Кульчицкая Богдана Владимировна : другие произведения.

Время

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:

  

*** В Р Е М Я***

  
   За столом никак не вязался разговор, все были поглощены своими мыслями.
   Бернард граф Петтерс полностью был поглощен своими мыслями, рассуждая о открывающихся возможностях ведения дел с будущим зятем.
   Графиня Петтерс рассуждала как же это ее муж так мог поступить и принять предложение руки и сердца от незнакомого молодого человека, как он мог так просто отдать свою любимую дочь чужаку. Просто в голове не укладывалось.
   Беатрис наслаждалась тишиной, рассматривая из-под тешка будущего зятя.
   Элизабет не могла проглотить ни кусочка содержимого своей тарелки. Совая еду взад-вперед по тарелке.
   Эдвард в полной мере наслаждался обстановкой. Как просто находиться в обществе этих людей. Никто не может, или просто не хочет вести приличные разговоры... Но тут его размышления-наблюдения прервала графиня...
   - Граф, прошу прощение что не сразу вспомнила о хороших манерах и хозяйских обязанностях. Я, как и мои дочери не ожидали такого, - специально сделав паузу демонстративно бросив сердитый взгляд на мужа, продолжила: - поворота событий и немного растерялись. Будьте так любезны, расскажите нам немного о себе. Мы живем более уединенно от других семей и не следим за событиями в больших городах.
   Граф с неохотой принял переложенную на него функцию развлекать рассказами свою аудиторию...
   Вечер подходил к концу. Атмосфера в доме начала успокаиваться. Занимательные истории Эдварда расслабили присутствующих и позабавили всех. Никто не стал соблюдать традиции, все дружно перебрались в гостиную. Женщины разместились на диванах, а мужчины устроились в креслах, у распахнутого окна потягивая свой вечерний бренди с душистыми сигарами.
   - После сытного ужина мне хочется размять ноги. Еще не совсем стемнело и вечер сегодня теплее, чем обычно. - Элизабет восприняла предложение как должное, и даже обрадовалась возможности удалиться с комнаты.
   - Можно было бы прогуляться возле дома - выпалила она не подумав.
   - Вы читаете мои мысли - довольная улыбка заиграла на губах Эдварда.
   Поняв, что сама толкнула себя на прогулку с этим типом, Элизабет уставилась умоляющим взглядом на сестру. Но та делала вид что ничего не замечает, уж больно ей захотелось провести свой допрос отца... мило улыбнувшись сестре она ответила: А я пожалуй останусь. Мама, папа вы как, пойдете прогуляться с Элизабет и ... ее будущим мужем?
   В глазах Беатрис откровенно плясали чертенки. Эдвард понимал что она специально уклонилась от прогулки и так же предлагает поступить и родителям...
   - Думаю, мы так же удержимся от прогулки, а вам, возможно и стоит пройтись... под окнами. - Материнские наставления никак не подействовали на Элизабет, она уже никого не слушала, занимаясь самобичеванием.
   Эдвард поднялся со своего места и галантно предложил опереться на его руку своей спутнице, но так сделала вид что ничего не замечает и направилась к выходу указав движением что бы он следовал за ней. Ухмылка заиграла на его лице.
   "Это не просто упрямая девушка, она с характером и довольно строптивая. Но как же она прекрасна и он поймал себя на том что желает ее. Ему очень захотелось ощутить ее в своих объятиях, ощутить ее запах, попробовать на вкус ее губ, шелковистость ее волос."
   Элизабет быстрым шагом прошла через комнату и направилась в сад. Обычно девушка умела ценить окружающую ее красоту, она всегда останавливалась у своих любимых роз, проводила пальчиками по кустах, дергала за веточки деревья... и сейчас сила привычки играла свою роль самостоятельно. Машинальность в ее движениях не ускользала от Эдварда, всегда внимательный он видел что она далеко, а точнее глубоко погружена в свои мысли, а мысли ее были явно о нем, она так свела брови и хмурилась, что Эдвард посчитал своим долгом вывести ее из состояния задумчивости. Ему пришлось несколько раз повторить свой вопрос, даже обращение по имени не возымело никакого эффекта, девушка настолько ушла в себя, что перестала реагировать на происходящее. Эдварду с большим удовольствием перешел в наступление, завладел ее рукой, он притянул ее к себе. Она уже смотрела в его камзол но по прежнему была далеко. Он наблюдал, молча наслаждаясь возможностью побыть рядом.
   Он не понимал почему его тянет к этой девушке? Да она красива, но мало ли красавиц он перевидал??? Как приятно обнимать ее. Тело наполняется теплом, руки уже сами по себе начали поглаживать спину Элизабет. Волосы струились между пальцами, нежные и непослушные пряди щекочут его огрубевшую кожу. И с каждым мгновением хочется все больше и больше.
   Его близость действовала и на девушку, он это четко видел по ее лицу. Разгладились морщинки на лбу, брови разошлись выгнувшись дугой. Инстинктивно она даже четь прильнула к его телу, прижалась бедрами и отвела плечи назад, продлевая мимолетные прикосновения его рук.
   "Боже как мне хорошо, легко и спокойно. На душе как будто бы заиграла радуга".
   - На улице тепло! - прошептала Элизабет, просыпаясь от своих тяжких мыслей и возвращаясь в реальный мир.
   - Тепло на улице, или в моих объятиях? - в тон ей прошептал он. Как же он может не подтрунить ее, когда она такая податливая стоит рядом и даже не осознает своей соблазнительности...
   - Просто тепло. - шепча ответила она и посмотрела ему в глаза.
   Это была не дуэль взглядов, это было чудо зарождения блаженных чувств, чувств которые суждено испытать очень немногим смертным и бессмертным существам. Сейчас на них сходила божья благодать. Благодать любви!!!
   - Сейчас я думаю, что смогла бы простоять так вечность.
   Волна нежности накрыла его с головой. Это чистое и невинное создание учится чувствовать что-то больше, а он сам разве нет? Наверное да!
   - Что вы сейчас чувствуете? - ее голос бел не громче легкого ветерка, но он слышал, или хотел слышать, он сам уже ничего не понимал, но знал одно, отныне она принадлежит только ему.
   - Тепло, которое исходит от тебя и жар, который разгорается в моем теле.
   - Жар горячее тепла, а то что прохладней не может ощущаться как тепло! - к такому умозаключению после непродолжительного молчания пришла девушка.
   - А что чувствуешь ты?
   - Тепло внутри себя и жар который исходит от вас! - выпалила девушка и чуть склонила голову на бок. В ее глазах начинали плясать задорные огоньки. Губки чуть растянулись в улыбке.
   Его смех разорвал вечернюю тишину.
   - Ты неповторима - продолжая смеяться он отпустил ее отступив на шаг назад предлагая руку и жестикулируя рукой предлагая пройти дальше.
   Девушка улыбаясь присела в легком реверансе и приняла предложение прогуляться дальше по парку.
   Время летит в мгновении ока и как оно неумолимо быстро в прекрасные мгновения трепетного времяпрепровождения.
   Нарушить молчание означает нарушить тот шаткий мостик, который устанавливался между ними. Она это понимала, но молчание тяготит, когда хочется задать столь тревожащий вопрос.
   - Я теперь несвободна? - смотря прямо задала волнующий ее вопрос Элизабет.
   - А тебе не хотелось бы быть несвободной? - он пристально наблюдал за ее реакцией. В этот момент ему показалось что ее ответ очень важен для него самого.
   - Я еще не решила.
   Пауза затягивалась, никто больше не хотел ничего говорить. Он ждал продолжения, она искала ответы.
   - Мне не хотелось бы огорчать отца. И вы мне не кажетесь плохим человеком. Но есть какое-то неуловимое для меня НО!!! - и снова он подвергся ее молчанию.
   - Я же вас совсем не знаю, как я могу дать добровольное согласие? - ее внутренняя борьба уже начала его волновать.
   - Тебя никто торопить не будет. Как я уже говорил, ты сама примешь это решение.
   - А вы? Разве у вас это решение уже есть? Мы же только познакомились. Вы так как и я ровным счетом ничего друг о друге не знаем, сегодняшний вечер даже в счет брать не приходится.
   - Почему же, я многое о тебе знаю, и уже довольно давно. И раньше мы встречались, просто ты не помнишь. У нас было уже две встречи, а с сегодняшней три. Раньше, а если быть честными то и в нынешнее время, в брак вступают по договоренности. Тебе же предоставили право первого выбора.
   - Что вы имеете ввиду? - она остановилась и пристально смотрела на него.
   - Как же ты в одних вопросах проявляешь неимоверную смекалку, а в других просто подумать не хочешь. - он уже откровенно наслаждался.
   - И все же? Потрудитесь объяснить.
   - Не сегодня. Я желаю что бы ты сама пришла к решению, давить на тебя никто не будет, это я тебе обещаю. - и дабы закрепить данное ей слово он прикоснулся ладонью к ее лицу и нежно погладил щеку. Это прикосновение заворожило их обоих. Элизабет впала в транс, ее глаза призакрылись а голова чуть наклонилась к его ладони.
   "Боже это какое-то наваждение. Но я хочу, что бы оно продолжалось, как можно дольше..."
   "Просто неудержимо хочется к ней прикоснуться..."
   Где-то издалека к ним долетали голоса, зовущие их в дом, но которым не дано было долететь к адресатам.
   Желание разгоралось с каждой минутой, пропуская язычки пламени наружу. Эдвард понимал, что пришла пора прервать агонию тлевшего желания, но как это сделать, не разрушив тот шаткий их новообразовавшийся мирок?
   Всему мимолетному суждено прекращаться. Но тот, кто умеет ценить пронесет это ощущение с собой через все терновники бытия.
  
   Так проходил день за днем, и вот пролетела неделя, Эдварду пора было возвращаться в Лондон. Услышав такую новость Элизабет немного расстроилась и пала духом. Ей было неприятна мысль о разлуке с ее горячо полюбившемся друге.
   - Я постараюсь быстро разобраться с накопившимися делами и вернусь.
   В момент прощания он прочел печаль в глазах Элизабет, и это сильно порадовало, его мужское эго.
   Для девушки все вокруг становилось все бесцветней и бесцветней. Как она смогла за столь короткое время так сильно привязаться к этому человеку. Внутренняя борьба сознания и рассудительности продолжала бороться, пытаясь урезонить ее чувствительность. Но все ее размышления сводились к нулю.
   На все шорохи у входной двери Элизабет воспаряла духом и со всех ног бросалась встречать своего желанного гостя, который все не ехал. Эта агония уже начинала тревожить ее родных. Каждый считал своим долгом поддержать ее сказать, что в скором времени он приедет. А это еще больше злило девушку, указывая на недостойное леди поведение - неумение скрывать свои чувства.
  
   - Лизы наш сосед, сер Роджер, устраивает костюмированный прием в честь возвращения Вильяма. - перебирая приглашения сообщила Бес. И дрожащими руками прижала к сердцу это дорогое послание. - Наконец я его увижу, - шепотом продолжила она.
   - У меня нет настроения, я бы осталась дома. - подавленное настроение Лизы было настолько явным что вызывало жалость у всех домочадцев.
   - Нет, ты не можешь меня оставить, там ведь будет Вильям. - жалобно сказала Бес.
   Отношение Беатрис к Вильяму даже время не смогло урезонить. Она росла очень хитреньким и непоседливым ребенком, куда более шустрее самой Элизабет. Когда ей исполнилось 15 лет, она выдвинула ультиматум Вильяму, сыну сера Роджера, и во всеуслышание на уик-энде при всех заявила, что если он не женится на ней, то она сделает его жизнь невыносимой. Что было неоднократно доказано ее проделками, но это не наша история, подробности оставим на потом.
   Веселые воспоминания нахлынули на Элизабет... как давно она хорошенько съмеялась, граф напрочь лишил ее чувства самоуважения.
   У входной двери в это время началась суматоха. Дворецкий приветствовал долгожданного гостя.
   - Сер, мы так вас заждались, мисс Элизабет все глаза просмотрела, дожидаясь вас. А вы все не ехал и не ехали. Что могло вас так задержать? - искреннее беспокойство явно просматривалось в облике дворецкого. Эдвард не знал что больше ему импонировало, то что Элизабет очень его ждала, или то что она так явно выказывала свои чувства к его персоне. Улыбаясь, он направился в сторону указанную дворецким, где его ждала девушка.
   В этот момент открылась дверь в гостиную, и на пороге был он. Как сильно Элизабет хотела броситься ему на шею, обнять и сказать как же сильно она соскучилась... сделав шаг в его сторону она остановилась, улыбка с искренне радостной превратилась в хищъную, с лукавыми чертёнком в глазах она развернулась к сестре.
   - Беатрис, дорогая, нам нельзя терять ни минуточки, мы же должны затмить всех здешних дам на приеме у сера Роджера. - быстрым порывистым движением девушка уцепилась мертвой хваткой в руку своей сестры и потащила ее к выходу.
   - Ах да, граф, мы рады вас видеть, но к сожалению больше не можем вам уделить внимания, мы очень спешим. Ну вы же понимаете, правда? - последняя реплика уже звучала в коридоре. Эдвард уже понимал, Элизабет его наказывает за задержку, и ликование присутствовало во всем его существе.
   Уже находясь на ступеньках, ведущих на второй этаж, девушки услышали грохочущий взрыв смеха и на устах обоих тоже заиграли улыбки. Каждая понимала смысл происходящего.
   Приготовления к приему не заняли много времени, ведь Беатрис наотрез отказалась одеваться в модную одежду, она очень хорошо помнила свой последний урок так любезно предоставленный Вильямом. Он наставлял ее какой в его глазах должна быть его будущая жена: не вызывающая, точнее даже скромной, скрытной тихоней, особа эта не должна вызывать к себе никакого интереса, дабы не провоцировать в нем ревность. За последние годы Беатрис добилась неимоверных успехов и превратилась с "живой" девушки в затворницу и серую мышку. Это обстоятельство поначалу очень тревожило родных, но с каждым годом проведенным с Бес все привыкли, и научились воспринимать ее именно как тихую, покладистую, скромную дочь и сестру. Любовь, поддержка и понимание родных никоем образе не изменились, и теплота в семейных отношениях была прежней.
   - Дорогая я не переживу, как это моя дочь оденется нищенкой! Нет этому не бывать. - сердце Пенелопы, матери своих дочерей, графини Петтерс, разрывалось. На все ее умозаключения и доводы касательно изменений происшедших за последние два года с ее младшей дочерью сильно ее расстраивали и что самое обидное было так это нежелание дочери считаться с мнением окружающих, она втемяшила себе в голову что если станет такой как пожелал видеть свою будущую супругу Вильям то она наконец получит от него предложение руки и сердца. И как сказала Беатрис: - Это мой звездный час! И ты мама, ничего не сможешь поделать с этим, я стала такой, какой меня хотел видеть Вильям, и теперь он будет моим, так как я его уже много лет!
   Ну что здесь можно сказать, если за эти года никто так и не сумел ее переубедить, то следующих несколько часов ничего уже не изменят.
   Все приготовления были сделаны, и женщины выглядели потрясающе, за исключением Беатрис, она так и осталась непреклонной и вырядилась в нищенку.
   Все прибыли на торжество с некоторой задержкой, по дороге случился маленький казус, Элизабет пока уронила свой рог изобилия в карете и всей процессии пришлось дружно наново выгружаться, дабы собрать дары природы в сконструированный рог Амальтеи (дочь критского царя которая вскормила греческого бога Зевса, за что он увековечил ее на небе). Элизабет представляла себя в роли богини Геи (Гея -- мать-земля, праматерь всех богов и людей). И была очень довольна тем что никто и ни за что не разгадает ее наряд.
