожидаешь меньше всего. Я действительно ослабил контроль, подумав, что Арторикс либо оставил мысли о мести, либо обдумывает свои шаги, посчитав, что время еще есть. А он умело отвлек меня в Кадвиллоне. Я попал в засаду и был ранен...., - он качнул головой, затем вновь отпил вина, - Я вынужден был послать зов, и Лэрды поспешили ко мне, оставив Рощу без присмотра..... Я не думал, что Аргон будет столь беспечен..... Но вот зачем здесь чужеземцы, я не знаю. Ясно, они вместе с Арториксом.....
   - Ты можешь с ними справиться? - с надеждой спросил Фергас. Сидящий перед ним мужчина был сильнейшим волшебником.
   - Нет, - прошептал мужчина, - Я должен найти сына.... Дерон - самое дорогое для меня. А магия чужаков мне неподвластна. Мне нужен ключ, хоть какая-то зацепка о сущности этой магии.
   - Где же взять эту зацепку? - горько воскликнул Фергас.
   - Не знаю, но не здесь..... Проклятие не дает мне дышать, мешает думать...., - он сжал руками обритую голову, - Я сойду с ума и просто уничтожу Арморик..... Чтобы спасти всех Вас, я должен оставить страну, но пока я еще держусь, насколько хватит сил, я должен попытаться найти сына....., - мужчина будто извинялся.
   - Я понимаю, - помолчав, выдохнул Фергас, - Я понимаю..... Но что будет с нами?
   - Сумасшедший волшебник и безумный оборотень Вам явно не добавит уверенности, - усмехнулся гость.
   - Ты еще можешь шутить? - воскликнул Фергас.
   - Я - шут, - пояснил мужчина, - А если серьезно, то я только могу надеяться, что Мак Гири какое-то время сможет удерживать Священную Рощу.... Арторикс начал мстить, и я сожалею, что мой конфликт с богом отразился на всех вас......
   - Ты оставишь нас на произвол богов? - рассердился Фергас.
   - Послушай, друг мой, - мужчина встал, обогнул стол и положил руки на плечи старого воина и посмотрел в его глаза, - Пусть не сейчас, но Арторикс поплатится....
   - Но многие из нас этого не увидят, - опустил голову военачальник, прочитав в глазах собеседника свою судьбу.
   - Прости, - руки его бессильно упали, - Прости меня....
   - Мне не за что прощать тебя, - поднял голову Фергас, в глазах его блестели слезы, - Ты подарил мне долгую жизнь, я благодарен тебе за это, но сейчас беда у тебя самого. Держись. Найди сына и держись. Помни, моя душа и кровь твои! - Фергас повторил клятву Фиднемеса.
   Было уже достаточно темно, когда гость вышел вместе с военачальником во двор замка. Часовые только сменились, воины скрылись в казармах, а слуги так поздно не выходили из замка. Фергас закутался в плащ, с трудом разглядев в темноте фигуру своего собеседника.
   - Прощай, старый друг, - Глава Фиднемеса приблизился почти вплотную, взглянул в глаза верного военачальника, - Помни, ты меня не видел, - и нырнул в темноту ночи. Его очертания мгновенно растворились в мареве дождя. Фергас знал, что не услышит ни звука, но все равно еще долго вслушивался в шелестевший ветер и дождь.
  
   6.
   Ушедший будто унес с собой веру, которой раньше наполнял существование всего Арморика. Его уверенности, его искренности было достаточно, чтобы повести за собой. Но теперь он, возможно, обречен. Фергас не знал, кому молиться, к какому божеству обратиться, чтобы волшебник успел спасти сына. Мальчик оказался заложником и, по мнению военачальника, пострадал больше всего. Они все знали за кем идут и за что сражаются, а бедный ребенок только начинал жизнь.
   Так и не сумев заснуть, Фергас долго обдумывал все происходящее. К вечеру следующего дня он подготовил необходимые шаги. Военачальник стал отправлять тайными ходами воинов с письмами для Герцогов Опеки, стараясь их предостеречь, а также в Священную Рощу, надеясь, что письмо будет доставлено и передано в нужные руки. Можно было только надеяться, что Лэрды Священной Рощи вернуться в ближайшие дни и смогут хоть что-нибудь предпринять. Понимал Фергас, что ничем не сможет помочь тому единственному человеку, которому был обязан очень многим, в том числе и своей жизнью.
   Два дня спустя в замок прибыла целая группа учеников Фиднемеса в синих плащах, которую возглавлял высокий светловолосый мужчина. Его белый конь хрипел, вставал на дыбы, так что всаднику с трудом удавалось удержаться в седле. Следы от плети покрывали весь правый бок несчастного животного. Конь, осаженный жесткой рукой, присел на задние ноги и был подхвачен под уздцы двумя учениками. Человек, спешившийся с помощью молодых людей, внешне очень напоминал Мат Фаля - Главу Священной Рощи. Он был высок и облачен в белый плащ. Небрежно отбросив длинные светлые волосы, волшебник сурово оглядел всех, заставив отшатнуться. В этот момент из замка быстрым шагом вышел король Аргон. За ним едва поспевали встревоженная Гвиддель и Ишель. Аргон отмахнулся от Фергаса, не дав сказать военачальнику ни слова. Охрана окружила их кольцом, хотя все понимали, что против магии они совершенно бессильны. Мат Фаль прошел вперед и громко провозгласил:
   - Я забираю твою власть король, подчиняешься ли ты мне?
   - В чем дело? - воскликнул Аргон, не ответив на вопрос и едва удерживая за руку сестру.
   - Где мой сын? - вырвалась, наконец, Гвиддель, - Где мой сын?
   - Ты никогда его не найдешь.... Можешь проклинать меня сколько угодно, - усмехнулся холодно волшебник.
   - Верни мне сына! - Гвиддель шагнула вперед.
   - Король, ты должен отдать мне власть! - кажется, что-то в этих словах насторожило Аргона. Он нахмурился, разглядывая стоящего перед ним человека.
   - Нет, - ответил Аргон.
   - Тогда и ты, и все, кто тебе дорог поплатитесь, - сквозь зубы прошипел он, оттолкнув от себя Гвиддель. Принцесса упала в грязь, ударившись коленями.
   Фергас также шагнул вперед, сделав едва заметный знак воинам. Если бы военачальник до этого не видел Главу Священной Рощи - Мат Фаля, он вполне бы мог подумать, что это ответ на его письмо. Однако воины, отправленные им, не вернулись. Фергас многому научился, общаясь с великим волшебником, и помнил, что сыну богини Эпонис не было нужды использовать поводья, стремена и плеть, чтобы управлять лошадью. Помимо всего, ученики в синих плащах никогда не выходили вот так в полном облачении. Единственный раз, когда жителям Священной Рощи было позволено облачиться в плащи и продемонстрировать награды - перед решающей битвой с возродившимся богом Уркамом. И последний штрих, отмеченный Фергасом - длинные волосы волшебника, который он лично состриг, обрив голову Мат Фаля. И вот сейчас перед ним стоял волшебник. Плащ! Эмри Фиднемеса облачался в белый с серебром плащ.
   - Я не жалею, что прокляла тебя, - произнесла с ненавистью, тяжело дыша, Гвиддель, глядя на Мат Фаля снизу вверх. Аргон помог подняться ей на ноги, осторожно поддерживая. Ишель оказалась рядом, и король передал ей сестру.
   - Я присоединяюсь к словам сестры, - жестко произнес Аргон, встав напротив Мат Фаля.
   - Ты отдашь мне власть добровольно и по-своему желанию, - сквозь зубы проговорил волшебник, приблизившись к Аргону.
   Воины Фергаса и сам военачальник мгновенно создали преграду между королем и волшебником. Взгляд холодных темных глаз буквально вонзился сотнями игл в тех, кто пытался противостоять магии. Фергас со стоном упал на одно колено, а ему в грудь вонзился кинжал, который самозванец прятал под плащом. Воины бросились защищать своего командира и короля, вступив в сражение с теми, кто был в синих плащах. Никто не замечал, как подъемный мост упал сам собой, и во двор влетело несколько всадников, сразу же вмешавшись в битву.
   - Что происходит? - закричал Аргон, пытаясь загородить собой Ишель и Гвиддель.
   С лошади ловко спрыгнул худощавый темноволосый мужчина, на команды которого быстро отозвались и воины гарнизона замка. Они стали теснить тех, кто был в синих плащах.
   - Это тебя надо спросить, король! - крикнул в ответ темноволосый мужчина, уворачиваясь от удара магии.
   - Спроси своего друга, Мак Гири, - ответил Аргон, указывая на Мат Фаля подбиравшегося к нему со спины.
   Лэрд Фиднемеса нанес удар, а затем ошеломленно замер, всматриваясь в такое знакомое лицо.
   - Это не он, - прохрипел, тяжело поднимаясь Фергас. Он держался за грудь, а на его губах пузырилась кровяная пена.
   - Не он? - недоуменно переспросил Мак Гири, пытаясь в развернувшейся во дворе битве разглядеть лицо своего друга.
   - Проклятье.... Он ушел...., - прошептал, падая на колени, военачальник. Лэрд подхватил его, пытаясь хоть чем-то помочь, но понял, что уже поздно.
   - Фергас, что случилось? - почти с отчаянием спрашивал волшебник.
   - Письмо, - прохрипел он, - Я отправил письмо....
   Удар магии снес с места Мак Гири, подбросив тело военачальника и ударив его о землю двора. Заставив себя подняться на ноги, Лэрд почти бегом подобрался к волшебнику в белом плаще.
   - Покинь замок, Аргон! - Мак Гири взмахнул рукой, словно нанося удар. Сильный порыв ветра, подхватив пыль двора, ударил прямо в Мат Фаля и отлетел вместе с тем, что показалось остальным шелухой. На месте Мат Фаля стоял невысокий темноволосый мужчина. - Это всего лишь личина.....
   Во дворе все замерли, застыв на месте. Гвиддель тихо вскрикнула, прижав тыльную стороны руки к губам. Аргон нахмурился, схватившись за меч, узнав того, кого считал своим родственником.
   - Я Лорак, сын Арторикса, объявляю, что являюсь законным правителем этой земли, а всем, кто не согласен объявляю войну, - голос звучал подобно удару грома.
   Ошеломленный король застыл на месте, осознав в один миг, что произошло. Он окинул взглядом тела погибших воинов и едва не бросился вперед, но Лорак опередил. Тьма, возникшая, словно ниоткуда, окутала Мак Гири, чужеземец расхохотался:
   - Все оказалось так просто: победить Мат Фаля. Проклятие собственной жены сделало его изгоем и теперь никто не помешает мне править там, где я по праву и должен находиться. Это моя страна! Все несогласные погибнут!
   Аргон поднял меч, бросаясь на колдуна, но сзади ему нанесли предательский удар, повергнув в пыль. Он быстро вскочил, но там стояла Ишель, прижимая с усмешкой кинжал к горлу Гвиддель.
   - Не-е-е-т!!!! - закричал король, но кинжал уже начал движение.
   - Ты выполнила свою миссию, - с этими словами Ишель отбросила от себя тело Гвиддель и демонстративно обтерла кинжал о свою одежду.
   Крик Аргона отвлек всех, и Мак Гири нанес магический удар, сметя половину стены замка. Лорак был завален, и только кисть руки выглядывала из груды камней. Ишель бросилась к нему на помощь, а Мак Гири вместе с настоящими учениками Священной Рощи приготовился нанести следующий удар, но вдруг земля затряслась. Тучи на небе будто сошли с ума, громоздясь друг на друге, сопровождаемые сильный ветром и колким дождем. Волшебник прыгнул вперед, перекатился по земле, подбирая меч Аргона, и вонзил его в Ишель. Гром стал еще оглушительней.
   - Бежим, скорее.... - закричал Мак Гири, подгоняя тех, кто еще оставался в живых. Он практически схватил за шиворот Аргона, сидевшего у тела сестры, и толкнул его вперед, - Ученики, прикройте людей.... Отходим....
   Все вокруг крушилось, падало, сверкало. Раглан на глазах превращался в прах, груду камней, пыль поднималась в воздух клубами. Земля, казалось, сошла с ума, сотрясаясь и проваливаясь прямо под ногами. Ученики, рискуя собой, выводили лошадей, помогали покидать замок людям. Они бежали рядом, сажая на неоседланных лошадей по два-три человека, выносили детей на руках, не обращая внимания на боль, на удары камней, стараясь успокоить животных и людей. Стало темно, вокруг сверкали молнии, ветер сбивал с ног. Последним покинул замок Мак Гири, прикрывая Аргона, несущего на руках тело своей сестры. А с холма было видно, как в сверкании огня и молний исчезает королевский замок, а над ним карой всесильного бога нависла тьма.
  
   7.
   Они сидели у могилы Гвиддель потрепанные и обожженные, но не могли прийти в себя от стремительности событий. Чуть вдалеке разместился потрепанный отряд оставшихся в живых людей, среди которых были и воины гарнизона, и слуги, и чьи-то жены с тихо плачущими детьми. От пережитого ужаса не хотелось даже шевелиться. Застывшим взглядом они наблюдали, как из-за холма поднимается дым от догорающего королевского замка. Дождь перестал моросить, в серой мгле низко висевших туч появились просветы, в которых кровавыми отблесками садилось солнце.
   - Это сон, - хрипло произнес Аргон, - Это кошмарный сон..., - он спрятал лицо в ладонях, качая головой, - Я сейчас проснусь... Я должен проснуться....
   - Мы уже никогда не проснемся, - так же хмуро ответил Мак Гири, глядя на его склоненную голову, - И нам никто не поможет.
   - Я просто глуп ...., - Аргон поднял глаза на Лэрда, надеясь в его глазах увидеть хоть крупицу жалости и снисхождения.
   - Ты не просто глуп! - почти закричал Мак Гири, перебив его, - Ты разрушил все! Все, что мы с таким трудом восстановили! - он вскочил на ноги, заставив людей вскрикнуть от испуга, но, не обращая на них внимания, продолжил говорить, указывал пальцем на короля. Аргон встал, а Лэрд ощутимо ударил его в грудь, - Ты связался с этой, я не знаю, как ее лучше назвать.... Ты разрушил, все разрушил!!!!!! О чем ты думал? О чем? - Мак Гири схватился за голову, готовый рвать на себе волосы.
   - Я влюбился....- просто ответил Аргон, надеясь, что это его оправдает.
   - Влюбился? - Мак Гири вновь толкнул Аргона, и, нависая над королем, заорал, - Я тоже влюблялся, но для этого я не разрушал страну! Не разрушал все, что дорого! А на тебе - Арморик! Ты не сообщил в Фиднемес, ты притащил этих двоих в Раглан, ты.....
   - Я женился на ней, - прошептал Аргон, опустив голову, - По их обычаям...
   - Ты что сделал? - втягивая воздух, тихо проговорил Мак Гири, но этот шепот был подобен грому. На руках Лэрда вспыхнула магия, и подскочившие ученики с трудом оттащили его от сжавшегося в ужасе короля. Мак Гири прошелся, успокаиваясь, затем вновь повернулся к Аргону:
   - Ты не просто ошибся, ошибаются дети, - голос его был суров, - Ты совершил страшные преступления по отношению к своей стране, Священной Роще и Эмри! Не выполнил прямые приказы, ты предал Эмри, ты отдал в руки этих двоих единственное, что было ему дорого - его жену и сына..... Я не могу произнести его имя!!!!! - отчаянно воскликнул Мак Гири, глядя в небо и запустив пальцы в волосы, будто желая выдрать их с корнем, - Его имени нет, просто нет!
   - Что происходит? - Аргон еще больше сжался.
   - Произнесенное проклятие, подкрепленное заклинаниями неизвестной мне магии и подтвержденное тобой, сделали Его изгоем! Боль от проклятия будет постепенно сводить его с ума, пока не убьет или не заставит покончить жизнь самоубийством! Ты, - он вновь толкнул короля, - Ты лишил нас веры и надежды, ты лишил Арморик будущего! Как ты мог! Как ты мог!!! - вновь закричал Мак Гири. Казалось, он сошел с ума. Он метался, кричал, махал руками, - И твой отец, почему ты не вызвал никого из Рощи, почему никто не расследовал? Мондрагон был убит, и только ты по-прежнему слеп, как новорожденный котенок!
   - Убили? - Аргон поднял растерянный взгляд, полный слез.
   - Ты должен был стать величайшим королем! - Мак Гири схватил короля за остатки одежды и потряс его, - Ты должен был стать оплотом Арморика, ты был надеждой Эмри....
   - Он...надеялся на меня? - растерянно произнес Аргон, сглатывая колкий комок в горле, - Я - великий король? - Слезы бороздками бежали по щекам, смывая копоть и грязь.
   Все, о чем он мечтал, было рядом. Осознание содеянного вырывало изо рта молодого человека почти завывания. Вера, вспомнил он, вера - основа всего. Его наставник верил в него, верил за него, верил ему. Но Аргон предал эту веру, разрушив все, старательно, камень за камнем.
   Мат Фаль вытащил его из никчемных бастардов, поверил в него и стал обучать, пока над ним все насмехались. Волшебник тратил свои силы, которых тогда едва хватало на собственное существование, учил и воспитывал, посвящая в тайны бытия. Только благодаря нему Мондрагон признал сына, а затем и сделал наследником. И все, что он просил, вера.
   - Он еще жив? - тихо спросил Аргон, не смея поднять глаз на Лэрда.
   - Не знаю, - Мак Гири покачал головой, - А главное, я не вижу его, раньше мог, а теперь не вижу..... - он провел ладонями по лицу.
   - Ты думаешь.... - прошептал король.
   - Я не хочу об этом думать, но мы должны принять истину - Эмри нет, - жестко отрезал Мак Гири, - Нам придется жить с этим столько, сколько позволят боги, - Волшебник помолчал, затем добавил уже тише, - Думаю, это будет недолго. Желая отомстить Фалю, Арторикс теперь должен взяться за тех, кто всегда поддерживал его...
   - За нас, - горько заключил Аргон.
   - Да, но мы должны сопротивляться, чтобы Верховному богу не казалось все таким простым, - сощурил глаза Мак Гири.
   - Это будет славная битва, - усмешка молодого короля больше напоминала оскал, - Поверь, зубов мы обломаем немало.
   С этого дня волшебники, воины, выжившие бароны и Герцоги объединились ради одной цели - мстить. Эмри отдавал им свою душу, поддерживал их, вдохновлял и сражался. Теперь пришло их время. Они могли умереть с честью, отдав свои жизни за то, что с такой любовью сохранял и возрождал их лидер. Защищая каждый клочок Священной Рощи и Арморика, сохраняя хоть одну жизнь, восставшие радовались так, будто уже победили. Но Арторикс не собирался останавливаться. Он последовательно уничтожал каждого, кто был и оставался верен Мат Фалю. Стихийные бедствия, пожары, неурожаи и вырвавшаяся из недр нечисть. Только Верховный бог знал, каким образом Лораку и его сестре удалось спастись из того хаоса, который творился в Раглане. Чужеземный колдун спрятался, объявив себя новым правителем Арморика и потребовав присяги. Жуткие твари сновали днем и ночью, вампиры уничтожали целые селения, а страшные чудовища выискивали людей с магическим даром, растерзывая их на куски. Присягнувшие Лораку получили особую метку, остальные были обречены. Страх поселился повсюду. Любые попытки сопротивления жестоко подавлялись. Все, кто хоть как-то пытался помочь восставшим, подвергались мучительной казни.
   Ожесточенные сражения не утихали, но отбирали все больше сил и жизней. Их ряды редели. Лораку удалось разбить восставших на маленькие отряды, преследуя по всей стране. Они знали, что идут против законов, против Верховного бога и своих братьев, которые не решились воевать. Знали, что за их выбор порой страдают их близкие, родные и друзья. Но это был их выбор, чтобы почтить память своего Эмри, показать, что не предали то, во что верил он.
   Постепенно восставшие вынуждены были перейти к обороне, скрываясь под магической сетью вдали от Фиднемеса, который был под контролем Арторикса. Лорак смог перекрыть границу в Митюн, отрезав последние пути к отступлению. Но сдаваться восставшие не желали. Потеряв связь друг с другом, они выживали там, где, казалось, выжить невозможно. Но они еще не знали, что Арторикс пожелал продлить их мучения, чтобы насладиться. Верховный бог хотел, чтобы все, кто был предан Мат Фалю, сначала наблюдали, как будут уничтожены самые близкие, как огонь поглотит Священную Рощу, которая всегда была их домом, как орды нечисти разрушат все замки Арморика вместе с Герцогами, давшими присягу Эмри. И оставшиеся в живых проклянут само имя Мат Фаля, и будут завидовать погибшим и искать смерти.
   Однако Арторикс не учел, что остальные боги Фиднемеса поддержат сопротивление. Эпонис и Манонос дали им не только силы и поддержку, но и защиту, укрыв собственной магией в древнейшей части Священной Рощи. Остальные боги оказывали помощь сопротивлению тайком. Однако было ясно, что никто не сможет и не захочет пойти против Верховного бога.
  
   8.
   Жар. Песок. Палящее солнце. Здесь не было времени, не было ничего, кроме осознания этого безвременья и вечности. Яркие лучи солнца ослепляли. Казалось, даже небо имеет тот же желтый цвет песка. Бесконечные холмы, похожие на застывшие волны, кое-где были подернуты мелкой рябью. Жар иссушал кожу, проникал под нее, сквозь нее. Кровь, казалось, закипает прямо в жилах, глаза не могли закрыться от сухости и воспаленных век, а жажда была столь сильной, что хотелось засыпать ее песком, будто в мелких пылинках была хоть малая капля столь желанной жидкости.
   Сил не было, вперед вело только желание жить. Песок засыпал глаза, рот, попадая на зубы, покрывая кожу и обжигая босые ноги, истертые в кровь. Обтрепанные ветром остатки одежды слабо прикрывали тело и спасали от ночного холода. Светлые волосы, выгоревшие добела, были спутаны и смешались с песком. Но именно ночью, когда была возможность отдохнуть от дневного зноя, Мат Фаль не мог заснуть. Уставившись в темноту звездного неба, он лежал на песке, скорчившись от боли. Борьба за жизнь днем отвлекала его от вездесущей, постоянной боли. Именно эта боль заставляла его кричать, падая на колени перед вечностью песчаного океана. Однако, если бы не эта боль, он не смог бы двигаться вперед. Только она напоминала мужчине, что он должен найти сына. Только эта мысль вела его изо дня в день в течение нескольких месяцев.
   Едва только солнце окрасило края бесконечной пустыни, Мат Фаль медленно поднялся, стряхивая песок, и вновь зашагал, оставляя следы босых ног на песке. Он с трудом мог разглядеть, но всем существом чувствовал надвигавшуюся мощь стихии. На мгновение остановившись, мужчина пытался рассмотреть ту тьму, которая уже поглотила свет восходящего солнца. Впереди, перекатываясь громадными клубами, сверкая изнутри огнем, приближалась буря. Под ударами сильного ветра Мат Фаль упал на колени. Мелкие песчинки больно били по обожженной коже. Он поднялся на ноги, чтобы увидеть и ощутить, как сама вечность обрушилась на него клубами ветра, смешанного с пылью, погружая в темноту и хаос.
   Если бы не эта буря, волшебник никогда бы не увидел проход. И сразу же перед ним открылись холмы, покрытые кряжистыми соснами над широкой лентой реки. Буря ушла в сторону, оставив ошеломленного мужчину возле огромного четырехугольного строения с лестницей, устремленной, казалось, в самое небо. Чуть в стороне вниз к реке уходил город с узкими улочками и глиняными домами с плоскими крышами. Постояв, Мат Фаль стал решительно подниматься по ступеням. Ветер швырял в него песок, заставляя отворачиваться, задыхаться, напрасно пытаясь откашляться. Высокие ступени, казалось, не кончались. Спотыкнувшись, он рухнул на колени, буквально уткнувшись в высокие резные двери, словно сделанные для каких-то гигантов.
   Сдвинув из последних сил створку, он вошел в храм, впустив песок и ветер. Внутри было сумрачно и необыкновенно тихо. Высокие своды уходили вверх, исчезая, казалось, в самой тьме. Длинный узкий проход был освещен тарелкообразными светильниками на высоких ножках, в которых плясали языки огня, явно смешанного с какими-то примесями трав и благовоний, поскольку от них распространялся незнакомый тягучий аромат. Далее проход расширялся, переходя в большой зал с двумя рядами толстых колонн с одной стороны. В самом центре зала располагался высокий резной алтарь со ступенями. Четыре светильника стояли по его углам, отбрасывая тени на рельефные стены и стоявший здесь же каменный трон с высокой спинкой. На него были наброшены пятнистые шкуры, а у подножия лежали две большие кошки. Если бы не их светящиеся зеленым цветом глаза, пристально следившие за вошедшим, их можно было бы принять за каменные изваяния. Тихое рычание и тяжелое дыхание вырвалось из их пастей, обнаживших огромные клыки. С каждым шагом Мат Фаля рычание становилось все громче и угрожающе. Одна из кошек поднялась на лапы, а вторая, наоборот, припала к каменному полу. Путника же явно заинтересовало другое.
   Самая дальняя большая стена имела огромный рельеф и множество странных знаков. Неподалеку стояли, раскачиваясь взад и вперед, жрецы в длинных белых одеяниях, конец которых был переброшен через одно плечо. Они все были обриты на лысо, поэтому были похожи один на другого как близнецы. Некоторые уже обратили внимание на незваного гостя, позади которого начали свое движение кошки. Обманчиво мягкие лапы ступали по полу, следуя за мужчиной. Мат Фаль остановился столь внезапно, что кошки едва не врезались в него, издав недовольное ворчание. Он повернул руки открытыми ладонями к животным. Кошки осторожно приблизились, обнюхали ладони и...ткнулись лбами прямо в руки чужестранца.
   Какой-то жрец вскрикнул то ли от ужаса, то ли от изумления. Это отвлекло от разговора двух людей - мужчины и женщины, стоявших у стены с рельефом. Казавшаяся рядом со своим спутником небольшого роста женщина выглядела очень юной. Ее точеное лицо с высокими скулами и огромными золотистыми глазами было обрамлено копной густых иссиня-черных волос, завивавшихся мелкими волнами и частично заплетенными в мелкие косички. Золотого оттенка кож, почти светилась в просветах одежды, совсем неподходящей достойной женщине. Полуоткрытый лиф, украшенный золотыми знаками и насыщенно-вишневого цвета камнями, позволял видеть почти всю пышную грудь, на которую с шеи свисало множество самых разнообразных цепочек, колокольчиков, подвесок, кулонов, плоских кружочков и ....когтей. Одежда полностью открывала живот, на который также свисали цепочки и звенящие колокольчики от лифа и скреплялись дальше, запутываясь в странной юбке, сшитой будто из кусков золота и кварца, сверкавшей в свете светильников и облегавшей ее округлые бедра. Ноги женщины были обуты в сандалии, а каждый пальчик на ногах и руках украшен колечком. Лодыжки и запястья оплетали цепочки с мелкими колокольчиками, звон которых мелодично заполнял пространство храма при каждом ее движении. Она не просто была красива, а завораживающе прекрасна, и ее дерзкий вызывающий взгляд говорил, что она знает об этом.
   Мужчина рядом с ней, однако, не выказывал никаких чувств. Он задумчиво окидывал взглядом таких же золотых глаз низкорослых круглоголовых жрецов, вслушиваясь в слова говорившей женщины. Мужчина был высокого роста с красивой атлетически сложенной фигурой. Его кожа золотилась и светилась. Узкое длинное лицо с бородкой, аккуратно обрамляющей подбородок, было холодным без всяких эмоций. Длинные темные волосы, небрежно отброшенные на плечо, были перехвачены золотым шнуром, концы которого с колокольчиками падали на его широкую с рельефными мускулами грудь. Облачен мужчина был только в странную юбку из белой с золотом ткани, доходившей ему до колен. На нем были такие же золотые сандалии, а на широком поясе прикреплены ножны с кинжалом, который по размеру больше походил на небольшой меч.
   Вошедший в храм путник не сразу привлек внимание этих двоих. Женщина с брезгливым выражением окинула гостя взглядом, и вновь посмотрела на своего собеседника, продолжая разговор. Когда большие кошки направились к чужеземцу, в глазах женщины мелькнул кровожадный огонь, а красивые губы искривились в усмешке. Однако поведение кошек вызвало неподдельное изумление обоих.
   - Марух, - красивым с легкой хрипотцой голосом произнесла женщина, останавливая собеседника, - Ты видишь это?
   - Интересно, - удивленно приподнял красивую бровь мужчина, - Кто он?
   Мат Фаль решительно направился в их сторону. Он прекрасно понимал, что это местные боги, и мог только благодарить за такую удачу. Многие месяцы волшебник потратил в поисках Священного города, о котором говорили даны. Они также сообщили, что боги этого места очень могущественные. Мат Фаль надеялся на это. Боги могли подсказать дорогу, а главное, разрешить мучавший его вопрос. По мере приближения небрежный поначалу взгляд женщины стал более пристальным, обращаясь на чеканные черты вошедшего и его светлые волосы. Мат Фаль остановился на почтительном расстоянии, стараясь проявить максимум вежливости и выразить почтение. Выросший среди богов Арморика, он привык к их открытости и не представлял себе лучшего способа узнать необходимую информацию, чем обратиться напрямую к богам.
   - Марух, - завораживающим голосом произнесла женщина, и аромат незнакомых цветов вокруг тут же усилился, - Он что, видит нас?
   - Не может быть, - качнул головой мужчина и шагнул к страннику, - Жрецы же нас не видят....
   - Но он видит, - женщина заинтересованно шагнула вперед, - Хотя я не позволяла этого! - в ее тоне проскользнул гнев. Глаза сверкнули, а при ее движении зазвенели все украшения, наполнив храм самыми разнообразными оттенками звуков. Жрецы замолчали, прислушиваясь.
   - Подожди, - успокаивающе заговорил Марух, слегка касаясь ее руки, - Ты же искала Избранника?
   - Но он даже не из Шема! - капризно топнула ногой женщина.
   Огромные кошки подставили головы, так что руки Мат Фаля оказались на них и невольно прошлись по шкуре цвета песка в пустыне. Боги это заметили, замолчав на мгновение. Этим воспользовался Фаль. Слегка склонив голову, он хрипло заговорил на языке данов, который значительно улучшился за время пути:
   - Я прошу помощи.....
   - Кто ты, и как посмел обратиться к нам! - воскликнула женщина, сверкая золотом своих глаз.
   - Прости, божественная, - ответил Мат Фаль. От сухости во рту язык едва слушался его, - Если я оскорбил чем-то... Мне просто нужна помощь.....
   - Странный ты, - задумчиво проговорил Марух, заглядывая путнику в глаза, - С виду человек, но поглядеть глубже.....ты....даже не знаю кто.....
   - Как такое может быть? - воскликнула богиня, - Мы - боги, неужели мы не можем сказать, кто он?!
   - Хорошо, - вдруг произнес Марух, посмотрев на странника, - тебе нужна помощь.... Что ты хотел?
   - Задать один вопрос, - осторожно проговорил Мат Фаль. Но бог согласно кивнул головой, давая разрешение продолжить, - Моя страна пребывает в полном хаосе.... Магия, которую принесли чужеземцы, очень сильная. Мне сказали, что только в Священном городе я смогу получить ответ.... Можно через этот проход, - он указал прямо на рельефную стену за спиной богов, - пройти в Священный город?
   Несколько мгновений явно ошеломленный Марух смотрел на человека перед собой, а затем переглянулся с богиней.
   - Нужно звать Элила, - почти прошептала она, с каким-то особым интересом разглядывая Мат Фаля.
   - Да, - согласился Марух, - но подожди немного, - Бог шагнул вперед, большие кошки отступили, убрав свои головы из-под рук чужестранца, а Марух сжал руками голову мужчины. Мат Фаля пронзили тысячи игл, он пошатнулся, едва не упав, но в этот момент бог отпустил его. Мгновение он в изумлении смотрел прямо в затуманенные глаза человека, а потом, не поворачивая головы, воскликнул, - Дорогая, я нашел наших жрецов!
   - Ишель, - подобно змее прошипела богиня, сощурив глаза, которые опасно потемнели.
   - Да, - согласился Марух, - И Лорак.
   - Вы знаете их? - невнятно прошептал Мат Фаль. Казалось, они не обратят внимания на него.
   - Это наши жрецы, - ответил Марух, - И ты в Священном городе Ишше.
   - Мне нужно найти способ победить Лорака, - Мат Фаля затемно покачивало. Однако боги словно не замечали этого.
   - Я пошла за Элилем, - богиня мгновенно исчезла в стене.
   - Это проход в другие наши города, - пояснил Марух, обходя вокруг путника, - Элил.....
   - Я уже здесь! - ветер столь сильный ворвался в храм, что едва не потушил светильники, пара из которых упали на пол. Жрецы быстро подняли и немедленно склонились, не видя вошедшего высокого бога, они ощущали силу его присутствия. Длинные волосы очень высокого, скорее атлетически, чем могучего сложения мужчины были сплетены в толстую косу, свисавшую до пояса. В иссиня-черных волосах белой полосой сверкала широкая прядь седых волос, подобно удару молнии. Глаза бога напоминали горящее светлое золото, сверкая, обрамленные ровными изгибами красивых бровей. Белая одежда из тонкого полотна расшитая золотом представляла такую же юбку, как и у Маруха, только с куском ткани, перекинутой через левое плечо и закрепленное золотым украшением в виде головы быка с алмазными глазами. Удлиненное лицо с высокими скулами излучало одновременно и свет и тьму, - Что здесь такое, что нельзя решить без меня? - загремел его голос грозовым громом.
   - Мы нашли наших беглых жрецов, Элил, - почтительно заговорил Марух.
   - Очень хорошо, накажите их, чтобы другим было неповадно...., - пожал широкими плечами бог.
   - Они в другой стране, великий, - заметила вышедшая следом из стены богиня, - Но этот человек....
   - Это даже не...., - Элил, подошедший к Мат Фалю, с изумлением обнаружил не только тот факт, что они почти одного роста, но и то, что чужеземец открыто смотрит ему прямо в глаза, - Он что, видит меня? - недоумение верховного бога вызвало плохо скрываемую усмешку Маруха.
   - Да, древний, - почтительно ответил Мат Фаль, но, видимо, это вызвало гнев бога. Крылья его прямого удлиненного носа затрепетали, губы сжались, побелев.
   - Как....ты.....смеешь, - казалось, Элил от ярости едва подбирает слова. В храме загрохотало, сверкнула молния, повергнув жрецов на колени. Они громко и монотонно стали произносить одни и те же слова, периодически касаясь лбами холодного пола. Элил коснулся висков стоявшего перед ним странного чужака, и мгновение спустя в изумлении шагнул назад, - Такие знания.... Ты знаешь, но не умеешь, ты понимаешь, но не осознаешь.
   - Мне нужна помощь, - проговорил в очередной раз Мат Фаль.
   - Если я соглашусь, - скрестив руки на груди, произнес Элил, - Ты дашь слово оказать нам услугу?
   - Да, - кивнул волшебник, глядя прямо на бога.
   - Итак, - Элил опустил руки, глаза его загорелись, - Я обещаю, что ты получишь знания о нашей магии, но чтобы научиться владеть ею нужно время....
   Мат Фаль понимал, что в любой момент может потерять сознание, как понимал и то, что ему дают возможность получить то, что он так долго искал. Он знал магию, она текла в его крови, она была частью его существа, но боги дважды не предлагают, а учение всегда давалось ему легко.
   - Я согласен.....
   Грохот заметался в стенах храма. Элил громко провозгласил:
   - Хорошо! Ты будешь верховным жрецом богов Ишша! - божественная сила едва не вдавила Мат Фаля прямо в пол, - Ты будешь служить нам столько, сколько мне понадобиться.
   - Прости, великий, но такой чести я не могу принять, - едва сумел вымолвил волшебник, стараясь подняться на ноги.
   - А я и не предлагал! - загремел Элил, вокруг засверкали молнии от сдерживаемой силы. Жрецы все как один уткнули лица в сложенные руки, - Я приказываю....
   - Прости божественный...., - но мужчину уже припечатала к полу божественная сила сразу трех богов, - Я не могу..... Прошу, мне нужно спасти свою страну, своего сына, я готов на любое соглашение....
   - Мы - демиурги. Мы - из поколения создателей, наша магия была первой на этой земле и будет последней. Ты получишь знания о нас, нашей магии, проникнешь в ее суть, познаешь мироздание, коснешься ее нити....., - говорил завораживающе Элил, - И как только ты усвоишь это, ты сможешь уйти....
   - Но когда это будет? - прохрипел Мат Фаль, которому внезапно открылась вся истина о богах Ишша. Такие боги сохранились в некоторых уголках, они ушли в скрытые города вместе с теми, кто остался им привержен. Они существовали еще тогда, когда не было этого мира, не было времени, а был только Хаос и бесконечная Вселенная. Их магия оказалась неподвластна даже богам последующих поколений, они откровенно боялись ее, опасаясь за существование свое и окружающего мира. Фаль понял, что он всего лишь песчинка в мире богов Ишша, и был слишком самонадеян, посчитав, что ему доступна любая магия, тем более та, которую боги сами предлагали.
   - Когда? - повторил Мат Фаль.
   - Столетие, два или десять, - равнодушно пожал плечами Элил.
   - Но я - человек, человек....., - хриплым отчаянным голосом воскликнул волшебник.
   - Человек?! - захохотал Элил, вокруг грохотало так, что жрецы обхватили в ужасе руками свои лысые головы, не смея даже поднять глаз, - О, нет, ты давно уже не человек.... Обладая такими знаниями, ты точно не человек.... Выдерживая проклятие, которое просто обвивает тебя, подобно змее, ты - не человек, - выносил свой приговор верховный бог, - Если бы ты был обычным человеком, ты бы был мне не нужен. Но ты - существо, которое мы ждали. Вера людей пошатнулась, твоя цель - вернуть эту веру. Ты будешь выполнять наши повеления беспрекословно, будешь молиться и сражаться, будет казнить и миловать по нашему повелению....
   Элил заговорил, направив руку в грудь пленнику, но наткнулся на неожиданное препятствие, - Марух, мне нужны твои силы...., - Молодой бог присоединил свою божественную силу, но тоже ничего не смог сделать. Элил сорвал потрепанную верхнюю рубашку пленника, в изумлении уставившись на его обнаженный торс, - Печать.... На нем уже печать....
   - Это плохо? - спросил Марух, с интересом разглядывая странный рисунок.
   - Да, потому что другая магия является частью его самого. Отняв ее, нам придется чем-то восполнить, а значит, дать ему все силы.....
   - Он - человек, - с сомнением произнес Марух.
   - Это существо сильнее и не то, чем кажется, - ответил Элил, - И у нас всегда есть возможность уничтожить его, - бог обратился прямо к Фалю, глядя в его глаза, - Мне придется сковать твои силы, чтобы ты научился пользоваться полученными от нас.... - Элил ударил золотым огнем прямо в грудь пленника один раз, другой, третий..... Он дернулся в первый раз, закусил до крови губу во второй, а в третий закричал, не выдержав. По его коже побежали золотые змейки, пронизывая каждую частицу его тела, опутывая сложным плетением. На запястьях появились золотые браслеты, от которых через его кожу и вены шли цепи, они опутывали его руки, торс, сковали дракона на его груди, а затем соединились ослепительной вспышкой на его шее, где появился золотой ошейник, - Ты примешь добровольно то, что я тебе предлагаю? - спросил сурово Элил.
   - Мне нужно помочь своей стране и найти сына, - прохрипел пленник, пытаясь достать скованными руками ошейник, который его явно душил.
   - Ты умрешь, разорванный собственными силами изнутри, и никому уже не сможешь помочь....
   - Я просто попросил помощи, и я помогу Вам, чего бы Вы ни попросили, только не нужно этого делать, не нужно....
   - Ты получишь помощь. Я от имени богов Шема обещаю, что твой сын не будет тронут ни одним из нас на земле Шема или на другой. Он находится под нашим особым покровительством, - согласился Элил, - Но ты становишься нашим рабом до тех пор, пока не научишься контролировать полученные силы, пока не познаешь сущность магии в полной мере.... Мы - очень древние боги, и мы уже однажды стерли часть мира....Наши знания опасны....
   - Тогда они мне не нужны...., - сдавленно прохрипел пленник.
   - Я не могу отпустить, заполучив в свои руки такое существо, как ты.... Так ты пройдешь обряд? - Элил нависал над пленником, глядя своими бездонными глазами в его глаза.
   - Да, - придушенно выдохнул пленник, его лицо синело от недостатка воздуха.
   - Ты признаешь себя нашим рабом?
   - Да....., - скорее вытолкнул последний воздух из своей груди он.
   - Ты добровольно пройдешь обряд?
   - Да.....
   - Ты дал правильные ответы, - довольно кивнул Элил, - В ином случае я бы все равно заставил тебя.... Знания ты получишь, а вот обучать тебя я не обещал, - усмехнулся бог, - Да ты и не сможешь, как-никак, а ты частично человек, - пожал он плечами, - Теперь ты наш раб навечно!
   - Ты обманул!!! - дернулся вперед пленник, но был отброшен обратно.
   - Жрецы! - прогрохотал голос бога по храму, заставив и без того находившихся в ужасе жрецов прижаться к каменному полу, - Перед Вами - Верховный жрец, немедленно начинайте обряд посвящения.....
  
   9.
   Мгновенно были принесены дополнительные светильники. Пока часть жрецов зажигала их, остальные таскали воду, наполняя немного вытянутый чан. Место посвящения было отгорожено тканью, у дверей встали невесть откуда взявшиеся стражники. Пять жрецов нараспев стали повторять монотонные гимны, остальные суетились, раскладывая золотые предметы, среди которых были ножи разного размера. Пока боги о чем-то совещались, пленнику помогли встать на ноги и достаточно вежливо помогли пройти ближе к чану. Мат Фаль чувствовал себя совершенно обессиленным. По крайней мере, так ему казалось, пока его не раздели, просто сдернув обветшалую одежду, и перенесли прямо в чан с водой. Зарычав, волшебник расшвырял их, выскочив из воды. Никто и никогда в Арморике не смел касаться его без разрешения. Но магические цепи мгновенно прижали его к каменному полу. Над ним навис Элил, гневно сверкая глазами, потянув за одну из цепей. Боль пронзила его, пройдя по всему телу. Поняв, что сопротивление бесполезно, Мат Фаль замер, позволяя отвести себя и усадить обратно в чан. Сжав губы и прикрыв глаза, он заставлял себя терпеть, хотя немного прохладная вода и средства, которые использовали жрецы, смягчили обожженную кожу, смыв грязь и песок долгого пути. Закончив мытье, жрецы стали обстригать его спутавшиеся волосы, а затем золотым ножом сбрили остатки волос с головы и остального тела, вызывая при этом нервное дерганье пленника, старавшегося скрыться от их рук. Угроза со стороны верховного бога, нависавшего над ним, вновь заставила притихнуть, смиренно принимая все процедуры.
   Когда все было закончено, в его тело втерли ароматические масла. Длинный кусок белой льняной ткани плотно обтянул его бедра, превратившись в юбку, которая фиксировалась поясом на талии. Почти под руки Мат Фаля провели к алтарю, но он и не думал сопротивляться. Рядом с ним встал Марух и стал говорить слова обряда, так, чтобы пленник четко повторял странное шипяще-свистящее произношение труднопроизносимых фраз. Огонь вспыхнул и змейкой обвил алтарь, пробежавшись по крайней кромке. Пленника снова подтолкнули ближе, а жрецы стали все громче и громче читать какие-то заклинания, сопровождая их однообразными покачиваниями тела. Марух отступил, и его место занял Элил, подняв золотой кубок с какой-то дымящейся жидкостью. Дождавшись, пока новоизбранный повторит все слова, Элил повернул его к себе лицом и подал кубок.
   - Пей...., - Даже сквозь мглу усталости и покорности, Мат Фаль почувствовал, что в составе напитка.
   - Здесь кровь, я не буду....
   - Пей!!!!!!! - загрохотал Элил. Его лицо изменилось от гнева, став ярким, тогда как глаза, рот и нос стали темными впадинами.
   - Я - оборотень, я не буду пить кровь.....
   - Я не знаю, что это, но ты выпьешь добровольно или насильно....., - пленник вздохнул, задыхаясь от сжавшего его золотого ошейника, взял дрожащей рукой кубок и одним махом вылил в свой рот. Глаза его моментально вспыхнули, заставив сделать шаг назад даже Элила, увидевшего изменения..... Но новый жрец, казалось, справился с собой, однако то, что он выпил, заставило его зарычать, он схватился за голову, точно боялся, что она лопнет, и упал на землю.
   - Что это такое? - прохрипел он.
   - По три капли крови от каждого бога, вода из подземной реки смерти, вода из небесного источника.... Кровь дала тебе знание и понимание, ведь ты - верховный жрец, но кровь всех богов предоставила тебе то, что ты так долго искал..... Вот только открыть эти знания тебе может помочь только бог. И я не собираюсь это делать...., - засмеялся Элил, потом заговорил громовым голосом, вновь заставив жрецов упасть ниц, - Ты наш раб, исполнитель нашей воли, наших повелений, кара богов, милосердие богов, воин богов, свет и тьма, тьма и свет, Источник Света, источник Тьмы, граница между мирами, Хранитель души Света, Хранитель души Тьмы. Отныне у тебя нет собственных желаний, мыслей, чувств.... Все, что есть - это мысли и желания богов Ишша! Ты - только орудие богов Ишша! - Элил сделал шаг назад. В храме сверкнула молния. Боги соединили руки, сила их еще раз ударила прямо в стоявшего перед ними верховного жреца. Элил же проговорил громко, так что храм затрясся, - Тебя зовут Мароах Афехс ин-Тарн Фат ар-Эльт аб-Тер .... И ты не будешь иметь другого имени....
   - Ты обещал, ты же обещал, - закричал новоизбранный жрец, но тут же упал на землю, придавленный силой бога.
   - Ты - наш раб, - повторил Элил, - Я не люблю повторять дважды, ты будешь делать то, что тебе говорят, иначе я откажусь от обещаний, которые дал. Как только ты научишься контролировать силы - ты свободен, и знания, приобретенные тобой, останутся с тобой, понимание, полученное тобой, останется с тобой..... Ты - раб, и будешь делать только то, что говорят тебе боги. Пади ниц, раб! - загрохотал бог, ударив своего пленника.
   Низвергнутый на пол, Мат Фаль чувствовал растущий внутри протест. Тем не менее, он смиренно преклонил колена, а затем коснулся лбом пола у самых ног Элила, который вновь объявил:
   - Жрецы, отныне его лица никто не должен видеть, он - лишь дуновение моего дыхания, но все смертные обязаны беспрекословно ему подчиняться.... Прикасаться к нему нельзя.... Он будет жить и питаться отдельно, в каждом городе при храме должен быть построен для него дом. Никто не смеет перечить ему, и всякий да будет наказан. Все, что делает он - это наша воля, подчиняйтесь ему, подчиняйтесь нам!!!!
   Протест внутри Мат Фаля становился все сильнее. Он не привык подчиняться, унижаться, смиряться. Но его второе я под воздействием выпитой крови больше не могло сдерживаться. Фаль чувствовал, что больше не контролирует себя. С диким страшным воем он стал обращаться на глазах богов и жрецов в страшное чудовище - огромного роста полуволка получеловека.... И не понятно, кто был больше ошеломлен.
   - Элил, что это? - проговорил Марух, вынимая из расшитых ножен изогнутый узкий кинжал. В руке богини мгновенно появился топорик.
   - Он говорил что-то.... Оборотень, да, что же это такое? - Элил тоже был в недоумении, - Ану! Ану! - крикнул он, обернувшись к стене, пока чудовище принялось крушить храм, разбрасывая светильники и напугав до смерти мгновенно разбежавшихся жрецов.
   В храм достаточно бодро вошел старик с длинными белыми волосами, лежавшими огромной копной на плечах, и такой же длинной белой бородой. Он был необычайно высок и очень мощным по своему сложению, больше подходящему какому-нибудь молодому человеку. Походка старика вызывала колебание храма, а дыхание поднимало ветер.
   - Что, сын мой, ты не можешь справиться с нашим жрецом? - громогласно заговорил старик, но его голос был хоть и низким, но бархатно-красивым, мягко ласкающим, - Ха... , - старик швырнул волкодлака об стену, заставив заскулить, - Да, это оборотень...., - Ану откровенно разглядывать существо, с любопытством всматриваясь в его глаза.
   - Что это такое? - недоумевал Элил.
   - Такие существа обитают в одном из миров. Они могут быть в таком облике или человеческом. Есть еще третий - волк. Стой, Марух, - воскликнул Ану, но бог уже бросил огромный шар магии.... и он просто растворился, лишь слегка сбив волкодлака с пути, - На этих существ не действует магия..., - Ану задумчиво смотрел на Фаля, поглаживая бороду.
   - Ишт, - обратился он к женщине, - Сегодня ведь твой день, - богиня согласно кивнула, - Ты искала Избранника, так вот он...
   - Марух мне уже предлагал, - проговорила Ишт, - Но ведь он не из Шема...
   - Какая разница? - пожал плечами Ану, - Он теперь наш верховный жрец. Главное, сможешь ли ты его контролировать?
   - О, да, повелитель, страсть всегда контролирует любого мужчину...., - многозначительная улыбка коснулась губ богини.
   - Ну, и отлично, - удовлетворенно кивнул Ану,- Элил, сожми его цепи, скрутив до смерти...., - мгновенно ошейник, оковы и цепи впились в тело оборотня, выжимая из него саму жизнь. Кровь окрасила пол храма. Упав, с последним вздохом, он обернулся в человека.... - Так-то лучше.... - Ану обратил взгляд удивительных голубовато-золотистых глаз, мерцающих подобно перламутру или драгоценному камню на Элила, - Ты должен понять, кто это существо. Вы все, - он обвел взглядом троих богов, - Должны будете учить его.... Магия не может быть бесконтрольной, особенно наша, иначе она уничтожит нас самих, - затем бог вновь посмотрел на распростертого пленника и покачал головой, - Его память - его враг.... Пойдем, Элил, я кое-что тебе расскажу...., - Ану махнул рукой и исчез в стене.
   Элил нагнулся над новым жрецом, едва коснувшись его, и тут же оковы, цепи и ошейник будто впитались в кожу Мат Фаля, превратившись в золотые рисунки на коже. Переглянувшись с оставшимися богами, Элил шагнул следом за стариком, исчезая.
   Волшебник осознавал все, как в тумане. Хотелось рыдать от отчаяния, но ни сил, ни слез не было. Он чувствовал себя совершенно отупевшим и лишенным каких-либо чувств. Осторожно он сел, поджав ноги. Он нашел, что искал, но теперь совершенно не знал, что делать. А внутри медленно поднималось странное чувство, холодом и оцепенением пройдясь по всему телу. Фаль передернул плечами и поднял голову. Над ним склонились Ишт и Марух.
   - Я могу помочь тебе...., - проговорила богиня, с каким-то удовлетворением разглядывая мужчину.
   - Как? - горько прошептал пленник.
   - Я научу тебя пониманию полученных сил, более того, я научу тебя гораздо большему....., - голос Ишт стал мягким обволакивающим.
   - И что я должен теперь пообещать? - он криво усмехнулся.
   - Ты должен назвать себя моим....
   - Так просто? - недоверчиво спросил Мат Фаль, подняв взгляд на богиню. Но ее глаза излучали мягкий свет, а улыбка была притягательной почти нежной.
   - Я научу тебя сражаться так, как никто другой..., - Ишт присела рядом с ним, касаясь его плеча. Маленькие пальчики мягко пробежались по мускулам, но Мат Фаль дернулся в сторону. Увидев его приподнятые брови, она, зазвенев всеми украшениями, гордо выпрямилась. Мгновенно на ней появилась легкая кольчуга, а в руке изогнутая сабля, - Я - богиня войны.... Ты должен чувствовать ложь и правду.... Закрой глаза, и к тебе придут знания о каждом из нас.... Подумай, и ты увидишь наше рождение, увидишь наш гнев, почувствуй, и ты будешь знать любое заклинание....
   - Ты говоришь правду...., - прошептал Мат Фаль, глядя на нее, - Ану - бог Неба, Элил - бог грома и ветра, Правосудие Богов, Верховный Бог, Марух, - волшебник перевел взгляд на бога с бородкой, - Бог-целитель, Знание Богов, а ты - богиня войны и любви..... Странное сочетание....
   - Война и любовь, - пожала плечами Ишт, - И там и там сражения, битвы, захват пленных, наказание и милосердие...., - она вновь коснулась его.
   - Ты мудра, - склонил голову Мат Фаль, вызвав довольную улыбку богини, - Мне нужно найти сына, ты можешь помочь?
   - Я - обещаю, - ответила Ишт, - Если надо, Марух тоже даст обещание.... Мы дадим тебе возможность найти его. Если ты согласен на мое условие...., - Он посмотрел на молчаливо стоявшего здесь же бога. Марух медленно кивнул, соглашаясь....
  
   10.
   Если бы он понимал, во что ввязался. Но хитрые боги Ишша умели скрыть истину. Они не знали, ни что такое жалость, ни что такое милосердие. Знания давали Мат Фалю возможность увидеть их мстительность. Они не лгали, они просто не договаривали правду.... Он же вырос там, где правда - основа мироздания, где сказать ложь - страшный грех даже для бога. Но боги Священного города не знали пощады и добивались того, чего они хотят, любыми способами.
   Площадь перед храмом постепенно заполнялась народом. Низкорослые темноволосые люди в нехитрой тканой одежде шумно переговарились, активно жестикулируя. Женщины с наброшенными на головы покрывалами собирались в стороне от громко хохотавших мужчин, что-то тихо обсуждая. В это время жрецы храма выставляли светильники, зажигали факелы и костры, составляя строгие линии двух скрещенных треугольников, которые будто указывали на четыре большие ступени, ведущие вверх. Здесь на возвышении был расположен алтарь, причем таким образом, чтобы зрители на площади могли наблюдать за ритуалом. Небольшие ступени окружали алтарь по кругу, а сам камень был необычайно широким. Из храма, звеня украшениями, вышла целая стайка пестро одетых женщин. Темные волосы всех оттенков от густой черноты до бардового отлива были рассыпаны по плечами, струились по спинам и падали кокетливыми прядями на обнаженную грудь. Переплетения цепочек, подвесок, браслетов, колокольчиков напоминали паутину, опутывающую их изящные руки, предплечья, запястья, пальцы, а также щиколотки босых ног. В отличие от женщин города эти красавицы не покрывали головы и не закрывали лица, их подбородки были гордо, почти высокомерно приподняты, а глаза сверкали вызовом. Жрицы богини Ишт занимали особое положение.
   Закутанный в длинный плащ с низко надвинутым капюшоном, Мат Фаль с любопытством наблюдал за происходящим. Боги Ишша освободили его от обязанностей Верховного жреца до тех пор, пока он не познает сущность всех ритуалов и не изучит гимны и заклинания. Ему открылось, что чествование богини Ишт проводится каждое полнолуние, и ей поклоняются, в том числе как богине плодородия. Однако ее сестра Инн, любимица Ану, была больше любима простыми людьми. Скромная и тихая, Инн была покровительницей семейной жизни и урожая. Ишт откровенно завидовала и злилась на сестру, но потеснить ее и завоевать любовь своего деда Ану не могла. Поэтому праздник полнолуния был единственным, когда Ишт могла в полной мере насладиться своей божественной властью над богами и людьми. В эту ночь ее желания становились единственными, которые исполнялись всеми беспрекословно. Элил уступал свой трон Ишт, передавая бразды правления ровно на один день и одну ночь.
   Жрицы укрыли алтарь ярко-синей тканью и украсили цветами. У подножия были положены музыкальные инструменты, оружие и.....покрывало из шкур. После этого, весело смеясь, девушки устремились прямо на площадь, разбрасывая лепестки цветов. Все мужчины, не зависимо от возраста, тут же оживились. Они стремились подойти поближе к красавицам, коснуться руки, бедра. Некоторым, особо удачливым, жрицы дарили поцелуй и украшали цветком. Такой мужчина тут же попадал в круг друзей. Юноши смущенно улыбались, их щеки горели огнем, а более старшие по возрасту мужчины гордо выпячивали грудь, поправляя волосы и поглаживая бороды.
   Мат Фаль обратил внимание, что уже заметно стемнело. Огонь отбрасывал тени, но в достаточной степени освещал площадь и алтарь. А люди все стекались к храму, окружая его плотной толпой. Жрецы встали по периметру треугольников, отгородив людей и освободив пространство между шестью кострами и алтарем. Их головы были опущены вниз, словно они не хотели или не должны были видеть происходящее.
   Музыканты, сидевшие чуть в стороне, стали играть медленные напевные мелодии на струнных инструментах, похожих на половинки какого-то фрукта с длинной веткой, и звенящих бубнах, отбивая ритм. В центр выбежали жрицы Ишт, раздавая на ходу последние поцелуи. Сбросив верхние юбки, они остались в полупрозрачных одеяниях, мало что скрывающих от людей. Откинув волосы, девушки вскинули руки вверх, а их крутые бедра начали медленное кругообразное движение. Темные глаза жриц сверкали, когда их тела изгибались. Украшения своим звоном добавляли ритм в общую мелодию, которая становилась все быстрее. Бедра красавиц двигались одновременно с ритмом, руки извивались, подобно змеям. Танец становился все более чувственным. Красавицы откровенно завлекали, вызывая у присутствующих мужчин страсть, которая накалялась с каждым мгновением.
   Мат Фаль уже понял, что ловушка, в которую он так доверчиво шагнул, никогда не откроется в обратную сторону. Боги Ишша даже знания давали ему частями, по кусочку, по капельке. Собрать знания, которых он так жаждал, за всю человеческую жизнь невозможно. Вот и сейчас волшебник получал сведения об обряде частями. Он тоже чувствовал страсть, которая накапливалась в воздухе, сверкая искрами, но никак не мог понять, чего ожидать дальше.....
   Луна тяжелым темным шаром нависла над горизонтом. И в момент, когда потух последний солнечный луч, у алтаря появилась сама Ишт. Приветственные крики и хвалебный гимн заполнил пространство. Все люди вслед за жрицами преклонили колена, протянув к богине раскрытые ладони. Ишт выступила вперед, дав знак началу основного праздника, и стала ходить по линиям треугольников, всматриваясь в лица мужчин, отмеченных ранее жрицами. Сами девушки, взяв бубны, подняли их вверх, оглашая мелодичным звоном, а затем стали исполнять танец, от которого у Мат Фаля пересохло во рту. Он никогда не видел, даже представить не мог, что танец может быть настолько откровенно-соблазняющим. Красавицы, изгибаясь, проводили ладонями вдоль собственного тела, соблазняя каждого из присутствующих людей..... Бедра ходили мелкой дрожью, груди колыхались, а украшения все громче звенели. А затем в танец вступила Ишт в сверкающих золотых одеждах. Отмеченные цветками мужчины выступили вперед, образовывая живой коридор, по которому медленно двигалась богиня, наслаждаясь общим восхищением и дыханием страсти. Танец становился все более откровенным, Ишт стала отбирать цветы, отвергая мужчин одного за другим. Она изобразила гнев, толкнув одного юношу, но он попал в нежные руки жриц, двое из которых тут же увели счастливца под одобрительные выкрики толпы.
   Ишт, изобразив недовольство тем, что никто из претендентов не смог выдержать ее отбора, вновь начала танцевать, кружа возле костров, постепенно приближаясь к фигуре, застывшей в темноте. Один миг - и музыка смолкла. В полной тишине Ишт указала на Мат Фаля. Оставшиеся в священном треугольнике жрицы подбежали ближе, осторожно приглашая мужчину. Но это приглашение было равносильно приказу, от него нельзя отказаться.
   Волшебник знал, что ему должны предложить выбор, поскольку ранее жрицы Ишт не дали ему метку, а затем сама богиня предложит испытание, чтобы ни у кого из присутствующих не возникло сомнения в правильности ее выбора. Такое было только однажды, и Ишт тогда предложила помериться силой со своим Избранником.
   Успокоенный полученными частичками знаний, Мат Фаль стал ждать дальнейшего развития событий. А вокруг жрицы исполняли танец, но не прикасаясь к нему. Ишт подошла ближе, будто оценивая, затем медленно обошла его, слегка толкнув вперед. Если бы жрецам не запретили прикасаться к волшебнику, его бы просто вышвырнули в центр. Волшебник понял и сделал несколько шагов, оказавшись освещенным светом костров и светильников. Его рост заставил изумленно охнуть наблюдавших людей. Одним резким движением Ишт сорвала с него плащ. Фаль чувствовал себя не очень удобно в одежде Шема. На нем была привычная для этих мест юбка, представляющая собой тонкое полотно, обернутое вокруг бедер и закрепленное поясом. В честь обряда Ишт разрешила открыть лицо, но для Мат Фаля это уже не имело никакого значения. Богиня подняла руку и подала знак, зазвенев многочисленными браслетами.
   В свет факелов жрецы вывели быка. Это было огромное мощное животное со шкурой цвета песка в пустыне. Он нагнул к земле огромную голову с загнутыми рогами, выдыхаемый из ноздрей воздух поднимал пыль и песок. Шестеро жрецов, натянув веревки, едва сдерживали его. Ишт, восхищенная мощью быка, хлопнула в ладоши, привлекая внимание, а затем медленно указала на животное своему избраннику. Мат Фаль повернулся к шумно дышащему быку. Он сгребал копытом землю, мотая головой, отчего державшие его жрецы разлетелись в стороны. Люди вскрикнули в ужасе, некоторые в панике попытались выйти из толпы. Бык бросился на стоявшего перед ним человека. Жрецы едва уползли из-под ног. Мат Фаль не шевельнулся. Как жаль, что его внутренний зверь заперт. Боги позволили высвободить только часть сил оборотня на время обряда. Но для самого Фаля это было еще хуже. Волк рвался изнутри, чувствуя свободу так близко, что удержать его было очень трудно. Волшебник почти слышал недовольное ворчание внутри себя.
   Бык сделал два прыжка и будто наткнулся на стену. Мат Фаль легко пригнул его широко расставленные рога к земле и посмотрел на Ишт. Богиня, одобрительно улыбаясь, подала ему ритуальный кинжал. Она с восторгом наблюдала, как ее Избранник легко повалил быка на бок и, взяв кинжал, вспорол брюхо, выхватывая еще бьющееся сердце. Ишт кивнула, подсказывая, что он все делает правильно, и знаком подозвала к себе.... Мат Фаль подошел, преподнеся сердце богине. Ишт под пронзительные звуки каких-то дудочек или флейт, сопровождаемые ударами в барабаны и звенящие бубны, поднялась и приняла сердце. Она поднялась по ступеням, окропила алтарь по четырем краям, и положила сердце у его подножия. После этого Ишт спустилась к своему Избраннику и на этот раз подала большой кубок, прошептав одними губами: "Пей!". Мат Фаль никогда не зависел от крови, но и старался ее не касаться. Ему всегда было очень плохо, когда он пытался себя заставить ее пить, но иногда это было необходимо. Когда-то давно он уничтожил большую часть поголовья замка Энуорт, чтобы противостоять другим оборотням. Но теперь по приказу богов кровь - это его питание, единственная еда, которую он будет получать. Мат Фаль, вздохнув, вновь склонился к поверженному животному и опустился возле брюха. Зачерпывая кубком кровь, он пил большими глотками, но почему-то никак не мог насытиться. Наконец, он поднялся на ноги и повернулся к Ишт. Богиня улыбнулась и медленно направилась прямо к нему, покачивая бедрами. В наступившей тишине был слышен только легкий звон ее украшений.
   Подойдя вплотную, Ишт протянула ему цветок в знак избранности, прошептав одними губами: "Ты обещал!". Едва заметно кивнув, Мат Фаль принял цветок.... И одновременно с заигравшей музыкой на него обрушились знания об обряде. Все знания, без тайн и прикрас...... И на мужчину обрушилось понимание того, на что он только что согласился. Краска бросилась ему в лицо, опалив жаром. Он не выдержит, не вынесет такого позора. Казалось, на его обрушилось небо, а земля разверзлась под ногами. Лучше бы это было так.... Ишт в полном одиночестве начала медленный плавный танец, во время которого постоянно касалась своего Избранника. Ее руки пробегали по мускулам его груди, живота, пальчики словно проверяли крепость его плеч и мышц спины, спускаясь все ниже. Пышная грудь Ишт, выставленная на его обозрение, касалась его, вызывая дрожь, учащая дыхание. Богиня довольно улыбалась, видя его возбуждение, сверкание глаз, взгляд которых был направлен на ее изгибающееся тело.
   Еще один круг возле него, и резким движением Ишт сдернула то, что и одеждой назвать было трудно. Фаль оказался перед взором множества сотен людей совершенно обнаженным..... Но стыд пришел позже.... Богиня продолжила свой провокационный танец. Если бы он в тот момент знал, что может отказаться! Но боги и здесь схитрили.....
   Сотни глаз гуляли по его телу, вызывая нервную дрожь. Ишт в это время стала всходить на алтарь, возле которого сбросила свою юбку. Только волосы и украшения теперь были на ней. Богиня повернулась к своему возлюбленному, освещенная лунным светом, и призывно простерла руки в его сторону. Огни гасли по ее желанию, освещая только алтарь. Мат Фалю предстояло стать ее священным супругом, завершив обряд под пристальным взглядами сотен глаз.
   Стыд, жгучий стыд охватил его. Такого стыда он не испытывал никогда в жизни. Желание мгновенно пропало, вызвав явное недовольство Ишт, нахмурившей брови. Отступать было поздно... Он дал слово.... Впервые в жизни Мат Фаль, прикрыв глаза, добровольно вдохнул чужую магию с запахом экзотических цветов, поддаваясь ее обволакивающему мозг проникновению. Он забыл обо всем, подчиняясь ее зову..... Мужчина шагнул к алтарю, где его ждала, соблазнительно улыбаясь, Ишт. Как только он взошел на последнюю ступень, она откинулась на алтарь. В эту ночь она была его новобрачной, а от его действий будет зависеть благополучие целой страны....
   Луна уходила, тяжелым медным шаром скатываясь за горизонт. Мат Фаль медленно сел, только сейчас ощутив холод каменного алтаря. Его спины коснулась рука Ишт, но он сбросил ее резким движением плеч. Он себя чувствовал изнасилованным. От стыда, обрушившегося на него, он не смел поднять глаз. В голове было совершенно пусто, а сил не было совсем. Ишт встала над ним, заставила поднять голову, приподняв пальцем его подбородок.
   - Ты - Воин богов, ты - Правосудие богов, Ты - Кара богов, - и вскрыла золотым ножом свою руку, сунув ему прямо под нос, - Пей...., - приказала она.
   Он готов был делать что угодно. Его просто уничтожили, растоптали. Коснувшись губами разреза, Фаль почувствовал божественный нектар, заполнивший его ноздри и рот. Захлебываясь, волшебник уже не мог оторваться, едва осознавая, что все, что он помнил, пропадает из его памяти с каждой выпитой каплей. Теперь он действительно чувствовал себя дуновением дыхания богов, без имени, без чувств, без мыслей.
  
   11.
   - Зачем ты опять дала ему свою кровь? - Марух стоял вместе с Ишт, рассеянно постукивающей пальчиком по своим губам, - Мы до сих пор не поняли, почему на него наша кровь действует так странно. И лично я не могу ручаться, что он совсем не потеряет память.....
   Перед ними, свернувшись на боку, лежал Верховный жрец богов Ишша. Его тело и скудная одежда были чисты только благодаря бдительности жрецов храма. Мат Фаля не заботило и то, что спит он на каменном полу у входа в свою комнату, в которой было приготовлено все для его удобства. Но волшебник этого не хотел замечать. Кровь Ишт туманила мозг, позволяя забыть каждое прожитое полнолуние, не чувствовать стыда. Он уже не понимал, кто он, и зачем он здесь.
   - Может, это и хорошо? - Ишт пожала плечами, украшения зазвенели, создавая странную нестройную мелодию. Слегка поправив волосы, она вновь перевела взгляд на мужчину возле ее ног.
   - Что в этом хорошего? - Марух наклонился, пытаясь прощупать пульс у Фаля, затем слегка приоткрыл одно за другим веки и покачал головой, вновь выпрямляясь, - Он должен обучаться, а ты даешь ему кровь, когда он попросит....
   - Что поделать, - легкомысленно усмехнулась богиня, - Я ни в чем не могу отказать своему священному супругу....
   - Но ты должна учить его! - Марух знал, как тяжело бывает общаться с сестрой, но в последнее время это стало совсем невыносимым.
   - А если его невозможно обучить? Если он не поддается никакому воздействию? - она взмахнула руками, нахмурив красивые брови.
   За прошедшие месяцы Мат Фаль пытался постигнуть магию богов Шема, но все было напрасно. Она была настолько чуждой, подчас казавшейся самой сущностью тьмы, что вызывала болезненные судороги, едва Мат Фаль позволял ей заполнить себя изнутри, разрывала, заставляя биться в конвульсиях. Волшебник сдерживал ее, сколько мог, борясь каждой секундой своего существования, потому что знал, если отпустить ее, она заполонит его своей вязкой беспроглядной тьмой. Но долго так продолжаться не могло, его силы источались. И впервые в жизни ему было безумно страшно.
   Ишт требовала его участия в каждом ритуале, словно вынимая из него душу. Жертвы, жертвы и кровь.... Фаль уже не понимал, кого или что в очередной раз ему кладут на алтарь, чтобы задобрить богов Шема и напоить их жертвенной кровью. Ему казалось, что еще чуть-чуть, и он потеряет свою сущность, самого себя.... Редкие наставления по владению магией не приносили ощутимого результата. Фаль чувствовал, как сдерживаемая сила внутри него собирается, подобно огромным массам воды, готовая прорваться, чтобы затопить все вокруг, смывая все то, что было построено с таким трудом раньше.... И что останется от него тогда?
   - Скоро праздник Элила, а он в таком состоянии, - продолжал говорить Марух, глядя на сестру, которая в очередной раз прихорашивалась, переплетая косички, беря прямо из воздуха все новые украшения, чтобы вплести в волосы, - Уже четыре полнолуния.... Он не твоя собственность, Ишт, он - верховный жрец, воин и должен выполнять обязанности...., - Марух нагнулся и вновь коснулся лежавшего с закрытыми глазами мужчины, потом выпрямился, покачав головой, - Он должен был уже умереть....
   - Хм, - пожала плечами Ишт, отбрасывая уже заплетенные косички за спину, - Но он не умер.
   - Ты даешь ему только пару глотков собственной крови, но этого мало! - воскликнул Марух, - Он должен нормально питаться!
   - Но он живет! - гневно топнула ногой Ишт, какофония звона наполнила комнату, - Он не человек, поэтому вполне достаточно того, что я позволяю ему есть.....
   - Элил узнает...., - качнул головой Марух.
   - Подумаешь! - фыркнула она, однако взволнованно оглянулась, - Люди созданы, чтобы служить нам. Они лишь глина под ногтями Энки...., - напомнила богиня о том способе, который избрал один из древнейших богов, чтобы создать людей.
   - Ишт! - раздался грозный рык. Божественная мощь наполнила пространство, промчавшись завихрениями ветра и грохотом грома.
   - Элил...., - Марух склонил голову, Ишт испуганно отпрянула.
   - Марух пытается донести, что я крайне недоволен. Выполни данное обещание - ты должна учить его...., - Элил тоже склонился над Мат Фалем, а когда обернулся, его глаза светились подобно двум звездам, - Он сломлен!!!! Как ты посмела!!!! Если та капля, что в нем сохранилась, испарится, мы его потеряем!!! Я дал вам в руки уникальное существо, а вы так с ним поступили! - гнев Элила метался в комнате, отдаваясь грохотом в небесах, хотя там светило яркое солнце, - Еще один промах, Ишт, и ты испытаешь на себе весь мой гнев! - богиня нервно сглотнула, - Ты обязана его отпустить, а не привязывать к себе кровью. Он должен питаться, хоть он и не человек. Жертвенная кровь должна даваться ему, а не только нам.... И ему дальше больше.... Я же приказал всем, чтобы его учили! - Элил наклонился над Мат Фалем, зачем обернулся, - Марух! - бог шагнул вперед, глядя в глаза Элила, - Что-нибудь можно сделать? Нам не нужен сломленный верховный жрец с опустошенной душой....
   - Его сын, - напомнил Марух, - Мы обещали....
   - Мы обещали не мешать ему искать, - выступила Ишт, но на нее сверкнул глазами Элил, и она отступила.
   - Утихомирь свою сестру, Марух, или я все-таки сделаю это сам...., - он посмотрел на Ар-Эльта, - Идея о том, чтобы он все забыл совсем неплоха, по своей сути, - Элил задумчиво погладил бороду, небольшой каймой окружавшей его подбородок, не доходя до щек, - Но так он может забыть разницу между светом и тьмой, а это недопустимо..... Он должен впитать нашу магию, а уже она уберет все ненужные воспоминания.....
   - Чтобы понять нашу магию, ему нужно осознать законы нашего мира, - заговорил Марух, - Скоро твой праздник....
   - Да, я согласен с тобой, - кивнул Элил, - Именно поэтому я разрешаю ему свободно передвигаться по всем храмам, городам, выходить, если он захочет. На него будет возложен порядок в Ишше, он может посещать Город Богов и свободно перемещаться по нему или с его помощью, - это была небывалая уступка со стороны верховного бога, что вызвало удивление у Маруха, который с любопытством пристально посмотрел на лежавшего мужчину. Чужеземец действительно был странным, вокруг него был собран плотный кокон из переливающейся магии, и в нем явно текла не только человеческая кровь, если не сказать иначе....
   - Я прослежу, - проговорил Марух, затем посмотрел на Элила, - Разреши мне...
   - Хорошо, - согласился Верховный бог, едва качнув головой, - Я не ограничиваю твои посещения. Ты всегда был странным, Марух, - усмехнулся Элил, еще раз бросил грозный взгляд на Ишт, и исчез.
   - Мне скучно, - произнесла Ишт, тихо выдохнув. И только этот выдох мог сказать, что она находилась в крайней степени напряжения, а теперь пытается снова принять беспечный вид. Тихое позвякивание колокольчиков также выдало ее, - Я пойду....
   Марух только махнул рукой, почувствовав, как исчезла его сестра. Несмотря на свою древность, она иногда вела себя как избалованный подросток, поддаваясь возникавшим желаниям, бросая все дела. Новый жрец притягивал ее, как ни один священный супруг до этого. Некоторые из них не доживали до второго полнолуния, поскольку только смерть позволяла сменить священного супруга, Ишт не слишком церемонилась с людьми. Марух не мог понять, что в этом чужеземце такого, что впервые его сестра не стремилась сменить священного супруга. Она запретила блудницам и близко приближаться к нему, чтобы во время обряда волшебник не мог выбрать ни одну из них. Это было сродни человеческой ревности.
   Вздохнув, Марух легко поднял Мат Фаля, перенеся его на кровать, и озабоченно нахмурился. Мужчина был слишком худым, и совершенно безвольным. Его глаза закрыты, дыхание неровное и едва прослушивалось биение сердца. Мановением руки избавив жреца от одежды, Марух еще раз тщательно его осмотрел, сделав для себя вывод, что у этого мужчины огромный запас здоровья. Даже полностью истощенный, он продолжает дышать и жить. Что же за кровь течет в нем, и что за силы таятся внутри этого чужеземца?!
   Приподняв его веки, еще раз осмотрев, бог понял, что Ар-Эльт, не видя для себя выхода, решил таким образом бежать от действительности. Упрямо качнув головой, Марух принялся за лечение.... Этот человек, или кто он там, будет жить. Таково решение богов Шема, а им еще никто и никогда не смел противоречить. Только боги определяют судьбу человека, только они могут ее изменить. Назначение людей - прислуживать богам, давать им силы молитвами, приносить жертвы для их насыщения. И ему придется смириться, как это сделали остальные люди, принимая как должное любое наказание. А жизнь для нового жреца, видимо, и была наказанием.
  