   Графиня выбрала себе образ Ириды - крылатая богиня, помошница Геры, вестница богов. Этот наряд был придуман спонтанно, когда Беатрис вспомнила, что на чердаке есть ее крылья, сконструированные специально под ее заказ на детский бал-маскарад, который устраивали ее родители в честь их с сестрой пятнадцатилетия.
   В свою очередь граф, наотрез отказался одевать на себя какой либо костюм и сказал что его образ джентльмена подходит под данное мероприятие.
   Элизабет удалось уговорить свою сестру украсить свой образ нищенки нежной сеточкой сатина и немного задекоровала ее отвратительное платье, превратив его в убогий наряд лесной нимфы. В прическу Беатрис Элизабет вплела нежные веточки вьющегося растения и лесные цветы. В таком виде вся кавалерия отправилась на прием в честь возвращения домой блудного сына.
   Дверцу кареты им открыл лакей. Затянутая в белую перчатку рука помогла спуститься всем дамам на ковровую дорожку, ведущую от подъездной дороги по ступенькам в дом, где уже успело собраться много народа.
   - Не ожидала такого размаху от нашего соседа, здесь как минимум уже собралась сотня гостей, а сколько еще должно появиться?! - это был утвердительный вопрос, никому лично не адресован.
   Собравшиеся гости наслаждались пышностью приема. Прекрасный особняк сера Ричарда вмещал в себе множество гостей, среди которых были самые известные личности как в мифологии так и в истории, как политические деятели так и люди вне закона. Лакеи были одеты в праздничные ливреи красного с белым цветов, с позолоченными пуговицами, обутые в новые кожаные сапоги, с затянутыми в белые перчатки руками. На головах их громоздились причудливые напудренные парики. Позолоченные подносы создавали впечатление богатства и изобилия в доме.
   Элизабет множество раз бывала в этом доме, но атмосфера такого праздника здесь никогда не витала. Магическое мерцание создавали и хрустальная люстра в центре и такие же подсвечники по бокам стен. Подымаясь по ступенькам в бальный зал, девушка держала за руку свою сестру и чувствовала, как Беатрис все дрожит. Ее волнение передалось и Элизабет.
   - Все будет хорошо, ведь правда? - нервный шепот Бес отвлек Элизабет от окружающего мира. Она сейчас, как никогда раньше, должна поддержать свою сестру.
   - Конечно, все будет хорошо! - утвердительно сказала старшая сестра и в подтверждение сжала руку Бес. - Как всегда, все будет хорошо. - она растягивала слова, но уверенность самой Элизабет развеивалась с каждым шагом. Это был их первый большой бал.
   Дочери графа Петтерса официально еще не были представлены в высшем обществе, ведь им было по семнадцать лет, а леди входит в общество только после того как ее представят ее Величеству а это положено делать после наступления восемнадцатилетия.
   - Девочки улыбайтесь! - мать продолжала наставлять своих дочерей. Она проследила что бы обе "одели дежурные улыбки" и развернулась подавая знак что бы огласили о их прибытии.
   - Граф Петтерс с супругой графиней Петерс, мисс Элизабет Петтерс и Беатрис Петтерс! - официальное представления их четы завершилось. Граф с графиней размещались первыми на пьедестале для вступающих в это сборище высшего общества, за ними на небольшом расстоянии находились обе дочери. После оглашения прибывшие начали медленно спускаться по лестнице в бальный зал. У подножья лестницы их уже ожидали хозяева.
   - Какая прелесть, у вас девочки очаровательные костюмы, - от пристального взгляда ее не укрылась индивидуальность младшей дочери. Все присутствующие и она сама старались выделиться роскошью, претенциозностью туалета, замысловатостью прически. Все, кроме Беатрис Петтерс.
   - Дорогая Беатрис, скажу вам по секрету Вильям находится на балконе, он убежал сразу как только вас начали представлять. - искренность ее улыбки немного утешила самолюбие девушки. - Но вы не беспокойтесь, он ведь так и не поверил в то, что вы изменились и больше не будете его преследовать, ведь так? Не будете?
   Краска залила лицо девушки, от стыда она готова была уже разрыдаться.
   За Беатрис ответила Элизабет.
   - Миссис Риджвуд, в скором времени, Вильям будет искать встречи с нашей Беатрис. Уж поверьте мне.
   - Ой, прошу прощение если задела вас, Беатрис, я наверное была некорректна с вами. Извините меня, я просто очень перевозбуждена приездом сына, и плохо владею собой. Вы как никто должны меня понять, он так долго отсутствовал. - дама искренне извинилась за свое поведение.
   - Да конечно, миссис Риджвуд, я вас понимаю. - Бес не могла поднять на нее глаза.
   - Девочки а у нас с мистерос Риджвудом есть еще один сюрприз. Вильям предложил для разнообразия устроить после ужина конкурс на определение костюмов дам, а дамам соответственно проявить свои познания в костюмировании джентльменов. Пенелопа, дорогая, нам так много нужно с вами обсудить, мы уже так давно не проводили своих женских заседаний. - улыбка на ее лице явно говорила о желании графини посплетничать.
   На этом бил закончен разговор, и чета Петтерсов направилась в зал. Врученные каждой даме бальные карточки начинали понемногу заполняться, а вот карта Бес оставалась по прежнему пустой. Ее внешний вид даже несмотря на красивые черты лица отпугивал всех кавалеров напрочь. Чтобы не расстраивать сестру Лизи отказывала своим партнерам.
   - Вечер который должен был быть самым замечательным, оказался самым плохим. - разочарование Бес передавалось и сестре. Девушки неотъемлемо находились подле своих родителей пока вся обстановка не надоела их отцу, а это случилось крайне быстро, ведь он был большим нелюбителем такого рода сборищ. Но зоркий глаз матери всегда был начеку и блюдел все и вся вокруг.
   Беатрис несколько раз потанцевала с разными молодыми людьми но оставалась на грани между отчаянием и истерикой. Вильям так и не подошел к ней поздороваться.
   Всех пригласили к столу.
   Сестер посадили между одним джентльменом, который откровенно заигрывал к Элизабет, и полностью игнорировал правила приличия, не обращал никакого внимания на свою соседку справа. Данное обстоятельство заставило Элизабет горько пожалеть, что она не может нарушить это нечестное правило. Почему люди не могут сами выбирать себе место и партнера с кем сидеть рядом? Кто выдумал это жестокое обязательное расположение гостей за столом. Элизабет чувствовала насколько плохо ее сестре, а отсутствие возможности ее поддержать просто убивало девушку. Так в агонии застолье подходило к концу. Но беда одна не ходит, она ходит как минимум парой.
   - Элизабет, я бы хотел прогуляться с вами по парку. - непристойное предложение прозвучало для девушки как пощечина. Она вся зарделась, но не от смущения, ее переполняло возмущение. И как бы это не звучало прискорбно и пошло, но она почувствовала что то тяжелое на своем правом колене. Попытавшись избавиться от назойливой тяжести, девушка не сразу поняла что там, но почувствовав как что-то сжало ее чашечку получила просветление в мозгу и поняла, что это была коварная, грязная лапа сера Ренальда, ее соседа с права.
   - Сер, если вы немедленно не избавите меня от своей назойливости, я расскажу отцу и тогда вам непоздоровиться. - девушка попыталась придать своему голосу грубые нотки, но от перевозбуждения это угроза прозвучала жалобно.
   - Могу помочь вам предсказать исход ваших действий. - его поганая улыбка уже заимела местечко в невинном сердце девушки, в уголке под названием НЕНАВИСТЬ. - Ваш отец, узнав данное, вызовет меня на дуэль, и как истинный джентльмен предоставит мне право выбора оружия. Я выберу револьвер и соответственно буду первым стрелять. - бурное воображение Элизабет уже нарисовало исход. Ее выдал испуг в глазах. Что непременно и нужно было этому негодяю. С лица Элизабет сошла краска, - О, вижу вы уже сумели все додумать и без меня... - противный смешок появившийся следом за репликой лишил Элизабет всяких сил к сопротивлению.
   - Сер, если вы думаете что на этом ваша гнусная история закончится, то хочу вас разочаровать, Элизабет помолвлена с сером Эдвардом, графом Бернсом. Это мой первый аргумент, что бы вы оставили мою сестру в покое, а если это не возымеет надлежащего действия на вас, и вы не уйдете немедленно, то я вам помогу это сделать.
   - Цыпа, да что ты можешь мне сделать, ты еще птенчик по сравнению со мной, орлом. - его разбирала гордость за такую, как эму казалось, обидную для девушки фразу.
   - Сер, вы не вняли моим просьбам и угрозам. Видит Бог, я не хотела прибегать к насилию, но видимо без этого нам не удастся от вас избавиться! - и с этими словами она вогнала ему в верхнюю часть ноги вилку для рыбы.
   Крик боли разорвал тишину, все присутствующие повернули головы, дабы лучше рассмотреть, что же приключилось и главное с кем.
   Беатрис так красноречиво громко начала сетовать на неосторожность сера Рейнольда:
   - Боже, сер, да вы укололись вилкой для рыбы! Как же вы неосторожны! Разве вам не рассказывали, что за столом локтями не размахивают, это может повлечь за собой травму. Что в конечном итоге с вами и случилось. - Бес так красноречиво демонстрировала сожаления, и нравоучения что отвлекла всеобщее внимание от своей жертвы.
   Вскочив на ноги сер Рейнольд прошипе:
   - Я тебя уничтожу, сука. Ты еще горько пожалеешь о том, что сделала сейчас.
   - Сер, мне тоже очень жаль за вашу неуклюжесть. - более горького замечания сказанного во всеуслышание он выдержать не мог. Прихрамывая на одну ногу, вылетел из обеденного зала.
   Понемногу все возвращались к своим тарелкам и собеседникам. Все кроме одного. Этот человек, мужчина, пристально наблюдал за сестрами. Они обе чувствовали его тяжелый взгляд, и так же обе не решались посмотреть на него.
   Элизабет думала, что он с самого начала знал о происходящем и видел ее позор.
   Беатрис подозревала, что этот джентльмен знал о ее проделке и переживала, что бы он ее не выдал, ведь это означало бы что Вильям снова отвернется от нее, а для девушки это была хуже смерти.
   В таких тяжелых думах общий пир, наконец подошел к завершению. Дамы направлялись в туалетные комнаты поправить свои прически и припудрить носики. Джентльмены уединились, что бы пропустить по бокалу бренди и выкурить по сигаре.
   Так прошло еще пол часа, бальный зал начал наполнятся, и на паркет спускалось все больше пар. Элизабет по прежнему отказывала молодым людям четко настроенная не танцевать больше чем Беатрис. Время тянулось очень медленно, девушки порядком уже подустали стоять у стены.
   - Бес, я уже хочу домой. - жаловалась Элизабет. - Мне совсем не нравится бал, я не понимаю, как можно любить и боготворить такое времяпрепровождение.
   - Дорогая, это потому что ты здесь без пары, тебе не хватает партнера, который бы увлек тебя. Попробуй расслабиться и позволить кому-то из этих милых молодых людей развлечь тебя. - настаивала Бес.
   К ним в это время подошел Вильям.
   - Здравствуйте, соседки. - легкая улыбка играла на его лице, он во все глаза неотрывно смотрел на Элизабет. - Вижу, с течением времени вы Элизабет расцветаете на глазах, мне даже кажется, что ваша красота затмевает всех присутствующих здесь дам.
   В это время девушка готова была провалиться сквозь землю. Как же он может так некрасиво себя вести, ведь он должен полюбить ее сестру. Он обязан говорить только Бей такие слова, не ей, а именно Бес.
   - Элизабет, разрешите пригласить вас на следующий танец. - он уже подал ей руку, что бы провести на паркет.
   - Нет. - с истерическими нотками в голосе ответила Элизабет. Потом поубавив тон добавила, - я обещала уже этот танец, и жду своего партнера. А вот Беатрис свободна, вам следует пригласить ее. - И с этими словами она развернулась в поисках своей жертвы. - А вот и мой кавалер.
   С этими словами она развернулась на сто восемьдесят градусов и направилась в противоположную сторону. У нее стояла пелена перед глазами. Плохо понимая что именно она делает и как выглядит со стороны все же она решилась и уцепившись за руку человека в черном что наблюдал за ними с сестрой в обеденном зале обратилась к нему с просьбой.
   - Сер, я знаю что неприлично обращаться к вам с такой просьбой, но вы очень меня обяжите, если потанцуете со мной. - она не могла поднять на него глаза.
   - А разве объявлен был белый танец? - смешок в его голосе заставил Элизабет опустить глаза с подбородкам на грудь.
   В его облике что-то было неуловимо знакомо для нее, но что именно она никак не могла понять.
   - А почему вы приглашаете меня, ведь насколько я понимаю, у такой красавицы, нету отбоя от кавалеров.
   - Я... я... так вы потанцуете со мной, или мне искать другого кавалера! - с вызовом в голосе выпалила она и подняла на него глаза.
   Незнакомец быстро повернул голову и устремил взгляд на паркет.
   - Если вы не изменили вашего решения, то предлагаю отправиться на паркет. Пары уже собрались, и в скором времени заиграет музыка. Если только вы не желаете что бы о вас немного посудачили, то мы могли бы еще немного постоять.
   - Нет уж, давайте лучше присоединимся к парам сейчас. С меня уже довольно на сегодня.
   Только они спустились по ступенькам и заняли место на паркете, как сразу заиграла музыка.
   Ее партнер оказался божественным танцором, от удовольствия девушка даже прикрыла глаза. На ее губах заиграла улыбка.
   Незнакомцу отчего-то сильно хотелось что бы в этот момент она думала именно о нем. Но ее грезы были о другом человеке, по ее мнению который должен был сейчас сидеть дома и скучать по ней.
   - Вы так милы, мне доставляет удовольствие ваша улыбка и прикрытые томные глаза. - его шепот был предназначен только для ее ушей. И никто, ни один человек сейчас не мог нарушить этого довольствия.
   - Сер, вы ошибаетесь, я, как раз думала о совсем другом человеке.
   - И о ком же если не секрет. - он уже знал, что она думает о нем, но пока не может себе в этом признаться. Он знал больше чем она.
   - О своем... ,а вам зачем это знать?
   - Бьюсь об заклад, что вы думаете именно обо мне. Я это знаю.
   - Сер, вы очень высокого мнения о себе. - ей больше не хотелось с ним разговаривать. И почему она выбрала именно его? Почему?
   Ей на помощь пришел он!
   - Все потому что ты знаеш - тебе нужен я!
   - Сер, я больше не желаю продолжать этот бессмысленный разговор. И намерена прекратить этот фарс. - она хотела остановиться, развернуться и уйти. Но ее попытка была расценена как опасность, еще до того как Элизабет успела понять, что происходит.
   - Куда вы меня тащите.
   - На свежий воздух, вам леди сейчас это необходимо.
   Ее протесты подавлялись, только успев зародиться.
   Она предположила, что сможет выдернуть руку, как тут же чувствовала тисками сжавшуюся руку у себя на локте. Попытка заговорить с кем-то, то же была безуспешной, как только она поворачивала голову, он тут же закрывал от нее озираемого человека.
   - Куда вы меня тянете?
   - Я уже сказал, на свежий воздух. Не повторяйтесь в вопросах, а то я подумаю что вы страдаете на склероз. - он забавлялся ее замешательством.
   - Сер, пожалуйста, отпустите меня. Я не могу идти с вами.
   - Ты уже пошла. Не стоит сожалеть о сделанном.
   Они уже были на балконе.
   Он подвел девушку к перилам и, заметив как она уцепилась в него, понял что его Элизабет сильно нервничает.
   - Желаете чего-то выпить? - его сладкий голос прозвучал прямо возле ее ушка.
   - Да! - она выпалила это в надежде, что сможет убежать сразу, как только он скроется.
   - И что же леди желает? Шампанское, или лимонад? И хочу тебя предостеречь, если я принесу тебе напиток, а тебя здесь не будет, то пеняй на себя.
   - Вы не первый обращаетесь с угрозой, это уже начинает надоедать. Я сама решаю где, когда и с кем мне находиться. Вы мне не указ. И если я захочу то уйду, а если вы попытаетесь меня задержать, я устрою такую истерику, что вам мало не покажется.
   Он двумя пальцами взял ее подбородок и поднял лицо к себе. Пристально всматриваясь ей в глаза, он увидел там не только тревогу, но и злость с обидой.
   - Я не обижу вас. Вам сейчас действительно лучше побыть на свежем воздухе, у вас очень бледное болезненное лицо. Видно, что вы сильно расстроены чем-то, и не я стал тому причиной. Я вас оставлю на две минуты, что бы вы собрались с мыслями и с новой силой вернулись в зал.
   С этими словами он развернулся и ушел.
   "Голос, интонация, нотки - Боже, кто он? Или я спятила, или это Эдвард. А может мне просто кажется, или сильно хочется, что бы это был он. Но если.., то почему он не подошел сразу? Почему постоянно был рядом, но далеко? Почему? Нет, если бы это был ОН, то я бы знала, но я чувствую!!! Боже..."
   Последнее слово было сказано в голос.
   - Это не подходящее место взывать к Господу.
   Мысли Элизабет были бессовестно прерваны. Она даже оборачиваться не стала, эй уже было понятно кто стоит у нее за спиной.
   - Вильям!? - не вопрос и не утверждение.
   - Элизабет не совсем правильно стоять здесь в одиночку, да еще ночью.
   - Так зачем ты вышел? Пока тебя не было все было прилично! - враждебность в ее голосе послужила ей хорошую службу.
   - Ну, если ты желаешь насладиться свежим воздухом в одиночку, то я пожалуй оставлю тебя.
   Обида, звучавшая в его голосе, была слишком явной, и Элизабет почувствовала себя скверно.
   - Извини за грубость, Вильям, но я действительно хочу побыть несколько минут одна.
   - Хорошо, но при одном условии.
   - Что ты хочешь?
   - Я завтра нанесу тебе визит. Может, прокатимся верхом?
   - Хорошо, только сейчас уйди, пожалуйста! - этот разговор уже наскучил ей. Чувство обиды за сестру вызвало слезы на глаза, и девушка поспешно обернулась, что бы Вильям не увидел их, иначе расспросов не избежать.
   Получив согласие, он довольный оставил Элизабет и удалился в дом.
   Закрыв глаза, девушка набрала вдохнула на полные легкие и задержала дыхание. Выдохнув, она заметила новое движение и обернулась.
   "Ну что опять? Невозможно просто побыть одной!" ей хотелось кричать.
   - Какая красивая птичка! Я давно наблюдаю за тобой.
   - И как?
   - Вижу, ты пользуешься успехом. Распространится ли твоя благосклонность и на меня? - его вопрос был явно с подтекстом, Элизабет это чувствовала инстинктивно, но не могла уловить подвоха.
   - Вот вы и решили испытать судьбу?
   - Типа того. - его гунявый голос девушке жутко не понравился, и манеры явно были далеки от хороших.
   - Вот как? Ну желаю успехов, только не со мной. - ей уже было все равно что о ней подумают.
   "Побыстрее бы отвязаться от него". Она обратно повернулась лицом к парку, и спиной к собеседнику давая понять, что разговор окончен.
   - Нет красавица, ко мне спиной не поворачиваются. Ты наверное не поняла, я намерен удовлетворить свое любопытство и насладиться твоими прелестями. - грубо схватив ее за руку он потянул ее по ступенькам в пакт.
   Сопротивление было слишком слабо. Его грубая сила действовала подавляюще на нее. Элизабет жутко испугалась и попыталась закричать, но руку зажала ей рот. Она начала упираться ногами, но и это было слишком легко для него и разрешилось просто - подобрав девушку под мышку, он уже нес ее.
   Оказавшись в зарослях, он наконец отпустил ее.
   - Вы подлец! Что вы себе позволяете? Как вы смеете так со мной обращаться! - ее возмущение похоже только радовало его.
   - Ну я же сказал чего хочу, а ты кукла строптивая, мне это нравится. - его голос изменился как-то, это совсем не нравилось девушке. Она уже не знала, что может сделать и как убежать от него.
   - Ну же обними меня!
   "Вожделение, вот что он испытывает".
   Он обхватил ее своими грязными лапами и сильно прижал к себе. Отвращение нахлынуло и накрыло ее с головой. Тошнота уже успела подступить к горлу.
   - Если вы меня немедленно не отпустите, меня стошнит на вас.
   - Уловка не сработала. - его противный смех усугублял самочувствие девушки.
   Она начала пытаться вырваться ,крутилась как могла, мотала головой во все стороны, а он ,не оставлял попыток поймать ее губы. Он отшвырнул Элизабет к стволу дерева. Девушка ударилась головой и как из далека услышала рвущуюся ткань. Голова похоже наполнилась свинцом, и последнее что услышала Элизабет был вскрик, но не ее, а наверно мучителя.
   Она пришла в себя в карете. От качки возникавшей от движения, ее снова начало мутить. Она попыталась успокоится и сориентироваться. К сознанию дошло, что она едет в карете, но это не карета ее отца. Приглушенный шепот слышался но из-за шума в ушах она не могла понять слов. Пережитый страх заставлял ее действовать. Элизабет попыталась собрать оставшиеся силы и рванулась к дверке кареты. Но на пол дороги ее перехватила какая-то сила. Она застонала.
   - Все закончено, ты в безопасности. Успокойся, теперь тебе ничего не угрожает. - такой родной и мягкий голос.
   Элизабет обмякла и позволила притянуть себя на противоположную сторону кареты. Ее была дрожь.
   - Лизи, дорогая, ты так меня напугала. Как ты себя чувствуешь? - голос родного человека успокоил ее.
   - Бес... - еле слышно выдохнула Элизабет. - по ее щекам покатились слезы.
   В это время карета накренилась и остановилась. Дверка кареты распахнулась, Бес выскочила первой, дожидаясь пока они выйдут.
   Девушка продолжала плакать, ее речь была бессвязной.
   - Он... он... пытался... я старалась... но...
   - Тише, тише дорогая, все уже позади. Нам ведь не нужно привлекать внимание слуг. Попробуй успокоиться, мы спокойно зайдем в дом и там поговорим. Ну же милая.
   Незнакомец вышел и помог спуститься на землю Элизабет. Набросив на плечи девушки свой камзол, они направились в дом. Дверь распахнулась, и на пороге их встречал верный дворецкий. Увидев, что младшенькая его подопечная плачет он бросился со всех ног к ним, но был бесцеремонно отстранен громилой в черном.
   - Рональд, ничего страшного, она просто упала, не переживай. Все будет хорошо.
   Он участливо проводил компанию в гостиную и быстренько побежал сделать компресс, но понял, что не спросил каких он должен быть размеров ворвался в гостиную и начал тараторить.
   - Мисс Беатрис, как это случилось, что мисс Лизи ушиблась? Чем я могу помочь? Я сделаю компресс, что она ушибла?
   Шквал вопросов обрушился на всю честную компанию.
   - Как-то подозрительно вы притихли. А ну рассказывайте, что случилось с мисс Лизи!
   - Рон, я упала и ударилась головой. Она жутко болит, пожалуйста, не шуми. - слабый голосок прозвучал шепотом в комнате.
   - Да мисс, я быстро, вы не беспокойтесь, сейчас Рональд все сделает... - дворецкий еще долго продолжал успокоительную речь и с каждым его шагом она удалялась и становилась все тише и тише.
   - Бес, налей шерри Елизабет. - приказал незнакомец.
   Он по прежнему прижимал ее к своей груди, поддерживая и не желая отпускать от себя.
   - Я не хочу шерри, я вообще ничего не хочу. Бес, помоги мне подняться в комнату. Она попыталась отстраниться, но он не отпустил ее, нет, не сейчас.
   - Бес...! - он показал ей головой на дверь, безмолвно прося ее выйти.
   Без вопросов девушка вручила полный стакан ему в руки и удалилась.
   - Я не хочу оставаться с вами наедине. - прошептала Элизабет.
   - Почему? Я не причиню тебе вреда, и не обижу. - нежность в его словах была как масло в огне.
   - Да кто говорит о страхе! Тебя так долго не было! Я... - она оттолкнула его от себя, он не противился.
   Пошатываясь, Элизабет направилась к двери, но ватные ноги не желали стремительно уйти. Она падала.
   Он поймал.
   Она безутешно зарыдала.
   Он терпеливо успокаивал.
   Она прижалась к его груди.
   Он нежно обнял и поглаживал ей спину.
   Она сидела на его коленах.
   Он наслаждался ее теплотой.
   Она подняла глаза и прошептала: "Спасибо!"
   Он наклонился и спросил: "Ты выйдешь за меня замуж?"
   Даже трагичность обстановки не помешала возникнувшему новому чуду.
   Он понял, что искренне хочет оберегать ее и быть всегда рядом.
   Она поняла, что искренне хочет, что бы он оберегал ее и был рядом всегда.
   - Нет! - прошептала она ему в губы.
   - Да! - также шепотом ответил он.
   - Нет!
   - Да!
   Он нежно прикоснулся указательным пальцем к ее губам. Она застонала. Он наклонился и прикоснулся губами к пульсирующей жилке на ее шее. Она задержала дыхание. Его губы накрыли мочку ее уха. Она задохнулась.
   - Стоит ли мне повторить свой вопрос? - обдав теплым дыханием ее губы он ждал и видел, что она тянется к нему, но не желал помогать ей в этом. Даже ее состояние не должно повлиять на ее решение.
   - Возможно. - также прошептала она ему в губы и остановилась всего в нескольких миллиметрах от них.
   - Если я сейчас уйду, ты упустишь шанс...
   - Не упущу. Я и так слишком долго ждала.
   Он ликовал.
   А она решилась преодолеть то малое расстояние к его губам.
   Дверь распахнулась, и на пороге появился Рональд. Незнакомец был готов убить его только за то, что тот помешал их уединению.
   - Мисс, немедленно слезьте с колен джентльмена. Где это видано что бы леди таким образом устраивалась на диванчике. - причитал дворецкий.
   Вслед за ним вошла Беатрис, у нее был виноватый вид, ведь именно она должна была стоять на стреме и не подпустить в нужный момент попечителя без предупреждения уединенных. А она задумалась и прозевала его появление.
   - Сер, нечего глазеть на мисс Беатрис таким взглядом. И кстати, думаю мисс Элизабет лучше всего отправиться в постель. - он явно взял на себя роль гувернантки девочек.
   Он уже хлопотал у головы Элизабет, которая по прежнему сидела на руках у него.
   - Сер, боюсь я слишком стар и как мне не стыдно, но донести мисс до ее комнаты не смогу. А вы крепкий молодой человек с этой задачей справитесь легко.
   "Я уже начинаю любить этого старого ворчуна".
   С этим приказанием незнакомец справился легко и с удовольствием, ведь его ноша была приятной.
   "Ну и черт с ним с этим поцелуем, главное что бы ей стало лучше" - думал незнакомец, внося ее в комнату.
   Незнакомец легко и быстро выполни порученное задание.
   - Джентльмены, спасибо за помощь, дальше мы сами. - сказала Беатрис.
   - Мисс, мне позвать горничную мисс Эли? - хлопотал дворецкий расстилая постель хозяйки.
   Незнакомцу это не понравилось.
   - Не хмурьтнсь, он всегда такой заботливый с нами. И можете меня опустить, я уже чувствую себя лучше.
   - Как скажете. - он легко опустил ее на постель.
   - Рональд, спасибо! - сказала Элизабет давая знать, что в его помощи больше не нуждается.
   - И вам спасибо, вы мой спаситель. - мягко добавила Элизабет.
   Рой удалился первым, незнакомец хотел задержаться, но понимал, что их наедине Беатрис уже не оставит.
   Он подошел к постели, наклонился и поцеловал ее в лоб. На его губах заиграла загадочная улыбка, когда он понял, что Элизабет хмурится.
   - Не хмурься, будут морщинки. - и шепотом добавил, - мы еще незакончили, как только тебе станет лучше мы продолжим с того места на котором нас прервали. - Он направился к выходу.
   Когда молодой человек был уже у двери, Элизабет окликнула его, он обернулся.
   - Спокойной ночи, - и тихо добавила, - и сладких снов Эдвард.
   - Когда?
   - На балконе.
   Он улыбнулся, она улыбнулась в ответ.
   На следующий день, ранним утром в дверь громко постучали, на пороге стоял человек облаченный в черное.
   На вопрос кто он, последовала тирада о том что он доктор и он прибыл по просьбе графа Бернского осмотреть девушку по имени Элизабет Петтерс.
   Его немедленно проводили в гостиную и предложили отдохнуть с дороги и подкрепиться.
   - Нет, спасибо за заботу, я очень спешу и мне необходимо осмотреть пациентку.
   - Но мисс еще отдыхает, не думаю, что стоит ее будить в такую рань. - Рональд конечно знал что эго молодая хозяйка уже давно на ногах, но приглашать доктора к ней не собирался, без предварительного ее разрешения.
   Через открытую дверь гостиной послышался шум в коридоре.
   - Рональд, где ты? - дворецкий засуетился и поспешно оставил гостя в одиночестве дожидаться.
   - Мисс, к нам с ранним визитом прибыл доктор, от графа, ума не приложу как он узнал что вы вчера упали, но прислал доктора с Лондона осмотреть вас. - на одном дыхании выпалил Рональд.
   - Именно он вчера нашел меня, и кстати принес домой. - она мило улыбнулась дворецкому и направилась к гостю.
   - Доброе утро, я Элизабет Петтерс, а вы доктор сер...
   - Я Джеральд Хоптон, мисс
   Он явно был поражен ее красотой.
   - Сер, что-то не так?
   - Да нет я... - прокашлявшись он не стал заканчивать фразу, ему попросту нечего было добавить. - Леди, меня прислал к вам граф Бернский, для осмотра. Может нам лучше пройти в ваши покои, что бы вы могли прилечь?
   - Я очень сожалею, что вам пришлось преодолеть такой неблизкий путь, но со мной уже все хорошо, как вы сами можете видеть. Я здорова и чувствую себя хорошо. - Девушка не собиралась валяться в постели в такие прекрасные весенние дни. И признаваться в том, что головная боль так и не прошла тоже решила умолчать.
   - И все же я настаиваю. - говорил доктор.
   - Сер Джеральд, я не могу вас отвлекать от ваших обязанностей. Мне очень неловко, что вы приехали к нам за такой мелочью. Серу Эдварду не стоило просить вас об этом.
   - Я не могу вас заставить, но настоятельно прошу все же позволить вас осмотреть. Удары головой очень серьезны, и еще не до конца изучены медициной.
   Элизабет сдалась и позволила врачу осмотреть свою голову. Заключение доктора ей не понравилось. Ей строго настрого было запрещено самостоятельно передвигаться, постельный режим был предписан на пять дней, что ввело Элизабет в уныние. О таких радостях жизни как прогулка верхом, она должна забыть как минимум на месяц. О прогулках в коляске тоже было отказано. Максимум на что доктор согласился так это через пять дней, при условии что голова перестанет болеть ей было разрешено пятнадцатиминутное гуляние на свежем воздухе, при условии что на улице не будет слишком жарко.