   12.
   Мат Фаль потерянно бродил по огромному храму. Он сам не знал, куда идет и зачем. Изредка волшебник замирал на полпути, не понимая, что делать дальше. Все его прежние магические силы исчезли. Все, чему он так долго учился, оказалось выброшено, будто никчемный мусор. Он ощущал себя новорожденным ребенком, оставшимся без присмотра. Мат Фаль всегда владел магией, она была частью его самого, на ней основывалось все его мировоззрение, тогда как ясновидение, предвидение были его способом ориентирования в окружающем мире. И ничего этого больше не осталось в нем.
   Не было больше и прежних сил оборотня, мужчина словно ослеп и оглох одновременно, чувствуя себя необычайно слабым, почти беззащитным. Он даже не осознавал, что полученные умения не могут исчезнуть. Для него потеря магии и ощущение скребущегося в полном бессилии где-то глубоко внутри волка, расширились до масштаба катастрофы. Мозг отказывался воспринимать действительность. Голова не прояснилась, ее будто кирпичами били. А их, слава богам, в Шеме предостаточно. Из них были построены храмы, стены городов и дома.
   Все, что произошло с ним, казалось кошмарным сном. Однако волшебник уже не чувствовал себя Мат Фалем, казалось, это имя и не принадлежало ему никогда. Оно воспринималось как нечто чужеродное, незнакомое. Мароах Ар-Эльт. Теперь это его имя вместе с новой сущностью, которой он позволил освободиться. С другой стороны, волшебник медленно пытался впитать странную магию, наполнявшую его. Она все еще пугала его своей мощью и неуправляемостью. Мат Фаль чувствовал, если он перестанет ее сдерживать, она вырвется. Дрожь ужаса и так сотрясала его ослабшее тело всякий раз, когда он касался магии Ишша. Это позволяло пересиливать постоянную боль, пронзавшую его каждое мгновение. Фаль боялся делать резкие движения, однако чувствовал, как пот бусинами усевает его лицо, впитываясь в ткань, закрывавшую его. Эту новую одежду придумали боги, точнее, мать богов Белетиль, сотворившая людей богиня Аруру и дарующая судьбу богиня Нимах. За прошедшие дни Мат Фаль отучился задавать ненужные вопросы, чтобы не почувствовать на своей шкуре гнев богов или не быть наказанным демонами. Он послушно облачился в сложный по местным представлениям наряд, ткань для которого ткали сами богини, сделав ее цвета бури, поверх которой золотой нитью были вышиты древние письмена Священного города. Костюм состоял из свободных штанов (за это он особо вознес молитвы богиням), тонкой нижней рубахи светлого оттенка, и верхней длинной с разрезами по бокам. На ноги ему приготовили сандалии из тонкой кожи, закрывающие пальцы ступни и имеющие несколько застежек. Его голову плотно обтягивала ткань, крепившая сбоку, которая затем еще пару раз обвивала лоб и затылок, переходя на нижнюю часть лица, оставляя открытыми только глаза. Ткань была воздушной, подобно облаку, не только давая свободно дышать, но и моментально впитывая влагу, оставаясь при этом сухой. Облачившись в эту одежду, Мат Фаль сразу ощутил сильную магию, но знаки оказались защитными, они предупреждали всех о том, что перед ними Верховный жрец Ишша, Воин Богов....
   Волшебник продолжал бесцельно бродить по храму. Он не мог осознать ничего из того, что видел и слышать. Пройдя дальше, Фаль вновь уткнулся в какую-то стену. Проходившие мимо жрецы опустили взгляд, низко поклонившись. С ним никто не разговаривал, на него никто не смотрел прямо, его откровенно пугались, шарахаясь в стороны, и это было странно. Фаль чувствовал себя призраком, которого поселили в храме для привлечения верующих. А они действительно приходили, привлеченные быстро распространявшимися слухами. Собираясь в маленькие кучки, невысокие темноволосые люди постоянно ходили по храму, надеясь увидеть нового жреца. Боги ощутимо гневались, ревниво ощущая, что о них забыли, а люди приходят в храм только для того, чтобы удовлетворить свое любопытство, искоса бросая испуганные взгляды в сторону очень высокого, закутанного в невиданную одежду жреца.
   В Шеме все было странно и совершенно непривычно для того, кто привык к шуму листвы, тихому колыханию ветвей, пению птиц. Сухой ветер очень редко приносил прохладу от текущей возле города реки Исфы, широкой лентой петлявшей среди холмов, расширявшейся в степи и неожиданно сворачивающей в сторону, чтобы встретиться со своей сестрой Тирсой. По берегам рек было расположено много городов, к которым беспрестанно ходили корабли. Маленькие и большие, они заполняли быстрое, но спокойное течение Исфы. По утрам, когда стелился туман, выходили на своих длинных узких лодках рыбаки. В необычайно голубом небе парили орлы. Это было время, когда прохлада приносила успокоение, наполняя живительными силами обитателей всех городов Шема. Гораздо чаще здесь чувствовалось жаркое дыхание песков, которые приносил с собой восточный ветер. По ночам слышалось рычание львов и других больших кошек, хохот непонятно каких существ, называемых гиенами, вой волков. Как эти все хищники уживались на высоких холмах, поросших странными соснами с длинными серовато-зелеными иголками, было непонятно.
   В глубине храма в темноте, облокотившись плечом о стену, стоял Марух и пристально наблюдал. Чужеземец очнулся всего день назад, а уже был на ногах и физически вполне здоров. Но все же что-то было не так. Когда мужчина очнулся, он казался крайне растерянным. Любое действие вызывало едва заметное промедление, словно тот не сразу понимал, что и для чего. Новый жрец долго сидел на кровати, глядя в одну точку, и молчал. Марух искренне испугался, что разум чужеземца поврежден, не выдержав испытаний. Однако напрасно бог пытался воздействовать на сознание человека, у него ничего не получилось. Марух был в недоумении впервые за его долгое существование. Оставалось только понаблюдать за подопечным, чтобы вынести окончательный вердикт. Две большие кошки, устав, видимо, ждать, когда бог обратит на них внимание, поднялись и пошли к своему новому знакомому. Ладони Мат Фаля легли на головы кошек, но больше не сделали никаких действий. Животные недовольно рыкнули, отправившись через анфилады коридоров к месту, где их всегда ждали свежие куски жертвенных животных. Марух покачал головой, нахмурив брови.
   Мат Фаль сделал еще один круг по храму, не обращая внимания на то и дело кланяющихся жрецов и любопытных горожан. Волшебник подчас застывал на полпути, заставляя всполошных служителей богов тормозить, натыкаясь друг на друга. Один даже упал, не успев вовремя остановиться. Это было бы смешно в другой обстановке, и Марух смог улыбнуться, но его беспокойство не исчезало. Ар-Эльт побрел дальше, натыкаясь на стены, углы, останавливаясь в полном недоумении возле закрытых дверей, будто никогда их не видел. Казалось, его приводят в замешательство простейшие вещи, или его мозг отказывается воспринимать действительность.
   Привлеченный тихими тягучими звуками, Мат Фаль медленно свернул в сторону. Оказавшись возле двери, вместо которой висела ткань, он осторожно приподнял ее, шагнув внутрь. И застыл, ослепленный разноцветьем красок, бросавшихся в глаза. Фаль оказался в большом зале, в центре которого стояла колонна, увешанная прозрачными и непрозрачными тканями всех расцветок. Все вокруг было устелено плетеными коврами, по боками набросаны многочисленные расшитые подушки, на которых сидели и лежали красивейшие женщины. Стройные и немного пышные, они были полуодеты, а остальное пространство их гибких и немного пышных тел, прикрывая грудь, руки, щиколотки, а у некоторых и лоб, было занято многочисленными украшениями. Их волосы были частично заплетены в косички и распущены, спадая темной массой на плечи, спину и грудь. Из-под украшений на лбу на вошедшего мужчину воззрились тесные глаза. Множество глаз, сверкавших, подобно обработанным драгоценным камням. Одна из девушек наигрывала на странном инструменте, который Мат Фаль уже видел. Натянутые струны издавали те самые печальные звуки. Четыре девушки медленно танцевали в центре, выстукивая ритм на бубнах в своих поднятых руках, который перекликался с тихим звоном их собственных украшений. Еще одна, совсем юная, выстукивала ритм на маленьком барабанчике, потряхивая плечами так, что позвякивали украшения на ее груди. Она закрыла глаза, как и те, кто танцевал, погрузившись в музыку и свои собственные мысли. Однако остальные, увидев его, мгновенно затихли, оставив все дела. Только двое продолжали танцевать, словно ничего не видя вокруг.
   - Э...., - растерялся Мат Фаль. Несколько женщин встали с подушек, зазвенев украшениями, - Я....., - он оглядел любопытные лица, - Я, наверное, помешал.... - кто-то сделал пару неуверенных шагов вперед, женщины, сидевшие подальше, тут же начали что-то говорить друг другу, наклоняясь ближе к уху ближайшей соседки. От такого внимания волшебник совсем смутился, - Простите...., - но при этом не сделал ни шага. Молчание становилось тягостным. Женщины отводили взгляды, однако любопытство брало верх и черные глаза вновь искоса посматривали на высокую фигуру мужчины, - Я...могу здесь побыть? - наконец, решился спросить Мат Фаль. Он ощущал здесь какое-то странное спокойствие, будто этот зал отделяли от остального мира непроницаемые стены.
   - Да, энси, - произнесла одна из женщин мелодичным голосом, - Вы можете приходить сюда, когда пожелаете.... Мы подчиняемся вам как Верховному жрецу и супругу несравненной Ишт, - одна за другой женщины склонялись перед ним в поклоне, прижимая правую руку сначала к сердцу, а затем ко лбу, - Мы - жрицы храма, служительницы Ишт.....
   - Спасибо...., - Мат Фаль еще раз оглядел зал, прошел к самой дальней стене и присел на краю ковра, скрестив ноги. Женщины оживились, заговорив, как сотня птиц сразу, - Вы не могли бы сыграть ту мелодию...., - обратился он к девушке со струнным инструментом.
   - Конечно, мой господин, - прошептала она, не поднимая глаз, и стала снова наигрывать плавную тягучую мелодию, каждый звук которой продолжал еще некоторое время трепетать в воздухе, почти видимый.
   Мат Фаль слушал сменяющиеся одна за другой мелодии, медленно осознавая свое существование вне Арморика и Фиднемеса. Он оказался бессилен против гнева Арторикса. И не он ли виноват в том, что Гвиддель мертва, а его сын пропал? Волшебник больше не видел Фиднемес, не знал судьбу тех, кто был ему дорог, видения иссякли, покинув его навсегда. Арторикс поспособствовал тому, что все нити, связывающие его с Армориком, были отрезаны. Боги Ишша только прижгли эти раны. Печати, установленные ими, снять невозможно. Борьба, которую Фаль пытался вести против самого себя, лишь разрушала его изнутри.
   Мелодии наполняли душу, принося ощущение очищения.... Если вслушаться в эти звуки, забываешь. Забываешь, кто ты и где ты. Нет ничего, кроме этой мелодии, этих звуков, которые тоже постепенно терялись где-то вдали. И вот уже мерный тихий ритм, это всего лишь ритм твоего сердца. Ты живешь. Живешь, несмотря на горе и отчаяние, оставляя позади стыд, отчаяние и гнев.... Живешь, пока стучит сердце, пока звучит эта мелодия, каждый звук которой теперь будет звенеть в тебе. Мат Фаль чувствовал, как пустота пожирает изнутри все воспоминания, каждый миг которых он с такой настойчивостью старался сохранить. Все то дорогое, ради чего он жил, ради чего вообще стоило жить. И так, пока не исчезло все. Последняя крупица была похожа на маленького светлячка, мерцающего во тьме, однако и она потухла...
   Он отпустил долго сдерживаемую магию Ишша....
   Темнота, заполнившая его изнутри целиком, подобно неудержимому потоку, совсем не пугала. Наоборот, волшебник замер в ожидании. Темнота была столь глубокой, что казалось, протяни руку, и ты коснешься ее, шагни - и ты увязнешь в ней. Трепет нарастал одновременно с тонким настойчивым звоном, переходящим в ритм. Из самого центра тьмы сверкнула золотая вспышка, словно свет, удерживаемый до этого момента, внезапно прорвался, так что захотелось зажмуриться....
   Когда мужчина открыл глаза, Мат Фаля больше не существовало.
   Был только Верховный жрец богов Шема и Священного города Ишша - Мароах Афехс ин-Тарн Фат ар-Эльт аб-Тер.
  
   13.
   Белый храм Элила в Нире заполнялся народом. Это был самый большой из храмов Шема, возвышающийся над рекой Тирсой с ее бурным стремительным течением. Веками Элил главенствовал в религии Шема, его боялись, его почитали, но его власть заметно пошатнулась. И даже наказания, насылаемые богами, уже не заставляли людей сразу бросаться в храм, как это было в далекие времена.
   Сейчас же многих из обитателей Нира привела сюда надежда, некоторых любопытство, и очень немногих - искренняя вера. Много лет великий праздник не отмечался, а верховный бог отказываться покровительствовать людям, на который он разгневался. Последний верховный жрец был убит молнией прямо в храме, и с тех пор храм был лишь местом жертвоприношений. Но напрасно жители Нира и всего Шема молили Элила о прощении. Бог был злопамятным и мстительным, особенно, когда дело касалось почитания и поклонения. Малейшая ошибка в ритуале, малочисленность жертв могли вызвать ярость Элила. Никто уже и не помнил, за что так разгневался верховный бог, но у людей появилась надежда.
   Длинное вытянутое пространство храма было огорожено жрецами в белых одеждах, стоявшими по периметру. Светильники были потушены, но убранство центрального зала соответствовало ритуалу. В центре возвышалось два алтаря. Один -небольшой, испещренный письменами и отмытый от жертвенной крови специально к празднику. Его украшали ветви священной сосны из запретной рощи. В это время года сосна начинала цвести, и особый аромат заполнят весь храм. Второй алтарь был расположен в противоположной стороне, там, где возвышался высокий трон. Четыре ступени, ровно по числу ярусов храма, вели к его подножию. Сделанный из привезенного откуда-то издалека белого камня, он казался светящимся изнутри. Наброшенная пятнистая шкура дополняла картину
   Пространство между уходящими куда-то высоко колоннами уже было заполнено народом, который все прибывал. Жрецы разошлись, встав ровно между светильников, и застыли в ожидании. Зазвучал гонг, гулкий звук которого возвестил о начале празднества. Народ, возбужденный предстоящим событием, никак не мог успокоиться. Один из жрецов прошел по проходу в одну и другую стороны, стуча в медный гонг.
   Будто из ниоткуда возникнув, по проходу медленно двинулся человек. Он был совершенно бос. Его одежда была цвета молочного тумана, расшитая древними символами, практически полностью повторяя их начертание на алтаре и стене за троном Элила. Ткань полностью окутывала его фигуру, закрывая голову и лицо. Высокий, по сравнению с низкорослыми людьми Шема, он казался божеством. Люди затихали, неотрывно наблюдая за его казавшейся неторопливой походкой. Встав у подножия трона Элила, он повернулся лицом в сторону распахнутых высоких дверей, оглядев пространство. Все склонились, приветствуя Верховного жреца.
   Два жреца поднесли ему золотую чашу, предназначавшуюся для омовения ног. После ритуала Верховному жрецу помогли надеть сандалии из мягкой кожи. Вторая золотая чаша предназначалась для омовения рук. Закатав рукава, Ар-Эльт омыл руки, разбрызгав воду по четырем сторонам, затем, отвернувшись от людей, коснулся мокрой рукой своих глаз, лба и губ. Когда эта часть ритуала очищения была завершена, жрецы вернулись на свои места.
   Развернувшись к трону лицом, Ар-Эльт склонился в низком поклоне. Ожидание длилось долго. Осознав, что бог решил продемонстрировать свою власть, он опустился на колени и коснулся лбом холодного каменного пола. Еще несколько бесконечно долгих мгновений ожидания. Бог должен был продемонстрировать свое благоволение людям, а уж прощение будет зависеть от самого праздника. Народ тихо начал роптать.
   Вначале возникло колебание воздуха, усиливающиеся ощущение силы, ветер прошелся по храму, а затем сверкнула молния. Элил явился. Люди склонились точно так же, как и Верховный жрец, приветствуя Верховного бога. Для них трон оставался пустым, а Элил невидимым, но две огромные кошки как олицетворение силы и могущества под раскаты грома вышли в храм. Они не спеша прошествовали, ступая огромными обманчиво мягкими лапами, под их песочного цвета шкурой перекатывались мускулы, а янтарные глаза сверкали. Кошки подошли к жрецам, утробно зарычав, затем, будто по чьей-то команде, повернулись, оставив испуганных людей, и стали всходить на ступени. Одна из кошек, подойдя к склонившему Ар-Эльту, потерлась об него боком, едва не свалив на пол, в то время как вторая ткнулась лбом в голову мужчины. За эти дни хищники едва ли не повсюду стали сопровождать Верховного жреца, вызывая порой ревнивые замечания богов. Повинуясь приказу недовольного бога, кошки направились к подножию трона и улеглись, вытянувшись у ног Элиля.
   Ар-Эльт поднял голову, чтобы встретится с пронизывающим взглядом бога. Облаченный в белое с золотом ритуальное одеяние, Элил величественно кивнул, разрешая начать обряд. Рядом с троном возник Марух. Одна из кошек подняла огромную голову, оскалив клыки.
   - Прошу позволения присутствовать на празднике....
   - Чего это вдруг? - выгнул красивую бровь Элил, перебросив косу, вдоль которой были закреплены золотые обручи, на широкую грудь, а потом проследил за взглядом Маруха, - А, наш жрец.... Надеюсь, он хорошо подготовил обряд, потому что если это не так, мое наказание он запомнит надолго, - Элил, нахмурившись, наблюдал, как Верховный жрец замер, уставившись на стену, - Ты или Ишт просветили его о ходе праздника?
   - Прости, - выдохнул Марух. Он совсем выпустил из головы, что особенности праздника Элила держатся в строгом секрете.
   - Тогда, - медленно потянул Элил, - я буду о-о-о-очень недоволен....
   Верховный жрец медленно повернулся, оглядывая застывших людей. Взмах рукой разом зажег светильники, освещая пространство, а сам он.... запел... Недоумение на лице Элила сменялось постепенным удивлением и восторгом. Чарующий, вначале голос звучал нерешительно, а затем стал взлетать, отражая все возможные оттенки и переливы. Восхваление силы Элила, его могущества отдавалось эхом по всему храму, многократно отражаясь в голосах людей и жрецов, повторяющих слова на древнейшем языке Священного города богов. Голос пел, переходя на надрыв, ниспадая, будто водопад, и журча, словно ручей, обтекающий камни. Он завораживал, заставляя плакать и восхищаться. Молитва за молитвой приводили людей в религиозный экстаз. Они начали рыдать, стеная у самого пола, прося прощение и моля Элила не оставлять их, даровать им свою милость.....
   - Теперь ты понял? - слегка повернул голову Элил, глядя на Маруха. Глаза Верховного бога светились золотым огнем, который, казалось, отражался от всей его фигуры.
   - Он сделал то, что не под силу было всем жрецам...., - восхищенно прошептал Марух, медленно садясь на ступеньку, заставив при этом подвинуться одну из кошек. Погладив животное, бог облокотился о мощную спину с мягкой шкурой.
   - Вот я и спрашиваю, какой бог способен выбросить его, оставив без защиты? - произнес Элиль, наслаждаясь текущей к нему, подобно золотой реке, вере.
   - Возможно, он его испугался...
   - Тогда он вдвойне глуп, - фыркнул Элил, отчего по храму пролетел ветер, коснувшись огня в светильниках, - Его можно сделать своим другом или своим рабом, но никогда врагом....
   А обряд продолжался. По мановению руки Ар-Эльта, жрецы привели жертвенного барана, которого он взял за рога и приподнял, демонстрируя его чистую белую без единого пятнышка шерсть. Элил величественно кивнул, разрешая жертвоприношение. Взяв золотой нож с изогнутым лезвием, Ар-Эльт уложил барана на маленький алтарь, разрезая горло, а затем вниз по животу, дожидаясь, чтобы дымящаяся кровь окропила весь алтарь. После этого он подал знак жрецам, которые ловко разрубили барана на части, отделяя жертвенные части для богов и для общего пира. Затем был приведен бык.... После этого алтарь был орошен кровью жертвенных птиц.... И так, пока кровь не заполнила все желобки, стекая в чашу в левом углу. Когда каждого вида было принесено в жертву по три, Ар-Эльт осторожно поднял наполненную до краев чашу, и подошел к ступеням, низко поклонившись.
   Элил склонил голову, разрешая приблизиться. Ар-Эльт медленно поднялся по ступеням, не пролив ни одной капли, и подал чащу. Пока Элил пил, людям казалось, что чаща просто висит в воздухе, а кровь исчезает..... Приняв с поклоном чашу обратно, Ар-Эльт отошел от трона, и вновь запел, восхваляя великого Ану, отца Элила. Жрецы нараспев читали молитвы, вторя ему как эхо. Два жреца вывели на середину храма четырех юношей, первыми добежавшими в ритуальном беге от реки до храма. Их увенчали венками и поставили на колени. Ар-Эльт взял в руки золотой нож, окунув в жертвенную кровь на алтаре, и, подойдя к полуобнаженным юношам, вновь бросил взгляд на Элила. Верховный бог, находясь в прекрасном расположении духа, разрешил оставить юношей в живых, посвятив в жрецы. Если бы он почувствовал их темноту, хоть малейший порок, они были бы принесены в жертву рядом с алтарем. В знак милости Элила Ар-Эльт легко, но так, чтобы выступила кровь, прочертил золотым изогнутым ножом полосу от горла до низа живота. Жрецы принесли воду. Коленопреклоненных юношей обрили на лысо, набросили одежду и отвели к другим жрецам.
   - Ну, все? - потянулся Марух.
   - Нет, - качнул головой Элил, прищурив глаза и наблюдая, как Ар-Эльт, вместо того, чтобы по обычаю вновь подойти к трону, направился чуть в сторону, открывая боковую дверь.
   В нее впорхнули две девушки, звеня украшениями. Ритмичная музыка наполнила храм, а блудницы стали танцевать возле трона. Элил бросил удивленный взгляд на Ар-Эльта, который быстро давал распоряжения окружившим его жрецам. Танец продолжался, отвлекая внимание, а жрецы принесли воду в золотых чашах и стали омывать большой алтарь. Остальные быстро вынесли и передвинули светильники, так что алтарь, стоявший ранее в темноте, оказался самым освещенным местом. Затем в храм разрешили войти нескольким девушкам. Все они были закутаны в светлые одежды, лица их скрыты, в руках они несли цветы и расшитую ткань. Остановившись возле алтаря, они преклонили колени. Ар-Эльт обошел каждую, окропляя водой, и только после этого девушки поднялись на ноги. Танцовщицы скрылись, словно их и не было. А девушки нерешительно запели священную песню об Элиле, спустившемся в подземный мир, и красавице Нитиль, последовавшей за ним.
   - Как он узнал? - спросил сам Элил, посмотрев в недоумении на Маруха, - Обряд не проводился очень давно, никто не осмеливался....
   - Не знаю, - пожал плечами Марух, усмехнувшись, - Обряд твой....
   - Сомневаюсь, что все условия будут выполнены, - Элил вновь устремил свой взгляд на девушек, застеливших большой алтарь белой тканью и украсивших его лентами, цветами и ветками цветущей сосны. Взяв небольшую корзину, Ар-Эльт рассыпал лепестки цветов у подножия алтаря, проводя своеобразную дорожку к трону Элиля. Допев песню, девушки поклонились в сторону трона и стайкой выпорхнули из храма. Еще раз окинув взглядом место ритуала, Ар-Эльт дал знак жрецам вернуться на свои места. После этого он вновь посмотрел на Элила, который насмешливо приподнял бровь. Бог ожидал ошибки, ждал малейшего промаха. Однако Верховный жрец совершенно спокойно запел священный гимн. В храм медленно шла процессия, вся украшенная цветами и сопровождаемая ритмичными звуками бубнов. Народ в храме стал приветствовать входящих, кланяясь и произнося одно-единственное слово в конце каждой из двустрочных молитв гимна - "невеста". В окружении мужчин вошла закутанная во все белое девушка. Они остановились напротив Ар-Эльта, поклонившись. Позади девушки стоял невысокий черноволосый мужчина крепкого сложения. На нем были богатые одеяния, на голове - царский венец. Он хмурился, бросая взгляды то на Верховного жреца, то в сторону пустого для него трона. Ар-Эльт сделал знак девушке пройти вперед. Она заметно дрожала, осторожно ступая босыми ногами. Элил наклонился вперед, впившись глазами в хрупкую фигурку. Едва заметно кивнув, он разрешил Ар-Эльту коснуться ее, открывая ее лицо. Девушка была не слишком юна, но красива.
   - Царская дочь, - проговорил Элил, в храме сверкнула молния, заставив народ склонить головы, а царя испуганно оглядываться, - Она девственница?
   Ар-Эльт, молча, склонил голову. Явившись во дворец в сопровождении жрецов, он расшвырял стражу, показав, что никто не смеет его задерживать. Оставшись без защиты, царь был не столь строптив. Однако он разозлился, когда Верховный жрец потребовал одну из дочерей. Царь вынужден был позвать четырех девушек. Ар-Эльт отвергнул самую старшую и самую младшую, а затем выбрал вторую по старшинству, единственную, сохранившую свое целомудрие. Девушка долго плакала, дойдя почти до истерики. Но Верховный жрец был непреклонен: условия обряда должны быть соблюдены, для Нира - это последний шанс, в ином случае Элил уничтожит город. Все это время царевну держали взаперти под самой строгой охраной жрецов.
   Элил рассматривал девушку, затем снова кивнул. Верховный жрец сдернул с красавицы плащ, выставив ее совершенное тело на обозрение. Элил поднялся с трона, вокруг него засверкали молнии. В храме все опустились на колени, коснувшись лбами пола, и не смели поднять глаза. По знаку Ар-Эльта жрецы поднесли две чаши с ритуальным напитком. Сам он вновь посмотрел на Верховного бога, тот отрицательно качнул головой. Ему сейчас не нужны дети, даже если они будут царского рода. Девушка, не глядя, указала на чашу, но Ар-Эльт ловко поменял их, подав напиток. Она взяла трясущимися руками и почти залпом выпила, словно надеялась, что это яд. Но ничего не случилось, и царевна тяжело вздохнула, судорожно со всхлипами выдохнув.
   Ар-Эльт провел девушку к алтарю, указав на импровизированное ложе. Дрожа, она с отчаянием взглянула в глаза Верховного жреца, но не смогла смотреть в них, будто окунувшись в темную бурю. Элил сняв ритуальную одежду, приближался. Его кожа переливалась золотом и отблесками молний. Мускулы на поджаром теле играли. Царевна откинулась на алтарь, закрыв глаза. Однако и здесь ее не оставили, Ар-Эльт коснулся ее висков, прошептав:
   - Узри великого Элила и прими его как своего супруга в этот день, - девушка открыла глаза. Над ней стоял высокий золотокожий Элил. От его красоты захватывало дух, но ее отвлекал Ар-Эльт, шепча указания, которым она вынуждена была подчиниться.
   Подняв ноги, она поставила их на края алтаря, не отводя взгляда от своего божественного супруга. Элил оперся руками по бокам ее тела, и, глядя ей в глаза, качнул бедрами. Пронзительный крик прозвенел эхом по всему храму, заглушаемый монотонными молитвами жрецов....
   Когда ритуал был завершен, Элил вернулся на трон, закутываясь по пути в одежду. Марух поднялся со ступеньки, оказывая почтение верховному богу.
   В это же время Ар-Эльт помог бледной царевне с искусанными губами спуститься с высокого алтаря, набросил на нее плащ, закутав, и передал жрецам, которые осторожно увели ее в глубину храма. Он поднял белое покрывало с алтаря, демонстрируя всем символ чистоты супруги бога и свершившегося бракосочетания. Теперь решение будет за Элилем. Он мог оставить царевну в храме в качестве жрицы, которая по своему статусу была чуть выше блудницы. Ее судьба была теперь целиком в руках бога.
   Ар-Эльт обошел четыре раза храм, и только потом завершал обряд гимном в честь Элила. Сам бог уже покинул храм, и Верховный жрец дал знак жрецам очистить храм. Жертвенных животных зажарили для общего пира, а внизу накрывали столы. Люди, обсуждая увиденное, потянулись к выходу. Ар-Эльт медленно и устало побрел в свою комнату, сопровождаемый бесконечными поклонами и словами благодарности. Новый Верховный жрец вернул благоволение великого Элила жителям Нира. Теперь город вновь будет процветать и богатеть при правлении нового короля с кровью Верховного бога. С другой стороны, обряд продемонстрировал людям власть и силу Верховного бога Элила, дав ему самому так необходимую всем богам веру и поклонение.
  
   14.
   Ар-Эльт прислонился к стене в комнате, медленно сполз по ней на пол, будто боясь упасть. Обряд забрал все его силы, опустошив. Сдернув ткань, он открыл лицо, проведя по нему трясущейся ладонью, и, закрыв глаза, коснулся затылком стены.
   - Я очень доволен, - раздался рядом голос. Видимо, Ар-Эльт заснул, потому что не почувствовал появления Элила. Жрец открыл глаза. Бог стоял посреди комнаты, рядом был Марух, - Откуда ты узнал об обряде?
   - Стены этого храма слышали за последние три тысячи лет много слез, стенаний, видели много крови...., - тихо проговорил Ар-Эльт, тяжело поднимаясь на ноги. Он знал, что за малейшее проявление непочтения будет жестоко наказан.
   - Интересно, - приподнял бровь Элил, - Ты быстро учишься использовать умение, полученное когда-то, и нашу магию.... Но о таком способе я никогда и не слышал. То есть ты можешь узнать все о любом предмете?
   - Да, великий...
   - Я вижу, что ты нашел свет в темноте мироздания...., - заметив удивление на лице Ар-Эльта, Элил пояснил, - Неужели ты думал, что тьма может быть отдельно от света? Глупцы те, кто разделяет их. Если ты хочешь видеть свет, то вокруг него всегда будет тьма, если ты хочешь быть в темноте, то свет всегда рядом. Другой вопрос, что ты просто не хочешь увидеть его....
   - Ты хочешь сказать, что если выпить человеческой крови, это не означает переход во тьму? - поинтересовался Ар-Эльт.
   - Нет, это лишь оправдание, - махнул рукой Элил, отчего поднявшийся в комнате ветер взметнул вверх легкий полог кровати и ткани, закрывающие двери и окна, - Тьма должна быть внутри, вот здесь, - бог подошел и ткнул пальцем в грудь Ар-Эльта, заставив его отступить, - И ты должен желать ее власти, отказываясь видеть свет. И что бы ты ни делал, пил кровь, убивал - это лишь ритуал, которым ты сам проводишь для себя границу. И обратно, кажется, выхода нет....Но, - Элил приблизился вплотную к Ар-Эльту, зашептав ему на ухо, - оглянись! Свет никуда не ушел.... Присмотрись, возможно, ты уже в нем.... - Элил внезапно отошел, и, обернувшись, сказал, - Девушка может быть свободна. Сам реши ее судьбу....
   Элил исчез, остался только Марух, который мгновенно улегся на широкую кровать, закинув руки за голову.
   - Ты должен осознать, - произнес он, - Все мы, боги Ишша, являемся частью Тьмы.... Мы рождены из нее, из самого мрака мироздания. Однако свет есть и внутри самого беспроглядного мрака, поэтому каждый из богов сам определяет для себя, сколько места отвести тьме, а сколько свету.... Ишт вообще не умеет различать их, для нее свет и тьма единое целое....
   - Почему? - тихо спросил Ар-Эльт, шагнув назад к стене.
   - Она часть мира, когда они и были единым целым..., - пожал плечами Марух, - О, ты устал...., - бог поднялся, заметив, что мужчина держится за стену не просто так. Ар-Эльт продолжал стоять, хотя ноги просто подгибались, - Ложись спать....
   - Не могу, - качнул головой Верховный жрец, - Я пойду к девушке...
   - Кстати, у нее есть возлюбленный, - ухмыльнулся Марух, - Он был в толпе...
   Ар-Эльт кивнул головой, закрывая лицо и натягивая капюшон, и вышел из комнаты. Он шел длинными темными коридорами, освещенными светильниками на поворотах, пока не оказался у комнаты. Два жреца, застывшие у входа, поклонились, открывая двери.
   Девушка лежала, почти сжавшись в комочек, и тихо плакала. Ар-Эльт дал распоряжение жрецам, а затем шагнул к ней. Она застыла, почувствовав, что кто-то вошел, и медленно повернулась.
   - Радуйся, - произнес Ар-Эльт, - Ты свободна. Ты выйдешь замуж, твой сын станет следующим царем этого великого города....
   - Замуж? - прошелестела она, глядя на него огромными темными глазами.
   Вошедшие жрецы внесли глубокие чаши с водой, травы, нитки, иголку. Поклонившись, они, пятясь, вышли, прикрывая двери.
   - Сейчас я тебя осмотрю и вылечу...., - девушка сжалась, - Или ты предпочитаешь, чтобы тебя держали жрецы? - Ар-Эльт сделал шаг в сторону двери.
   - Нет, - выдохнула она, закрывая глаза и откидываясь на ложе. Однако безразличный вид ей сделать не удалось, слезы сами собой текли по ее щекам.
   Омыв руки принесенным в одной из чаш вином, Ар-Эльт приступил к лечению. Элил был богом, и был слишком велик для такой хрупкой девушки. Он даже не захотел смягчить возможные последствия. Боги Шема вообще мало думали о людях... Глина под ногтями Энки, так, кажется, сказала Ишт.... Созданные из глины, чтобы служить богам, вот и все предназначение людей. Все и вся существовали только для них. Сам мир был создан для их удобства.... Наложив швы, Ар-Эльт дал выпить девушке травяной настой, а затем погрузил в целительный сон, едва коснувшись потрескавшихся и искусанных в кровь губ.
   Через три дня царевна, облаченная по приказу Ар-Эльта в голубую накидку с венком на голове, была приведена в храм.
   - Как ты себя чувствуешь? - заговорил Ар-Эльт, подмечая румянец на ее ранее бледном лице.
   - Благодаря тебе, - прошептала царевна, не поднимая глаз.
   - Хорошо, - кивнул Ар-Эльт, - Твой жених уже ожидает разрешения войти сюда.... Помни, все нужно оставить позади, если хочешь жить дальше.... А пока стой и молчи, - Он низко надвинул глубокий капюшон ее одеяния, скрывая ее лицо, и заставил шагнуть за колонну, после чего хлопнул в ладоши. Эхо громким отзвуком пронеслось по храму. Четыре жреца ввели молодого человека, одетого скромно в ткань из шерсти. У него были темные вьющиеся волосы, темные большие глаза и выбритое начисто лицо. Взволнованно оглядываясь, он, наконец, увидел стоявшего в полутьме Верховного жреца. Упав на колени, он едва осознал, что ему позволили встать.
   - Ты, Белуца, сын конюшего любимых скакунов царя?
   - Да, энси, - поклонился молодой человек, - Чем я провинился?
   - Как ты познакомился с супругой Элила?
   - Я...., - растерялся молодой человек, - Я встретил ее на конюшнях. Она, как и я очень любит лошадей....
   - Ты ее полюбил..., - Верховный жрец, казалось, видел насквозь. Белуца едва стоял на ногах от ужаса, пытаясь найти хоть какую-то поддержку в безразличных лицах окружавших его жрецов. Во время обряда молодой человек не сводил глаз с царевны, а сейчас он воочию убедился в правдивости тех, кто почувствовал на себе странное влияние нового избранника богов. Верховный жрец подавлял не только своим ростом, мощь его голоса и одно его присутствие заставляло склониться, будто он сам был богом.
   - Да, энси, - глотнув, прошептал молодой человек. Влияние жреца было таким сильным, что солгать он мог. Слова полились, словно кто-то вынимал их изнутри, - Я очень ее люблю... Мы встречались, рискуя навлечь гнев ее отца. Я понимал, что она слишком прекрасна, чтобы быть со мной....
   - Подойди, - махнул рукой Ар-Эльт. Из-за колонны тихо вышла фигура, облаченная в широкий голубой плащ с капюшоном, и встала рядом со жрецом, - Эта девушка будет твоей женой, чтобы ты не желал более того, что имеешь...
   - Да, - вытолкнул из себя молодой человек, опуская голову, - Благодарю, энси...
   Ар-Эльт достал священный шнур, сплетенный из шерсти особых овец, с вплетенными нитями магии, частицами шерсти священного быка и пропитанный кровью Ишт, положил на алтарь, пробежав по всей длине пальцами. Ощутив магию, он взял руку девушки и руку юноши, обвязав им запястья ритуальным узлом, а затем надрезал запястья поданным жрецом золотым ножом, смешивая их кровь. Молитва завершила ритуал бракосочетания. Глаза Белуцу наполнились слезами, которым молодой человек упрямо пытался не дать пролиться. Верховный жрец одним движением развязал сложный узел, освобождая молодых. Белуцу осторожно коснулся надреза, но затем посмотрел на Верховного жреца снизу вверх.
   - Принесете жертвы Элилу за его доброту, - произнес Ар-Эльт, помедлив мгновение, и сдернул капюшон с головы девушки.
   Не веря своим глазам, молодой человек вскрикнул, заключив в объятия свою возлюбленную, тогда как она плакала, не в силах успокоиться.
   - Ты, Белуцу и твоя жена станете регентами, как только новорожденный сын Элила будет провозглашен новым королем, - произнес Ар-Эльт и зашагал вглубь храма.
   - Спасибо, - прошелестел голос царевны ему вслед. Но он не остановился, будто не слышал, скрываясь за границей Ишша, растворяясь в стене храма.
  
   15.
   Ишт была вне себя от гнева. Вот уже несколько месяцев она тренирует чужеземца, но он отказывается подчиняться ей. Сражаться Ар-Эльт умел, но для Ишт этого было недостаточно. Он должен был научиться идти по краю, осознав все свои возможности. Ар-Эльт же не только перестал понимать, а будто ослеп и оглох. Ишт забрасывала его в самую гущу сражений, и пару раз ей же приходилось вытаскивать его. Когда ее гнев переходил границы, она избивала своего подопечного, пока он не окажется на грани сознательного и бессознательного, и снова бросала в битву. В данный момент богиня выбросила его окровавленное тело в комнату, и готова была взяться за хлыст.
   - Ишт, - остановил ее появившийся Марух, - Что снова? - Одетая в легкий панцирь, Ишт выглядела достаточно угрожающе. На ней была черная с золотом юбка, будто сшитая из множества кусков, плотные сандалии и золотой шлем, который богиня в ярости швырнула в угол.
   - Он не слышит, он не видит, - она взмахнула руками, пнув безвольное тело Ар-Эльта ногой. Сила удара отбросила мужчину к стене.
   - Возможно, проще было бы просто объяснить ему? - приподнял брови Марух.
   - Я объясняла! - почти закричала Ишт, - Но он...
   - Слеп и глух, - продолжил Марух, - Я понял...., - бог прислушался, сердце Ар-Эльта билось, - Наверное, дело в его способностях...
   - Каких? - нахмурилась Ишт, - У него их нет!!!!
   - Он оборотень, - спокойно пояснил Марух, искоса поглядывая на бессознательное тело Ар-Эльта, - Я поинтересовался у отца. Это значит, что видит и слышит намного лучше обычного человека. Мы внушили ему, что его силы отобраны. И он ослеп и оглох....
   - То есть, - Ишт постучала пальчиком по губам, - Он настолько привык полагаться на свои прежние способности, что не может без них?
   - Он сам принял нашу магию, но магия Ишша отобрала у него не только память, он перестал верить в себя, перестал осознавать себя и свои силы.... Для него сейчас не существует ничего, но и прошлого тоже не существует. Все, чему он, возможно, учился, исчезло. То, что кажется тебе умением, на самом деле это его звериная интуиция, движения, отработанные годами.....
   - То есть, - поглядев на Ар-Эльта, Ишт перевела взгляд на брата, - Он совсем ничего не знает?
   - Он так думает, - кивнул в ответ Марух.
   - Но его знания и силы никуда не делись! - воскликнула Ишт.
   - Научи его слышать заново, открой ему глаза, потому что раньше, они были едва приоткрыты...
   - Как можно научить слышать ритм жизни, ритм этого мира, если он глухой! - нетерпеливо топнула ногой Ишт, - Когда я подвожу его к границам разума, его сердце слышит, но он остается глух....
   - Ты должна, Ишт, должна.... Я чувствую беду, и она близко... А его магия? Ты ощущаешь ее? - поинтересовался Марух.
   - Нет, - покачала головой Ишт, - Мне кажется, Элил ошибся, в нем нет магических способностей в той мере, чтобы чему-то учить.
   - Странно, - качнул головой Марух, - Если бы это было так, он не бы уже был мертв.... Любой смертный человек, только коснувшись нашей магии, погибает. А он не только сумел сдерживать ее, но и пытается управлять ею....
   - Ты ошибся, - пожала плечами Ишт. Ее одежда мгновенно изменилась, став многослойной и воздушной, а многочисленные украшения зазвенели, словно были счастливы ощущать свою хозяйку. - Все зря, он ни к чему не способен.... - Она наблюдала, как Марух склонился над окровавленным телом Ар-Эльта, - Я пошла, ты со мной? - спросила Ишт, рассматривая свои браслеты.
   - Иди, - не оборачиваясь, произнес Марух, - Я должен осмотреть его.... - Фыркнув, богиня исчезла.
   Марух перенес на кровать безжизненное тело жреца и стал осматривать раны, снимая обрывки одежды. Боль, которую чувствовал этот человек, была за пределами любого восприятия. Марух не мог чувствовать человеческую боль, но это существо, лежащее перед ним, каким-то образом передавало свою боль, будто обжигая. Зашипев от неожиданности, Марух отдернул руки. Только сила собственной магии позволила ему оградить себя от влияния Ар-Эльта, а ведь он был без сознания..... Ишт ошиблась. Магия для него - это не умение, как они привыкли считать, это его жизненная сущность. Она течет в нем, она вокруг него, она - в каждой клеточке его тела. Начав лечение, Марух улыбнулся. Он разгадал секрет, но от этого не стало легче. Можно научить сражаться, говорить, но как научить тому, что является частью тебя же самого? Ану. Он - бог неба, он создавал этот мир и магия родилась в нем.
   Боль, боль..... Марух покачал головой. Ар-Эльт должен был научиться не замечать ее, жить с ней, в ином случае магия богов Шема уничтожит его, выжжет дотла. Марух, как и все боги Шема, не знал, что такое жалость, но, наблюдая за людьми, он стал испытывать странные чувства, порой смущавшие его самого. А этот чужеземец заставил проснуться всех богов Шема, устроив им настоящую встряску уже одним своим появлением. Смешно было вспоминать лицо Элила, когда он осознал, что человек видит его без божественного соизволения. Такое скоро не забудешь. Однако Марух с любопытством наблюдал, ожидая, когда же закончатся силы сопротивляться у чужеземца, и что он будет делать.... Праздник и ритуал в честь Элила потряс всех богов Ишша. Марух, увидев в его голове совсем иной мир, не думал, что Ар-Эльт совершит обряд, противоречивший всему, что раньше знал и на чем был воспитан. Когда он взглянул в глаза чужеземца, то немного испугался и понял, тот сдался, отпустив магию. Лед и тьма во взгляде Верховного жреца, кажется, смутили даже Элила. Марух понял это, когда тот явился после обряда, хотя раньше никогда такого не делал. Элил хотел удостовериться, что тьма не полностью овладела Ар-Эльтом, и что он имеет силы, а, главное, волю взять магию под контроль. Иначе, зачем тогда верховный бог неожиданно раскрыл некоторые тайны, до которых Ар-Эльт должен был дойти собственным путем?! Интересно, что же такого в этом странном чужеземце? Что в действительности знал о нем Элил? Марух, закончив лечение, продолжал наблюдать, пока не заметил легкое подрагивание длинных выгоревших ресниц и едва заметное шевеление пальцев.
   Ар-Эльт медленно приходил в себя, выныривая из тьмы, вдыхая влажный весенний воздух. Боль разом пронзила все тело, и отделить боль физическую от заживающих ран от боли магии было очень трудно. Еще некоторое время он боролся, задыхаясь, а потом смирился, застыв. На какой-то миг ему показалось, что боли вовсе не существует.... Но она нахлынула вновь, заставляя кусать губы, напрасно пытаясь сдержать стон. Кто-то когда-то ему говорил, что не нужно сопротивляться чужой магии. Чтобы познать ее сущность, ее следует отпустить.... Кто это был? Ар-Эльт не помнил, но решил последовать совету, позволяя магии, а вместе с ней и боли заполонить каждую клеточку своего тела. Крик зародился где-то внутри, а затем вырвался наружу звериным то ли воем, то ли воплем, смешанным с отчаянием, выдавив слезы из глаз. Проведя едва поднимающейся рукой по лицу, Ар-Эльт сквозь туман слез увидел кровь. Она обильно лилась из носа, выступая каплями пота. Но боли больше не было....
   - Очнулся? - раздался рядом голос. Марух. Ар-Эльт повернул голову, и увидел сидевшего рядом с ним на кровати бога, с любопытством наблюдающего за ним. Однако сам Марух скрыл испуг, который он испытал, когда увидел изогнувшееся в агонии тело, а затем хлынувшую из глаз, носа и ушей кровь. Бог осторожно стер ее....
   - Мироздание такое хрупкое, - неожиданно прошептал мужчина, в глазах полыхнула магия. Марух изумленно воззрился на своего подопечного, осознавая, что Ар-Эльт однажды вырвется на свободу, но что тогда будет? Зачем все они так стремятся научить это существо владеть тем, что должно быть подвластно только богам?
   - Ты должен услышать биение его сердца....
   - Я не слышу, - испуганно прошептал Ар-Эльт, - Я больше ничего не слышу....
   - Весь мир, каждая его частица имеет свой ритм, - осторожно заговорил Марух, увидев внутри мужчины отчаяние и тьму, - Научись слышать.... И тогда ты сможешь коснуться любой нити.
   - Но боги тоже часть мироздания, - неожиданно легкая улыбка коснулась губ Ар-Эльта. Он перевел свой светящийся взгляд на бога, заставив Маруха впервые за все свое существование ощутить страх....
   - Да, - осторожно согласился бог, - Но все нити настолько сплетены, подобно священному шнуру, выдерни одну - и он рассыплется....
   - Я понял, - прошептал Ар-Эльт, закрывая глаза, чтобы провалиться в сон. Марух же, тихо выдохнув, еще долго смотрел на человека, чьими силами захотели воспользоваться боги.
  
   16.
   Судя по всему, боги Шема решили его убить. Наказания были и раньше, но после события в храме всех богов, они стали пугающе постоянными. Тогда Ар-Эльт пришел к блудницам сразу после сражения. Элил отправил его в верховья Саддукала, самого большого притока одной из двух Великих рек. Именно там разыгралось сражение, в ход которого решил вмешаться Верховный бог Ишша, опасаясь вторжения чужих богов. Возвращение было тяжелым, боги обещали отомстить, но в данный момент Ар-Эльта это беспокоило меньше всего. Единственное место, где он мог отвлечься, оставшись наедине со своими мыслями и напрасными блужданиями по своей темной памяти, это дальние комнаты храма - место обитания блудниц. Мелодичные звуки, тихий мерный звон украшений, шепот и плавные движения танцовщиц. И это несмотря на то, что к его услугам была самая большая комната с отгороженной на плоской крыше верандой. Однажды что-то проснулось внутри Ар-Эльта, и он, желая подшутить над Ишт, попросил у нее блудниц в свою комнату. Богиня так разгневалась, что разнесла его комнату его же собственным телом, вымазав внутреннее убранство кровью дерзкого. Больше Верховный жрец шутить с местными богами не пытался. Да и с блудницами у него установились своеобразные отношения: он приходил в любое время, располагаясь обычно в самом дальнем углу комнаты, а они не пытались его соблазнить и вообще не обращали внимания. Это было его убежище, прежде всего, от себя самого. Однако в этот раз, задумавшись, он обратил внимание сначала на остановившиеся возле него маленькие ножки, щиколотки которых обвивали украшения. Подняв взгляд, Ар-Эльт увидел смущенное лицо самой молоденькой из блудниц. Темные глаза сверкали из-под украшений, нависавших со лба, то и дело, возвращаясь взглядом на закрытое лицо мужчины.
   - Да? - спросил Ар-Эльт, поняв, что девушка не уйдет, а заговорить первой она не может.
   - Мы...., - ее голос был нежным, подобно шепоту мягких лепестков цветка. Она замялась, нерешительно оглянулась на остальных девушек, которые в ожидании замерли. Ар-Эльт даже и не заметил, что музыка стихла, - Мы слышали у тебя красивый голос.... Можно....Можешь спеть? - выпалила она, тихо выдохнув, отчего украшения тихо звякнули. Все застыли в ожидании. Наконец, девушка снова вздохнула, разочарованно выдохнув, и уже было повернулась, чтобы уйти, как прозвучал голос Ар-Эльта:
   - Спою, - взвизгнув, девушка восторженно оглянулась на остальных, которые стали удивленно перешептываться.
   Ар-Эльт поднялся на ноги, прошелся по комнате, подняв струнный инструмент, и вернулся на свое место. Несколько мгновений он перебирал струны, а затем запел. Вначале тихо, его голос сразу стал подобен огромному потоку, вырвавшемуся на волю. Взлетая высоко с надрывом, он пел о странной судьбе, которой распоряжаются боги, как им будет позволено.... Голос заполнял все пространство, вылетая прочь. Падая до низких нот и тихого шелеста, он внезапно взлетал до пронзительности. Погрузившись в песню, Ар-Эльт не видел, как блудницы окружили его плотным кольцом, уже даже не скрывая и не стирая текущие по щекам слезы. В двух открытых настежь дверях столпились жрецы.... Едва последняя нота отзвучала, затихнув дальним эхом, как в храме раздался гром. Ветер сильным порывом зло ударил в лицо, заставив испуганных божественным гневом жрецов отступить от дверей.
   - Мароах!!!! - произнес с особым придыханием, характерным для древних богов Ишша, Элил.
   Оставив инструмент, Ар-Эльт поспешил в свою комнату, где его уже ждал разгневанный бог. Едва он шагнул через порог, как его настиг удар божественной силы, швырнувшей об стену. Ар-Эльт скорчился на полу, держась рукой за бок, на котором уже выступала кровь. Сломанные ребра затрудняли дыхание, так что он почти задыхался, пытаясь втянуть хоть немного воздуха, - Как ты посмел, раб!!!! - кричал Элил, - Мало того, что ты оставил битву, когда нужно было всех уничтожить!!!! Всех!!!! Так ты смеешь отвлекать жрецов от их обязанностей!!!! Ты забыл, что ты раб? - вспыхнувший золотой взгляд бога прожигал, казалось, насквозь, - Ты, пользуясь моим благоволением, позволяешь себе слишком много, забывая, кто ты есть.... Ты - раб, - грохот грома расколол воздух, ударив молнией прямо в Ар-Эльта, - И с этого дня тебе будут напоминать об этом....
   Едва придя в себя после этого урока, Ар-Эльт был вновь брошен в битву. Ишт радостно потирала руки, видя, как напрасно он пытается справиться с двумя демонами, понадеявшись на собственные силы. Однако когда уже казалось, что демоны одержали победу, Ар-Эльт поднялся на ноги и слился с окружавшим его пространством. Его меч, который ему презрительно бросила богиня сразу же, как только начала обучать, исчез, превратившись в смертоносный ветер. Огромный рост демонов не позволял достать до их увенчанных шипами голов. Ар-Эльт подпрыгнул, оттолкнулся ногами от тела самого демона, совершил в воздухе неимоверный кувырок и уцепился ногами за шею чудовища. С криком ярости Воин богов подался вниз, захватив с собой и демона. Снова перекувырнувшись в воздухе, он заставил тело демона совершить полет на землю, а сам оказался сверху, мгновенно отрубив голову чудовищу. Второй напал сзади. Увернувшись от ядовитых когтей, Ар-Эльт вспорол брюхо демона, а когда тот наклонился, словно желая подхватить собственные сине-фиолетовые внутренности, запрыгнул ему на шею и вонзил меч в основание черепа. Удар был такой силы, что меч, пронзив насквозь шею чудовища, сломался. Рукоять отлетела достаточно далеко, а демон продолжал реветь, пытаясь достать все еще сидевшего на его шее Ар-Эльта. И тогда сильнейшая магия вонзилась в чудовище смертоносными ядовитыми иглами. Тяжело дыша, он повернулся к Ишт, которая замерла с расширившимися от изумления глазами.
   Затем было еще одно, и еще.... При этом, даже отсутствуя в храмах, Ар-Эльт получал наказание на любое нарушение установленного в них распорядка. Тогда, едва появившись в комнате после битвы с демонами, он был высечен только за то, что жрецы недостаточно расторопно приносили жертвы. Любая попытка что-либо возразить приводила к уже известным последствиям.
   Однако уже вскоре стало еще хуже. Несколько молодых людей, поспорив, забрались в Белый Храм Элила, попытавшись проникнуть в святая святых - в верхние комнаты, предназначенные для богов, чтобы увидеть Верховного жреца. Ар-Эльт снисходительно смотрел на их склоненные головы, когда в воздухе сверкнула молния, и послышался гром, отдавшийся эхом в храме. Элил потребовал казни в назидание остальным. Собранные, а точнее, согнанные в храм жители Лаша должны были стать свидетелями справедливости Верховного бога. Сидя на своем троне, Элил наблюдал, как поставленные на колени юноши, почти мальчишки, опустив голову и трясясь от ужаса, ждали своей участи. Ар-Эльт обнажил меч, подходя к ним. В толпе слышались едва сдерживаемые рыдания женщин. Люди опускались на колени, склонялись ниц, протягивая руки к пустующему для них трону, умоляя о милости. Подойдя почти вплотную к юношам, Ар-Эльт, приподняв за подбородок голову одного, он провел лезвием по горлу, затем другого, третьего.... Смутное воспоминание всплыло, словно из небытия. Юные перепуганные лица, бешено стучащие от страха сердца, глаза, едва сдерживающие слезы и полные ненависти....
   - Вы прощены, - произнес Ар-Эльт, ощущая спиной холод от нарастающего гнева бога.
   - Ты не можешь, - прошипел Элил. Внутри храма громыхал раскатами гром.
   - Вы прощены, - второй раз повторил Ар-Эльт, пытаясь преодолеть магию бога, который пытался действовать его рукой. Меч со звоном упал на каменный пол.
   - Ты поплатишься, - гнев нарастал, сверкая сотнями вспышек молнии. Люди в ужасе бросились бежать из храма, толкая друг друга.
   - Вы прощены, - в третий раз произнес Ар-Эльт, - Можете идти, но никогда не переступайте порог храма с нечестивыми мыслями....
   - Благодарим тебя, - побелевшие от страха губы едва шевелились. Мальчишек трясло в ознобе, так что они с трудом смогли подняться на ноги, чтобы, пятясь, последовать за толпой. Кто-то дернул их, увлекая за собой, практически волоча прочь из храма, посреди которого, словно окаменев, стоял Ар-Эльт.
   Из темноты вышли два огромных демона с изогнутыми рогами. Их темная кожа была будто изрезана странной вязью, на мощных запястьях золотыми вспышками сверкали оковы. В огромных узловатых руках они держали хлысты с шипами вдоль широкого длинного ремня. Их темные, похожие на черные агаты, глаза, сверкали, вспыхивая изнутри красным огнем. Демоны застыли, ожидая приказа Элила. Ар-Эльт, наконец, повернулся к богу, слыша, как последние люди в спешке покидают храм.
   - Ты узнаешь всю силу моего недовольства, - сказал Элил, скрестив руки на груди. Его глаза светились, подобно звездам. Он медленно подошел к Верховному жрецу, но посмотреть сверху вниз у него не получилось. Бога это злило еще больше.
   - Они слишком юны, - попытался тихо оправдаться Ар-Эльт, - Страх - лучшее наказание.....
   - О, как ты не прав, - недобро усмехнулся Элил, - И ты сам на собственной шкуре убедишься в этом, - и подал знак демонам. Они шагнули вперед, оскаливая клыки.....
  
   17.
   Он едва чувствовал свое тело. Подтянув ноги, он обнял колени трясущимися сбитыми в кровь руками. Ар-Эльт с трудом вспоминал, чем вызвал гнев богов. Кажется, он отказался что-то делать.... Что на него нашло? Нужно было просто убить этих людей в наказание за осквернение храма, почему он этого не сделал? Его запекшиеся губы стали шептать молитвы на языке, который почему-то все время казался ему чужим. Но ведь он на нем говорит всю свою жизнь, сколько себя помнит.... Он стал бить себя по и без того покалеченным щекам, со слезами грызть собственную руку.... Но бесполезно, его кровь была теперь кровью богов, и он ничего бы не смог этим доказать..... Ар-Эльт свернулся на холодном полу и замер, прислушиваясь. Вокруг где-то шумели люди.... Стоны, свист кнута... Рабы. Звон цепей. Крики торговцев, споры каких-то людей, просьбы женщины, крики. И снова свист кнута. И песня, тягостная медленная.... Раб бредет, идет, куда идет? Он всего лишь раб.... Вокруг него тюрьма, внутри него - тюрьма. Куда его ведут? В тюрьму.... Что сделал он в этом мире? Может быть, украл, убил? Чем прогневал богов? Раб бредет, раб идет.... Куда и зачем? Он пойдет туда, где его тюрьма, пойдет туда, где его хозяин.... Раб бредет, раб идет.... Идет туда, куда прикажут, бредет туда, куда скажут... Он раб, всего лишь раб.....
   Слухи о нем уже проникли в город, распространяясь с неимоверной скоростью. Даже здесь, в своей тюрьме, он иногда слышал передаваемые шепотом рассказы. А в тюрьме последнее время он стал частым гостем. Именно поэтому Ар-Эльт решил скрыть от богов, что у него появились новые способности. Хотя новыми их назвать было трудно. Ар-Эльт знал, что в нем живет чудовище, скованное богами. Он страдал от головных болей, от странного тумана в глазах и будто заткнутых ушах. Ишт была в ярости, но она не понимала и доли того, что происходило с ее подопечным. Началось это в одно из полнолуний, когда во время обряда Ар-Эльт едва не провалил его, потому что неожиданно стал слышать малейший шорох, шепот, далекий рык львов и шуршание жуков. Затем пришли запахи, а потом его зрение вспыхнуло, позволяя видеть мельчайшие детали. Помимо ошеломления и страха эти новые способности словно встряхнули его память. Ар-Эльт будто наяву видел каких-то богов, слышал их наставления, советы, почти ощущал их магию. Словно что-то взорвалось внутри него, когда он вспомнил, что он оборотень. И эту способность ему даровали явно не боги Шема. Они ее спрятали, а значит, они боятся....
   Дверь темницы открылась, впуская жреца. Значит, время наказания подошло к концу, либо вновь что-то понадобилось.
   - Говори, - разрешил Ар-Эльт. Жрец, опустив взгляд и голову, пробормотал:
   - В Вашей комнате приготовлено омовение и чистая одежда....
   Ар-Эльт прошел вперед, стараясь не показывать свою слабость и боль. В верхних покоях второго яруса храма его ждала просторная светлая комната. Иногда к нему нисходил Элил, обучая магии, и даже сводил в подземный мир, пояснив, что одно время ему пришлось быть его властителем. Теперь здесь правила Эреш с супругом Нергалом. Они явно были недовольны вторжением, но богиня была дочерью Элила, поэтому терпеливо сносила появление Верховного жреца.
   В комнате его ждал Марух, вытянувшийся на кровати и рассматривающий какие-то растения в руках. Бог вертел хрупкие листики в руках, подставляя их лучам солнца, проникавшим в боковые просветы. Заметив Ар-Эльта, он плавным движением поднялся на ноги, подходя к нему. Воин сбросил с себя плащ, которым укрылся от любопытных взоров, пока поднимался из тюрьмы к своей комнате, и замер, чтобы Марух смог залечить раны, полученные от демонов и поэтому незаживающих. За время, проведенное в тюрьме, они успели загноиться.
   - Почему ты мне помогаешь? - спросил Ар-Эльт, он уже не морщился как раньше от обжигающего лечения бога.
   - Не знаю, - пожал плечами Марух, - Ты мне нравишься....
   - Чем? - уголок рта дрогнул в легком намеке на ухмылку, - Тем, что я долго так не протяну? - в его голосе звучало равнодушие. Марух наклонился вперед, всматриваясь в лицо жреца. Обреченность и покорность воспринималась богами Шема как должное состояние человека, но равнодушие было опасно. Убивая все чувства, человек становился пустым внутри.
   - Ну, ведь каждый обряд Ишт предоставляет тебе выбор, и ты можешь избрать для обряда любую девушку, блудницу...., - Марух вплел в свой голос нотки успокоения, посылая надежду истерзанной душе этого непонятного существа...
   - Теперь я это знаю, - вздохнул Ар-Эльт и с горькой улыбкой добавил, - Моя жена мертва, и мне все равно, кто будет подо мной.
   - Грубо, - качнул головой Марух, - Странно, что Ишт стала такой собственницей.... Раньше она позволяла своим супругам пользоваться ее девушками.... Но я-то точно знаю, что ты готовишь там, - бог указал на скрытую несколькими слоями тканей потайную комнату, где воин стал готовить отвары. Поскольку магия Ишт уже не действовала на него, Ар-Эльт вынужден был пить возбуждающие отвары, и с каждым разом требовалось все больше.
   - Я вообще готов дать обет целомудрия, - усмехнулся Ар-Эльт, - Я уже боюсь, что никогда не смогу иметь дела с обычной женщиной.
   - Ха, - хохотнул Марух, - Не волнуйся, как бог врачевания, я могу тебе гарантировать, что с женщинами у тебя проблем не будет....
   - Вопрос в том, доживу ли я до того момента, когда мне захочется иметь дело с женщиной. Ишт уничтожила во мне даже желание наслаждаться видом женщины...., - Это признание словно вода выплеснулось из переполненной горечью души.
   - Ты изменился...., - бог покачал головой, - Будь осторожен - внутри тебя сплошная тьма.... Она уничтожит тебя, и тогда Элил вынужден будет убить тебя....
   - Тьма, - усмехнулся Ар-Эльт, - Я ведь не помню, что такое свет, зачем мне сопротивляться тьме?
   - Знания богов Ишша позволяют тебе контролировать тьму, не опасаясь ее воздействия. Элил объяснил тебе, что это только твой выбор....
   - И в данный момент, я вижу только темноту.... Убийства, наказания, тюрьма, жертвы.... И в обратном порядке, - пожал плечами Ар-Эльт. Марух прищурил глаза, вглядываясь в своего собеседника. Если так пойдет и дальше, он будет потерян.
   - Ты должен что-то вспомнить, неужели кровь богов настолько испепеляет тебе память? - воскликнул Марух. Но Ар-Эльт лишь печально покачал головой.
   У него ничего не было, за что стоило бы цепляться в этой жизни. Но и умереть боги не давали. Элил ограничил его питание исключительно кровью, которую ему давали во время обрядов. В остальное время Ар-Эльт вынужден был смиряться, терпя муки голода. Их кровь была подобно дурманящему средству, к ней быстро привыкаешь, и она полностью убивает память. Выздоравливать, однако, он стал в три раза быстрее. Однако это не могло избавить его от боли, которую стремилась доставить ему Ишт. Богиня будто подстерегала момент, когда Ар-Эльт позволял себе немного ослабить контроль, и мгновенно наносила удар. Постоянное напряжение, кровавые ритуалы и казни, казалось, сделали его совершенно нечувствительным к людям, их страданиям, нуждам. Боги нарочно выставляли его так, чтобы Верховный жрец и Воин богов уже никогда не смог быть равным ни людям, ни богам. Думали ли они, что одиночество - это тоже своего рода наказание? Ар-Эльт стал лишь чаще заходить к блудницам, зная, что именно здесь его никто не потревожит. И тогда он пытался найти те нити, о которых говорил Марух. Под ритм музыки Воин богов стал осознавать могущество магии, с которой ему предстоит сосуществовать, пытаясь взять ее под контроль. Но именно эта тьма показала ему кусочки его прошлой жизни, открывая просветы. Он вновь ощутил силу оборотня, заново учился пользоваться ею, пытаясь сложить все разрозненные кусочки своей памяти. И Ар-Эльт откровенно наслаждался светом, погружаясь в его золотые волны, осознавая, что никогда бы не смог существовать во тьме. Этот свет был внутри него, и теперь так легко было ощутить его теплоту, научившись управлять тьмой внутри себя. Ар-Эльт научился скрывать от богов свои мысли, свои возможности, но понимал, что не сможет в полной мере обладать магией Шема без их помощи.
   Марух давал наставления, посвящал в тайны врачевания, влияние на сознание человека. Ишт учила сражаться, и даже, расщедрившись, принесла откуда-то два изогнутых меча, выкованных в недрах земли какими-то полудемоническими существами. Рукояти мечей были непривычно длинными, вырезаны из кости огромных существ, исчезнувших с лица земли. Ежедневные, по нескольку часов, тренировки позволяли взять под контроль то буйство магии, которое теперь бушевало внутри него. Ишт уже меньше гневалась, видя явные успехи своего подопечного, его смирение, оставляя порой сражаться Ар-Эльта одного. Элил, узнав об успехах Верховного жреца, решил сделать из Ар-Эльта карающее оружие богов, словно мало людям было тех кар и несчастий, что насылали на них неугомонные боги Шема. Воин богов судил, убивал, насылал чудовищ, сам выступал в роли чудовища.... Но будто и этого было мало. Боги Шема решили задействовать его в войне с соседними богами. Это было ничем не прикрытое оскорбление, что вместо богов с ними сражается человек. Однако их гнев на себе испытывал только Ар-Эльт, ведь в этой войне именно он был смертным. И никому не было дела до того, какую боль и какое напряжение сил он испытывает в таких сражениях.
  