   Элизабет сидела тихо, пока доктор наставлял и страшил ее сестру и мать по поводу ее болезни. Получив все необходимые распоряжения, все вздохнули с облегчением. Доктор потому что родные девушки отнеслись очень серьезно к его словам, в отличии самой пациентки. Родные Элизабет потому что в конечном итоге им придется заставить ее только отлежаться и принимать предписанные доктором лекарства.
   После обеда в дом нагрянул визитер, только радости было мало, а точнее она пропала у всех домочадцев вообще после того как тот попросил о встрече с старшей дочерью семейства.
   Свидетелем диалога между матерью и Вильямом стала сама Беатрис.
   - Мадам, разве вы не понимаете, что мне необходимо встретиться с Элизабет.
   - Вильям, я же уже объяснила, Элизабет заболела, и никого принимать не может.
   - Но почему, я не стану ее расстраивать, я только... только проведаю ее и уйду.
   - Вильям, я понимаю, что ты искренне переживаешь за мою старшую дочь, но доктор запретил любые встречи. Он настоял на том, чтобы моя дочь отдыхала, как минимум пять дней. - Пенелопа уже теряла всякое терпение, настойчивости этого юноши мог бы позавидовать кто угодно.
   Видя состояние мадам, Вильям решил ретироваться, дабы не усугубить и так натянувшиеся отношения.
   Пенелопа сильно переживала, как рассказать младшей дочери о посетителе, но на ум ничего хорошего не приходило. Она понимала весь ужас ситуации: Беатрис до безумия влюблена в соседского мальчишку, который воспылал теплыми чувствами к ее сестре.
   "Ну что я должна сделать? Как можно объяснить любимой дочери о том, что она не нужна предмету своей страсти?"
   Тем временем Беатрис обдумывала услышанное. Она понимала что ее горячо любимая сестричка влюбляется в графа, но не была уверенна что это настоящее чувство, такое как у нее к Вильяму. После недолгих убеждений своего эго Беатрис решила, что позволит выбирать только самой Элизабет, и если она увидит что той симпатичен ее возлюбленный, она сама уйдет с их пути и позволит им быть счастливыми.
   "Достаточно и одной страдалицы в доме" приняв такое нелегкое решение, Бес уже входила в комнату сестры.
   - Дорогая, у тебя был посетитель, но маман не разрешила ему пройти дальше гостиной, - лицо девушки вытянулось от такого сообщения.
   - Но почему? Как она...ну да ладно, пусть вообще не приходит, если он так легко сдался и не сумел пройти сквозь опеку мамы. - обида звучавшая в ее голосе явно заставила нервничать саму Бес. Она понимала, что для Ели этот гость был желанным, а ее мечты рушились на глазах.
   "Я сильная. Моя любовь к сестре сильнее любых чувств на земле."
   - Когда с тобой приключилось это, я чувствовала твой страх, гнев и немощность - тихо прошептала Бес. Она низко опустила голову и тихо продолжила.
   - Знаешь, мне на какое-то мгновение показалось, что я вижу твоими глазами. Думаю, что в таких страшных ситуациях наша близость проявляется особенно остро.
   - Знаю. Я тоже чувствую тебя. Временами это чувство слабое, еле уловимое, но когда случается какой-то всплеск эмоций, я могу поплакать, если ты в слезах, или улыбаться когда ты смеешься.
   - Я хочу сказать тебе, что если ты будешь счастлива, мне тоже будет хорошо. - Эли тревожил ее голос.
   - Что ты имеешь ввиду? Только не вздумай увильнуть от ответа, я ведь знаю, что у тебя сейчас на душе кошки скребут и жутко плакать хочется. Кстати, последние пол часа ты плакала? Я пустила слезу, и мне кажется, что она не моя! Признавайся, что стряслось.
   - Вильям, вот моя самая большая головная боль! - с вздохом ответила Бес.
   - Он не головная боль, он бельмо на твоих глазах, дыра в твоем сердце, плешь в твоей голове, вот кто он. - в сердцах выпалила больная., - И заметь, он мне жутко противен, я надеюсь, ты много раз подумаешь, перед тем как становиться его женой.
   - Боюсь, что в качестве жены он видит не меня.
   - Вздор.
   - К глубокому моему сожалению, да.
   - Откуда ты взяла эту чушь?
   - Он нанес сегодня визит.
   - Кому?
   - Тебе, глупышка! Он был предельно ясен в своих намерениях.
   - Так это не Эдвард приходил? А я дура думало что... Извини.
   - Ты, по-моему, засветилась, а потом как будто бы потухла! Что тебя тревожит?
   - Понимаешь, я не могу понять его! Он такой сильный, властный, добрый, участливый... С первой нашей встречи с ним я не я. Я теряю все, силу, волю, характер, и мне это нравится. Я попадаю совершенно в другой мир, временами мне так легко и хорошо, что кажется я на облаках. Когда он рядом я теряю голову, делаю и говорю разные глупости. Мне хочется все время улыбаться и что бы он меня обнимал. Это просто блаженное наваждение. - голос ее ставал то страстным то тусклым терявшим жизненную энергию.
   - Но напрашивается какое-то но!
   - Да - голос Эли был тихим и печальным.
   - Он меня не хочет целовать. - и в довершения своего признания девушка залилась краской.
   - А ты?
   - Что я?
   - Ты попробовала его поцеловать?
   - Но ты же знаешь что я не умею. - заливаясь краской еще больше ответила Эли.
   - Думаю, что если ты сделаешь первый шаг, то он поможет. Ну подумай сама, он так рьяно защищает твое право самовольно выбрать его себе в мужья, а сам в это время будет тебя соблазнять!
   - Ты думаешь?
   - Я уверена. Он пылает к тебе чувствами. Я видела его глаза когда он нашел тебя, он был как раненый зверь, страшный в гневе к врагу и беспомощный перед тобой. - рассказ Бес изрядно поднял настроение Элизабет.
   Девочки еще немного поговорили о графе и Бес пришла к выводу, что ее сестра влюбляется в этого человека, и чувства ее крепки как фундамент их дома, как корни столетнего дуба, как сила ветра и воды.
   - Бес, я хочу продолжить наш разговор о Вильяме. Мне думается, что ты решила уйти в сторону.
   - Так будет лучше.
   - Нет, если ты сейчас отступишься то потом всю жизнь будешь жалеть об этом. Я думаю, что нам обоим нужно придумать, как влюбить его в тебя. И начнем мы прямо сейчас.
   - Нет, мы подумаем об этом позже, когда ты поправишься, а сейчас ты должна отдыхать. - с этими словами Бес удалилась из комнаты сестры.
   Прошло уже четыре дня после приезда уважаемого лекаря. Элизабет потихоньку начинала ненавидеть свою комнату, которая превратилась в золотую клетку для нее. Бес исправно, каждое утро, приносила свежие полевые цветы. Когда папа закрывался в кабинете, что бы поработать, а мама ложилась отдохнуть, Бес, на радость Эли, приводила через задний ход ее щенка Басю. Имя пес определил себе сам, его голос был настолько груб даже в том юном возрасте, что ему сразу дали кличку Бас, как тембр голоса. Пес когда попадал в комнату сразу запрыгивал на постель хозяйки и лощился, ему явно не хватало ее внимания.
   - Он так и не приехал. Может ему я противна после того что он увидел? - горечь в голосе Эли сжала душу Бес.
   - Нет дорогая, даже не смей думать об этом. Он в срочном порядке уехал, его вызвали в Лондон.
   - Но написать то он мог, но не сделал и этого. Ты понимаешь к чему я веду?
   - Да, но скажу тебе что ты не права, он джентльмен, и не способен на такой низкий поступок как уйти и не попрощаться.
   - Но ведь он так и ушел.
   - Нет, он сказал... дай вспомнить, а "Не хмурься, будут морщинки. Мы еще не закончили, как только тебе станет лучше мы продолжим с того места на котором нас прервали" кажется я все правильно услышала? - подшучивая над сестрой Бес пыталась вдохнуть в нее оптимизма и надежды в которых она сама так отчаянно нуждалась.
   Прошел еще один день, наконец родители разрешила встать Элизабет с постели. Но строго контролировали каждый ее шаг. Когда Эли начала спускаться по леснице, отец и мать подхватила ее под руки. Выйдя на улицу они пошли прогуляться по парку. Эли хотела сорвать цветок, как ее отец опередил и вырвав растение с корешком протянул цветочек дочери. Когда Эли захотела присесть на лавочку ее отец снял сюртук положил его в то место где должна была сидеть дочь. Все домочадцы с ног бросались что бы обеспечить ей комфорт и безопасность. Бедная девушка могла пожаловаться только единственному существу, своему псу, с которым ей, кстати, тоже было запрещено общаться, как сказала мама он слишком беспокойный и громкий.
   Элизабет в конце концов удалось обмануть горничную и сбежать от других зорких глаз в собачник к своему любимцу. она открыла вольер с выпустила своего шебушного друга на долгожданную прогулку. Повсюду гулять они не могли, потому что все равно кто-то да увидит их и тогда не избежать маминых нравоучений, отцовских сердитых бурчаний и беспокойных взглядов сестры. Она устроилась под деревом и облокотилась на ствол. Басик поначалу бегал вокруг нее пытаясь завлечь в игру но потом успокоившись он улегся и положил свою нелегкую голову девушке на ноги. Медленно перебирая его шерсть и нежно поглаживала его по массивной голове Элизабет жаловалась безмолвному слушателю:
   - Похоже всем окружающим нравиться так себя вести. Меня же это бесит. Я не беспомощная кукла. Ну сколько можно. Я хочу сама прогуляться, сорвать цветок, сесть на землю, поиграть с тобой... Я потихоньку начинаю презирать этого доктора что заставил всех соблюдать этот дурацкий режим. Просто пытка какая-то. А главный виновник прячется. Я его уже ненавижу за одно то что он...
   - За что же ты так ненавидишь меня?
   Девушка подскочила от испуга.
   - Вы снова подкрадываетесь. Вас не учили что это невежественно?
   - Что именно, подкрадываться, или подслушивать?
   - Ах вы... вы... - возмущение девушки не было приделов, она хотела сказать ему грубое слово но сдержалась.
   - А, вам нужна подсказка... - он сделал вид что призадумался, даже демонстративно закатил глаза и нахмурил лоб, - может подлец? - она помотала головой,- Нет? А может отвратительный тип? - она улыбнулась и снова помотала головой протестуя,- Может быть несносный тип?
   Элизабет уже не сердилась на него, он сумел ее развеселить и отвлечь, как бывало всегда. Гнев, девушка сменила на милость. Уже одно его присутствие вовлекало ее в восторг.
   - Где вы были? - тихо спросила она.
   - А ты скучала? - продолжал он шутить.
   - Нет. - обижено ответила девушка.
   - Беспокоилась?
   - Нет.
   - Тогда в чем кроется причина вопроса?
   - В любопытстве! - отрезала Элизабет вскакивая на ноги.
   - А стоит ли быть любопытной? Это пагубное качество в молодой девушке.
   Она понимала, что он не хочет отвечать на ее вопрос, но ее больно ранила мысль что возможно причиной его отсутствия является другая девушка...
   "Как горько" - думала Элизабет.
   - Сер, я прошу прощения, но мне пора возвращаться в дом, на улице стало слишком душно... - сделав паузу Элизабет демонстративно посмотрела на него давая понять что разговор их окончен.
   Но стоило ей так поступать?
   Замечая игру чувств на ее лице Эдвард пришел в полнейший восторг. Он понимал, что смеяться в данной ситуации нелепо, но улыбки сдержать все же не смог.
   - Ты ревнуеш?
   - Чушь.
   - Ревнуешь!
   Он смотрел на нее веселыми глазами, она же отвечала ему противоположным взглядом.
   - Для такого низкого чувства, нужно иметь более высокое. - непонятно ответила Элизабет.
   Он тряхнул головой и приблизился к ней, его веселость развевалась как пепел по ветру.
   Наступление Эдварда Элизабет отражала отступлением, сделав шаг назад.
   - Что ты имеешь ввиду, моя сладкая. - оскал его губ и похолодевшие глаза предупреждали Элизабет об опасности. Он продолжил свое наступление, она отступила еще назад.
   - Ничего конкретного. - уже без особого желания вдаваться в подробности сказала девушка.
   - И все же, я хочу услышать объяснения. Смысл я понял, но хочу убедиться что ты думаешь так на самом деле. - от него уже веяло холодом.
   Элизабет попыталась расправить плечи и с гордостью вскинуть голову, но сама того не заметила как оказалась у самой кроны дерева.
   - Собственно, почему я должна вам что либо объяснять? Зачем? Вы не задаетесь подомным трудом! - печально сказала она.
   - Вам все равно, что о вас думают другие! - она пыталась собраться с мыслями. Страх, или правильнее переживание улеглись в душе.
   " я больше не боюсь, это был какой-то дурацкий и непонятный порыв. Он никогда мне не сделает ничего плохого. Но как тяжело понимать, что он не говорит со мной, он не доверяет, или не хочет?" порыв мыслей был прерван его тихим вопросом.
   - А тебе?
   Она не могла подняла поднять на него глаза, он понимал и помог ей, приподняв пальцами ее подбородок.
   - И так, тебе не все равно, что думают другие? - тихо задал вопрос.
   "Боже, я снова теряю себя..." Ее замешательство было слишком явным для него.
   "Боже как безумно сильно хочется к ней прикоснуться, обнять, поцеловать... заняться любовью. Она колдунья, моя маленькая колдунья. И все таки я не стану делать и половины этого."
   - Мисс, прошу ответить на мои вопросы.
   Она так смотрела своими серо-зелеными глазами в его карие что сердце Эдварда стало вырываться наружу. Он преодолел оставшийся шаг по направлению к ней и прижал свое сокровище к стволу дерева.
   "Боже как приятно чувствовать ее тело, как я соскучился за ним, как оно мне нужно, она нужна, вся ни на грамм меньше. Потому я не имею права ее торопить, она и только она сама должна принять решение".
   "О Господи, как я нуждаюсь в этом человеке, как сильно он мне нужен".
   Элизабет инстинктивно прижалась к нему плотнее. Руки сами собой оказались на его груди. Он был одет в легкую рубаху, без жилета, с низким воротом и без галстука. Ее пальчики сами поползли к вырезу, через который вырывались курчавые волосы. Зацепив одну завитушку они начали играться потягивая и наматывая ее.
   От этих игр Эдвард был способен потерять голову, тот предел о котором он думал раньше порядком перешагнул все возможные рамки. Его желание достигало апогея и голова становилась туманной, он хотел только одного разрядить свое тело слившись с ней в едином, пылком любовном акте, а то что это будет настоящая буря он не сомневался.
   Она все сильнее прижимается тазом к нему и чувствовала его отклик на свой порыв. Она не знала как правильно назвать то что сейчас между ними происходило, но чувствовала что это правильно и восхитительно приятно для них обоих.
   - Ты очень красивая, а когда в тебе разгорается пламя страсти, ты становишься... - она заставила его замолчать.
   От переполняемого ее восторга и обилия неведомых чувств она открыла рот, облизнула и прикусила нижнюю губу. Это движение настолько подействовало на Эдварда, что он не только потерял мысль, он потерял и голову.
   Его руки оторвали Элизабет от дерева, и что было силы, прижали к его телу, глаза как ошалелые блуждали по ее лицу, пытаясь определиться куда губам немедленно прижаться.
   В его объятиях девушка вытянулась в струнку и обхватила его шею одной рукой, в то время как другая уже пыталась проникнуть в тайное кудрявое местечко на его груди возле сердца.
   - Элизабет... - еле выдохнув, прошептал Эдвард.
   Она жаждала поцелуя, он медлил.
   Она потянулась к нему, он он имел свои планы и опустив голову начал ласкать ее шею. Прикосновения его губ были нежны как пух. Жаркое дыхание горячило кожу, оставляя дорожку жара. Его губы творили нечто чудесное. Он обхватил мочку ее уха губами и легонько прикусил, Элизабет задрожала в его руках. Никакие слова не нужны были этим двум молодым людям, их чувства, по истине были блаженны.
   Эдвард больше не мог выдерживать пытки желания. Он был готов уложить ее на мягкий ковер молодой травы прямо под ветвями этого дерева и был уверен что сама Элизабет не стала бы протестовать, он чувствовал что и ей хочется того же, только она настолько невинна что даже не может подозревать о том как далеко зашли его фантазии.
   Почувствовав, что Эдвард перестал ее целовать, Элизабет инстинктивно перешла в атаку. Ей просто было мало того что он ей уже дал, необходимость в чем-то большем росла в ней и подымалась вверх по телу.
   Эдвард мечтал о минуте покоя.
   "Только бы собраться с мыслями и успокоится". Но не тут то было, его прелестная, маленькая невеста решила попрактиковаться в соблазнении и начала проделывать с ним все то, чему научилась за их непродолжительные свидания.
   Ее губы просто не могли быть еще нежнее. Одна рука покоилась на груди прижамаясь к сердцу, а вторая запуталась у него в волосах на голове. Элизабет робко прикасалась к нему губами, он старался даже не шелохнуться, что бы не спугнуть ее начинания и не остудить охоту к "науке".
   Элизабет становилась более требовательной и начинала импровизировать. Приоткрывая губки, она пыталась прикусить его кожу на шее.
   - Ты соленый, - интимно прошептала она ему в ухо и громко чмокнув, оттолкнула от себя.
   Эдвард не ожидал такого поворота и не удержавшись на ногах, чему собственно посодействовал любимец Эли, прыгнув на него сбоку. Эдвард чертыхнулся и завалился на траву.
   Элизабет подобрала юбки и хотела удрать от него, но то как лежал на траве ее молодой жених ее остановило. Она почувствовала, что больше всего не свете, хочет очутиться там, с ним, в его объятиях и под жаркими поцелуями.
   Бася думал, что они с ним начали играть и в припрыжку, подбегал и отпрыгивал от Эдварда. Тот в свою очередь делал выпады, в его сторону изображая нападения.
   Элизабет опустилась возле Эдварда на корточки и ее постигла та же участь что и его самого раньше. Бася успешно завалил и ее.
   Обхватив девушку руками, что бы смягчить ее стремительное падение он перевернулся с ней в объятиях и очутился сверху, закрыв ее своим телом. Его конечности запутались в многочисленных юбках девушки.
   Коленом он раздвинул ей ноги и протиснулся в заветное место, что бы теснее прижаться к ней. Элизабет лежала под ним не ощущая тяжести его тела, ей было очень хорошо и приятно. Она протянула руку и ласкательно погладила его по щеке, потом проложила нежными прикосновениями дорожку и зарылась пальцами в его кудрявые волосы. Проигравшись так немного ей, захотелось большего. Она заерзала тазом пытаясь уловить то что постоянно ускользало, не понимая что это может быть, но инстинктивно чувствовала что это заключается именно в нем, в ее будущем муже. Эдвард застонал от ее движений, его томление по ее телу уже были по истине невыносимы. Элизабет уже не на шутку погружалась в истому и желала его. Смысл этих чувств она не понимала, но знала одно, если этого не случится сейчас, то она сама умрет. Девушка потянулась к его губам, но он снова уклонился и даже чувствуя давление ее руки отказывался поддаваться. Из них двоих только он мог оценить данную ситуацию. Сама девушка была не в счет, ведь она не искушенная и даже представления не имеет, как далеко уже зашли оба.
   Обидевшись на его поведение и нежелание ее целовать, она отвернула лицо и убрала свою руку.
   - Почему ты не хочешь меня целовать? - голос выдавал ее терзания.
   - А чем, по-твоему, мы занимались последние несколько минут? - прошептал он.
   - Я имею виду не это! - обижено ответила Эли.
   - А что тогда? - конечно он знал, о чем она спрашивает, но очень хотел услышать прямой вопрос.
   - Ты сам знаешь! - покрываясь румянцем, ответила она.
   - Нет, не знаю! - продолжал свою игру Эдвард. - Ты прелестна, когда злишься и стесняешься.
   - Ты издеваешься? Я и так говорю и делаю больше чем любая другая леди.
   - Но ведь ты говоришь и делаешь это со мной, а значит, тебе не нужно беспокоится об этом. - Элизабет не устраивал такой ответ, она попыталась высвободиться, но он сжал ее еще сильнее. - откровенно наслаждаясь ситуацией он более серьезным тоном продолжил, - Когда ты хочешь меня о чем-то спросить, советую вопрос конкретизировать.
   - Если ты так хочешь! - на смену обиде пришло раздражение.
   - Да хочу.
   - Почему ты не хочешь целовать меня в губы? - заливаясь краской, она все же смогла задать тревожащий ее вопрос.
   - В губы целуют невест. - прошептал он, а ты отказываешься от помолвки.
   - Я не отказываюсь.
   - Я не слышал согласия.
   "А разве мало того что я показываю, нужно еще и говорить?" - горечь от его слов поразила девушку. Глаза моментом наполнились слезами. Замечая перемену в ее настроении, Эдвард уже готовился к капитуляции. Больше всего на свете он не хотел видеть ее расстроенной и плачущей.
   - Я дал себе слово, что поцелую тебя страстно в губы, когда услышу от тебя согласие выйти за меня замуж. - Элизабет не выдержала, слеза покатилась по ее щеке, и то что было на уме, она и сказала:
   - А я почему-то думала, что нужно оценивать действия, а не слова, - выпалила она и попыталась снова отодвинуться от него.
   Он без особых усилий удержал ее на месте.
   - Я задавал тебе этот вопрос не один раз, и считаю, что ты должна на него ответить, так как положено.
   - Как это? Сказать тебе "О Эдвард, дорогой, для меня это большая честь стать твоей женой, я безгранично рада, что ты соизволил договориться с моим отцом и посчитал меня достойной такой большой чести сделать графиней" - сердито прорычала она слова ему в лицо".
   - Достаточно было бы сказать три простых слова,.- четко выговаривая каждое слово он медленно наклонял голову смотря прямо в глаза Элизабет, и это действовало на ней как удав на кролика. Она заворожено ждала продолжения, - или даже ондо.
   Последнее слово он уже на выдохе говорил у ее губ. Продлевая такое долгожданное слияние ни Элизабет, ни Эдвард не могли.
   Это прикосновение было нежнее шелка, теплее солнца, прекрасней чуда.
   Губы Эдварда прикасались к ее губам очень мягко и мимолетно. Не в силах больше сдерживаться Элизабет полностью отдалась чувствам, поглотившим ее целиком. Эдвард нежно прикусил нижнюю губу девушке, давая понять, что нужно делать ей. Но для неискушенной особы это совсем не было подсказкой. Поняв, что результата не будет, Эдвард на мгновение оторвался от медовых уст и прошеплат:
   - Откройся мне! - и приник к ее губам в новом порыве страсти.
   Элизабет теряла голову, от сладких поцелуев. Голова кружилась, тело наливалось жаром. Комок, который образовался внутри нее, нарастал и набирал силы. Первым проявлением чувств, стал стон, который вырвался с ее уст. Тело девушки требовало ласк и начинало двигаться, бедра теснее прижались к его чреслам. Почувствовав упругость его тела, Элизабет насторожилась, нет, это не испуг, это знакомство с чем-то новым, ранее неведомым, и подсознательно желанным.
   Услышав стон Эдварда, она замерла.
   - Тебе так больно? - с сожалением в голосе спросила Элизабет. Новое прикосновение как будто бы сделало их еще ближе друг к другу.
   - Немного дорогая, это очень приятная боль! - от страсти его голос был хриплым.
   Она хотела отстраниться немного, он Эдвард вовремя поймал ее и вернул на прежнее место, удобно расположивши ногу между ее бедрами, и еще сильнее прижался к ней.
   - Как это? - осипшим голосом просила она.
   - Я потом тебе объясню, когда ты станешь моей навсегда.
   - А когда это будет?
   - А ты хотела бы?
   - Если ты будешь делать то что сейчас, то да! - он быстро игриво чмокнул ее в кончик носа. - Может тебе стоит повторить свой вопрос? - томление в ее голосе звучало как призывная музыка.
   - Мы непременно обсудим это позже, а сейчас обними меня и позволь еще некоторое время упиваться тобою. - он припал долгим поцелуем к ее припухшим губам.
   Руки Элизабет осмелели и проникли под рубашку будущего мужа.
   Эдвард легонько начал двигать бедрами, заставляя ее почувствовать восставшую его плоть. Девушка подхватила инициативу и для обострения чувств, двигалась в противоположном от его направлении.
   - Ты колдунья.
   - Это ты сотворил, - услышал он охрипший голосом.
   "Глазки сверкают и на припухших, от моих поцелуев, губках играет улыбка".
   - Теперь ты моя навсегда!
   - Теперь ты мой, навсегда!
   Это своего рода была клятва данная друг другу.
   - Дорогая, нам пора возвращаться. Боюсь если мы здесь задержимся еще то мне придется брать специальное разрешение. - с многозначительной улыбкой промурлыкал он.
   - Нет.
   - Что нет? Нет - возвращаться в дом, или нет брать специальное разрешение.
   - Нет и да. - промурлыкала Элизабет обвивая руками его шею и притягивая к себе.
   - Ты хочешь оставаться здесь и поторопить меня со свадьбой? - его шокировало ее поведение.
   - Ну, сер, если вам не угодно, то можем просто оставить НЕТ, а о ДА, забыть. - она приподняла голову и легонько прикоснулась губами к его губа.
   "Боже, как же можно ей сейчас отказать???"
   Эдвард сжал Элизабет в своих объятиях и перевернулся на спину, уложив ее на себя.
   - Ну, леди, если вам угодно, то мы задержимся здесь еще ненадолго, а по поводу ДА, я не желаю откладывать на долго.
   Элизабет поудобней примостилась на нем. Эдвард воспользовавшись возможностью испытать свою мужскую выдержку согнул немного ногу в колене между ее ног и подтянул ее к себе, так он мог чувствовать и ее.
   Элизабет повторила ранее преподнесенный урок поцелуев. Наклонив к нему голову, девушка приоткрыла ротик и обхватила его нижнюю губу. Он проделал то же самое с ее верхней губой. Попробовав ее на вкус, Эдвард уже не мог остановиться. Он перехватил инициативу, и легкое прикосновение превратилось в страстный поцелуй. Его язык проник в ее ротик лаская губы из нутрии, потом провел им по ровным зубкам девушки и наконец-то познакомился со своим напарником... Элизабет поначалу нерешительно поддержала игру, и с каждым соприкосновением их язычков набиралась храбрости и наконец-то решилась изведать неизвестное.
   Эдвард, тяжело дыша, отстранился и закинул голову. Его тело била мелкая дрожь. Сердце выпрыгивало из груди.
   - Ты больше не можешь продолжать? - тихо спросила Элизабет.
   - Нет дорогая, если ты меня хоть раз еще так поцелуешь, а попрощаюсь с разумам и перестану владеть своим телом. - хрипло простонал он.
   - А что тогда случится? - любопытство брало верх над воспитанностью.
   Он невесело засмеялся и загадочно ответил:
   - Тогда, моя милая Элиза, я познаю рай. - он продолжал лежать под ней его дыхание немного утихомирилось, плоть по-прежнему чувствовала дискомфорт и требовала освобождения.
   Элизабет украдкой бросила на него взгляд. И видя, что у жениха закрыты глаза она решила, что может действовать самостоятельно, не привлекая его к игре.
   Руки девушки медленно и неуклюже расстегнули одну пуговку на его рубахе, потом еще и еще, пока вырез не дошел до талии. Потом легонько отодвинув поля, посмотрела на его заросшую волосами грудь. Ее руки начали ласкать его торс.
   Почувствовав, что эта колдунья продолжает свою нечестную игру, Эдвард не желал прерывать ее, предоставив полную свободу действий.
   Наткнувшись на сосок, она провела по нему пушками пальцев, от этого прикосновения Эдвард сжался и застонал. Его гортанный звук ей очень понравился. Он как-то подействовал на саму девушку. Она жутко захотела прижаться к жениху теснее. Не понимая правил этой прекрасной и интимной игры, девушка отдалась инстинктам. Спускаясь ниже, она старалась прижаться к его ноге, так приятно ласкавшей ее между ног. Снова и снова повторяя это движение, Элизабет наклонилась и обхватила губами темневшую выпуклость у него на груди. Почувствовав сосок у себя во рту, она пришла в восторг. Почувствовав что под ее ласками он увеличился и потвердел, девушка оторвавшись от этого предмета игры и легонько подула на него.
   Непроизвольный стон вырвался у него из груды. Он больше не мог выносить этой ласки. Буквально оторвав от себя невесту, он перевернулся у подмял ее под себя.
   - Теперь моя очередь издеваться, - прокомментировал он свои дальнейшие действия.
   Его руки быстро нашли пуговки на жилете Элизабет. Распахнув его, он принялся за блузку. Девушка неподвижно лежала и ждала, что будет дальше. Сегодня она одела заниженный корсет, под грудь. Когда смысл происходящего начал доходить до нее, она испугалась.
   - Нет, Эдвард, не надо, пожалуйста, это неприлично! - пыталась закрыться руками и прекратить притязания жениха.
   - Нет, любовь моя, надо, поздно меня останавливать. Ты начала эту игру, а закончу ее я. - его голос охрипший и грудной изменился до неузнаваемости.
   - Пожалуйста, не надо, - продолжая свои попытки Элизабет закрываясь и мешая его пальцам развязать завязки на нижней рубашке.
   - Что ты хочешь от меня? - он остановился и посмотрел на нее. В ее глазах застыл страх.
   - Хорошо, я не пойду дальше чем ты мне позволишь. Ты по-прежнему хочешь остаться со мной в парке? - он читал в ее глазах замешательство, видел желание сопровождаемое страхом. Он знал, что желание пересилит страх. Просто нужно больше проявить ему терпения.
   - Наверное, - прошептала она. - Но не так.
   - А как ты хочешь? - тихонечко спросил он и наклонился, запечатлив поцелуй на ее губах, не давая ей возможности ответить. Он жутко боялся прекратить эту сладкую агонию желания и похоти. Почувствовав, что она начала расслабляться и отвечать на его поцелуи, Эдвард перешел в наступление. Лаская ее губы, шею, ушко, он приложил дорожку к ложбинке на шее и провел язычком, а потом, подув, наблюдал, как она покрылась "гусиной кожей".
   - Я могу продолжать? - шепотом спросил он. Не получив ответа он вернулся к прежней позиции и начал ласкать мочку ее уха, легонько прикусывая и втягивая ее в себя.
   Элизабет отреагировала на эту ласку очень пылко, а большего ему не нужно было, это именно то чем он мог воспользоваться и продолжить ее соблазнение. Выгнув спину и инстинктивно прижавшись грудью к его оголенному торсу она постанывала, приведя своего жениха в блаженное чувство.
   Он снова возобновил свою атаку. Его поцелуи казались еще жарче и требовательней. Элизабет почувствовала, что рука Эдварда очень нежно пожимает ее грудь. Это было ново для нее, но истома овладевшая девушкой превращалась в бушующую страсть. Она выгибалась уже специально, что бы теснее прижать его руку к своей груди, чувство чего-то большего ждало ее и она стремительно пыталась ускорить приход этой волны.
   - Пожалуйста, Эдвард! - он оторвался от ее тела, не убирая руки с груди.
   Совершенно осевшим голосом он спросил:
   - Ты хочешь что бы я прекратил?