   18.
   Ар-Эльт никогда не думал, что рынок может быть таким шумным и беспокойным местом. В его памяти возникали иные образы, где на ярмарках было веселье, готовили горячительные напитки, пекли и жарили. Здесь же навязывали свой товар, расхваливая его во все горло, стремясь перебить друг друга. Тут же проходил суд, аукцион рабов, наказания преступников и рабов и даже казни. Колдуны что-то варили, шепча над котлами, потрясая связками из птичьих лап с колокольчиками. Оказавшись здесь первый раз, Ар-Эльт был просто оглушен звуками. В уши врезался свист плети, крики и стоны, слабый плач детей. В клетках, будто животные, на цепях и на привязи сидели рабы, ожидая, когда их купят или продадут за бесценок на аукционе. Все они были истощены, больны, с гноящими ранами. У многих рабов были отрезаны уши, носы, поставлены клейма и другие знаки, словно стадо соседствующих рядом овец и коров. Ар-Эльт знал, что если бы не красный дракон на его груди, боги бы тоже поставили на него клеймо. Но он никак не мог вспомнить, кто же оставил этот странный след в виде дракона.
   Кряжистый мускулистый мужчина, обнаженный до пояса, взмахнул плетью, готовясь ударить мать с плачущим ребенком. Женщина была так измождена после долгого перехода, что, видимо, у нее пропало молоко. Отшвырнув тихо рыдающую рабыню в сторону, надсмотрщик поднял слабенького ребенка за ногу, посмотрев на подошедшего к нему грузного мужчину. Облаченный в сверкающие драгоценными камнями одежды, он был похож на круглый фрукт со своим большим животом. Брезгливо осмотрев ребенка, он кивнул какому-то худенькому мужчине, угодливо кланяющемуся. Тот, даже не касаясь малыша, покачал головой, вынося свой приговор. Хозяин кивнул и надсмотрщик, убрав кнут за широкий кожаный пояс, обнажил изогнутый меч, занеся над ребенком. Рука его застыла в воздухе, остановленная кем-то. В гневе мужчина обернулся, готовясь показать нахалу свое место, но его взгляд уткнулся в широкую грудь. Перед ним стоял очень высокий человек, облаченный в одежды цвета бури, сплошь расшитую священными знаками. Голова была скрыта под несколькими слоями ткани, закрывавшей лоб и нижнюю часть лица. На надсмотрщика смотрели пронзительные то ли черные, то ли серые глаза, в которых кружилось что-то жуткое. Избранный. Только сейчас надсмотрщик обратил внимание на небывалую тишину на рынке. Торговцы либо замерли на своих местах, либо стремились подойти ближе, насколько им позволяли десять жрецов, окружавших Воина богов. О нем ходили разные слухи, говорили также, что священный супруг Ишт - это тоже он, но в это слабо верилось. Даже сейчас физическая и магическая сила этого человека заставляла трепетать всех присутствующих.
   От испуга надсмотрщик выронил ребенка, который мгновенно был подхвачен Воином богов. Склонившись над малышом, он проделал какие-то манипуляции. Для окружавших его людей это была магия богов, но Ар-Эльт просто проверял состояние ребенка, пытаясь определить, как его спасти. Он прошел вперед, зная, что жрецы постоянно следуют за ним, и подошел к загону с козами, указав на кувшин с молоком. Низко склонившись, чтобы его взгляд не осквернил Избранника, черноволосый мужчина подал кувшин. На его глазах суровый и беспощадный Воин богов стал терпеливо кормить ребенка капля за каплей. После этого он осторожно передал ребенка и кувшин матери, изумленно глядевшей на воина. Еще один надсмотрщик попытался ударить рабыню, поднявшую взгляд, но был сметен неведомой силой, которая повергла его на землю. Ар-Эльт подошел ближе и осторожно осмотрел женщину, покачав головой. Взяв лепешек и еще молока, он вновь склонился над рабыней, почти насильно заставив несчастную съесть все. Рабыня так дрожала от страха, что едва не выплескивала все молоко. Следующим был больной раб с отрезанным носом, затем еще и еще..... Подозвав к себе жреца, Избранный что-то прошептал ему. Кивнув, жрец тут же убежал, чтобы затем принести чистой ткани, воды и лепешек. Ар-Эльт подошел к толстому мужчине и несколько мгновений пристально смотрел, как тот, покрываясь потом, бледнел на глазах.
   - Это твои рабы? - загрохотал гневный голос. Мужчина угодливо закивал, - Если я еще раз увижу рабов в таком состоянии - я убью тебя, - затем подошел к аукционисту, - Если ты будешь продавать рабов в таком состоянии, тебя постигнет их участь...., - оставалось лишь угодливо кланяться.
   Ар-Эльт стал регулярно бывать на рынках. Никто не знал, в каком городе он появится, поэтому торговцы опасались за свою жизнь. Рабов стали кормить, им выделили место под навесом, лекари постоянно оказывали им медицинскую помощь. Марух был очень доволен, поскольку бога врачевания теперь славили намного чаще. Сам Ар-Эльт покупал нужные ему травы. Он под любопытным взглядом Маруха варил различные снадобья и лечил людей. Бог врачевания не стремился сближаться с людьми, а за долгие тысячелетия существования открывал крохи из знаний о врачевании некоторым из них. Верховный жрец обладал сверхъестественной интуицией, когда дело касалось лечения, и Марух ловил себя на мысли, что почти учится у него. Ар-Эльт готов был тратить свои драгоценные и такие редкие мгновения свободы на людей. Элилу это точно не понравится, и скрывать Маруху становилось все труднее.
   Когда из подземного мира вырвался Эрра, как подозревал Марух, не без помощи Элила, только Верховный жрец день и ночь ходил по кварталам, раздавая отвар, проверяя каждый дом. И болезнь отступила, унеся, правда, с десяток жизней. За вмешательство в дела богов Ар-Эльт был наказан. Прилюдно, на площади его высекли жрецы, содрав всю кожу со спины. Элил думал, что, объявив причину наказания, он вызовет негодование у людей против поступка воина, но он ошибся. Тогда-то, вероятно, люди и осознали реальность положения Избранника богов. Но он упорно продолжал им помогать, появившись через день в своей расшитой одежде. Теперь его встречали искреннее почтение и приветствие с их стороны. Но боги Шема были к тому же завистливы.
   Изгнанный Эрра из одного города перебирался в другой, нанося с каждым разом все больший ущерб. Нескончаемый поток людей с дарами устремился в храмы. Жрецы едва успевали приносить жертвы, а Ар-Эльт совершать обряды. Но Элила это не умиротворило. Он решил напомнить людям о бренности их существования, и не знавший жалости Эрра охотно выполнял свою роль. Всесильные боги Шема не желали понимать, что с гибелью людей уничтожается и их власть. Они привыкли наказывать, поддерживая страх, делая его основой своей власти, требуя поклонения. За последние сотни, если не тысячу лет, не проводилось столько обрядов и праздников, как с момента появления нового Верховного жреца. Ар-Эльт обязан был поддерживать веру, но при этом ему приходилось быть достаточно изворотливым, чтобы наказания богов, насылаемые через него же, приносили меньше разрушений. Видимо, и в этот раз он стал орудием в их руках. Таким образом, Элил хотел продемонстрировать ему его же собственное бессилие и подорвать доверие людей, которое Верховный жрец заслужил за это время. Нелепые и безуспешные попытки Ар-Эльта остановить болезнь и низвергнуть Эрру только способствовали этому. Однако слепота и гордыня Элила привели к тому, что часть процветавших когда-то городов была либо затоплена, либо брошена. Кто теперь будет приносить жертвы и поклоняться? А Эрра становился все сильнее, мощь этого существа с рогами, шипами и гнилостным дыханием росла с каждым погибшим человеком. И, кажется, остановить его уже не могли и сами боги.
   Ар-Эльт не спал много дней, спасая по ночам людские жизни и разыскивая Эрру. Столкнувшись с ним еще в Лаше, а затем и Нире, Верховный жрец едва сам не поплатился за свою самонадеянность. Болезнь усилилась, распространяясь с неимоверной скоростью. Десятки умерших приходилось сжигать и хоронить далеко в холмах. Волшебник мог проклинать кого угодно, но магия Шема отказывалась раскрыться в полной мере, фактически пожирая его изнутри. Изнуренный морально и физически, Ар-Эльт шел по следам Эрры, вопреки несущимся ему со стороны Элила угрозам.
   Темная тягучая магия странного фиолетового цвета поглотила подобно огромному чудовищу. Но она оказалась бархатной на ощупь и подобна острию меча изнутри. Если не быть осторожным, можно самому остаться внутри нее, и магия оставит незаживающие смертельные раны. Теряющий силы Эрра был загнан в пустыню. Элил не разрешил Воину богов нанести решающий удар, а лишь позволил сопроводить в подземный мир, чтобы вновь запереть недовольного монстра в клетке. Именно здесь оказалось, что Верховный жрец повелевал демонами так, словно делал это всегда, не прилагая особых усилий. Он научился тратить минимум сил и повелевать разными существами. Но Ар-Эльт смутно помнил, что когда-то он не уподоблялся богам Шема. Смех эльфов, радостный щебет фей и гулкое раскатистое эхо голосов фоморов.... Все было по-другому, но где и когда это было?
   В Нире он совершил обряд жертвоприношения Элилу, на который пришла царская семья. Ар-Эльт уже заходил к ним, вылечив маленького трехлетнего сына, а теперь он смотрел на склоненные головы Белуцу и его жены, покорно принимавших решение богов. Ар-Эльт взял мальчика, поднимая над алтарем, где до этого была принесена жертва, и закрыл глаза, обращаясь к Элилу. Он знал, что бог еще в прошлый раз выразил свою волю и повторять ее не намерен, едва отметившись своей силой в храме, чтобы напомнить людям о себе. Но что-то тревожило Ар-Эльта. Вес маленького тела в его руках, маленькие пальчики, крепко схватившие его за одежду, когда он переложил ребенка на одну руку, чтобы продолжить обряд. На миг он увидел другие глаза, другого ребенка, и небывалое счастье окутало его, будто коконом. Он видел смеющихся людей, имен которых не помнил, и этот ребенок.... На миг он вернулся в Белый Храм, осознавая, что жрецы и люди замерли в ожидании. Сердце молодой матери стучало так, что, казалось, было слышно его эхо, метавшееся в стенах. Верховный жрец затянул обряд, застыв. Осознав это, Ар-Эльт обмакнул палец в теплую жертвенную кровь на алтаре, а затем провел по лбу и носу малыша, доверчиво смотревшего на него.
   - Эл-Нибуту, царь Нира, склонитесь! - провозгласил Ар-Эльт, поворачиваясь к столпившимся людям с ребенком на руках. Едва заметно, судорожно выдохнула молодая мать, стоявший рядом ее муж ободряюще пожал ее похолодевшую руку.
   Дождавшись, пока люди принесут свое почтение провозглашенному царю, Ар-Эльт еще раз взглянул в лицо малыша, а затем осторожно передал на руки отцу, произнеся так тихо, чтобы слышал только он:
   - Береги своего сына, - Белуцу испуганно посмотрел на Верховного жреца, а затем до него стала медленно доходить информация. Темные глаза наполнились слезами, когда он прижался лицом к животику своего теперь уже царственного малыша. Затем он повернулся к жене, встретившись с ней взглядом, одними губами шепча слова любви. Но царевна только указала взглядом на Верховного жреца, чье лицо было скрыто от всех. Белуцу, держа сына на руках, преклонил колена перед Ар-Эльтом, склонившись до пола, искренне вознося молитвы богам. Однако в душе он мог благодарить только этого странного человека, жестокого на вид, исполнителя воли богов, но соединившего его с возлюбленной, вылечивший целый город, а теперь открывший тайну, о которой они никогда не должны были узнать. Ар-Эльт же повернулся, чтобы покинуть храм. Его миссия выполнена, жертвы принесены. Он уже шагнул было в темноту, как позади него зазвучали слова, произносимые срывающимся звонким женским голосом:
   - Раб идет...Раб бредет. Куда он идет?....., - эта песня, услышанная Ар-Эльтом в тюрьме, стала своеобразным гимном. Люди поняли, что они никак не смогут отблагодарить его, не навлекая гнев богов, эта песня стала признанием и благодарностью. Ар-Эльт вплел в нее магию, и она стала давать силы, вера людей только усиливала ее воздействие, - Вокруг него тюрьма, внутри него тюрьма, - к голосу царевны присоединился голос ее мужа Белуцу, а затем нерешительно зазвучали другие голоса.
   Ар-Эльт обернулся, окинув взглядом коленопреклоненных людей. Чтобы это не выглядело поклонением, люди придумали хитрость, они вставали, делали пару шагов, затем опять склонялись. Последние слова Ар-Эльт подхватил, поклонившись людям в ответ. После чего решительно направился к переходу. Там, он знал, его уже ждут демоны Элила....
  
   19.
   Еще два утомительных дня и три бессонные ночи в Лаше отняли последние силы. Жертвоприношения днем, а по ночам обход домов и лечение. Болезнь окончательно ушла, оживив город и возобновив торговлю. Ар-Эльт, несмотря на усталость, должен был проверить безопасность в гавани и навести окончательный порядок в городе. Он, обойдя пристань, на мгновение замер, всматриваясь в виднеющийся вдали морской залив. Здесь, в месте слияния двух рек, казалось, замерла сама бесконечность, застыв красотой открывающегося вида. Порыв ветра принес запах моря, и Ар-Эльт почувствовал, как умиротворяюще действует он, но, напрасно Верховный жрец пытался услышать шум волн.
   Пройдя по рынку, он, как всегда, старался не обращать внимания на любопытные взгляды и шепот, постоянно сопровождавшие его появление. Бросив взгляд на рабов на месте аукциона, Ар-Эльт прошел к навесу. Часть рабов была страшно истощена, кто-то лежал в стороне в груде тряпья. Воин Богов перевел взгляд на распорядителя и надсмотрщика.
   - Почему рабы в таком состоянии? - голос Ар-Эльта заставил любопытных отступить, распорядитель указал на надсмотрщика.
   - Я не виноват, мой господин, - упал ниц последний, - Этих рабов только сгрузили с корабля, а тот мальчишка выставлен на продажу вот этой вдовой.
   Ар-Эльт рывком распахнул решетку, пригнувшись, шагнул внутрь. Ему вообще приходилось везде сгибаться, чтобы войти в дом, какое-нибудь помещение, везде, за исключением храмов, высокие створы дверей которых были предназначены для богов. Он нагнулся над истощенным грязным мальчиком, одежда которого состояла из набедренной повязки, а кожа почернела под солнцем. Обритый на лысо, как и положено рабам, он был слишком худым. Ввалившийся живот, торчащие ребра, и достаточно мускулистые руки, перегруженные тяжелой работой. Потрескавшиеся запекшиеся губы побелели, глаза были закрыты, а тело исполосовано плетью. Кровь.... Ар-Эльт хотел отойти, но что-то заставило его опуститься на колени, коснувшись безвольной руки несчастного. Удар прошел сквозь него волнами, взрывая внутри цветные искры, вызывая боль в голове, глазах..... Ар-Эльт почти застонал, опустив голову.... Кровь.... Это не просто кровь. Это кровь его сына. Это не просто раб. Это его сын. Осознание этого, воспоминания, вызвали еще более жгучую боль, будто раскаленным железом ему вонзались в голову тысячи кинжалов. Он не замечал, что его слезы смешиваются и кровью, текущей у него из носа и пропитавшей ткань, закрывающую его лицо. В глазах потемнело, казалось, на миг он потерял сознание, едва не упав на мальчика. Но он заставил себя рывком встать на ноги.
   - Кто его хозяин? - хриплым голосом спросил Ар-Эльт. Его ярость и гнев забурлили внутри него и вокруг него. Люди, столпившиеся из любопытства, отхлынули дальше.
   - Женщина, подойди сюда, - приказал распорядитель, почти выталкивая в свободное пространство, образовавшееся вокруг Воина богов, хорошо одетую темноволосую женщину. У нее были тонкие черты лица, длинные волосы, слегка тронутые сединой, прикрыты покрывалом. Она гордо откинула голову, демонстрируя свой статус богатой и свободной женщины, недоверчиво глядя на стоявшего возле рабов мужчину. Однако когда он приблизился, женщина заметно испугалась, оглядываясь на распорядителя рынка.
   - Ты обречена, - проговорил Верховный жрец, - теперь ты будешь прислужницей блудниц в храме, и ты позавидуешь этому мальчику, взывая к богам.... - он даже не посмотрел, как визжащую и кричащую женщину схватили, срывая с нее покрывало.
   Ар-Эльт бросил несколько золотых монет распорядителю рынка и одну надсмотрщику:
   - Я забираю мальчика....
   - Господин, - почти упал ниц распорядитель, переглянувшись с надсмотрщиком, - Есть рабы лучше.... Он умирает.....
   - Я забираю мальчика, - сквозь зубы повторил Ар-Эльт.
   - Я объявляю сделку состоявшейся, - поклонился распорядитель рынка, - Раб ваш, и никто не может оспорить ваше право на него.
   Формальности были завершены. Ар-Эльт вновь согнулся, входя к рабам, и подхватил на руки почти невесомое тело своего сына. Мальчик не пошевелился, его голова безвольно откинулась. Воин богов шагнул прочь, покидая этот рынок и этот город. Однако последний взгляд ясно показал, что распорядителю лучше позаботится об изможденных рабах, прежде чем наживаться на них. И Ар-Эльт знал, что их будут лечить и кормить, опасаясь возмездия с его стороны.
   В храме он решительно вошел в город богов, уже слыша их ропот и негодование. Ярость Элила гремела отголосками грозы. Но Ар-Эльт не обратил на это никакого внимания. В его руках был сын, жизнь которого едва теплилась в изможденном измученном теле. Куда делся избалованный всеми малыш? Его так тщательно оберегали, вокруг него всегда были родные, окружая заботой и любовью. Три долгих года ушли на поиски, три года мучений. И даже сейчас Ар-Эльт готов был отдать остатки своей истерзанной и полной тьмы души, только чтобы его сын никогда не испытал тех мук, которые обрушились на него. Если мальчик сломлен, придется, скрепя сердце, стирать все воспоминания, чтобы дать возможность жить дальше.
   Войдя в свою комнату, волшебник положил сына на кровать. Ему предстояла долгая борьба за его жизнь. Ар-Эльт успел наносить воду, развести огонь, чтобы готовить отвары, когда ощутил божественную силу.
   - Ты пришел меня наказать? - не поворачиваясь, спросил Ар-Эльт, осторожно омывая тело мальчика, с ужасом обнаруживая старые шрамы.
   - Наказание пока отложили, - ответил Марух, - Твоя кровь....твой сын, - выдохнул бог, - Так вот, что случилось.....
   Ар-Эльт работал четко, стараясь отгородиться от мыслей, способных поколебать его спокойствие, которое так сейчас необходимо ему. Он готов был завыть, глядя на тело сына. Как можно было допустить такое, чтобы его ребенок так страдал? Лорак.... Арторикс.... Имена всплыли, будто из небытия. Ни один не уйдет безнаказанным. Он вытерпит любую боль, ради того, чтобы научиться управлять магией Шема.
   - Тогда зачем ты пришел? - поинтересовался Ар-Эльт, заворачивая тело сына в чистую льняную ткань. Мальчик был вымыт, раны обработаны, воину удалось даже влить несколько капель отвара, с трудом разжав зубы.
   - Ты разобрался с Эррой?
   - Он вновь заперт в подземном мире, - ответил Ар-Эльт, - Нир и Лаш очищены....
   - Этого не нужно было делать, - мягко укорил Марух, - Люди должны были понести наказание....
   - Наказание? - обернулся Ар-Эльт, - За что? Они постоянно живут в страхе, наводнения и болезни - это единственное, что они знают.
   - Люди должны бояться богов, - пожал плечами Марух.
   - Нет, - покачал головой Ар-Эльт, глядя на бледное лицо своего сына, - Вера не должна быть основана на страхе....
   - Страх - единственная сила, способная сплотить и удержать людей под контролем, - не согласился Марух. Он тоже склонился над ребенком, осторожно проведя рукой по его лбу, - Не беспокойся, он будет жить....
   - Ты пришел только за этим?
   - Какой же ты дотошный, - усмехнулся Марух, - Ишт требует твоего присутствия в Саддукале, там вновь демоны что-то натворили....
   - Я не оставлю сына, - упрямо качнул головой Ар-Эльт, заставив бога нахмуриться и пристально посмотреть на него.
   - Поэтому я и здесь, - ответил Марух. Он впервые за эти годы увидел осознанное противодействие воле богов, хотя казалось, Верховный жрец уже смирился. Затем Марух добавил, - Я присмотрю за ним....
   Ар-Эльт согласно кивнул, зная, что Марух сделает все, чтобы вылечить его сына, а в данный момент, судя по состоянию мальчика, именно божественное вмешательство было очень кстати. Воин богов надел свое облачение, застегнул ножны, воткнул за пояс кинжалы и замер у кровати сына, глядя на его истощенное до неузнаваемости лицо, а потом, резко развернувшись, ушел. Там, за пределами видимого людям мира его уже ждала в нетерпении Ишт, но только ради того, чтобы снова бросить одного в сражение. И теперь, видя перед собой чужеземных богов со странной голубоватой кожей в сопровождении косматых демонов, Ар-Эльт приготовился умереть.
  
   20.
   Но он выжил и на этот раз. Словно насмешка богов, которые хотели любыми способами продлить его мучения. И как всегда он не услышал ни слова одобрения, но разве он когда-нибудь ожидал этого? Его хорошо потрепали, дав осознать, что он всего лишь жалкая песчинка в этом мире. Но почему его отпустили, когда на стороне чужеземных богов был явный перевес?
   Зайдя в комнату, Ар-Эльт обнаружил Маруха, сидевшего на кровати рядом с мальчиком, свернувшимся в клубок.
   - Он пришел в себя? - поинтересовался Ар-Эльт, расстегивая ремни ножен. Сняв мечи, он положил их у стены.
   - Пришел, - ответил Марух, - Но со мной он отказывается разговаривать. Неужели я такой страшный?
   - Иногда, - честно ответил, усмехнувшись Ар-Эльт. Он присел на кровать с другой стороны, чтобы осторожно коснуться худой руки своего сына. - Дерон.... Дерон....
   Мальчик осторожно поднял взгляд. Перед ним сидел Воин богов, лицо которого было закрыто. Дерон знал, что с ним нельзя заговаривать первым, нельзя смотреть и много чего нельзя. Поэтому, бросив любопытный взгляд на одежду, порванную кое-где, будто он побывал в битве или даже не одной, маленький раб опустил взгляд.
   - Ты боишься Маруха? - спросил Ар-Эльт. Дерон искоса посмотрел на бога, а затем громко зашептал, стараясь не глядеть на воина богов.
   - Он не человек.... Он то исчезает, то появляется.... Он не человек....
   - Успокойся, мой мальчик, - Ар-Эльт коснулся его обритой головы, - Это Марух, бог, и он не хотел тебя напугать. Боги всегда исчезают и появляются, когда им вздумается....
   - Ты богохульствуешь? - приподнял красивую бровь Марух.
   - Нет, божественный, - Ар-Эльт, прислонив раскрытую ладонь к своему сердцу, поклонился, - Я просто констатирую факты....
   - Почему я вижу бога? Я умер? - наивно поинтересовался Дерон.
   - О, нет, - покачал головой Ар-Эльт, - Это жизнь, и она подчас полна странностей.....
   - Почему я вижу бога, а другие нет? - Дерон осторожно пошевелился. Кутаясь в льняную ткань, он сел на кровати.
   - Сейчас я распоряжусь, чтобы тебе принесли еду, питье и одежду, а потом мы договорим...., - Ар-Эльт поднялся и вышел из комнаты, отбросив со своего пути ткань, служившую дверью. Все это время Дерон бросал настороженные взгляды на Маруха.
   - Почему я тебя вижу? - любопытство пересилило страх. Бог удовлетворенно кивнул: дух мальчика не сломлен, и в нем достаточно силы, чтобы жить дальше.
   - Я могу позволить людям увидеть себя, - пояснил Марух, в то же время вернулся Ар-Эльт, но бог продолжал, - Но некоторые люди обладают особым даром.... Ты, видимо, имел в роду колдунов.....
   - Не может быть, - недоверчиво усмехнулся Дерон. От этой ухмылки он стал похож на своего отца, Марух тут же бросил взгляд на скрытое лицо Ар-Эльта.
   - Что ты помнишь о себе? О своей родине?
   - Я жил в огромном замке, - Дерон мешал слова шемского и арморикского, - Я помню море, зеленые холмы и много деревьев.....
   - А твои родные? - едва остановился мальчик, Марух подталкивал его память.
   - Моя мама, она принцесса, она самая красивая...., - Глаза мальчика наполнились слезами, - Ее глаза похожи на звезды, а волосы на ночное небо....
   - Да ты поэт, - засмеялся Марух, заметив, что Ар-Эльт отвернулся, хотя его лицо и без того было закрыто.
   - Она действительно красива! - обиженно произнес Дерон.
   - Мы верим тебе, - проговорил Ар-Эльт.
   - А кого еще ты помнишь? Отец? - перебил его Марух.
   Лицо Дерона мгновенно изменилось, буквально окаменев. Глаза зажглись, губы сжались.
   - Я ненавижу своего отца, - улыбка исчезла с лица бога, который надеялся подшутить над Ар-Эльтом, - Ненавижу всей душой.... Если когда-нибудь я вернусь домой, то он заплатит...., - Дерон посмотрел на Воина богов. На мгновение ему показалось, что глаза жреца не темные, а серые, похожие на серебро, и в них было столько боли...., - Это отец продал меня в рабство, - Ар-Эльт закрыл глаза, отвернувшись.
   В этот момент в проеме двери осторожно показался лысый жрец, облаченный в длинную белую одежду. Дерон боялся жрецов, ведь как ему сказала его хозяйка, они приносили в жертву детей и не знали жалости, поэтому постарался спрятаться за бога, который теперь вызывал меньше страха. Ар-Эльт встал с кровати и устремился к двери. Было ощущение, что он не идет, а скользит. В нем чувствовалась затаенная сила и угроза. По коже ползли мурашки от ощущения опасности рядом с ним. Забрав у склонившегося жреца кувшин с козьим молоком, хлеб и немного бульона в небольшой глиняной плошке, воин богов вновь сел рядом с Дероном, который, проследив, что жрец скрылся, осторожно передвинулся на кровати.
   - Ешь, - сказал Ар-Эльт, - Только понемногу и медленно...., - наблюдая, как мальчик запихивает хлеб, заливая бульон в рот, он еще раз вынужден был напомнить, - Не спеши, не спеши.... Ешь медленно...
   - Да, - произнес Марух, - Твое наказание назначено на завтра....
   - Спасибо, - пожал плечами Ар-Эльт, не отрывая взгляда от сына. Он будто и не заметил исчезновение бога.
   Наевшись, Дерон зевнул, его глаза слипались, и Ар-Эльт уложил его, накрывая чистой льняной тканью. Он долго сидел рядом, осторожно касаясь загорелой дочерна щеки, гладил голову, которую когда-то украшали забавные кудряшки. Ему бы так много хотелось сказать, а теперь, возможно, он не произнесет этого никогда.
  
   21.
   Когда Дерон проснулся, было позднее утро. Он помнил, что ночью ему снились кошмары, но они ушли, едва только рядом оказался кто-то очень сильный. Мягкий красивый голос пел ему колыбельную, которую, как ему казалось, он когда-то уже слышал. Сильные руки отгоняли страх, и это позволило Дерону провести остаток ночи в глубоком целительном сне.
   Встав с кровати, Дерон зачарованно оглядывался, рассматривая огромную комнату, освещаемую со всех сторон светом через множества окон, завешенные светлой почти прозрачной тканью, развевавшейся от ветра. Здесь же была и огромная терраса, выходившая на крышу, но одновременно отгороженная от любопытных взоров горожан кирпичными стенами. Он не понимал, где находится. Дерон никогда не видел в Шеме таких комнат. Все дома были небольшими, двухэтажными с очень маленькими помещениями и низкими потолками. А каморки для рабов помещались в подвалах, куда свет едва проникал, а во время сильных дождей заливало порой выше пояса, размывая глину под ногами в кашу. На небольшом столике стояла плошка с финиками, блестящая темная шкурка которых манила, наполняя рот слюной в предвкушении таившейся внутри мякоти с медово-сладким вкусом. Рядом лежали темно-фиолетовые плоды инжира, сочность которых вновь и вновь заставляла сглатывать мальчика, и такой притягательный плоский круг хлеба с поджаристой корочкой. Рабам давали финики, но они были пересушенными и сухими, а инжир подгнившим. Хлеб же Дерон только мог понюхать, наслаждаясь его ароматом издалека. Теперь же перед ним лежали, маня, божественные дары. Мальчик набросился на еду, оглядываясь на манившую его дверь, словно ожидая, что оттуда кто-то выскочит и накажет его. Но никто не пришел. На полу стоял кувшин с изогнутой ручкой и узким длинным горлышком. Осторожно подняв его, Дерон почувствовал, что он полон воды. Сбросив финики, он налил в плошку воды, а когда отпил, замер от восторга, удерживая сладкую свежесть во рту, чтобы насладиться ее вкусом и прозрачной чистотой, ведь за последнее время он получал только протухшую воду, от которой у него постоянно болел живот. Наевшись, Дерон увидел, наконец, лежавшую на кровати одежду. Люди Шема, в основном, ходили в легкой одежде, напоминавшей набедренные повязки, удлиненные юбки. Женщины облачались в платья из тонкой шерсти или льна, расшитые вышивкой и украшенной, в зависимости от достатка. Набрасывая на голову покрывало, а лицо наполовину прикрывая прозрачной тканью или золотыми украшениями, нашитыми на ткань. Только блудницы и рабыни не могли прикрыть голову и лицо, а вместо платья тоже подчас носили удлиненную юбку, состоявшую из нескольких кусков ткани. Рабы-мужчины обходились только набедренной повязкой. Дерон настолько уже привык к этому, что не сразу понял, одежда, приготовленная для него, подходила знатному человеку. Это был цельный кусок тонкотканного льна, привозимого откуда-то издалека. Дерон осторожно завернул ткань на своих узких бедрах, закрепляя конец на талии. Далее он застегнул поверх ремень из тонкой кожи, изукрашенный цветными вставками, а вот лысую голову он повязал тонкой тканью с какими-то знаками, тем самым отсекая себя от сословия рабов. Почему ему дали такую одежду? Дерон стал осознавать то, что его вновь купили, но для чего он Воину Богов? За время своего рабства чего он только не насмотрелся, о чем только не узнал от других рабов. Мальчик видел, как отрезают носы и уши только за малейшую провинность, видел покалеченных и выброшенных на улицу умирать в грязи среди крыс. Подчас юные мальчики и девочки, накрашенные подобно блудницам, приставали на улицах к горожанам, и Дерона достаточно подробно просветили, к кому не нужно попадать в руки. И он был почти благодарен своей последней хозяйке, которая хоть и издевалась над ним, заставляя таскать тяжелые корзины с кирпичами и воду, но не продала торговцу, присматривающемуся к мальчику. Чего же ожидать теперь? Его лечили, кормили, одели, а за все это нужно как-то платить. Может, сбежать, пока не поздно? Если поймают, он лишится ушей и получит клеймо, а это не нравится любителям красивых детей. Но, с другой стороны, пока ничего плохого не произошло. Стоит оглядеться и подумать, как следует.
   Дерон осторожно шагнул из света комнаты в полутьму коридора, с изумлением рассматривая рельефы с изображением богов и демонов, расписные толстые столбы, поддерживающие высокий потолок, утопавший в темноте. Дерон, задумавшись, спотыкнулся в темноте, едва не скатившись с крутых ступеней. Держась за широкие перила, мальчик стал медленно спускаться вниз, и только там он услышал первые звуки - музыку, женский смех, стук барабанов, а затем и тихое шуршание щеток, которыми лысые жрецы очищали алтари в храме.... Он в храме! Это огромное здание, словно состоящее из огромных ярусов, возвышалось над всем городом, олицетворяя власть и силу богов. Правильно, где же еще должен жить Воин Богов, как не в храме? Дерон усмехнулся сам себе. Мимо него, едва не сбив, прошла полуобнаженная женщина, звеня украшениями. Она приподняла красивые брови в изумлении, обернувшись на него, но затем улыбнулась, помахав ему рукой. Дерон, открыв рот, ошеломленно провожал взглядом ее плавную походку и покачивающиеся округлые бедра. Стряхнув наваждение, мальчик пошел дальше, немного испуганно обходя центральное помещение и жрецов. Если бы не это, он никогда бы не наткнулся на узкую лестницу, уходящую прямо вниз, затем еще одна, и еще.... У Дерона даже закружилась голова, пока он спускался словно в подземный мир мертвых по изогнутым лестничным пролетам. Оказавшись почти внизу, мальчик замер. Он услышал стоны, свист плети, так что даже вздрогнул от воспоминаний. В полутьме Дерон шагнул вперед и, пройдя небольшой коридор, оказался в тюрьме. Это были каменные мешки, закрывавшиеся либо дверью, либо закладывавшиеся кирпичами, так что преступники оказывались практически замурованными, медленно сходя с ума от одиночества и стен, окружавших их. Дерон даже не слышал, что в храме были тюрьмы. Зачем и для кого? Свист плети заканчивался глухим ударом и изредка вырывавшимся стоном. Дерон шагнул дальше, огибая стену, и увидел, что с другой стороны к ней прикован человек. Его мускулистые руки были распластаны подобно крыльям птицы, а спина и плечи напоминали кровавое месиво. Рядом стояли два человека.... Нет.... Дерон помотал головой, скорее сам себе. Один из них имел странную коричнево-серую кожу, желтые глаза и рога. Его тело было огромно, а главное, у него был хвост, мерно покачивающийся из стороны в сторону. Второй был очень высок. Облаченный в бело-золотые одежды, он, скрестив руки на мощной груди, наблюдал за наказанием, отдавая приказы на каком-то шипящем языке. У него были темные волосы, заплетенные в косу, в которых виднелась белая прядь, подобная удару молнии. Золотистая кожа придавала этому существу странный свет. Еще удар, и еще.... Голова наказуемого была обрита на лысо, значит, он раб. Дерон медленно выдохнул воздух, но закашлялся. Головы мгновенно повернулись к нему. Тот, что с рогами оскалил внушительные клыки, двинувшись к нему. Однако второй его остановил и сам подошел. От божественной силы Дерона едва не придавило к полу, но он стойко выдержал, стиснув зубы.
   - Ты видишь меня, - скорее констатировал факт бог. Его глаза сияли как звезды, пронизывая насквозь, а голос был подобен сильному ветру, наполненного грозой, - И откуда вы такие? - он рассматривал мальчика, который с любопытством и почти неподобающим непочтением рассматривал его в ответ, - Кровь, в тебе его кровь.... Ну что ж, твоя свобода досталась дорогой ценой.... Видишь, - бог указал на наказуемого, - Это бывает с непокорными. Помни об этом....
   - Ты совсем запугал малыша, - раздался чей-то голос, а затем прямо из воздуха появился Марух. Он обратился к Дерону, - Что ты здесь делаешь? Не говори, - махнул бог рукой, загораживая своей фигурой обзор, однако даже его голос не мог перекрыть удары плетью, - Ты любопытный....
   - Я просто решил посмотреть...., - опустил голову Дерон, - Мне никто не сказал, что этого нельзя.... Я не буду больше, только не наказывайте меня....
   - Тихо, тихо, - Марух, осторожно приобняв его за худые напряженные плечи, вывел его, - Это место для преступников, а не для тебя.... Закрой глаза, - Дерон мгновенно зажмурился, а мгновение спустя вновь услышал голос бога, - Теперь открывай...., - Дерон с изумлением увидел, что он вновь находится в комнате Воина богов, - Тебе принесут еще фрукты и еду, но из этой комнаты ты можешь выходить только с разрешения верховного жреца богов Шема.
   - А где он? - поинтересовался Дерон. Марух в ответ усмехнулся.
   - Мароах Ар-Эльт выкупил тебя, он - Воин Богов, он - правосудие богов и он раб богов. Не выходи отсюда, - распорядился Марух.
   Дерон даже не успел кивнуть головой, как бог исчез. Но в его глазах еще стояла сцена наказания и те существа, которых он видел. Улегшись на кровать, мальчик долго наслаждался финиками, а затем просто заснул.
  
   22.
   Дерон не знал, что его разбудило. Солнце уже клонилось к закату, но его лучи каким-то образом все равно проникали в комнату. Тихий стон. Дерон подскочил на кровати, его сердце забилось, едва не выскакивая из груди. Стон повторился. Мальчик осторожно сполз с кровати, оглядывая комнату, и его взгляд мгновенно наткнулся на Воина богов. Он стоял на коленях, держась рукой за стену. Его полуобнаженное тело было все в крови, которая образовала лужицу вокруг него. Материя, загораживающая лицо, была небрежно сброшена на пол. Там же лежали мечи и остальная одежда. Воин стал медленно заваливаться на бок. Рука ослабла, упав вдоль тела. Дерон бросился вперед, но не успел. Тело глухо упало на пол. Опустившись рядом с ним на колени, Дерон только сейчас осознал, что тот, кого наказывали в тюрьме храма, был Воин Богов. Слова того бога с белой прядью звенели в ушах "он дорого заплатил за твою свободу". Мальчик не совсем понимал, но осознал, что впервые в жизни кто-то пожертвовал собой ради него, не требуя ничего взамен. Лежавший в беспамятстве мужчина не просто купил его, он спас его от издевательств и голода, вылечил раны, утешал, прогонял кошмары этой ночью, накормил и пожертвовал собой. В этот момент, касаясь руками крови, Дерон поклялся, что отплатит Воину Богов своей верностью, всем, чем он пожелает.
   Придя немного в себя, Дерон стал искать хоть какие-то тряпки, чтобы вытереть кровь. За отгороженной нишей он нашел не только чистые тряпки, бинты, но и травы. Пользоваться ими мальчик не умел, но тряпки взял. Налив воду в найденную там же миску, он стал осторожно промокать кровь. Это все, что мог сделать маленький мальчик. Оставалось только ждать. И как раньше Воин Богов, Дерон не оставил его и ночью, прикрыв тело тканью. Когда мужчину стала сотрясать дрожь, мальчик осторожно закутал его, а затем лег рядом.
   Утром Дерон доел остатки фиников, и долго сидел на полу. Никто не пришел помочь этому человеку. Никто не беспокоился о нем.... Почему? Он - раб богов. До него дошли слова Маруха. Раб.... Осторожно откинув пропитавшуюся кровью ткань, Дерон, наконец, заметил оковы и цепи на руках и ошейник на шее, похожие на рисунки, но холодные на ощупь. Мальчик посмотрел на лицо, обычно скрытое ото всех. Резкие черты лица, красивые линии бровей, выгоревших добела, легкая светлая щетина. Он явно не из Шема. Кто он и откуда?
   Раны постепенно затягивались прямо на глазах, вызывая изумление Дерона. Он нерешительно касался заживших рубцов, которые также затем исчезали. Внезапно Воин открыл серые глаза, казавшиеся странными прозрачными камнями.
   - Дерон, - прохрипел он. Мальчик вздрогнул. Он и не задумывался, откуда воин мог знать его имя, ведь сам он не называл его.... В Шеме его звали просто раб, или Ицу.
   Мужчина со стоном медленно поднялся, опираясь на руки.
   - Давно ты сидишь? Тебя кто-нибудь накормил? - обрушил на него шквал вопросов воин. А в голове мальчика билась только одна мысль: он разговаривал на арморикском, на родном языке, который уже и не надеялся услышать. Воин, видимо, этого не понял, потому что уже перешел на язык Шема, - Почему ты молчишь?
   - Со вчерашнего дня, - тихо ответил мальчик.
   - Плохо, - воин качнул головой и стал медленно подниматься, - Подай мне, пожалуйста, одежду.... Она там, слева от кровати в плетеном сундуке.
   Дерон быстро обогнул огромную кровать. Действительно, сбоку стоял плетеный из каких-то веток сундук. Откинув крышку, мальчик вытащил штаны, верхнюю изукрашенную символами рубаху, такой же материал для головы и лица, закрыв крышку обратно, он понес было к воину, но тот уже медленно шел к кровати.
   - Тебе нужна вода, - проговорил Дерон, наблюдая за ним.
   - Да, - согласился Воин, - Дай мне закрыть лицо чем-нибудь и позови жрецов....
   - Они послушают меня? - Дерон остановился у самого выхода, оглянувшись на мужчину, но тот раздевался, откидывая в сторону скудные остатки окровавленной одежды, - Ну, ладно..., - он шагнул за порог, убеждая себя вслух, - Мне разрешили, мне разрешили.....
   Дерон спустился вниз и прошел в центральное помещение, сразу же натолкнувшись на хмурые недовольные взгляды жрецов.
   - Воин Богов, - промолвил мальчик. Кто-то из жрецов замахнулся, чтобы ударить его, но второй перехватил его руку, указывая на все еще повязанный на голове Дерона кусок материи с письменами.
   - Что нужно ему? - спросил второй жрец, с любопытством разглядывая мальчика.
   - Воды, чтобы совершить омовение, а мне он сказал принести еды...., - голос Дерона хоть и дрожал, но он произнес всю фразу на выдохе.
   - Хорошо, - просто ответил жрец, - Иди, мы все сейчас принесем, иди...., - он даже махнул рукой, подгоняя Дерона, который и без того рад был быстрее оказаться под защитой Ар-Эльта.
   - Ну, что? - послышался голос сразу же, как Дерон вошел в комнату. Ар-Эльт обвязался тканью, накинув ее, как это делали жрецы - от бедер на левое плечо. Легкая ткань также обхватывала его голову, закрывая нижнюю часть лица. Воин сидел на полу, собрав испачканное белье и одежду в одну кучу.
   - Они сейчас все принесут..., - Дерон осторожно подошел ближе, - Ты, правда, раб?
   - Да, мой мальчик, - кивнул Ар-Эльт, - Я раб богов. У меня нет имени, его отобрали, нет ничего.... Теперь только ты....
   - Я тоже раб...., - опустил голову Дерон.
   - Нет, - мгновенно ответил воин, вызвав недоумение в глазах мальчика, - Ты не раб и никогда им не будешь. Я прошу остаться тебя в качестве моего помощника, собеседника, скажем, моего приемного сына.....
   - Сына? - удивился Дерон, он уже ожидал чего-то похуже.
   - Я буду учить тебя, обучать сражаться, пока ты не станешь совершеннолетним...., - Ар-Эльт смотрел прямо в глаза Дерона, отчего мальчику почему-то было не по себе.
   - Но мне хотелось бы вернуться домой..., - прошептал Дерон.
   В этот момент раздался стук. Кланяясь и не поднимая взгляды, жрецы внесли глиняную ванную, наполнив ее принесенной в огромных кувшинах водой. Собрав грязное белье, они унесли его, чтобы тут же принесли стопки с чистым. На маленький столик были наставлены блюда с разнообразными фруктами, финиками, в отдельной плошке был бульон с куском мяса, несколько кругов хлеба, в кувшинах поставлена вода, а Ар-Эльту в отдельном большом кубке преподнесли какой-то напиток. После чего жрецы моментально покинули комнату, пятясь задом наперед.
   Ар-Эльт сдернул с головы ткань, открыв лицо, и пригубил напиток, выпивая его большими глотками. Когда он опустил кубок, Дерон в ужасе увидел кровь на его губах.
   - Да, - кивнул воин, будто прочитав мысли, но мгновенно облизал губы, убирая следы жуткого напитка, - Это жертвенная кровь. Она мне нужна, так что не пугайся.....
   Он скинул с себя одежду, затем медленно залез в ванную и закрыл глаза. Дерон не мог не восхититься, словно вылепленными мускулами воина, он хотел бы быть похожим на него. Научиться сражаться и отомстить. Отомстить отцу, который так жестоко распорядился его судьбой. Что может сделать маленький мальчик, но сильный юноша может совершить очень многое. Став рабом, Дерон научился терпению, и он готов был ждать, если знать, что месть обязательно свершится.
   - Я останусь с тобой, - произнес он вслух. Ар-Эльт разлепил глаза, казалось, он спал, - Но наказывать меня ты не будешь....
   - Конечно, нет, - улыбнулся мужчина, - Разве я смогу позволить причинить вред своему сыну.....
   - Я не знаю, что мне делать, - растерялся Дерон. Он не видел своего отца, а общение с родственниками совсем иное дело.
   - Что угодно, главное, ты будешь учиться..... Однако храм без моего согласия ты покидать не можешь. И это не обсуждается....., - голос воина стал жестким, заставив нервно сглотнуть мальчика.
   - Я понял, - кивнул Дерон, - А кто были те....В тюрьме?
   - Ты был в тюрьме? - Ар-Эльт привстал в ванне, но потом обреченно опустился обратно, выплеснув воду на каменный пол, - Ты видел наказание....
   - Кто это был?
   -Твое любопытство доведет тебя до беды, а меня до безумия...., - хмыкнул мужчина, - С рогами - обычный демон, помощник богов, а другой.... Это Элил, верховный бог....
   - Элил? - голос Дерона стал внезапно очень тонким, - А я отказался поклониться ему.....
   - Что он сказал? - засмеялся воин.
   - Что у меня какая-то кровь, и что я смел....
   - Вот видишь, - мужчина вылез из ванны, натирая себя каким-то раствором, затем вновь сел, смывая его. Шагнув из ванной, он замотался в одежду, кинув себе в рот какой-то маленький фрукт, - Если боги хотят наказать, они наказывают сразу. Только месть может заставить их ждать, - Дерон в этот момент подумал, что в таком случае, и он подождет удобного случая для своей мести.
  
   23.
   В один из дней Дерон, как обычно, сидя на кровати, наблюдал, как Воин Богов собирается в город. Мальчик постоянно видел его и уже не удивлялся странным знакам на его теле. Красный, скованный золотыми цепям дракон, эти же цепи, будто пронизывая кожу, проходили через его руки и заканчивались точно нарисованными оковами, а затем шли к его горлу с таким же ошейником. Однажды, когда Ар-Эльт о чем-то поспорил с Ишт, она превратила эти оковы в настоящие, тогда-то и понял мальчик, какую боль причиняют ему эти якобы нарисованные знаки.
   Одна расшитая рубаха с разрезами по бокам, штаны, вторая длинная рубашка цвета дыма с высоким воротом, расшитая серебряными знаками. Расшитый пояс из мягкой особой выделанной кожи в несколько слоев. Кинжалы за пояс, двойные ножны крест-накрест на спину. Затем Ар-Эльт плотно повязал платком бритую голову, поверх него намотал ткань, закрывая нижнюю часть лица. Этот головной убор назывался китам и использовался только особыми воинами. Последний штрих - и две сабли, сверкнув, мгновенно оказались в ножнах.
   - А можно я пойду с тобой, - попросил Дерон. Он все это время не решался сказать, боясь отказа, но слова сами вырвались, - Я хочу выйти отсюда....
   - Пошли, - махнул рукой Ар-Эльт, - Вот, возьми деньги и купи все, что захочешь...., - он высыпал в руки мальчика несколько золотых и серебряных монет. Ошеломленный Дерон даже остолбенел, пока его не дернул Воин, - Идем же....
   Как только они вышли из храма, Ар-Эльт в окружении жрецов проследовал к гавани, не замечая преклоняющих колени и падающих ниц людей. Проводив его взглядом, Дерон, зажимая монеты в ладони, пошел на рынок. Он рассматривал товары, которые раньше и не замечал, касался тканей..... На серебряную монету накупив множество сладостей, о которых раньше и не мечтал, он остановился возле оружия. Беря в руки то кинжал, то меч, он крутил клинок, наблюдая, как сверкает солнце на лезвии, пока не заметил красивую саблю с резной рукоятью....
   - Эй, мальчишка, что ты околачиваешься? - лениво спросил торговец, - Украсть хочешь?
   - Нет, господин, у меня есть деньги, я купить хочу, - испугался Дерон. От испуга от уронил на землю один из кинжалов и быстро наклонился, чтобы поднять его.
   - Что здесь? - подошел начальник рынка вместе с аукционистом, - Я этого мальчишку приметил, все крутится возле прилавков, что-то берет.....
   - У меня есть деньги, - в отчаянии прокричал Дерон, раскрывая ладонь.
   - Он украл деньги, - выдохнул аукционист.
   - Подожди, - остановил его торговец оружием, - Возможно, мальчик взял деньги у родителей?
   - Столько денег? - усмехнулся начальник рынка, цепко держа Дерона за худое плечо. Пальцы приняли боль, но мальчик старался не замечать этого.
   - Я не крал, я ничего не крал, мне их дали....., - в отчаянии он переводил взгляд с одного мужчины на другого.
   - Скажи еще, что боги, - захихикал аукционист, - Отрубить ему руку за воровство или продать с торгов.... Сейчас узнаем, не украл ли он у кого....
   Бросив клич, аукционист сразу же нашел двух торговцев, заявивших, что мальчик украл их товар. Продавец сладостей указал, что Дерон взял сладости, не заплатив.
   - Я же отдал серебряную монету, я же отдал, - со слезами кричал Дерон. Начальник рынка замахнулся на него плетью, которая взвилась со свистом и опустилась.... Мальчик увидел, как над ним нависла тень, загородив все пространство, а его взгляд встретился с серыми глазами. Плеть опустилась на плечи Воина богов под общий выдох всего рынка. Начальник рынка выронил ее, упав на колени. Дерон бросился к своему спасителю, присевшему рядом, обняв за шею под еще более изумленные взгляды. Ар-Эльт на мгновение прижал его к себе, успокаивая, затем резко распрямился и задвинул мальчика за свою спину.
   - Ты, - он указал на аукциониста, - Ты обвинил его.... За ложное обвинение - отрубить уши, - никто и моргнуть не успел, как в воздухе сверкнула сабля, а аукционист схватился за голову. Сквозь его пальцы потекла кровь, а отрезанные уши лежали в пыли у его ног. Ар-Эльт уже повернулся к торговцам, обвинившим Дерона, - Вы двое - за ложное обвинение вам полагается наказание, как и за преступление, в котором его обвиняли.... Руки! - жрецы подскочили, взяв правые руки трясущихся торговцев. Свист сабли - и отрубленные руки лежали в пыли. Жрецы же быстро перематывали обрубки у воющих от боли торговцев. Ар-Эльт повернулся к продавцу сладостей, - Ты.... Ложное обвинение, обман, а ведь мальчик заплатил тебе больше, чем стоят сладости, ты и в этом его обманул..... Тебе полагается смерть..., - торговец упал ниц, трясясь всем своим толстым телом, - Но я обойдусь с тобой лучше, чем ты в своей жадности. Ты лишишься ушей, - сразу же последовал свист сабли, - Но с этих пор ты будешь приносить в храм сладости, жертвуя их богам, и давать сладости этому мальчику тогда, когда он этого захочет и тоже совершенно бесплатно. А сейчас, ты раздашь сладости детям и обойдешь все бедные кварталы. И если я узнаю, что хоть один ребенок остался без них - ты умрешь....., - торговец кланялся и кланялся, благодаря, хотя кровь стекала по его шее, капая на плечи.
   Ар-Эльт убрал меч и повернулся к Дерону.
   - А если бы я не успел? - он снова обнял мальчика, ощущая, как дрожит худенькое тело.
   - Давай, уйдем отсюда, - прошептал Дерон, уткнувшись в его плечо лбом. Мальчик не хотел ничего видеть, не хотел слышать. От громких звуков он вздрагивал, его тело не переставало дрожать.
   Ар-Эльт кивнул, подхватил его на руки, и широкими шагами зашагал к храму. Вокруг все расступались, образуя широкий проход, но при этом бросали любопытные взгляды на мальчика в его руках. Понадобилось еще пара часов, чтобы успокоить Дерона, однако убедить его, чтобы он забыл все происшедшее, казалось невозможным. Воин Богов решил оставить все как есть, поскольку уже знал, что, если на Дерона сильно давить, он просто закроется, и, вероятно, будет еще хуже. Однако и пара дней не решила проблему. Дерон отказывался говорить о городе, а Ар-Эльт на несколько дней оказался втянут в дела богов. Его позвала Ишт, отправив разбираться с демонами в ущельях Акки и Ашу, городах, стоявших друг напротив друга на противоположных берегах. Воин Богов настолько хорошо изучил тактику демонов и их магию, что эти существа подземного мира отступали, едва видели фиолетовую вспышку. Это было зеркальное отражение их собственной магии, которую использовал Ар-Эльт, черпая знания из глубин мироздания, когда еще сам Ану создавал этот мир, а демоны противостояли первому поколению богов. Когда это увидела Ишт, она казалась испуганной, упомянув только, что это магия хаоса - первоначала, и она может быть очень опасной.
   Казалось, почти выигранная битва, неожиданно приняла иной оборот, когда в нее вмешался бог соседней страны. Противостоять древнему богу Ар-Эльт явно не мог, а боги Шема совсем не пожелали оказать ему хоть какую-то поддержку. Демоны темными тенями ныряли среди глиняных домов, пока река постепенно затопляла территорию. Ашу было уже не спасти, как и его жителей. Напрасно Ар-Эльт пытался что-то предпринять. В отчаянии призвав часть демонов магией Хаоса, он смог направить свои усилия на спасение второго города, удерживая силой магии реку и в отчаянии наблюдая, как гибнут люди на противоположном берегу, а город исчезает под водой.
  
   24.
   Войдя в комнату размашистым шагом, Ар-Эльт в ярости швырнул свои мечи об стену. Дерон, вскочив с кровати, с изумлением и страхом смотрел, как измазанный грязью и илом, весь мокрый Воин мечется в стенах, издавая странные звуки, похожие на рычание, от которых мурашки бежали по коже.
   Мгновенным порывом какой-то силы в комнате появилась богиня. Дерон вжался в кровать, стараясь быть незамеченным, ибо она выглядела очень разгневанной.
   - Ты посмел пойти против нашей воли! - закричала она, остановившись напротив Ар-Эльта. Небольшого роста Ишт, однако, выглядела очень грозной даже в своей странной одежде, похожей на одежду блудниц.
   - Я спас город, - ответил Воин Богов, - Так нельзя поступать с людьми, вы едва не уничтожили их всех!
   - Ты не выполнил приказ, - прищурила глаза богиня, - И твое наказание объявит Элил....
   - Жду не дождусь...., - ответил Ар-Эльт, провожая ее исчезновение восточным поклоном, прижав правую руку к сердцу, а затем касаясь лба. Медленно выдохнув, он обернулся к мальчику, - Все в порядке?
   - Почему ты не можешь делать то, что приказывают, - тихо поинтересовался Дерон, сползая с кровати и наблюдая, как Ар-Эльт снимает изорванную и грязную одежду, - Ведь тогда тебя не будут наказывать.....
   - Да, не будут, - согласился Ар-Эльт, вздохнув, - Но представь, что тебе приказали срочно что-то сделать, ты подчинишься?
   - Да, конечно, - согласился Дерон.
   - И вдруг по пути ты увидел тонущую девушку, или ребенка, плачущего потому, что он уронил игрушку. А ты видишь эту игрушку, неужели ты ее не поднимешь?
   - Подниму.... Но это же не мешает мне выполнить приказ....
   - Да, но что если пока ты поднимал эту игрушку, время, отведенное тебе, истекло, или ведро, в котором ты должен был принести воды, было сломано или украдено.... Ты не сможешь выполнить приказ....
   - Получается, что я сделал что-то хорошее, но должен за это заплатить....
   - Именно, - улыбнулся Ар-Эльт. И эта улыбка, осветившая его странные серебряные глаза, показалась до боли знакомой Дерону. Мальчику даже казалось, что он помнит задорный заливистый смех..... Но ведь этого не может быть, он никогда не встречал Ар-Эльта, - Все имеет свою цену в большей или меньшей степени. Добро сложно творить, потому что в ответ зло всегда найдет лазейку, чтобы отплатить. Каждое действие должно уравновешивать силы в мире. Боги Ишша учат, что нет добра и зла, пока ты сам не выберешь сторону. И это в какой-то мере так.... Слабый человек, получив наказание, навсегда отречется от света, и в следующий раз пройдет и мимо тонущего человека, и даже мимо плачущего ребенка.....
   - Все так сложно, - пробормотал Дерон, - Но когда объясняешь ты, почему-то все становится просто и ясно...., - слабая улыбка тронула губы Ар-Эльта.
   - Я немного отдохну, а потом собираюсь в город, пойдешь со мной?
   - Нет, - отвел взгляд Дерон.
   Ар-Эльт обернулся, долго и пристально глядя на склоненную голову мальчика. Затем вздохнул:
   - Скажи жрецам, чтобы принесли воду, а потом поговорим....
   Дерон быстро выскользнул из комнаты, передал приказ жреца, однако сам возвращаться в комнату не спешил. Откровенно говоря, его все еще била дрожь и преследовали опасения, что так в городе его только и поджидают, чтобы снова наказать и заковать, сделать рабом. Мальчик не мог забыть огромной плети, опускавшейся на спину Ар-Эльта, и подчас ему казалось, что это ждет и его.
   Тихая музыка привлекла его внимание. Он знал, что в храме обитают жрицы богов - блудницы, но близко не подходил. С одной стороны, слишком свежи были воспоминания о его жестокой хозяйке, а с другой, Дерон очень скучал по матери, по ее рукам, объятиям. Смутно ему казалось, что она постоянно чего-то боялась, прижимая его к себе так сильно, будто его хотели вырвать прямо из ее рук. Практически так и случилось..... Зачем он поверил тому мужчине, который так убедительно говорил об его отце и обещал отвезти к родителям...
   - О, - раздалось тихое восклицание. Задумавшись, Дерон не заметил, как оказался на пороге большой комнаты, в которой находились блудницы. Одна из них подошла ближе, - Откуда у нас такой юный мужчина?
   - Осторожней, Ниль, - остановила ее другая, - Кажется, это тот самый мальчик, которого держит у себя наш Верховный жрец....
   - Бедненький, - красивое лицо склонилось к Дерону с сочувственным выражением, - Жрец так строг и жесток.... Он тебя бьет?
   - Ты его раб? - поинтересовалась еще одна.
   - Нет, - покачал головой Дерон, - Он меня не бьет и я не раб....
   - Тогда кто тебе позволил быть в храме? - удивленно приподняла красивые брови другая, зазвенев украшениями.
   - Я приемный сын Ар-Эльта....
   - Да? - недоверчиво потянула женщина, переглянувшись с остальными, - Чего же ты хочешь или ищешь здесь?
   - Можно послушать музыку? - нерешительно попросил Дерон, но блудницы сразу же согласить, почти затащив его в комнату. Казалось, им не хватает общения с детьми, поскольку возле мальчика сразу же выросла гора фиников, каких-то сладостей и душистого хлеба с медом. Блудницы наперебой старались покормить его, а затем с удовольствием играли ему, заметив при этом, что лучше Верховного жреца никто не поет....
   Когда в комнату шагнул Ар-Эльт, блудницы замолкли и застыли. Дерон демонстративно отвернулся, сделав вид, что занят едой. Мужчина прошел вперед и присел рядом.
   - Ты собираешься в город?
   - Я не пойду, - промямлил Дерон с набитым ртом.
   - Можно узнать, почему? Хотя и так понятно.... Ты боишься....
   - Я не боюсь! - закричал мальчик, оборачиваясь к нему.
   - Боишься, - настаивал Ар-Эльт, - А страху нельзя поддаваться....
   - Даже если будет больно? - возразил мальчик.
   Ар-Эльт в ответ тихо запел. Он убеждал Дерона, что страх может появиться из ниоткуда, но его обязательно нужно побороть. На руке Ар-Эльта появилась плеть, Дерон инстинктивно отпрянул, но Воин богов задержал его, позволив коснуться плети, которая буквально растаяла. Он пел о том, что и страх тает, если в себе найти смелость коснуться его, пересилив его. Если ты увидел впереди бурю, это не значит, что она там, но если тебе нужно идти вперед - ты должен идти, вопреки страху, даже если буря тебя настигнет. Спрячься от бури, но не скрывайся от страха. Голос Ар-Эльта успокаивал, приносил умиротворение, а образы, которые он показывал, отвлекали Дерона от его навязчивых мыслей. Ар-Эльт замолчал. Он еще мгновение смотрел на мальчика, вздохнул и поднялся на ноги. Почти у самого выхода его остановил голос Дерона:
   - Я пойду с тобой....
   - Идем, - улыбнулся под китамом мужчина, слегка поклонился очарованным блудницам, и вышел, слыша, как за ним быстро шагает Дерон.
  
   25.
   Город встретил их привычным шумом. Они вышли из храма, отправив жрецов на пристань, где пришвартовывались только что прибывшие корабли, и поэтому оказались только вдвоем посреди толчеи рынка. Дерон старался держаться как можно ближе к Ар-Эльту, не замечая любопытных и удивленных взглядов. Он совсем забыл, что к Воину богов нельзя прикасаться. Взглянув на свою руку, вцепившуюся в одежду Ар-Эльта, Дерон заставил себя разжать побелевшие пальцы и взглянул на них, будто надеялся увидеть там отпечатавшиеся знаки. Почему же ему можно прикасаться к нему, видеть его лицо, спрашивать о чем угодно, забывая обо всех запретах?
   - Все в порядке? - спросил тихо Ар-Эльт, взглянув на него. Занятый своими мыслями, Дерон даже забыл о своих страхах.
   - Да, - охрипшим от волнения голосом ответил мальчик.
   Ар-Эльт уверенно свернул к навесу с рабами, будто не замечая, как постепенно замедляя шаг, отстает Дерон. Верховный жрец подошел к толпе испуганных и оборванных рабов, жмущихся друг к другу. Их только согнали с кораблей после долгого изнурительного плавания. Многие были слабы от голода, больны и явно плохо перенесли водную стихию. Тихо всхлипывали женщины, не в силах даже стоять. Чужеземный надсмотрщик был тут же, угрожающе помахивая огромным кнутом. Он презрительно посмотрел на подошедшего Ар-Эльта, попытавшись загородить путь. Воин мгновенно сбил с ног здоровенного мужчину, наступив ему на горло.
   - Ты не смеешь препятствовать мне, Верховному жрецу богов Шема, или я тебя убью.... Ты понял? - надсмотрщик захрипел, - Надеюсь.... Тебе сообщили, что рабы для продажи в городах Шема должны быть здоровы? - Ар-Эльт снял ногу, позволив мужчине медленно подняться, потирая горло.
   - Они здоровы...,- неуверенно произнес он.
   - За ложь полагается вырывать язык, - услужливо сообщил Ар-Эльт, надсмотрщик захрипел, - Я осмотрю рабов, а ты получишь свое наказание и передашь всем, чтобы они не смели привозить рабов в таком виде.....
   - Да, господин, - поклонился надсмотрщик и попытался улизнуть в собравшуюся толпу. Однако его схватили и, поставив на колени, заставили дожидаться своей участи.
   Ар-Эльт подошел к рабам, стараясь не делать резких движений. Они оказались еще в более худшем состоянии, чем на первый взгляд. Некоторые были в крайнем истощении, к тому же жестоко избиты.
   - Дерон, принеси воды...., - мальчик подхватил деревянное ведро, стоявшее в стороне, и побежал, спросив у стоявших людей, где источник. Он лавировал между людьми, едва не сбивая некоторых с ног, устремившись к цели, которую он уже видел невдалеке. Это был колодец-источник больше выходящий на поверхность, где его бережно обнесли кругом из обожженного кирпича. Набрав ведро, Дерон шагнул было назад, но его сбили с ног. Ведро с грохотом упало, выливая драгоценную влагу на сухую землю. Мальчик поднял голову и попытался встать, но его подняли, больно схватив за шею.
   - Раб, - пророкотал голос над его ухом, - Как ты посмел коснуться воды источника...., - его отпустили также внезапно, так что Дерон едва удержался на ногах. Коснувшись головы, он понял, что пока бежал, ткань с его головы соскользнула, открывая его обритую голову с едва отросшими волосами. Глядя на валявшееся разбитое ведро, Дерон неожиданно вспомнил разговор с Ар-Эльтом.... Воин богов был колдуном и вполне мог знать о том, что произойдет.
   - Я должен принести воды, - упрямо проговорил Дерон, собравшись духом и сжав кулаки. Он ощущал, как внутри него поднимается волна ужаса, заставляя стучать сердце так, что его отголоски были слышны в голове. Страх заставлял сотрясаться все тело, но Дерон решил бороться, зная, что тем рабам вода сейчас нужнее всего, - А теперь дайте мне другое ведро, чтобы я мог это сделать!
   - Гляди-ка, - нарочито развел мощными руками надсмотрщик, - Он еще и приказывает! Совсем рабы потеряли страх, пока этот Избранник богов с ними нянчится....
   - Что-то знакомое в этом мальчике...., - заговорил второй. Это был распорядитель, который в прошлый раз рассматривал обвинения торговцев против Дерона.
   - Нужно наказать его, чтобы другим рабам было неповадно, - сплюнул надсмотрщик, и ударил Дерона. Боль и сила удара свалили мальчика на землю, к тому же он стукнулся, едва не вывернув руку. Дерон по-настоящему разозлился. Не обращая внимания на боль, он встал на ноги и вновь произнес:
   - Я предупреждаю, мне нужно набрать воды, иначе....
   - Иначе что? - захохотал надсмотрщик, - Ты накажешь?
   - Накажу я! - раздался мощный голос. Надсмотрщик в ужасе смотрел на появившуюся внезапно за спиной мальчика фигуру Воина богов, - Дерон, я просил принести воды!
   - Я не смог, - тихо прошептал мальчик, склонив голову. Ар-Эльт обошел его и рукой приподнял голову. На левой щеке расползался синяк.
   - Кто посмел! - голос Верховного жреца был подобен шипению ядовитой змеи. Толпа, собравшаяся было вокруг, отхлынула подальше. Распорядитель преклонил колена:
   - Прости, энси, прости, я не узнал мальчика..... Я не позволил бы поднять руку на твою собственность.....
   - Он, - Ар-Эльт указал на Дерона, - Мой сын, и каждый, кто не окажет ему помощь или попытается причинить вред будет уничтожен! Этого надсмотрщика я приказываю продать в рабство, и пусть его участь будет напоминанием всем....
   - Да, мой господин, - поклонился, коснувшись лбом, распорядитель.
   Кто-то подал Дерону ведро, осторожно шагнув из толпы. Мальчик благодарно улыбнулся, но человек уже испуганно скрылся.
   - Пойдем, - произнес неожиданно Ар-Эльт, так что задумавшийся Дерон вздрогнул. Набрав воды, он пошел следом, стараясь не расплескивать драгоценную влагу.
   - Ты знал...., - проговорил мальчик.
   - Я - волшебник, - полуобернувшись, ответил мужчина. Дерону показалось, что он улыбается, - Я могу видеть прошлое и будущее, правда, последнее время этого почти не случалось. Я хотел, чтобы ты понял, насколько страх иногда затмевает разум....
   - Я понял, - прошептал Дерон, - И понял, что может победить его....
   Подойдя к рабам, Ар-Эльт занялся их лечением. Дерон с любопытством наблюдал за его уверенными движениями. Иногда он бегал за молоком и хлебам, приносил финики и инжир, раздавая все это растерянным рабам, многие из которых плакали. Они уже давно разочаровались в людях, их заставили забыть, что такое человечность. Дерон понимал их как никто другой, ведь он сам недавно был таким же. Он поил тех, кто сам не мог от слабости удержать кувшин, держал тех, кому нужно было обработать раны, стараясь не обращать внимания на слезившиеся от вони и грязи глаза и взбунтовавшийся при виде гноящихся полос от кнута желудок. Иногда он встречал пристальный взгляд Ар-Эльта, и был уверен, что тот доволен его действиями.
   Когда они закончили, солнце уже клонилось к закату. Ар-Эльт устало разогнул спину, искоса бросив взгляд на скованного бывшего надсмотрщика. Потом посмотрел на Дерона:
   - Ну, что будем делать?
   - Я хотел посмотреть и, если можно, купить...., - нерешительно пробормотал мальчик.
   - Тогда идем, - отряхнув одежду, Ар-Эльт приобнял за плечи Дерона и направился к лавкам.
   Пока они шли, люди с любопытством оборачивались. Слух подобно ветру разнесся по всему городу. И продолжал распространяться.... Сын Верховного жреца, сын Воина богов.... Голоса шелестели, как листья на деревьях, сопровождая мужчину и мальчика. А они вдвоем никого не замечали. Дерон с любопытством осматривал выложенные товары, осторожно касаясь их, словно боялся, что его вот-вот накажут. Но уже вскоре отбросил остатки своих страхов, решительно подходя, то к одному, то к другому торговцу.
   - Смотри, - Дерон рванулся вперед, потянув Ар-Эльта за руку. Несмотря на слухи, люди вокруг не могли привыкнуть, и поэтому все еще с изумлением смотрели на то, как к неприкасаемому Воину спокойно прикасается мальчик, общается с ним...., - Сабля.... Похожа на твои....
   - Маленький господин, - вежливо обратился торговец, зная, что не имеет права первым обращаться к Воину, - Здесь особая обработка лезвия, к тому же оно облегчено за счет необычного сплава.....
   - Можно? - спросил Дерон, переводя взгляд на Ар-Эльта. Тот лишь смог кивнуть. Если бы Дерон знал.... Если бы можно было вернуть назад все эти годы....
   - А еще для маленького господина ножны специально к этой сабле, пара кинжалов из такого же сплава.....
   Дерон вновь перевел вопросительный взгляд, Ар-Эльт коснулся лезвия, проверил кинжалы, положив их на руку, и снова кивнул. Забрав все, они вдвоем стали переходить от одной лавки к другой под непрекращающийся шепот. Ар-Эльт искренне наслаждался радостью сына, которому вернули потерянное детство, готовый купить хоть весь этот рынок целиком, если так пожелает Дерон.
   - Смотри, - и вновь нетерпеливый мальчик схватил его за руку, потащив к лавочке. Там были расшитые пояса. Торговец, вежливо кланяясь, показал пояс, подходящий мальчику и обещал тут же подшить его, прислав, куда скажут.
   - Принесите в храм, - заговорил Ар-Эльт, когда на него с мольбой посмотрели глаза сына, - Передайте через жрецов или спросите Дерона.
   Теперь все точно знали, кто такой этот мальчик, и что он живет вместе с отцом под покровительством богов. Торговец низко поклонился, а уже на следующий день принес заказ, добавив к нему ножны для меча, крепящиеся на спине, и для кинжалов, которые можно было спрятать на руке или ноге. Дерон начал свое обучение, с удивлением осознавая, что мысли о мести отцу приходят все реже, а ненависть куда-то ушла, лишь изредка подогреваемая его собственными воспоминаниями.
  
   26.
   С того случая на рынке прошло уже два года.
   Дерон перестал задавать себе вопросы, на которые не мог ответить, и забыл о ненависти. Следуя совету своего приемного отца, он просто продолжал жить. Ар-Эльт обеспечил не только его безопасность, Дерон в какой-то мере чувствовал себя почти принцем. Его желания исполнялись, жрецы обслуживали его, хотя иногда Воин богов и заставлял мальчика убирать в храме, помогая жрецам после обрядов. Большие кошки тоже его больше не пугали, наоборот, несмотря на явное недовольство Ар-Эльта, Дерон стал иногда приводить их даже в комнату. Эти животные заставляли мальчика вообще забыть о том, что это не его дом.
   По настоянию "приемного" отца Дерон стал ежедневно тренироваться, продолжая удивляться его способностям. Ар-Эльт не только являлся кладезем всяких знаний, но и владел любым оружием, доводя себя до изнеможения тренировками, отрабатывая неимоверные акробатические трюки. Кроме того, Дерон учился писать и читать, в том числе на арморикском, с трудом вспоминая то, что старались в него вложить еще дома. Он все забыл.... Но его наставник был удивительно настойчив, не уставая объяснять и повторить по нескольку раз с неиссякаемым терпением.
   Ар-Эльт уходил по первому же требованию богов и подчас возвращался в совершенно истрепанном виде. Марух всегда появлялся, когда требовалась помощь, изредка приходила Ишт. Дерон удивлялся многому, но знал он одно - за всем стоит Ар-Эльт. Он заботится о нем, кормит его и ругает жрецов, если те забывают в его отсутствие накормить, учит и тренирует. Когда Дерону снились кошмары, он слышал рядом Ар-Эльта, напевавшего ему странную песню на языке, похожем на язык Шема. И тогда мальчик видел родные холмы, зеленые рощи, степь и море, розоватые стены замка Морран, в котором провел все свои годы. Его подхватывала на руки его прекрасная мать с красивыми фиолетовыми глазами. Ее темные кудри взмывали вверх, когда она кружилась вместе с ним. Рядом смеялся отец. Его длинные белые волосы развевал ветер, но когда во сне Дерон вглядывался в его лицо - он видел лицо Ар-Эльта. Просыпаясь, мальчик всегда долго смотрел на тренирующегося на огромной плоской веранде Воина, стараясь осознать, почему ему постоянно снится один и тот же сон. Почему голос Ар-Эльта так бередит душу.
   Теперь Дерон мог совершенно свободно без опаски гулять по всему городу. Лишь однажды забредшие в дальнюю гавань Ишша пираты попытались захватить мальчика в плен. Дерон недаром ежедневно тренировался с Ар-Эльтом, он смог дать достойный отпор. Подоспевшим надсмотрщикам и охранникам оставалось только связать их и дождаться Воина Богов для решения их участи, которая, как они уже знали, будет очень суровой.
   - Ну и как ты умудряешься попадать в такие переделки, - спросил по пути в храм Ар-Эльт.
   - А ты мне скажешь, куда каждое полнолуние ты уходишь?
   - Я должен быть с Ишт...., - отвернулся Ар-Эльт.
   - Я видел обряд, - помолчав, сказал Дерон, - Я нарушил свое слово, пробрался в толпу и видел.....
   - Хм, - окончательно смутился Ар-Эльт, - Ты....
   - Сначала был ошеломлен, - признался Дерон, - Зачем она заставляет тебя это делать?
   - Любой бог нуждается в вере. Силы бога поддерживают обряды....- пояснил Ар-Эльт, - Я - верховный жрец не только всех богов, но и священный супруг Ишт.
   - Ты любишь ее? - поинтересовался мальчик. Ар-Эльт присел рядом с ним, заглядывая в глаза.
   - Нет, это не любовь...., - признался он, - Это сделка.... В обмен на меня Ишт мне кое-что пообещала...
   - Понятно, - кивнул Дерон, - Но там ты в один момент становишься странным.... Кем-то другим.....
   - Я оборотень, мой мальчик, - произнес Ар-Эльт, заходя в комнату, - Сегодня ночью мы кое-куда пойдем...... А пока, пошли к блудницам, у них наверняка для тебя есть что поесть....
   Дерон первое время долго смущался, когда видел так близко столько красивых женщин. Стройные, с точеными бедрами и пышные.... Они ходили полуобнаженными, подчас едва прикрытые легкими набедренными повязками и ниспадающими густыми волосами, звеня украшениями и источая чарующий аромат масел, которыми натирали тело, чтобы оно блестело, а кожа становилась золотистой.
   Ар-Эльт мог часами наблюдать за ними, общаясь, будто они и не были обнажены. Он пел тягучие песни Шема, или играл на маленьких барабанах, выстукивая ритм для танцующих девушек. Воин богов, рискуя навлечь на себя гнев Ишт, веселился сам от души. Блудницы обучали его соблазнительным танцам, вовлекая и Дерона. Они хохотали, пели и хлопали. Иногда Ар-Эльт брал струнный инструмент, и тогда тихие печальные мелодии вырывались из-под его пальцев, заставляя плакать даже блудниц. Тем не менее, когда одна из молоденьких попыталась соблазнить Дерона, а затем оказалась слишком болтлива на язык, расплата была суровой. Ар-Эльт установил строгие границы, переступать через которые было нельзя. Это касалось его самого и Дерона. Нарушившие это правило были обречены на смерть. Блудницы предпочитали не ссориться с ним, потому что от него зависело благоволение Ишт и других богов, а кроме того, он умел варить нужные отвары и лечить. У некоторых из женщин в городе жили семьи, и они всегда могли обратиться к Ар-Эльту, поскольку сами не могли входить в дома простых жителей. Теперь с записками на глиняных табличках бегал Дерон, получая от блудниц сладости и различные подарки. Постепенно мальчик перестал стесняться и воспринимал их как своих сестер или родственниц, которые всегда накормят, почистят одежду, зашьют, позаботятся о нем в отсутствие Ар-Эльта.
   Ночью тайком Ар-Эльт и Дерон покинули храм, не поставив в известность никого из жрецов. Они тихо пробирались через город, пока не вышли на окраину, где их уже ждали привязанные лошади. Дерон уже и забыл, когда последний раз сидел на лошади. Разве что в Арморике в замке деда.
   В полной темноте они скакали в сторону пустыни, пока не оказались среди барханов. Дул легкий ветер и приятная прохлада касалась кожи. Здесь тоже все было заготовлено кем-то заранее. Большие кучи дров и хвороста, разложенные по кругу и один в самом центре. Ар-Эльт стреножил коней, отвязал большие дорожные мешки и прошел внутрь, щелкнув пальцами. Мгновенно огонь взметнулся вверх, окружая их кольцом.
   - У тебя много вопросов, Дерон, - повернулся Ар-Эльт, - Я постараюсь ответить на некоторые из них.
   - Что такое оборотень?
   - Не пугайся только, - ответил Ар-Эльт, - Помни, это я, а я никогда не причиню тебе вреда...., - вместо Ар-Эльта возник огромного размера выше Дерона белый волк. Вскрикнув, мальчик дернулся в сторону, но затем взглянул в глаза оборотня, и успокоился.
   - Можно погладить? - спросил он, но его рука уже окунулась в густую белую шерсть, - Но во время обряда ты не такой...., - Ар-Эльт вновь изменился, возвысившись до огромных размеров в образе полуволка-получеловека, взревев в тишину пустыни. Львиный рык возник и затих где-то вдалеке. Ни одно животное не посмеет выступить против оборотня. Ар-Эльт вновь стал самим собой, одеваясь. Глаза его вопросительно посмотрели на Дерона, который стал понимать, что сегодня ночью он может спрашивать о чем угодно, он получит ответ, просить, что угодно, Ар-Эльт выполнит.
   - Я хочу домой, - тихо прошептал мальчик, Воин богов на мгновение замер.
   - Я могу показать тебе Арморик, но покинуть Шем я пока не могу....
   - Но ты же говорил! - в отчаянии воскликнул Дерон, внутри поднималась ненависть. Откуда она взялась, мальчик сказать не мог, он вообще не понимал, каким образом возникло это чувство, которое, казалось, он не мог и не должен был испытывать к человеку, сидящему рядом.
   - Да, - согласился Ар-Эльт, - Я стараюсь, насколько я вообще в силах преодолеть все это, - он взмахнул руками и вместе с ними взметнулись вверх языки пламени.
   - Ты мне можешь пообещать, - спросил Дерон.
   - Да, - выдохнул Ар-Эльт, - Я обещаю.... , - он молчал, настороженно глядя на мальчика, будто ожидая очередного вопроса. Но он не прозвучал.
   - Спой..., - попросил Дерон, глядя на огонь.
   Вытащив бубны из дорожного мешка, Ар-Эльт бросил один мальчику, и начал выстукивать неспешный ритм. Дерон наслаждался звуками его бархатного, льющегося, а порой звенящего голоса. Он вспоминал дни, когда был так счастлив, когда рядом была мама. Тогда ему казалось, что все, что он имеет - само собой разумеющееся. Теперь он понял, что порой воля богов может быть гораздо сильнее. И примером этому был сам Ар-Эльт. Когда же наступил рассвет, Дерон понял, что так и не задал вопрос, который так долго мучил его. А в последующие годы мальчик просто забыл об этом, существуя в мире, единственном, который он хорошо знал, и, наслаждаясь общением с тем, кто на деле стал ему другом, наставником и отцом.
  