   Всхлипывая она простонала:
   - Нет!
   - Ты хочешь большего!
   - О да, пожалуйста! - в доказательство она снова выгнула спину ему навстречу.
   Как приятно знать, что предметом ее страсти является он, именно он ее вводит в мир страсти и любви. Еще мгновение он помедлил и очень медленно, как казалось Элизабет, возобновил свои щедрые ласки.
   Его губы проложили дорожку к ложбинке на груди. Пока свободная рука справлялись с завязками, Эдвард через ткань обхватил губами ее возбужденный сосок и втянул его в рот.
   Томные всхлипывания перешли в стоны. Она уже не боялась, не противилась, она ждала и требовала большего. Он был рад дать ей так явно желаемое и получить часть того что так самому нужно было.
   Нежные ласки переходили в требовательные. Грань была тонка, и Эдвард очень боялся переступить ее. Он понимал, что остановиться тогда будет еще сложней, чем сейчас. Но шаг был сделан и отступать назад не было желания и возможности, он сдался, и борьба с собственным желанием уступила место всепоглощающей страсти.
   Удалив все преграды на своем пути, Эдвард немного отстранился и рассматривал ее нежно молочные молодые и прекрасно сформированные груди. От желания и ласк соски затвердели и торчали, как бусинки, маня к себе. Он нежно провел внешней стороной ладони по правому соску. Чувствуя теплоту ее тела, ладонь опустилась на грудь. Пальцы обхватили маленький бугорок и осторожно потеребили его. Эдвард посмотрел Элизабет в глаза, они были влажные и полны туманной страсти. Проделав тоже самое и с левой грудью он, не отрываясь, наблюдал за ней. Молодая, прекрасная, неискушенная девушка обещала превратиться в прекрасную, страстную женщину, его жену и любовницу.
   - Ты прекрасна, - уже в который раз прошептал он. Его губы нашли предмет последнего вожделения и всецело занялись удовлетворением собственных желаний и потребностей.
   Грудь Элизабет часто вздымалась вверх, голос охрип, глаза горели, тело жадно желало продолжения, но предел воздержания Эдварда уже закончился, он не в силах был больше противиться собственным инстинктам. Его плоть требовала разрядки, требовала ее плоти и как бы сложно не было сейчас прерваться, он должен это сделать. Должен.
   Он знал, что постепенно не сможет отстраниться, нужно сразу и быстро. Приняв решение, он тут же сменил его не в состоянии сделать то, что должен был.
   Пытаясь усмирить и утихомирить бурю, он поймал обе ее руки и завел за голову девушки, прижав к траве. Навалившись на нее всем телом, он постарался перенести центр тяжести на локти, но при этом его грудь тесно прижалась к обнаженной плоти невесты. И о БОГИ, такую ошибку он просто не имел права совершать...
   Элизабет казалось, что ничего нового уже просто не может чувствовать, но это превосходное касание заставило девушку ощутить новую волну экстаза. Сначала она просто прижалась, но потом ее нутро желало двигаться и поддаваясь внутреннему порыву она начала тереться поначалу ее движения были неосознанными, но как только тело почувствовало определенные позывы оно само нашло правильное направление.
   - Элизабет, прекрати немедленно! - прорычал Эдвард.
   Девушка остановилась и заглянула ему в глаза. Потемневший взгляд показался ей даже свирепым. Но просто так она не хотела лишать себя такого сказочного удовольствия.
   - Тебе не нравиться? - наивный вопрос еще больше разозлил жениха, это она видела четко, медленно возвращая ее к действительности.
   - Я сделала что-то не так?
   Сожаление, отразившееся на ее прекрасном личике немного развеяло хмурость его лица.
   "Боже какая же она наивная. Предлагает себя полностью и целиком".
   - Дело не в тебе, дело во мне. Я больше не могу удовлетвориться только ласками. - жестоко отрезал он.
   У нее на лице застыл немой вопрос: "Почему?"
   "Боже ну как я могу ей объяснить, не перепугав до полусмерти? Потом же мне и придется ее успокаивать. "Потом", а сейчас, это наверное единственное чем я могу ее остановить!"
   - Я тоже хочу большего! - искренне призналась она и немножко застеснялась. - "Я не против." - сказав эти слова она залилась краской еще больше.
   - Я против. Так, против, и пока против. - отчеканил он.
   - Не понимаю.
   Он был прав, просто словами ее не прошибешь.
   - Вот почему мы не можем продолжать. - с этими словами он уложил ее руку себе на пах. Почувствовав через ткань жар его тела она попыталась отдернуться, но Эдвард крепче прижал ее ладонь.
   - Теперь понимаешь почему? Я больше не могу сдерживать свое желание. Я готов сейчас сорвать с тебя всю одежду и не дожидаясь пока святой отец огласит нас мужем и женой, овладеть тобой здесь и сейчас. Ты это понимаешь? - его злость была направлена на себя, но контролировать ее он уже не мог.
   Элизабет не хотела видеть его в таком состоянии, и ее попытка уладить ситуацию легким поглаживанием только усугубила все.
   Стон вырвался с его горла. Эта ласка была так прекрасна и чувствительна, а главное так необходима ему.
   - Элиза! - повторяя ее имя он наклонился и припал к ее устам уводя за запъястье ее руку обратно за голову.
   - Нам необходимо прекратить. Я не должен был доходить до этого, я перешел все дозволенные границы. Я больше не в состоянии выдержать твое присутствие. - с этими словами он вскочил на ноги и отошел от девушки на несколько шагов.
   Элизабет полежала еще несколько секунд на траве, пока до ее сознания не дошел смысл произошедшего. Заливаясь румянцем, она поняла, что только она одна виновато в случившемся. Ее сознание приходило в привычный режим работы. Совесть вылилась ярким румянцем на лицо. Медленно, трясущимися пальцами она пыталась привести свою одежду в порядок и пытаясь совладать с возникшей горечью во рту. Но как всем женщинам предначертана мягкость, она поддалась соблазну и позволила скатиться парочке слезинок по своим щекам.
   Почувствовав неладное, Эдвард решил проверить все ли в порядке с невестой. Опустившись на корточки у ее ног, он нежно вытер слезинки скатившиеся по ее розовым щечкам и приподняв голову за подбородок пытаясь заглянуть ей в глаза. Но у Элизабет были свои предрассудки, она не собиралась так легко сдаваться.
   - Элиза! -нежно призывал он пытаясь по-прежнему привлечь ее внимание. Элизабет же сконцентрировала все свое внимание на пуговицах жилета.
   Убрав ее руки, Эдвард быстро застегнул их и снова приподнял голову девушки, но глаза оставались по-прежнему опущены.
   - Элиза! - нежно позвал он. Попытка снова не увенчалась успехом.
   - Дорогая, посмотри на меня! - стараясь не поддаваться его зову, она делала вид, что занята другим делом.
   - Хорошо, если ты не хочешь смотреть мне в глаза, я попытаюсь сам объясниться. То что произошло между нами, это прекрасно. Ты слышишь? - она игнорировала. - "Ты должна понимать, что наши взаимные ласки были очень интимны и чудесны. Я бы все отдал, лишь бы они не прекращались, но это нужно было прекратить, пока я не зашел слишком далеко. Я не знаю, как можно объяснить то, чего ты пока понять не сможешь.
   Поднявшись на ноги, он привлек ее в свои объятья.
   - Дорогая, прости, что так поступил с тобой.
   - Мне пора возвращаться в дом. Я устала и хочу отдохнуть. - высвободившись из его рук, Элизабет отряхнула юбки и направилась в дом. Эдвард не стал ее провожать, подумав что она хочет побыть наедине и обдумать произошедшее.
   Боже, если бы он только знал что твориться у нее в голове, он бы никогда не позволил ей так уйти. Сам он еще не готов был пройти в дом, его физическое состояние еще не пришло в норму, и к тому же ему тоже нужно было о многом подумать.
   - Эдвард! - услышал свое имя он обернулся.
   - Беатрис? Я тебя не видел! Ты давно здесь?
   - Меня редко кто замечает кроме моих родных. - с горечью ответила девушка.
   - Вы несправедливы к себе.
   - О, еще как справедлива. Но об этом я не хотела бы говорить. Я ждала, когда вы вернетесь.
   - Зачем? - насторожился он.
   - В тот вечер я не успела вас поблагодарить за спасение Эли. - он молчал, не зная что на это можно ответить. - "И хочу попросить вас, не обижайте ее, она полюбила вас.
   - Это она сказала?
   - Что?
   - Что полюбила!
   - Нет конечно, - улыбнулась Беатрис, - Понимаете, мы очень близки, и к тому же я очень наблюдательна. У нее все признаки влюбленности.
   - А вам откуда знать признаки влюбленности? - тоже улыбнулся он. - Вы слишком молоды, что бы понимать это.
   - Не настолько, что бы не знать! Я имела глупость совершить такой проступок. Ну это не важно! Сейчас Вам нужно уделить ей особое внимание, она очень импульсивная и гордая. В ее характере сначала испытать, а потом отказаться признать что испытанное было приятно. - она улыбнулась, - Уж такая она у нас.
   - Меньше всего на свете я хотел бы сделать ей больно. - с грустью сказал он.
   - Вы хоть немного любите ее? - с надеждой спросила девушка.
   Эдвард улыбнулся, но отвечать не стал.
   - Кто этот человек? - глядя в глаза Бес спросил он.
   - Мне бы не хотелось говорить об этом. Это не очень приятная для меня тема разговора. Думаю нам пора бы вернуться в дом.
   - Я лучше вечером загляну, сейчас не лучшее время для визитов. Думаю ей нужно побыть одной, какое-то время.
   - Возможно Вы правы.
  
   Вечером зайти графу было не суждено. Срочные дела заставили его покинуть невесту в спешке. Быстро набросав для нее записку, он отбыл в Лондон.
  
   "Милая, к сожалению, в последующие несколько дней я буду далеко. Если возникнет во мне необходимость, ты можешь приехать погостить к моей матери в Лондон, или через моего дворецкого, Руфуса передать мне сообщение.
   К сожалению, семейные дела обязывают меня уехать.
  
   Жду с нетерпением нашей встречи.
  
   Эдвард"
  
   Бес закончила читать послание адресованное сестре.
   - Ну как тебе? Мой жених просто спит и видит, что я прибегу к нему в Лондон. Ну ладно, я ему еще устрою сладкую жизнь, пусть только приедет, в миг останется холостяком и пусть ищет себе дурочку которая будет бегать за ним, а я посмотрю на все это и посмеюсь. - слезы катились по ее щекам неиссякаемыми ручьями. Горечь обиды и разочарования как ночная тьма покрывало все ее существо.
   - Эли, ты успокойся и перестань молоть чушь. Ты не знаешь, что могло послужить столь скорому отъезду, потому переставай хандрить и возьми себя в руки. Я уверенна, когда он приедет, ты услышишь весомую причину, и потом сама же будешь казнить себя за столь поспешное решение.
   Так прошло еще четыре дня в ожидании и одиночестве. Хоть дом был полон гостей и посетителей, Элизабет никак не могла отделаться от чувства, что ее бросили.
   "Как быстро все налаживается в моей жизни, когда рядом он, и как быстро все рушится, когда его рядом нет." Элизабет с головой погружалась в раздумья о своем будущем с этим человеком. Она уже не боялась признаться, что чувства к Эдварду занимают ее куда больше, чем ей хотелось бы, но с этим уже ничего не поделаешь, теперь нужно волноваться о его привязанности. "Я должна заставить его полюбить!" Такое клятвенное обещание она себе дала.
   ***
   ...
   ***
   Время проведенное в городке прошло незаметно для Элизабет, она так и не перестала думать о Эдварде. С каждым мгновением ее все больше тянуло к нему, и она с горечью принимала эту правду. Делать было нечего, она должна объясниться с ним. Больше так себя истязать она не хотела, уж слишком сложно было это для молодой девушки.
   Вернувшись к экипажу, она услышала все тот же спор Беатрис с Робертом. Молодые люди спустя сорок минут все же отправились на пикник к Ребекке Р.
   Элизабет утешала себя мыслью, что Эдвард будет нервничать и гадать с кем же она задержалась так надолго. "Конечно, он станет ревновать ее к кавалеру и когда увидит их вместе, станет жутко невыносим и вызовет меня сам на откровенный разговор. Да, так оно и будет."
   Но мыслям девушки не суждено было материализоваться, все происходило зеркально наоборот.
   По приезду, Роджер помог девушкам спешиться и попытался поговорить с Элизабет, но Бэатрис, была куда белее интересной собеседницей и они оба уже мило болтали о будущей скачке и придумывали различные призы для победителя. Их внимание поглотили стоявшие недалеко лошади, и что бы оценить их достоинства пара отправилась рассмотреть их поближе, оставив Элизабет с подошедшей поздороваться группой малознакомых ей людей.
   Девушка сразу заметила изобилие цветовой гаммы группы молодых разодетых девиц, в центре которой находился тот, кто должен сейчас искать встречи с ней, со своей невестой, с Элизабет.
   "Как он мог?" - спрашивала себя девушка с навернувшимися на глаза слезами. Гордость говорила "Он не достойный", сердце кричало "сама виновата", разум подсказывал "сделай что-то приметное и он прийдет". Но что она могла сделать?
   Услышав выстрел, предупреждающий начало скачек, девушка непроизвольно пошла, сама не понимая куда.
   Решение пришло само. По неосторожности Элизабет оказалась на линии бега лошадей.
   Во избежание несчастных случаев, беговые дорожки оградили флажками. Их мог увидеть любой, только не Элизабет. Девушка продолжила свою ходьбу, не слыша криков предупреждений, она продолжала шествовать по тропинке дальше. Так сильно погружаться в себя не умел, наверное, никто. Гул на поляне стоял еще тот. Всадники, мчавшиеся во весь опор и не могли услышать предупреждения толпы, или заметить девушку, так как ее скрывал тянущейся вниз поворот имиторованых беговых дорожек.
   Эдвард не сразу понял, что происходит что-то из ряда вон, его внимание было поглощено очень приятной, миловидной, занятной девушкой, хозяйкой пикника.
   Подсознательно он чувствовал, что в душе нарастает непонятная тревога, даже страх, он начал отвлекаться от беседы и когда сумел сконцентрировать свое внимание на происходящем, просто похолодел. Эго невеста гуляла на финишной линии завершающей скачки.
   Чертыхнувшись, он молниеносно вскочил на ноги, и что было силы, побежал к ней на помощь. Но не один Эдвард обладал качествами джентльмена. Несколько молодых здоровых ребят направлялись к девушке дабы спасти и быть, наконец замеченными здешней красавицей.
   Долетающие звуки привлекли внимание девушки, и она пораженная стояла и рассматривала приближающихся к ней с угрожающей скоростью молодых людей. Один споткнулся, его падение было довольно травматичное, казалось удар был такой силы, что эхо раскатилось по земле, Двое столкнулись и разлетелись в разные стороны и покатились по траве. Еще двое запутались в веревках с флажками, и остались так в подвешенном состоянии и только двоим, удалось добраться к цели невредимыми. Увидев их лица, Элизабет испугалась и сама развернулась и начала уже убегать от них, но молодые люди быстро нагнали ее и схватив под мышки унесли с дорожки.
   - Дура, ты же могла погибнуть! - орал Эдвард.
   - Ты хоть когда-то смотришь куда идешь? - кричал Ричард.
   Их крики сливались воедино, слова были разные, а смысл улавливался один.
   "Я что-то успела натворить! Только что?" Девушка смотрела то на одного, то на другого огромными от испуга непонимающими глазами.
   - Ты хоть понимаешь что-то? - более спокойно начал говорить в прикрик Эдвард.
   - Да что она может понять, ты так наорал на нее, что она теперь не скоро что-то разберет. - Роберт начал уже прикрикивать на Эдварда. Тому явно не понравилось такое поведение, и его ответ не заставил себя долго ждать. Молодые люди уже горячо спорили друг с другом. На помощь пришла Беатрис, голос здравого смысла. Она урезонила и успокоила не только молодых людей, а всех присутствующих гостей.
   Прогремевший выстрел возымел самый что ни наесть идеальный вариан разрешения ситуации. Скачка была прекращена, всадники уже остановились и успокаивали разгорячившихся лошадей. Толпа прекратила гудеть, переживая за безопасность девушки, и уже с интересом наблюдала за разгоравшейся ссорой гостей. Все молча стояли и ждали завершения.
   - Прошу прощение. - с этими словами она взяла Элизабет под-руку и продолжила прогулку вместе с сестрой, как будто бы ничего и не случилось.
   Толпа смотрела и ждала. Девушки продолжили свое шествие через финиш и направились в тень к дереву. Демонстративно вальяжно девушки разместились на траве и слишком долго расправляли свои юбки, и только после этого Элизабет решилась спросить что же случилось.
   - Ты просто прогуливалась по беговой дорожке, а за гребнем уже мчали лошади на тебя. Они не могли увидеть тебя потому все и подняли такой шум, а ведь достаточно было только выстрелить и все прекратилось бы. - спокойно констатировала Беатрис.
   - Я одна подняла такой переполох? - к сознанию девушки еще не дошло, что она сама только что могла погибнуть, или оно просто не хотело принимать такой вариант.
   - Ну-ну, дорогая, не стоит плакать, на нас все по-прежнему смотрят, держи себя в руках и улыбайся, улыбайся. Пусть все лопнут от желания увидеть твои слезы. Ты сильнее их всех. Ты истинная Петтерс, а мы никогда не плачем. Помни это. Улыбнись и помаши молодым людям, так отчаянно бросившимся тебя спасать.
   - Я не пойду больше туда. Я просто сгорю со стыда. - она прислонилась к стволу дерева, вскинула голову и закрыла глаза, пытаясь собрать остатки своей гордости и призывая все силы выдержки на помощь.
   - Ну как наша пакостница?
   Элизабет не желала открывать глаза, она предвкушала увидеть презрение во взгляде Ребекки. И Бог свидетель как она не хотела портить ей праздник, даже несмотря на то что эта девушка так откровенно желала получить то что больше всего хотела иметь Элизабет, Эдварда.
   - Все в порядке. - твердо ответила Беатрис. И более мягко добавила, - "Элизабет, дорогая, думаю тебе нужно поговорить с Ребеккой." чувствую усилившуюся хватку руки сестры, Беатрис не решалась оставить девушек одних.
   - Ребекка... - с сожалением в голосе сказала Элизабет низко опустив голову.
   Ребекка присела возле них и прошептала:
   - Спасибо! - ее голос был веселым. Элизабет от изумления подняла на нее глаза. - "Спасибо, я думала что у меня как всегда получится самый скучный в округе пикник, а вышло так складно. Теперь очень долго все будут вспоминать его, и тебя, Элизабет." - явная благодарность в голосе девушки поразила сестер. - "Бес, и тебе огромная благодарность за выручку. Так все хорошо получилось. Даже не знаю, что еще сказать, я настолько счастлива."
   - Боюсь твоей матери все это не понравиться. - урезонила ее Беатрис.
   - Ерунда, ну подумаешь, может она ничего и не узнает!
   - Поверь, узнает! И боюсь, сделает все от нее зависящее, что бы нас в ближайшее время никто и никуда не звал. Она посчитает что я испортила такой великолепный праздник и честно сказать будет права. - грусть Элизабет не была разделена девушками. Они дружно и громко рассмеялись и буквально покатились по травке от хохота. Заразное поведение подруг пришлось и Элизабет по душам.
   Так понемногу поутихли разговоры о проделке одной из Петтерс. Все вернулось во круги своя. Все да не все, по крайней мере так заметила Элизабет. Граф категорически отказывался разговаривать с ней. Их и так и сяк пытались свести что Ребекка, что Беатрис, но каждый раз он уходил под разными предлогами.
   Девушка с каждой попыткой все больше теряла присущую ей силу духа. Настроение было испорчено бесповоротно и окружающие ее все больше раздражали, особенно молодые люди.
   "Он меня не желает видеть! Это факт. Что же я могу сделать? Я вызову его на поединок, если он выиграет состязание. Не зря же я в здешних краях считаюсь первой наездницей. Да, я так и сделаю, если он победит. А он победит обязательно, для меня, нет, для нас. Он выиграет!"
   Хоть что-то за сегодняшний день было хорошим. Как и предполагала Элизабет, Эдвард выиграл скачки и победитель должен был выбрать партнершу по катанию на лодках.
   "Это мой шанс!"
   Девушки собрались полукругом и горячо поздравляли ее жениха с победой. Она жутко ревновала, но старалась улыбаться и позволила сопровождать себя к будущему мужу нескольким молодым людям. По имени она их так и не запомнила, слишком заняты были ее мысли, о чем она успеет изрядно пожалеть потом.
   - Мисс Элизабет, а вы не желаете поздравить нашего графа с победой. - сказал молодой человек с права.
   - Да, мисс Элизабет, ведь он один из ваших сегодняшних спасителей! Вам обязательно нужно его поздравить. - подхватил молодой человек слева.
   -Элизабет видела, что уж больно сильно эти молодые люди желают поздравить графа, и если она откажет им в такой любезности, то может остаться одна. "Ну нет уж."
   - Если бы вы были по внимательней, то заметили бы что спас меня совсем не Эдвард Бернс, а моя сестра Беатрис.
   - Да, да мисс Элизабет, конечно, леди Беатрис спасла вас, но все же нужно поздравить графа, ведь только мы одни еще не принесли ему наши поздравления.
   - Хорошо, хорошо, джентльмены, давайте сходим поздравим графа с победой.
   Так и прошло шествие этой тройки. Подойдя поближе, Элизабет увидела Ракель, повисшей на руке у победителя.
   - Эдвард, - сладким голоском громко говорила Ракель, - Вы истинный победитель, и отныне я буду о вас отзываться как о лучшем наезднике наших мест! С вами никто не сможет сравниться.
   Это был звездный час Элизабет. Ракель даже не подозревала о там какую только что сделала большую услугу для Элизабет.
   - Так уж и лучший? - все обернулись к ней и уставились раскрытыми от удивления глазами.
   - Не подумайте ничего дурного, граф, я с моими спутниками тоже поздравляем вас с победой над мужчинами, которые уступают в мастерстве другому человеку. - игриво заметила Элизабет.
   Эдвард еще был зол на нее за то что она сегодня успела натворить.
   "Это последнее ее оскорбление на сегодня, я больше не выдержу и просто поколочу ее при всех. И да поможет ей Бог."
   - Мисс, а кто же ваши спутники, так любезно пришедшие поздравить меня. - с ехидством обратил он свой вопрос на нее.
   Элизабет была готова провалиться сквозь землю, ведь она напрочь забыла имена молодых людей, которые битый час развлекали ее своими рассказами о подвигах. Все присутствующие замолчали, и тишина становилась страшным противником девушки.
   Эдвард понял что оплошность его невесты начинает его веселить и громко расхохотавшись сказал:
   - Мисс Элизабет, не стоит напрягать так память, вы вдруг стали бледны, как мел в классной комнате. Я прекрасно знаю Вила и Метью, ваших сопровождающих. - он продолжал посмеиваться над ней. - "А что касательно лучшего наездника в ваших краях? Его имя вы не забыли случайно?"
   Ну что здесь скажешь, стыдно, обидно и горько от сознания того что именно он так поступает с ней.
   Никто и слова не молвил.
   - Сер, я предпочитаю видеть вас вторым! С этими словами она решила уйти.
   Он задержал ее за локоть. Демонстративно опустив глаза Элизабет попыталась отдернуть свою руку.
   - О нет, мисс, если сказали об этом человеке А, то говорите уже и Б. - и во всеуслышание громко заявил: "Не желаю быть вторым, не попробовав вступить в права первого наездника! Кто он, Элизабет?"
   И тут девушка поняла, что сама выкопала себе ямку, куда и столкнула сама себя.
   - Да что там, все и так знают кто это! - кто-то крикнул с толпы.
   - Да, все знают! - поддержал гул.
   - Ну же друзья, не томите меня, кто это? - уже радостно завел Эдвард, теперь ему не придется выпытывать эту глупышку.
   - Нет, нет, никто не говорите. Граф, а что вы готовы сделать если проиграете состязание!
   - Да что угодно, в рамках приличия, и не только! - засмеялся он.
   - Тогда вы должны будете поцеловать этого человека при всех. - толпа загудела.
   Эдвард заметил, что Элизабет, еще пуще побелела. И решив что ей это неприятно, значит, он пойдет дальше только для того что бы ее позлить и доставить себе такое удовальствие. Это будет его месть!.
   - И не только, в таком случае я прокачу его на лодке. - толпа заревела.
   - Сер, вы сильный противник, готовы ли вы будете принять условия своего противника?
   - А каким оно будет, позвольте спросить? - он уже не смеялся, Элизабет начинала его тревожить из-за цвета своего лица.
   - Думаю, будет разумным взять чужих лошадей.
   Эдвард подозрительно сощурил глаза.
   - Это вы думаете, или ваш товарищъ?
   - Так будет честно по отношению к этому человеку. У вас слишком хорошие лошади, это все знают. А здесь нужно честно подойти к решению этого вопроса.
   - У меня в стайне найдется парочка одинаково хороших лошадей. - он развернулся к присутствующим и громко подытожил, - Мне нужно что бы привезли с моих конюшен двух лошадей, Стрелу и Молнию, - и повернувшись к Элизабет немного тише добавил, - Ваш всадник сам выберет себе скакуна, а я возьму оставшегося. Такая сделка устроим вашего дружка?
   - Думаю сер, что так будет честно.
   На этом их беседа закончилась, Элизабет желала хоть немного побыть одной, но, после случившегося, ей не дали такой возможности.
   Прошло не более получаса, как лошадей доставил конюх.
   Вороные лошади чистокровной породы лоснились и превосходили в своих беговых качествах многих собравшихся скакунов. Мощные, высокие ноги позволяли набрать быстрый темп, крепкое тело позволяло поддерживать его длительное время. Все любовались красавцами.
   - Граф, а вы как я вижу, подошли по-честному к состязаниям. - сказал кто-то из толпы.
   - Что вы имеете ввиду? - он понимал, о чем говорит этот юноша, но сказанное им смогло бы убедить собравшихся в его честности.
   - Вы взяли на сегодняшние состязания лошадь помельче и менее норовистей чем эти двое. Вы не выставили ни одного из этих прелестных животных, и тем самым доказали уже в который раз свою честность и порядочность.
   Будь Эдвард помоложе, он бы обязательно зарделся и возгордился только что услышанным.
   Элизабет рассматривала лошадей, пытаясь определить, кто же из них помог бы ей обрести победу, но все попытки были тщетны, Молния и Стрела, были одинаково сложены и внешние качества не поддавались различиям.
   - У меня такое чувство, что в жилах этих прекрасных лошадей течет родственная кровь. - подвела свои умозаключения Элизабет, после тщательного осмотра.
   - Вы правы, эти двое от одного скакуна. Родословная этих девочек больше чем пол века. - ответил Эдвард.
   - Они просто восхитительны.
   - Когда же прибудет ваш друг? - с интересом спросил Эдвард.
   - Какой? - с недоумением спросила девушка.
   - Тот, который будет состязаться со мной.
   Толпа зашумела. Поднялся гул голосов и только несколько выхваченных фраз с разговоров открыли графу горькую правду. Он не мог даже предположить, что должен будет скакать наперегонки со своей невестой, да еще и потом прилюдно опозорить ее своим поцелуем.
   Пристально посмотрев на Элизабет, Эдвард пришел к умозаключению, что девушка надеется на победу. Усмехнувшись своим мыслям, он предложил начать состязание. "Ура, она хочет что бы я ее поцеловал и прогулку на лодках тоже не стоит упускать."
   Выйдя на старт, Эдвард уже имел стратегический план победы, и его намерения были побуждены задетой гордостью, уж очень сильно ему захотелось поставить на место эту малышку.
   "Не будь она такая, какой она есть, меня бы здесь не было."
   За пару секунд до старта появилась Элизабет верхом на Молнии. У Эдварда вырвался сдавленный вздох, как шок от того, как сидела эта дерзкая девчонка в седле.
   Обескураженный Эдвард увидел быстро удалявшийся круп своей лошади, которой умело правила девица легкомысленного поведения.
   Элизабет мчалась действительно как молния. Галоп, с которым мчалось это прекрасное животное, можно было сравнить только с полетом на птице. Но так как она никогда не пробовала такое делать, то и агония восхищения от езды была превосходной. От скорость и страха, дух замирал. От быстрых порывов ветра бьющего в лицо вдохнуть получалось не каждый раз. Тело от напряжения становилось дубовым и казалось, что уже никогда прежняя легкость не прейдет. Из всех сил Элизабет старалась взять себя в руки и понемногу ей удавалось расслабиться в седле. Восторг и восхищение были равны полету на небеса.
   Она уже успела забыть о состязании, дух соревнования утих, единственным желанием было в полной мере и до полного изнеможения в теле усладить свою потребность в адреналине запомнив каждое мгновение этой скачки. До девушки начали долетать глухие удары копыт, что и вернуло ее к действительности.
   "Я должна быть первой!!!" это единственно правильная мысль покинула ее голову в момент, когда Молния сделала первый рывок и пустилась в галоп. Как бы ей не хотелось нагнать утерянное время, но похоже оно было утрачено бесповоротно.
   Мысли в голове Эдварда сменяли одна другую с мгновенной скоростью. Беспокойство за безопасность невесты заняла первенство в хаосе его эмоций.
   "Глупая, глупая девчонка! Как там можно рисковать собою, своим здоровьем и моими нервами!" стараясь нагнать ее, он как никогда был беспощаден к животному под собой, не давая даже мгновения передышки.
   Успех его кампании близился к финишу. Он уже мог заметить ее старания и мастерство наездницы. Четь успокоившись, Эдвард начал здраво мыслить и смог даже порадоваться и возгордиться этой взбалмошной девчонкой, своей невестой.
   Стараясь увеличить расстояние между ними, Элизабет пошла на риск и решила сократить путь через лощину. Сердце Эдварда замерло и пропустило несколько ударов подряд. Он не понял что случилось, но подсознательно знал к чему оно приведет. Страх сковал его горло, он не мог сейчас ей помешать сделать то что она намеревалась, но знал что последствия обязательно последуют.
   Восторг от мысли о прыжке, на этой прекрасной лошади, взбодрил Элизабет и на долю секунды ей даже показалось что она взлетает, но плавного приземления почему-то не последовало. Все случилось очень быстро и как-то неожиданно, даже слишком неожиданно. Сила удара в грудь ошеломила, непонятный полет-падение и твердое приземление обескуражило. Очутившись на пятой точке, девушке потребовалось некоторое время, что бы прийти в себя, но еще до этого она почувствовала легкое потряхивание и чей-то, до боли знакомый и нежный голос. Она смотрела перед собой, но видела только силуэт, в глазах еще не было четкости, звон в ушах мешал услышать явно тревожащий вопрос свидетеля ее падения. Нежность, в которой ее подняли на руки и бережность во всех движениях привели девушку в подсознательное смущение, она зарделась.