   27.
   В комнату в ярости влетела Ишт. Дерон мгновенно отшатнулся, тогда как Ар-Эльт уже был отправлен в полет божественной силой. Стук его тела сопровождался стоном. Дерон закрыл голову руками, а Ишт наносила удары, швыряла его из стороны в сторону. Пока, наконец, он не оказался у ее ног.
   - Ты... это ты подал мне идею напоить моего дядю и забрать у него магический пояс.... , - каждое слово сопровождалось ударом, - Я едва выбралась из подземного мира от этой стервы, и оставила ей пояс.... Я еле ноги унесла....
   Она впечатала его в стену, а затем у нее в руке возник хлыст с широким ремнем, вдоль которого шли крючья. Ишт била и била, вырывая куски из тела Ар-Эльта, который уже не скрывал боли, а кричал, забыв обо всем.... Эхо крика разносилось по храму, заставив затихнуть блудниц и сбиться в кучку жрецов. Дерон старался руками одновременно закрыть голову, лицо и уши, но у него это не получалось, поэтому он временами видел, как в воздухе летят брызги крови, или слышал крики Ар-Эльта.
   - Ты, это ты виноват, что я теперь наказана... Дядя злится, Элил в ярости, Ану не желает слушать меня.... И теперь я лишена части божественных сил, и должна покинуть Шем..... Я убью тебя, убью....
   Когда кровью были забрызганы стены и пол, Ишт бросила кнут и исчезла. Тело Ар-Эльта со стуком упало на пол прямо в лужу собственной крови. Некоторое время Дерон боялся опустить плотно прижатые к лицу ладони, а когда нерешительно отвел их, то увидел безвольное тело Ар-Эльта. Подбежав к нему, Дерон упал рядом с ним на колени, не замечая, что и его одежда пропитывается кровью.
   - Ты в порядке? - прошептал он, обращаясь к Ар-Эльту, но тот был совершенно бледен и недвижим, - Ар-Эльт! - Дерон прижался ухом к окровавленной груди. Сколько раз он с любопытством рассматривал скованного цепями дракона, но сейчас крючья превратили его тело в окровавленный жуткий кусок мяса. Напрасно он прислушивался, сердце не билось, - О, боги, - осел назад Дерон, - О, боги.... Ты же не можешь быть мертв, это невозможно..., - сколько раз Дерон думал о том, как вернется в Арморик, как обрадуется мать, и он обязательно спросит про отца. Как же он хотел, что его отец принял его также как Ар-Эльт, без лишних вопросов. А еще больше он хотел, чтобы его отцом был Ар-Эльт.
   - Марух, Марух, Марух.... - как заклинание стал твердить Дерон, раскачиваясь в луже крови взад-вперед, и глядя невидящими глазами на бездыханное тело того, кто стал ему защитником, учителем, наставником, другом, отцом, тем, кто заменил ему весь мир, став этим миром для него, - Марух, Марух, Марух....
   - О, ну что же могло случиться, мальчик, что ты так настойчиво меня зо..., - как всегда возникший из воздуха бог застыл с раскрытым ртом, глядя на кровавые следы и тело Ар-Эльта, - Элил меня убьет...., - Марух бросился к Ар-Эльту, слушал, смотрел, щупал...., - Этого не может быть, этого не должно было случиться..... А что случилось? - повернулся он к Дерону, только сейчас заметив, как расширились глаза мальчика, не отрываясь, смотревшие на тело.
   - Ишт, - прошептал Дерон, - Она избила его, крича что-то про своего дядю и подземный мир......
   - Ох, ох..., - покачал головой Марух, затем прошел по комнате, взял кинжал, вновь сел рядом с Ар-Эльтом и надрезал себе руку. Капли крови стали падать, превращаясь в маленький ручеек прямо в рот воина, - Пей, пей, - шептал явно испуганный Марух. Вначале ничего не происходило, кровь, падая в насильно раскрытый рот, начала вытекать в уголке, заставив бога врачевания что-то бормотать на древнем языке, цокая языком, качая головой и взмахивая руками. Дерон бы улыбнулся, ведь он никогда еще не видел бога в таком волнении...., - Пой, мальчик, пой....
   - Что? - недоуменно спросил Дерон, поднимая голову. Его затуманенные ужасом глаза, наконец, привлекли внимание Маруха. Бог коснулся лба мальчика, от этого прикосновения стало больно, будто раскаленный уголь приложили к коже. Отшатнувшись, Дерон втянул воздух, приходя в себя.
   - Ты должен петь, мальчик, - сказал Марух.
   - Сейчас? - Дерон посмотрел на бога.
   - Песня раба, которую поют.... Помнишь? - Дерон кивнул, - Это не просто песня, она дает силы. Ар-Эльт изменил сущность песни, сделав ее магической. Ты заметил, что ее исполняют только при его появлении? Так вот, эта песня и просьба, и требование, и своего рода поклонение...., - Марух тихо засмеялся, - Как ему удается это делать?
   Дерон стал медленно раскачиваться, чтобы поймать ритм, который возникал будто из воздуха, и слова зазвучали.... Раб идет... куда он идет? Зачем он идет? Шаг один, шаг другой... Раб идет.... Дерон пел, пока Марух буквально вливал свою кровь в горло Ар-Эльта. Вздох, другой.... Дыхание едва заметно приподняло мощную грудь. Воин вдохнул воздух и закашлялся, застонав от боли.
   - Тихо, - Марух не разрешил подняться, но облегченно провел свободной ладонью по лицу. Ар-Эльт, почуяв кровь, вцепился в руку бога, вонзая клыки. Если бы Дерон не увидел раньше превращения, он был испугался. Никогда Ар-Эльт так не демонстрировал свою сущность. Он пил кровь, едва не захлебываясь, пока Марух его не остановил, - Хватит, хватит, я сказал, - божественная сила заметно прошлась по комнате. Ар-Эльт это почувствовал и, по-звериному, ворча, отодвинулся, - Теперь все будет в порядке, - сказал он Дерону, - Правда, теперь у него будут проблемы с памятью...
   - Почему? - Дерон осторожно коснулся Ар-Эльта, но тот отшатнулся.
   - Кровь богов, мой мальчик, обладает странными свойствами.... На него она действует совершенно по-особенному, например, стирает ему память....
   - И он ничего не будет помнить? - прошептал Дерон.
   - Я не знаю, что он будет помнить, а что нет, - Марух глядел, как раны на теле Ар-Эльта перестают кровоточить. Значит, заживление началось.
   - А он мне обещал....
   - Что? - Марух перевел взгляд на мальчика, - Он тебе что-то пообещал?
   - Да, - кивнул Дерон, - Это было давно, года два назад....А это важно?
   - Понимаешь, мальчик, обещание данное богом, может принести много неприятностей и непредвиденных событий.
   - Почему?
   - Ну, например, я обещаю, что Ар-Эльт будет здоров....Что ты услышал?
   - Будто колокольчик звонил..., - наклонил голову на бок Дерон.
   - А когда Ар-Эльт давал обещание, ты что-нибудь слышал? Вспомни!
   - Был отдаленный гром... Я подумал, что где-то далеко гроза....
   - Это значит, что он поклялся тебе собственной жизнью, что выполнит данное обещание....
   - А если обещание не выполнить?
   - О, - Марух поцокал языком, погладив бородку, - Это боль, раздирающая изнутри, постоянно растущая, словно чудовище, боль..... Ее нужно терпеть, пока не выполнишь обещание.
   - Но Ар-Эльт же не бог? - осторожно поинтересовался Дерон.
   - Не-е-т, - как-то странно потянул Марух, задумчиво поглядев в сторону, - Не важно, чем он является, он дал тебе обещание и решил умереть, чтобы оно было выполнено....
   - Но я не хотел этого, я же не знал, - со слезами воскликнул Дерон.
   - Ты ему очень дорог, мальчик, - улыбнулся Марух, - Боги Шема дали ему клятву, что никто из нас не тронет тебя, а в случае смерти Ар-Эльта доставят домой....
   - Я не знал, не знал, - слезы потекли по щекам Дерона, - Он сказал, что пока не может помочь мне вернуться домой, но я заставил его дать обещание.... Я не знал....
   - Всегда помни, - назидательно произнес бог, - у кого ты просишь обещание, и что за этим может последовать..... А теперь тебе тоже нужно отдохнуть. Иди, поспи....
   - А он? - Дерон указал на сидевшего на полу Ар-Эльта. Воин замер, закрыв глаза, будто превратился в статую.
   - Он не заснет, - вздохнул Марух, - Моя кровь будоражит его мысли, чувства, и он похож на натянутую струну. К сожалению, потом это скажется... Но он сильный, так что спи....
   Дерон послушно побрел на кровать, быстро снял окровавленную одежду и нырнул под покрывало из нежнейшей ткани. Едва только он прикрыл глаза, как мгновенно заснул. Марух посмотрел на Дерона, улыбнувшись, затем на Ар-Эльта. Склонившись к его уху, бог стал что-то шептать. Затем он обхватил голову воина, касаясь его висков, и сжал.
   Через день три человека, полностью закутанные в плащи, поднялись на борт корабля в гавани. Команда была пополнена жрецами храма, которые сопровождали их до морского залива.
   Погода благоволила им в пути, ветер наполнял паруса, так что с заходом в пару гаваней, корабль уже через две недели причалил в порту маленького прибрежного поселения, над которым подобно хищной птице распростер свои стены замок.
  
   28.
   Мак Гири вскочил, внезапно пробудившись ото сна. Он был мокрым от пота, несмотря на покрытую инеем пожухлую траву и морозный воздух, в который вырывался пар от его учащенного дыхания. Сердце, казалось, готово было выскочить из груди вместе с хрипами, вырывавшимися из горла. Никогда раньше Мак Гири не чувствовал себя настолько усталым, хотя за прошедшие годы почти потерял надежду, понимая, что только поддержка Эпонис и Маноноса позволяют им выживать. Солнце едва коснулось своим светом неба, но тьма отказывалась уходить. Здесь свет казался слабым, нерешительным, будто вот-вот и он снова скроется за краем неба. Мак Гири был рад, что ему хоть изредка удавалось насладиться временем, которое особо любил Мат Фаль. Все эти годы Мак Гири не мог и не хотел смириться с потерей друга, брата и Главы Фиднемеса. Как Лэрд, он был вынужден возглавить Фиднемес, хотя теперь это было трудно назвать Священной Рощей. Война жестоким огнем сметала все, что так любили и знали, проникая в каждый уголок, уничтожая все, что хоть как-то было связано с именем Мат Фаля. Мак Гири первое время удерживал учеников, стремясь сохранить их единство. Однако вера существенно пошатнулась. И Мак Гири отпустил тех из них, кто не мог и не желал больше сражаться за то, во что уже не верил. Оставшиеся ученики спрятались в Роще под покровительством Эпонис. Мак Гири понимал, что именно эти жалкие остатки являются оплотом веры и Фиднемеса, и, желая сохранить их жизни, сам стал сражаться с Лораком, которому так рьяно покровительствовал Арторикс. Эпонис пыталась помогать, но гнев Верховного бога был нескончаем. Он выжигал и уничтожал все и всех, кто сохранять хоть частицу памяти о Мат Фале. Но многие не хотели сдаваться. Фактически весь Арморик был разделен на отдельные части, где еще продолжали сражаться против Лорака, объявившего себя верховным жрецом и правителем Арморика.
   Что же пробудило его? Мат Фаль всегда говорил, что чувствует Фиднемес, ощущает все, что происходит.... Мак лишь однажды управлял силами своего брата, но сам никогда не пытался переходить магическую грань. Особенно после того, как Роща, которая когда-то была их домом, их защитой и оплотом перестала быть безопасной. Тот незначительный кусочек Фиднемеса, оставшийся в их распоряжении, мог пасть под ударами нечисти или чудовищ, насылаемых Лораком с его странной темной магией. Но в этот рассвет Мак Гири ощутил, что рядом появилась чужая сила. Мощная, темная, не знающая преград.... И это напугало его.
   - Ты бы еще поспал..., - заметил сидевший у костра закутанный в теплый плащ Ленар, опустив лицо так, чтобы длинные волосы закрывали его.
   Удар Лорака, который направлял Арторикс, пришелся и по братьям Энуортам. Не было больше с ними всегда рассудительного Рейнора, погибшего в собственном замке вместе с женой. Малолетнего сына едва успел спасти Ленар, поплатившись за это полуобгоревшим лицом и шрамами по всему телу. Где-то в долинах за перевалом сражался Гверн, ничего не было известно и о Дарке. Эта война разбросала всех, разрушив все, что они с такой любовью отстраивали.....
   Ленар сочувственно посмотрел на осунувшееся лицо брата, хотя даже эти годы не высекли и искры седины в его по-прежнему черных волосах. И только взгляд потух, в его глазах поселилась усталость и горечь. Однако Энуорт знал, что только сила духа его брата, живущая в нем вера, спасают их всех.
   - Тебе нужно отдохнуть, вчерашняя битва едва не выбила нас из убежища, - Так оставшиеся в живых теперь называли обгоревшую по краю Священную Рощу, ту ее часть, которая располагалась на холме напротив соснового подлеска у статуи Тонтиорикса.
   - Мне нужно идти...., - произнес Мак Гири, сам замерев от произнесенных слов.
   - Ты изможден, брат, - тихо заметил Ленар, - Лорак так и ждет, пока мы покинем убежище. Тебе что-то приснилось?
   - Мне нужно идти, - Мак Гири заставил себя подняться, оглядев спящих. Он действительно последнее время потерял слишком много людей и собственных сил. Магия, казалось, утекает словно вода, и справиться с нечистью уже невозможно. Странные чудовища, возглавлявшие армии, вообще не были подвластны магии. Их нельзя было убить и оружием, а вампиры с наступлением сумерек с неимоверной жестокостью расправлялись со всеми, кто оказывать хоть какую-то помощь сопротивляющимся. Однако в последнее время стало значительно тяжелее. Чудовища практически загнали их в ловушку, подстерегая каждый раз, когда они покидали убежище. Вопрос о предательстве стал возникать у Мак Гири все чаще. Но кто? Он еще раз окинул взглядом изможденные, потемневшие от голода и усталости лица. Люди были на пределе сил, и сколько они еще продержатся, неизвестно. Но никто не давал и малейшего шанса и в самом начале, а они уже семь лет продолжают эту битву.
   - Один ты не пойдешь, - Ленар поднялся, издав тихий свист.
   Люди мгновенно стали подниматься, научившись за эти годы мгновенно реагировать. Первым подошел Гарет, ставший за эти годы серьезным широкоплечим мужчиной, даже бороду себе отрастил. Затушив костер, он быстро раздал остатки ужина, помогая собраться своему гордому отцу. Герцог Асмуг был единственным, кто сумел отбить атаки нелюдей в Морране, и присоединился к Мак Гири, посчитав, что может поддержать его. Напрасно убеждал его Мак, старый воин был непреклонен, как никогда напоминая своего сына. Его твердость, умение командовать действительно оказывало на людей должное воздействие, особенно когда у многих просто опускались руки. В стороне медленно поднялся Аргон. Осунувшийся и рано поседевший, он выглядел старше своих лет. Когда-то гордый взгляд потух, а плечи сгорбились. Все понимали, что только начала осознавать всю меру своей вины. Именно он разрешил ступить на землю Арморика двум колдунам, не уведомив о своей помолвке Фиднемес, не попросив Эмри о помощи. Но главное, Аргон дал свое согласие на устранение волшебников Фиднемеса. Теперь он отрекся от своего титула, попросив никогда не называть его королем. Когда-то общительный, Аргон стал совершенно замкнутым и нелюдимым, продолжая сражаться настолько остервенело, как если бы хотел умереть. Мак Гири вынужден был постоянно присматривать за ним. Лошадей привел явно не выспавшийся Мидир. Мак Гири в полной мере оценил, насколько Мат Фаль проник в души людей, что даже простые люди в селениях делились скромными сбережениями, собирая провиант и все, что необходимо, несмотря на неурожай и войну, а те, кто мог держать оружие - вступили в отряд. За эти годы они потеряли Габрана и еще нескольких баронов и их сыновей. В живых остались только Мидир и когда-то смешливый Баот, а также барон Иль, предпочитавший демонстративно не замечать Аргона. Оленья долина была опустошена, Арторикс и Лорак не оставили там камня на камне. Ничего не было известно о Драурте и Энтремоне, частично разрушен был замок Дирокса, однако сам он, израненный, сумел добраться до Мак Гири. Накануне он попал в руки вампиров, был почти обескровлен, и теперь выглядел очень похожим на одного из тех, кто на него напал. Глядя на него, Мак Гири только покачал головой, зная, что упрямый Дирокс поклялся умереть, но отомстить за Мат Фаля.
   Дав ученикам последние указания, Мак Гири, осторожно пересек магическую границу. За ним, обнажив меч, выступили остальные. Несколько часов после рассвета - это было их время. Вампиры уже попрятались, нечисть убралась подальше от лучей солнца, а демоны появлялись, обычно, позже. Мак так давно не смотрел на звезды, что теперь определял время исключительно по появлению или исчезновению кого-то из армии Лорака.
   Маленький отряд продолжал продвигаться по краю Рощи, постоянно прислушиваясь. Мак Гири жалел, что у нет звериного слуха, к тому же он потерял способность обращаться в волка. Но сейчас он шел, ориентируясь на свое магическое чутье, а оно вело его в сторону от Раглана на холм, откуда открывался вид и на Фиднемес и на королевский замок.
   - Это же могила Гвиддель, - проговорил позади Мак Гири Асмуг.
   - Я здесь так и не был со дня погребения...., - ответил Лэрд Фиднемеса, полуобернувшись, - Не могу заставить себя....
   Вместе с Аргоном они похоронили Гвиддель на холме, и некому было проводить ее душу в царство Отмоса. Произнеся проклятие, она обрекла и себя, и прощения ждать было неоткуда.
   - Почему тогда я чувствую себя виноватым? - Асмуг шагнул вперед, догнав Мак Гири.
   - Вы предупредили, но нас не было в Арморике, а потом стало слишком поздно, - качнул головой Мак Гири, - Если бы кое-кто...., - он бросил взгляд назад, туда, где позади всех шел Аргон, потом вздохнул, - Что теперь говорить?
   За следующим поворотом они оказались вблизи могилы, обложенной камнями. Но не это заставило их остановиться. Рядом с могилой находились три человека, от которых веяло огромной магической силой, так что понять, кто именно ею обладает было невозможно. Самым высоким был странный мужчина, облаченный в восточный наряд. На нем были широкие штаны, длинная до колен рубаха без шнуровки с разрезами по бокам, украшенная какими-то восточными письменами. Но самым примечательным было то, что его голова была замотала тканью, которая закрывала также всю нижнюю часть лица, открывая только глаза. Из оружия при нем были странные мечи с резными рукоятями, ножны которых были закреплены крест-накрест за спиной. Он был не просто высок, а огромен. Под тонким полотном странного одеяния были заметны огромные мускулы. При этом он стоял подобно изваянию, и только легкий ветер развевал ткань его одежды. У могилы коленопреклоненным стоял второй мужчина, который, видимо, заслышав лошадей, поднялся на ноги, настороженно глядя на приближающихся путников. Он был достаточно высок, строен, и одет в похожую восточную одежду, только однотонную. Меч с резной рукоятью он держал в руке вместе с ножнами. Его лицо было загорелым до коричневого цвета, а темные длинные волосы, выгоревшие прядями, завязаны в хвост. Третий был явно женщиной. Она куталась в плащ, словно летом было холодно, однако откинутый капюшон открывал золотистую кожу, темные пышные волосы, частично заплетенные косичками, которые ниспадали пышной массой на плечи и спину. По мере приближения Мак Гири рассмотрел ее тонкие черты лица, темные глаза....и странную ауру. Почти такую же разноцветную ауру он видел и вокруг крупного мужчины. Только второй мужчина, нет, скорее мальчик, был вполне обычным человеком, хотя отблески магии коснулись и его.
   Путники спешились, настороженно держа руки на рукоятях мечей. Они хорошо знали, что значит столкнуться с восточной магией, уже имея достаточный опыт с Лораком. И не хотелось бы попасть под удар неизвестной силы. Однако трое не делали никаких движений, пока они не подошли ближе. Молодой человек, стоявший перед ними, поражал своими резкими чертами лица и серыми глазами, сверкавшими подобно серебру на загорелом лице. Он настороженно рассматривал подошедших.
   - Приветствую, - заговорил Мак Гири. Что-то смущало его в этом юноше, но он не мог понять, что, - Не стоит беспокоить душу умершей....
  
   29.
   Едва ступив на берег Арморика, Ар-Эльт потерял сознание. Мощь и магия земли обрушилась на него, усугубляя боль проклятия. Обеспокоенная Ишт долго пыталась привести его в чувство. Когда Воин поднялся на ноги, он только качнул головой в ответ на молчаливый вопрос Дерона. За всю дорогу он едва ли произнес пару слов, усиливая и без того нервозное состояние. Ишт, казалось, уже выплеснула весь свой гнев на Ар-Эльта, но его молчание выводило ее из себя, заставляя моряков в ужасе прятаться в трюме корабля. Дерон старался показать своему другу, что он понимает его, но так и не смог узнать, что в действительности помнит Ар-Эльт.
   Увидев замок Морран Дерон пришел в восторг. Он помнил эти стены, помнил долину и холмы и даже маленький прибрежный поселок с его бесконечным шумом и криками торговцев, который теперь стал почти пустым и странно тихим. Внутрь замка их не пустили, даже не захотев разговаривать. Расстроенный Дерон предложил поехать в королевский замок, где, как он смутно помнил, он иногда бывал с матерью. С трудом добыв лошадей, они отправились внутрь страны, с удивлением рассматривая страшные разрушения и запустение, царившее повсюду. Белый слой снега укрывал так и не снятый вовремя урожай.
   Ночью им пришлось столкнуться со стаей оборотней, а к утру отбиваться от вампиров. Ишт воодушевилась, радостно потирая руки. Хрупкая на вид, лишенная части своих сил, она все еще оставалась богиней войны, и с удовольствием наблюдала за Ар-Эльтом и Дероном.
   Раглан оказался почти полностью разрушен. Почерневшие стены зияли обрушенными провалами, стаи воронов кружили над ним. Ар-Эльт долго ходил по развалинам, касаясь пальцами стен, а потом сел на камень, опустив голову на руки.
   - Мне жаль, Дерон....
   - Что? - испуганно посмотрел на него мальчик, собиравший деревянные обломки для костра.
   - Твоя мать...она мертва....
   - Нет! - покачал головой Дерон. Собранные деревяшки выпали из его рук.
   - Я знал это и раньше, - тихо продолжал говорить Ар-Эльт, - Но сейчас я увидел, что произошло здесь.... Прости....
   - Прости? - вспыхнул Дерон. Откуда-то изнутри поднялась ненависть, на глаза навернулись слезы.
   - Мне жаль, мне действительно жаль, но сказать тебе тогда я не мог.... Ты был слишком мал......- Ар-Эльт не поднимал головы.
   - Моя мама мертва уже много лет, а ты молчал!!!! - Дерон пнул ногой деревяшку и вышел за стену. Слезы полились сами собой. Опустившись на землю, он заплакал. Все эти годы он надеялся увидеть свою мать, поговорить с ней, обнять, а теперь.... Теперь все напрасно. И та страна, которую он помнил, осталась только в его воспоминаниях. Где могущественные волшебники и храбрые рыцари? Где король? Все вокруг разрушено.... Дерон рыдал, словно хотел избавиться от всей накопившейся боли, от разочарования.... На его спину легла такая знакомая рука, тихо поглаживая. Дерону почудилось, что он совсем маленький, а та же рука гладит его, утешая. Обернувшись, мальчик увидел сочувствующий взгляд и уткнулся лбом в широкую грудь, биение сердца в которой всегда его успокаивало. Намочив своими слезами рубаху Ар-Эльту, Дерон шмыгнул носом в последний раз.
   - Мне действительно жаль, - проговорил Воин богов, - я только прошу, не ненавидь меня.....
   - Ты выполнишь мою просьбу? - тихо спросил Дерон.
   - Какую угодно, - ответил Ар-Эльт, и мальчик услышал тихий гул и звон, мгновенно вспомнив разговор с Марухом об обещаниях, но вернуть уже ничего было нельзя.
   - Ты же колдун, может, ты знаешь место, где я могу поклониться матери?
   - Я найду, - ответил Ар-Эльт, - Смерть всегда оставляет свой след.... Пойдем, уже темнеет.
   В эту ночь им отдохнуть не дали. Нечисть бесконечным потоком хлынула на них, не давая передохнуть. Ишт в гневе кричала на Ар-Эльта, заставляя его воспользоваться магией. И тогда темная сила вырвалась из Воина богов, заполоняя пространство, делая то, что казалось уже невозможным: темноту темной, где не было и просвета. В этой тьме Ар-Эльт расправлялся с нечистью, но потом потерял контроль, едва вернув магию под контроль. Тяжело дыша, он получил еще один чувствительный урок от богини. Дерону даже показалось, что он слышал, как хрустнули ребра у Ар-Эльта. Из трех лошадей в живых осталась только одна. Подсадив Ишт на лошадь, которую она не очень жаловала, говоря, что с этой тварью она никогда не найдет общий язык, путники отправились дальше. Ар-Эльт безошибочно привел их к могиле на холме. Обложенная камнями со всех сторон, она казалась одиноким напоминанием какой-то трагедии.
   - Здесь, - произнес Ар-Эльт.
   - Здесь похоронена моя мама? - недоверчиво спросил Дерон, - Но почему она здесь?
   - Она произнесла проклятие, - ответил Ар-Эльт, вздохнув, - Ее душа не может успокоиться.....
   - Ты можешь помочь? - снимая ножны с мечом, тихо поинтересовался Дерон.
   - Я связан, - с сожалением произнес Ар-Эльт.
   - Он не может войти в подземное царство этого мира с печатью богов Шема, - пояснила, нехотя, Ишт, - В твоих интересах, Мароах, быстрее научиться....
   Дерон склонился над могилой, пытаясь подобрать слова, которые он так долго собирался сказать своей матери. А теперь их не было.... Глотая слезы, мальчик пытался вспомнить, как выглядела его мать, но лишь туманный образ вставал у него перед глазами.
   - Дерон, - окликнул его тихо Ар-Эльт.
   Мальчик поднял взгляд и увидел приближающихся людей. Он поднялся на ноги и взял меч, готовый отразить атаку, но люди не выказывали вражды, подходя медленно, почти осторожно. Дерон шагнул вперед, с любопытством разглядывая лица, некоторые из которых ему казались знакомыми. Раз за разом он возвращался взглядом к каждому из них, пытаясь хоть что-то вспомнить.....
   - Приветствую, - заговорил темноволосый худощавый мужчина с изможденным лицом, - Не стоит беспокоить душу умершей....
  
   30.
   - Вы знали ее? - неуверенно произнес Дерон на арморикском. Люди как-то странно переглянулись.
   - Да, - осторожно ответил черноволосый.
   - Это, - Дерон указал на могилу, - моя мать....
   Люди вновь стали переглядываться. Вперед вышел седой высокий пожилой мужчина, за ним следом темноволосый с бородой. Первый откинул длинные седые волосы назад, заставив Дерона сделать несколько резких шагов вперед. Видимо, он напугал их, кто-то с лязгом вытащил меч, но мальчика интересовало лицо этого пожилого человека.
   - Я знаю вас? - спросил Дерон. Мужчина с бородой и черноволосый подошли ближе, точно желая защитить пожилого. Краем глаза Дерон видел, что Ар-Эльт остается недвижим, а значит, опасности нет.
   - Ты сказал, что с этой могиле похоронена твоя мать? - заговорил пожилой мужчина. Дерон согласно кивнул.
   - Моя мама была принцессой.... Я не знал, что она умерла....
   - Кто ты? - почти выдохнул пожилой, всматриваясь в юное лицо, - Дерон? - в задрожавшем голосе прозвучала надежда и отчаяние.
   - Я - Дерон, - подтвердил мальчик, неожиданно для себя попав в крепкие объятия всех мужчин. Каждый из них тряс его, вертел из стороны в сторону, хлопал по спине и плечу, но такое отношение вызвало только слезы на глазах Дерона. Он понял, что все эти люди его знали, и не просто знали, они все его любили и ждали.
   - Я твой дед, - заговорил, наконец, со слезами пожилой мужчина, - Герцог Асмуг.
   - Вы - герцог того красивого замка над морем? - уточнил Дерон. Заметив утвердительный кивок, он добавил, - Я помню замок, помню, как был внутри и играл.... Нас не впустили внутрь.
   - У нас в стране стало очень опасно, - извиняясь, пояснил Асмуг.
   - Так Вы - мой дед? - уточнил Дерон, - Мой отец.... - Присмотревшись внимательней, он понял, что его так заинтересовало. Эти резкие черты лица, серые глаза он прекрасно знал, видя каждый день. Внутри возникло неприятное чувство.
   - Твой отец был моим сыном, - пояснил Асмуг. Волна ненависти и гнева, загнанная ранее внутрь, вновь поднялась, заполоняя Дерона изнутри. И на этот раз слезы исчезли, оставив глаза сухими.
   Резко развернувшись, он добежал эти несколько шагов до Ар-Эльта. Мгновение, показавшееся вечностью, они смотрели друг другу в глаза. А потом Дерон внезапно ударил его обеими руками в грудь.
   - Ненавижу!!!! - проговорил он хриплым голосом, - Ненавижу!!!! Ты не сказал мне о смерти матери, не сказал, кто ты..... Я хочу, чтобы ты умер!!!!!
   Ар-Эльт застыл, казалось, еще больше. Его глаза потемнели, но он продолжал хранить молчание. Дерон отвернулся от него, зашагав обратно, но едва сделав шаг, он услышал тихое:
   -Обещаю.....
   - Нет, - выдохнула Ишт, касаясь руки Воина богов, но поняла, что уже поздно, - Так не должно было быть.....
   - Так и должно быть, - тихо прошептал Ар-Эльт.
   Дерон снова оказался рядом с дедом. Все внимательно наблюдали, за тем, что произошло.
   - Что происходит? - поинтересовался Асмуг у внука.
   - Ничего, - мотнул головой Дерон, - Гораздо важнее, что здесь? - он обвел рукой пространство вокруг.
   - Нам пора уходить, - заметил Мак Гири, а затем практически повторил слова Асмуга, - В Арморике стало небезопасно...
   - О, я уже знаю, - усмехнулся Дерон, став необыкновенно похожим на своего отца. Мак Гири на мгновение закрыл глаза, остальные отвернулись, - Что такое?
   - Ты очень похож на своего отца, мой мальчик, - улыбнулся Асмуг, - И ты стал совсем взрослым.
   - Что ты уже знаешь? - поинтересовался бородатый мужчина, - И, кстати, я твой родной дядя Гарет.....
   - Дядя...., - улыбнулся Дерон, осторожно касаясь сильного плеча мужчины, - Мы пару ночей отбивались от нечисти. Этой ночью мы заночевали в королевском замке, и этих тварей было необыкновенно много.....
   - А кто твои спутники? - спросил Мак Гири, все еще пытаясь разглядеть чужеземцев, - Они пойдут с нами?
   Дерон замялся, не желая оглядываться. Слишком сильным был гнев, все еще клокочущий в нем.
   - Это они привезли меня домой, - пояснил мальчик, - Я спрошу, пойдут ли они.....
   - Дерон, - подошел ближе и спросил тихо Мак Гири, - Тебя что-то держит, ты как-то связан с ними? Я - волшебник и могу помочь.....
   - Волшебник, настоящий? - совсем по-детски спросил Дерон, вызвав у всех смешки и улыбки.
   - Поверь, - подошел светловолосый мужчина с обожженным лицом, - Он - точно волшебник. А я - еще один твой дядя вместе вот с этим настоящим волшебником.....
   - Так что, Дерон? - переспросил Мак Гири, - Мне нужно вмешаться?
   - Не получится, - вздохнул Дерон, - если только ты не обладаешь силой бога....
   - Почему? - удивился Гарет, задав вопрос одновременно с Ленаром.
   - Чудовища!!!!! - закричал в этот момент стоявший на страже Мидир, оставляя вопрос без ответа.
   Все обернулись, всматриваясь. Один за другим из темного тумана, возникшего будто из-под земли, появились огромные чудовища с рогами.
   - Будем брыкаться или сразу обратимся в пыль? - спросил Ленар, вызвав удивленный взгляд брата. Он так давно не слышал шуток от него.
   - Это же демоны...., - воскликнул Дерон.
   - Демоны? - повернулся к нему Мак Гири, - Что за демоны?
   - Демоны Шема, - пожал плечами мальчик.
   - Только не говори, что вы знаете их уязвимые места? - недоверчиво хмыкнул Ленар. Мидир с любопытством разглядывал Дерона.
   - Сейчас....., - мальчик сорвался с места и подбежал к Ишт и Ар-Эльту. Дерон только мгновение бросил взгляд на него, а потом преклонил колена перед богиней, - Божественная, не выполнишь ли ты мою просьбу?
   - Ты скажи, а я подумаю, - улыбнулась богиня, постучав пальцем по губам.
   - Пусть Ар-Эльт сразиться с демонами. Мои родные в опасности, они не могут справиться с демонами Шема.....
   - Хм...., - Ишт посмотрела на демонов, перевела взгляд на Ар-Эльта, затем произнесла, - Я сделаю лучше..... На время Ар-Эльт становится твоим рабом. Ты - его полный хозяин.....
   - Что? - беззвучно переспросил Дерон, ощутив, что здесь что-то не так, но внутри него гнев переродился в злую радость. Ощущение ликования от того, что тот, кому он так мечтал отомстить, в его полной власти, захватило мальчика полностью.
   - Да, - улыбнулась Ишт, - Его жизнь и смерть, его способности и силы - в твоем распоряжении..... Посмотрим, как ты справишься.....
   Дерон поднялся на ноги, все еще ощущая, что нужно остановиться. Отказаться от этого заманчивого предложения, но не мог. Как не мог взглянуть в глаза Ар-Эльта.... Он откашлялся и сказал:
   - Ар-Эльт, убей этих демонов...., - в ответ ему был нарочито вежливый восточный поклон, после чего Воин шагнул вперед.
   - Я уже думал, что он окаменел, - услышал Дерон фразу Ленара.
   - Я тоже, - согласился Мак Гири, - Дерон, что он собирается делать?
   - Он разберется с демонами, - пожал плечами мальчик.
   - Один? - недоверчиво уточнил Мидир. Позади него хмурился Иль.
   - Смотрите, - усмехнулся Дерон, почувствовав странную гордость. Внутри разлилось какое-то чувство, которое мальчик еще не понимал.
  
   31.
   Демоны были явно не готовы к нападению, привыкнув за эти годы к бесполезным попыткам противодействовать им. Люди с восторгом и ужасом наблюдали, как два меча в руках чужеземца слились с воздухом, а сам Ар-Эльт превратился в смертельно опасный смерч. Он исчезал, появляясь темной дымкой позади демонов, там, где они ожидали меньше всего. Еще более завораживающей была магия, темная, сверкающая фиолетовым и бордовым. Казалось, чужеземец не прилагает никаких усилий, а магия, будто кокон окружала его, превращаясь подчас в дополнительные руки, несущие смерть. На земле лежали уже три отрубленные головы, а сражение продолжалось с такой стремительностью, будто он не был человеком. Последний оставшийся демон склонился перед Ар-Эльтом, что-то говоря. Воин о чем-то некоторое время беседовал с ним, а затем демон растворился темным туманом, впитавшись в землю. Ар-Эльт убрал мечи и легкой пружинистой походкой подошел к Дерону, склонив голову.
   - Почему ты не убил последнего? - поинтересовался Дерон на шемском, скорее, по привычке, а затем повторил вопрос на арморикском. Ар-Эльт молчал.
   - Дорогой мой, - неожиданно раздался рядом нарочито мягкий голос. Позади них стояла Ишт. Люди только сейчас могли рассмотреть ее, зачарованные экзотической красотой, - Если ты не будешь держать раба в строгости, ты не добьешься от него послушания.... Ведь ты приказал убить всех, верно? - Дерон медленно кивнул, - Тогда ты должен его наказать..... Может, это сделаю я? - мальчик снова кивнул, а по губам Ишт скользнула усмешка, ее темные глаза, казались, проникали насквозь, а сама богиня немного помедлила, будто ожидала, что Дерон передумает. Когда мальчик промолчал, отводя взгляд, Ишт едва заметно качнула головой, а затем нанесла удар, сила которого взметнула тело Ар-Эльта, подняв его в воздух. А в руки Ишт уже раскручивали хлыст.
   - Дерон, что происходит? - хмуро спросил Асмуг, Мак Гири попытался шагнуть вперед.
   - Не вмешивайтесь, - сглотнув комок в горле, произнес Дерон, - Он - раб, и если не выполняет приказ, должен быть наказан.....
   - Кто она такая? - в ужасе проговорил Ленар, расширив глаза.
   - Богиня, - ответил Дерон.
   - Но это бесчеловечно!!! - воскликнул Иль. Гарет отвернулся от ужасного зрелища.
   - Он заслужил, - жестко произнес Дерон. Люди перевели на него взгляд, в недоумении всматриваясь в такие знакомые черты лица, и не узнавая. Что они хотели, чтобы это был Мат Фаль? Но его нет. Дерона не было слишком долго, и он вырос совсем другим, не зная обычаев Арморика.
   Когда избиение закончилось, Ишт пнула лежавшего на земле Ар-Эльта и тихо произнесла:
   - Ты хотел умереть просто так? Не выйдет! Рабы не умирают сами по себе, только по воле хозяев..... И твой хозяин - твой сын..... Уж поверь, он доведет тебя до конца, о котором ты будешь умолять.....
   - Не впутывай его...., - прошептал Ар-Эльт, пытаясь подняться на ноги, - Он - ребенок.
   - О, нет, - качнула головой богиня, - Из этого он тоже вынесет свой урок.
   - Думаю, что нет...., - ответил Ар-Эльт, - Он ненавидит меня, и вряд ли хоть миг потратит на сожаление обо мне..... Останови его, Ишт, вы пообещали, не причинять ему вред....
   - Я постараюсь, - нехотя, ответила богиня, - Но не знаю, успею ли....
   Шатаясь от боли, Ар-Эльт последовал за ней, ощущая, как по всему телу стекают струйки крови. Его сердце давно обливалось кровью за сына, и он готов был понять его гнев и принять его ненависть. Жил же он с ней все эти годы.....
   - Он наказан, - улыбнулась Ишт Дерону.
   - Да, хорошо, - прошептал мальчик, не зная, что ответить. Он боялся поднять взгляд на Ар-Эльта, но видел, как кровь капает на землю, окрашивая в красный цвет снег, пропитав насквозь разорванную кнутом одежду. Дерон отвернулся и посмотрел на людей, стараясь не замечать осуждения в их взглядах. Если бы они знали, они бы поняли, и они поступили бы точно также......, - Где мы можем остановиться?
   - Идем, - вздохнул Мак Гири, все еще пытаясь принять то, чему все они стали свидетелями, - А твои спутники?
   - Они пойдут с нами, - ответил Дерон, - Ар-Эльт способен справиться с целой армией, а Ишт обычно не вмешивается, но тоже обладает силой.
   - Она богиня чего?
   - Войны и любви, - раздался мурлыкающий голос. Ишт окидывала отнюдь не невинным взглядом каждого из мужчин, заставляя их краснеть, - И поверь, колдун, ты бы не захотел со мной столкнуться на поле боя..... Но вот в другом...., - она провела пальчиком по своим губам. Запах каких-то экзотических цветов заполнил воздух, - Я как раз подыскиваю себе супруга.....
   - Я не стремлюсь к узам брака, - шагнул назад Мак Гири, уклоняясь от магии, - Берите свою лошадь, мы уходим отсюда....
   Израненный Ар-Эльт привел лошадь и подсадил на нее Ишт. Он шел вперед, не обращая внимания на текущую кровь. Асмуг в ответ на почти крик о помощи со стороны Мак Гири кивнул головой, пообещав поговорить с внуком на привале. Ар-Эльт шел так быстро, словно не потерял и капли сил и крови, но предложить помощь уже никто не решался. Мак Гири не очень хотелось приводить их в убежище, поэтому они расположились рядом с ним, чтобы на всякий случай иметь под боком границу. Под изумленными взглядами людей Ар-Эльт помог спешиться богине, быстро расседлал и вытер лошадь, собрал хворост, разжег огонь только одним движением руки, затем, молча, застыл.
   - Он будет сегодня сторожить, - бросил Дерон, проходя мимо него. Легкий восточный поклон, и Ар-Эльт скрылся в темноте. Иль и Мидир вызвались готовить ужин, остальные уселись возле костра, бросая взгляды в темноту, где под деревом расположилась богиня.
   - Мальчик мой, - обратился к Дерону Асмуг, - Где ты был все эти годы?
   - Честно говоря, я бы не очень хотел...., - Дерон опустил голову, - И хотя Ар-Эльт постоянно убеждал меня, что стыдиться мне нечего, это....больно вспоминать.
   - Тебе тогда едва семь исполнилось...- сдавленным голосом проговорил Мак Гири.
   - Меня продали в рабство, хотя я поверил тому человеку и пошел с ним, он обманул. Я даже не представлял себе, что будет дальше, - Дерон качнул головой, но воспоминания уже заполнили своими образами, - В трюме корабля было полно крыс, а мне было так страшно...., - мальчик застывшим взглядом словно вглядывался в те бесконечные дни, - Нам давали кусок хлеба и тухлую воду..... А буря... вода залила трюм, а плавать я не умел. Я зацепился за выступавщую доску и так висел, даже когда вода спала, мои пальцы не могли разжаться.....
   - Тебе тяжело, Дерон, может, оставим этот разговор, - осторожно произнес Асмуг.
   - Я расскажу...., - упрямо качнул головой мальчик, серые глаза сверкнули, напомнив всем, с чьим отпрыском они имеют дело. - Переход через пустыню был не менее тяжел.... Если в трюме мы страдали от наводнения и сырости, то там мы обезумели от отсутствия воды. Я так и не знаю, кто были эти люди, находившиеся со мной. Я был испуган, перестал разговаривать, и всех боялся..... Наверное, в то время я боялся собственной тени.....- Дерон отвернулся в сторону, но на его плечо ободряюще легла рука Асмуга, - А затем был рынок..... Но этого я не помню. Много дней я провалялся в беспамятстве, и почему меня не выбросили, как многих других, умирать, я не знаю. Я стал прислуживать у какого-то старика. Он не очень придирался, но его жена без конца меня била.... И так день за днем..... Честно говоря, я потерял счет времени, для меня все было бесконечно долго, почти вечно.....
   - О, Эпонис, - качнул головой Асмуг, - Это будто оживший кошмар....
   - Кто такой, этот Ар-Эльт? - спросил Гарет, - Он тебя купил?
   - Именно, - кивнул Дерон, - Его имя Мароах Афехс ин-Тарн Фат ар-Эльт аб-Тер, а точнее, у него нет имени.... Он верховный жрец богов Шема, воин богов, свет, идущий сквозь тьму, исполнитель воли богов, кара богов, милосердие богов, Источник Света, источник Тьмы, граница между мирами, Хранитель души Света, Хранитель души Тьмы....
   - Ничего себе! - воскликнул Мидир.
   Ленар присвистнул, а затем посмотрел на Мак Гири:
   - Тебе не кажется, брат, что нам несказанно повезло? - но Лэрду Фиднемеса так не казалось.
   - Как же так,- поинтересовался Гарет, - Ты же сказал там, у могилы твоей матери, что он раб?...
   - Он раб богов, - прошептал Дерон, - Раб....у него нет своих мыслей, своих чувств, нет памяти, нет желаний.... Он - собственность богов. У него нет собственного имени, поэтому его лицо могут видеть только те, кому разрешают боги. К нему никто не может подходить и прикасаться, никто не может с ним заговаривать первым....
   - И как же ты к нему попал? - поинтересовался Мак Гири, - И почему тебя не касаются эти правила?
   - Ар-Эльт..., - пожал плечами Дерон, отводя взгляд. Лэрд прекрасно понял, что мальчик знает больше, чем говорит, - Это его желание.... Он спас меня от той злобной женщины, наказав ее.... Благодаря ему рабов стали лучше кормить и содержать, никто не смеет просто так их бить.... Только все это не касается его самого....
   - А потом? - коснулся его Асмуг, вновь обнимая за плечи. Дерон улыбнулся деду.
   - Я жил вместе с ним в храме....
   - Храм? Что такое храм? - нахмурился Мак Гири.
   - Это место, где можно молиться богам, где служат жрецы, живут блудницы....
   - Блудницы? - закашлялся Асмуг, вызвав взрыв смеха у Дерона.
   - Да, они ходят полуодетые с украшениями и обязаны развлекать в праздники танцами, песнями и ....другими...., - покраснел Дерон.
   - О, - выдохнул Асмуг, - И ты жил там?
   - Да.... В каждом храме Ар-Эльт имеет свою комнату, куда зайти могут только боги.... Но мы часто спускались вниз, ходили в город... Ар-Эльт учил меня, тренировал....
   Тишина, прерываемая треском костра, заполнила пространство.
   - Мальчик мой, зачем же ты так с ним поступаешь? - осторожно заговорил Асмуг, - Ведь если человек считается рабом, это не значит, что с ним нужно обращаться, как с рабом.....
   - Это касается только меня и его, - упрямо качнул головой Дерон, - Лучше помогите мне вспомнить....
   - Твоя мать, - заговорил бледный Дирокс, закашлявшись, - Была самой красивой и нежной.... Она умела смеяться, вот только в последние годы ей было не до смеха....
   - Мой отец, - кивнул понимающе и совсем по-взрослому Дерон.
   - Причем здесь твой отец? - удивился Асмуг.
   - Это ведь он виноват во всем.....
   - Кто тебе это сказал? - поперхнулся и закашлялся Мак Гири. В свет костра вышел Аргон, на которого обратились все взгляды.
   - Это я во всем виноват..... Твой отец совершенно ни при чем. Я твой дядя, родной брат твоей мамы.... И это я поддержал ее, когда она запретила твоему отцу видеться с тобой.....
   - Ну, так он же был виноват...., - пожал плечами Дерон.
   - Так, - качнул головой Мак Гири, - Что ты помнишь?
   - Ничего конкретного...., - Дерон посмотрел в глаза Мак Гири и утонул в них, образы мгновенно стали рождаться в его голове. Вот его смеющаяся мать с темными кудрями и сияющими глазами..... Образы вызывали слезы, но отца он вспомнить не мог.....
   - Понятно, - Мак Гири отошел на шаг назад, заставив Дерона покачать головой. У него было ощущение, что он спал наяву, - Тогда, что ты помнишь об Арморике?
   - Не очень много...., - пожал плечами Дерон, - Я знаю, что у нас есть волшебники.... А еще самый сильный легендарный волшебник.... Не помню, как его звали...
   - Мат Фаль, - выдохнул Мак Гири, подсаживаясь к костру, - Его звали Мат Фаль.
   - Да, точно, - кивнул Дерон, - Он сражался с демонами, оборотнями и даже победил злого бога..... Но причем здесь это?
   - Мой мальчик, - заговорил Асмуг внезапно севшим голосом, - Мат Фаль - мой сын и твой отец....
   - Шутите? - мальчик повернул голову в сторону Мак Гири, но Лэрд был необычайно серьезен, - Но тогда почему он меня не любил? За что? За что он продал меня в рабство?
   - Кто тебе это сказал? - нахмурился Мак Гири. Асмуг смахнул сползавшую по щеке слезу, - Этот чужеземный жрец?
   - Нет, - буркнул Дерон, - Я помню.... Когда меня отдали торговцам, тот мужчина сказал, что я не нужен своему отцу, и он хотел бы от меня избавиться....
   - Я не знаю, кто был тот мужчина, - произнес Мак Гири, - Возможно, сам Лорак, но твой отец очень любил тебя....
   - Тогда почему я никогда не видел его, он никогда не приходил ко мне.... Почему мы с матерью были так одиноки? - возглас возник изнутри, выйдя почти с всхлипом отчаяния и давно накопленной боли.
   - Мой мальчик, - хриплым голосом заговорил Асмуг, - Таково было условие твоей матери.... Она боялась магии, а твой отец - величайший волшебник....
   - Она хотела, чтобы ты никогда не касался и даже ничего не знал о магии, - заговорил Аргон из темноты, - Я поддался на ее уговоры и согласился....
   - Это Мат Фаль согласился, - сухо возразил Мак Гири, - Но он любил тебя, Дерон....
   - Вспомни, - подошел Гарет, - мы с тобой удирали из замка....
   - Ты говорил, что мы играем...., - вспоминая, медленно произнес Дерон. Гарет кивнул, поощряя, - Мы ходили на холмы, откуда едва был виден замок, но было видно море.... Там был еще кто-то.... Он много смеялся..... Он брал меня на руки, и я чувствовал себя таким защищенным...., - Дерон снова всхлипнул, совсем по-детски, но тут же зажал рот рукой.
   - Это был твой отец, - подтвердил Асмуг, - Он приходил даже вопреки запретам, вопреки обещаниям....
   - Ему это приносило боль...., - прошептал Дерон.
   - Да, - кивнул Мак Гири, - всякий раз.... Откуда ты знаешь?
   - Мне объяснил бог в Шеме, что значит дать обещание...., - опустил голову Дерон.
   - Твой отец любил тебя, - произнес Асмуг, - Он никогда бы не поступил так...., - Герцог закрыл ладонью глаза, плечи его содрогнулись. Гарет обнял отца.
   - Ты должен понять, Дерон, - продолжил Мак Гири, - Твоих родителей нет, но каждый из них по-своему любил тебя....
   - Нет? - вскинул глаза юноша, затем бросил взгляд в наступившую темноту.
   - Лорак захотел избавиться от Мат Фаля, поскольку не знал, сможет ли одолеть его.... Он продал тебя в рабство, одел личину твоего отца и заставил Гвиддель проклясть его....., - вздохнул Мак Гири, - Мы потеряли Мат Фаля, и я не чувствую, жив он или мертв....
   - Жив или мертв? - как завороженный спросил Дерон, его глаза в один миг переполнились слезами, которые полились на щеки бесконечными каплями, - Что же я наделал? - прошептал он одними губами. Мальчик улегся немного в стороне, сделав вид, что очень устал. Остальные не стали его трогать, думая, что он расстроен полученными сведениями. Однако, едва задремав, мальчик тут же проснулся. В нем зародилась надежда......
  
   32.
   Остаток ночи Дерон, провел, вздрагивая от каждого шороха. Как мог он так поступить с тем, кто каждое мгновение своей жизни отдавал себя. "Только не ненавидь меня" - просил Ар-Эльт, и это было единственное, о чем когда-либо он просил его. Тогда как Дерон постоянно что-то требовал.... В последний раз Ар-Эльт пообещал что угодно, а Дерон по своей глупости воспользовался этим, унизил его, решив показать, что такое рабство. Да, кто лучше Воина богов знает, что такое рабство? Это он должен злиться на весь мир, которому он помогает, а взамен ничего не получает. И Дерон осмелился его проучить.... За что? За то, что бросился за ним, оставив Арморик.... За то, что искал его, продав себя полностью и целиком жестоким чужеземным богам? За то, что, найдя, сделал все, чтобы Дерон выжил, и за это подвергся наказанию богов..... И за все это время Дерон только и твердил о ненависти и мести.... Что должен чувствовать был отец, если каждый день слышал такое? А Ар-Эльт улыбался, приносил подарки, продолжал любить его.... И как легко Дерон отбросил это.....
   Близился рассвет. Из сумерек медленно вышел Ар-Эльт, снял мечи и улегся под деревом. Дерон забыл, что он был избит, ничего не ел и охранял их всю ночь. Лучше бы отец убил его сразу..... Дерон не решился потревожить Ар-Эльта, решив подождать, пока тот отдохнет. Видимо, он снова задремал, потому что когда проснулся, вокруг уже все суетились. Медленно из леса появилась Ишт, которая сразу же направилась к Ар-Эльту. На мгновение она нагнулась над ним, затем выпрямилась. И вновь нагнулась, обманчиво легко переворачивая его скорчившееся тело, и недоверчиво покачала головой. "Я хочу, чтобы ты умер" - прозвучало, будто эхо, в голове Дерона его собственное желание, которое Ар-Эльт так доверчиво пообещал выполнить....
   - Нет, - тихо произнес Дерон, заставив остановиться пробегавшего мимо Гарета, - Нет, нет!!!! - закричал он, на этот раз на поляне замерли все, повернувшись в его сторону.
   Дерон бросился вперед, споткнувшись на ходу, он ободрал себе руки, но вновь вскочил и уже упал на колени рядом с Ар-Эльтом.
   - Поздно, - качнула головой Ишт, - Он вступил в сражение, открыв себя под удар.... Посмотри, у него распорот весь живот. Что ж, - она пожала плечами, - Он выполнил свое обещание, хотя и слишком быстро для меня....
   Дерон же, не обращая ни на кого внимания, приподнял тяжелую голову Ар-Эльта.
   - Открой глаза, прощу, открой.... Прости меня, - Дерон плакал, - Прости.... Ты мне нужен, ты мне очень нужен..... Я не то хотел сказать.... Я совсем не хотел этого говорить..... Я люблю тебя.... Прости, что не сказал это. Прости...., - Дерон обнимал его, тряс, чтобы заставить хотя бы открыть глаза. Он понимал, что потеряет того единственного, кто все это время защищал его, был рядом, ничего не требуя взамен.
   Мак Гири и Асмуг стояли, окаменев, глядя на эту сцену. Дерон кричал, смешивая языки, напрасно пытаясь достучаться до сознания воина. Наконец, он поднял взгляд на богиню:
   - Дай ему свою кровь.....
   - Ты понимаешь, мальчик, что он уже никогда не вспомнит даже тебя.....
   - Да, но он будет жить, - хрипло произнес Дерон.
   - Он может убить тебя в любой момент, может уничтожить эту страну, твоих друзей, - Ишт внимательно глядела на мальчика, державшего на своих коленях голову отца.
   - Я и должен умереть, - проговорил Дерон, - Но он должен жить....
   Ишт взяла золотой кинжал, надрезав им руку, и поднесла к губам Ар-Эльта.
   - Заставь его пить, - приказала богиня.
   Дерон намазал кровью его губы, дав ощутить вкус, но Ар-Эльт даже не пошевелился. Тогда мальчик приподнял его голову, буквально прижимая к руке богини. Воин втянул запах крови, едва заметно пошевелился, его губы коснулись струйки крови, и внезапно Ар-Эльт вонзил клыки, захлебываясь в крови, тогда как Дерон сотрясался от молчаливых рыданий. Он сам виноват, изо дня в день он твердил, как ненавидит своего отца, а тот всегда был рядом, он жаждал мести, а воин просто учил его жить, давая радости, которые были в его силах.
   - Я люблю тебя, отец, - прошептал мальчик на ухо Ар-Эльта, - Я люблю тебя....
   - Достаточно, - произнесла богиня, отталкивая Ар-Эльта. Тот заворчал, отползая в сторону.
   - Прости меня, - проговорил Дерон, поднимаясь на ноги. Ар-Эльт отодвинулся еще дальше, сверкнув глазами.
   Медленно юноша побрел к своему деду и Мак Гири, не замечая, что его щеки мокрые от слез.
  
   33.
   Наступившее утро не принесло облегчения. Ишт стала преградой между людьми и Ар-Эльтом. Два долгих, бесконечно долгих дня, Ар-Эльт лежал вдали под деревом в полном одиночестве. Мак Гири отложил свои вопросы до лучшего момента, но их становилось все больше с каждым моментом пребывания этих чужеземцев в Арморике. Демоны исчезли, будто их и не было. За эти дни нечисть ни разу не осмелилась появиться, несмотря на то, что они были вдали от убежища. И это не самое главное, Мак Гири чувствовал магическую силу, окружавшую теперь и их, но никак не мог решить, к добру ли это.
   К вечеру второго дня, занятые своими делами, никто не заметил, как Дерон в отсутствие Ишт оказался рядом с Ар-Эльтом. Он опустился рядом с ним на колени. Мак Гири замер у другого края поляны, собранный хворост выпал из его рук, когда он шагнул вперед, опасаясь за жизнь мальчика. То, что чужеземец не был человеком, стало ясно после того, как пусть и издалека, но они видели, как он пил кровь, видели сверкающие глаза и ясно слышали рычание. Да к тому же человек не может выздоравливать так быстро, оправившись от удара кнутом и таких глубоких ран, полученных в сражении. Асмуг тоже встал рядом с Мак Гири, бросив на него вопрошающий взгляд. Однако у них на глазах разворачивалась совсем иная сцена, чем та, которую они ожидали. И хотя они ничего не слышали, им достаточно было видеть.
   Дерон коснулся руки Ар-Эльта, желая только одного - увидеть его глаза не полные боли, а наполненные любовью. Именно так всегда смотрел на него отец, а он все время принимал это за снисхождение.....
   - Прошу, - прошептал Дерон, - Если ты можешь, прости меня.... , - Ар-Эльт внезапно обернулся, заставив сердце юноши биться сильнее. Но это был не страх...., - Прости, - опустил голову Дерон, желая умереть, только бы не видеть пустые бездушные глаза, ставшие такими по его вине, - Отец, я люблю тебя....
   - Дерон? - недоуменно спросил Ар-Эльт на арморикском, как когда-то, когда юноша впервые оказался рядом с ним. Дерон всхлипнул, заглядывая в глаза отца.
   - Отец, - прошептал он со слезами, - Прости меня, прости....
   - Я все понимаю, - Ар-Эльт помотал головой, стараясь прийти в себя, - Тебе жаль, что я оказался твоим настоящим отцом, - Воин отвернулся.
   - Ха, - сквозь слезы сказал юноша, а затем произнес, - Мой отец - Мат Фаль, о чем я должен жалеть? У нас в семье сумасшедших нет! - и в ответ на его недоуменный взгляд пояснил, - Я был круглым дураком.... Я всегда мечтал, чтобы именно ты каким-то чудом оказался моим отцом, но ненависть, так долго сидевшая во мне, закрыла истину....
   - Да? - Ар-Эльт недоверчиво качнул головой.
   Понимая, что доверие теперь придется завоевывать, Дерон посмотрел ему в глаза, а затем сделал то, о чем так давно и долго мечтал - порывисто обнял за шею. Помедлив лишь мгновение, сильные руки отца прижали его, сжав в ответных объятиях, прощая его. Дерон почувствовал себя маленьким, шмыгнув носом. Он заглянул в такие родные серые глаза, чтобы затем вновь прижаться к нему. Юноша помнил, как в детстве он застывал в каком-то трепетном восторге, слушая биение сердца отца. Теперь Дерон понимал, почему и руки кажутся такими родными, и спокойно рядом с ним, а кошмарные сны уходят прочь только от одного присутствия отца. Мат Фаль всегда был в его жизни, он шел рядом, протягивая руку тогда, когда Дерон в нем особо нуждался, но при этом всегда давая право выбора и возможность принятия собственного решения.
   - Я никогда не бросал тебя, - тихо проговорил Ар-Эльт.
   - Я знаю, - кивнул Дерон, - Теперь я это знаю..... Ты любил мою маму?
   - Да, - без промедления ответил Ар-Эльт, - Она была очень хрупкой, нежной.... И моя любовь к ней напоминало ее саму. Я хотел бы, чтобы она была рядом, была счастлива.... В какой-то мере я виноват в ее гибели. Но в тот момент я решил, что нужен тебе больше....
   - Это был трудный выбор, - печально кивнул Дерон, отстранившись, но, не убирая руку с его плеча, - А что теперь?
   - Теперь пришло время Лорака, - проговорил Ар-Эльт, - Но пока я связан цепями, магия мне полностью неподвластна. Я помогу им, - он сделал жест в сторону столпившихся людей, наблюдавших издалека.
   - Ты скажешь им? - тихо поинтересовался Дерон, тоже бросив взгляд на людей и послав им улыбку, в знак того, что у него все в порядке.
   - Я не могу, - ответил Ар-Эльт, - И даже ты напрямую не можешь.... Попробуй...и магия заставит тебя замолчать, сведя спазмами горло....
   - Как же быть?
   - Ну, для начала поговори с ними и успокой, а то они думают, что я тебя сейчас съем, - усмехнулся Ар-Эльт, вновь закрывая лицо китамом, - Достань мне одежду из дорожного мешка....
   - Из какого мешка? - удивленно спросил Дерон, но под руками его отца прямо из воздуха появился дорожный мешок, - Ах, из этого, - юноша усмехнулся, - Я просто хотел уточнить, сколько у нас таких мешков? - и в ответ получил шутливый подзатыльник, - Ладно, глупых вопросов колдунам, о, прости, волшебникам задавать не следует....
   - Именно, - кивнул Ар-Эльт, - А потом будем думать, как обойти приказ богов и надзор Ишт....
   - Получается, ты все помнишь? - прищурил глаз Дерон.
   - Кровь Ишт оказалась противоядием крови Маруха, и теперь навсегда избавила меня от таких последствий..... Но мне придется пить кровь практически постоянно....- пояснил Ар-Эльт.
   - Что я могу рассказать им? - спросил Дерон, поднимаясь на ноги.
   - Все, что сочтешь нужным, - пожал плечами Ар-Эльт.
   - Ты слишком доверчив, - бросил ему сын, уже уходя.
   - Это к старости, - был ему ответ вслед, вызвав хохот юноши.
  
   34.
   Пытаясь успокоиться от смеха, Дерон подошел к тем, кто все это время наблюдал за ним, опасаясь за его жизнь.
   - Спасибо, - произнес он, - Но никакой опасности нет...., - заметив вопросительно приподнятую бровь Мак Гири, Дерон пояснил, - Ар-Эльт сказал, что вы беспокоитесь, что он меня съест....
   - А он может? - спросил Ленар, провожая, как и остальные, взглядом объект их разговора, который, взяв что-то из появившегося ранее мешка, скрылся в темноте.
   - Может, - подтвердил Дерон, - Он - оборотень...., - раскрытый в изумлении рот Мак Гири был ему ответом, но мальчик отвлек их внимание, - Но прежде, чем поговорить, я вынужден извиниться перед всеми вами....
   - Ты должен был извиниться перед тем, над кем так издевался, - хмуро заметил Гарет.
   - Уже извинился, - улыбнулся Дерон, - Но теперь я должен просить прощения у Вас, чтобы Вы не подумали обо мне невесть что.... Моя ненависть к отцу была так сильна, что перешла на моего приемного отца.....
   - Приемного? - герцог Асмуг заставил Дерона пройти к костру и сесть. Остальные оказались рядом, побросав все дела.
   - Да, - подтвердил Дерон, - Когда Ар-Эльт меня выкупил, я был при смерти..... Он нарушил закон богов, но принес меня к себе и вылечил. Когда я очнулся, он предложил мне не только свободу, но и возможность ощутить отцовскую любовь и заботу. Теперь я понимаю, он, узнав о моей цели отомстить отцу, надеялся, что спустя годы я забуду это. Ведь я даже помыслить не мог, что когда-нибудь смогу вернуться в Арморик.....
   - Насколько силен этот твой Ар-Эльт? - спросил Мак Гири.
   - Ишт тренировала его, ежедневно отправляя в битвы. Я знаю, что он участвовал в сражениях с другими богами и демонами....
   - А магия? - поинтересовался Мидир, - Это было впечатляюще.... Даже Лорак такого не может. Возможно, это и есть наше спасение....
   - И что же мы будем делать дальше? - спросил Мак Гири, пытаясь разглядеть в темноте фигуры незваных гостей. Напрасно, они словно сливались с темнотой. Не было слышно даже их дыхания, - Ведь Ишт действительно богиня?
   - Да, - выдохнул Дерон, тогда как остальные, наоборот, втянули воздух, пытаясь сделать то же самое, что несколько минут назад Лэрд, - Ишт наказана и частично лишена своих сил, вынужденная оставаться в одном облике и не имея возможности вернуться в Шем.
   - Замечательно, - покачал головой Мак Гири, - мы со своим верховным богом разобраться не можем, а здесь чужеземная богиня....
   - А ты подумай, - вдруг подался вперед Мидир, - Если те двое действительно будут с нами, мы наконец-то может противопоставить Лораку силу, способную справиться с ним....
   - Так что, Дерон, ты можешь рассказать о его магии? - спросил Мак Гири, прищурив глаза.
   - Он разрешил...., - пояснил юноша под недоуменными взглядами, - Его магия - это магия богов Шема....
   - Где этот Шем? - поинтересовался Иль.
   - Я знаю, - нахмурился Асмуг, - Это даже не страна, а союз городов недалеко от страны данов, у них даже языки похожи....
   - Да, - подтвердил Дерон, - Мне помогло то, что в детстве меня начали обучать языку данов.....
   - Я не обучал, - качнул головой Асмуг, переведя взгляд на Гарета.
   - Ладно, ладно, - махнул рукой мужчина, - Это Фаль... Я вывозил Дерона через потайной ход, и он занимался с ним....
   - Так, - потянул Мак Гири, - каждый из нас тайно и под разными предлогами вывозил Дерона из замка, и при этом, скрывая друг от друга?
   - Получается, что так, - развел руками Ленар.
   - И ты? - повернулся Асмуг.
   - Сколько же всего было задействовано человек, включая меня? - ухмыльнулся Мак Гири.
   - И ты? - воскликнули хором Асмуг и Гарет. Ленар рассмеялся.
   - Мы теперь не узнаем точно, - печально качнул головой Герцог, - Видишь, Дерон, твой отец делал все, чтобы общаться с тобой и видеть тебя, как можно чаще....
   - Теперь я это знаю, - улыбнулся Дерон, - Ну, так вот.... Города Шема контролируют боги, которые образуют союз. Их центральный храм находится в Городе Богов Ишше, в других городах - только персональные храмы.... Ар-Эльт - верховный жрец богов. Он служит богам, проводит ритуалы, следит за порядком в храмах и городах, отправлял правосудие....
   - Как же можно успеть оказаться во всех храмах? - удивился Гарет, почесав бороду. Ленар согласно кивнул.
   - В каждом храме был проход, видимый только для богов. Ар-Эльт - единственный, кто видел его и мог им воспользоваться.... Так он перемещался по городам, приводя в трепет людей....
   - Я представляю, - кивнул Мак Гири, в его словах чувствовалась горечь, - Он был почти богом....
   - Нет, - покачал головой Дерон в ответ на невысказанное сомнение, - За малейшую провинность его жестоко наказывали. Даже если в другом храме, где его не было, что-то произошло.... За попытку спасти людей от наводнения, его заперли в тюрьме, за спасение людей от болезни, его жестоко высекли на площади.....
   - О, Эпонис, - прошептал Дирокс, - Почему?
   - Боги Шема считают, что только постоянные кары и возмездие могут заставить людей поклоняться им. Их обряды чрезвычайно жестоки, жертвоприношения - кровавые, не говоря уже о священном браке....
   - Ужас, - передернул плечами Мидир.
   - Что такое священный брак? - поинтересовался Мак Гири.
   - Ну, - Дерон смутился и покраснел, - Это брак между богиней и избранным ею... ритуал проводится в полнолуние, но есть ряд условий, я их точно не знаю....
   - А в чем суть? - уточнил Гарет. Дерон покраснел еще больше.
   - Ну.... Брак совершается прилюдно, это особый обряд.....
   - О, Великая Мать, - выдохнул Мак Гири одновременно с остальными.
   - Ишт имеет к этому отношение? - спросил Мак Гири, - Она говорила, что ищет супруга....
   - Ищет? - нахмурился Дерон, - Ар-Эльт - ее священный супруг....
   - Но каким образом столь сильного колдуна можно держать в рабстве? - воскликнул, не выдержав, Иль.
   - Ишт говорит, что на нем печать богов Шема....
   - Что ты видел, Дерон? - мягко поинтересовался Мак Гири, но на этот раз его попытка магического воздействия на мальчика наткнулась на противодействие чьей-то магии. Мак Гири вновь попытался, и получил едва ощутимый магический удар. Предупреждение....
   - На нем оковы, - заговорил Дерон, проводив взглядом вернувшегося вместе с Ишт Ар-Эльта. Воин выслушал богиню, а затем, будто тень, скрылся в лесу.
   - Оковы? - недоуменно переспросил Мак Гири.
   - Да, оковы и ошейник, а также цепи....., - заметив недоверчивый взгляд окружавших его людей, юноша пояснил, - Их не видно, они похожи на рисунок на его теле, но на ощупь холодные и превращаются в настоящие по воле богов.... Я хочу спать, - произнес Дерон, - Пойду....
   - Поужинай, хотя бы, - сказал Асмуг.
   - Не хочу, - махнул рукой юноша, - Только спать....
   Люди смотрели, как он улегся под деревом, кутаясь в плащ, который ему дал Гарет. Судя по дыханию, мальчик, ставший за эти дни на их глазах юношей, мгновенно заснул.
   - Он что-то знает, но скрывает, - тихо заметил Мак Гири, - Я попытался прощупать его, но получил магический ответ.... Кто-то защищает его....
   - Он столько пережил, - покачал головой Асмуг, - Бедный ребенок....
   - Ну, не так все плохо, - не согласился Гарет. Мидир ему поддакнул.
   - Вот именно, - заговорил Ленар, - Этот чужеземец сделал для него то, что не смогли все мы.... Он стал ему другом и отцом, он готов прощать ему даже то, что мы видели.....
   - Главное, он привез его домой, - добавил Асмуг, - За одно это я благодарен ему....
   - И все-таки стоит выяснить, что они скрывают...., - пробормотал Мак Гири.
   - Смотри, настоящий волшебник, - хмыкнул Ленар, - Как бы ты в ответ не получил еще большего щелчка по носу за это любопытство....
  
   35.
   Под утро их разбудил пронзительный крик. Подскочив, люди некоторое время не могли понять, что происходит. Мак Гири, протирая глаза, увидел в свете костра, как над спящим Дероном склонился Ар-Эльт. Поднявшись на ноги, он хотел вмешаться, но заметил, что они о чем-то разговаривают. Затем Воин богов улегся рядом с Дероном, прижавшись спиной к его спине. Улыбнувшись, мальчик закрыл глаза, мгновенно погружаясь в сон. Мак Гири еще какое-то время понаблюдал, а затем снова улегся спать, зная, что очередь дежурить к утру принимает Аргон, который явно не желал вмешиваться и вообще как-либо участвовать в происходивших событиях.
   Ранним утром проснувшиеся люди впервые могли наблюдать тренировку Ар-Эльта, к которому присоединился Дерон. Юноша прекрасно двигался, хотя некоторые движения были угловаты. Воин богов показывал некоторые движения, видимо, что-то тихо говоря. Заметив зрителей, Дерон, тяжело дыша, подошел к ним.
   - Ар-Эльт сказал, что если Вы хотите двигаться вперед, не нужно сидеть в мышеловке.....
   - Что он себе позволяет?! - вспыхнул Мак Гири.
   - Чтобы победить врага нужно его найти...., - продолжил Дерон.
   - Возможно, он и прав, - улыбнулся на возмущение своего брата Ленар, - Пора найти Гверна, если он жив, Дарка....
   - Да, - подошел ближе Иль, - Рано или поздно, мы умрем....
   - Нашей целью никогда и не было выжить, - согласился Мидир, - Мы хотели мстить, хотели достать этого ублюдка....
   - Да, - вздохнул Мак Гири, опустив голову, - Да, все вы правы. Кажется, это я стал трусом....
   - Нет, - положил руку ему на плечо Асмуг, - Просто ты беспокоился обо всех нас, и это казалось тебе более важным.....
   - Спасибо, - искренне поблагодарил Мак Герцога. За эти годы они не просто сблизились, они стали по-настоящему родными. Для Мак Гири Асмуг стал отцом, опорой там, где нужно получить совет и вразумление, а иногда и тем, кто охладил его горячую голову. Оглядев всех окружавших его, Мак Гири впервые за долгие годы улыбнулся, - Мы идем! - Дерон исполнил какой-то восточный танец. Глаза людей засветились, даже больной Дирокс выпрямился, гордо откинув голову.
   Мак Гири проник через магическую границу, чтобы предупредить учеников. Он не мог, не имел права приказывать, поэтому он спросил, кто пойдет с ним, объяснив, что они решили сражаться. Несколько учеников мгновенно встали рядом, остальные получили распоряжения по сохранению обрядов и ритуалов на случай гибели Лэрда. Каждый из них понимал, что и те, кто уйдет, и те, кто остается - рискуют. Без победы они обречены на гибель.
   На поляне все уже были готовы, выведя лошадей из укрытия. Ишт недовольно фыркнула, закутавшись плотнее в плащ. Ар-Эльт, проходя мимо Дирокса, неожиданно развернулся и схватил его и, под недоуменные и испуганные возгласы остальных, прижал к дереву, впечатав в ствол ладонью. Дирокс напрасно пытался вырваться. Даже если бы он по-прежнему был силен, хватка восточного колдуна не оставляла сомнений в том, кто владеет ситуацией. Практически смирившись, молодой герцог, сжав побелевшие губы, мог только наблюдать, как одной рукой Ар-Эльт разорвал ворот его рубахи, обнажив горло и часть груди. Мак Гири не сдержал возглас изумления, только сейчас увидев, насколько плохи дела. Зараза от укуса вампира проникла внутрь, о чем явственно свидетельствовало почерневшее и опухшее горло, причинявшее Дироксу боль. Мак Гири шагнул вперед, понимая, что спасти Дирокса невозможно. Когда-то Мат Фаль отрубил зараженную руку Гверна, брата Мак Гири, но ведь горло не перерубишь..... А они так устали терять близких. Остальные сочувственно смотрели на Дирокса, который, вырвавшись из разжавшейся ладони чужеземца, быстро стянул рубаху и плащ на горле. Ему не нужна была их жалость, он уже понял, что умирает.... Но он ни о чем не жалел, разве только о том, как мало успел сделать. Месть - это все, чем он жил. Никто не знал, что вместе с замком он потерял и свою семью. Его женой стала обыкновенная служанка, но об этом знал только один человек - Мат Фаль, и теперь он мертв. Ярость Дирокса бурлила внутри, тогда, как внешне он оставался совершенно спокоен. Сейчас же место в царстве Отмоса подготовлено и ему самому. Не отвечая на вопросы друзей, Герцог подошел к своему коню. Мак Гири покачал головой, проведя руками по лицу, стирая слезы, и тоже вскочил в седло, направляя лошадь вслед за восточным колдуном.
  
   36.
   Это был трудный переход. Метель заметала все следы, скрывая обрывы и провалы так, что из-за белого застывшего покрывала невозможно было разобрать, где дорога. В редких проемах их и поджидали прислужники Лорака. Пытаться пройти перевал до наступления оттепели, было чистым самоубийством, но Ар-Эльт вел их с какой-то упорной настойчивостью, угадывая направление по известным ему одному знакам. Только благодаря настойчивости и упорству восточного колдуна, весь отряд оставался почти в полном составе. Он будто заразил этим упрямством всех. Однако сам Воин Богов бросался в сражения с такой неистовостью, словно хотел умереть, но тем самым он ограждал своих спутников, сохраняя им силы и жизнь.
   Ленар уже открыто выражал свое уважение Ар-Эльту. Мидир относился еще с настороженностью, но следил за тем, чтобы, ни восточный колдун, ни его спутница, ни в чем не нуждались. Согревая снег на костре, он обеспечивал всех питьевой водой, распределяя скудные запасы еды. Дирокс тоже держался непонятно каким чудом. Изредка к нему подходил Мак Гири, но гордый Герцог отказывался от любой помощи, даже своего коня старался удержать сам. Асмуг держался поблизости к нему, в то время как Гарет ближе к Дерону, за которым Ар-Эльту, казалось, некогда было проследить. Но восточный жрец успевал везде. Используя свои силы и магию, он исчезал и появлялся с пугающей внезапностью. Верховный жрец Шема ничего не ел, и откуда он черпал силы, никто не знал. Когда в пропасть сорвался Аргон, мужчина среагировал со скоростью и ловкостью, неподвластной обычному человеку, вытащив короля.
   - Не стоило это делать, - прохрипел Аргон. Его ноги настолько заледенели, что он их просто не чувствовал. Этим, да еще резким ветром, смешанным с льдинками, бьющими в лицо, можно было объяснить его неуклюжесть, - Не стоило.....
   - Все в порядке? - прокричал Мак Гири, снимая намотанную на лицо ткань. Его брови и ресницы стали белыми от застывшего на них снега.
   - Да, - проговорил Аргон, - для марта месяца это слишком.....
   Мак Гири забрал у него коня, чтобы мужчина мог идти налегке. Остальные тоже едва передвигали ноги. Но впереди уже открылась небольшая долина среди голых скал. Лэрд Фиднемеса подумал о том, что когда-то его лучший друг в одиночку прошел через эти горы, не зная дороги. Как он выжил в этих голых отвесных скалах? Кто помогал ему проходить обрывы, спасал от камнепадов и ложных долин, которые только на вид были ровные, покрытые снегом, а под ними крылись темные, кажущиеся бездонными, провалы. Заблудившемуся человеку здесь грозила верная смерть. И каким образом восточный колдун ориентируется здесь? Он чуял каждую ловушку, предостерегал людей, спасал животных.
   Долина, открывшаяся перед ними, как бы выныривала из-под скал, уходила чуть дальше и....исчезала, упираясь в отвесную остроконечную скалу, укутанную снегом и плотным туманом. Неужели снова тупик, из числа тех, что они уже видели?
   Ар-Эльт шагнул вперед, показывая, что это твердая земля. Многие за время пути не задумывались, что он рискует собой. Малейшая ошибка могла привести к гибели, а вытаскивать будет некому. Мак Гири видел эту уловку. Заметил это Ленар, указав Мидиру. Остальные не совсем поняли, а вот Дерон каждый раз явно нервничал, прекрасно осознавая риск, на который шел его отец. Однако сейчас Ар-Эльт, сделав несколько шагов, поднял руку, призывая всех замереть.
   Вокруг была странная тишина, изредка нарушаемая воем ветра и шуршанием мелких льдинок, подхватываемых порывами, чтобы затем швырнуть об отвесные скалы. Свет исчезал очень быстро, и уже в проемах появилась темнота, а на долину легли синие тени.... Люди прислушивались, пытаясь охватить взглядами пространство вокруг.
   И именно в этот момент в наступивших сумерках сверху спикировали вампиры. Они напоминали темных призрачных птиц, появляясь и исчезая. Мак Гири достал серебряный кинжал и серебряную пыль, пытаясь хоть чем-то помочь. Мидир забрал у него пыль, осыпав всех своих спутников, пока Лэрд магией испепелял вампиров. Но их, казалось, становилось только больше.
   Ар-Эльт сражался, словно это был последний день его жизни. Буря усилилась, сметая ветром, а потом, неожиданно затихла. Тихий грохот испугал людей, заставив плотно прижаться с холодной поверхности скал. Однако это, видимо, было вызвано магией. Темные всполохи превратились в какие-то фиолетовые нити или волокла, внутри которых золотом сверкали молнии.
   - Возьми себя в руки! - закричала Ишт. Она стояла рядом с людьми, так же, как и они, прижавшись к камням. Наблюдая за сражением, богиня сначала была довольна, но с появлением этого странного явления явно испугалась, - Мароах! Мароах!
   Верховный жрец ее не слышал, или делал вид, что не слышит. Молнии стали бить интенсивнее, распространяясь по всей долине. Фиолетовые нити зашевелились, подобно живой паутине или щупальцам. Они хватали вампиров, швыряя их одного за другим о скалы, где с ними могли расправиться как ученики Фиднемеса, так и сам Ар-Эльт. В один момент за спиной Дерона, намеревающегося убить вампира, возник второй. Его глаза сверкнули красным, и в тот же миг тень коснулась его самого. Дерон, который растерялся, оказался в окружении двух вампиров. Мак Гири рванулся к нему, понимая, что не успевает. Но рядом с юношей тенью появился Ар-Эльт, оттолкнув его и встав на пути вампиров. Глаза засветились в темноте, и это были не глаза вампиров. Утробное рычание, разнесшееся по горам, заставило замереть вампиров и людей. Ар-Эльт, держа каждой рукой по вампиру, неожиданно склонился к одному из них, разрывая горло. Темная кровь хлынула струей, а затем вампир рассыпался в прах. Затем та же участь настигла и второго......
   - Не смей!!!!! - закричала Ишт, - Это мертвая кровь.... Не смей!
   Но Ар-Эльт снова не слышал богиню. Ситуация на поле боя мгновенно изменилась. Вампиры явно растерялись, не зная, то ли им бежать, то ли нападать. Это замешательство привело к тому, что люди собрались все в одном месте, окружив себя серебром. Но их враг был перед ними.... И часть вампиров бросилась на Ар-Эльта, магия которого превратила обычные нити в настоящее оружие, окаймленное ярким переливающимся от золота к серебру, свету. Сам же Воин Богов продолжал пить кровь вампиров. Выпив одного, он отбрасывал в сторону и, не дожидаясь, пока ветер развеет их прах, переходил к другому. Напрасно кричала Ишт, грохот становился все сильнее, пока вдруг внезапно не смолк. Люди тяжело дышали, осматриваясь по сторонам. Была еще ночь, большую часть которой они сражались, но вампиров не было. Они исчезли, оставив людей в долине. Небо стало светлее, уже скоро рассвет. Эту ночь люди тоже пережили, вопреки всем обстоятельствам, и благодаря восточному колдуну.
   Ар-Эльт под пристальными взглядами людей сделал шаг, другой, затем, схватившись за горло, будто его кто-то душил, упал на землю.
   - Он пил кровь вампиров, - хрипло прошептал Мак Гири, - Обычный человек уже давно бы умер....
   - Что бывает, если выпить эту кровь? - спросил Ленар, наблюдавший, как и все, как скорчившееся на земле, взрытой магией и перемешанной со снегом, тело начинает содрогаться в конвульсиях.
   - Нет, - прошептал Дерон, - нет, - Его удерживали Асмуг и Гарет, не давая вырваться.
   - Опустошенный вампиром человек становится вампиром, но если кровь попадет просто так, человек умрет в страшных мучениях, словно сжигаемый, выедаемый изнутри, кусочек за кусочком. От боли люди сходят с ума, но смерть долго не приходит к ним, - пояснил Мак Гири Ленару, хотя слышали и так все, - Нужно выпустить всю кровь, надрезав горло и вены на руках и ногах, а затем поджечь тело. И уверяю, человек еще может быть жив.....
   - О, боги, что же это такое, - проговорил Ленар, - Зачем же он это сделал? - в ответ ему было лишь пожатие плечами.
   Когда конвульсии стали наиболее сильными, Мак Гири бросился вперед. Ему преградила путь Ишт, останавливая Лэрда одним лишь движением.
   - Ты не подойдешь к нему.....
   - Мы можем облегчить страдания! - воскликнул Мак Гири, - Он выпил кровь вампиров!
   - Нет, - протестующее воскликнул Дерон, попытавшись встать рядом с Ишт. Богиня покровительственно улыбнулась юноше.
   - В данный момент ты ничем не сможешь ему помочь, - пожала плечами Ишт, обращая свой загадочный взгляд черных глаз на волшебника.
  
   37.
   - Это бесчеловечно оставлять его умирать в мучениях, - заметил возмущенный Мак Гири. Прошло уже много времени, и у людей не хватало самообладания, чтобы наблюдать за молчаливыми мучениями Ар-Эльта. Солнце медленно поднималось над горизонтом, золотя вершины скал.
   - Он не умирает, - качнула головой, усмехнувшись Ишт, по-прежнему преграждая путь Мак Гири, - А мучения он заслужил.... В следующий раз будет делать то, что ему говорят.....
   - Не умирает? - недоуменно переспросил Лэрд Фиднемеса, переглянувшись с Ленаром и Асмугом. Старый Герцог, нахмурившись, явно едва сдерживал эмоции.
   - Не умирает? - с надеждой уточнил Дерон, на глазах которого блестели слезы.
   - Нет, - ответила Ишт, - Он просто глупец, вот и получил.....
   Ар-Эльт затих. Его тело скорчилось, а затем медленно распрямилось и застыло. Но это не было похоже на смерть. Воин Богов будто решил отдохнуть, его мышцы расслабились, и он явно не ощущал холода от снега, на котором лежал. Люди, собрав лошадей и раскиданные во время боя вещи, подошли ближе. И в этот момент Ар-Эльт открыл глаза и быстрым движением вдруг поднялся на ноги.
   - Этого не может быть, - тихо произнесла богиня, но затем взяла себя в руки и нанесла удар, - Как ты посмел!
   Тяжело поднявшись, Ар-Эльт даже не потер плечо, которым ударился о скалу, а поклонился богине. Затем выпрямился, подал знак идти и, шатаясь, продолжил путь вместе с остальными. Они поднялись немного вверх, а затем сразу же спустились, оказавшись вблизи елового леса, уходящего полосой вниз.
   Ар-Эльт за это время словно пришел в себя, его шаг стал снова уверенным и твердым, но временами ему явно было не по себе. Пока они дошли до места, где было удобно сделать привал, Мак Гири ощущал темную магию, которая была совсем рядом, и не один раз она едва не душила его. Волшебник не понимал, что происходит. Это было тем более опасно, что Лэрд мог применить собственную магию как противодействие, и тогда могли пострадать окружавшие его люди. Но темная магия не могла проникнуть в него так быстро, почти незаметно смешиваясь с его собственной, если только более сильный колдун полностью не подавит волю Мак Гири. Но ведь этого не было..... Или они все не заметили, как оказались во власти чужеземца и восточной богини?
   Люди настолько устали, что заснули, так и не разведя костров. Ленар и Мак Гири создали круг, чтобы при нападении нечисти быть хоть как-то защищенными. Оглянувшись, они увидели, что спит даже Ар-Эльт, к нему прижался Дерон, а рядом, закутавшись в два плаща, богиня. Но как бы спать не хотелось, нужно было сторожить. Так, сменяя друг друга, Ленар и Мак Гири поддерживали костры и оберегали сон своих спутников.
   Утром сонного Лэрда позвал Дерон. Юноша был очень обеспокоен. Мак Гири сразу заметил Ишт, стоявшую рядом с деревом, возле которого и находился предмет их волнений.
   Ар-Эльт сидел, прислонившись спиной к стволу, но его явно сотрясала дрожь. Он обхватил себя руками, но это не помогало.
   - И что, все так плохо? - поинтересовался Мак Гири.
   - Что здесь? - раздался позади него голос Ленара.
   - Судя по всему, знакомые ощущения, - покачал головой Мак Гири и пояснил, - У меня было похожее состояние, когда Фаль пытался спасти мою никчемную душу, после того, как я выпил человеческой крови.
   - Значит, есть лекарство? - поинтересовался Дерон.
   - Прежде всего, ему нужна чистая кровь, - объяснил Мак Гири.
   - Чистая? - недоуменно переспросил Ленар, - Где нам ее взять?
   - Подойдет кровь животных, - продолжил Лэрд, - Но ею нужно поить в течение трех дней, а затем начинать делать отвары....
   - Это долго, - покачал головой Ленар, - Мы не можем задерживаться на месте......
   - Да и нужных трав у нас нет, - грустно усмехнулся Мак Гири.
   - А тебя, как спасли тебя? - спросил Дерон.
   - Фаль давал мне собственную кровь, - печально прошептал Лэрд.
   - Я могу дать ему свою кровь, - внезапно произнесла Ишт, - Кровь богов должна помочь ему....
   - Наверное, - неуверенно проговорил Мак Гири, наблюдая, как богиня подходит к восточному колдуну и о чем-то говорит, пытаясь убедить. Ар-Эльт отрицательно покачал головой.
   - Он отказался, - пожала плечами Ишт, зазвенев колокольчиками.
   - Мы поняли, - кивнул Мак Гири, - Что ж, сегодня мы останемся здесь...... - Ар-эльт что-то тихо произнес, обращаясь к Дерону.
   - Нужно идти вперед, - проговорил юноша, отвечая на вопросительные взгляды остальных.
   - Но он...., - попытался возразить Ленар.
   - Он пойдет, - тихо ответил Дерон.
   И будто в подтверждение этих слов, Ар-Эльт медленно стал подниматься. Он держался за ствол, помотал головой, а затем решительно шагнул в сторону лошадей. Его конь поднял голову и тихо заржал.
   Они ехали медленнее, чем обычно, но Ар-Эльт действительно уверенно держался, или старался держаться. Тем не менее, они спустились вниз в предгорье, и огромные пики скал теперь казались еще выше и неприступнее. Сверкая языками белого льда, окрашенные золотым светом солнца, они поражали своей холодностью и величием. И все путники задавали сами себе один вопрос, неужели они прошли?
  
   38.
   Спускаться было не легче, чем проходить через перевал. С этой стороны опасность представляли камни. Они падали сверху, увлекая за собой целые потоки мелких и крупных булыжников. Были рассыпаны под ногами, и одно неловкое движение, шаг и из-под ног человека или животного тут же начиналось движение, увлекавшее за собой всех и все на пути. Ар-Эльт взял на себя лошадей, сдерживая их порывы, успокаивая и заставляя делать осторожные неторопливые шаги, словно эти животные всю жизнь только и передвигались по скалам.
   Мак Гири чаще, чем прежде, останавливался перевести дух. Борьба с чужой темной магией изматывала, отнимая последние силы. Казалось, он борется сам с собой, а эта колючая магия живет внутри него. Откуда она взялась? Последний раз подобное единение с посторонней магией Мак Гири ощущал, когда рядом был Мат Фаль.....
   - Ты не заметил? - поинтересовался Ленар, задерживаясь рядом с братом.
   - Чего? - спросил тот.
   - Мы может произносить Его имя, не задыхаясь, не кашляя, не чувствуя удушения.....
   - Ты не волшебник, откуда тебе знакомы эти ощущения? - удивился Мак Гири, и даже на мгновение потерял сосредоточенность. Его нога поехала вперед, из-под нее сорвались вниз камни, превращаясь в небольшой поток.
   - Берегись!!!!! - воскликнул Ленар. Остальные мгновенно замерли, стараясь закрепиться на месте. Лошади беспокойно заржали, одна, упав на бок и пытаясь подняться, вызвала еще большее движение камней.
   Ар-Эльт бросился к животному и, приподняв, осторожно поставил на ноги. Удивленная лошадь осмотрела свои ноги, понюхала камни и недоверчиво фыркнула, прядая ушами. Восточный волшебник уже успокаивал остальных.
   - Так что? - потребовал ответа Мак Гири, вновь переводя взгляд на брата.
   - Не знаю, - неуверенно пожал плечами Ленар, - Но это началось сразу после того, как я дал клятву Фалю. Произнося слова, я вдруг ощутил что-то странное внутри. Мое сердце стучало в странном ритме, а внутри нарастала дрожь, охватывая всего меня изнутри, - он посмотрел на брата, - На какой-то миг я почувствовал огромную силу, мощь, и она, казалось, была моей, в моем полном распоряжении..... Я мог направить ее куда угодно, но затем...., - Ленар на мгновение смолк, с удивлением заметив выступившие на глазах брата слезы, - Затем я почувствовал силу, во много раз превышавшую прежнюю. И тогда внутри меня зародилось благоговение.... От него хотелось плакать, восторг заполнил меня, вызывая слезы.... - Барон замолчал, затем вновь заговорил, глядя вниз, будто камни были интереснее, - Я был настолько растерян.... Мне казалось, что стыдно рыцарю испытывать такие чувства, которые показывают, как я считал, мою слабость.....
   - То, что ты чувствовал - вполне нормально, - Мак Гири слегка откашлялся, смахивая слезы, - Мы все это чувствуем....
   - Что???? - Ленар казался потрясенным.
   - В тебе были магические силы, но они были столь незначительными, что никто и никогда не принимал их в расчет, - заговорил Мак Гири, спускаясь ближе к своему брату, - Но ты дал клятву Эмри и Фиднемесу всей душой, открыв ее.... И в тот момент, твоя магия соприкоснулась с магией всего Фиднемеса..... И произошло чудо! - Лэрд улыбнулся, - Так каждый из учеников Священной Рощи может стать сильнее любого могущественного волшебника..... Он просто касается магии всех нас и берет столько, сколько ему необходимо....
   - Ого, - только и смог произнести Ленар.
   - Теперь ты связан с Фиднемесом, - Мак Гири положил руку на плечо своего брата, - Навсегда! Твоя душа принадлежит Священной Роще, и однажды она призовет тебя.....
   - А другое? - ошеломленно тихо спросил Ленар.
   - О, - покровительственно улыбнулся Мак Гири, как Лэрд своему ученику, - Ты почувствовал Эмри, ты ощутил его власть и силу.....
   - Мат Фаль, - выдохнул Ленар, - Так вот что Вы чувствуете...... Я никогда не забуду это.
   - Не забудешь, - согласился Мак Гири, затем его взгляд стал печальным, - Очень редко кто из учеников сразу же чувствует Эмри. По-сути это равносильно признанию его власти, своего рода клятва, данная сердцем, ведь разумом ты произнес ее вслух....
   - Боги, - Ленар не мог прийти в себя. Он покачал головой, но заставил себя заговорить, - Но я говорил о том, что сейчас мы может произносить имя Мат Фаля....
   - Проклятие снято...., - прошептал со слезами Мак Гири, - а мы и не заметили....
   - И что это значит?
   - Фаль был жив до этого момента....., - пояснил волшебник.
   - Но когда этот момент был? - взмахнул руками Ленар, - Сегодня, вчера, месяц или год назад? Неужели он был жив?
   - Был, - согласно кивнул Мак Гири, - Был...... Проклятье снимается со смертью его носителя.... И я не понимаю, как могло случиться, что я не почувствовал его смерть.....
   - Наверное, не стоит говорить об этом..... - печально заключил Ленар.
   - Совершенно ни к чему, - согласился Мак Гири, - Они уже пережили его смерть, для них он умер, и ни к чему добавлять лишнюю боль.....
   К вечеру они расположились на привал уже в самом лесу. В окружении хвойных деревьев им казалось привычнее и безопаснее, а из многочисленных свисавших до самой земли веток самой природой создано было место для уютного ночлега и спасение от метели и дождя.
   Однако не успели путники пристроить лошадей, собрать ветви и хворост, зажигая в сумерках костры, как Ар-Эльт подошел быстрым шагом и одним едва уловим движением схватил Дирокса. Напрасно Герцог сопротивлялся, он мог ощутить физическую мощь того, кто с такой обманчивой легкостью удерживал воина.
   Остальные не стали паниковать, как сделали бы это еще несколько дней назад. Они осторожно подошли, стараясь не делать резких движений. Дерон с трудом протиснулся и подошел ближе к отцу. Ар-Эльт заговорил, держа ослабевшего Дирокса железной хваткой, будто тот был маленьким ребенком. Юноша выслушал тихие наставления, кивнул, затем обратился ко всем остальным:
   - Он может попробовать спасти этого человека, но его метод может не понравиться вам....
   - Я согласен, - прохрипел Дирокс, лихорадочно блестя глазами.
   - Дирокс! - воскликнул Мак Гири, искренне беспокоясь за друга и соратника, - Ты не понимаешь.....
   - Понимаю, - перебил его Герцог. Он чувствовал мощь находившегося так близко колдуна, подавлял даже огромный рост, - Но и ты пойми..... Я умираю...., - озвучил Дирокс то, во что никто не хотел верить, но осознавали, - Если его метод не сработает, я все равно умру.....
   - Да пребудет с тобой Эпонис, - проговорил Мак Гири, отступая. Он обязан дать этот шанс другу, ведь второго может не быть.
   - Я согласен, - проговорил Дирокс, глядя прямо.... в глаза цвета жидкого серебра.... Он знал только одного человека, у которого были такие глаза. Даже у Дерона они были просто серыми, а эти глаза переливались магией..... Дироксу казалось, что он вдохнул, а выдохнуть не может. Воздух застрял где-то внутри огромным комом, заставляя выступить на глазах слезы....
   Дерон не стал переводить, но никто этого не заметил, поглядывая на Дирокса. Ар-Эльт кивнул, отпустил герцога и сделал знак следовать за собой. Герцог был похож на приговоренного к казни. Остальным же казалось, что они прощаются и больше его не увидят. Возможно, именно это заставило Мак Гири шагнуть вперед, но Дерон решительно встал на его пути:
   - Никто не должен идти, таково условие, - переглянувшись с остальными, Мак Гири вынужден был отступить, смирившись. Издалека за ними наблюдала Ишт, ее глаза сверкали отблесками костра.
   Дирокс так был погружен в свои мысли, что едва не наткнулся на Ар-Эльта, замершего у дерева со скрещенными на груди руками.
   - И что дальше? - поинтересовался Герцог, надеясь, что его понимают.
   - Ты не должен шевелиться, - вдруг прозвучал такой знакомый голос. Ар-Эльт медленно убрал ткань с лица, и Дирокс не удержался от возгласа, - Молчи, - заткнул ему рот ладонью волшебник, - И слушай, я выпью твою кровь из шеи.... Это и есть зараза, но я нарочно пил кровь вампиров, чтобы привыкнуть к ней.... Ты не должен шевелиться, - повторил Воин. Он снял китам, открывая загорелое лицо и обритую голову. Дирокс поймал себя на мысли, что не узнал бы его, если бы просто встретил его. Словно прочитав мысли, Ар-Эльт улыбнулся и вопрошающе приподнял выгоревшие брови.
   Герцог решительно дернул плащ, бросая его под ноги, затем снял верхнюю рубаху, открыв черную паутину, растянувшую щупальца от опухшего черного горла и воспаленного места укуса.
   - Тогда лучше держи меня, - попросил он.
   - Будет очень больно, - предупредил волшебник, - Но ты пока не должен рассказывать, что видел меня.....
   - Я понял, - кивнул Дирокс, - Дерон?
   - Он знает, - легкая улыбка коснулась загорелого лица, - Он учится не только видеть истину, но и скрывать ее....
   - У него это неплохо получается.....
   - Если тебе страшно, закрой глаза....- посоветовал Ар-Эльт, подходя ближе. Дирокс подумал, что ему, наверное, показалось, но волшебник стал выше ростом...
   Воин Богов внезапно схватил Дирокса, прижав его к стволу дерева, будто впечатав. Глаза Ар-Эльта засветились, и Герцог закрыл глаза, чтобы не видеть клыки, однако никуда не мог деться от раскаленной боли, пронзившей его шею. Казалось, голова сейчас отделиться от тела, а шея горела огнем, от боли его затрясло. Он попытался вырваться, слезы текли по его щекам, а боль проникла в голову, готовая, казалось, разорвать ее на кусочки.... и Дирокс провалился в темноту беспамятства.
   Мак Гири со вскриком вскочил на ноги, едва показался Ар-Эльт. Путники не могли ни спать, ни есть, замерев в ожидании. И теперь, поднявшись, наблюдали за тем, как восточный колдун обманчиво легко нес на руках обмякшее тело Дирокса. Первым подскочил Дерон, понимая, что придется переводить. Выслушав отца, он повернулся к обеспокоенным людям.
   - Дирокс жив, зараза удалена, теперь ему нужно восстановить силы. Глотать будет больно еще долго, но он должен хорошо питаться. Бульоны- лучше всего, а также отвары, восстанавливающие кровь.....
   - Кровь? - воскликнул Ленар.
   - Что он сделал с ним? - нахмурился Мидир, выступая вперед, но был остановлен рукой Мак Гири.
   Ар-Эльт осторожно положил Дирокса ближе к костру, закутав плотнее в плащ. Герцог открыл глаза, попытавшись что-то сказать, но Воин качнул головой и отошел к Ишт, зная, что получит от нее нагоняй. Но удивительно, богиня промолчала.
   - Я кое-что поняла, Мароах, - произнесла она только после того, как Ар-Эльт устало улегся и закрыл глаза.
   - И что же....
   - Ты живешь ради людей.... И они отвечают тебе любовью и доверием, которое мы пытаемся выбить из них наказаниями многие тысячелетия.....
   - Тогда для тебя еще не все потеряно...., - неожиданно произнес Ар-Эльт.
   - Что? - беззвучно переспросила Ишт, понимая, что он только что пророчествовал. А ведь боги Шема сделали все, чтобы его прежние силы оказались скованными, - Покажи оковы.... Ар-Эльт снял рубаху и терпеливо ждал...., - Ошейник треснул, лопнула и цепь на груди..... Удивительно, как быстро ты осваиваешь магию....
   Ар-Эльт, лежа к ней спиной, улыбнулся. Ишт не знала всего. Проклятие снято, а магия почти взята под контроль. Он только надеялся, что найдет в себе силы, управлять ею, ведь одних только знаний совершенно недостаточно.
  
   39.
   Ночь оказалась очень беспокойной. Дирокс старался сдерживать стоны, но по его щекам текли слезы, и это говорило гораздо больше о той боли, которую он испытывает. Мак Гири пытался скудными запасами трав и магией облегчить состояние друга, но удалось это только к утру. Один за другим поднимались люди, подходя и радостно приветствуя все еще живого Дирокса, который никак не мог спокойно заснуть. Герцог Асмуг сел рядом, чтобы дать отдохнуть больному и помочь, пока более молодые занимаются костром и завтраком. Иль также не уходил далеко, а Аргон по-прежнему сидел в отдалении, ни во что не вмешиваясь.
   В стороне медленно разминался Ар-Эльт. Удобно устроившись под деревом, Ишт что-то говорила, давая, видимо, какие-то указания. Воин Богов легко подскочил, ухватившись за нижнюю ветку, подтянулся на руках несколько раз, затем ловко ухватился ногами, повиснув вниз головой, и стал подниматься вверх, касаясь коленей. В этот момент, зевая, подошел Дерон. Выслушав слова Ар-Эльта, юноша встряхнулся, снял верхнюю рубаху и тоже принялся разминаться, продемонстрировав прекрасно развитую для своего возраста мускулатуру. Подошедшие ближе Ленар и Гарет с любопытством наблюдали, к ним присоединился и Мидир, бросив Мак Гири охапку хвороста. Лэрд недовольно покачал головой.
   Когда разминка закончилась, Дерон поднял свой изогнутый меч, Воин Богов даже не коснулся своего оружия, хотя нужно признать, юноша сражался очень умело, даже не сдерживаясь.
   - Дерону стоило быть поосторожнее, - заметил кто-то.
   - Мальчик знает, что он не сможет победить, но это и плохо, - ответил, не оборачиваясь, Ленар.
   - А ты бы на его месте не был уверен? - толкнул его Гарет.
   - Хотите попробовать? - вдруг заговорила Ишт, подняв голову, - Я могу сделать так, чтобы Мароах не знал, кто перед ним..... - глаза богини сверкнули подобно темным камням.
   - Нет уж, - передернул плечами Мидир, - не очень хочется оказаться перед восточным колдуном, когда он немного не в себе.....
   - Но ты готов? - Ишт поднялась на ноги.
   - Мидир, ты с ума сошел? - Гарет пытался остановить друга, Ленар находился в сомнениях.
   Дерон, сбитый с ног, поднял руки в знак капитуляции. Ар-Эльт помог ему подняться и вернул оружие, похлопав по плечу.
   - Мароах, - окликнула Ишт. Мужчина подошел и поклонился, - Ты будешь сражаться...., - он вновь поклонился, - Возможно, стоит уравновесить силы, поэтому на время я лишу тебя зрения...., - богиня щелкнула пальцами, затем обратилась к Мидиру, - Бери оружие..... Еще желающие? - Ленар и Гарет вышли, Ишт улыбнулась, одобрительно кивнув, - Начинайте.....
   - А оружие ему?
   - Не всегда оружие нужно давать тому, кто сам им является...., - загадочно проговорила Ишт, - Вперед....
   Дерон встал в стороне, напряженно наблюдая, как Ар-Эльт, втянув воздух, быстро уклонился от просвистевшего рядом меча.
   - Не бойтесь, - подбадривала богиня, - Сражайтесь, будто он ваш худший враг....- ее обволакивающий чарующий голос заполнил пространство.
   Мак Гири, сидевший у костра, отшвырнул в сторону нож и вскочил на ноги. Ощущение темной магии усилилось. Это заставило Лэрда шагнуть туда, где кипел уже настоящий бой. Ар-Эльт явно издевался, легко уворачиваясь от ударов. Даже будучи совершенно слепым, он легко противостоял им.
   - Удар должен быть быстрым! - кричала она. Мидир сделал обманное движение, и его меч едва не вонзился в плечо восточного жреца, но тот каким-то чудом с немыслимой для человека скоростью увернулся. Шаг, еще шаг..... Ар-Эльт ни разу не попытался захватить оружие, он только уклонялся от ударов.
   - Ритм! - воскликнула одобрительно Ишт. Шаг, еще шаг... Воин Богов, отступая, нащупал выступавший корень дерева, поскользнулся на нем, меч Ленара прошелся по руке. Надрезанная ткань мгновенно пропиталась кровью.
   - Ритм! - почти зарычала богиня.
   Ар-Эльт восстановил равновесие и вновь закружил по поляне, уворачиваясь от яростных нападок Ленара, Мидира и Гарета, для которых тренировка незаметно для них самих превратилась в сражение. Шаг, шаг, еще шаг.... Воин отклонялся, уклонялся, но не выходил за невидимые границы поля боя. Это стало напоминать какой-то танец. Оказавшись оттесненным к дереву, Воин Богов коснулся ствола рукой и мгновенно исчез из-под удара, опустившегося на то место, где недавно была его голова. Шаг, еще шаг.... Нападение сразу с двух сторон заставило Ар-Эльта уклониться, но обломок скалы, выступавший острием из земли, помешал мужчине удержаться на ногах. Меч Мидира, находившийся в движении вонзился в плечо. Рычание, вырвавшееся у Ар-Эльта, заставило всех замереть.
   - Остановись, - вмешалась тут же Ишт, но тот ее уже не слушал. Он вскочил на ноги, мгновенно вырвал меч у своего противника. Бросившийся ему на помощь Гарет оказался повергнут на землю. Асмуг, приблизившийся к месту сражения вместе с Мак Гири, уже шагнул вперед, но был удержан рукой Лэрда. Когда, казалось, ничего уже не могло спасти Гарета, Воин Богов неожиданно замер. Приблизившись к поверженному рыцарю, Ар-Эльт сделал странное движение головой.
   - Он что, обнюхивает его? - спросил Асмуг.
   - Видимо, да, - ответил Мак Гири. Его собственные мускулы находились в напряжении, и он готов был в любую минуту прийти на помощь своим друзьям.
   Ар-Эльт медленно разжал руку и отстранился. Обернувшись, он наткнулся на Ишт. Богиня негодующе смотрела на него, а затем нанесла удар. Подобно легкой пушинке тело восточного колдуна взлетело в воздух и ударилось о ствол дерева. Послышался глухой удар и треск. Дерево не выдержало. Падая, оно взметнуло вверх корни вместе с землей, засыпав так и не поднявшегося Ар-Эльта.
   - За что? - тихо спросил Ленар. Он уже помог встать на ноги Гарету, похлопав его по плечу, - Он же сейчас слепой.....
   - И таким останется, пока не научиться держать себя в руках!!!!! - воскликнула богиня.
   - Божественная, - обратился к ней выступивший вперед Дерон. Обращенные на него взгляды лучше всяких слов говорили о просьбе, - Нам нужна его помощь, он не может оставаться слепым!
   - Я не в буквальном смысле, - пожала плечами Ишт, наблюдая, как медленно поднимается Ар-Эльт. Шатаясь, он отряхнул одежду, приводя ее в порядок, затем осмотрелся. Значит, зрение к нему вернулось. Подойдя к богине, он преклонил колени, покорно ожидая.
   - Твоя беда, Мароах, что ты никогда не слушаешь....., - заговорила богиня на языке Ишша, - Твое сердце и твой разум живут отдельно друг от друга. Научиcь слышать ритм, он в твоем сердце, заставь разум подчиниться ему. И в то же время, когда твое сердце диктует тебе - услышь разум. Враг может быть рядом, в этом мире все враги, нет никого, кто бы ни хотел тебе зла.
   - Это не так, - возразил Ар-Эльт. Удар опрокинул его на землю. Поднимаясь, он продолжил, - Не так.... Есть люди, которые мне близки.... Они не могут предать.....
   - Ты такой юный, - снисходительно усмехнулась Ишт, - Предать могут все! Желая этого или нет. Люди живут только ради собственной выгоды и удовольствия.
   - Но не здесь, - ответил Ар-Эльт.
   - Ты должен был слышать ритм и следовать только ему, что говорил тебе ритм?
   - Идти дальше по кругу....
   - Отлично, и почему ты не пошел? - Ишт схватила его за горло и потрясла, - Почему ты не пошел?
   - Я поддался сердцу....- признался Ар-Эльт.
   - Твоя выдержка оставляет желать лучшего, - согласилась Ишт, - Я ощутила магию, хотя ее не должно было быть! Держи в себе, держи себя, держи свои чувства. Чувства - для человека, для нас они непозволительная роскошь....
   - Я понял....
   - Ты не понял, - прошипела Ишт, - Когда ты что-то начал, следует завершить. Я приказала тебе сражаться, ты должен быть закончить сражение.....
   - Я не могу убить ни одного из них.....
   - Поэтому ты слаб! - богиня отшвырнула его от себя, - Ты наказан. Будешь без еды, пока я не разрешу.....
   Пока они разговаривали, люди отошли в сторону. Сев у костра, они позавтракали, оглядываясь. Дерон неохотно жевал, тоже посматривая на отца и богиню. Когда Ар-Эльт отошел в сторону, юноша вздохнул. Ишт могла жестоко избить воина за неповиновение, но, кажется, обошлось.
   - С чего вдруг вы полезли в сражение? - негодующе поинтересовался Мак Гири.
   - Интересно, - пожал плечами Мидир, переглянувшись с Ленаром.
   - Богиня предложила, - ответил Гарет, - хотелось узнать манеру.
   - Узнали? - хмыкнул Асмуг, - Ты едва не погиб!
   - Неужели стоило рисковать? - заметил Иль.
   - Богиня сделала его слепым, - будто оправдываясь, пояснил Мидир, - Хотела отобрать память, но я отказался....
   - А так было лучше? - ехидно спросил Мак Гири, - Вы забыли, что только Фаль умел держать себя в руках, остальные оборотни обычно впадают в ярость при малейшем ранении.
   - Да? - заинтересованно переспросил Дерон, - Отец умел держать себя в руках?
   - Его обучали боги, - пояснил Мак Гири, - Поэтому он обычно не реагировал, как оборотень, чтобы к тому же не привлекать лишнее внимание.
   - Но этот воин остановился, - заметил Гарет.
   - Странно, - согласился Лэрд Фиднемеса, - Впавший в ярость оборотень не способен контролировать себя. Даже Фаль под воздействием Уркама не смог ничего сделать, уничтожив замок, а здесь....
   - Почему он остановился? - поинтересовался Мидир.
   - Он ведь обнюхивал, - заговорил Мак Гири, - Значит, учуял знакомый запах. Но я никогда не слышал, чтобы оборотень пришел в себя в момент убийства. После - сколько угодно!
   - Он сильный, - заметил Дерон, - Он умеет держать себя в руках, но тут так получилось....
   - Не извиняйся за него, - Асмуг потрепал юношу по голове, - Мне кажется, у него нелегкая жизнь, и эта богиня уже наказала его....
   - Спасибо, - улыбнулся Дерон.
   Беспокойство не исчезало. Ар-Эльт старался не попадаться на глаза Ишт. Однако он принес несколько тушек куропаток, бросив их возле костра. Про Дирокса, который спал мертвым сном, они едва не забыли. Восточный жрец напомнил, но, не дожидаясь благодарности, скрылся в стороне, сопровождаемый бдительным взором Ишт.
   Час проходил за часом. Мак Гири заметно нервничал. Он опасался, что орды Лорака догонят их, поймав на перевале, если они не поспешат, но и двигаться с места, пока Дирокс в таком состоянии было бессмысленно. Вокруг казалось все безмятежным, словно и не было никакой войны.
   Вздохнув, Мак Гири попытался накормить бульоном ослабевшего Дирокса. Тот, приподнявшись, с трудом сгладывал, морщась и почти вскрикивая от боли.
   - Что он с тобой сделал?
   Дирокс, молча, отвернул ворот рубахи. Мак Гири и подошедшие Мидир, Иль, Гарет и Ленар склонились, в ужасе переглядываясь. Горло Герцога было изорвано клыками, из него явно пили кровь, но чернота исчезла совсем.
   - Он пил кровь? - в ужасе прошептал Мак Гири. Если этот чужеземный колдун не брезгует и человеческой кровью, дела у них плохи.
   - Но чернота исчезла, - заметил Ленар, - Помнишь, у Гверна? Ты с Фалем ничего не смогли сделать, кроме как отрубить руку.... А Дирокс теперь спасен?
   - Его укусил оборотень, ты это понимаешь? - прошипел Мак Гири.
   - То есть он умрет? - недоуменно уточнил Гарет, ничего не понимая.
   Недоуменные и шокированные, люди сидели у костра, вздрагивая от шорохов. Неужели они теперь в опасности, от которой не спастись? Этот восточный жрец вполне мог вести их в ловушку Лорака. Но зачем так запутанно? Мучаясь от многочисленных вопросов, они даже про ужин забыли, пока к ним не подошел Дерон. Окинув взглядом их всех, юноша заговорил:
   - Вы зря волнуетесь. Для Вас Ар-Эльт не опасен. Он не причинит Вам вред. Поверьте мне....., - видя, что недоверие не исчезает, Дерон вздохнул, - Он сказал, что раз вы все увидели, скрывать не имеет смысла.... Помните, он тогда напился крови вампиров? - заметив кивки, Дерон продолжил, - Он должен был попробовать привыкнуть к яду в большом количестве....
   - Он сумасшедший? - уточнил спокойно Мидир, - А если бы он не смог привыкнуть к яду?
   - Не знаю, - растерялся Дерон, ему в голову не приходила такая мысль, но Мидир зародил в его душе страх, - Ну так вот.... Он убрал заразу вместе с кровью из Дирокса.... Он также сказал, что укус оборотня смертелен, если яд успеет попасть в кровь, для этого он наносил укусы быстро и получилось столько много.... Он едва успел, еще немного, и яд попал бы в сердце, тогда спасти его уже было бы нельзя....Фу...., - выдохнул Дерон, вызвав смешки.
   - Я не слышал, чтобы оборотень, попробовавший человеческую кровь, был в своем уме, - ответил Мак Гири, - Кровь влияет на разум, путает мысли, вызывает еще большую, постоянно растущую жажду..... Пока в один момент ты теряешь разум, - волшебник не заметил, как перешел на собственные ощущения, - Твои мысли только о крови, достать ее, получить ее, а насытиться ты не можешь! Глотать ее, чувствовать ее - это все, что нужно, и ради этого ты готов убивать и убивать....- Люди переглянулись. Они начали осознавать, в какой опасности находятся, но выхода у них уже нет....
  
   40.
   Объезжая перевал, они приблизились к долине вблизи замка Крэгивор. И именно здесь натолкнулись на чудовище. Наполовину дракон, оно было странным, с длинным хвостом с шипами, огромной головой и мощными львиными лапами. Вокруг него столпились нелюди, напрасно стараясь удержать в цепях. Чудовище ревело, расшвыривая всех с необычайной легкостью. Оглянувшись, путники увидели, что Ар-Эльт и Ишт отстали. Дерон первым соскользнул из-за спины деда и, прежде чем кто-либо успел что-то сделать, врезался в орду с обнаженным мечом. Он умел сражаться, но его силы, несмотря на ловкость, быстро таяли. К нему на помощь бросились остальные, так что когда подъехали Ишт и Воин Богов, все уже были в гуще сражения, мелькая то тут, то там. Чудовище, мотнув головой, расшвыряло ослабивших цепи нелюдей и освободилось, взревев. Поднявшись на задние лапы, оно завораживало и приводило в ужас одновременно.
   - Это твоя еда, - воскликнула Ишт, тихо рассмеявшись, - И твое наказание....
   Ар-Эльт старался контролировать голод, и даже в этот момент его больше всего интересовал Дерон, которого он потерял из вида. Разрешение Ишт было как нельзя кстати. Мгновенно нырнув в гущу сражения, Ар-Эльт просто выкидывал из него людей. Больно приземлившись, выругался Мак Гири. На него чуть не упал Ленар, который едва успел откатиться, чтобы в него не попал Гарет. Асмуг, стараясь сохранить величественный вид, вышел сам, поняв, что происходит. Следом пролетел Аргон, со стоном ударившись о выступ скалы. Оружие он уже искал среди скал. Миддир успел кувырнуться, встав на ноги, но был сбит Дироксом. Герцог внезапно стал быстро поправляться после того случая. Мак Гири чувствовал магию, но только разводил руками. Замешкавшиеся сейчас воины едва успели поймать Иля, неловко приземлившегося рядом с опасным выступом скалы.
   Собравшись вместе, путники с напряжением наблюдали, как Ар-Эльт расправляется с нелюдями, однако Дерона нигде не было видно. Асмуг беспокойно стал ходить по краю, готовый вновь вступить в бой. Наконец, вышел из гущи сражения и Дерон. Тяжело дыша, стирая кровь с пораненного предплечья, он присел на корточки, пытаясь восстановить дыхание. Кашляя, он напрасно пытался что-то сказать. Гарет подал ему воды. Юноша, захлебываясь, стал пить. Остальные, усмехнувшись, обратили свои взгляды на поле боя.
   Ар-Эльт наносил удары, пытаясь ослабить чудовище, но оно только еще больше злилось. В один момент он отлетел назад, едва успев увернуться от шипов. И снова пошел вперед, бросив мечи. Взметнув свое тело вверх, он обхватил ногами шею чудовища. Они видели, что головной убор уже давно слетел с воина, но не смогли рассмотреть ничего, кроме того, что его голова полностью обрита. Чудовище упало, взревев, перекувырнулось. Ар-Эльт вынырнул откуда-то из воздуха, прыгнув на упавшее чудовище сверху. Страшный рев сотряс окрестности, заставив оставшихся нелюдей разбежаться.....
   - О, Боги, - воскликнул Мак Гири, видя, как огромная нечеловеческая сила удерживала бьющееся чудовище. Ар-Эльт прижимал его к земле, вонзая клыки в запрокинутое открытое горло.
   Люди заворожено наблюдали, как склонившийся над шеей чудовища восточный колдун пьет кровь. Честно говоря, Мак Гири даже не думал, что оборотень может так поступать, при этом оставаясь полностью в человеческом облике.
   Наконец, чудовище затихло. По огромному телу пробежали конвульсии... Оборотень заворчал, поднимая голову. Его глаза светились в сумерках. Справа от них из-за скал показался отряд. Люди настороженно подняли оружие. Непонятно, кто в данный момент представлял большую опасность.
   - Кто там? - шагнул вперед Ленар. Оборотень зарычал еще громче.
   - Это люди, - заметила Ишт, стоя рядом с Дероном и Асмугом.
   - Их нужно немедленно остановить...., - Ленар бросился в сторону, стараясь обходить по подветренной стороне, но оборотень все равно настороженно следил за его передвижениями.
   - Лучше поторопиться, - Дерон быстро побежал в сторону поверженного чудовища, то есть прямо к оборотню.
   - Дерон!!!!! - закричал в испуге Асмуг.
   - Он не тронет мальчика, - раздался рядом спокойный голос Ишт.
   - Ты так уверена? - жестко спросил герцог, вызвав чем-то улыбку на губах богини.
   - Мальчик - единственное, что дорого ему. Он его всегда видит, всегда чувствует...., - загадочно произнесла Ишт.
   - Мы идем, - громко произнес Дерон с поляны, - Никто не видел китама?
   - Что такое китам? - поинтересовался Гарет.
   - Его головной убор.... Ишт, он без китама....
   Ишт махнула рукой в воздухе, выхватывая буквально из ничего дымчатую ткань.
   - Возьми....
   В это время послышался стук копыт. Из сгущающейся тьмы возникли кони. На одном сидел Ленар и темноволосый однорукий мужчина.
   - Гверн! - радостно воскликнул Мак Гири. Спрыгнув с коня, мужчина обнял брата, периодически отстраняясь и заглядывая в его глаза.
   - И что у нас тут твориться и, главное, почему я не удивлен? - низким голосом пробасил Гверн.
   С другой стороны из темноты вышел Дерон. За ним следом как тень шел Ар-Эльт.
   - Дерон, - окликнул его Мак Гири. Мальчик, что-то пробормотав, препоручил Воина Богов Ишт и быстро подошел, вопросительно глядя на Лэрда, как, впрочем, и Гверн, - Это сын Мат Фаля.....
   - О, Великая Мать, - выдохнул Гверн, заглядывая в лицо мальчика, - Я счастлив видеть тебя, Дерон.
   - Я тоже рад вернуться, - кивнул юный воин, - Оказывается, у меня здесь столько родных.... Почему я не знал этого раньше?!
   - Мне тоже жаль, - согласился Гверн, - Я - брат Мак Гири и названный брат Мат Фаля. Приветствую, Герцог, - обратился он к подошедшему Асмугу. Тот, молча, обнял мужчину, - Так что здесь за жуть была?
   - У нас пополнение сил, - усмехнулся Ленар, наблюдая, как Дерон вновь подошел к Ар-Эльту. Тот уселся на землю и явно собирался спать. Ишт пыталась что-то говорить, но ее не слушали. Ленар вновь посмотрел на брата, - Восточная богиня и их Верховный жрец..... Они не только обладают магией, но и сражаются как целое войско.
   - Вот так дела! - Гверн взъерошил коротко стриженые волосы, - За эти годы впервые у нас появилась надежда.....
   - Надежда, - кивнул, соглашаясь Мак Гири, - Возможно, это действительно так.
   - Тогда я иду с вами, - решительно заявил Гверн, - мой военачальник достаточно опытен, чтобы продолжать удерживать эту долину. Не хотите еще кое с кем повидаться? - Гверн свистнул в сгустившийся туман. Из него вскоре выехали два коня на которых сидели те, кого считали погибшими. Драмог и Брэмор, сразу же попав в объятия завопившего от радости Мидира. Эти трое оставались, возможно, единственными из десяти сыновей барона, воспитанных и обученных лично Мат Фалем. Улыбаясь, подошел барон Иль. На какой-то миг, им показалось, что не было этих лет, не было ничего из того кошмара, который обрушился на них всех. Но взглянув друг на друга, поняли, что изменились. В их глазах поселилась горечь, горечь того, что с ними нет ни их отцов, ни их друзей, а сами они похожи на гонимые по ветру осенние листья.
   Отряд сдвинулся немного в сторону от места битвы. Мак Гири уничтожил магией останки нелюдей, а остальные расположились между скальными выступами. Ар-Эльт уже спал. Дерон привычно улегся рядом, спина к спине. Ишт закуталась в плащ, прислонилась спиной к скале и закрыла глаза. Никто не знал, спит она или только делает вид. Мак Гири ввел Гверна в курс дела, бросая взгляды на спящих. Но его волнение оказалось напрасным, хотя волшебник так и не смог понять, каким образом оборотню удавалось держать себя в руках после едва ли не купания в крови. Мак Гири помнил, как плохо было Мат Фалю, когда тот имел дело с кровью. А здесь даже Дерон чувствует себя настолько уверенно и спокойно, что доверчиво спит рядом.
   Утром они двинулись в путь. Гверн позаимствовал у воинов необходимое количество лошадей, отправив отряд в замок. Ишт была не слишком довольна, оказавшись верхом. У нее было какое-то стойкое неприятие лошадей, которые отвечали ей взаимной антипатией. Поэтому обычно богиня ехала вместе с Ар-Эльтом. Однако Дерон искренне наслаждался, демонстрируя все, чему успел научить его отец. Еще рано утром люди увидели, как эти двое, искупавшись в горной реке, явно о чем-то шутили. Ар-Эльт, обняв, прижал к себе голову Дерона, а затем, отпустив, дал шутливый подзатыльник. Мальчик потер голову, пожав плечами, и рассмеялся. Когда Асмуг спросил, что тот ему сказал, Дерон, поморщившись, признался, что получил нагоняй за то, что бросился в битву, сломя голову.
   Пустив свою лошадь рысью, Дерон нагнал Мак Гири. Тот улыбнулся.
   - Говорят, тебя уже отругали?
   - Да, - признался мальчик, скорчив недовольную гримасу, - В следующий раз буду осторожен.
   - Ты хорошо сражаешься, - Мак Гири смотрел на Дерона, а душа его отчаянно болела. Когда-то он встретил Мат Фаля почти в таком же возрасте. Но его друга и брата больше нет. С этим как-то придется жить....
   - Ар-Эльт многому меня учит, он говорит, что я должен уметь многое.... - ответил Дерон.
   - Да, - согласился Мак Гири, - ведь ты наследник герцога Моррана. На тебя ляжет огромная ответственность.....
   - А что такое проклятие? - вдруг спросил мальчик.
   - А, это...., - Мак Гири вздохнул, - Представь, что человек хотел бы сказать что-то, но не может....
   - То есть, если я хочу назвать свое имя, я не могу этого сделать?
   - Да, - кивнул волшебник, - И проклятие может касаться чего угодно, но, прежде всего, оно затрагивает твое имя....
   - Спасибо, - поблагодарил Дерон, а затем подъехал назад к Ар-Эльту.
   Им предстояло перейти еще один перевал.
  
   41.
   В отсутствие сражений, Ишт явно начинала злиться, вымещая свое настроение на Ар-Эльте. Люди, скрипя зубами, вынуждены были наблюдать, как богиня избивает мужчину. В один момент он вскочил на ноги, выбросив ладонь вперед, но так и не коснувшись Ишт. Он удара богиня на миг исчезла, а затем появилась вновь на том же месте. Она захлопала в ладоши.
   - Собери всю силу, - пояснила она, - Попробуй еще раз....
   Но все было бесполезно. Ар-Эльт явно устал, шатаясь, но в наказание получал только удары, да лишался сна. Стало ясно, что Ишт хочет снять наложенное наказание, и Ар-Эльт вполне может преодолеть силу богов.
   Перевал они почти преодолели, оказавшись в немного странной долине. Изогнутые стволы деревьев напоминали фигуры разных существ, застывших, будто по мановению чьей-то злой руки. Зеленый, видимо, летом мох, устилавший эти деревья, был покрыт изморозью, создавая причудливые формы. Несмотря на близость весны, зима явно не хотела уступать свои владения.
   Выбрав сухое место, загороженное, однако, от ветра и возможного нападения, путники расположились на ночлег. Они почти достигли Митюна, но дорога, которой их вел Воин Богов, казалась необычной, поскольку путь пролегал в стороне от привычного, используемого торговцами.
   Дерон, общаясь с отцом, последние дни был необычайно тих. Каждый вечер он заговаривал с богиней, пытаясь что-то выяснить. Ар-Эльт обычно исчезал на это время, но происходящее не ускользнуло от внимания Мак Гири. Поделившийся своими подозрениями Асмуг, а затем и Иль только утвердили Лэрда во мнении, что что-то замышляется. Он опасался, что оказался прав, и восточный колдун готовит ловушку. Вот только как во все это оказался замешан Дерон? Неужели влияние этого Ар-Эльта было настолько сильным, что мальчик готов был пожертвовать теми, кто был так близок ему. Мак Гири редко ошибался в людях, не случилось ли этого именно в этот раз? Юный Дерон стал просто приманкой, которой удачно воспользовались их враги?
   В этот спокойный звездный вечер как-то было особенно тревожно. Мак Гири, садясь ужинать вместе с остальными, не упускал из вида Дерона, крутившегося рядом с Ишт. Было уже темно и достаточно холодно, путники готовы были лечь спать. Герцог Асмуг уже завернулся в теплый плащ. Иль всего лишь прислонился спиной к стволу дерева, Мидир и Ленар что-то тихо обсуждали, пытаясь вовлечь в разговор Дирокса. К костру подсела Ишт, кутаясь в два побитых мехом плаща. Она явно была в плохом настроении, но к ней достаточно бесстрашно подсел Дерон и заговорил:
   - Скучно, правда?
   - Да, - пожала плечами, - Что ты предложишь?
   - Пусть Ар-Эльт споет....
   - О, - украшения нестройно зазвенели, - Это прекрасная идея, - усмехнулась Ишт. Мидир, прислушиваясь к разговору, не ответил на вопрос Ленара. Иль, уже, видимо, задремавший, открыл глаза. Мак Гири с интересом посмотрел на Дерона, но по лицу мальчишки ничего невозможно было узнать, только глаза хитро блестели.
   - Ар-Эльт! - громко позвала Ишт, заставив Асмуга вздрогнуть и приподняться. Гверн что-то спросил у Ленара, и тот быстро что-то стал объяснять. Неслышной тенью подошел Ар-Эльт, склонился в ожидании приказа. Богиня внимательно посмотрела на него, затем махнула рукой, - Будешь сегодня развлекать.... Споешь? - это было не повеление. Просьба....
   Ар-Эльт удивленно выпрямился, но искоса брошенный взгляд на Дерона заставил Мак Гири более пристально наблюдать за ними. Здесь явно был сговор, но о чем, этого пока Лэрд Фиднемеса полностью понять не мог.
   Дерон отошел к людям, с какой-то загадочной и радостной одновременно улыбкой сел рядом с ними.
   - Что происходит? - поинтересовался Гарет.
   - Просто развлечение, - усмехнулся Дерон,
   -Хм, интересно, что это будет? - спросил Ленар, переглянувшись с Гверном.
   - Только бы это развлечение было не за счет нам, - настороженно проговорил Мак Гири.
   - Чего-то опасаешься? - Гверн подошел ближе, встав рядом, но волшебник только пожал плечами, внимательно наблюдая.
   Из появившегося прямо из воздуха дорожного мешка, уже знакомого Дерону, Воин Богов вытащил один за другим бубен и струнный инструмент. Взяв их, Ар-Эльт отошел в сторону, так что его фигура стала едва различимой в темноте. Дирокс пододвинулся к костру ближе, даже Асмуг заинтересованно сел, кутаясь в плащ. Мак Гири коснулся плеча Дерона, намереваясь что-то спросить, но мальчик приложил палец к губам, показывая, что нужно соблюдать тишину.
   Ар-Эльт стал перебирать струны, звуки преобразовывались в плавную мелодию, которая постепенно захватила всех своими переливами. И вдруг мелодия на миг смолкла, чтобы затем тихо сопровождать зазвучавшую восточную песню. Она то струилась вниз, подобно водопаду, то взлетала вверх, подобно птице. Казалось, голос, исполнявший песню, и есть сама мелодия, рассыпавшаяся искрами, сгустившая тьму и заставившая сверкать звезды. Песня сменилась другой, еще более печальной, заполняя сердца грустью.
   Очарованные, даже не понимая слов, люди только спустя некоторое время стали осознавать истину. Асмуг судорожно вздохнул, вызволяя из объятий чар всех остальных. Мак Гири закрыл ладонью рот, словно боялся, что закричит. Ленар вскочил на ноги, едва удерживаемый Гверном и Дироксом. Иль утирал льющиеся по щекам слезы. Гарет пересел ближе к отцу, положив руку ему на плечо.
   А песни лились, медленные, грустные и пронзительные, как и голос, исполнявший их. Он снова всех заворожил, так что люди замерли на своих местах, не в силах двинуться с места. Разорвать магические цепи оказалось не под силу даже Мак Гири, но он не сердился. Слезы тоже заполнили его глаза, стекая по небритым щекам. Они уже не надеялись, они уже не ждали.....
   Затем без перерыва зазвучала еще одна.... В ней звучало столько отчаяния и боли, что даже суровый Гверн закрыл лицо единственной рукой, его плеч затряслись от рыданий. А голос взлетал, струился как ручеек, обтекая камни, с восточным надрывом вновь и вновь взлетая вверх....
   Когда он замолчал, все ощутили некую потерю, но продолжали ошеломленно и зачарованно сидеть на месте. Наступило утро, солнце окрасило окружавшие их горы, позолотив лазурь небосвода. Они будто просыпались после долгого, кошмарного сна. Исчезли куда-то отчаяние и усталость....
   Ишт что-то произнесла, Ар-Эльт быстро скрылся в лесу. Дерон зевнул, с улыбкой поглядывая на людей. Мальчик подхватил плащ, намереваясь лечь спать, но его уже окружили.
   Взволнованные, со слезами, они трясли и поворачивали Дерона друг к другу, задавая множество вопросов, перебивая друг друга. Пока это безумие не остановил Мак Гири.
   - Так, Дерон, ты ведь знаешь, кто такой Ар-Эльт?
   - Верховный жрец богов Шема...., - заговорил заученно юноша, но его тут же перебили.
   - Дерон, ты ведь знаешь? - спрашивал со слезами Асмуг.
   - Он не скажет так, - прервал герцога Мак Гири, - Ты ведь поэтому как-то спрашивал меня о проклятии? - Дерон кивнул, - Понятно, - волшебник потер небритый темный от щетины подбородок, - Тогда скажи так, ты знаешь, что это твой отец?
   - Да, - кивнул Дерон.
   - Ты же говорил, что это твой приемный отец? - уточнил Мидир.
   - Он действительно был моим приемным отцом, - грустно улыбнулся Дерон, - По крайней мере, я так считал, пока не увидел деда....
   - Так вот что произошло!!!! - присвистнул Гарет, - Ты не знал и разозлился, что он не сказал тебе, кто он....
   - Именно, - кивнул Дерон, - Но теперь я понимаю, почему он этого не сделал..... Я так был переполнен ненавистью к нему, что не знаю, чтобы я сделал, скажи он мне тогда правду.... Мне кажется, Марух пытался это сказать....
   - Марух? - приподнял брови Мак Гири.
   - Бог, - махнул рукой Дерон, будто общение с богами обычное дело, - Он, мне кажется, подружился с Ар-Эльтом....хм...с отцом.....
   - Почему же ты не сказал! - воскликнул Асмуг.
   - Я не мог..., - опустил голову Дерон, - Но я придумал, как дать Вам знак....
   - Не приставайте к нему, - сипло заговорил Дирокс, - Я знал, кто он...
   - Ты????? - вырвался единый вздох, напоминавший шипение огромной змеи.
   - А как Вы думаете, - ехидно заметил Дирокс, - Он пил мою кровь.... При таком очень близком знакомстве я не мог не узнать его....
   - Я совсем забыл, - Мак Гири спрятал лицо в ладонях, - Кровь.....
   - Он все время пьет кровь, - пожал плечами Дерон, вызвав еще большее недоумение, поэтому пояснил, - Боги запрещают ему что-либо есть.... Он пьет кровь животных, или богов....
   - Кошмар какой-то, - прошептал Асмуг, которого осторожно поддерживал Гарет.
   - Они держат его на крови? - уточнил Мак Гири, глядя на юношу.
   - Да.... Правда, кровь богов стирает его память....
   - А сейчас, что он помнит сейчас? - спросил Ленар.
   - Ну,- Дерон замялся, - Тогда я поссорился с ним.... Он как-то обещал, что выполнил любое мое желание, я забыл.... В гневе я обо всем позабыл, и пожелал...., - голос юноши понизился до хриплого шепота, - Чтобы он умер.... И тогда....Тогда он почти умер....
   - Что? - со слезами переспросил Асмуг.
   - Умер? - уточнил Мак Гири.
   - Ишт сказала, что он позволил распороть себя....., - продолжал Дерон, хотя его лицо заметно побледнело, - Он почти умер, и я попросил Ишт дать ему кровь....
   - Зачем? - спросил, не выдержав, Иль.
   - Он обычно выздоравливает очень быстро, но кровь богов заживляет любые раны.... Когда в Шеме Ишт избила его до смерти, вернуть из царства мертвых смогла только кровь Маруха, - пояснил Дерон, причем таким обыденным тоном говоря о смерти и избиении своего отца, что стало ясно, за эти годы это стало повседневностью. И это было ужасно.
   - За что? - спросил Гверн, хмурясь.
   - Тогда он тоже дал мне обещание, что я вернусь домой.... Я не знал, что он поклялся своей жизнью, а боги обязаны были в случае его смерти вернуть меня в Арморик..., - Слезы блеснули в глазах Дерона.
   - А потом? - постарался отвлечь его Гарет.
   - Он ничего не помнил.... Только меня и богов Шема, - качнул головой Дерон, - Когда он такой, мне становится не по себе.... Постепенно он стал чуть-чуть вспоминать, и тут снова я заставил его выпить крови Ишт.....
   - И он все забыл? - уточнил Мак Гири.
   - Нет, - вдруг улыбнулся Дерон, напомнив как никогда своего отца, - Он вспомнил вообще все!!! Но проклятие....и боги Шема....
   - Проклятие приносит ему боль каждое мгновение пребывания здесь, - задумчиво произнес Мак Гири, - Как он терпит ее? Сказать, кто он не может.... Послушай Дерон, раз с ним нельзя говорить, он ведь может говорить?
   - Может, - кивнул Дерон, - К нему нужно подойти и ждать, пока он не задаст вопрос....
   - Ха, - засмеялся Иль, - Он ведь может и не заговорить.....
   - Он может, - кивнул Ленар, посмотрев на брата.
   - Но попробовать стоит...., - не согласился Мак Гири, - По крайне мере, Дерон с ним может разговаривать.....
  
   42.
   Не обнаружив утром Ар-Эльта, Мак Гири с сожалением решил перенести разговор, однако его буквально встряхнула волна магии. Остальные, почувствовав опасность, быстро собрались на поляне.
   - Лорак? - спросил Ленар.
   - Похоже, но нет..., - качнул головой Мак Гири.
   В этот момент из леса, задыхаясь, выбежал Дерон.
   - Быстрее, - едва смог проговорить он, - Там...., - он пытался сглотнуть пересохшим горлом, но у него это не получалось. Юноша указал на лес, пытаясь восстановить дыхание.
   Мак Гири побежал, чувствуя, что его друзья не отстают. Он уже ориентировался по магии, которой было заполнено все пространство. Однако, выбежав на поляну, они резко остановились, наталкиваясь друг на друга. Последним добежал Асмуг. Тяжело дыша, он наклонился вперед, стараясь нормализовать дыхание. Когда старый Герцог поднял голову, то увидел то, что заставило всех остановиться. В центре поляны друг напротив друга стояли Эпонис, Катурикс, Манонос и Ишт. Ар-Эльт загораживал собой восточную богиню, которая при этом была вооружена саблей и топориком и явно рвалась в бой. Катурикс отвлек Ар-Эльта на себя, в то время как Эпонис нанесла магический удар по Ишт, отбросивший ее назад. Богиня упала на бок, застонав. Оружие разлетелось в стороны. Немного приподнявшись, Ишт, будто слепая, ощупала землю вокруг в поисках оружия, затем перекатилась и, схватив саблю, упрямо поднялась. Казалось, она дезориентирована от сильного удара и страдает от боли. Но ведь такого не могло быть!
   Манонос выпустил стрелы, но Ар-Эльт, повергнув ударом Катурикса, темной тенью возник перед Ишт, заслоняя ее собой. Ишт разгневанно закричала на него, нанеся удар рукоятью сабли. Ар-Эльт упал, а Ишт вновь устремилась вперед. На этот раз она бросила магию, в то время как Эпонис вместе с Маноносом выпустили сверкающий шар в ее сторону. Между ними вновь возникла фигура Ар-Эльта, на которого и пришелся обоюдный удар магией. Его тело встряхнуло, подбросив в воздух, Ишт осталась открытой, и Манонос выпустил еще стрелу, которая вонзилась в богиню. Со стоном она упала на землю, закричав от ярости и боли.
   - Добей этого нелюдя, Катурикс, - приказала Эпонис. Нечасто можно было увидеть Мать Всего Живого в таком решительном и воинственном образе.
   Бог сражений занес удар над поверженным телом Ар-Эльта. Дерон, которого до этого пытались удержать Гарет и Дирокс, вырвался из их рук. Ленар лишь на мгновение успел схватить юношу за одежду, отчего тот спотыкнулся, рухнув на колени, но мгновенно выпрямился, пробежал это расстояние и упал на отца, загораживая его собой. От внезапного движения стрела Маноноса сорвалась с пальцев вечноюного бога раньше, чем он успел сообразить. Катурикс вместо удара по поверженному врагу отбил стрелу, разрубив ее надвое.
   - Что ты делаешь, мальчик? - загромыхал в гневе бог, - Тебя могут убить!
   - Не трогайте его, - заговорил Дерон, - Пожалуйста, не убивайте его.....
   - Ну-ка, Катурикс, кто этот хорошенький ребенок? - Эпонис подошла ближе.
   - Я не ребенок, - смело возразил Дерон, в то время как люди ошеломленно наблюдали, прислушиваясь.
   Мак Гири даже всплеснул руками, видя, что глупый мальчишка пытается спорить с Богиней Всего Живого.
   - Конечно, нет, - серьезно согласилась Эпонис, в то время как Манонос усмехался.
   - Кого-то он мне напоминает, - произнес бог.
   - Нет, - выдохнула Эпонис, склоняясь над мальчиком, однако ее отбросила в сторону сильнейшая магия, начавшая подниматься, будто живая, сворачиваясь в темный кокон, похожая на черный плотный дым, в котором начали сверкать всполохи красных молний.
   - Нужно было добить его, - воскликнул Катурикс.
   - Остановите его, - со стоном приподнялась Ишт, протягивая руку к богам Арморика, - Остановите, но не трогайте....
   А магия поднималась выше, заполняя пространство грохотом и всполохами. Казалось, начала колыхаться даже земля.
   - Хорошо тебе говорить, зачем держать при себе такое существо? - воскликнул Катурикс, напрасно пытаясь подойти к телу Ар-Эльта.
   Удивительно, но Дерон при этом был совершенно спокоен, с восторгом наблюдая сверкавшую вокруг него магию.
   - Он - граница между мирами, он - тень света и тень тьмы, - речитативом заговорила Ишт, переходя на язык Ишша. Эти слова казались заклинанием, но боги Арморика все понимали. Асмуг, как мог, переводил людям, а Ишт продолжала говорить, приподнявшись на коленях и выставив ладони вперед, - Ты - тень, ты - свет, раздели этот мир, посети этот мир, останься в этом мире или покинь его....
   - Это магия первородных богов-демиургов, - проговорила Эпонис, внимательно рассматривая фиолетовое нечто, тянущееся ко всем своими щупальцами, - Если она выйдет из-под контроля, всему живому придет конец.....
   - Ничего себе, - присвистнул Манонос, но тут на поляне появились еще двое. Облаченный в плащ, с посохом в руке бородатый Тонтиорикс со своим хитрым прищуром, и высокая статная богиня с длинными черными волосами.
   - Мадб, - обратился к ней Манонос, слегка склонив голову, - Справишься с этой магией?
   - Я могу уничтожить все вокруг, но это не значит, что погибнет источник этой магии.... Почему вы дали этому существу ходить по нашей земле?
   - Не смейте! - закричала Ишт, пытаясь противостоять магии Мадб.
   Однако магия вокруг Ар-Эльта усилилась, с ревом разворачивая жуткое действие. Ветер хлестал колючими щупальцами, и в этот момент среди тьмы вдруг появился свет. Он рождался откуда-то изнутри, заполняя зеленым светом с золотыми отблесками, смешиваясь с тьмой, рассыпаясь вокруг серебряными искрами.
   - Не может этого быть!!!!! - воскликнула Эпонис, хватая за руку Мадб.
   - Ха, - ударил посохом Тонтиорикс, - Стоило держать своего сына на поводке...
   - Остановитесь все!!!! - почти закричала Богиня Всего Живого, и, казалось, сама природа замерла вокруг. Даже Ишт испуганно замерла с вытянутой рукой. Сила богини заставила присутствующих людей шагнуть назад. И только магия Ар-Эльта с гулом продолжала раскручиваться, сбивая ветви деревьев.
   - Мой мальчик, - неожиданно громко заговорила Эпонис, - Остановись.... - Магия чуть ослабела, опустившись ниже, но продолжала сверкать, окутывая, будто коконом двоих, - Мат Фаль, остановись....
   Мгновение казалось бесконечно долгим, но магия вдруг с таким же гулом ушла обратно, взятая под контроль. Все исчезло, кроме настороженно ждущих богов и ошеломленных людей, взгляды которых были устремлены в центр. Дерон медленно поднялся на ноги, глядя на приближавшихся богов. На земле сидел, опустив голову, очнувшийся Ар-Эльт.
   - Дерон, - мягко произнесла, улыбаясь Эпонис, - Рада видеть тебя...
   - Я не хотел стрелять, - извинился Манонос, хотя его слова были явно предназначены другому.
   Они осторожно подошли ближе, Ар-Эльт не шевелился, Дерон, наоборот, отступил за него, положив руку ему на плечо.
   - Мароах! - хрипло, морщась от боли, заговорила Ишт.
   - Я не хотел тебе говорить, - произнес на шемском Ар-Эльт, - Ты была лишена не только возможности исчезать, Элил лишил тебя божественности, а значит, ты наполовину смертная, можешь чувствовать боль и даже погибнуть....
   - Почему? - воскликнула Ишт.
   - Мы ведь должны были вернуться, а не ввязываться в еще одну войну с богами, - слегка пожал плечами Ар-Эльт.
   - Ты прав, - кивнула богиня, - Элил будет в ярости....
   - Нам придется вести переговоры, - продолжил Воин Богов, будто не замечая стоявшей уже совсем близко Эпонис. Ишт согласно кивнула головой, а Ар-Эльт продолжил, - Мне придется нарушить правила и снять китам....
   - Элил тебя накажет, - поморщилась Ишт, затем махнула рукой, - Делай, что считаешь нужным....
   Ар-Эльт медленно снял головной убор, открывая лицо. Люди подались вперед, пытаясь рассмотреть его. Но он изменился.... Худое загорелое лицо, обритая на лысо голова и пронзительные, полные темноты, глаза. Мужчина медленно поднялся на ноги, его еще шатало от удара магии, и все поняли, почему его не узнавали. Он стал выше ростом, намного массивнее и опаснее. Магия разливалась от него, исходя волнами, окутывая коконом, так что даже несведущие люди не смели подходить, чувствуя ее мощь и силу.
   - Здравствуй, мама, - проговорил он, улыбка лишь слегка тронула его губы.
   - Мой мальчик, - всхлипнула богиня, мгновенно обнимая его, притягивая непокорную голову к себе. Каким образом ей с ее небольшим ростом удавалось так легко его обнять, всегда было загадкой, - Я думала, что ты потерян для меня.....
   Эпонис по-матерински осмотрела его, ласково провела по обритой голове, улыбаясь сквозь слезы. Кроме Мак Гири, остальные люди никогда не видели ни Эпонис, ни ее взаимоотношений с Мат Фалем, поэтому удивлению их не было предела. Асмуг, хотя кое-что со слов своего сына и знал, но был сильно ошеломлен. Знать - это одно, а увидеть - совсем другое.
   - Ты стал сильнее, - признала издалека Мадб, фыркнув, - Только никак не научишься осторожности, право, ты еще ребенок...., - И она исчезла. За ней, слегка склонив голову в приветствии своему ученику, исчез и Тонтиорикс, успев только сказать:
   - Арторикс больше не может рассчитывать на нашу помощь.....
   - Арторикс? - дернулся Ар-Эльт.
   - Он приказал нам убить чужеземных богов, вторгшихся в Арморик, - произнес Манонос, подходя ближе, - Ты стал другим....
   - Воспитание в Шеме немного отличается, - пожал плечами мужчина.
   - Дайте мне посмотреть на моего внука, - Эпонис практически вытащила Дерона из-за спины Ар-Эльта, и стала крутить его, рассматривая юношу, - Какой он вырос!
   - Ты его смущаешь, мама, - заметил Ар-Эльт, - Дерон, это всего лишь твоя бабушка Эпонис....
   - Она - богиня! - выдохнул Дерон, подчиняясь рукам богини, которые взлохматили его длинные волосы, поворачивали голову туда-сюда, а необычные сиреневые глаза смотрели, казалось, в самую душу, - И она моя бабушка?
   - Да, мой дорогой, - Эпонис поцеловала его в щеку, затем вновь заглянула в глаза.
   - Но это же - легенда! - продолжал Дерон, не отрывая взгляд от отца.
   - О, - рассмеялся Манонос, - Своим упрямством он мне кого-то напоминает....
   - Наверное, моего отца, Асмуга, - серьезно заметил Ар-Эльт, хотя люди, слышавшие разговор, не смогли сдержать смех.
   - Мароах, - окликнула его Ишт, напоминая о себе.
   - Пока я в рабстве у богов Шема, я мало что могу сделать, но я собираюсь добраться до Арторикса, - заметил волшебник.
   - А Вы не можете его освободить? - спросил Дерон у Эпонис.
   Богиня с сожалением покачала головой:
   - Нет, мой дорогой, оковы, которые на нем, может снять только он сам или боги Шема..... Но помни, ты всегда можешь обратиться ко мне....
   - Так это ты дала кровь Мароаху? - Ар-Эльт помог подняться Ишт. Придерживая ее, он подвел к богам.
   - Да, - улыбнулась Эпонис в ответ на вопрос Ишт.
   Ар-Эльт изумленно воззрился на свою божественную мать. Она пояснила:
   - В последний момент перед твоим рождением Арторикс, осознав, кто ты, передумал. Но я не могла позволить тебе умереть, и пришла в замок, - она перевела взгляд на Асмуга, который в изумлении вспоминал странную женщину, явившуюся словно на его молитвы, - Едва ты появился на свет, ты мог уже многое, но я решила придержать твои силы, чтобы ты вначале осознал их, а затем научился ими пользоваться. Поэтому я дала свою кровь, пожелав, чтобы ты забыл.... Но твой отец оказался более упрямым и не отослал тебя в Рощу. Однако ты сам нашел меня..., - Эпонис улыбнулась, - И я знаю, Манонос, о чем ты всякий раз спрашиваешь его....
   - Нет, божественная, - склонил голову бог, - Я совсем не хотел бы прокатиться на Белой лошади...
   - А я хотел бы, - вдруг произнес Дерон, вызвав громогласный хохот Катурикса, - Что я сказал?
   - Ничего, - покачала головой Эпонис, - А об этом узнай у своего отца.....
   - Какой очаровательный ребенок, - хохотал Манонос, получив шутливый подзатыльник от Эпонис.
   - Нам пора, - произнесла она, - Мы больше не вмешиваемся и не поддерживаем Арторикса, но и ты, поосторожней с этой магией.... И помни, там, где тьма, всегда есть свет....
   - Я помню, матушка, - склонил голову Ар-Эльт, - Мне об этом твердил и Элил, верховный бог Шема..... Я рад, что мне не придется сражаться с Вами....
   - Кто же пойдет против хаоса? - загадочно произнес Манонос, потрепав по голове Дерона. Эпонис, послав еще один поцелуй своему сыну, внезапно превратилась в белую лошадь. Раскрыв рот от восторга, Дерон с замиранием сердца смотрел, как она, встав на дыбы, заржала и исчезла в Роще, - Это для тебя, Дерон, - тихо проговорил Манонос и воспарил вверх ястребом, огласив клекотом небо.
   - Ты многому научился, - произнес Катурикс, бросая взгляд на Ишт, - Ты ведь богиня войны? - Ишт кивнула, побледнев от боли, - Но даже мне не нравятся твои методы....., - после чего исчез, мелькнув образом волка.
  
   43.
   - Вот это да! - воскликнул Дерон, прерывая мгновение тишины, возникшее после того, как исчезли боги.
   - Зачем ты снова полез в сражение, тем более к богам? - вздохнул Ар-Эльт.
   - Тебя хотели убить! - воскликнул Дерон.
   - И все же рисковать собой не стоило, - однако он схватил юношу в изгиб руки, прижимая его голову к себе.
   - Я же говорил, - засмеялся Дерон, - Только сумасшедший станет отказываться, когда его отец самый могущественный волшебник....
   - Ох, Дерон, я, скорее, самый глупый и упрямый волшебник. Был бы я могущественным, не было бы всего этого, - невесело усмехнулся Ар-Эльт, махнув неопределенно рукой. Стон Ишт привлек его внимание. Отпустив сына, он мгновенно подошел к богине, склонившись к ней. - Как ты?
   Спрашивать и не стоило. Ишт была бледна, в глазах стоял испуг и такая мука, что ее лоб усеяли мелкие капли пота.
   - Мне совсем плохо, - прошептала она, - Боль, я уже не могу ее терпеть.... Она всегда такая? - Ишт медленно стала опускаться на землю, но Воин подхватил ее на руки.
   - Какая? - тихо поинтересовался он.
   - Нестерпимая? - произнесла она. В уголке правого глаза собралась и стекла слеза, - Что это?
   - Слезы, - ответил Ар-Эльт, - От боли....
   - Но ты никогда не плакал, - воскликнула она так громко, что нерешительно подошедшие к ним люди переглянулись.
   - У меня уже давно закончились слезы, - ответил Ар-Эльт, и в этих словах было столько боли, столько невысказанных и выстраданных страданий, что богиня на миг вынуждена была закрыть глаза.
   - То есть, когда я тебя наказывала, ты испытывал такую же боль?
   - Гораздо большую, - правдиво ответил он, - Вы - боги, вы не чувствуете боль.... Вы думаете, что наказываете и боль мгновенна, но она остается, она всегда с тобой, пока раны заживают.....
   - Но почему ты молчал? - воскликнула она.
   - Вы не слышите.... Не слышите меня, не слышите людей, которые взывают к Вам, не слышите их молитв и их отчаянных воплей, не видите их слез.... Их вижу и слышу я..... Верховный жрец Шема должен забирать себе то, чего не хотите забрать себе Вы...., - в глазах Ар-Эльта закружилась магическая буря.
   - Прости...., - вдруг прошептала Ишт.
   - Ты теряешь силы, я смогу их пополнить, но вернуться мы не успеем...., - покачал головой Ар-Эльт.
   - Ты можешь открыть Врата, ведь ты чувствуешь Ишш?
   - Да, но моих сил недостаточно, чтобы переместить нас..... Я должен снять оковы, и даже тогда не знаю, хватит ли их.... - Ар-Эльт осторожно положил ее на землю, подставив под спину собственное плечо, - Сейчас будет очень больно, - после чего одним резким движением сломал и вынул стрелу.
   Ишт громко закричала, пока Воин Богов удерживал ее. Наконец, ее крик перешел в тихие рыдания. Дерон в это время подошел и подал теплый плащ, сочувственно глядя на богиню, щеки которой были мокрые от слез. Магией Ар-Эльт затянул рану, а затем закутал богиню в плащ, осторожно уложив под деревом. Ишт закрыла глаза. Ар-Эльт медленно поднялся на ноги, нерешительно повернувшись к терпеливо ждущим людям. Но, даже глядя сейчас на него, никто не решился заговорить первым. Асмуг уже давно пытался прогнать наворачивающиеся слезы, Гарет, стоя рядом, в странном оцепенении рассматривал волшебника. Мак Гири неожиданно осознал, что не знает, что сказать. Рядом в затылок дышал Ленар, сбоку стояли Иль и Гарет. Мидир поддерживал Дирокса, и только Аргон скрылся за деревьями. В первые мгновения, когда он увидел своего наставника, король шагнул вперед со слезами и какой-то надеждой, но тут же будто опомнился, сгорбился, опустив голову, и медленно покинул поляну.
   Ар-Эльт обвел всех взглядом. Его глаза постоянно меняли цвет от темного до привычного серебряного. В этом высоком загорелом воине почти ничего не осталось от прежнего Мат Фаля.
   Ар-Эльт сделал шаг вперед. Люди поймали себя на мысли, что отступили, и только Мак Гири остался на своем месте. Верховный жрец Ишша поймал взгляд Лэрда Фиднемеса и, глядя ему прямо в глаза, заговорил:
   - Здравствуй, брат.....
   Асмуг не выдержал, прикрыв глаза ладонью, его плечи содрогнулись. Дерон подошел к деду, взяв того за руку. Мак Гири понял, что сам с трудом сдерживает слезы.
   - Можно тебя обнять? - хрипло произнес он, шагнув вперед.
   - Если не боишься...., - ответил Ар-Эльт, приподняв бровь.
   Мак Гири сделал еще один шаг, мгновенно ощутив такую магическую мощь, что захотелось оступить. Лэрд еще раз вгляделся в лицо своего брата. Он глядел и не узнавал. Внутри него чувствовалась тьма, незнакомая чужая магия больно кололась, полыхая льдом в глазах. В самом же Мат Фале не было больше мальчишеского задора, смешливости, даже вечно смеющиеся глаза были полны боли и темноты. Будто из него все выжгли, опустошив душу до самого дна. Мак Гири решительно шагнул вперед и обнял Мат Фаля, крепко сжав в объятиях, но через мгновение вынужден был отпрянуть, не выдержав ледяного огня магии.
   - Ох, .... - воскликнул Лэрд, - Жуткие ощущения, словно кровь застыла и расплавилась одновременно, готовая разорвать вены.....
   - Извини, это своеобразная защита богов Шема, - пояснил Ар-Эльт, - И вряд ли обычный человек сможет это сделать, - он скорее извинялся перед отцом и остальными, которые, однако, подошли ближе. Асмуг дотронулся до его плеча, сжав побелевшие губы. Ар-Эльт отстранился, - Тебе не стоит терпеть это, отец.
   - Как ты это терпишь? - проговорил с горечью Асмуг.
   - Эта боль ничто по сравнению с той, которую накладывает проклятие.... Каждое мгновение в Арморике лишь усиливает ее.... - Взгляд Ар-Эльта переместился за спину Гарета. Он кивнул Илю, склонил голову на поклон Мидира, затем обратился к Дироксу: - Как себя чувствуешь?
   - Если ты хочешь предложить повторение лечения, то я категорически против, - заметил Герцог, усмехнувшись, - Но я действительно прекрасно себя чувствую.
   - Видишь, небольшое кровопускание...., - заговорил Ар-Эльт, делая вид, что собирается отвернуться, но его тут же прервал вопль Дирокса.
   - Небольшое?! Да ты...., - в ответ ему был смех остальных, а улыбка вновь лишь слегка коснулась губ Воина богов. К нему подошел Дерон, сразу же поднырнув под руку.
   - Дерона магия не касается? - поинтересовался из любопытства Мак Гири.
   - Он защищен мною и клятвой богов, - ответил Ар-Эльт.
   - Мне понравилось быть внутри смерча, - взглянул на него юноша, - повторишь?
   Ар-Эльт покачал головой. Вместе со всеми он прошел обратно на место ночлега. У людей было много вопросов, хотя они и знали, что не на все из них получат ответ, все же надеялись узнать немного больше подробностей.
  
   44.
   Они продвигались вперед, но незначительные стычки лишь доказывали, что противник готовит какую-то ловушку. Ишт была слаба, так что Ар-Эльт не оставлял ее ни на минуту. Нанесенная Маноносом рана не заживлялась, кровь продолжала течь. Ее запах дурманил голову, и Ар-Эльт знал, что еще немного, и он будет раздавлен изнутри силами, которые боги Шема так прочно связали. Он мог обращаться, но это был лишь миг, наполненный страшной болью, но теперь эта боль пожирала его изнутри. Кроме того, его терзал голод, а богиня делала вид, что не замечает его нервного дерганного состояния.
   - Мне нужны силы, - прошептала Ишт.
   - Силы тебе может дать только вера и обряд, - ответил волшебник, - Ни то, ни другое на этой земле я не могу....
   - Ты можешь, - капризно воскликнула она.
   - Могу, - вздохнув, согласился Ар-Эльт, - Страсть в любви и в сражении.... Я помню слова гимна, - до привала еще далеко....
   - Тогда мы должны сделать привал.....
   - Удовольствуйся сражением, - пробормотал Воин.
   - Тогда ты удовольствуешься тем, что пока поголодаешь! - зная, какая боль его терзает, Ишт по-прежнему вела себя как богиня. Он стиснул зубы. Откуда-то изнутри поднималась ярость и отказ принимать существующее положение вещей. Волшебник качнул головой, словно отрицая саму возможность подобного. Но нет, его разум будто взбесился, перемешавшись с чувствами, наполнившими его и выступившими слезами на глазах. Боль пронзала волнами, накатывая и отступая. Ишт зашевелилась в его руках, будто почувствовав это. Воин Богов почти заскрипел зубами, взяв ярость под контроль. Он не замечал, что из носа потекла кровь, а глаза вспыхнули. И снова Ар-Эльт загнал внутрь все чувства, осознавая, что сам стал причиной всего этого. Он позволил себе смириться, так легко отказавшись от борьбы, которая была привычной для него. И теперь, если он не сдержит свои чувства, они угрожают поглотить остатки его разума.
   Мак Гири подъехал к Асмугу, который печально опустил голову.
   - Что случилось? - он посмотрел на Гарета, но тот только пожал плечами.
   - Это, - Асмуг указал на Ар-Эльта, - Будто сбывшийся кошмар.... Когда-то давно, когда я его потерял, мне приходили мысли, что он может быть в рабстве, но я легко, слишком легко, отбрасывал их в сторону.... И теперь он в рабстве.... Неужели ничего нельзя сделать?
   - Нет, - покачал головой Мак Гири, - Это не просто цепи, они сковывают его силы, его сущность. Поэтому я не чувствую его....., - Герцог втянул воздух, - Утешает, что он продолжает бороться.... Как только он смирится, забыв вообще все, он больше никогда не будет собой.....
   Ар-Эльт сделал знак, что им нужно остановиться, и спрыгнул с лошади, спустив на землю богиню. Пожав плечами, Мидир, Аргон и Ленар быстро собрали хворост, Мак Гири даже ничего не успел предпринять, как огонь вспыхнул на промерзших и влажных корягах. Оглянувшись, Лэрд Фиднемеса увидел Ар-Эльта, который в гневе зажег огонь, уходя от Ишт.
   - Не смей отворачиваться от меня, раб! - закричала богиня. Воздохнув, Ар-Эльт повернулся к ней лицом, - Ты выполнишь мое требование.....
   - Ты помнишь правила, - возразил Воин. В это время Дерон был остановлен рукой Асмуга. Мак Гири шепотом спросил, не сможет ли он переводить, и юноша согласно кивнул.
   - Я их установила, я их могу менять, - ответа Ишт. Капюшон упал с ее головы, волосы рассыпались по плечам, а скрытые украшения звенели.
   - Нет, - покачал головой Ар-Эльт, сбрасывая китам и открывая лицо, - Нет.... Я в твоем распоряжении только во время обряда...., - Звук удара прозвенел в его ушах прежде, чем он очутился на земле.
   - Ты мой раб, - закричала богиня, - Ты делаешь то, что я скажу.... Мне нужны силы, и ты...
   - Я не хочу тебя, - Ар-Эльт поднялся с земли, - Я не хочу тебя.... Я ненавижу тебя, ты превратила меня в блудницу....
   - А ты до сих пор не понял? - Ишт громко засмеялась, затем ударом повергла его снова на землю, - Ты и есть моя блудница. Мой супруг всегда был наравне с моими жрицами.... И до сих пор я тебя защищала.... Но ты всего лишь блудница. Ты будешь предаваться страсти, когда я тебе приказываю, и с тем, на кого я укажу, - Ар-Эльт от ее слов настолько застыл, что уже не чувствовал пощечин, которыми Ишт награждала его, - Ты понял меня?
   - Я не хочу тебя, - упрямо проговорил Воин четким громким голосом, сплевывая кровь. Он тяжело поднялся на ноги, - И ты ничего с этим не можешь сделать, даже будучи богиней любви.... - За эту дерзость он получил еще несколько ударов, после чего Ишт скрылась в подлеске.
   Ар-Эльт медленно поднимался. Стоя на четвереньках, он пытался сплюнуть всю кровь, опасаясь, что совсем потеряет контроль. Волк рвался наружу, так сильно, что он ощущал, как его когти разрывают его изнутри. Воин медленно поднялся, его заметно шатнуло в сторону, и только тут он обнаружил невольных зрителей. Тех, кому бы никогда и ни за что не рассказал всю правду.
   - Что? - усмехнулся он со злостью. Окровавленный рот и этот почти оскал подействовали устрашающе, однако люди не отступили. Дерон отвел глаза, он все знал. Ар-Эльт обвел всех взглядом, - Теперь вы знаете все.... Я не просто раб богов, я блудница Ишт, личная блудница.... Это вам не успел рассказать Дерон? - Взгляды людей невольно обратились на юношу, который стоял, опустив взгляд, - Через пару часов мы можем вновь отправляться в путь...., - Шатаясь, он тяжело побрел под ближайшее дерево, где рухнул на землю.
   - Дерон, ты действительно знал? - поинтересовался Асмуг, прерывая тягостную тишину.
   - Да, - ответил юноша, - Я знаю даже больше, чем он думает, я слишком многое видел.... Но я никогда бы его не предал, даже когда считал его своим врагом.
   - Мой мальчик, - сочувственно вздохнул Асмуг, обняв его, затем его сменил Гарет, ободряюще сжав плечи и немного встряхнув.
   - Она не позволит ему есть, пока не сломает и не добьется того, чего хочет, - горько добавил Дерон.
   - На самом деле, - тихо произнес Мак Гири, - Он слышит все лучше людей. Так что не переживай, Дерон. Он все знает...
   - Мне должно стать легче? - усмехнулся Дерон.
   Едва успев перекусить остатками сухого хлеба и поделив немного запасенного с последнего ужина мяса, они отправились дальше. Ар-Эльту явно было плохо. В итоге он оставил Ишт в седле одну, а сам предпочел бежать следом, хотя казалось, сил у него не было. Мак Гири почти одновременно с Дероном, Ленаром и Гверном приостановили лошадей, пока Ишт, ругаясь на шемском, пыталась справиться с лошадью. Вздохнув, Асмуг кивнул Гарету, который подхватил повод лошади, успокаивая животное. Ишт что-то пробормотала, что должно было, видимо, означать благодарность.
   - Что с тобой? - спросил Дерон отца, опередив Мак Гири.
   - Если в ближайшее время я не обращусь, меня разорвет изнутри, - ответил Ар-Эльт, продолжая бежать.
   - Ты все эти годы не мог обратиться? - уточнил Мак Гири.
   - Боги сковали мои силы, наложив запрет на превращения. Они не хотят понимать, как это тяжело для меня..... Пару раз в пустыне я обращался, но Элил узнал об этом и усилил магический запрет.
   - И что теперь? - уточнил Ленар. Гверн пристроился с боку, чтобы слышать разговор. Его конь толкнул лошадь брата, которая взбрыкнула. Ар-Эльт цокнул языком, и этого хватило, чтобы кони мгновенно присмирели. Оглянувшись на них, волшебник ответил на вопрос:
   - Не знаю. Я должен держаться от вас подальше, боюсь, я долго не выдержу.....
   - Отец! - недовольно воскликнул Дерон.
   - Тебя это тоже касается, - жестко ответил Ар-Эльт, - Я не знаю, что может случиться.... Ты понял?
   - Да, - кивнул явно расстроенный юноша.
   Теперь Ар-Эльт ехал на еще большем расстоянии от всех. Мак Гири как никогда жалел, что ничем не может помочь другу.
  
   45.
   Перевал отряду удалось пройти относительно спокойно, но это затишье оказалось обманчивым. Их стали явно преследовать, заставляя идти быстрее. Было понятно, что где-то их ждет уже расставленная ловушка. Среди скал и обрывов свернуть не было никакой возможности, поэтому единственно, что могли делать путники, быть в постоянной готовности, чтобы отразить участившиеся нападения. В таких условиях об отдыхе и привале можно было забыть. Небольшие столкновения забирали все больше сил, несмотря на то, что основной удар принимал на себя Ар-Эльт, замыкавший отряд.
   Напрасны были надежды людей об отдыхе в Тиоране. Не зная, под чьим контролем замок, Ар-Эльт решил обойти его стороной, сразу же устремившись в Митюн.
   - Если бы кое-кто укрепил перевал, - заговорил сурово Гверн, бросая взгляды на Аргона, державшегося в стороне, но из-за сужающейся дороги ехавшего теперь совсем рядом, - Митюн, возможно, был бы сейчас для нас прекрасным убежищем.
   - Оставь его, - ответил Мак Гири. Ему уже невыносимо было видеть, как молчаливый Аргон сносит постоянные упреки. Он молчал, принимая их, как должное. Казалось, свергнутый король выполняет какое-то данное самому себе обещание. Увидев Мат Фаля, он еще больше замкнулся в себе, тем более, что сам волшебник демонстративно не замечал его. Гверн только качнул головой, бросив угрюмый взгляд на осунувшееся лицо Аргона.
   Их нагнал Ар-Эльт, пробежав по самой кромке обрыва, так что камни посыпались с грохотом вниз, отзываясь эхом в скалах.
   - Нас действительно загоняют, - он по-прежнему предпочитал изнурять себя, практически не садясь в седло. Люди осмотрелись вокруг, мгновенно замечая мелькавшие вокруг неопределенные тени.
   - Интересно, зачем и куда? - спросил Гарет, приостановивший своего коня.
   - Для нас готова очень уютная ловушка, - хмыкнул Асмуг, - Я прав?
   - Да, - согласился Ар-Эльт, - Но мы тоже можем кое-что..... Мак, не разучился сражаться?
   - Издеваешься? - скривился Мак Гири.
   - Тогда пошли...., - Мак Гири сбросил плащ. В морозном воздухе его дыхание клубилось паром.
   - Почему не мы? - спросил Гверн.
   - Вы никогда не видели, как они работают вместе, - ответил из-за спин Мидир.
   - А с кем сражаться? - поинтересовался Гарет, всматриваясь в наступавшую темноту.
   - Демоны, оборотни, какая разница?! - пожал плечами Ар-Эльт, снимая верхнюю рубаху. Ремни он перекрепил уже на голое тело, - Пошли?
   Мак Гири выступил вперед в тот же момент, когда из темноты показались два демона и оборотни. Остальные спешились, обнажая оружие, понимая, что предстоит нелегкая битва.
   Однако когда Мак Гири и Ар-Эльт вступили в сражение, люди замерли, забыв обо всем. Их движения были синхронно слаженными, один прикрывал другого, успевая за любыми движениями. Если Мак подрезал ноги демону, он уже знал, что его друг отрубает ему голову. В один момент Мак Гири словно что-то ударило, прерывая дыхание, сбивая привычный ритм. Задохнувшись, он упал на колени, так что Ар-Эльт едва успел ударить мечами, уничтожая оборотней. Мак поднялся, помотав головой, и снова вступил в сражение, но через несколько минут его глаза заволокла тьма, ослепив. И опять Ар-Эльт успел прикрыть его, всматриваясь в его лицо. Успокаивая друга, Мак Гири продолжил сражение, пока его не сбила чья-то огромная сила. Очутившись на земле, он понял, что она шла откуда-то изнутри него самого, захватывая его, поглощая темнотой.....
   Ар-Эльт обернулся, мгновенно заметив, что его друг лежит на земле и корчится от боли. Метнувшись к нему, он подхватил Мак Гири, отступая к лошадям.
   - Ты ранен? - спросил Ар-Эльт, пытаясь добиться от волшебника хоть каких-то вразумительных объяснений, ведь крови он не чувствовал. Мак Гири только стонал и корчился от боли, раздираемый тьмой изнутри.
   - Что с ним? - тяжело дыша, подбежал Ленар.
   - Побудь здесь...., - Ар-Эльт прошел вперед, сделав знак людям опустить оружие и отойти в сторону, и выпустил магию. Темные клубы, сверкая фиолетовым огнем, поползли, заставляя визжать оборотней и отступить демонов. Воин Богов вернулся обратно, вновь склонившись над Мак Гири.
   - Мне лучше, - прошептал Лэрд Фиднемеса, - Я коснулся тебя лишь на миг....
   - Зачем ты брал мою магию, когда у тебя своих сил достаточно? - воскликнул Ар-Эльт.
   - По-привычке, наверное, - улыбнулся побелевшими губами Мак Гири.
   - Не делай этого больше, и теперь постарайся не отпускать ее. Представь, что ты запер ее......, - Мак под взглядом брата глубоко вдохнул, выдохнул, закрыл на мгновение глаза, стараясь следовать совету. Однако боль не уходила, а тьма не желала подчиняться, вновь вырвав у волшебника крик боли. Открыв глаза, Мак Гири кивнул головой, показывая, что пытается сдерживать незнакомые ему силы. Он не хотел подводить Ар-Эльта и задерживать остальных, хотя понимал, что его сил при таких обстоятельствах может не хватить.
   - Едем дальше, - Мат Фаль понял все и покачал головой, вынужденный дать команду.
   - И ты ничего не сделаешь? - спросил Гверн, указывая на Мак Гири, тяжело поднимавшегося с земли.
   - Как можно оставить его так? - добавил искренне возмущенный Ленар.
   - Я ничего не могу сделать, - честно ответил Ар-Эльт, - Он сам связал себя моей магией, но я тоже не контролирую ее....
   - Значит, сделай, чтобы контролировать ее! - взволнованно потребовал Ленар, но Гверн толкнул его коня, заставив своего сделать несколько шагов вперед. Они забыли, что он всего лишь раб, связанный непонятными силами чужих богов.
   - Я сделаю, обещаю, - проговорил Ар-Эльт, прежде чем они успели запротестовать. Надев верхнюю рубашку, он закрыл лицо китамом и закрепил ножны за спиной, больше никому не сказав ни слова.
   - Зачем, Ленар, - тихо проговорил Мак Гири, беря повод своего коня.
   - О чем ты думал? - согласился Гверн, - Ему мало проблем?
   - Тебе же больно! - воскликнул Ленар, не понимая, почему виноватым оказался именно он.
   - Ему больнее в тысячу раз, - ответил Мак Гири, - И теперь ты добавил еще, заставив его дать обещание. Я пока терплю, но даже если умру, это не дает вам право так поступать с ним. Важнее для Арморика - он. Фаль - сердце страны и душа Фиднемеса, погибнет он - погибнет все. И это не просто слова Гимна.... Вы должны осознать, что, выбирая между мной и им, вы всегда должны выбрать его...., - с ними говорил не брат, а Лэрд Священной Рощи. Осознав это, Гверн и Ленар покорно склонили головы, давая молчаливое обещание.
  
   46.
   Дорога петляла, спускаясь вниз, и вела, огибая крепостные сооружения, к разросшемуся, благодаря отстроенной когда-то дороге через перевал, городу. Здесь словно не чувствовалась война. Было тихо и спокойно, даже воздух казался теплее, как и должно быть в первый месяц весны. В основной части Арморика зима затянулась, отказываясь отступать. Люди вошли в ближайшую таверну, надеясь отдохнуть. Пока хозяин и служанки хлопотали, накрывая стол неожиданным и многочисленным гостям, Ар-Эльт сел в противоположной стороне. Ишт села неподалеку, слегка прикрыв глаза. Дерон настороженно наблюдал. Воин снял китам, небрежно бросив его на стол, расстегнул ножны и что-то сказал хозяину, проходившему мимо. Тот вежливо уточнил и, поклонившись, скрылся.
   Мак Гири выглядел совсем бледным. Он согнулся, держась за живот, что-то шепча.
   - Что? - заботливо склонился Ленар. К ним подошел Асмуг, вглядываясь в лицо названного сына.
   - Тьма, - прошептал Мак Гири, - вокруг только тьма.... Она поглощает изнутри, пожирает меня вместе с внутренностями.... Тьма....., - Его начало трясти. Свалившись со скамьи на пол, он скорчился, а потом, рыдая, стал внезапно кричать от боли.
   - Что это за магия такая, - спросил Гверн, - Которая заставляет кричать взрослого мужчину.....
   Мак Гири бессильно рыдал, повторяя снова и снова одно единственное слово: "Тьма.....".
   В это время хозяин и несколько слуг поставили перед Ар-Эльтом кувшины вина. Ишт что-то сказала, но Верховный жрец несогласно качнул головой. Гарет привстал, его возглас, видимо, заставил обернуться остальных, чтобы увидеть, как Ар-Эльт кувшин за кувшином опрокидывает в себя вино, словно простую воду.
   - Он же не пьет, - пробормотал Мидир, приподняв в изумлении брови.
   - Никогда, - неожиданно хрипло подтвердил Аргон, сидевший чуть в стороне. Он нахмурился и даже подался чуть вперед, будто желая остановить своего бывшего наставника.
   А кувшины пустели один за другим, выстраиваясь немного криво, некоторые из них упали, один даже скатился на пол и упал. Ар-Эльт при этом даже не отреагировал, хотя все знали его прекрасную реакцию. Он ни на кого не смотрел, никого не замечал. Когда опустел последний кувшин, Воин богов просто сел, закрыл глаза, откинув голову, и замер.
   Через несколько мгновений Мак Гири прекратил кричать. Все взгляды обратились на него. А волшебник открыл глаза, медленно приходя в себя. Казалось, быть бледнее невозможно, но это было именно так. Ленар опустился на колени, чтобы помочь брату подняться. Мак Гири осторожно помотал головой, словно желая стряхнуть тьму, которая неохотно уползала, подбирая свои щупальца....
   - Ты как? - поинтересовался Гверн, глядя сверху вниз на склоненную голову брата. Мак Гири посмотрел на Ленара и стал подниматься, опираясь на него.
   - В кувшинах вино? - неожиданно спросил Лэрд, заметив застывшего на противоположной стороне Ар-Эльта. Получив утвердительный ответ, произнес, садясь на скамью, - Он пытается взять магию под контроль....
   - Это какой-то новый способ, - хмыкнул Мидир, - Обычно магию контролируют в трезвом уме.....
   - Не могу понять всей сути, - пояснил Мак Гири, выпив поданной ему воды, - Но кажется, чтобы освободиться от сил богов, ему нужно полностью отключить собственный контроль....
   - Как это? - попросил пояснить Асмуг.
   - Обычно магия требует жесточайшего контроля, однако, чтобы постигнуть ее, нужно отказаться от собственного "я". Фаль привык к жесточайшей самодисциплине, сдерживая не только свои огромные силы, но и свою вторую натуру. Сейчас он пытается отказаться от всего того, что вырабатывал долгими годами. И наше счастье, что он не может обращаться, значит, мы в относительной безопасности.....
   - О, вот и ужин, - воскликнул Мидир, отвлекая внимание всех от застывшей фигуры Ар-Эльта.
   Запахи заполнили пространство таверны. А когда плотненький хозяин с помощницами стал выносить блюда с жареным мясом, соусом, свежеиспеченным хлебом, путники могли думать только о еде.
   - Давайте подкрепимся, - согласился Асмуг. Он единственный не мог никак отбросить свое беспокойство, бросая хмурые взгляды в сторону старшего сына. Тем не менее, он достаточно строго произнес: - Дерон, тебя это тоже касается...., - стараясь также отвлечь и внука.
   Погрузившись в море вкусов и запахов, мужчины опустошали все новые и новые подносы, которые успевал приносить хозяин. Когда же пришло насыщение, люди увидели, что опустошен целый ряд вновь подставленных кувшинов на противоположном столе, а предмет их беспокойства просто спит на скамье.
   Утолив голод, путники стали переглядываться, почувствовав себя более расслабленно. Допив свое вино, Иль толкнул в бок Мидира, доедавшего в этот момент кусок мяса. Мужчина едва не подавился, бросив хмурый взгляд на своего соседа, но, вздохнув, спросил Мак Гири:
   - Если магия полна тьмы, какова наша уверенность, что он не встал на сторону зла?
   - Даже боги понимают, что только Фаль может контролировать эту силу, иначе бы они не дали ее так просто, - ответил, помедлив, Мак Гири, - Магия, которой я едва коснулся, похожа на стихию. А уж поверьте мне, никто не любит стихию так, как Фаль.
   - Да, - с непрожеванным куском во рту произнес Дерон, за что получил легкий подзатыльник от деда. Быстро проглотив мясо, юноша продолжил, - Однажды в пустыне, когда мы удирали от демонов, нас застигла буря. Она была очень страшной, но Ар-Эльт...отец просто пошел ей навстречу. Я думал, мы погибнем, засыпанные песком, но он только смеялся среди клубов песка и сверкания молний. Это было так завораживающе, что я вообще забыл об опасности, а когда буря ушла, чувствовал себя совершенно измотанным. Но отец был бодр и в прекрасном настроении.....
   - Он родился в страшную бурю, - ответил Асмуг, бросая взгляд на спящего Мат Фаля, - Тогда поднялся ветер, огромные волны и смерчи.... Это был какой-то хаос....
   - Хаос..., - задумчиво произнес Мак Гири, - У меня всегда был вопрос, почему, пройдя Хасфер, он не стал богом?
   - Богом? - поперхнулся Гарет. Ленар сочувственно постучал ему по спине.
   - Ведь вся эта заварушка с Арториксом не просто так, - пояснил Мак Гири, - Верховный бог опасался, что Фаль займет его место.... Да и тогда, во время битвы с Уркамом он как-то заикнулся, что не хочет занимать место рядом с богами.
   - А он может? - почти прошептал Асмуг.
   - Что? - не понял Мак Гири.
   - Потеснить Арторикса?
   - Думаю, да, - честно ответил Мак Гири, вызвав замешательство у своих спутников, - Но здесь другое.... Он должен был стать богом, едва вышел из Хасфера. Так Фаль объяснил мне, как рождаются боги. Уркам не прошел Хасфер, поэтому не имел сил в достаточной степени, чтобы самостоятельно претендовать на власть. Но Фаль эти силы получил, скрыв от Уркама и Арторикса. Помните, что сказал Манонос?
   - Кто же будет сражаться с хаосом, - повторил Дерон.
   - Именно, - одобрительно кивнул юноше Мак Гири, - Хаос.
   - Я думал это просто некое определение, понятие...., - хмыкнул Гверн.
   - Неужели это что-то большее? - продолжил Ленар.
   - Гораздо большее, - качнул головой Мак Гири, - Хаос является началом и концом жизни, он - начало и конец всего. Его силы безграничны, его власть безбрежна. Гарм застал то время, когда Хаос создавал первоначало.
   - Гарм? - переспросил Асмуг, - Я думал это легенды...
   - Эта жуткая легенда, - усмехнулся Мак Гири, - лучший друг Мат Фаля....
   - Что???? Не может быть???? - послышались возгласы одновременно ото всех.
   - По своей крови Фаль приходится родственником всем древним существам...., - пояснил Мак Гири, вызвав еще большее удивление.
   - То есть, - заговорил Асмуг, - я тоже?
   - В каком-то смысле, - утвердительно кивнул головой Мак Гири, - Но линия матери здесь важнее, ведь герцоги Драурты ведут свой род от самого Царя Демонов.
   - Тогда слова Ишт более понятны...., - пробормотал Дерон.
   - Какие слова?
   - Которые она говорила, пытаясь воздействовать на Ар-Эльта, - пожал плечами юноша, и, прежде чем кто-либо успел остановить, заговорил на странном языке богов Ишша, - Он - граница между мирами, он - тень света и тень тьмы, - Ты - тень, ты...., - Дерон не договорил, его рот зажала рука в украшениях, а ему в глаза смотрели сверкающие и завораживающие глаза Ишт.
   - Не произноси этого...., - Ар-Эльт, проснувшись, смотрел странным взглядом на людей, словно не понимая и не осознавая, кто он и где он. Затем он взял ближайший кувшин с вином, который предусмотрительный хозяин наполнил, как только они были опустошены, и вновь стал пить. Ишт вновь перевела взгляд на Дерона, осторожно убрала руку с его губ, - Ты вызовешь в этот мир нечто неподвластное человеческому разуму....
   - Почему ты думаешь, что мы не поймем? - вызывающе поинтересовался Мак Гири.
   - Ваши боги странные, - немного помолчав, заметила Ишт, - Они посвящают людей в божественные тайны....
   - А вы?
   - Наши знания не для людей, - пожала плечами богиня.
   - Однако Ар-Эльт посвящен....
   - Он не человек, - покачала головой Ишт.
   - Он - мой сын, - прогремел Асмуг, - Как он может не быть человеком?
   - Не знаю, - Ишт пристально посмотрела на Герцога, - Ты - человек, а он - нет. Элил называет его существом, но он - нечто особенное....
   Грохот прервал их разговор. Они увидели, как Ар-Эльт сломал стол, случайно облокотившись об него. Не удержавшись на ногах от количества выпитого, он упал, погребенный под осколками кувшинов.
   - Да, - потянул Ленар, - Существо.....
   - Надеюсь, - продолжил Гверн, - Ты прекрасно себя чувствуешь, Мак Гири.
   - Я-то отлично, - ответил, усмехнувшись, Лэрд, - Но вот ему утром будет очень плохо..... Простите, Асмуг, я знаю, как Вы относитесь к излишествам....
   - Я уже не знаю, как я отношусь к излишествам, - ответил Герцог под смех Дерона и Гарета, - Мне казалось, что он не пьет.
   - Мои методы ему не нравятся, - пожала плечами Ишт.
   - Кажется, ты научилась шутить, - заметил Дерон, увидев на ее губах легкую улыбку.
   - Да, - прошептала она, внезапно побледнев, - Кажется.
   - Что с тобой? - вскочил с места юноша, Мак Гири успел подхватить богиню.
   - Мне.... плохо...., - проговорила она и потеряла сознание.
  
   47.
   Не зная, что делать с упавшей в обморок восточной богиней, Мак Гири попросил Дерона разбудить Ар-Эльта. Юноша достаточно долго тряс отца за плечо, так что тот свалился со скамьи на пол с грохотом. Только после этого он начал просыпаться, махнув рукой с такой силой, что Дерон, попав бы под удар, мог вообще лишиться жизни. Но под испуганные возгласы наблюдавших, юноша ловко уклонился. Ворча что-то, Ар-Эльт медленно стал подниматься на ноги. Он помотал головой, шатаясь, прошел к людям. Его глаза были темными и совершенно непроницаемыми, больше похожими на мерцающий холодный камень.
   - Эй, - Ленар коснулся его плеча и мгновенно отпрянул от боли, пронзившей его руку до самого плеча. Шею свело судорогой, так что пришлось присесть на корточки, чтобы немного вернуть дыхание.
   - Ишт, - осторожно проговорил Мак Гири, указывая на бесчувственное тело богини, - Ей плохо.....
   - У меня ощущение, что он даже не понимает нас, - проговорил Гверн.
   - Допился...., - констатировал Асмуг.
   - Не в этом дело, - ответил Мак Гири, - Магия управляет им. Он стремится удержать ее под контролем, обегая меня и вас, но именно она управляет им. Если он подчинится ей - он никогда не будет прежним.
   Ар-Эльт подошел ближе и коснулся щеки богини, слегка прикрыв глаза. Затем он взял со стола первый попавшийся кубок и поставил на край. В его руке появился сначала причудливо сплетенный из золотканных нитей шнур. Прислонив его к своему лбу, Ар-Эльт стал нараспев читать странные монотонные песнопения, и провел шнуром над кубком, положив его на грудь богини. Речитатив продолжался. Ишт глубоко вздохнула, ее дыхание стало ровным. После этого Ар-Эльт прямо из воздуха достал изогнутый золотой кинжал. Откинув рукав своего одеяния, он сделал надрезы вдоль руки до локтя. Иль дернулся в сторону, ударив при этом Мидира. Асмуг, как завороженный, смотрел на текущую в кубок кровь сына. Мак Гири тоже уже видел такое, вот только тогда он был в ином облике. Мат Фалю пришлось приложить немало усилий, чтобы освободить его от зависимости. Тем не менее, этот процесс заворожил Мак Гири так же, как и остальных. Когда кубок наполнился, Ар-Эльт положил свою ладонь на лоб богини. Ишт медленно приоткрыла глаза. Мак Гири помог ей приподняться, а Воин Богов поднес кубок к ее губам. Ишт выпила содержимое и качнула головой. Ар-Эльт покорно склонился и вновь наполнил кубок своей кровью.
   - Это становится жутко, - заметил Иль.
   - Не может же она требовать всю кровь? - спросил Асмуг, не обращаясь ни к кому конкретно.
   - Он - раб, - тихо заметил Дерон, - Она может потребовать его жизнь.....
   - Ты должен дать мне еще, жрец, - проговорила тихо Ишт, осушив второй кубок.
   - Нет, - качнул головой Ар-Эльт, ответив ей также на шемском.
   - Ты должен, ты обязан спасти меня! - капризно заметила богиня. Ей явно стало намного лучше. Она даже смогла встать на ноги, поправляя одежду.
   - Я должен доставить тебя в Город Богов. Это спасет тебя, - не согласился Ар-Эльт. Его язык немного заплетался, речь была замедленной, но непонятно, от опьянения или от потери крови.
   Ишт cо всей своей высокомерностью вновь указала на кубок, требуя еще одну порцию крови. Ар-Эльт вскинул голову, ноздри втянули воздух, и глаза его вспыхнули. Люди замерли в ожидании, стремясь незаметно отодвинуться подальше, чтобы гнев богини не затронул их. Воздух буквально был наполнен магией.....
   Однако в следующий момент окно с частью стены со страшным грохотом полетели прямо на них, разметывая щепки и пыль, переворачивая по пути столы и скамьи. И сразу же внутрь стали проникать волкодлаки в образе получеловека-полуволка; удар двух из них как раз и выломал стену таверны. Втянув воздух, оборотни склонились к Ишт, засыпанной обломками и оказавшейся ближе всех к ним. Остальные путники пытались выкарабкаться из-под груды щепок и бревен. Кто-то стонал, кто-то ругался, сбрасывая с себя куски дерева. Дерона швырнуло об стену, и он сильно ударился плечом, видимо, выбив его. Массивный стол спас его от еще больших травм, прилетев из другого угла и встав наискось, удержав тем самым вторую стену. Юноша, скорчившись на полу, стонал от боли.
   Аргон, сидевший во время ужина дальше всех, пострадал, видимо, меньше всех, отделавшись ушибами. Кашляя от пыли, он пытался вытащить герцога Асмуга ободранными в кровь руками. Старый воин зашевелился, осторожно поднимаясь с помощью короля на ноги и оглядываясь вокруг. Весь в щепках, Ленар, с криком выдернув вонзившийся в ногу кусок дерева, склонился к Гверну, но его брат, за исключением исцарапанного лица, был в полном порядке и мгновенно оказался на ногах. Они сразу же стали отбрасывать куски, пытаясь поднять раму, упавшую на Гарета, но сделать этого так и не смогли, в отчаянии пытаясь найти Мак Гири. Барон Иль освободил от кучи досок ноги Дирокса, и пока Герцог пытался снять онемение с них, Иль нагнулся над Мидиром, потерявшим от удара сознание. Молодой Герцог подполз, чтобы похлопать друга по щекам, а когда тот закашлялся, радостно улыбнулся.
   Оборотни отбросили прикрывший богиню стол и схватили ее за руку. И тут Ишт издала нечеловеческий вопль, заговорив сильным голосом. Ар-Эльт сбросил с себя бревно, вскочил на ноги, правда, покачнувшись, и мгновенно оказался рядом с ней. Не замедлив своего стремительного движения, он плечом врезался в одного из оборотней, отшвырнув его за пределы полуразрушенной таверны. Второй набросился на Ар-Эльта, сбив с ног. Магический удар, прошедший по таверне, выбросил и этого оборотня. Сбоку, седой от пыли, появился Мак Гири. Его рука висела, как плеть, а из плеча сочилась кровь. Ар-Эльт, качаясь, поднялся на ноги.
   - Что с ним? - спросил, подойдя к Мак Гири, Ленар.
   - Он пьян, - хмыкнул Гверн, не дожидаясь ответа брата.
   - Вот это и страшно, - заметил Мак Гири, покачав головой. От этого движения в воздух поднялась пыль и посыпали щепки. Остальные замахали на него руками.
   Но уже через мгновение едва пришедшие в себя люди оказались под ударом оборотней. Волкодлаки полезли вновь. Ишт снова обратилась с теми же странными словами. Иль и Дирокс в этом время вправили плечо Дерону, Мидир никак не мог прийти в себя, едва держась на ногах.
   Ар-Эльт вновь пошатнулся, на миг показалось, что ему безумно больно. Мак Гири осторожно выдохнул, подтверждая подозрения. Боль была столь сильна, что Фаль не смог скрыть ее от своего духовного брата. Но отчего? Видимых ран на нем не было, но ведь он мог и скрыть. Ар-Эльт стиснул зубы и направился прямо на волкодлаков, сбивая их с ног. От этого столкновения волшебник сам едва не свалился с ног. Воспользовавшись моментом, один из оборотней нанес ему удар в живот, а второй обрушил всю свою силу сверху, явно намереваясь переломить позвоночник. Они даже не представляли, какая мощь скрывалась внутри. Ар-Эльт вскочил, на ноги, покачиваясь, схватил одного оборотня, легко приподняв его над землей, а затем бросил на пол, отрывая голову. Второй волкодлак был пойман буквально в воздухе, и в руке Ар-Эльта появилась вторая голова. Издав рычание, воин бросился на остальных оборотней, размахивая головами их же собратьев.
   Люди, вмешавшиеся было в битву, ошеломленно застыли, наблюдая эту странную и ужасную картину. Ар-Эльт, отбросив вскоре ставшие ненужными головы, убивал голыми руками, оттесняя оборотней. Обрушив остатки стены на головы некоторых из них, Воин Богов вышел наружу, и уже вскоре исчез из вида. Люди поспешили за ним, но, оказавшись в проеме, замерли. Прямо перед ними стоял Лорак, облаченный в белый плащ.
  
   48.
   Свет факелов, которые держали прислужники, освещал фигуру нового владыки Арморика. Оборотни отхлынули назад, словно желая скрыться за его спиной. Казалось, слышно шипение факелов и потрескивание огня в внезапно наступившей тишине.
   - Я предлагаю Вам добровольно сдаться, передав в мои руки чужеземцев. Помилование я не обещаю, но вашу никчемную жизнь я оставлю.
   Люди по-прежнему молчали, настороженно глядя на того, кто перевернул всю их жизнь, последовательно уничтожая все то, что они так любили.
   - У Вас последний шанс, - напомнил им Лорак, - Неужели Вы доверите свои жизни какому-то чужеземцу-пьянице и самозваной богине?
   - А чем ты лучше? - не выдержал Ленар, - Ты же мразь.....
   Удар магии полетел на людей, готовый уничтожить их. В их глазах уже стоял ее отсвет, когда перед ними возникла фигура Ар-Эльта. Он мгновенно отправил удар обратно, усиленный своей собственной магией. Лорак оказался сметенным со своего небольшого возвышения вместе с прислужниками. Факелы погасли, а Ар-Эльт уже вновь исчез в темноте.
   - Как вы посмели поднять руку...., - послышался голос Лорака, но он был каким-то глухим, - Лэрд Фиднемеса, а тебя ждет кара, помни об этом. Твои мучения будут долгими.....
   - Это он тебе? - уточнил у Мак Гири Гверн, - Интересно, за что?
   - Это очень странно, - ответил Лэрд. Земля под их ногами ощутимо содрогнулась от мощнейшего удара магии. Люди переглянулись.
   - Что? - почти шепотом уточнил Ленар.
   - Такая магия есть только у богов, - пояснил Мак Гири, задумчиво глядя в ночь, - Лорак мог бы нас уничтожить, что остановило его?
   - Отец? - спросил Дерон.
   - Похоже, - согласился Мак Гири, - Но неужели Лорак настолько испугался, что бежал? Странно это, очень странно....... Давайте лучше быстро собираться. Иль и Мидир, узнайте, как там наш хозяин и его прислуга и не нужна ли помощь....., - заметив, что эти двое скрылись, он продолжил, - Аргон, Гарет выводите лошадей, по крайней мере, тех, которые остались живы.....
   - Я пойду, поищу оружие Ар-Эльта, - вмешался Дерон, - И помогу Ишт....
   - Хорошо, - согласился Мак Гири, - Дирокс, прикрой его..... - еще один удар магии, полыхнувшей ярким фиолетовым заревом..... - Что же происходит? - вопрос был обращен скорее к самому себе.
   - Все готово, - голос Ленара заставил Мак Гири вздрогнуть. Вглядываясь в темноту ночи, он настолько ушел в себя, что потерял чувство реальности.
   - Нет, - ответил он.
   - Что нет? - оторопел его брат.
   - Это не мог быть Лорак, я хорошо помню его магию.....
   - Еще один враг? - нахмурился Гверн, стоявший все это время рядом.
   - Только этого нам не хватало.... - заметил Ленар.
   - Это был Лорак, - проговорил тихо, подойдя сзади, Аргон.
   - И он так просто ушел? - скептически переспросил Гверн.
   - Возможно, нас просветит наш друг, - произнес Ленар, заметив выходящего из темноты Ар-Эльта. Он шел, пошатываясь, плечи опущены вниз, как и голова. Не произнося ни слова, Воин Богов вошел в полуразрушенную таверну, - Видимо, нет....
   - Он знает больше, чем говорит, - отметил Гверн.
   - Это для меня не новость, - усмехнулся Мак Гири, - Хотелось бы только узнать, что нам делать?
   Сражение с Лораком больше привело всех в недоумение, однако было понятно, что отбитая атака нечисти - это лишь легкая разминка перед настоящим боем. Их не оставят в живых.
   Лошади уже были готовы. Дерон осторожно подсадил Ишт, и, пока остальные готовились в путь, Мак Гири и Мидир контролировали периметр, изредка вступая в незначительные столкновения с особо нетерпеливой нечистью. Воздух был наполнен магией и завываниями оборотней. Иногда становилось особенно жутко от их визга и рычания, смешивающегося в какофонию, невыносимую даже для человеческих ушей.
   - Где же он? - воскликнул Асмуг, едва сдерживая нервничающую лошадь.
   - О воспитании говорить уже поздно, я так понимаю, - пробурчал Дирокс, лошадь Асмуга толкнула коня молодого герцога, - Ладно, я понял.... И нечего, Дерон, хихикать.
   - Хозяин и его слуги в безопасности? - поинтересовался Ленар у Иля, но ему ответил Мак Гири.
   - Он будет в безопасности, и гораздо быстрее, если мы поспешим покинуть это место. Вся нечисть там, - Лэрд указал в темноту, - Сразу же ринется за нами. Будьте наготове, они будут атаковать с разных сторон...... А вот и он, наконец-то....., - Мак Гири замолчал внимательно всматриваясь в фигуру Ар-Эльта.
   Воин богов двигался с какой-то осторожностью, выверяя каждый свой шаг. Пошатнулся. И снова осторожные шаги.... Подозрение закралось сразу же....
   - Кажется, - озвучил мысль вслух Ленар, - Он добрался до еще одной бочки с вином....
   И словно в подтверждение этому, Ар-Эльт спотыкнулся, едва не окунувшись прямо в грязную лужу. Дирокс хихикнул, посмотрев искоса на Асмуга. Гверн закрыл глаза, чтобы не видеть этого. Ар-Эльт быстро обрел равновесие, отряхнулся и достаточно твердыми шагами подошел к лошади. Если раньше воин взлетал в седло, то сейчас, даже не проверив подпругу, заполз и тут же свалился с другой стороны. Дерон хохотал до слез, лежа на шее лошади.
   Ар-Эльт прополз под животом лошади, чем вызвал изумленное ржание животного, которое в не меньшем удивлении, изогнув шею, наблюдало за странными действиями человеческого существа. Отбросив седло, Воин богов оказался на спине лошади, и отряд тронулся в путь.
   - Он спит! - поразился Иль. Ар-Эльт, казалось, устроился в неудобной позе прямо на спине лошади, и при этом умудрялся спать, не сваливаясь с нее на ходу.
   - Это его привычка, - пожал плечами Мак Гири, - Хотя у меня никогда не было возможности подтвердить мои подозрения....., - с этими словами он заставил своего коня приблизиться к лошади брата и достаточно громко спросил, - Фаль! Неужели тебе так удобно?
   - Да, - прозвучал внезапно ответ. Ар-Эльт даже не открыл глаза.
   - Откуда такая привычка? - продолжил Мак Гири, решив воспользоваться тем, что тот совершенно пьян.
   - Мама, - просто ответил Ар-Эльт.
   - Да...., - проговорил Мак Гири, чуть отъехав от друга, - Не ожидал.....
   - Чего? - поинтересовался Асмуг.
   - Оказывается, прогулка на Белой лошади была не одна.....
   - Ты о чем? - переспросил Гарет, - Неужели о легендарной поездке Мат Фаля на Белой Лошади?
   - Да, - кивнул Мак Гири, - И теперь вдруг я понял и получил подтверждение, что она была не одна. Вот как он привык спать на спине лошади..... Детская привычка.....
   - Что ты имеешь в виду? - не понял Асмуг, - Ведь это же миф!
   - Ох, дорогой герцог, - усмехнулся Мидир, - Вы не поняли, что все мифы о Вашем старшем сыне создавались Мак Гири.
   - Это я знаю, - ответил Асмуг, - Но ведь это была богиня!
   - И, тем не менее, - подтвердил Мак Гири, - Эта знаменитая поездка действительно имела место быть. Теперь можно утверждать, что Фаль просто вырос на спине Божественной лошади.
   - И ты не знал? - скептически переспросил Гверн.
   - Не знал, - честно признался Лэрд, - Я многого не знаю, и вопросов у меня больше, чем ответов...., - Мак Гири выбросил магию, сбивая с ног ринувшегося из темноты оборотня.
   Нечисть напала не сразу. Вначале по одному, будто прощупывая слабые стороны небольшого отряда, затем уже по нескольку. Пока им удавалось отбиться, Ар-Эльт спал, но вскоре присоединился к сражению, соскочив на землю. Люди старались сохранить лошадей и уберечь обессиленную Ишт, встав кругом. Но оборотни все шли и шли, точно так же, как начавшийся мелкий дождь.
   Ар-Эльт расправился с демонами, и те растворились, сливаясь с темнотой. Несколько голов снова послужили ему оружием, однако его движения были уже не такими стремительными. Наблюдая за ним, люди стали понимать, что происходит что-то странное. Ар-Эльт пропускал удары, замирая и медленно поднимаясь на ноги. Несколько резких слов Ишт на шемском приводили его в чувство, но не на долго. В один момент он забрал свои мечи у Дерона и вступил в бой столь неистово, словно желал умереть.
  
   49.
   Мелкий дождь продолжал моросить, то прекращаясь, то начинаясь вновь. Отряд пытался двигаться быстрее, но нечисть усиливала свой напор. Ар-Эльт сражался с одной стороны, с другой же, сменяя друг друга, все остальные. Их, как и ранее, заставляли двигаться в определенном направлении, но Ар-Эльт прорывался в другую сторону. Мак Гири, который не раз видел своего друга в битвах, заметил и усталость в его движениях, и отсутствие былой силы. Значит, подозрения оправдались.
   Дождь в какой-то момент усилился, превратившись в сплошную пелену. Ар-Эльт воспользовался этим, чтобы пробить брешь в рядах нечисти, уничтожив еще трех демонов и с помощью остальных заставив оборотней отступить. Отряд ринулся в этот просвет, уводя лошадей и прикрывая Ишт, в то время как сам Воин Богов в каком-то бессилии опустился на мокрую землю.
   - Что с тобой? - спросил Мак Гири, склонившись над ним вместе с обеспокоенным Дероном.
   Ар-Эльта вырвало. Он откашливался и захлебывался. Однако когда Мак Гири, решивший помочь ему вопреки пронзавшей и вгрызавшейся в него боли, поднес свою руку к глазам в каком-то интуитивном подозрении, она оказалась вся в крови. Ар-Эльт выплевывал собственную кровь.
   - Что с тобой? - с отчаянием повторил вопрос Мак Гири.
   Ар-Эльт говорить был не в состоянии. Он заставил себя встать на ноги, показывая знаком, чтобы остальные тоже следовали за ним.
   - Что? - подскочил к Мак Гири Ленар, сбоку подъехал Гверн и Асмуг. Даже Аргон замаячил поблизости.
   - Не знаю, - качнул головой Лэрд, - Но ничего хорошего. Кажется, власть этих восточных богов его убивает. Что-то внутри него сломалось..... Внутри....., - Мак Гири резко обернулся, наблюдая, как Ар-Эльт отбил нападение одного оборотня, - Понял! Власть богов сдерживает его оборотня, и сейчас тот раздирает Фаля изнутри.....
   - И ничего нельзя сделать? - с горечью поинтересовался Гарет, опередив Ленара.
   - Нет, мы ничего не можем.....
   Люди стали осторожно оберегать Ар-Эльта постоянно находясь невдалеке или рядом с ним. Отряд настойчиво двигался вперед, а ночь казалась бесконечной. Дождь прекратился одновременно с рассветом. Но людям отдохнуть не удалось. По их следам шли, преследуя с особой настойчивостью. К полудню удалось оторваться от преследователей и немного отдохнуть в овраге среди изогнутых деревьев, не разжигая огня. Ар-Эльт упал у корневища и, несмотря на настойчивые требования Ишт, заснул. На памяти Мак Гири не было подобного, видимо, борьба с самим собой истощила силы Воина богов больше, чем сражения с нечистью.
   К вечеру им пришлось двинуться дальше. Преследователи почти нагнали их. Мак Гири высушил одежду своих спутников магией, уже не скрывая ее возможности. Едва только солнце скрылось, отряд оказался под ударом сразу с трех сторон. Численное преимущество врагов и открытое пространство уменьшали шансы людей. Встав спиной к спине, они готовы были сражаться до конца. Ар-Эльт нырнул в темноту, вызвав беспорядочный вой у оборотней. Вспышка магии указала только направление, где он вел сражение. Окружавшие их оборотни отошли в сторону, будто в нерешительности, демоны со своими светящимися красным глазами исчезли. Люди застыли в напряженном ожидании, но никто не нападал. Тьма сгущалась, вытесняя сумерки и пропуская через себя звуки сражений. Складывалось ощущение, что сражаются с разных сторон, но кто и с кем? Неизвестность и напряжение стали тяготить. Никто и не заметил, как Дерон, выхватив оружие, рванулся в темноту.
   - У Вас в семье вообще приучают слушаться? - раздраженно спросил Мак Гири.
   - Иногда, - ответил Асмуг, нырнув в сумерки вслед за внуком.
   - Я помогу, - ответил Аргон, неожиданно появляясь из-за спины, а затем последовав за Герцогом.
   - Я тоже, - бросил Гарет, последовав за отцом.
   Покачав головой, Мак Гири стал быстро сооружать магический круг, чтобы создать хоть какое-то убежище. Ленар на руках перенес внутрь круга ослабевшую богиню. У нее хватало сил только изредка чуть приподниматься, в остальное же время Ишт сидела, закрыв глаза. Дирокс, Мидир и Иль сражались, встав по сторонам. В темноте мелькнула тень. Ар-Эльт отвлек часть оборотней на себя, дав возможность перевести дыхание своим друзьям. Мидир, Иль и Дирокс укрылись в магическом круге.
   Боль обрушилась внезапно, подобно огромной волне, заставив Мак Гири упасть на колени, сжав кулаки, загребая ногтями сырую землю. Он не сдержал стон, сумев только задержать крик. Ему на плечо опустилась рука Ленара, Гверн стоял рядом, обнажив меч и хмуро поглядывая в темноту, где сверкало множество глаз. Их окружали плотным кольцом. Вой стал невыносимым, так что хотелось зажать уши и убежать. Казалось, им не выстоять.....
  
   50.
   Дерон вылетел к оборотням, сразу же вступив в сражение. Он и не заметил, как вскоре рядом с ним уже сражался Асмуг, Аргон, Гарет. Бой кипел с неистовостью. Оборотни нападали внезапно, либо, окружив, стремились уничтожить врага. Юноша, увлекшись, не обратил внимания на то, что нечисть оттесняет его от родных все дальше и дальше. Дерон продолжил сражаться, когда внезапно его клинок скрестился с мечом какого-то худощавого человека.
   - Ты кто? - приблизив свое лицо к нему, резко бросил хрипловатым голосом мужчина.
   - А вы? - сохраняя вежливость, поинтересовался Дерон, но в этот момент удар магии отшвырнул их обоих в разные стороны.
   Они попытались подняться, потеряв ориентацию в пространстве, когда их настиг следующий магический удар, который поверг их на землю снова. У Дерона сбилось дыхание, и он застонал от боли в спине. К нему быстро подполз незнакомый воин, но юноша крепко сжал рукоять меча, опасаясь нападения. Оборотни были совсем близко, однако они не нападали, а будто стерегли. Где-то в темноте слышались крики Гарета и Асмуга, и вскоре магический удар толкнул и их прямо к пленникам. Асмуг тяжело дышал, хрипло кашлял Гарет, сплевывал Аргон. В темноте они не понимали, кто и где. Дерон, открывший было рот, чтобы окликнуть родных, замер, когда внезапно из тьмы возникла Ишель. Это ее магия прижимала их. Трое нелюдей держали факелы, освещая пространство, а оборотни стояли рядом, послушные каждому ее жесту. От их оскалов становилось жутко.
   - Глядите-ка, кто у нас здесь..... - Ишель торжествующе засмеялась и подошла ближе, - Мой муженек.... Приветствую тебя, совсем забыл свою любимую...... - Аргон дернул головой в сторону, стремясь избежать прикосновения ее руки. Это явно разозлило колдунью. Ударив его наотмашь, Ишель перевела взгляд на остальных, - О, ты еще жив, старик, - обратилась она с усмешкой к Асмугу, - А твой сын и внук уже давно заждались тебя в подземном мире....
   - Ошибаешься, - почти прошипел Дерон, приподнимаясь на коленях, - Я жив....
   - И кто же ты, мальчик? - усмехнулась снисходительно Ишель.
   - Я - внук герцога Асмуга и сын Мат Фаля, - гордо ответил Дерон, вызвал удивленный возглас находящегося рядом незнакомого воина.
   Ишель на миг явно растерялась. Улыбка сползла с ее лица, когда она шагнула вперед, протянула руку, почти коснувшись вскочившего на ноги Дерона. Но какая-то сила ошвырнула ее в сторону. Перед людьми возникли фигуры трех огромных волкодлаков. Мгновенно расправившись с нелюдями и свернув шеи оборотням, именно они теперь контролировали положение. От стремительности их броска и неожиданности появления, Гарет выругался, а явно ошеломленный Асмуг не стал порицать сына, как обычно. И действительно, таких оборотней они еще не видели, поскольку их размеры и рост значительно превосходили обычных оборотней.
   - Что вы себе позволяете? Как вы, шавки, смели тронуть меня? - завопила Ишель.
   - Мы не шавки, - пророкотал один из волкодлаков, пока двое других обманчиво легко расправлялись с приблизившимися оборотнями, пытавшими напасть по команде колдуньи.
   Сражение продолжилось. Три волкодлака не давали ни людям пошевелиться, ни оборотням подойти к ним. Разгневанная Ишель попыталась воздействовать магией, но на этих трех магия не действовала. Колдунья в ярости ударила в людей, почти попав в старого Герцога. Дерон, подхватив меч, ринулся в бой. Рука Гарета повисла в воздухе, не успев остановить юношу. Незнакомый воин вскочил на ноги, чтобы последовать за ним, однако один из оборотней остановил Дерона. Юноша сопротивлялся, решительно отбиваясь и совершенно не чувствуя страха по отношению к ним.
   - Пусти меня, - кричал он, - Отпусти...
   -Тихо, юный принц, - оскалил зубы волкодлак. Он неожиданно стал преобразовываться, пока перед ними не оказался высокий, крепкого сложения красивый мужчина с длинными каштановыми волосами и карими глазами, - Не стоит рисковать.
   - Нам стоит взять эту ведьму, - хмыкнул второй, тоже принявший человеческий облик. Это был коренастый мужчина с разноцветными прядями волос и янтарными глазами. Третий, по-прежнему в образе волкодлака, ринулся вперед, схватив напрасно сопротивляющуюся Ишель за горло и встряхнув ее, будто куклу. При этом свободной лапой с огромными когтями он успел нанести несколько ударов, разметав остатки оборотней. В темноте мелькнули такие же огромные фигуры, послышался жалкий визг уничтожаемой нечисти.
   Державший Ишель достаточно грубо швырнул девушку на землю. Она застонала и вновь попыталась воздействовать магией. Оборотень с янтарными глазами мгновенно прижал ее коленом к земле. Дерон, почувствовав ослабление хватки оборотня, резко рванулся, попытавшись внезапностью сбить с ног более сильного противника.
   - Ты погляди, Гайретт, юный принц очень упрям. Это по твоей части....
   - Просто гнев затмил его разум, - ответил удивительно рассудительно оборотень с янтарными глазами, - Принц сейчас успокоится и оценит обстановку разумно, правда?
   - Я не боюсь вас, - бросил Дерон.
   - Ха, - качнул головой оборотень, сохраняя спокойствие, - Конечно, нет. Тебе не стоит нас бояться, мы обязаны сохранить твою жизнь..... Потерпи, ведьма получит свое.
   - А почему вы называете меня принцем? - Дерон, кажется, успокоился. Вокруг них завершалась битва. Огромные волкодлаки расправились с последними мелкими оборотнями и встали, будто на страже, плотным кольцом. Ишель, тяжело дыша и сверкая глазами, отказывалась смириться, пытаясь вырваться. Тогда мужчина, державший ее, ударил наотмашь, так что колдунья потеряла создание.
   - Зря ты, - прокомментировал Гайретт, не ответив на вопрос юноши.
   - Надоела уже, - ответил оборотень, - Она так и норовила применить магию, на нас она не действует, но что с нами будет, если эта магия хотя бы коснется принца?
   - Райделл прав, - раздался еще один голос. Третий оборотень уже в образе хорошо сложенного мужчины с прямыми, будто выгоревшими на солнце волосами подошел ближе. Его когда-то красивое лицо пересекал уродливый шрам, а светлые глаза смотрели колко и настороженно, - Безопасность принца важнее.
   - Ладно, - пожал могучими плечами Гайретт, - Убедил. А теперь человечишки пошли....
   Понимая бессмысленность сопротивления, люди поднялись, следуя указаниями оборотней. Волкодлаки будто оберегали их отход, их фигуры в темноте были хорошо видны. Райделл перебросил безвольное тело колдуньи через плечо и легко понес его. Аргон даже не взглянул больше на Ишель. Однако теперь им удалось рассмотреть незнакомого воина. Он был худощав и темноволос. Давно не бритая борода скрывала его лицо, придавая ему угрюмый вид. Асмуг слегка коснулся его плеча, молча, приветствуя.
   - Привет, Дарк, - произнес Аргон. Темноволосый воин бросил на него взгляд.
   - Я едва узнал тебя.... Ты изменился, ваше величество.
   - Я отрекся от титула и от престола, - едва заметно шевельнулись уголки его губ, обозначив грустную улыбку.
   - Да? - удивленно переспросил Дарк, - Ты - Дерон, - скорее утвердительно произнес мужчина, поглядев на юношу, шагавшего рядом, - Ты действовал очень опрометчиво.... Но я рад видеть тебя. Как ты смог вернуться?
   - Кернбалл, - внезапно окликнул оборотень по имени Гайретт идущего впереди, - Ты поосторожней там....
   В темноте хорошо был виден свет огненного магического круга, который сделал Мак Гири. Внутри настороженно стояли Иль, Мидир, Гверн, Ленар и сам Лэрд Фиднемеса. Ишт сидела, кутаясь в плащ. Ее явно трясло в ознобе.
   - Мак! - крикнул из темноты Асмуг, - Это мы....
   - С вами кто? - шагнувший вперед Мак Гири зажег магию на кончиках пальцев.
   - Оборотни.... - ответил Гарет.
   Мак Гири ударил магией, так что люди едва успели увернуться. Гайретт зарычал.
   - Не трогай его, - остановил оборотня Райделл.
   - Он мог ранить принца! С нас головы поснимают за это, а шкуры выставят на обозрение...., - прорычал Гайретт.
   Они подошли ближе к магическому кругу, Райделл неожиданно завыл. Издалека послышался ответ, после чего на глазах изумленного Мак Гири и людей часть магического круга просто исчезла. Оборотни беспрепятственно шагнули внутрь, пропустив людей. Райделл грубо сбросил Ишель на землю. А вокруг круга выстроились другие оборотни, обозначая границу. Поприветствовав крепкими молчаливыми объятиями Дарка, люди, находившиеся ранее внутри круга, обратили внимание на оборотней.
   - Это же...., - проговорил Ленар, указывая на Гайрета.
   - Привет, человечишка, - оскалился оборотень.
   - Вы знакомы? - поинтересовался Асмуг, нахмурившись и переводя взгляд с одного на другого.
   - Нет, но мы его видели, - ответил за брата Мак Гири, затем обратился к оборотням, - И что вам теперь здесь надо?
   - Мы охраняем вас и принца, - пожал плечами Гайретт.
   - Принца? - удивленно приподнял брови Мидир, переглянувшись с Илем.
   - Так почему я принц? - спросил Дерон, любопытно крутя головой.
   - Он идет, - подошел ближе Кернбалл.
   - Да, я чувствую, - кивнул Райделл, Гайретт обернулся к темноте, всматриваясь за свет огня. Райделл посмотрел на Дерона, - Ты принц, потому что твой отец - наш король....., - за исключением братьев Энуортов, остальные люди были ошеломлены, внезапно онемев от удивления.
  
   51.
   Внутри круга темной вспышкой появился Ар-Эльт. Он бросил на землю китам, затем и мечи с ножнами, которые он держал в руке, и замер, не отводя пристального взгляда с оборотней. Дерон, дернувшийся было к отцу, был задержан Мак Гири. Люди настороженно и в недоумении наблюдали.
   Кернбалл, Райделл и Гайретт на глазах людей почти одновременно шагнули вперед. Ар-Эльт не двинулся с места, а лишь немного опустил голову вниз, прищурив глаза. Оборотни сделали еще один шаг и опустились на колени, приподняв головы так, чтобы горло было открыто. Медленно волшебник шагнул к ним, успев поймать взгляд каждого из них.
   - Я верю вам, - наконец, произнес Ар-Эльт.
   Оборотни заметно выдохнули, поднимаясь на ноги.
   - Тогда стоило бы явиться в совет, - проворчал Гайретт, - А не заставлять нас бегать по твоему следу с одеждой за спиной.
   - Да уж, - пробурчал Кернбалл, - Они все, - он махнул рукой на колеблющееся море волкодлаков, - Потеряли тебя..... Мы и то едва сумели найти!
   - Пока они не учуют тебя, они не успокоятся, - произнес Райделл, открыто улыбаясь. Он единственный, кто тщательно приводил свою одежду в порядок.
   Ар-Эльт подошел совсем близко, неожиданно улыбнулся и обнял его. Кернбалл потрепал его лысую голову, Гайретт хлопнул по плечу.
   - Совету придется подождать, - проговорил Ар-Эльт.
   - Учти, - пригрозил Гайретт, - В один момент кто-то захочет оспорить твою власть, и тогда тебе придется разбираться с вызовами.... А пока стоит дать им почуять короля.....
   - Знакомьтесь, - обернулся Ар-Эльт к людям, не дав договорить оборотню. К нему подошел Дерон, коснувшись его руки, - Это мои советники и телохранители.... Гайретт, мой наставник, Райделл, мой советник и заместитель, Кернбалл, моя личная охрана.
   - Я не знал, что ты вступил на престол, - съязвил Мак Гири.
   - Теперь знаешь, - ответил ему в том же тоне Ар-Эльт, - Привет, Дарк, рад, что ты жив....
   - Жив...., - как эхо повторил мужчина, - Боги, ты жив!!!! - на его изможденном лице промелькнула счастливая улыбка. Дарк действительно был не похож сам на себя. Похудевший, он словно высох, морщины появились на его лице, состарив его почти на десяток лет.
   - Только не знаю, жизнь ли это, - едва слышно ответил Ар-Эльт, когда к нему стремительно подскочил Дерон.
   - Я, правда, принц? - поинтересовался юноша, не заметив, что прервал беседу. Дарк махнул рукой, давая понять, что подождет с вопросами.
   - Пока твой отец - король, - пояснил Райделл, - Ты в статусе принца, но престол у нас не наследуется, он завоевывается смертью предыдущего короля.
   - А что случилось с предыдущим королем? - Дерон посмотрел на каждого из оборотней, которые отводили взгляды.
   - Мне было пятнадцать, когда я убил его, - ответил за них Ар-Эльт. Асмуг едва заметно выдохнул.
   - Да уж, - хмыкнул Гайретт, - Он недооценил мальчишку....
   От приступа боли Ар-Эльт внезапно согнулся пополам, закашлявшись. Сплюнув кровь, он мгновение приходил в себя.
   - Что происходит? - нахмурился Кернбалл. Он мгновенно навис над своим королем.
   - Мы едва нашли тебя, - повторил Райделл.
   - Мне нужна помощь, - признал Ар-Эльт, поднимаясь на ноги. Он сбросил с себя рубаху, оставшись в одних штанах, сапоги, и, раскинув руки в стороны, подставил себя под изучающие взгляды оборотней и людей. Золотые цепи пронизывали его мускулы, переплетаясь и смыкаясь оковами на руках, шее, ногах. Даже красный дракон был скован цепями, сдавливающими его шею, лапы и морду. Некоторые из звеньев были разорваны, на груди же Ар-Эльта не было целых кусков, треснули даже оковы на шее, оставив лишь полукружие, уходящее на затылок. Оборотни медленно обходили его, люди тоже подошли ближе.
   - Да-а-а, - потянул Гайретт, потерев небритый подбородок, - Это они сдерживают тебя?
   - Я вообще не могу обращаться..... - ответил Ар-Эльт.
   - Все демоны Отмоса! - хлопнул руками об себя Кернбалл, - Смотри, Гайретт, - он указал на живот Ар-Эльта, представлявший из себя сплошные мускулы, но оборотень заметил то, что было скрыто лапами дракона - расплывающееся кровавое пятно.
   - Ты убиваешь сам себя, - качая головой, проговорил Гайретт, - Волк уничтожит тебя, но при этом слабеет он, слабеешь и ты.
   - Что же делать? - задал вопрос Райделл, - Мы же не хотим восстания оборотней?
   -Мы не сможем удержать всех! - зарычал Кернбалл.
   - Спокойно, - остановил его Райделл, - Им достаточно почуять кровь короля....
   - Им нужно увидеть короля! - рычал Кернбалл.
   - Тихо! - ответил таким же рычанием Гайретт, затем посмотрел на своего короля, - Ты, когда ел в последний раз? - Ар-Эльт отвел взгляд. Райделл стал что-то говорить на непонятном языке, но было ясно, что он ругается, - Иди, подкрепи силы и возвращайся.... И помни, ты должен полностью утолить голод и жажду, но не увлекайся! Только в этом случае можно попытаться что-то сделать.
   Кивнув, Ар-Эльт мгновенно вспышкой исчез из магического круга. Оборотни переглянулись, затем Райделл заговорил, обращаясь к стоящим в ожидании людям, с опаской поглядывавших на колеблющееся море волкодлаков за магическим кругом.
   - Значит так, у нас несколько вариантов развития событий. Первый, это если все эти оборотни вокруг нас не почувствуют в ближайшее время короля, здесь начнется кровавая бойня за трон, в которой Вы, люди, будете лишь помехой.
   - Но мы умеем сражаться.... - попытался возразить Мидир. Иль его поддержал. Асмуг только покачал головой, начав осознавать реальные размеры нависшей над ними опасности.
   - Против нас - нет, - рыкнул Кернбалл, - Мы - древние, мы ведем свой род от Царя Демонов, на нас не действует ваша магия....
   - Не рычи, - попытался успокоить его Райделл, затем продолжил, как только Кернбалл снова сделал шаг назад, - Второй вариант тоже вам не понравится.... Мы можем влить в него достаточно крови....
   - Что может кровь такого сделать? - подала голос Ишт, все это время внимательно всматривающаяся в оборотней. Перебив оборотня, она привлекла к себе ненужное внимание.
   - Ты, - прорычал Гайретт, внезапно оказываясь рядом с ней, - Самое страшное для оборотня - быть лишенным возможности превращаться, - он сжал кулак, который на глазах превращался в когтистую лапу, - Волк внутри тебя рвется, разрывая зубами и когтями твои внутренности..... Ты считаешь, что держишь его на коротком поводке? Ты превратила его в непонятно что, поставив на колени, чтобы получить свою долю силы? Так я тебе предложу большее.... Вас здесь две женщины, и я отдам вас обеих нашему королю....
   - Он не сделает этого, - уверенно фыркнул Асмуг.
   - О, - недобро усмехнулся Райделл, покачав головой. Люди стали понимать, что не знали своего друга, никогда не видели его другую сторону. Оборотень продолжил, подтверждая их домыслы, - Когда он переборщит с кровью, даже мы вместе с Кернбаллом не сможем удержать его.... Вы думаете, ему нужны телохранители? - Райделл качнул головой, обернувшись к людям, - Нет, телохранители нужны Вам. Он может быть неуправляем, и таким Вы, люди, никогда его не видели. Вы даже не замечаете, насколько жестким контролем он себя сдерживает, не понимаете....., - он качнул головой с какой-то горечью, - Он оберегает Вас, никогда не думая, что однажды поставленные границы могут разом рухнуть, и тогда именно Вы, находящиеся рядом, окажетесь в крайней опасности! - Оборотень вновь обратил свой светящийся взгляд на Ишт, - И тогда, чужеземка, ваши кровавые ритуалы тебе покажутся слишком пресными, по сравнению с тем, что он сделает с тобой.
   - Мак..., - старый Герцог перевел вопросительный взгляд на Мак Гири.
   - Его слишком долго держали в тюрьме. Я тоже не знаю, что будет, если дать ему свободу таким образом..... Вино позволило ему взять под контроль магию, но он перестал контролировать свое второе "я". Вы видели, насколько легко он сломал стол? Это его сила, которую он сдерживает, каждое мгновение, находясь рядом с нами. Нельзя допустить, чтобы он потерял себя, натворив непоправимых бед.....
   - Значит, - кивнул Райделл, отходя от Ишт, - Оба варианта отпадают.
   Кернбалл присел на корточки, обхватив голову руками. Гайретт хмуро посматривал на оборотней за магическим кругом. Они явно начали волноваться, кое-где слышалось рычание. Скоро, совсем скоро начнется великая битва за трон.....
   - Рискнем! - вдруг поднялся на ноги Кернбалл. Райделл выгнул вопросительно бровь, Гайретт покачал головой.
   - Мы рискнем собственной шкурой..... Но это стоит того!
   Райделл поднял голову, вдыхая воздух. Глаза его вновь засветились, руки стали превращаться в когтистые лапы прямо на глазах....
   - Он возвращается.....
  
   52.
   Ар-Эльт появился между ними внезапно, практически перебив на полуслове Райделла. Однако этого кратчайшего мгновения хватило оборотням, чтобы обернуться в волкодлаков и вонзить когти и клыки в тело своего короля одновременно с протестующим криком Асмуга и попытками Дерона вырваться из хватки Мак Гири. Ар-Эльт согнулся от боли, упав на колени, тогда как зубы оборотней проникли еще глубже. Гайретт отпустил и вонзил клыки еще раз, стремясь, чтобы боль и чувство унижения сравнялись, вызвав у Фаля внутренний взрыв, способный освободить волка.... Кернбалл и Райделл последовали его примеру. В глазах людей это напоминало жесточайшую расправу, от вида которой на глазах людей появились слезы.
   И вдруг рука Ар-Эльта шевельнулась, его тело дернулось, заставляя нервничать уже самих оборотней. Было заметно, что они трое едва справляются, пытаясь удержать короля. И тогда, откуда-то из глубины его существа, возник глухой устрашающий звук. Он становился громче и, казалось, передает дрожь телам, сердцу, самой земле. Это было не просто рычание, это было страшное предупреждение, от которого озноб прошел по коже людей. Они, давно сражаясь с оборотнями, никогда такого не слышали. Звук разрастался, ширясь, становясь громче и сильнее. Люди поймали себя, что отступают к дальней границы магического круга. Появилось желание спрятаться, убежать, закрыть глаза и уши. Ужас пробегал холодным ознобом....
   Ар-Эльта будто подбросило вверх. Его рычание, сотрясая воздух, будто волна ударила от него, отшвыривая оборотней и людей в сторону. Огонь взметнулся вверх, а рев нарастал, сотрясая воздух. Ар-Эльт раскинул руки в стороны, было видно, как кусками разваливались оковы и цепи на его теле, превращаясь в золотую пыль. Так и не коснувшись земли, эта пыль окутала его коконом, а затем вонзилась острыми иглами в кожу, оставляя мелкие кровоточащие ранки, так что все его тело покрылось кровью. Рычание, казалось, достигло своего крещендо, даже воздух стал раскаленным. В небе поднималось солнце, но оборотней это не касалось. Их оказалось достаточно много, чтобы дать людям понять, живыми они могут и не выбраться.
   Кернбалл получил сильнейший удар когтистой лапой, от которого он отлетел в сторону, будто сухой листок. Гайретт был припечатан к земле, и вынужден был отплевываться.
   - Почему королевские оплеухи получаю я? - ворчливо спросил Кернбалл, поднимаясь.
   Они вновь встали на колени, открыв горло...огромному белому волку, появившемуся вместо Ар-Эльта. Его глаза еще мерцали золотом, постепенно переходя на серебряный оттенок, чем еще больше завораживали. Волк демонстративно щелкнул зубами возле каждого из них, а Райделлу достался болезненный укус. Он молчаливо вытерпел это, показывая, что не претендует на королевский трон. После этого волк повернулся и направился в сторону остальных оборотней, выстроившихся своеобразным коридором. Они все преклонили колена, открывая горло, тем самым признавая власть короля.
   - Кажется, обошлось, - выдохнул Райделл, поморщившись и потирая укушенную шею.
   - Что это значит? - осторожно поинтересовался Мак Гири.
   - Я посмел укусить Его Величество, - усмехнулся оборотень, - но в спешке мой укус пришелся на то место шеи, которое у нас означает полную покорность. Он продемонстрировал свое, скажем так, королевское неудовольствие.
   - Хорошо, что его королевское неудовольствие не распространяется на всех нас, - усмехнулся Дарк, - Хотя кое-кому из нас не мешало бы получить трепку....
   - Я был бы рад получить от него любое наказание, - заговорил Аргон, поняв намек, - Но, если вы не заметили, он, словно не видит меня. А это еще хуже.....
   - Я поговорю с ним, - отозвался Дерон.
   - Спасибо, - благодарно улыбнулся Аргон, - Но я должен сам пройти свой путь до конца.
   Белый волк вернулся обратно, еще раз рычанием выразив свое отношение к придуманному способу.
   - Фаль, - окликнул его Асмуг. Огромная голова волка мгновенно обернулась. Герцог рассматривал его. Он видел своего сына в таком образе, но издалека и в сражении. Теперь оборотень стоял совсем рядом, поражая своими размерами и завораживая мощью, - Можно? - невысказанный вопрос замер в воздухе, как и все окружающие люди и оборотни. Райделл приподнял брови, Гайретт нахмурился. Оборотни слишком гордые, для них унижение, если кто-то касается их, когда они находятся в образе волкодлака. А уж высшая форма вообще неприкасаема, сопряженная с особым положением ее носителя. Асмуг, кажется, осознал, о чем он осмелился попросить. Рука, протянутая вперед, стала опускаться. Но не успела, как пальцы старого герцога ощутили мягкую, но в то же время упругую шерсть. Подняв взгляд, Асмуг увидел, что голова белого волка находится под его рукой, вынужденная склониться. Слезы появились на глазах мужчины, когда пальцы сами собой пробежались по густой белой шерсти.
   - Прости, - прошептал Асмуг, - Я никогда не понимал...., - волк качнул головой, заставив его сделать шаг назад, и что-то проворчал.
   - Он говорит, - внезапно произнес Дерон, - Что уже давно простил....
   -Ты понимаешь? - удивился стоявший рядом Гарет.
   - В нем кровь оборотня, он будет понимать любого из нас, - ответил Райделл, затем обратился к своему королю, - Что будем делать?
   Белый волк растаял, мгновенно приобретя форму человека. Обнаженный Ар-Эльт спокойно достал одежду из появившегося под его пальцами мешка и оделся. Как заметили люди, цепи и оковы исчезли совсем, оставив на его коже золотистый отблеск. Очнувшаяся Ишель облизнула губы.
   - Блудницам не полагается на меня смотреть, - даже не повернувшись, жестко произнес Ар-Эльт.
   - Блудницам? - как эхо повторил Аргон, шагнув вперед.
   - Ишель - блудница, из тех, кто служит Ишт, из тех, кто живет в храме, - не глядя на короля, пояснил Ар-Эльт.
   - Да кто ты такой? - выплюнула Ишель, но в это время Ар-Эльт накинул на себя рубаху со священными знаками богов. Девушка побелела, слова заклокотали в ее горле одновременно с расширившимися от ужаса глазами.
   - Ты поняла, - удовлетворенно произнес Ар-Эльт. Для людей он неуловимо изменился, его голос, движения стали совершенно иными, словно он затаился, чтобы внезапно нанести удар. Воин богов подошел ближе, практически нависнув над Ишель, сидевшей на земле, - Я - Верховный жрец Шема, а ты вместе с братом нарушили законы богов.
   - Но я делала все, чтобы заслужить их милость, - воскликнула Ишель.
   - Ты не заслуживаешь этой милости, - проговорила Ишт, отбрасывая капюшон. Девушка в ужасе отшатнулась, а богиня продолжила, - Мароах - мой жрец и священный супруг, ты в его полной власти.
   - Тебе не стоило ступать на землю Арморика, Ишель. Ваш план по соблазнению Аргона вполне удался, вы не учли только одного.....
   - Интересно, чего? - понимая, что ее судьба предрешена, девушка все равно надеялась на спасение, - Мой брат - величайший колдун, наш отец - верховный бог этого мира... Чего мы не учли?
   - Вы посчитали меня легкой добычей, - улыбнулся Ар-Эльт, но эта улыбка была подобна ледяным объятиям, она пугала.
   - Я не знаю тебя, - пожала плечам Ишель, - Каким образом тебя касается то, что здесь происходит?
   - Касается, потому что я - Мат Фаль, - от силы магии Ишель прижало к земле. Мак Гири отшатнулся, в изумлении глядя на своего друга, остальные тоже вынуждены были сделать несколько шагов назад.
   - Ты???? - не веря, покачала головой Ишель, затем до нее стал доходить ужас происходящего, - Но ты же проклят!
   - О, да, - усмехнулся он, - Благодаря Вам я ощутил власть богов Шема, а Элил решил сделать меня Верховным жрецом.... Проклятие жжет меня изнутри, но эта боль ничто в сравнении с наказаниями богов Ишша, которыми ежедневно меня награждали, ничто в сравнении с невыполненными мною обещаниями.... Давай задумаемся, что мне с тобой сделать, за то, что ты убила мою жену и продали в рабство моего сына? За то, что разрушили эту землю, убили моих учеников, смешали миры?
   - Что ты можешь сделать? - кажется, Ишель еще не верила, что с ней может что-то случится.
   - О, - рассмеялся Ар-Эльт, - Выбор как никогда велик. Я могу принести тебя в жертву богам Ишша, но они вряд ли позарятся на тебя. Элил предпочитает девственниц, а ты к ним не относишься.... Я могу просто перерезать тебе горло, как ты это сделала с моей женой...., - Ишель нервно схватилась за собственное горло, обхватив его внезапно ставшими холодными пальцами, - А могу отдать стае голодных оборотней, ты ведь блудница, вот и развлеки их.... Только обычно от оборотня смертная не уходит живой.... А ты всего лишь смертная....
   - Отец, - вдруг окликнул его Дерон, - Отец..... Ты говоришь, как боги Шема....., - обернувшийся к нему Ар-Эльт испугал остальных людей. Его глаза светились подобно звездам, а кожа горела золотом. Ишт даже привстала со своего места, в изумлении взирая на него. Мгновение, казалось, Ар-Эльт не узнает никого и ничего, но затем он моргнул, свет пропал, глаза потухли.
   - Спасибо, Дерон, - слабо улыбнулся он, - Освободившаяся магия очень сильно влияет на меня, хотя я стараюсь держать ее под контролем.
   - Вот и держи, - сквозь зубы проговорил Мак Гири. Он был белее снега, закусив губу до крови.
   - Сейчас легче? - спросил Ар-Эльт.
   - Да, - выдохнул Мак Гири, опускаясь на корточки, чтобы спрятать лицо в трясущихся руках, - Меня эта тьма совсем добила.... Я вязну в ней.
   - Больше этого не повторится, - слегка склонил голову Ар-Эльт, затем вновь повернулся к Ишель, - Твоя судьба будет решена в Храме богов, - затем он отошел к оборотням и долго о чем-то беседовал. В итоге они согласно кивнули головами, и отправились к остальным, отдавая какой-то приказ. И несколько минут спустя все оборотни будто растворились, исчезнув в разных направлениях.
   53.
   Они сидели на одном месте, не понимая для чего. Ар-Эльт улегся спать, и уже сутки не шевелился. Люди добывали себе пищу, хорошо еще им помогали оборотни, охранявшие их от попыток вампиров и мелкой нечисти проникнуть к ним. Демонов не было, они, будто исчезли. Ишель нервничала, однако от еды не отказывалась, все время стараясь привлечь внимание Аргона. В один момент Ишт, тихо застонав, снова потеряла сознание. Ар-Эльт мгновенно вскочил на ноги, подбежав и склоняясь над ней:
   - Ты сможешь потерпеть еще немного?
   - Что ты задумал, - приходя в себя, тихо спросила Ишт. Ар-Эльт что-то прошептал, богиня покачала головой, - Это безумие. Даже я с полной силой не стала бы делать этого....
   Но Воин богов упрямо качнул головой и отошел в сторону. Сняв верхнюю рубаху, Ар-Эльт отбросил ее в сторону и щелкнул пальцами. Огонь, взметнувшись вверх, заставил людей отшатнуться, а затем змеей устремился к протянутой руке волшебника, оплетая ее кольцами. Пройдя сквозь него, он стал насыщенного фиолетового цвета, пробежал по земле, очерчивая невидимый ранее круг. Замкнувшись, огонь вновь взметнул языки вверх на этот раз ярко-синим пламенем, и стал оранжевого цвета. Ар-Эльт, едва обернувшись к наблюдавшим за ним людям, произнес:
   - Садитесь ближе друг к другу и ко мне..... Я заранее прошу прощения, но мне придется применить почти всю силу моей магии. Вас она не коснется и не причинит вреда, только не вздумайте куда-нибудь побежать.....
   - Раньше ты не предупреждал.... Значит, будет еще страшнее? - подал голос Мидир, вызвав хохот Мак Гири и улыбку Ленара и Иля.
   - Ты, Мидир, на этот раз можешь закрыть глаза...., - Ар-Эльт, скрывая улыбку, отвернулся.
   - А что было в предыдущий раз? - громким шепотом поинтересовался Дерон, вызвав еще больший смех. Щеки Мидира вспыхнули от смущения.
   - В прошлый раз, - пояснил Мак Гири, наблюдая, как его друг незаметно накладывает чары на магический круг, - Мидир с друзьями очень разозлили твоего отца, и он слегка напугал их, немного продемонстрировав силу магии.
   - Аа, - ухмыльнулся Дерон, - Отец любит шутить...
   - Это было не смешно, - проворчал Мидир, передернув плечами от неприятного воспоминания.
   Ар-Эльт внезапно заговорил на языке богов Ишша, подняв руки вверх одновременно с взметнувшимся пламенем и налетевшим сильным ветром. Огонь стал закручиваться вокруг сидящих людей, затем, казалось, немного стих, но голос волшебника стал еще громче. Посреди дня стало совсем темно. Вокруг засверкали молнии, ветер стал сильнее, бросая на людей то снег, то ледяной дождь.
   - Кто-то сказал, - выстукивая зубами дрожь, прокричал Дарк, - Что нас это не коснется....
   - Вот-вот, - трясясь от холода, проговорил Дерон.
   - Может, это он так шутит? - язвительно пробормотал Мак Гири.
   А вокруг под грохот невидимого грома, возникли два смерча, соединившись своими вершинами в один прямо над магическим кругом. Ар-Эльт руководил всем этим безумием, когда земля под людьми начала встряхиваться, напугав завизжавшую Ишель. Гверн дернул ее вниз, заставляя сесть на место. Воин богов хлопнул в ладоши, выстукивая какой-то ритм, и заставил смерчи распрямиться, чтобы затем слить их в один. Для людей полыхал даже сам воздух, вокруг сверкали паутиной молнии, слепя глаза, и тогда Ар-Эльт запел, раскинув руки в этом безумии стихий. Его голос удивительным образом перекликался с ледяным завыванием ветра, стуком замерзавших в воздухе капель дождя, фиолетовыми и оранжевыми вспышками внутри смерчей. В один момент Ар-Эльт коснулся ладонью одной руки земли, поднимая ее вверх. Таким образом, вокруг него объединились четыре стихии, перемешанные с магией. Гул нарастал одновременно с усилившейся тряской земли.... И вдруг все прекратилось, оставив только завывание ветра, жадный треск огня, молчаливое сверкание молний и голос волшебника. Ар-Эльт коснулся обеими руками плотных стен смерча, раскрутившего вокруг них четыре стихии. Он погружался, становясь самой сущностью этой стихии. Молнии сверкали по его телу, делая кожу будто прозрачной. Смерч крутился все быстрее, вслед за молниями в Ар-Эльта стал впитываться огонь. Кожа его стала казаться сотворенной из огня, и тогда он закричал, откинув голову. Смерч расширился в стороны, засвистев, затем сжался и наклонился к Ар-Эльту, словно желая поглотить его. Он кричал, поглощая эти силы, пока вокруг людей не осталась одна густая тьма. Не было ничего, а от тишины звенело в ушах.... И тогда раздался беззвучный взрыв. От тела Ар-Эльта огромной волной по диаметру магического круга прошла клубами яркого зеленовато-золотого ослепительного света магия.... Затем еще и еще..... Тьма ушла, золотой свет солнца слепил глаза, так что людям пришлось часто моргать, чтобы рассмотреть все вокруг. Магия еще шипела, испаряя льдинки, когда сжавшиеся от страха люди осмелились открыть глаза и приподнять головы.
   - Ишш, - недоверчиво прошептал Дерон, - Это Ишш!!!! - закричал он.
   Остальные в изумлении оглядывали пологие песчаные холмы, сосны с серовато-зелеными иглами, излучину широкой реки и уходящие прямо в небо огромные ступени странного сооружения возвышавшегося невдалеке.
  
   54.
   Дерон первым подбежал к отцу, но не смог и коснуться его, отдернув руку от магии все еще сверкавшей на его коже. Из носа Ар-Эльта обильно текла кровь, он едва держался на ногах.... Тем не менее, он заставил себя улыбнуться, произнеся:
   - Добро пожаловать в Город богов ....
   - Что ты сделал? - в изумлении спросил Мак Гири.
   - Я и раньше это мог, только теперь мои силы возросли, и я решил взять вас всех с собой, чтобы не подвергать опасности во время моего отсутствия....
   - Но Арморик! - воскликнул Дарк.
   - За ним присмотрят оборотни и демоны, - усмехнулся Ар-Эльт, - Пускай Арторикс на своей шкуре узнает, каково это, когда тебе не подвластны и неподконтрольны некоторые силы. За это время мои советники очистят страну от нечисти, а демоны возьмут под контроль...
   - Это было страшно, - пробурчал Мидир, - А глаз я закрыть не мог, - Общий хохот был ему ответом.
   Ар-Эльт в это время собрал вещи, вручив их Дерону. Ишель с ошеломленным видом даже не пыталась сопротивляться, когда ее подтолкнули в сторону храма. Воин богов подхватил Ишт на руки, голова богини безвольно откинулась на мощное плечо. Заглянув в ее бледное лицо, он устремился прямо в храм. Остальным оставалось не отставать, хотя это вряд ли было возможно, едва они шагнули за порог высоких массивных дверей. Жрецы при виде Ар-Эльта склонились в низком поклоне, он же что-то приказывал им по пути к высокому резному алтарю.
   - Марух, Марух!!!! Марух!!!!
   - Никто кроме тебя, Ар-Эльт, не позволяет себе звать богов, словно это они твои слуги...., - ворчливо произнес голос, прежде чем перед ними прямо из стены появился высокий золотокожий бог, - И что....., - он ошеломленно глядел на полуобнаженного с открытым лицом Верховного жреца, воззрившихся на него чужеземных людей, пока не увидел Ишт, - Что? - нахмурил он изогнутые черные брови.
   - Когда Вы отнимали ее силы, вы не учли, что божественность подпитывается верой, но сохраняется при определенных условиях.... Она потеряла почти все свои способности вместе с силами и крайне истощена.....
   - Ты проведешь жертвоприношение? - спросил Марух, заметив отсутствие цепей и оков на теле жреца.
   - Немедленно, - кивнул Ар-Эльт.
   - А обряд? - и, не дожидаясь ответа, Марух быстро заговорил, положив руку ему на плечо, - Я знаю, ты хотел разбить договор, но я прошу.... Я прошу...
   - Хорошо, - вздохнул Ар-Эльт, опустив голову, - После жертвоприношений жрецы будут говорить меня к обряду.... , - Марух подхватил сестру на руки и быстрым шагом скрылся в стене. Волшебник какое-то время стоял, замерев, затем оглянулся на своих спутников, - Дерон, проводи всех в нашу комнату. Жрецы принесут все необходимое, а я подойду чуть позже.....
   Юноша внимательно посмотрел на отца, заметив сжатые губы и потухший взгляд, и кивнул, касаясь руки деда.
   - Идем, я покажу, где можно отдохнуть и перекусить....
   Поднимаясь по лестнице, вначале Мак Гири, затем и остальные обернулись. Жрецы накинули на Ар-Эльта светлые церемониальные одежды и поднесли чаши для омовения. Волшебник окунул руки в воду, читая странные молитвы. После этого, он взял прямо из воздуха золотой слегка изогнутый кинжал и странно переплетенный шнур. Жрецы преклонили колена, нараспев повторяя какие-то слова, меняя их, через каждые пять повторений. К ним присоединился и голос Ар-Эльта, повторяющий на шипящем языке слова. Огонь взметнулся в странных плоских светильниках. А в это время Верховный жрец уже преклонил колени перед алтарем, повторяя имя Ишт. Поднявшись, он всего лишь сделал едва заметный жест рукой. От стены отделились две тени. Ишель, обреченно сидевшая до этого под присмотром жрецов, вскрикнула, нарушая ход церемонии. Высокие своды огласил страшный рык. Две огромные кошки песочного цвета, неторопливо ступая обманчиво мягкими лапами, подошли ближе и уткнулись лбами, одна прямо в протянутую ладонь, вторая, рыкнув на жрецов, прямо в живот стоявшему перед ней Воину богов. Руки Ар-Эльта пробежали по их головам, задержавшись там на мгновение дольше, затем прошлись вдоль спины. Кошки повернули к нему головы, глядя своими золотыми глазами.
   - Ишель, - голос Верховного жреца неожиданно громко прозвучал под сводами Храма, - Ты нарушила клятву Ишт, нарушила клятву богам, покинула Шем без разрешения, употребив данную тебе власть в своих личных целях....Ты приговариваешься к смерти...., - Ар-Эльт мгновение глядел в ее яростно пылающие глаза.
   - Я сделаю все, что ты хочешь, - обвораживающим голосом быстро заговорила Ишель, - Для тебя - все.....
   - Ты не вернешь мне жену, не вернешь все время мучений моего сына, не восстановишь Арморик.... А твои услуги блудницы я бы не купил ни за какие монеты.
   - Ты проиграешь, - почти прошипела Ишель, ее лицо исказила ярость, - Ты думаешь, мне нужен был этот царственный юнец? Он был так неуклюж, что я едва терпела его, - Мак Гири вздрогнул, когда рядом с ним раздался судорожный выдох. Оказывается, никто не покинул лестницу, наблюдая за происходящим внизу. Высокие своды разносили голоса далеко, отдаваясь эхом. А Ишель продолжила, - Нашей целью был ты, и изначально тебя я должна была соблазнить....
   - Ты так уверена, что у тебя бы получилось? - едва слышно проговорил Ар-Эльт.
   - Тогда я была уверена...., - почти выплюнула слова Ишель, - Но я рада была избавиться от твоей жены, я до сих пор ощущаю движение кинжала на ее тонком горле...., - она не заметила, что глаза Ар-Эльта засветились, а рука плотнее сжала рукоять ритуального кинжала, - И твоего выродка мы бы убили...., - она не успела договорить. Кинжал сверкнул в воздухе одновременно с рыком и прыжком обеих кошек. Ар-Эльт отозвал их, мгновение глядя на лежавшее у его ног тело, а затем отвернулся, что-то сказав жрецам. Тело мгновенно убрали, кровь была стерта, а Верховный жрец уже совершал жертвоприношения на алтаре.
  
   55.
   Они расположились в комнате, с удовольствием поедая незнакомые фрукты, финики, принесенные жрецами какие-то блюда из мяса и хмельной напиток.
   - Вы неплохо тут устроились, - хмыкнул Ленар, в очередной раз, оглядывая комнату.
   - И не говори, - откликнулся Гверн с веранды.
   За прошедшие часы в комнату несколько раз входил Ар-Эльт, едва бросив пару фраз, он успел несколько раз переодеться. Люди заметили, что подчас его одежда была забрызгана кровью, разорвана или испачкана.
   - И где он бегает все это время? - поинтересовался Гарет.
   - А. - махнул рукой Дерон, - Он уже посетил почти все храмы, а это, - он указал на особо грязную одежду, - Наверняка сражение.... Светлые одежды - для ритуала, темнее - обычная, совсем темная - для сражений....
   - А кто это стирает, убирает?
   - Жрецы, - пожал плечами Дерон.
   В этот момент в комнату снова вошел Ар-Эльт. Он сбросил с себя одежду, отложив в сторону мечи, схватил с подноса ближайший фрукт, вонзив в его мясистую сочную мякоть ярко-оранжевого цвета зубы. На его теле были заметны кровоподтеки, сильные ссадины. На мгновение он присел на кровать.
   - И что мы тут будем делать? - спросил Мак Гири.
   - Вам не нравится? - приподнял свои выгоревшие брови Ар-Эльт.
   - Что ты, - взмахнул рукой Гарет, - Это же не жизнь, а сплошное наслаждение...
   - Я могу прислать блудниц, - усмехнулся Ар-Эльт, от его слов у старого Асмуга вспыхнули красные пятна на щеках.
   - Да? - недоверчиво, но заинтересованно переспросил Мидир, вокруг тут же послышались насмешки и добродушно подтрунивание, совсем смутившие молодого мужчину.
   - Можно я позову? - подскочил Дерон.
   - Пока меня готовят к обряду, вы можете ходить, где хотите, - махнул рукой Ар-Эльт и зевнул, прикрыв ее же рот.
   - Ты устал, - заметил Асмуг, - Неужели нет времени немного отдохнуть?
   - Нет, - покачал головой Ар-Эльт, - не волнуйся, отец, сейчас я сделаю пару отваров - это поможет мне продержаться, иначе Ишт будет очень разгневана, - Он поднялся на ноги и прошел за кровать, где под занавесью скрывалось еще одно небольшое помещение, сохраненное исключительно благодаря снисходительности Маруха. Ар-Эльт быстро зажег огонь на небольшом очаге, поставил маленький медный котелок с водой, а дальше все завертелось в воздухе...
   - Ну, ничего себе! - раздался возглас позади него. Едва обернувшись, Ар-Эльт скрыл улыбку от изумления и восторга, написанного на лицах людей.
   - Совсем обленился? - ехидно поинтересовался Мак Гири. Он знал, что его друг обычно пользовался магией крайне редко, предпочитая уединение. Фаль действительно изменился, он не стеснялся силы, которой обладал, не боялся демонстрировать ее, да это было и не нужно. Мощь магии заставляла людей держаться подальше. Едва волшебник повышал голос, эта сила могла сбить с ног.
   - Я спешу, - ответил Ар-Эльт, - Мне необходимо успеть до прихода жрецов, если что, доваришь ты. Отвары мне нужны до заката солнца.
   - И что мы тут варим? - Мак Гири заставил посторониться Мидира, и вошел в тесное помещение. Подняв голову, он изумленно присвистнул от количества и разнообразия трав, собранных здесь. А Ар-Эльт уже снял один отвар, накрывая его сверху плоским глиняным блюдом, и поставил второй медный котелок.
   - Но это же...., - удивленно начал было говорить Мак Гири, растерев на пальцах травы, которые брал его друг, но закрыл рот от одного только взгляда, - Разве здесь не большая доза?
   - Я уже давно ее превысил, - усмехнулся Ар-Эльт, отводя взгляд.
   - Но зачем? Ты знаешь, чем рискуешь?
   - Думаю, уже поздно предупреждать, - ответил Ар-Эльт, бросая в воду еще часть растертой в каменной ступке травы, - Мне уже ничего не нужно.....
   - Отец, они пришли, - раздался голос Дерона.
   - Иду, - ответил он, затем посмотрел на Мак Гири, - Доваришь?
   - Да, - вздохнул Лэрд Фиднемеса, - Все будет готово.
   Ар-Эльт кивнул и вышел из комнаты. Мак Гири помешивал отвар, постепенно добавляя мелкие засушенные цветы растения, которое он хорошо знал.
   - О чем это вы говорили? - обеспокоенно поинтересовался Асмуг, - Только не пытайся выкрутиться.
   - Я и не пытаюсь, - вздохнул Мак Гири, наблюдая за отваром, - Первый отвар бодрит и придает сил, позволяя не заснуть еще несколько часов.... А второй...., - он бросил искоса взгляд на столпившихся друзей, - Это возбуждающий отвар, его передозировка ведет к полной потере влечения, ну, и всего остального.... Фаль превышает дозу уже в несколько раз и, как сказал он сам, уже давно....
   - Но зачем ему это? - воскликнул Ленар.
   - Не совали бы вы нос не свое дело, - пробурчал Гверн.
   - Думаю, это связано с обрядом, - проговорил Дерон, о котором они совершенно забыли. Мужчины переглянулись, столь юному не стоит знать о своем отце такое. И все же любопытство взяло верх.
   - И каким образом? - спросил Мидир.
   - Обряд нужно видеть, а отец просил, чтобы я воспрепятствовал вам.....
   - Ты можешь провести?
   - Я не могу, - качнул головой Дерон, а потом улыбнулся, - Но я знаю, кто может....
  
   56.
   Вокруг стояли жрецы с факелами, отделяя периметр вокруг алтаря от массы собравшегося народа. Вот солнце скользнуло за горизонт, и последний луч осветил темнеющий небосвод, усыпанный яркими звездами, свет которых затмевался красотой тяжелой медного цвета огромной луны. Золотистые облака потемнели, превращаясь в фиолетовые перья, разбросанные божественной волей по гаснущей лазури неба.
   Народ, громко шумевший, начал затихать по удару барабанов. Тихо звеня украшениями, в центр вышли блудницы. Они были практически обнажены, волосы распущены, ниспадая темными плащами на плечи и спину. На миг замерев, девушки начали свой танец под стук барабанов, бубнов, тимпанов и собственной массы украшений. Вызывая восхищенные вздохи, они кружились, поводя бедрами, пока из подогретой толпы не послышались мужские возгласы. Танец становился все более зажигательным, звон ритмом сопровождал любое движение гибких тел, умащенных благовониями и маслом. Жрицы Ишт кружились, а затем, обежав толпу по периметру, собрались вместе, на миг соединив руки. У подножия алтаря уже вышла фигура, облаченная в темный плащ.....
   Блудницы преклонили колена перед алтарем, протянув руки в сторону фигуры. Плащ исчез темной дымкой, открыв людям великолепие богини Ишт. Она была облачена в золотые одежды, которые, однако, также мало скрывали, как и у ее жриц. Позвякивая украшениями, Ишт спустилась к своим жрицам. Зазвучали тимпаны, затем бубны, и богиня повела новый танец, более ритмичный, более быстрый, то подходя к мужчинам, то отходя от них. В толпе тут же образовались проходы, вдоль которых встали жрецы с факелами. По этим импровизированным улицам пробегали блудницы, вклиниваясь в толпу, касаясь то одного мужчины, то другого. Их гибкие руки гладили мужские тела, пока Ишт продолжала свой танец. Но вот через невидимую границу внутрь периметра, освещенного светильниками и факелами, будто отделившись от наступившего мрака, выступила высокая фигура, полностью облаченная в плащ. Ишт устремилась к нему, сделав мужчину центром своего завораживающего танца. Пока, наконец, музыка не достигла своего апогея, а танец - быстроты. В один миг Ишт сдернула плащ, отшвырнув его подальше. Богиня оглядывала, будто оценивая, словно вылепленные мускулы. Затем удовлетворенно кивнула, указав на него жрицам. Мгновенно блудницы вернулись обратно, окружив мужчину. А Ишт продолжила свой танец, пока тяжелая луна не переместилась под священную звезду. Именно в тот момент жрецы вывели белого быка, вчетвером пытаясь удержать сильное животное. Бык наклонил голову, непокорно выставив рога, мотая головой, чтобы избавиться от веревок на его рогах и шее. Он стучал копытом передней ноги, бил себя хвостом и тяжело выдыхал воздух, раздувая розовые ноздри. Ишт подошла к своему избраннику, положила руки на его грудь и заглянула в глаза.
   Ар-Эльт смотрел на нее сверху вниз, пытаясь найти в себе хоть что-то, что позволит ему пройти этот обряд до конца. Отвар, видимо, уже не помогал совсем. Слабый ветер донес знакомые запахи. Он же просил! И Дерон здесь? Дело, оказывается, еще хуже. Ему срочно нужно возжелать Ишт, а чувств нет вообще никаких. Как он посмотрит им в глаза? Они хоть уже и знают, но одно дело - знать, другое видеть. Бык... Он отвлекся, забыв об обряде.... Вздохнув, Ар-Эльт шагнул вперед, глядя прямо в глаза животного, в которых мелькали отблески огня и свет луны. Пора....
   Жрецы одновременно отскочили от жертвенного быка, оставляя его на милость Ишт и ее жреца. Ар-Эльт легко пригнул голову животного к земле, сделав вид для людей, что он боролся с ним, а затем повалил на плиты. Один взмах ритуального ножа - и в руках мужчины оказалось огромное еще бьющееся сердце, которое он, преклонив колена, преподнес в дар богине. Ишт, показывая свою расположенность, склонила голову, улыбка едва заметно коснулась ее губ. Богиня приняла сердце, подняла его и вонзила зубы. Это было началом нового танца блудниц, которые теперь более откровенно двигали бедрами, изгибались, позволяя касаться себя другим мужчинам. Ар-Эльт в это время пил из поданного жрецами кубка кровь, черпая ее из вспоротой грудины жертвенного быка. Он делал это не спеша, наблюдая, как Ишт в своем танце подходит к нему. Вскоре к ней присоединились и блудницы. Настало его время выбирать. Согласно обряду, он мог указать на любую присутствующую здесь женщину. И все равно ритуал считался бы завершенным, а Ишт получила необходимые силы и восстановила свою божественность. Но, во-первых, он знал обидчивость богини, которая могла выместить ее на всех, кто попадется ей под руку, а во-вторых, ему было все равно. После смерти Гвиддель он смотреть не мог на женщин в сексуальном плане. Его больше никто не привлекал, будто все умерло внутри. Конечно, отношения с женой не складывались, но Ар-Эльт даже сейчас мог признаться, что любил ее и чувствует себя одиноким внутри. Гвиддель спасала его от этого одиночества. Сама близость ее, мысль о ней разрушали тьму в его душе. И даже расставшись, он оставался верен своей клятве, хотя они так и не провели обряд. В Кадвиллоне он встретил высокую воительницу, цвет волос которой напоминал золотой восход солнца. Она сопровождала его, делая именно то, что Гвиддель никогда бы не стала - сражалась рядом с ним, поддерживала, старалась просто быть рядом. И, если честно признаться, его охватили сомнения и желание послать все к демонам, когда однажды ночью воительница пришла к нему. Ей удалось проникнуть к нему в душу, и, соглашаясь на одну ночь, один миг страсти, она почти сумела разрушить его уверенность в необходимости соблюдать клятву, которая в действительности никогда и не была дана. Но именно это заставило его очнуться. Женщина, которая попытается подвергнуть сомнению его собственные правила, установленные для самого себя, не может быть рядом с ним, потому что однажды она заставит его нарушить и другие клятвы. Он познакомил ее с Дарком, и пока ничего не знал о ее судьбе. К нему до сих пор не вернулся пророческий дар. Люди не знали, что, несмотря на снятие проклятие, имя его для него самого оставалось проклятым. Арторикс настойчиво пытался оборвать все нити, связывающие Мат Фаля с Армориком.
   Ишт начинала нервничать и злиться, это особенно проявлялось в более резких движениях ее танца. Ар-Эльт поднялся на ноги, едва заметно выдохнув. Жаль, что магия Ишт больше не действует на него, как, впрочем, и кровь. И теперь после обряда он будет вынужден помнить свой стыд..... Ишт подошла ближе, любовно касаясь его руками, давая понять, что иной выбор она не примет. Ар-Эльт протянул руку, касаясь ее, проявляя, таким образом, свое решение. Блудницы развернулись и отправились в толпу на поиски своих партнеров на эту ночь. Ишт сдернула с него ткань, закрученную вокруг его бедер, и, ведя его за руку, взошла к алтарю, посмотрев на нависавшую над их головами огромную яркую луну. После этого она присела, а затем и откинулась на алтарь, призывно протянув руки. Ар-Эльт едва ли не с отчаянием пытался вызвать в себе хоть какие-то чувства, но их не было. Он посмотрел на распростертую перед ним женщину, представив на миг свою возлюбленную. Среди тихой нежности Ар-Эльт почувствовал желание, мгновенно оказавшись рядом с Ишт, глаза которой уже горели от ярости. Закрыв глаза, чтобы удержать воспоминание, он оперся руками об испещренную древними письменами плиту, и качнулся вперед....
   Луна уходила за горизонт. Ар-Эльт медленно отошел от алтаря, подобрав с земли плащ. Закутавшись в него, словно ему было невыносимо холодно, он медленно побрел к храму, чувствуя себя как никогда отвратительно. Он знал, что стыд не отступит, но не думал, что без одурманивающей крови Ишт будет настолько плохо....
  
   57.
   Наблюдая за тем, как медленно разбредается народ после обряда под первыми лучами солнца, арморикцы все еще не могли прийти в себя.
   - А теперь мне кто-нибудь скажет, что мы видели? - озвучил мысли всех Дарк.
   - Ты...., - хрипло начал было Ленар, сидевший прямо на земле.
   - Нет, - качнул головой Дарк, - Я, конечно, не наивный мальчик, но все же?
   - Кстати, мы виновны в том, что здесь Дерон...., - заговорил Гверн.
   - Да не беспокойтесь, - махнул рукой юноша, - Я уже видел обряд, - Он обернулся, чтобы поздороваться с блудницами, проходившими мимо. Они потрепали его, будто маленького ребенка, что-то быстро щебеча, перебивая друг друга. Дерон, улыбаясь, ответил, и девушки, бросив любопытные взгляды на арморикцев, продолжили свой путь к храму, звеня украшениями.
   - Мы видели то, что видели, - хмуро ответил Асмуг, - И не думаю, что стоит это обсуждать.....
   - Теперь понятно, зачем ему был возбуждающий отвар, - пробормотал Мак Гири.
   - Это просто насилие какое-то, - заговорил вновь Дарк, - Ведь отказаться, как я понимаю, он не мог....
   - Идемте внутрь, - сказал Дерон, оглядываясь, - В Ишше не очень любят чужеземцев.
   Арморикцы послушно потянулись в храм. Жрецы уже суетились, подгоняя рабов, стремясь как можно быстрее убрать следы празднества. Светильники переносили внутрь, отчего в высоких дверях возникла некоторая сумятица. Недовольно взглянув на них, жрецы все-таки пропустили чужеземцев, продолжив свою работу. Арморикцы поспешили пересечь центральный зал храма, чтобы еще больше не раздражать служителей, но едва они подошли к лестнице, ведущей наверх, как перед ними возник Марух.
   - Здравствуйте, - произнес он, оглядывая их лица, - Привет, Дерон.
   - Привет, - открыто улыбнулся юноша, прислонив руку в традиционном приветствии вначале к сердцу, а затем ко лбу.
   - Я пришел попросить Вас не делать поспешных выводов и не осуждать Ар-Эльта, - Пронизывающий взгляд Маруха переходил с одного гостя на другого, заглядывая в самую их душу, - Это я его попросил провести обряд, а поскольку он мне дал обещание, отказаться он не мог. По-сути, я поймал его в ловушку..... - Марух развел руками, по-прежнему, не спуская с них глаз. Люди были заворожены божественной силой. - Не осуждайте его, я знаю, ваши традиции совсем другие, и все же прошу хоть немного попытаться его понять, - Бог прислонил свою ладонь к сердцу, - Сейчас ему очень тяжело, раньше Ишт давала свою кровь, и он все забывал, но в этот раз он отказался от крови, тем более, что она уже не оказывает такого воздействия, как раньше. Я прошу понять его чувства, ему всегда было стыдно после обряда, но сегодня он знал, что вы все видите....
   - Знал? - почти выдохнул, встрепенувшись, Гарет и переглянулся с Асмугом. Старый герцог покачал головой.
   - Конечно, - ответил Марух, - Он же обладает обонянием волка....
   - Мы не собирались его осуждать, - хмуро ответил Дарк.
   - Зачем? - положил ему на плечо руку Ленар, - Зная, что он попал в такое положение не по своей воле...
   - Мы понимаем, мы все понимаем, - ответил Мидир, чувствуя затылком дыхание Аргона.
   - Да? - недоверчиво произнес Марух, затем еще раз внимательно посмотрел на каждого, и покачал головой, - Вы очень необычные люди.... Вы видите много больше простых людей Шема..., - последняя фраза говорила не только о буквальном чувстве, но и особом отношении арморикцев к попавшему в беду. Затем Марух неожиданно шагнул к Асмугу, заглянув ему прямо в глаза, - Твой сын - великий, он только начинает осознавать свои силы, чтобы достичь полного величия, ты можешь гордиться им, ты можешь быть уверенным в нем, ты должен точно знать, сила его духа превосходит все, что я видел за эти тысячелетия, доброта его сердца открыла мне невиданные ранее чувства, заставив смотреть на многие вещи по-другому, но он еще очень юн и пытается уравновесить в себе добро и зло, это очень трудно даже для богов. Не осуждайте его за поступки, которые вам могут показаться жестокими, он только пытается быть справедливым в мире, который для него совсем иной, чем для вас. Добро и зло переплетены так прочно, что порой начинаешь путать, где одно, а где другое..... Он излишне снисходителен к смертным, но ведь я уже сказал - он очень юн....
   - Спасибо, - проговорил в ответ Асмуг, - Я им очень горжусь....
   Марух еще раз посмотрел на них, а затем просто посторонился, пропуская арморикцев на лестницу. Поднявшись, они на миг замерли в дверном проеме, отбросив ткань в сторону.
   Ар-Эльт сидел в комнате прямо на полу в самом дальнем углу, обхватив голову руками. На нем все еще был плащ, капюшон которого был откинут. И вся его поза выражала обреченность. Арморикцы двинулись вперед, когда Ар-Эльт заговорил, не открывая глаз:
   - Я же просил, Дерон....
   - Это я настоял, - остановил открывшего было рот для ответа юношу Асмуг, - Мне, это нужно было мне, я должен был увидеть сам....
   - Увидели? - усмешка вышла кривой, - Теперь я снова связан с Ишт.... , - он открыл глаза - они были темны, словно самая глубокая ночь. Мак Гири так остро почувствовал тьму, что едва сдержался, чтобы инстинктивно не воспользоваться собственной.... Мат Фаль перевел на него взгляд, - А зря, - произнес он, - Возможно, так было бы для всех лучше.....
   - Нет, - качнул головой Мак Гири, - И даже не думай, я не пойду против тебя. Я знаю, ты бы не ответил, но это не выход.
   - А где он, этот выход? - приподнял выгоревшую бровь Мат Фаль, - Ты же чувствуешь, брат мой, во мне одна тьма. Она поглощает меня каждое мгновение.... А отпустить я ее полностью не могу, пока не могу, - грустно усмехнулся он.
   - Что будет, если ты ее отпустишь? - спросил Гверн.
   - Тьма, как и Леллевелы убивает все чувства, - заговорил Мат Фаль. Леллевелы были мифическими существами, поселявшимися в человека и питавшиеся его чувствами. Но ведь это миф.....
   - Леллевелы? - выдохнул Асмуг, нахмурившись, - Они что, существуют?
   - О, - немного хрипло засмеялся Мат Фаль, но этот смех был так не похож на его обычный, открытый и заливистый, - Существует почти все, от высших существ до низших, от светлых до темных, и в самом темном углу подземного мира есть существа, а ее тонкие грани отделяют мир человеческий от иного, границами защищены все существа, пожелавшие уйти.....
   - А ты? - неожиданно спросил Гарет. На него тут же воззрились все. Мат Фаль некоторое время смотрел на брата, затем мягкая улыбка все же коснулась его губ.
   - Ты спрашиваешь меня, вижу ли я эти границы? Да, все. Или ты хочешь узнать, почему я остался здесь? Я был в самом Пределе богов, я могу свободно входить в любой подземный мир, но...мне казалось, что я могу что-то сделать в этом мире. Я должен был сделать......, - Мат Фаль легко поднялся на ноги и подошел к Гарету, - Спасибо, брат, - хлопнув его по плечу, он вышел, успев бросить через плечо, - Вы можете ходить, где хотите.....
   - Спасибо, - растерянно повторил Гарет, - Но за что?
   - Кажется, - улыбнулся Мак Гири, - Ты напомнил ему, что у него слишком много дел, чтобы утопать в жалости к себе......
   - Я не знаю, - проговорил Ленар, - Смог бы я на его месте взять себя в руки....
   Беседовать больше не хотелось. Каждый был погружен в свои мысли, обдумывая то, что увидел и услышал за последние дни. Они, молча, улеглись, чтобы хотя бы немного поспать, но непривычная жара не дала такой возможности. Едва задремав, они просыпались. Наконец, подкрепившись свежими фруктами, арморикцы решили посмотреть город.
  
   58.
   Для людей, выросших среди деревьев, крепостей, крепких деревянных домов вокруг все было странным. И узкие улочки, по некоторым из которых возможно было продвигаться, только следуя за спиной другого, и плоские крыши, позволяющие осматривать окрестности или просто ходить, нескромно заглядывая в чужой двор. Народ в городе был не очень приветлив, но бедное население у самых стен отнеслось более благожелательно, поделившись водой и указав выход из паутины улочек. Они уже пожалели, что не дождались Дерона и решили проявить самостоятельность. Больше всех ворчал Асмуг, напоминая о совершенной ошибке, которую не все готовы были признать. Наконец, они вышли к пристани, пройдя под пристальным взглядом стражников.
   Порт не напоминал даже близко Арморик. Здесь все валялось в беспорядке, торговцы суетились, подгоняя полуголых рабов со следами плети на спинах. Обгоревшие дочерна, они таскали огромные тюки товаров, шатаясь под их весом. Огромный надсмотрщик с огромными, словно вздувшимися мускулами, постукивал плетью по ладони, иногда разматывая хлыст и звучно хлопая им. Корабли здесь были длинные, но с малой осадкой. Некоторые имели только одну мачту с большим треугольным парусом красного цвета с широкой белой каймой. Совсем маленькие лодочки торговцев, плетеные из тростника и хорошо просмоленные, сновали между ними, нарушая всякий порядок.
   Решив пройтись по берегу, арморикцы вынуждены были свернуть в город, чтобы обойти небольшие лачуги рыбаков. И заблудились..... Маленькие улочки петляли самым необъяснимым образом, возвращаясь на то же место, или упираясь в тупики. Сплошные без окон глиняные стены казались бесконечным лабиринтом. Наконец, Мак Гири, полагаясь на свою магическую интуицию, свернул через чей-то дом, обогнул стену, чтобы пролезть в небольшой проем. Из-под ног с громкими возмущенными криками разбегалась разнообразная птица, но арморикцы шли за Лэрдом, не обращая внимания на грязь, возмущенные крики местных женщин и детей, кричащих что-то и кидавших в них глиной.
   И вдруг они оказались вновь на берегу, словно выбравшись из какого-то кошмара. Осматриваясь, арморикцы и не заметили бы небольшой пристани за небольшим выступом изгибом берега, если бы не отставший Аргон, который всегда шел немного сбоку, прикрывая.
   Путники свернули направо, пробираясь по глинистому берегу, пока не оказались невдалеке от пристани. Это, видимо, было малоиспользуемое место. Деревянный настил кое-где сгнил, образуя провалы. Маленькие лодки обходили место стороной, огибая излучину реки по более свободной части русла. Однако сейчас у пристани стояли два торговых корабля, загружая в трюмы рабов.
   - Что здесь делает Фаль? - поинтересовался Ленар.
   - Ну, склонность к рабовладению у него была и раньше....., - заметил Мидир, вызвав смешки остальных.
   - Дерон? - повернулся к юноше Асмуг.
   - Не знаю, - растерялся Дерон, вглядываясь, как его отец указывает рукой, куда идти рабам, видимо, давая какие-то распоряжения, но отсюда его голоса не было слышно.
   - Идем, - скомандовал Мак Гири, решительно направившись вперед.
   Однако, подойдя ближе, арморикцы вызвали панику среди рабов. Истерично заплакали женщины и дети, кто-то, нарушив порядок, бросился бежать к кораблям. Настил не выдержал. Раздался треск, и с одной части пристани люди рухнули в реку вместе с кусками дерева. Крик стал еще больше, пока голос Ар-Эльта не заставил замолчать всех сразу. Действуя почти мгновенно, он сорвал с себя китам и нырнул в мутную воду реки. Первый среагировал Дирокс, за ним устремились и остальные, а Ар-Эльт уже вынырнул, вытаскивая людей. Арморикцы помогали вытаскивать их. Сложность была в том, что обрывистый берег был сплошь из глины, превращаясь в совершенно непроходимую массу от большого количества воды. Люди держали друг друга за пояс, чтобы вытаскивать спасенных. Ар-Эльт нырял без устали, едва успевая подхватывать людей, которых уносило сильным течением. Когда, казалось, задыхающиеся арморикцы вытащили всех, одна женщина громко заголосила, едва не бросившись опять в воду. Ар-Эльт что-то спросил из воды, а затем вновь нырнул. Его не было долго, слишком долго для обычного человека, пока он не вынырнул, держа тело ребенка. Арморикцы помогли им выбраться. Воин богов сразу же положил ребенка на свое колено животиком вниз и надавил. Женщина зарыдала еще громче, но Ар-Эльт настойчиво пытался вернуть ребенка к жизни, пока из рта мальчика не потекла вода, а сам он не закашлялся. Только после этого малыш оказался в руках матери.
   - И что это Вы здесь забыли? - спросил Ар-Эльт, стараясь хоть немного отжать воду из одежды, - Напугали бедняг до смерти.....
   - Мы заблудились в городе, - ответил Гверн.
   Откуда-то сверху подошли два надсмотрщика. Их огромные мускулы перекатывались под темной кожей. Они осматривались, пока, наконец, не заметили Ар-Эльта. Однако, увидев, что он без китама, словно остолбенели на месте. Остальные же только поняли, почему так притихли рабы.
   - Отец, - окликнул его Дерон, - китам....
   - Да, ладно, - махнул рукой Ар-Эльт, - Это больше привычка, чем необходимость теперь....
   - Может, объяснишь все это? - спросил Асмуг.
   - Это? - он обернулся к рабам, - Так, торгую понемногу.....
   - Фаль, - повысил голос Герцог, вызвав смех у остальных. Гарет дернул отца за рукав, будто желая напомнить, что старшему сыну приказывать не стоит.
   - Ну, деньги-то нужны...., - вновь усмехнулся Ар-Эльт, переводя хитрый взгляд с одного арморикца на другого, пока не встретил скептический взгляд Мак Гири.
   - Он их освобождает, - заговорил Лэрд, покачав головой, - Ты раньше никогда не лгал....
   - Я многому здесь научился, - ответил Ар-Эльт, шагнул вперед, - И я не совсем их освобождаю.... Они уже свободны, теперь нужно переправить их домой, - после этого подошел к надсмотрщикам и рабам, заговорив с ними. Какое-то время они не могли оторвать взгляда, рассматривая своего спасителя, но затем вновь устремились на корабли. Когда погрузка была закончена, Ар-Эльт дал последние распоряжения капитанам кораблей, и проследил как они, распустив парус, устремились по водной глади в сторону моря.
   - Ладно, теперь пошли, я выведу Вас....
   - И как же получилось, что Дерон не знал? - поинтересовался Дирокс.
   - Думаю, - предположил Иль, - Он и не хотел, чтобы кто-то знал.
   Арморикцы посмотрели на Ар-Эльта, но он только, молча, прошел вперед. Это была правда. В течение многих лет он выкупал некоторых из рабов и предоставлял им возможность начать новую жизнь. Делал Ар-Эльт это тайно, чтобы не злить местных богов и население. Он купил корабли и нанял опытных мореходов, которые исправно выполняли все распоряжения.
   Поднявшись на берег, Ар-Эльт обернулся, провожая взглядом корабли. И тогда с них долетела странная монотонная песня. Она лилась и лилась, пока сам волшебник не подхватил ее речитатив, вытянув руку вперед.
   Арморикцы переглянулись и вновь последовали за Ар-Эльтом, который вывел их прямо в центр города на торговую площадь. Сделав широкий жест, он предложил друзьям побродить по рынку. Едва арморикцы отошли в сторону, привлеченные разнообразием товаров, как заметили, что вокруг Ар-Эльта медленно стала расти толпа. Привлеченные возгласами, криками, люди подтягивались ближе и ближе, стремясь поближе рассмотреть лицо Воина богов и Верховного жреца, которое для них всегда было скрыто. Ар-Эльт усмехнулся и что-то сказал им, толпа зашумела громче, передавая его слова тем, кто стоял позади. И пока арморикцы, постоянно оглядываясь, бродили от прилавка к прилавку, Ар-Эльт все еще разговаривал с местными жителями. Дерон приветствовал некоторых торговцев и показывал своим спутникам оружие, а затем, заметив, кому-что понравилось, купил это, расплатившись монетами. Арморикцы поняли, что это было распоряжение Ар-Эльта, и поблагодарили издалека, по-восточному прижав руку к сердцу. Пока путники продолжали гулять по рынку, Воин богов куда-то исчез. Уставшие, но довольные они вернулись в храм, чтобы перекусить, однако встретивший их жрец передал иные указания.
  
   59.
   - Интересно, зачем мы здесь? - спросил Ленар, крутя головой.
   - Сиди и наслаждайся, - ответил Гверн, лежа на плетеном ковре. Рядом были огромные блюда с фруктами, финиками, зажаренным мясом, лепешками и медом.
   - Он что-то задумал, - проговорил Мак Гири.
   - Да, ладно тебе, - хлопнул его Гарет по спине, - Фаль же сказал - будем отдыхать.
   Солнце еще только клонилось к закату, когда Ар-Эльт пригласил всех арморикцев на площадь возле храма. Там были постелены плетеные циновки и ковры, ряд из которых казался бесконечным. Но только в центре лежали ковры, стояли круглые светильники, выстроенные кругом и уходящие длинной дорожкой к храму. Более маленькие светильники были расставлены возле блюд. Огромное резное кресло на возвышении было окружено не только светильниками, но и факелами. Такие же факелы были расставлены вдоль импровизированного стола. Ар-Эльт проводил гостей, а затем будто исчез, оставив их на попечении жрецов. Постепенно площадь и прилегающие улочки заполнились народом, которому также было предложено угощенье. Блюда, казались, нескончаемыми, потому что жрецы выносили их и выносили. По краям и рядом расселись музыканты.
   Солнце почти зашло, но небо еще было светлым, когда один за другим по чьей-то воле стали зажигаться светильники и факелы. По этому коридору возникающего света медленно шел Ар-Эльт. Он был облачен в одежды молочного цвета. Значит, это будет обряд.
   - Что-то у меня аппетит пропал, - пробурчал Ленар, стряхивая крошки.
   Ар-Эльт медленно заговорил на шемском языке. Монотонность слов, казалось, способна была усыпить, но затем интонация стала возвышаться, пока он, не замолкнув на одной из высоких нот, не склонился в низком поклоне в сторону прохода, ведущего от храма.
   Боги возникли вспышками. Марух предложил руку своей сестре - Ишт, облаченной, как и он, в золотой наряд. Они подошли к Ар-Эльту, что-то говоря, и неожиданно обняли его по очереди.
   Ар-Эльт предложил богам кресла, стоявшие в стороне от основного, но те не согласились, а подошли к людям.
   - Можно к Вам? - спросил Марух. Люди немного растерялись, зная крутой нрав местных богов.
   - Разрешите? - мелодично и тихо спросила Ишт.
   - Конечно, - первым опомнился Мак Гири, вскакивая на ноги. Вместе с ним уже был Дерон, поприветствовав богов со всем почтением.
   - Не смущайтесь, - произнес Марух, - Сегодня праздник, нам просто хотелось ощутить себя рядом с людьми.
   - Это его идея, - тут же опровергла богиня, - Мой брат зачарован вами, Элил тоже, но он прислал только поздравления, Ниргал, сами понимаете, не захотела, а Ану не любит шум.
   Люди посмотрели на Дерона, юноша шепотом быстро объяснил иерархию богов.
   В это время под звуки барабанов из храма выпорхнули, звеня украшениями, жрицы Ишт. Блудницы были облачены в красные наряды, а украшения, казалось, сверкали подобно солнцу. В их руках была длинная прозрачная ткань, которая будто парила над землей, развеваясь от легкого прохладного ветерка. Женщины сходились и расходились, продолжая держать ткань одной рукой. Их бедра двигались в ритм барабанов, который все ускорялся. Но блудницы продолжали свой танец, пока, наконец, не оказались в самом центре. Здесь они встали кругом, продолжая движение. Откидывая длинные волосы, звеня украшениями, они перебирали ногами, а круг смыкался все плотнее и плотнее вместе с тканью, превратившейся в кокон. Они кружились уже, сомкнув руки вокруг талии друг друга, а затем внезапно разошлись, растянув ткань снова. Барабаны смолкли. Под тканью находилась еще одна жрица. Облаченная в черный наряд сплошь расшитый золотыми украшениями, она была чуть выше, чем остальные. Ее очень пышные длинные волосы, струящиеся мелкой волной, закрывали всю спину, а переплетенные с украшениями пряди ниспадали на лицо, плечи, часть груди. Как и все блудницы, она не закрывала лицо и верхнюю часть тела. Только украшения были позволительны. Тонкая талия, округлые бедра были сплошь покрыты рядами украшений. Ее босые ноги, открывающиеся до бедер при ходьбе, имели также на щиколотках украшения.
   Остальные блудницы, сдернув прозрачную ткань, уселись широким кругом на ковры. Женщина подняла руки - в них оказали бубны, и тихонько ударила ими. Музыканты стали наигрывать плавную мелодию, а блудница сделала шаг, другой, завораживая своей походкой, движениями бедер, живота. Ее тело медленно двигалось в такт мелодии, которая все убыстрялась. Звон украшений в ритм музыке, бубны, сверкание золота. Одна жрица смогла заворожить всех так, что люди перестали есть, не отводя от нее взгляд. Мелодия сменилась одна на другую, женщина оставила только один бубен. Ленар поднялся на ноги, почти повиснув на плече сидящего Мак Гири, пытающегося его удержать. Дерон смеялся, глядя на ошеломленных мужчин.
   - Ишт, - обратился Марух, разрушая чары завораживающего танца, - Что-то я не видел эту жрицу, она новенькая?
   - Давно не был у них? - с ехидством поинтересовалась богиня, - Ты же там целыми днями пропадаешь.....
   - Но я не видел ее, - не обратил внимания на издевку сестры Марух.
   - Не знаю, - пожала плечами Ишт, всматриваясь в блудницу, - Ар-Эльт может сам принимать жриц.
   - Надо будет заглянуть еще раз, - проговорил Марух, чем вызвал хохот со стороны Дерона, который свалился на ковер, держась за живот.
   - Дерон....., - с подозрением прищурил глаза Мак Гири, - В чем дело?
   К ним подошла танцующая блудница. Она поставила ножку на колено упавшего у ее ног Ленара. Затем, поводя бедрами, прошлась мимо остальных прямо к вставшему на ее пути Маруху. Протанцевав вокруг него, она остановилась, глядя прямо ему в глаза. Бог как-то странно хмыкнул, а блудница уже проскользнула дальше. Марух сел на ковер, продолжая издавать странные булькающие звуки, а потом захохотал вместе с Дероном.
   - Это заразно, - констатировал Гверн.
   - Нет, - покачал головой Мак Гири, - Где замешан Фаль - жди подвоха....
   - Скажи мне Ишт, - отсмеявшись, заговорил Марух, - Ты случайно не оскорбляла в последнее время Ар-Эльта.....
   - Она назвала его своей личной блудницей, - проговорил Гарет, - Это было при нас....
   - Блудницей...., - качнул головой Марух. Затем щелкнул пальцами. С пояса танцующей блудницы соскользнула цепочка с украшениями. Но едва она коснулась ковра, как превратилась в золотую пыль и растворилась, словно впитавшись в кожу.... Ар-Эльта. Он, усмехаясь, стоял рядом с ними, держа бубен в одной руке.
   - Ах, ты....- почти закричал Ленар. Дерона охватил новый приступ смеха.
   А Ар-Эльт под другую мелодию запел, зажигая полосу огня, над которой было закреплено достаточно тонкое бревно сосны. Он легко вскочил на это бревно, прогнувшееся под его тяжестью.
   - Что он творит? - спросил Асмуг.
   - О, - усмехнулся Марух, - Он веселится.... Но как ему удалось обмануть нас?
   - Не знаю, - качнула головой Ишт, - я не видела магии, да, я ощущала, но не видела его настоящий образ.
   - Ты сильно его оскорбила, - нахмурил брови Марух, - Не стоило это делать.... И заметь, он не ответил тебе, хотя теперь у него есть для этого все силы...., - Ишт, кажется, только сейчас осознала, что Верховный жрец освободился от магических оков. Богиня бросила быстрый взгляд на Ар-Эльта, который одним движением заставил вспыхнуть огромный костер, над языками которого и располагалось теперь бревно.
   Сняв верхнюю рубашку, Ар-Эльт легко запрыгнул на него босыми ногами. Немного раскачав его, волшебник заставил огонь взвиться вверх, рассыпаясь миллиардами искр, а затем побежал по бревну сквозь огонь, который, казалось, ластился к нему. Это был настоящий безумный танец, завороживший всех снова. Дерон подбросил в какой-то момент мечи, и Ар-Эльт поймал их. Положив один меч на голову лезвием, вторым он провел по предплечьям и также на лезвие положил на поднятое колено. Мак Гири пристал с места. Когда-то давно у него мелькала идея о том, что его другу одного меча явно недостаточно. Мат Фаль нечасто демонстрировал реальные возможности своего владения оружием, но сейчас по какой-то одному ему ведомой причине решил это сделать. Как только он сделал сальто на горящем бревне, на ноги поднялась Ишт. Глаза богини загорелись, она, не отрываясь, следила за тем, как сверкают в воздухе лезвия, возникая, казалось, ниоткуда. Но ни разу Ар-Эльт не взял рукояти мечей в руки. Лезвия всегда точно ложились на плечи, голову, предплечья, ноги и даже ступни, но ни разу ладони не сомкнулись на них, и ни разу он не ступил на бревно двумя ногами одновременно. Когда заворожено выдохнула Ишт, Марух покосился на свою сестру, приподняв в недоумении брови. Соскочив с бревна, Ар-Эльт неожиданно положил мечи у ног Ишт, что-то прошептав. Богиня кивнула, соглашаясь. Верховный жрец поднял мечи, отложив в сторону, и махнул блудницам и музыкантам.
   Пока они развлекали присутствующих, Ар-Эльт, исчезнув из вида, неожиданно появился вновь, облаченный в белые ритуальные одежды. Арморикцы нахмурились, им совсем не хотелось вновь лицезреть местные обряды. Однако сам Ар-Эльт о чем-то разговаривал с жрецами, которые быстро засуетились, некоторые куда-то ушли, покинув площадь.
   Блудницы продолжали танцевать и, сменяя друг друга, приносить гостям воду, хмельные напитки и еду. Смеясь, они налили из одного кувшина что-то Дерону, заставив его выпить, прежде чем вмешался Асмуг.
   - Они не сделают ничего плохого ему, - успокоил старого Герцога Марух, подмигивая блудницам.
   - Откуда такая уверенность? - спросил Асмуг.
   - Во-первых, он для них как сын, которого они не могут иметь...., - увидев вопросительные взгляды арморикцев, бог пояснил, - Жрицы Ишт не имеют права заводить детей, все строго контролируется.....
   - А во-вторых? - поинтересовался с любопытством Мак Гири. Остальные все еще не решались разговаривать с богами.
   - Во-вторых, - Марух улыбнулся, - Ар-Эльт их убьет...., - Асмуг закашлялся.
   - Это в переносном смысле, - стал успокаивать старика Мак Гири.
   - Напротив, - покачал головой Марух и, понизив голос, чтобы не услышал Дерон, которому подлили очередную порцию хмельного напитка, - Он лично казнил блудницу, которая нарушила установленные правила в отношении мальчика....
   - Это должно меня успокоить? - спросил Асмуг. Арморикцы осознали за это время, насколько сильно различается восприятие мира у местных богов и у них.
   В этот момент блудницы, подхватив Дерона, заставили юношу выйти в круг танцующих. Окружив его, девушки продолжали танец. Жрецы внесли в корзинах что-то и рассыпали под ноги горящие угли. Дерон, посмотрев на отца, покачал головой. Ар-Эльт улыбнулся и, пройдя мимо внезапно расступившихся жриц, вступил под звуки барабанов на угли. Музыканты, отбивая такт, стали повторять одни и те же слова. Посмотрев в глаза Ар-Эльта, Дерон, как зачарованный, сбросил сандалии и под возгласы арморикцев и попытки Асмуга остановить его, ступил на угли. Верховный жрец не отрывал взгляда от своего сына, пока тот, найдя ритм, стал отбивать его босыми ногами прямо на углях. Музыканты стали увеличивать ритм, а блудницы отбивать его в ладоши. Слова повторялись и повторялись, пока к ним не присоединился Ар-Эльт, а потом в один момент все закончилось. Дерон стоял на земле, в недоумении оглядываясь, словно только проснулся. Ар-Эльт, взяв струнный инструмент у одного из музыкантов, сел на ковер рядом с арморикцами. Пальцы стали медленно перебирать струны, он слегка кивнул сыну, и Дерон, поняв, сел рядом с дедом. Ар-Эльт остался в одиночестве. Трещал огонь в светильниках, ветер играл языками пламени, а темное небо вокруг расстилалось бархатом бесконечности. И Ар-Эльт запел..... Мелодия улетала вверх и уходила вниз, подобно водопаду. А голос пел о невозможности существования в мире, где нет надежды. Закончилась одна песня, как тут же началась другая.... Мягкая, немного грустная, она пела о счастливом времени, когда рядом с тобой мама, которая всегда поднимет на ноги упавшего, погладит, утешит и уложит спать..... Прекрасный, волнующий, с восточным придыханием, наполняя пространство волшебством и незнакомыми чужими словами. Он пел и пел, а по лицам смотревших в темноту текли слезы. В образах они видели замок Морран, видели прекрасную смеющуюся женщину, играющую с ребенком, видели сильного герцога..... А голос все плыл, словно плача, в темноте. Никто не решался пошевелиться, чтобы не спугнуть то ли сон, то ли иллюзию. Люди не могли поверить, что вновь слышат голос, который и не надеялись услышать, а рядом находится человек, о котором каждый из них не переставал думать все эти годы. А мелодия стихала, чтобы возникнуть вновь, наполняя темноту.
   Видели набег, пожар, видели отчаяние оставшихся в живых...... Видели Рощу с ее наполненным живым светом и жизнью, видели как прекрасная богиня обнимает ребенка, а затем и юношу......
   - Эту колыбельную, - тихо зашептал Дерон своему деду, - Отец пел мне все время.... Это помогало мне вспоминать Арморик и маму.....
   - Эту колыбельную, - ответил Асмуг, смахивая слезы, - Всегда пела моя Элисма, твоя бабушка, когда твой отец был маленьким.....
   Когда песня закончилась, Ар-Эльт бросил взгляд на небо, и, отдав инструмент, поднялся на ноги. Он стал громко что-то произносить, пока в совершенно чистом ночном небе не сверкнула молния. Элил.
   - Тебя что-то удивляет, братец? - усмехнулась Ишт.
   - Как удалось Ар-Эльту заставить всех блудниц и жрецов помогать ему - это ладно, но как ему удалось получить благословение Ану и Элила?
   - Хоть чем-то, наконец, он смог тебя удивить. Мне казалось, что ты все про него знаешь.....
   - Тебе идет смех, - заметил в ответ Марух, - Мне снова есть за что благодарить его.
   - Не волнуйся, брат, свои долги я всегда выплачиваю сама, - это прозвучало, как угроза. Марух знал, что Ишт никогда не позволяла быть кому-то должной и смертные всегда наказывались, если заставляли ее дать какое-то обещание или что-то откровенно вымогали у нее. И теперь испугался, что его сестра может устроить Верховному жрецу, а ведь он обязан ему за сестру, и уже поэтому не может позволить ей испортить праздник.
   - Ишт, - предостерегающе произнес Марух, видя, как она поднимается на ноги.
   - Я же сказала, - нахмурилась богиня, - Все в порядке.....
   В это время блудницы вновь закружились в танце, подхватив Дерона. Ар-Эльт подошел ближе, схватив сына за руку, он поставил его рядом с собой. И в этот момент жрецы вывели быка. По знаку они оставили его, мгновенно бросившись в разные стороны. Огромное сильное животное настороженно фыркнуло, подгребло копытом землю, и ринулось вперед. Однако рука Ар-Эльта заставила животное покорно остановиться, пригнув голову. Волшебник подал сыну золотой ритуальный кинжал, а какой-то жрец принес кубок. Руки Дерона заметно тряслись, но ослушаться он не мог, слабо понимая, зачем все это нужно. Следуя четким указаниям отца, юноша надрезал вену на шее животного и набрал кубок, полный крови, преподнеся с поклоном внезапно оказавшейся рядом Ишт. Богиня благосклонно приняла дар, отпила, что-то прошептала и отдала кубок вновь. Дерон растерянно обернулся на Ар-Эльта, но тот все еще держал быка, однако ободряюще кивнул головой. Закрыв глаза, юноша постарался залпом выпить кровь, но у него не получилось, и он едва не захлебнулся. Выплевывать кровь было нельзя и, морщась от отвращения, Дерон допил до конца. Ар-Эльт показал знаком вернуть кубок, наполнил кровью вновь и отдал сыну. В недоумении Дерон преподнес теперь этот дар Маруху, вставшему рядом с сестрой. Бог благословил кровь, отпил и вновь передал юноше. Выдохнув воздух, Дерон снова выпил кровь, отдав кубок в третий раз отцу. Ар-Эльт наполнил его кровью и выпил сам, отпуская обессиленного быка на попечение жрецов. Подойдя к богам, он преклонил колена. Ишт подала ему священный кинжал. Надрезав левую руку, Ар-Эльт подозвал Дерона, заставив его опуститься на колени, и, обмакнув пальцы в собственную кровь, провел по лбу и носу юноши, что-то говоря. После этого он передал кинжал богам. Ишт и Марух своей кровью провели поверх символа на лбу Дерона. Улыбнувшись, богиня произнесла:
   - Будь благословенен.... Сегодня все для тебя. Если хочешь - мои жрицы к твоим услугам...., - от такой щедрости Марух засмеялся, качая головой, а Дерон покраснел, опустив лицо.
   - Нет, спасибо, божественная, - процедил он сквозь зубы.
   - Ты его смутила, - заметил Марух.
   - Что я сказала? - удивилась Ишт, - Что может смутить его, если он живет рядом с блудницами? Он стал взрослым, и мое предложение остается в силе, несмотря на твой отказ......
   - Спасибо, - пробормотал Дерон, обещая про себя, что все выскажет отцу за то, в какое положение он его поставил. И хотя Ар-Эльт всегда так делал, не имея привычки предупреждать, сегодня стоило бы изменить это правило.
   Однако Ар-Эльт вновь махнул блудницам. Девушки мгновенно окружили его плотным кольцом, а когда разомкнули, оказалось, что Дерон облачен в белые с золотом одежды. Ар-Эльт застегнул на нем пояс с кинжалами, накинул короткий плащ. Жрицы улыбались юноше, и каждая из них преподнесла подарок. Помимо инкрустированных ножен, они подарили какой-то медальон, тонкой выделки сандалии с застежками, а также красивую брошь из сверкающих пунцовых камней, скрепившую края плаща. Дерон ошеломленно разглядывал себя, когда к нему снова подошел отец. Взяв его за руку, он незаметно подал знак музыкантам, и те заиграли быстрый ритм. Небо осветилось первыми предрассветными лучами. И тогда Ар-Эльт запел, оставив Дерона в центре площади. Смущенный молодой человек слушал хвалебные слова песни в свой адрес, привлекшие внимание всех присутствующих. Жители Ишша встречали каждую фразу одобрительным криком, и так, пока первый луч солнца не осветил пространство. Ар-Эльт остановился возле Дерона и, глядя ему в глаза, с улыбкой произнес:
   - С Днем Рождения, мой сын....
  
   60.
   - Как я мог забыть?! - воскликнул Асмуг.
   - С Днем Рождения, - повторил Ар-Эльт, - Тебе шестнадцать, ты стал взрослым, но я ничего не смог тебе подарить, кроме своего благословения. Весь этот праздник для тебя и ради тебя..... Будь счастлив, - В ответ Дерон, по-детски всхлипнув, обнял своего отца.
   - Спасибо, - прошептал он, закрыв глаза, но ему не удалось сдержать слезы, - Спасибо за все. Я никогда бы не пожелал лучшего отца, чем ты.....
   - Ну, - отодвинул его от себя Ар-Эльт. Его глаза тоже были влажны, но он не позволил себе слабости, - Иди, веселись.....
   Обняв отца, Дерон подошел к арморикцам, сразу же попав в их объятия. Один за другим они обнимали юношу, поздравляя.
   - Как я мог забыть! - сокрушался Асмуг.
   - Да уж, - покачал головой Мак Гири, - А знаешь ли ты, Дерон, что родился не просто в этот день, а точно с первым лучом солнца. И помнил об этом только твой отец. Он сам принял тебя, первым взяв на руки......
   - Так это не просто слова....., - изумился Дерон, оглянулся, чтобы вновь увидеть улыбку отца и легкий восточный поклон в свою сторону.
   День вступал в свои права. Жрецы начали все убирать, гася факелы и светильники. Ар-Эльт должен был наблюдать, чтобы все было в порядке.
   - А зачем этот обряд? - поинтересовался Дерон у подошедшего Маруха.
   - Наше благословение, мой мальчик, дает тебе не просто защиту. Наша кровь оберегает твою душу.....
   - Спасибо, - проговорил Дерон.
   - Благодари своего отца, - заметила Ишт, - Я не знаю, что он пообещал Элилу, но каждый из нас, богов, сегодня дал обещание хранить тебя и твою душу как свою собственную. Никто ни в этом мире, ни в каком-либо ином, не может причинить тебе вред.....
   - Что это? - спросил вдруг Мак Гири, а в воздухе медленно стала разливаться странная монотонная песня.
   - Это...., - Марух улыбнулся. Ишт в это время двинулась вперед, - Это песня раба.... Ар-Эльт взял ее и добавил магии, а люди наполнили песню силой своей верности и благодарности.
   "Раб идет.... Раб бредет.... Куда он идет?" - люди пели, заставив остановиться Ар-Эльта на полпути, а получилось, что на ступенях храма.
   И вдруг..... Плавный мелодичный голос Ишт зазвучал подобно плавному движению волн..... Ар-Эльт дернул головой, в недоумении глядя на богиню. "Он идет, куда ему скажут... .Идет, куда прикажут.... Раб идет.... Куда он идет?"
   У Маруха брови полезли на лоб, когда Ишт прислонила руку к сердцу, затем ко лбу, поклонившись.....жрецу. Затем следующая фраза и новый поклон. Люди Ишша, поющие песню, не видели происходящего, но арморикцы тоже были в недоумении. "Раб идет..." - Ишт подошла совсем близко.
   - Зачем? - прошептал он одними губами, после того, как ответил фразой песни всем жителям Ишша, благословив их. Ишт стояла рядом, странным взглядом глядя на него.
   - Если бы раньше я знала то, что знаю сейчас, - ответила богиня, - Если бы раньше я испытала и поняла то, что поняла сейчас.... - она смотрела ему в глаза, - Я бы никогда не заставила тебя участвовать в обряде обманом.....
   - Я сам решил....
   - Ты всегда берешь на себя чью-то вину, - улыбнулась Ишт, - Я бы хотела изменить все, изменить нашу встречу..... Возможно ли....
   - Прости, - он вздохнул, но не отвел взгляд, - Я никогда ничего не чувствовал к тебе...... Магия и отвары - это единственное, что я могу предложить.....
   - Понятно, - Марух, видя, что дело идет как-то необычно, подошел ближе, - Я хочу и тебе подарить подарок, - заговорила Ишт, - Но мне нужно, чтобы ты хотя бы один раз поцеловал меня со всей страстью, так, словно безумно влюблен.... Ты сможешь? - видя нерешительность Ар-Эльта, она легко улыбнулась, - Не бойся, я обещаю, что это подарок.... Поверь, хотя бы один раз....., - она шагнула к нему. Ар-Эльт спустился со ступеней, оказавшись рядом с ней, и посмотрел ей в глаза. Медленно он коснулся ее плеч, затем положил ладонь на ее затылок, привлекая к себе, и коснулся губами ее губ. За все ритуалы Ар-Эльт никогда не целовал ее, да и сама Ишт никогда этого не требовала. Он сминал ее губы, смакуя, пробуя на вкус..... Поцелуй углублялся. Они уже не замечали никого вокруг, в то время как магия окутала их двоих прозрачным переливающимся коконом. Ар-Эльт и сам уже не знал, права Ишт или нет, смог бы он хоть что-то чувствовать к ней. В его душе давно и прочно поселилось равнодушие. А это было хуже всего. Ненависть, которая была изначально, могла перерасти в другие чувства, но равнодушие никогда. Магия вспыхнула и будто впиталась в Ар-Эльта. Он оторвался от ее губ, с недоумением глядя в золотые глаза.
   - Что ты сделала? - проговорил волшебник.
   - Это мой первый подарок, - грустно улыбнулась Ишт, - Моя магия страсти теперь есть и у тебя..... Ты можешь воздействовать ею, использовать как оружие, на тебя она не действует....., - затем, продолжая глядеть ему в глаза, богиня произнесла, - А это мой второй дар, - с этими словами она вынула золотой ритуальный кинжал, - Ты свободен от моих уз! Ты больше не мой супруг! - и вонзила прямо ему в грудь.
  
   61.
   С ударом Ишт вскрикнули все арморикцы. Дерон рванулся к отцу, но был удержан Марухом. Напрасно юноша бился в его руках, сила бога была неодолимой. Ар-Эльт, опустившись на колени, рухнул на землю. Дерон закричал одновременно с Мак Гири. Ишт посмотрела на брата. Вздохнув, Марух подхватил тело Верховного жреца, мгновенно исчезая вместе с сестрой.
   Всхлипывая, Дерон помчался внутрь храма, едва замечая, как следом бегут арморикцы. Слезы заливали его лицо, а губы твердили только одно: "Он не может, не может, не может....". Задыхаясь, он вбежал в комнату. Следом, едва не сбив его, остановились остальные. Их учащенные дыхания были, наверное, единственным звуком. На кровати лежал Ар-Эльт. Его грудь поднималась и опускалась какими-то резкими неровными движениями, сопровождаясь хрипами, вылетавшими из его рта. Асмуг сжал губы, так что они побелели, на его плечо легла рука Гарета, а рядом встал Мак Гири. Их взгляды с надеждой были направлены внутрь комнаты.
   Ишт, держа руку Ар-Эльта, присела на пол рядом с кроватью, пока Марух что-то пытался предпринять, опасаясь вынимать кинжал. Магия бога наталкивалась на противодействие Верховного жреца.
   - Мне придется вынуть кинжал, - качнул головой Марух. Он не мог упрекать сестру, впервые видя ее в таком состоянии. Никогда еще Ишт не проявляла сочувствия столь явно и не скрывала своего волнения. На ее глазах были заметны слезы, но она прятала их за своими упавшими на лицо прядями волос.
   - Только прошу, держи его душу, не отпускай в подземный мир....., - прошептала Ишт.
   Марух резким движением выдернул кинжал, сразу же зажав рану. С изогнутого лезвия капала кровь. Бог отбросил в сторону жертвенное оружие, и тут же попытался зажать рану, из которой хлынула кровь. Магия бога окутала фигуру Верховного жреца, но осталась на поверхности. Ар-Эльт судорожно вздохнул, его тело изогнулось, глаза на мгновение открылись, чтобы взглянуть, но, затуманенные болью, они уже ничего не видели. Он выдохнул....и больше не дышал. Первым закричал Мак Гири, опустившись на колени от потрясения и боли, пронзившей его. Дерон обвел всех взглядом, а затем бросился к постели отца. А в это время Ишт и Марух ошеломленно глядели друг на друга. И тут храм тряхнуло. Аргон сообразил быстрее, оттащив упирающегося Дерона назад. Мак Гири плакал от боли и отчаяния. Терять брата было невыносимо для него.
   - Ишт!!!!! - под грохот появился Элил, - Что...., - он замер, разглядывая тело жреца, - Ты с ума сошла? Зачем ты это сделала?????
   - Я не хочу, чтобы он был привязан ко мне! - воскликнула Ишт, слезы потекли у нее по лицу.
   - Ты держала его, он был привязан к тебе кровью, ты сдерживала его и его силу, - резко ответил Элил.
   - Если ты не заметил, - вмешался Марух, - он свободен....
   - Но она должна обучать его!
   - Его обучал наш отец! - закричала в ответ Ишт, вскочив на ноги. Храм вновь тряхнуло, - Он обращался с мирозданием так, словно уже знал это, для него весь мир - живой, он совершенно по-иному воспринимает его.....
   - Ты понимаешь, что ты освободила? - почти зашипел Элил, - Ты до сих не осознала, что он такое? - выдохнув, он обратил взгляд на Маруха, - Где его душа?
   - Я...., - Марух отвел взгляд, - Я упустил ее.
   - Я же просила!!!!!! - почти завизжала Ишт, затем обратилась к Элилу, - Это твоя дочь, попроси ее отпустить его из подземного мира, я отдам все....
   - Ты уже один раз отдала, - хмыкнул Элил, - Вам двоим явно не стоит встречаться.... Хорошо, ждите...., - И Элил исчез.
   Ишт вновь опустилась на пол, закрыв лицо руками. Ее колокольчики жалобно позвякивали.
   - Почему ты отпустил его, - проговорила она.
   - Его душа, - вздохнув, Марух опустился рядом с ней, - Похожа на струящееся золото. Она светится и, кажется, вот она.... Но схватить ее ты не можешь.... Это неподвластно даже мне...., - Храм тряхнуло раза три подряд, заставив арморикцев схватиться за стены.
   Время тянулось медленно. Боги сидели в ожидании, напряженно поглядывая на бледное запрокинутое лицо. У входа вдоль стены также в ожидании стояли арморикцы. Им казалось, что все слезы выплаканы, но теперь, видя мертвое тело того, кого они уже успели оплакать много лет назад, по их щекам снова текли соленые капли. Солнце проникло в комнату, бросая лучи на застывшее лицо. Храм трясло ощутимо, но затем внезапный удар магии ветром ударил во все стороны.... И все стихло... Луч скользнул, будто прощаясь, и ушел, оставив тело волшебника в тени. И в этот момент появился Элил. Он внимательно посмотрел на вскочивших Ишт и Маруха и медленно покачал головой:
   - Они не захотели меня слушать.....
   Дерон, ожидавший с такой отчаянной надеждой, опустился на пол, закрыв лицо руками.
   - Попробуй еще раз, Элил, - подошла к богу ближе Ишт, - Я редко о чем-либо тебя прошу, попробуй.....
   - Мне ответили, что его душа полностью ушла и теперь в их власти...., - качнул головой Элил, - Можно попытаться выкупить его душу...., - он посмотрел на людей своими светящими как звезды глазами, - Может, кто-то из Вас?
   - Я, - выступил мгновенно Мак Гири, опередив остальных, - Скажи, что я пойду....
   - Ты окажешься в нашем Подземном мире, - пояснил Элил, - Он чужд вашему, и слишком сильно отличается....
   - Это не важно, - грустно усмехнулся Мак Гири, - Мат Фаль - наш Эмри, он - мой брат и друг, он нужен нам....
   - Хорошо, - вздохнул Элил, крепко взял за плечо волшебника и исчез вместе с ним.
   - Это должен был быть я, - произнес в наступившей тишине Асмуг, - Я отдал двух своих сыновей, но должен был сам....
   - Ты не подойдешь, - вдруг заговорил Марух, - Эреш охотнее примет того, кому есть, что терять в этом мире....
   Асмуг только покачал головой, его поддерживал Гарет. Аргон вышел из комнаты, сев на ступенях. Он считал себя не вправе даже находиться в комнате рядом со своим наставников, которого так легко предал. В это время Ишт своей божественной силой заставила исчезнуть следы крови, укутав Ар-Эльта в чистую ткань.
   Элил появился также внезапно, как и исчез. Мак Гири просто упал на колени, тяжело дыша. От него шел пар, однако сам он был покрыт изморозью.
   - Дайте ему чего-нибудь выпить, лучше, конечно, горячей крови....
   - Не надо, - прохрипел Мак Гири, но Дерон побежал к жрецам вниз и вскоре принес кубок с дымящейся кровью жертвенного животного. Марух принял сосуд, добавил немного своей магии и заставил трясущегося в ознобе волшебника выпить.
   - Лучше? - поинтересовался он. Лэрд Фиднемеса кивнул:
   - У Вас действительно ужасно там внизу...., - он передернул плечами, но тонкий слой изморози на его коже исчез, оставив на ресницах и бровях капли. Мак Гири смахнул их, поднимаясь на ноги с помощью Дарка и Ленара.
   - А он? - Ишт указала на тело Ар-Эльта.
   - Ар-Эльт уже прошел привратника и судей.... Его душу Нергал отказался отдавать и менять.....
   - Но как???? - закричала Ишт, - За ним не приходил крылатый Намтар, у него с собой не было ничего для лодочника и привратника, а ворота открываются только после захода солнца?! По идее, его душа должна быть еще неприкаянной....
   - Я не знаю, - развел мощными руками Элил, - Вы его учили, откуда он все это знает?
   - Тайны подземного мира мог раскрыть только сам Нергал или Эреш, - покачал головой Марух, - Но многое он знал и без нас.... Нам не нужно было его учить. Магия в нем самом, а чужая магия для него подобна болезни - стоит только выздороветь, а сама болезнь становится частью организма.
   - Неужели? - нахмурился Элил, - То есть мы навредили?
   - Получается так, - кивнул Марух.
   - Все, - произнесла Ишт, видя, как последний луч солнца. Она проследила за исчезающим светом, а затем медленно накрыла лицо своего священного супруга.
  
   62.
   Пока боги беседовали, у стены тихо плакал Дерон, уже не слыша их слов. Асмуг опустился рядом, стараясь его утешить, хотя и сам нуждался в поддержке. Ленар покачал головой, Дарк только прикусил руку, считая, что не должен показывать свою слабость. А на землю уже спустилась ночь, и лунный свет затопил комнату, в которой так и не зажгли свет. И тут вдруг Ар-Эльт глубоко и судорожно вдохнул воздух, его тело под изумленными взглядами богов и людей выгнулось дугой, и вновь рухнуло на кровать. Мак Гири, потеряв сознание, упал на пол. Ар-Эльт сухо закашлялся, а потом издал хриплый вопль, перешедший в страшное рычание. Его глаза опасно светились, а вокруг вновь все затряслось, вещи стали срываться с места, увлекаемые образовывающимся смерчем.
   - Держи его, Марух, держи! - закричал Элил, но в его собственную руку вонзили острые зубы оборотня, который, захлебываясь, стал пить кровь, потом оставил и протяжно завыл.
   - Ишт, помоги! - воскликнул Марух, заставляя свою сестру прийти в себя.
   - Ему нужна кровь....
   - Я это понял, - рявкнул в ответ Элил, они втроем не могли удержать бьющееся тело Ар-Эльта, - Но моя ему не понравилась.....
   Вокруг царил настоящий хаос. Вещи сталкивались в воздухе, ветер загорался огнем, а затем сменялся водой, так что все вокруг и люди, и боги были мокрые и обожженные, а храм сотрясался все сильнее.
   - Сколько раз он уже умирал? - обратился Элил к людям, - Кто из вас знает?
   - Два, - ответил Мак Гири, придя в себя. Его подхватили под руки Ленар и Гарет, сзади поддерживали Мидир и Иль, помогая подняться на ноги, - При мне - два....
   - Это третий, его сила растет, - качнул головой Верховный бог, - И ему нужно что-то, что может дать знания и дополнительную силу..... Древняя кровь...., - Элил выхватил прямо из воздуха золотую глубокую чащу, отделанную грубыми на первый взгляд камнями, - Марух, удержишь его?
   - Нет! - прокричал в ответ бог сквозь нарастающий гул и грохот, - Отец! Нам нужна твоя помощь!
   Через мгновение в комнате появился высокий мощный, но совершенно седой мужчина. Его длинные одежды отличались от привычных уже одеяний остальных богов, и были расшиты странными геометрическими знаками.
   - Если бы Вы потеряли это существо, я бы сам лично вас всех наказал, - произнес он сурово, - Я попробую сдержать его, но, как только память начнет возвращаться к нему, понадобятся все наши силы.....
   Элил кивнул и исчез с чашей. Марух, тяжело дыша, прилег прямо на пол. Ану оградил людей от силы Ар-Эльта, но и сам вскоре вышел за пределы магического заграждения.
   - Вам лучше уйти, - посоветовал Марух, взглянув на людей, - Как только он начнет вспоминать, он может наговорить чего-то, о чем потом пожалеет....
   - Почему? - поинтересовался Асмуг, поддерживая Мак Гири вместе с остальными. От обрушившейся на него магии и силы, он был похож на пьяного.
   - Человек получает эмоции, осознает и переживает события постепенно, а в данный момент вся его жизнь, сила, эмоции обрушатся на него, подобно огромной скале. За другого я бы не был уверен, человеческое сознание слабо само по себе, но Мароах должен справиться......
   - Мы не уйдем, - решительно отрезал Дерон, - Я не оставлю его.....
   В этот момент в комнате появился Элил. В руке его дымилась золотая чаша, наполненная чем-то, а сам Верховный бог казался немного потрепанным. Пытаясь отдышаться, он передал чашу Ишт, которая также исчезла.
   - Пора звать демонов, - заявил Ану, - Я уже не могу сдерживать его....
   Элил хлопнул в ладоши, и огромные рогатые демоны появились в комнате, ударяя себя длинными хвостами по копытообразным ногам. Они по молчаливому приказу вошли в сферу, не обращая внимания на огонь, воду и летающие предметы внутри, прижали когтистыми лапами бьющееся в судорогах тело Ар-Эльта. С громким хлопком исчезла сфера, и хаос ворвался внутрь комнаты.
   - Нет, - кричал Ар-Эльт, - Нет, я не хочу жить, зачем, зачем!!!!!
   Ишт возникла в комнату, ловко уклонившись от едва не пробившего голову камня, она также тяжело дышала. Чашу подхватил Марух и исчез. Богиня опустилась на пол, приходя в себя.
   - За одно это я в неоплатном долгу перед нашим Верховным жрецом, - усмехнулся Ану и пояснил, встретив взгляды своих детей, - Посмотрите на себя! Вы похожи на обеспокоенных родителей, которые не знают, как утешить капризного ребенка. Ишт забыла о своем обычном эгоизме, Элил - о высокомерии и гордыне, и все вместе без всяких ссор и обид вместе с этим магическим ураганом вертитесь вокруг Мароаха Ар-Эльта.....
   Дикий вопль прервал его. На кровати извивался тот, о ком он говорил, едва удерживаемый демонами. Светящиеся глаза изменили свой оттенок, став золотыми, а затем и ярко-белыми....
   - Не смотрите в его глаза!!!! - воскликнул Ану. Один из демонов не успел среагировать, зубы сомкнулись сначала на мощной руке, а затем поджарое обнаженное тело буквально взмыло в воздух, оказавшись за спиной демона, и клыки вонзились в мощную шею, испещренную знаками. Демон зарычал, завизжал, пытаясь сбросить напавшего, но вскоре почти смирился, а затем рассеялся темным дымом, с шипением растворившемся в воздухе.
   Марух появился посреди комнаты, едва не упав от слабости. Он был изрядно потрепан, глубокая кровоточащая рана пересекала часть его головы, руки покрыты странными нарывами и язвами. Чашу вовремя подхватил Элил.
   - Мы собрали кровь всех древних существ, которых знаем, - произнес Верховный бог.
   - Остался еще я, - подошел ближе Ану. Длинным когтем, внезапно появившимся у него, бог Неба разрезал свое запястье, божественная кровь закапала в чашу.
   - Кровь Эрры ядовита, - нахмурилась Ишт, - Это не опасно?
   - Кровь Хранителя леса тоже, - усмехнулся Элил, - Да и почти всех древних существ.....
   Ар-Эльт буквально бесновался на кровати, разрывая голыми руками столбы из цельного дерева.
   - Я не хочу этого видеть! - кричал он, - Не хочу.... Зачем боги позволили мне родиться? Почему? Я чужой в этом мире.... Совершенно чужой!!!!! - Эмоции сыпались одна за другой. Ар-Эльт кричал и плакал, взывал к богам и очень редко затихал, застывая с улыбкой на лице.
   - Был ли он счастлив? - тихо спросил Марух, неизвестно кому адресовав свой вопрос.
   - Очень редко, - ответил ему Мак Гири.
   - Если бы я знала, если бы знала...., - почти всхлипнула Ишт, - Почему?
   - Боги позволили появиться ему на свет, но не предупредили об этом мир, - ответил Ану, - Он хранитель света и тьмы, он граница между мирами, он - правосудие богов, он - воля богов.....
   Ар-Эльт вложил в свой крик всю свою боль. Это был поистине звериный вопль, идущий откуда-то изнутри, страшный, вызывающий озноб. После чего он сел, притянув голову к коленям сцепленными на затылке руками, и медленно раскачивался. Ану кивнул, давая знак Элилу. Оставшийся в живых демон стоял наготове. Боги одновременно ударили, прижав Ар-Эльта своей силой, но это только усилило его гнев.
   - Нет, никогда больше, - кричал он, - Вы не можете.... Я выполнил все.....
   - Подчинись, - пророкотал божественным голосом Элил, вокруг загрохотали молнии, - Подчинись, и ты встретишься с сыном...., - после этих слов волшебник дернулся, однако глаза по-прежнему сверкали ярким белым огнем. Он моргнул раз, другой....
   - Вы обещаете? - тихо прохрипел он, и почти каждый из арморикцев закрыл глаза от осознания, что именно так их лидер попал в рабство.
   - Да, - пропела Ишт, - обещаем.... Пей....
   Ар-Эльт застыл, показывая, что полностью подчинился. Боги медленно убрали магические путы, чтобы он мог сесть, и осторожно подали чашу. Арморикцы застыли, не зная, чего ожидать. Ар-Эльт медленно взял сосуд с драгоценным напитком и стал пить. Когда чаша опустела, он покачнулся. Поддерживаемый руками богов, Верховный жрец опустил голову на кровать, погружаясь в благостный сон.
   - Все, - выдохнул Марух, - надеюсь, это поможет. Теперь ему нужно выспаться, а потом прийти в себя....
   - Ты свободен, - пророкотал Элил демону, но тот что-то ответил, отчего брови бога поползли вверх. Марух закашлялся, а Ану усмехнулся.
   - Он всегда полон сюрпризов. Кто ожидал, что его древняя кровь роднит его с демонами..... Пусть остается, но только не трогает людей, мы же поручились Мароаху за них...., - в ответ демон слегка поклонился, показывая, что понял. Боги исчезли один за другим, пока не остался только Марух. Он подошел к арморикцам.
   - Теперь, надеюсь, все будет хорошо. Отдохните, до утра осталось не так уж и много времени, и дайте ему время, чтобы все осознать. Как только рассветет, Дерон, сходи к жрецам, чтобы они накормили всех, но сюда их не пускайте....
   - Хорошо, - почти прошептал юноша, ошеломленный всеми событиями.
   - Спите, - почти приказал бог, исчезая.
  
   63.
   Крепкий сон арморикцев прервали яркие лучи солнца. Мужчины протирали глаза, пытаясь осознать, не приснился ли им всем один и тот же кошмар. Бросив взгляд на кровать, где лежало по их подозрительно смутным воспоминаниям тело Ар-Эльта, они обнаружили, что она пуста. Дерон мгновенно вскочил на ноги, расшвыривая в стороны окровавленные простыни, а затем вопросительно посмотрел на своих сородичей. Мак Гири решил взять все в свои руки, как почувствовал магию, волной силы прошедшейся по комнате. И в тот же мгновение, словно из ниоткуда, перед ними возник живой и совершенно здоровый Ар-Эльт. Он был полуобнажен, огромные мускулы блестели от пота. Держа в руках свои странные мечи с изогнутыми лезвиями, он усмехнулся. Дерон вскрикнул от восторга, остальные тоже поднялись, радостно приветствуя друга.
   - Доброе утро...., - заговорил Ар-Эльт, перехватывая мечи в одну руку, но его перебили. Невидимый удар магии отбросил его веранду.
   Моментально вскочив на ноги, Ар-Эльт подхватил мечи и запрыгнул под испуганные возгласы последовавших за ним арморикцев на самый край парапета. Им казалось, что он исполняет какой-то странный завораживающий смертельный танец, балансируя на краю. Его мечи превратились в сверкающие на солнце отблески, сливаясь с воздухом, а движения были столь завораживающие, что все замерли в каком-то остолбенении.
   - Ишт, ты так легко сдаешься? - раздался неожиданно рядом громовой голос Элила. Золотокожий бог появился внезапно. Он стоял у стены, облокотившись об нее широким мощным плечом.
   Арморикцы перевели взгляд и увидели, что на самом деле Ар-Эльт сражался с Ишт и Марухом. Удары наносились вполне ощутимо и явно не были шуточными. Ишт откровенно злилась, вокруг потрескивала ее ярость, но в один момент Воин богов изогнулся, пропуская удар почти вплотную к своей груди, а затем резко выпрямился. Богиня оказалась повержена, упав с края веранды на пол, а лезвие меча Ар-Эльта замерло у ее горла, но затем отразило удар напавшего сзади Маруха. Орудуя боевым двусторонним топориком, бог не казался таким добродушным, как прежде.
   - Я проиграла уже четыре из пяти, - заметила Ишт, следя за движениями сражающихся.
   - А ты знаешь, как нашему дорогому жрецу удалось выбраться из подземного мира? - Элил внимательно наблюдал, как Марух и Ар-Эльт продолжают сражение, и положение дел складывалось не в пользу бога.
   Ишт легко вскочила на ноги. Ее вещи мгновенно оказались на своих местах, словно живые. Даже украшения и косички заняли свой прежний видимый беспорядок. Она также следила за сражением, но слова Элила заставили ее перевести взгляд. Арморикцы уже не удивлялись тому, что прекрасно понимают богов. Возможно, они говорили на понятном языке, а, может быть, здесь была замешана магия.
   - Оказался он так быстро внизу, поскольку в прошлый раз, когда я водил его туда, он умудрился заинтересовать Эреш....
   Глаза Ишт вспыхнули ослепительным золотом. Элил, казалось, не замечая этого, продолжил:
   - Интересно, откуда у него эти странные силы? - Верховный бог покосился на свою сестру, - Но он соблазнил Эреш.... Нергал рвет и мечет....
   - Со мной поделилась Ишт, - крикнул Ар-Эльт. Пробежав по самому узкому краю, он, исчезнув на миг, появился сразу же за спиной Маруха. Помедлив мгновение, он с хитрой улыбкой столкнул бога, но тот вскоре снова появился рядом, признавая свое поражение.
   - Да? - заинтересовано переспросил Элил, - Нергал просил тебе передать, чтобы ты никогда и ни в каком виде не появлялся в подземном мире.
   - Какое облегчение, - усмехнулся Ар-Эльт, - Это уже второй подземный мир, где меня не ждут. Просто беда какая-то.....
   - А вот Эреш, - Элил посмотрел на него своими глазами, похожими на звезды, - Она намекнула, что совсем не против вновь тебя увидеть...., - Рычание Ишт всколыхнуло воздух, - Увидеть вновь и, как она просила передать, ощутить твои поцелуи.....
   Ишт бросилась в атаку подобно ветру. Ар-Эльт едва успел увернуться, отводя направленное прямо на него лезвие ее меча. Богиня преследовала его, загнав почти на крышу.
   - Ты сама дала мне эти силы, - прокричал он, оправдываясь, под смех Элила и Маруха, - Как я должен был еще выбраться? - Но это не смягчило гнев богини. Несколько ударов свистящего в воздухе лезвия едва не достигли своей цели. Ар-Эльт уклонился в сторону, затем, сделав обманное движение, безжалостно нанес удар рукоятью меча прямо в голову Ишт, и, подсекая ее ноги, сбросил вниз.
   Богиня мгновенно оказалась рядом, и ответный удар не заставил себя ждать. Но Воин богов исчез раньше, чем меч опустился, чтобы появиться позади богини, прижимая лезвие к ее горлу.
   - Ты действовал жестко, - прокомментировал Марух.
   - Вы же сами говорили, что мгновение на жалость может стоить жизни, - пожал плечами Ар-Эльт.
   - Ты действительно соблазнил Эреш? - спросила Ишт, глядя ему в глаза.
   - Я соблазнял ее, Нергал застал нас и вышвырнул меня, - пожал плечами Ар-Эльт, - Я просто добился того, чего и хотел - ревности Нергала.....
   Ишт обманчиво мягким движением подошла к нему. Мускулы Ар-Эльта заметно напряглись в ожидании удара. Но богиня неожиданно обняла его за шею, а затем, легко толкнув в грудь, шагнула назад и улыбнулась:
   - Я довольна, ты быстро овладел моей магией. Но помни, ее нужно постоянно сдерживать, выпусти один раз - и не сможешь поймать. Тогда жди беды.....
   - Я понял, - ответил Ар-Эльт, прижимая ладонь к сердцу и кланяясь.
   - Итак, - хлопнул в ладоши Элил, привлекая к себе их внимание, - Ишт, ты говорила, что он овладел материей мироздания....
   - Да, - подтвердила богиня, - Мароах умеет доставать предметы.....
   - Я? - Ар-Эльт нахмурился, - Но это же простой фокус.....
   - Фокус? - усмехнулся Элил, отталкиваясь от стены, - Если ты попробуешь научить ему - ничего не получится....
   - Я это могу, - выступил вперед молчавший до этого Мак Гири, - Он научил меня еще в юности.....
   - Научил, - Глаза Элила, казалось, прожигали душу. Лэрду Фиднемеса стало откровенно жутко от ощущения тьмы, - Это невозможно, если только он не давал возможности пользоваться своими собственными силами. Он не должен уметь этого, пока не достигнет полного понимания законов мироздания....., - Элил внимательно переводил взгляд с Мак Гири на остальных арморикцев, - Странные вы.... Мароах вас защищает, даже сейчас прикрывая своей магией, - затем его взгляд вновь устремился к Верховному жрецу, - Но ты сам, насколько ты овладел нашей магией...., - и Элил буквально толкнул Ар-Эльта....в пустоту. Для арморикцев это выглядело, как будто он исчез в расступившемся воздухе.
   - Элил!!!! - воскликнула Ишт, явно испуганная. Ее за руку схватил Марух, останавливая, - Ты не понял.....
  
   64.
   Перед ним кругом была вода. Ар-Эльт приоткрыл рот, и наблюдал, как пузырьки воздуха устремились....куда-то вниз. Нет, это он болтался вниз головой в самой глубине водного пространства. Что ж, Элил хотел посмотреть....он тоже не прочь узнать, каково это, трогать саму ткань мироздания.....
   Верховный бог, нахмурившись, ждал. Время, отведенное Мароаху, давно вышло, но божественная сила не вернула обратно, ни его, ни его бездыханное тело. Элил запустил руку в воздух, будто это была обычная вода, которая спокойно расступилась, а затем вынул ее. Разжав кулак, Элил в изумлении глядел на маленького зеленого лягушонка, который квакнул и спрыгнул в никуда, исчезая в ткани мироздания. Плечи Маруха подозрительно затряслись. Ишт улыбнулась, когда перед ними появился весь мокрый Ар-Эльт, откашливаясь от воды. Но камни пола тоже вдруг стали водной поверхностью, в которую Воин богов провалился. Элил попытался схватить его, но явно не успел - рука бога наткнулась на камень.
   Песок попал в рот и засыпал глаза, прилипая к мокрому телу. Солнце стояло в зените и жгло немилосердно. Ар-Эльт попытался подняться на ноги, чтобы отразить попытку Верховного бога вернуть его под свой контроль. Элил задумал это неспроста: если он успеет схватить Верховного жреца, это будет означать новое рабство.
   Элил заставил уступить, проникая рукой сквозь камни пола, схватив, он тут же выдернул ее, а, раскрыв, вновь увидел лягушонка. Маленькое существо казалось озадаченным. Весь в песке, он недоуменно осматривался, а затем, квакнув, прыгнул, чтобы вновь исчезнуть. Элил бросил угрожающий взгляд на Маруха, который, прикрыв глаза рукой, уже откровенно хохотал.
   Ар-Эльт вновь появился перед ними. Весь в песке, отплевываясь, он посмотрел на бога, чтобы вновь исчезнуть.
   - Это переходит все границы! - воскликнул Элил, - Так нельзя обращаться с тканью мироздания! Если он где-то нарушит ее - все вокруг может исчезнуть!
   Ар-Эльт не дышал. Он вообще старался не двигаться. Стоя на каком-то маленьком уступе, обливаясь потом, он с восторгом и ужасом смотрел, как прямо к нему поднимается раскаленная сущность земли. Еще мгновение - и его кожа вспыхнет, а он сам обуглится, даже не осознав этого. Почему же Элил медлит?
   - Верни его, - потребовала Ишт, беспокойно звеня своими украшениями.
   - Не могу, - Элил откинул свою косу за спину, и вновь погрузил руку в колеблющийся перед ним воздух. Мгновение - и он выдернул дымящуюся от жара ладонь, сжатую в кулак. Верховный бог уже знал, кого он увидит - лягушонок, обезумевший от нестерпимого пекла земли. Элил осторожно провел пальцем, восстанавливая пораненную кожицу существа, и отпустил.
   И только спустя некоторое время перед ними появился Ар-Эльт. От него шел дым, кожа побелела кое-где, а сам он хохотал от восторга.
   Элил поглядел на него, и вдруг произнес, качая головой:
   - Что мы наделали?! Что же мы наделали? - он провел ладонью по лицу, волосам, и вновь откинул косу, скользнувшую по его широким плечам, на спину.
   - Теперь ты понял? - тихо проговорила Ишт, зазвенев украшениями.
   - Это сложно понять, - вмешался Марух, - Еще сложнее - осознать. Когда-то давно и мы были такими.... Ану предупреждал, но мы не вняли, не подумали.....
   - Мы почти сломали ребенка! - Верховный бог был в недоумении.
   - Хуже, - ответил Марух, - Мы взрастили бы само зло, так и не поняв этого.
   - Тьма уже в нем, - покачал головой Элил, всматриваясь в глаза Ар-Эльта, - Он должен был видеть только свет, а я посчитал, что только тьма может дать ему понимание.....
   - Мы никогда не воспринимали того факта, что мы живем многие тысячи лет. И мы стали относится к другим существам, как к взрослым....., - печально заметил Марух.
   - Он ребенок, он совсем еще ребенок, - Элил, казалось, не мог прийти в себя, - Мы наказывали его, требовали от него, а он всего лишь ребенок!!!
   - Это я тоже поняла поздно, - ответила Ишт, - Его просто нужно было учить и воспитывать..... Хватит хохотать, Мароах!
   - Вы теперь меня усыновите? - усмехнулся тот, сидя на полу, и слушая их разговор, - Мои боги тоже называют меня ребенком, вы что, сговорились? - Ар-Эльт поднялся на ноги.
   - В данном случае, они оказались мудрее, - вздохнул Элил, - Что ж, тогда прими мой подарок....
   Шагнув вперед, Верховный бог неожиданно припечатал свою ладонь к его груди, сверху положили свои ладони Марух и Ишт. Удар магии был ощутимым, но не слишком болезненным. Когда боги отошли, тело Верховного жреца было покрыто золотыми знаками, как и на его одежде.
   - Зачем? - выдохнул он.
   - Это твоя защита, - пояснил Элил, - Но это поможет тебе не забывать и сдерживать нашу магию. Она всегда будет с тобой, и ты навсегда останешься нашим Верховным жрецом.
   - Тогда лучше будет так...., - на глазах изумленных и без того арморикцев и богов знаки сдвинулись с места, закружились по его телу, чтобы принять форму раскручивающейся из-под поднятой лапы дракона спирали, которая постепенно расходится на его правое плечо и руку,- Именно, - заключил он и посмотрел на Элила.
   - Ты в очередной раз удивил меня, - с трудом произнес бог.
   - Теперь пора отправляться домой, - улыбнулся Ар-Эльт, посмотрев на арморикцев, - У меня еще не все счете сведены.....
   - Я пойду с тобой, - произнесла Ишт, - Мои силы позволят мне некоторое время сопровождать тебя, чтобы ты не наделал глупостей.
   - Ишт, - нахмурился Марух, - Это так не делается....
   - Что ж, - согласилась Ишт, - давайте соблюдать правила.... И какие они?
   - Верховный жрец богов Ишша должен запросить разрешение у Верховного жреца богов той страны, куда ты хочешь пойти. Они должны обговорить условия и срок твоего пребывания. Затем переговоры с Верховным жрецом ведешь уже ты..., - пояснил Элил, скрестив руки на груди. Глаза его подозрительно мерцали.
   - Итак, Мароах Ар-Эльт, - обратилась к нему Ишт, - Ты все понял?
   Волшебник низко поклонился и неожиданно сел прямо на пол, закрыв глаза.
   - В чем дело? - нахмурилась Ишт - Что ты делаешь?
   - Что? - он открыл глаза, - Веду переговоры....
   - С кем? - удивилась Ишт. Марух, неожиданно осознавший ситуацию, тоже едва скрывал смех.
   - С Верховным жрецом Арморика, - пожал плечами Ар-Эльт.
   - Где?
   - Ну, смотри, - улыбнулся волшебник и раскрыл ладонь одной руки, - Я - Верховный жрец богов Ишша спрашиваю тебя, Эмри Фиднемеса, не согласишься ли ты, чтобы богиня Ишт прибыла на землю Арморика? - раскрыв ладонь другой руки, он продолжил, - Я - Эмри Фиднемеса должен обдумать этот вопрос...., - Ар-Эльт внезапно посмотрел на Ишт, - Ведя переговоры сам с собой, я действительно чувствую себя сумасшедшим.....
   - Ишт, - произнес Марух, отсмеявшись, - Ты забыла, что он же и Верховный жрец Арморика?
   - Ты издеваешься надо мной? - вспыхнула гневом богиня.
   - Нет, но правила иногда стоит соблюдать, - ответил Ар-Эльт, - Ты можешь ступить на землю Арморика, но в человеческом облике ты можешь пробыть там только один день..... Зато можешь выбрать облик любого живого существа, и тогда я даю тебе пять дней и возможность трижды обратиться к своему истинному облику.
   - Не ожидал такого, - покачал головой Марух, - Ты действительно сильно любишь свою землю и защищаешь всеми силами.
   - Твои люди должны тебя оберегать и почитать, - произнес Элил.
   - Это я их оберегаю, да только плохо у меня получается, - горько усмехнулся Ар-Эльт, - А силы Арморика действительно могут быть растревожены, так что это самый возможный из вариантов для тебя, Ишт.
   - Я согласна, - кивнула богиня, украшения радостно зазвенели, - И ты видел, что время пришло?
   - Да, - согласился Ар-Эльт, - Пора.... Прощай, Марух....
   - Прощай, - улыбнулся бог.
   - Я не стану прощаться, - покачал головой Элил, - Ты - наш жрец, и мы всегда можем призвать тебя. Обещаю только, что это будет в случае крайней необходимости.
   - Хорошо, - согласился волшебник, - Ты идешь Ишт?
   - Я буду на месте с началом ритуала, - ответила богиня. И они исчезли, оставив людей.
   - И что теперь? - нарушая тишину, поинтересовался Дерон.
   - Домой! - улыбка Мат Фаля была прежней, и арморикцы поняли, что вновь обрели Эмри. Асмуг со слезами на глазах наконец-то смог обнять своего старшего сына.
  
   65.
   Едва край солнца скрылся за горизонтом, Ар-Эльт начал обряд. Мощь магии сверкала в каждой молнии, грохоте, мерцании фиолетовых вспышек огромного смерча. Волшебник легко управлял стихиями, закручивая гигантскую воронку. Ветер, вначале долетавший до людей легкими порывами, стал резким и нестерпимо холодным. Мат Фаль направил его в другую сторону, заставив львицу, в которую превратилась Ишт, подняться с места и прижаться ближе к арморикцам.
   Магия набирала силу, завывая и потрескивая. Казалось, сам воздух вокруг состоит из множества сверкающих золотых пылинок, переливающихся и время от времени взрывающихся, распадаясь на сотни таких же искр. Ар-Эльт коснулся смерча рукой, погрузившись в магию, как вдруг.... Смерч зашипел, покрываясь черными разводами, пожиравшими его изнутри. Золотые искры вспыхивали, исчезая в этой беспросветной тьме. Ар-Эльт стиснул зубы, упрямо мотнув головой, пока чернота не добралась до него. Его кожу покрыла испарина, мгновенно превращаясь в ледяную корку. Львица, прижав уши, громко зарычала, а затем стала издавать призывный утробный рев.
   - Это не отсюда! - прокричал сквозь вой и гул Ар-Эльт. Львица вновь рыкнула. Волшебник усилил воздействие, черные зияющие дыры стали затягиваться, сверкая золотом, - Кто-то пытается не дать нам пройти....
   - Лорак? - громко спросил Мак Гири.
   - Сила явно божественная, - ответил Ар-Эльт, - Я могу противодействовать ей, но это значительно ослабит меня.
   - Чего ты боишься? - крикнул Мак Гири.
   - Нас ждут....., - ответил ему друг, вновь сосредоточившись на магическом смерче.
   Арморикцы сжали рукояти мечей, оставаясь в напряженном ожидании, но страшный ветер с колкими льдинками сбил их дыхание. Он все усиливался, и только плащи спасали людей от их ударов, пока они не стали больше...... Мат Фаль зарычал в ярости, увеличив воздействие магии. Напрасно львица предупреждающе рычала, волшебник тратил силы, чтобы не только противодействовать чьей-то могущественной силе и не дать им всем погибнуть, но и защитить людей. Огромные льдины от жара магии таяли, так и не достигнув своими острыми краями ни одного из арморикцев.
   Выглянув из-под плаща, Мак Гири заметил, что смерч, будто разъедаемый неведомой болезнью, вновь и вновь покрывался черными рваными провалами.
   - Что там? - спросил Ленар.
   - Кто-то очень не хочет, чтобы мы вернулись, - ответил, хмуро, Асмуг.
   - Очень точно сказано, - кивнул Мак Гири.
   - Лорак? - поинтересовался Дарк.
   - Нет, он слишком слаб для такого, - качнул головой Лэрд, - Сейчас противостоять Мат Фалю может только бог....
   - Неужели, сам Арторикс? - вступил в разговор Аргон.
   Сильный порыв ветра донес до них нестерпимый жар, заставив их слегка пригнуться. Гул стал оглушительный, сквозь него едва-едва обрывками пробивались магические заклинания, произносимые Мат Фалем..... И вдруг на миг все стихло. Ни звуков, ни ветра, ни магии..... Арморикцы откинули плащи, которыми закрывались, и..... Удар огромной мощи разбросал их в разные стороны. Львица яросто зарычала, вскакивая.
   Вокруг них была непроглядная тьма. Рычание и вой обрушился одновременно с телами нелюдей. Мак Гири зажег магический огонь, освещая пространство возле Фиднемеса, заполненное копошащейся и шевелящейся массой. Едва придя в себя от перехода, арморикцы оказались в гуще сражения, отрезанные друг от друга. Чуть в стороне вспыхнула магия. Мат Фаль пытался противодействовать, но его силы были истощены, поэтому волшебник ринулся в гущу нелюдей, пробиваясь к остальным. Люди в темноте остались без защиты. Слишком поздно они поняли, что нечисть, окружившая их, изменена божественной волей. Их дыхание было отвратительно, их кровь была ядовита, укусы - заразны.
   Мак Гири пробивался к своим друзьям. Ему удалось отбить Асмуга и Дерона. Гарет сражался где-то в стороне, поддерживаемый Дарком и Ленаром. Гверна не было видно, пока неожиданно он не показался среди нечисти, и мгновенно исчез, погребенный под их телами.
   - Прости, брат, - прошептал Мак Гири со слезами, отправляя магический огонь в ту сторону.
   Иль, оказавшийся почти рядом, нанес удар и почти шагнул в магический круг, созданный Мак Гири, когда когтистая лапа буквально выдрала ему горло. Кровь, хлынувшая фонтаном, обрызгала Асмуга и Мак Гири. Чей-то меч снес голову несчастному барону, и в круг шагнул Аргон, тяжело дыша. Мак Гири направил магический огонь, чтобы сжечь останки Иля и подступивших слишком близко к ним нелюдей.
   - Где Дерон? - отчаянно спрашивал Асмуг.
   Среди темной массы тел ничего не было видно, пока из-за туч не вышла полная луна. Тяжелый диск медно-кровавого цвета нависал, будто желая раздавить всех. Однако ее света оказалось достаточно, чтобы в круг, задыхаясь, упал Ленар.
   -Дерон там! - прохрипел он, указывая в гущу.
   Мак Гири перешагнул границу круга, чтобы устремиться в указанную сторону. За ним следом пошел Аргон, прикрывая ему спину. Они спешили, пробиваясь мечами. Магический огонь, прилетевший, словно ниоткуда, стал помощью от Мат Фаля, который отбил из ловушки Дарка и Мидира. Последний оказался тяжело ранен. Ядовитые укусы покрывали его руку и плечо.
   - Покончи с этим, - проговорил он, глядя прямо в глаза своего наставника. Кровь пузырилась на его губах, глаза заволокло, - Это должен сделать ты.
   С отчаянием Мат Фаль взмахнул мечом, отсекая ему голову и одновременно поджигая его тело магическим огнем. Крик заставил его мгновенно отвлечься от горя, охватившего его.
   Дерон был окружен, к нему пытался пробиться Мак Гири и Аргон, однако чуть в стороне из последних сил сражался Дирокс. С отчаянием Мат Фаль бросился к барону на помощь, пробивая огромные бреши магическим огнем. Казалось, упавший на одно колено Дирокс, будет также погребен. С рычанием Фаль бросился к нему, подставив себя под удар ядовитых когтей, располосовавших ему спину. Схватив буквально за шкирку Дирокса, волшебник заставил его подняться на ноги через силу, толкнув вперед. Он видел, что Мак Гири почти достиг Дерона, и мог только молиться, чтобы его брат успел.
  
   66.
   Мак Гири в очередной раз увернулся, стремясь успеть к Дерону. Юноша сражался изо всех сил, демонстрируя все навыки, полученные от отца. Сосредоточив внимание на Дероне, Мак Гири упустил нечисть и почувствовал, как чьи-то зубы впились в него. Аргон, практически не отстающий от него, ударил кинжалом, пронзив нечисть. Рука, коснувшись шеи, стала влажной от пота и липкой от горячей крови. Мак Гири сжал зубы, устремившись вперед с новой силой. Его глаза застилал туман, яд проникал в кровь, но он сумел нанести магический удар, отшвыривая нелюдей от Дерона. Вспыхнувшие тела ринулись в толпу своих же, наводя там панику. Юноша мгновенно воспользовался ситуацией и устремился к Мак Гири. Однако Лэрд, задыхаясь, указал на Аргона. Король, нахмурившись, подхватил юношу, прикрывая собой и оттесняя его в сторону приближающегося Мат Фаля. Он попытался вернуться, но возле Мак Гири внезапно возник Лорак.
   - Я думал уничтожить тебя, чтобы мои слуги отрывали от тебя кусок за куском, - заговорил он, но голос.... Голос был каким-то другим, - Но передумал....
   Мак Гири не успел моргнуть, как Лорак оказался совсем близко, схватив его за горло. Где-то вдали раздался гневный рык Мат Фаля, немедленно устремившегося к ним. Но магическое воздействие Эмри никак не коснулось Лорака, лишь пройдя дуновением легкого ветерка.
   - Я хочу, чтобы ты осознал, - прошипел Лорак, заглядывая в глаза Мак Гири, - И заплатил всем, что у тебя есть.....
   Битва, казалось, замерла. Будто застыла вне времени. Мат Фаль устремился к своему брату, но замедлил шаг на подходе. Он внимательно смотрел прямо в глаза Лорака, и Мак Гири понял то, что уже знал или догадывался его друг.
   - Ты не успеешь, - прошипел Лорак, глядя на приближающего Мат Фаля.
   Огромный кинжал, изукрашенный грубо отшлифованными камнями, поднялся, сверкнув, чтобы вонзиться в грудь Мак Гири. Затем снова и снова, вызвав нестерпимую боль, сжигавшую изнутри. Мат Фаль закричал, забирая эту боль себе, Лорак злорадно улыбнулся, проворачивая кинжал к груди захлебывавшегося кровью Мак Гири.
   - Теперь ты понял? - обратился Лорак к Мат Фалю, - Ты бессилен, ты ни над чем не властен.... Ты пыль под ногами....
   - Прекрати, - сквозь зубы проговорил Мат Фаль, - Я убил Ишель.... - Магический удар огромной силы почти впечатал его в землю, - Я убил, - повторил Мат Фаль.
   - Твой брат получит сполна, как потом и ты...., - ярость исказила черты Лорака, когда в его грудь вонзился золотой изогнутый кинжал Верховного жреца Ишша.
   Мат Фаль медленно поднимался, противодействуя силе колдуна, чье тело внезапно стало будто растворяться в воздухе. Беззвучный взрыв поднял вверх магический огонь, который стал распространяться во все стороны от упавшего тела Лорака, уничтожая нелюдей.
   Мак Гири упал на землю. Он видел, как к нему устремился его друг и брат, и хотел предупредить, но губы были необычайно сухими и совсем не подчинялись ему. Казалось, звуки едва долетают до него, уши будто заложило. Мак Гири хотел поднять руку, чтобы подсказать Фалю, но ставшая внезапно тяжелой рука даже не шевельнулась. Свет брызнул в глаза, ослепив, заставив его зажмуриться. И тогда внезапно появились звуки.
   - Остановись, Арторикс, - Мат Фаль был рядом со своим братом, но поднявшийся с земли Верховный бог преградил ему дорогу, многократно увеличивая и без того нестерпимую боль, которая обрушалась не него.
   - Он заплатит..... - зло проговорил бог. Значит, тогда в замке Мак Гири все-таки достал этого выродка. Слабая улыбка коснулась губ умирающего.
   - Я возьму его наказание на себя, - казалось, Арторикс ждал именно этих слов. Напрасно Мак Гири пытался открыть глаза или заговорить, пытаясь противодействовать. Но, как оказалось, Мат Фаль и без того все понял, - Ты ведь все это подстроил, чтобы добиться своего.... И тебе даже не жаль своих собственных детей.....
   - Они стали жертвой для осуществления моей цели, - торжествующе засмеялся Арторикс, - Ты будешь жить, и твои мучения станут для тебя хорошим уроком, пока не сведут тебя с ума. Ты будешь жить и знать, что твой брат никогда не сможет возродиться, его душа будет в заложниках твоего слова и моего проклятия. Ты проклинаешься, Мат Фаль, богом, которого ты предал, и отцом, чьих детей ты убил. И никогда твоя нога не ступит на землю Арморика. Ты будешь видеть, как я уничтожаю все, что было дорого тебе, кто был дорог тебе, и от бессилия, что ничего не сможешь сделать, будешь грызть и поедать сам себя, пока не пожрешь себя. Твой ум будет корчиться от боли точно также как твое тело, и пусть твои мучения продляться до твоей смерти, пока душа не окажется в подземном мире Отмоса.... А там она оказаться не сможет, ведь и душа твоя запретна для Отмоса, и в Арморике твоей ноги никогда не будет!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!
   Пока Арторикс торжествующе хохотал, слезы текли по щекам Мат Фаля. Это был путь в один конец, клетка, из которой ему никогда не выбраться.
   - За что? - одними губами спросил Мат Фаль, но бог не услышал, или не захотел услышать.
   Одинокая горькая слеза покатилась по окровавленной щеке Мак Гири, и он, попытавшись вздохнуть израненной грудью, больше не смог сделать ни вздоха, погружаясь в вечный сон.
   Одинокий мучительный вопль вырвался у Мат Фаля, рухнувшего на колени. Это был жуткий утробный рев, шедший откуда-то изнутри, заставивший вздрогнуть даже Арторикса, и казался нескончаемым, затихая, и возникая вновь.
   Над полем битвы поднималось солнце, уничтожая и разгоняя последнюю нечисть. Но это сражение люди проиграли.
  
   67.
   Мат Фаль медленно поднял голову. Его лицо было залито слезами, но глаза были закрыты. Арторикс усмехнулся, снисходительно глядя на поверженного врага. Однако едва он попытался исчезнуть, это у него не получилось. Раз за разом, будто цепи сковали его. Он посмотрел на Мат Фаля, тот открыл глаза. Они были золотыми, переливаясь, темными всполохами.
   - Теперь и ты узнай кое-что, - заговорил....Ар-Эльт. Голос был глубоким и твердым, словно ничего и не случилось. И именно эта непоколебимость заставила дрогнуть Арторикса. Он явно что-то упустил.
   Ар-Эльт поднялся на ноги, медленно прошел к телу Мак Гири, мгновение смотрел на него, а затем вытянул руку, окутывая магическим коконом тело Лэрда Фиднемеса. Земля дрогнула под ногами, открывая вход в Подземное царство.
   - Спокойствия тебе, мой брат, - проговорил волшебник, - Отмос, прими его к себе....
   - Не смей! - почти закричал Арторикс, - Я, как Верховный бог, запрещаю!!!!
   - Теперь это не в твоей власти, - ответил ему Отмос. Тело Мак Гири было подхвачено божественной силой в образовавшийся проем, который сразу же захлопнулся.
   - Не в моей власти? - Арторикс вновь попытался сдвинуться с места, но попытка не принесла успеха, лишь доказывая ее тщетность, - Кто же ты?
   - Ишт, - громко воззвал Ар-Эльт, - медленно приближаясь к кромлеху, - Я призываю тебя именем великого Ану!
   Львица, которая до этого пыталась приблизиться к месту трагедии, подползая на брюхе, поднялась на лапы. Вокруг нее завертелась магия, и она предстала во всем своем великолепии, облаченная в золотистые мало что скрывающие одежды, и засмеялась, глядя на Арторикса.
   - Что смешного, богиня? - поинтересовался Верховный бог.
   - Ты - глупец, - презрительно произнесла Ишт, - Ты - молод и глуп. Он, - она указала на фигуру Мат Фаля, - рожден, чтобы стать опорой твоей власти, твоей силы. Великий Хаос решил, что ты достоин новой Силы, но ты не понял этого.....
   - Он? - в ужасе от рождающегося понимания проговорил Арторикс.
   Ар-Эльт вошел в кромлех, и взрыв огромной силы окутал их пылью, когда она осела, волшебник стоял в центре, подняв голову с закрытыми глазами к солнцу. Люди хотели подойти ближе, но не смогли. Асмуг крепко обнял Дерона, кивком головы поблагодарив Аргона. Наступила какая-то гнетущая тишина. Несмотря на ранее утро, не было слышно ни одной птицы, будто весь мир разом опустел.
   Ар-Эльт внезапно открыл глаза, по-прежнему сверкавшие золотом, и стал руками отбивать странный ритм. Вокруг него мгновенно поднялся смерч, достигнув, казалось, самого солнца, и также опустился обратно. А волшебник запел странные заклинания, тягуче и пронзительно.
   - Нет, - прошептал Арторикс. Ноги не слушались бога, они сами понесли его прямо в кромлех, где начал свой танец Ар-Эльт.
   Ишт внимательно наблюдала, отбивая рукой такт. Она так долго пыталась заставить его услышать, жить этим ритмом, что не могла поверить, что слышит его так необычайно ясно, а Верховный жрец ни разу не сбился.
   - Ишт, мне нужны божественные силы, - голос был холодный и пустым. Терять волшебнику уже было нечего, но вот защитить Арморик и оставшихся в живых родных, он мог, и готов был для этого на все, - Назови цену!
   - Служба богам Ишша, сто лет полного подчинения...., - произнесла Ишт, хотя знала, это Элил подготовил ловушку, но, вопреки его желанию, она вместо "вечности" назвала человеческое исчисление.
   - Да будет так, - кивнул Ар- Эльт. Вновь в его руках оказался кривой золотой нож. Он решительно провел лезвием по собственной груди крест-накрест, и тотчас зашипел от боли. Сила пришла ниоткуда, она была в нем, и волшебник не нуждался в дополнительных. Хитрые боги Шема подловили его на неуверенности в собственных силах, но ему было все равно.
   Магия связала Арторикса, проникнув внутрь него, чтобы самонадеянный бог осознал, что есть силы древнее и мощнее, чем он себе представлял. Власть, дарованная ему, должна была возвысить Фиднемес, сделав его оплотом Света в его вечном противостоянии Тьме, но мелочность и зависть разрушила все. Чтобы ни произошло сейчас, Фиднемес вряд ли когда-нибудь сможет оправиться от удара. Он оказался во власти Тьмы.
   - Остановись, - прохрипел Арторикс, падая на колени. Магия оплела его и душила, выдавливая жизнь, но, взглянув в равнодушные безжалостные глаза Ар-Эльта, наверное, только осознал, через что прошел приемный сын богов, и на этот путь толкнул его он сам. Воин богов был смертоноснее всего, что когда-либо знал Арторикс. Впрочем, лишив его надежды, уничтожив все, что ему дорого, Верховный бог сам своими руками лишил надежды и себя и свой мир.
   Арторикс исчезал на глазах, растворяясь в окружающем воздухе. Его силы, разорванные на несколько частей, ярко-синими змейками устремились в землю, на небо, в Фиднемес и к самому Ар-Эльту.
   - Ты лишен силы и власти, - голос не был человеческим, а глаза волшебника светились, подобно звездам, в точности напоминая глаза Элила, - Теперь ты бесплотный дух, силы которого будут постепенно растворяться в Фиднемесе и, связанные с ним, будут ощущать течение времени и его гибель...... Прощай, Арторикс.
   Внезапно в руках Ар-Эльта появился бубен, и он вновь стал отбивать такт. Глаза его светились, но и кожа засияла золотом, пугая наблюдавших за всем людей. Но Верховный жрец Шема, казалось, больше никого не видел, даже превращенного в прозрачного духа Арторикса, отлетевшего в сторону под воздействием магии, исходящей от Ар-Эльта. А волшебник наслаждался сверканиями молний, грохотом грома, свистом ветра, он танцевал так, словно ничего вокруг не происходило под изумленными взглядами. Могло сложиться ощущение, что он сошел с ума, но испуганный вид Ишт говорил об обратном. Ар-Эльт полностью подчинил себе магию Ишша, купаясь в ней, пропуская ее через каждую частичку своего тела. Однако когда земля под ногами дрогнула, страшно загрохотав, Ишт закричала:
   - Остановись, Мароах, или ты погубишь этот мир окончательно!
   Он остановился внезапно. Молнии еще сверкали вокруг него, и даже на коже. Ар-Эльт тяжело дышал, оглядываясь вокруг, медленно приходя в себя. Затем закричал, вложив в этот крик все отчаяние, всю боль, все утраченные надежды.... Удар магии покосил тяжелые камни кромлеха, но боль не уходила, увеличиваясь. Волшебник упрямо сжав побелевшие губы, чувствуя себя опустошенным.
   - Ты долго не выдержишь, - констатировала Ишт, покачав головой, - Нам пора уходить.
   - Дай мне время до заката...., - хрипло проговорил он, устремляясь мимо нее к своим родным. Ишт только покачала головой, вновь обретая облик львицы и последовав за ним.
   Подойдя к изрядно потрепанным, но оставшимся в живых арморикцам, Мат Фаль опустился на колени, моля о прощении.
   - Встань, - произнес Ленар, - Ты не виноват. Ты сделал все, что мог.....
   - Отец! - воскликнул Дерон, бросаясь к нему, но не смог коснуться его.
   - Теперь проклятье настолько сильное, что даже ты не можешь меня касаться, - пояснил с улыбкой сожаления Мат Фаль, - Я бы обнял Вас всех, и я, правда, очень сожалению.
   - Ты победил Лорака, уничтожил причину всего, - попытался улыбнуться Гарет, поддерживая своего внезапно постаревшего отца, осознавшего, что должен вновь прощаться со своим только обретенным сыном.
   - Это не я, - почти прошептал Фаль, - Это мой брат....
   - Что с ним? - спросил Ленар.
   - Отмос присмотрит за ним..... - успокоил его волшебник, - Мы успеем поговорить, а заодно у меня есть время, чтобы доделать все дела в Фиднемесе и Арморике.
   - Ты не надеешься вернуться? - решился спросить Асмуг.
   - Отец, - улыбнулся Мат Фаль, - Отец..... Это проклятие сведет меня с ума, я и так едва терплю боль, а она будет увеличиваться с каждой минутой, проведенной на земле Арморика. И это проклятие можно снять только моей смертью...... Кое-что знал Мак, но теперь его нет...... Идем, отец, я покажу тебе Рощу, какой ты ее никогда не видел.....
  
   ***********
   Мат Фаль подошел к каждому, прощаясь. За день волшебник распустил оставшихся учеников, наложив магические замки на сердце Фиднемеса, сделав недоступным источник жизни Эпонис и скалу Учителя. Люди с изумлением наблюдали, как Мат Фаль ведет переговоры с эльфами, затем был отправлен посланник к фоморам, предупредить, что границ больше нет. Самым удивительным для Асмуга был момент, когда Мат Фаль вышел из Рощи в сопровождении гигантского черного волка, представив Гарма. Теперь волк-демон сторожил Фиднемес, и это был конец мира, который они знали. Они должны были научиться выживать без Священной Рощи.
   Асмуг глядел на своего старшего сына, не имея возможности что-либо сказать из-за внезапно сведенного судорогой горла. Когда рядом с ним оказался Дерон, Мат Фаль мягко улыбнулся, коснувшись своего лба в восточном приветствии:
   - Я горжусь тобой, и не пожелал бы лучшего сына, чем ты...
   - А я не пожелал бы другого отца, - ответил Дерон, напрасно пытаясь остановить льющиеся слезы.
   - Когда только ты родился, ты лежал в моих руках таким крохотным, - продолжил Мат Фаль, вглядываясь в глаза сына, - Я бы отдал все что мог, чтобы ты всегда был в безопасности....
   - Я знаю, - Дерон так хотел бы еще раз услышать биение сердца своего отца, чтобы почувствовать спокойствие, которое всегда снисходило на него.
   - Прости, - прошептал Мат Фаль, - Что оставляю тебя..... Прости, что тебе предстоит жить в этом мире, но я постараюсь вернуться, если смогу....
   - Я понимаю, - качнул головой Дерон, он не собирался требовать от отца обещания, которое принесет ему только боль. Мат Фаль сделал несколько шагов в сторону ожидавшей его Ишт в человеческом облике, закутанную в темный плащ.
   - И ничего нельзя сделать? - с отчаянием воскликнул Дарк, последовав за ним.
   - Нет, - печально улыбнулся волшебник, затем сделал шаг назад, побледнев от боли еще сильнее, и тихо добавил, - Срок моего рабства достаточно большой, а проклятие Арторикса навсегда отрезало мне путь в Арморик. Времени у меня достаточно, чтобы найти выход, мне только жаль, что я больше никогда вас не увижу.
   - Но рабство?! - тихо спросил Гарет, подойдя к ним.
   - Поверь, брат, - прошептал ему на ухо Мат Фаль, но при этом стараясь не коснуться, - боль от наказаний ничто по сравнению с тем, что я сейчас теряю... Наказания когда-нибудь закончатся, а потеря вас будет со мной..... Я не увижу, как вырастет Дерон, его дети и внуки.... Я не смогу проводить в царство Отмоса каждого из вас.... Я оставил подсказки, но больше некому их собрать в единое целое.... Позаботься о моем сыне...
   - Как о своем родном, - хрипло ответил Гарет, закрыв глаза, чтобы не выпустить скопившиеся слезы, но они все равно потекли сквозь ресницы по щекам.
   Мат Фаль бросил взгляд на Фиднемес затуманенными глазами. Затем, моргнув, прогнал видение, но в глазах осталась боль и тоска.
   - Что ты видишь? - осторожно поинтересовался Асмуг.
   - Гибель...., - опустил голову Мат Фаль, - Гибель Рощи и постепенное забвение богов, запустение Арморика..... Я слышу ветер, гуляющий в развалинах....
   Он посмотрел на них и отвернулся, следуя за Ишт. Волшебник был облачен в одежду жреца Шема, а по пути закрыл лицо, вновь становясь Ар-Эльтом. И только Аргон одиноко остался стоять в стороне. Мат Фаль не сказал ему ни слова прощения, он вообще его не замечал. И теперь королю предстоит жить без королевства, осознавая, что именно он погубил Арморик.
   - Прости, - прошептал ему вслед Аргон.
   - Он оставил нам надежду, - утешая, положил руку ему на плечо Ленар.
   - Но для себя у него не осталось ни капли, - глаза Аргона были сухими, но от этого боль была только сильнее.
   - Тогда мы должны сделать так, чтобы она жила и для него, - откинул голову Дерон, став неожиданно совсем взрослым. Его хищный взгляд прищуренных серых глаз был подстать его решительности. Асмуг, сгорбившись, стоял рядом. Его седые волосы трепал ветер, а он все не отводил взгляд, хотя фигура его старшего сына давно исчезла вдали.....
   Ар-Эльт сидел на палубе корабля, глядя в одну точку. День назад, сразу же, как только он покинул Арморик, умер Герцог Опеки Асмуг. Это была только первая смерть в целой череде. Он скрыл, что зз-за проклятия ни один из его рода не умрет своей смертью. И уже никто никогда не вспомнит, что же в действительности произошло, и кто такой был Мат Фаль. А он будет испытывать боль всякий раз, теряя своих близких и родных.
   Проходившие мимо матросы, старались не касаться его, бросая настороженные взгляды на древние письмена на его одежде. Тихий едва различимый звон сотен колокольчиков указывал, что приближается Ишт.
   - О чем думаешь? - она присела рядом, стараясь заглянуть ему в глаза.
   - Вернусь ли я Арморик? - Ар-Эльт повернулся к богине. Она едва не ахнула. Его глаза из серых стали темными, в них поселилась тьма.
   - Этого я не вижу, - покачала головой Ишт, - Твоя судьба неподвластна мне....
   Она еще мгновение смотрела на склоненную голову, и только спустя мгновение заметила, что его плечи сотрясаются.
   -Мароах, - окликнула она.
   Он вновь поднял голову, по его щеке ползла одинокая кровавая слеза. Ар-Эльт потерял надежду, и свет для него погас. Верховный жрец богов Шема шагнул в темноту.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

260

  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"