   Непонятно что с ней творится. Страх напрочь отсутствовал в ее взгляде, боль не читалась на лице, но шок был просто сказочным образом четко вырисован на этом дорогом и любимом личике. Как он сумел пережить эти несколько минут пока она не придет в себя, Эдвард даже не знал. Он как в детстве страстно вознес просьбу к Всевышнему, что бы он оградил ее от увечья, и похоже его невысказанная в голос молитва была услышана на небесах. Элизабет не потеряла сознание, и не выдавала признаков страшной боли от подобных несчастных случаев.
   Вздохнув с большим облегчением, Эдвард крепко сжал девушку в своих объятиях.
   - Боже, как же ты меня напугала! Заклинаю, больше никогда в жизни так не делай.
   - Договорились, если ты дашь слово больше никогда в жизни меня не провоцировать!
   - Ах ты, маленькая проказница, я тут седею за ее благополучие, а она еще смеет мне ставить какие-то условия. - и более нежно добавил, - я сильно испугался за тебя.
   - Потому что пришлось бы целовать труп, или что-то другое послужило причиной столь сильных эмоций? - с замиранием сердца спросила Элизабет. Она не могла объяснить, почему для нее был так важен его ответ на этот вопрос. Но одно было ясно, она перестала себя понимать сама! "Боже, как же сложно взрослеть!"
   - Думаю, юной леди не стоит задавать подобных вопросов джентльмену, да еще и в такой пикантной ситуации. - полушепотом сказал Эдвард. Его палец легонько щелкнул поносу девушки. От этого движения она, наконец, возобновила свое умение дышать.
   Какая-то неприятная трещинка появилась в ее чувственности. Неприличность ситуации начала давить на девушку с силой богатыря. Совесть взывала к благоразумию. Нежность к этому человеку превращалась в горькую обиду и необходимость скрыться и больше никогда его не видеть и не слышать. Она хотела уйти, уйти далеко, и навсегда!
   Наблюдая за сменой эмоций на этом успевшим стать таким дорогим личике, Эдвард понимал, что допустил какую-то оплошность, его сознание машинально прокручивало их разговор, его слова и действия. Но сознание никак не могло найти зацепку...
   "Нет, не может быть. Нет, а если да? Если все таки припустить что да? Что тогда? Тогда, тогда можно считать меня самым счастливым человеком во всей стране, да что там стране, во всем мире! Но ведь я не могу быть уверенным! Я желаю услышать с ее уст признание в своих чувствах. Пускай помучается в агонии созданной собственноручно."
   - Элизабет, думаю нам пора возвращаться, мы и так уже потеряли много времени. - он отстранился немного и попытался привстать с ней в объятиях.
   - Да сер, прошу прощение за этот неприятный инцидент, он больше не повториться. Вы правы, пора бы возвращаться.
   Обида тяжелым грузом легла на плечи, рвущиеся слезы жгли глаза. Подымаясь с земли Элизабет якобы не замечая его протянутой руки помощи, все сделала сама. Отряхнув свое платье и принимая четные попытки поправить прическу, Элизабет опустила руки и с вздохом распустила остатки своих локонов себе на плечи.
   Наблюдая эту живописную сцену, Эдвард уже клял себя на чем свет стоит, как он сейчас хотел заключить это юное создание в свои объятия. Как сильно он хотел бы зарыться пальцами и лицом в ее роскошные волосы. Как бы ему хотелось почувствовать в своих объятиях ее тело, прикасаться и ласкать его. Он желал чувствовать и видеть ее восторг от всего что он мог и главное хотел ей дарить.
   Если рассуждать со стороны можно сказать что гордость и гордыня рушат все прекрасное и чистое. Но ведь есть и другая сторона, не почувствовав горечи, не в состоянии оценить сладость. Тот кто никогда не ощущал неприязнь, не сможет оценить нежность. Тот кто не был заключен, не оценит свободу...
   - Элизабет, - он шагнул в ее направлении, - я ...
   - Вы наконец приведете эту лошадь! - капризно спросила девушка, - или я по-вашему должна пешком идти в лагерь?
   - Нет, мисс, конечно же нет.
   - Ну так чего же вы ждете? Приведите ее. - ей необходима была передышка. Чувствуя его всем своим нутром, девушка не могла сосредоточиться, что бы привести свои мысли в порядок. Именно таким образом Элизабет надеялась развеять свои опасения и страхи.
   Путь в лагерь оказался не очень близким и скачка немного развеяла их. Эдвард преднамеренно напомнил о споре.
   Победа конечно была за джентльменом. Но этот исход был подстроен Элизабет.
   Приближаясь к финишу, Эдвард, как истинный джентльмен решил предоставить победу даме. Но конечно же не учел, что чувство справедливости у дамы свое.
   Скачка должна была закончиться через несколько секунд. Дабы не даровать явную побуду он решил немного придержать свою лошадь, но самую малость, только на столько что бы отдать победу невесте.
   Перед самым финишем, Элизабет сильно одернула свою лошадь и тем самым дала возможность Эдварду выиграть. Но разве можно было бы его назвать джентльменом, если бы он воспользовался данной ситуацией? Предугадывая поступок своей нареченной, Эдвард с задержкой в долю секунды одернул свою лошадь и изменил ее направление.
   Девушка замешкалась и поводья ее лошади оказались в его руках, еще мгновение и их лошади мчались от финиша.
   Отъехав на приличное расстояние, так что бы никто не мог подслушать их разговор, Эдвард наконец остановил своих лошадей и спешился, предлагая помощь девушке. Но упертость ее не знала границ, она отвергла протянутые руки и отвернулась в другую сторону не проявив попытки вернуть себе поводья.
   - Что это значит?
   - Что вы имеете ввиду? То что я отказываюсь спуститься с лошади? Так знайте, я не хочу компрометировать свое доброе имя и ...
   - Элизабет! - его голос предупреждал о опасности, но разве в таком состоянии крайней упертости она могла внять предостережению?
   - Я как раз пытаюсь вам объяснить, что не желаю спускаааа... - его могучая рука стянула ее с лошади. Немного страха и адреналина смешалось, в глазах появились чертики, она возрождалась и о Боже, становилась в его глазах еще желанней и жизненно необходимой.
   - А я желаю прямо противоположного! - он отрезал все пути к отступлению.
   Оказавшись в его объятиях, Элизабет успела забыть о своей обиде и прижалась к его сильному телу, страстно желая почувствовать его губы на своих. Тело выгнулось ему навстречу, голова чуть запрокинулась назад, губы приоткрылись, а глаза прикрылись от ожидаемого соития.
   - Ты маленькая ведьма, ты специально провоцируешь меня. - хриплость в его голосе возбуждала. Он медленно, очень медленно наклонялся к ее лицу. Глаза Элизабет закрылись, губы горели пламенем страсти.
   - Да! - она больше не в состоянии сдерживаться прильнула к нему. Поднявшись на носочки, старалась дотянуться до его губ, но они были так далеки, а ей необходимо было почувствовать его вкус. Она легонько прижалась устами к первому месту до которого была в состоянии прикоснуться.
   - Элизабет! - ее имя стоном вырвалось с его горла. "Ты искусительница моя!"
   Он еще несколько мгновения разрешил ей наслаждаться, а потом перехватил инициативу в свои руки. Их поцелуй был страстным, жарким и пылким. Порывы страсти витали в воздухе. Тела пели дифирамбы любви друг другу. Этот союз обещал быть вечным и никогда, никогда не прерываться, пока есть они, пока есть земля, пока есть вселенная.
   - Зачем ты остановила Молнию? - между поцелуями спросил он.
   - Ты заслужил победу по-праву! - так же ответила она.
   - Я спрашиваю почему? - он хотел услышать правдивый ответ, но не тот что она сказала, а тот что подразумевала.
   - Я не понимаю. - задыхаясь от страсти прошептала девушка.
   - Я помогу понять, что ты хотела доказать этим поступком? - он целовал ее шею, освобождая ей рот и давая возможность ответить.
   - Что ты честно победил в скачке.
   - Но ты же не можешь не понимать что я планировал победу отдать тебе. Зачем ты остановила лошадь? - он задержался и легонько подул на то месть где только что были его губы.
   - Не мучай меня. Я уже отдалась в твою власть и жажду снисхождения.
   - Нет, любовь моя, ты мне ответишь честно, что ты запланировала? - его губы творили чудеса, задержавшись в ямочке между ключицами.
   - О Боже, Эдвард, я уже не могу стоять, умоляю, прекрати эту агонию. Не твори со мной этого.
   - Ты желаешь удовлетворения, или прекращения моих ласк? - ого рука удобно обхватила ее грудь и нежно сжала. Другая локтем поддерживала девушку упираясь в спину и мягко массировала затылок девушки ладонью. Ответа не последовало. Он отстранился и пытливо взглянул в ее глаза. Дымка страсти пылала, тело горело, грудь вздымалась.
   - Мои желания тебе понятны. Ты прекрасно знаешь, что я ничего больше не хочу кроме тебя. Как только ты прикасаешься ко мне, все пропадает, остается только всепоглощающая, бурная, яростная, необузданная, страсть. Я ничего не могу с собой поделать. Я просто перестаю бороться, у меня не хватает сил и воли тебе противостоять. Когда ты рядом, я хочу быть ближе к тебе, даже сейчас, ты близко, очень близко, а мен мало, я хочу быть еще ближе. Когда ты меня целуешь, я не могу насытиться, а когда ты останавливаешься, я чувствую себя опустошенной и разбитой, никому ненужной.
   - А когда меня нет рядом? - тихонько поинтересовался он.
   - Я жутко злюсь, срываюсь на всех и страстно хочу, что бы ты пришел, ты стал как пища, как вода, как воздух на для меня. И мне страшно. Я не понимаю, что ты сделал со мной. Зачем ты это сделал?
   - Я свеем сердцем желаю что бы все что ты только что сказала было правдой и оставалось таким на всю жизнь. - он запечатлил на ее губах нежный поцелуй. А оторвавшись, спросил еще раз - "Так зачем ты остановила лошадь?"
   - Ты полнейший олух! - она попыталась вырваться.
   - Нет, это ты глупая. Я хочу знать все, что ты чувствуешь, что ты думаешь и чего ты хочешь.
   - Я хочу провести с тобой завтрашний день, я хочу что бы ты катал меня и только меня в лодке, я не желаю видеть рядом с тобой ни одну из тех кукол, с которыми ты так открыто сегодня флиртовал. Ты слышишь, я хочу быть подле тебя. - с ее глаз скатились две мокрые бусинки. Он по очереди поцелуем снял две слезинки с ее порозовевших щечек.
   - Дорогая, тебе было достаточно только сказать мне это, совсем не нужно было закатывать эти драмы. Я бы и так пригласил бы тебя в свою лодку для прогулки. И поверь, ни одна девушка меня не интересует, так как ты. Никто и никогда не тронул моего сердца, как это удалось сделать тебе.
   - Я бы не смогла этого сказать тебе. - она от смущения опустила глаза.
   - Посмотри на меня - она подняла глаза, - запомни, мне ты можешь всегда говорить то что думаешь и чего желаешь. Ни одно твое желание, или высказанные мысли не будут встречены с моей стороны в штыки. Наш союз, будет крепким только если будет основан на правде.
   Она кивнула головой, но Эдвард не был уверен, что смысл им сказанного в полней мере был принят ее сознанием.
   - Дорогая, только ты можешь принять решение, но помни, от него будет зависеть наше общее счастье. Ты понимаешь, что я хочу сказать?
   - Наверное. Ты добиваешься от меня искренности, а взамен соглашаешься слушать, но как же твоя сторона? Разве ты не должен также говорить мне правду?
   - Я пока не могу тебе говорить о подлинности своих чувств.
   - Почему?
   - Они слишком развратны для такой молодой и неопытной особы как ты.
   Она склонила голосу набок и с искорками в глазах поинтересовалась:
   - Например.
   - Например, сейчас я страстно хочу целовать тебя, медленно и нежно ласкать твое тело, освободить его от одежды и дюйм за дюймом, по мере его обнажения целовать тебя всю и везде. - в доказательство своих слов, он прижался к девушке своими чреслами и пытливо заглянул ей в глаза. А еще я страстно хочу обладать тобою. Погрузиться своим еством в глубины твоего тела, почувствовать жар, исходящий от тебя, жар и глубины твоего совершенного тела.
   - Хватит, я поняла ход твоих мыслей. И думаю с меня пока достаточно откровения, я до вечера не смогу принять облик леди, буду ходить остаток дня красная, как свекла.
   - Тебе не стоит краснеть, хотя ты очень красивая, когда покрыта румянцем.
   - Нам пора возвращаться. - она с явным усилием постаралась отстраниться.
   - Не раньше, чем я тебя еще раз поцелую. И давай закончим наш марш-бросок с достоинством и покажем кто сильнее. Я согласен дать тебе фору.
   Элизабет приняла вызов.
   - Сер, я не нуждаюсь в ваших подачках. Я в состоянии сама отстоять свою честь и готова защищать свое положение лучшего наездника в нашем округе.
   Он подсадил ее в седло на Молнии, а сам взлетел на Стрелу. Вручив поводья в руки девушки, они направились к ближайшему дереву и с новой силой стартовали.
   Как принято во всех добрых историях эти оба старательно пришли к выигрышу одновременно. Было признано, что никто не проиграл, и никто не выиграл, но все собравшиеся требовали удовлетворения и завершения, кульминации данного спора.
   Девушки окружили Элизабет и все разом рассказывали о переживаниях, некоторые поучали, как следует себя вести, когда джентльмен будет ее целовать.
   Мужчины похлопывали Эдварда по плечу и поздравляли с явной победой над сердцеедкой и неукротимой девушкой.
   Их буквально подтолкнули в объятия друг друга, Элизабет подружки, Эдварда молодые джентльмены.
   Встретившись на пол-пути, молодые люди с нежностью и робостью смотрели друг другу в глаза. Эдварда обуяла необъяснимая нежность, он протянул руку и легким движением пальцев приласкал ее. Это нежное поглаживание его пальцами производило успокаивающее действие на девушку. Она ближе придвинулась к нему, и он заключил ее в свои крепкие объятия. Все происходило как во сне, для них перестали существовать все и все кругом, время остановило свой бег. Склонив голову, он легонько прикоснулся губами к ее устам. Сладкий поток желания захватывал девушку, он обвила одной рукой его за шею, а другую удобно устроила на его груди. Удары его сердца мак опиум действовали, ей хотелось чувствовать четче и сильнее его сердцебиение. Она впадала в пучину сладостной и такой желанной страсти. Будучи опытным в любовных делах, Эдвард понимал, что нужно прекращать то что неизбежно повлечет за собой пересуды, но сил не было, он хотел наслаждаться ею, и ему было наплевать на наблюдателей его победы, и ее падения, ведь падала его любимая именно в его объятия, а там он всегда ее сможет защитить и поднять на высочайший в мире пьедестал. Робость уходила, а на смену ей пришла страсть и желание, Элизабет уже не могла контролировать себя, а может просто не хотела. Объятия становились теснее, поцелуй горячее, а толпа все шумней.
   - Ну все, довольно! - к сознанию Эдварду дошло что кто-то начинает кричать и буквально отдирать его от его же невесты.
   - Я сказал довольно, слышишь, Бернс, довольно! - Эдвард неохотно оторвался от уст девушки. От смущения щеки Элизабет пылали огнем. Она попыталась спрятать лицо у него на груди, а он своими руками сделал все возможное что бы помочь девушке в ее стараниях и чувствуя что ей еще нужно некоторое время не отпускал ее от себя.
   - Что ты себе позволяешь? Она приличная молодая леди! Этот фарс совращения юной прелестницы зашел слишком далеко. Отпусти ее немедленно.
   - Сер, я выказываю свои намерения этой юной прелестнице, как вы выразились. И могу заверить всех присутствующих, что мои помыслы чисты и серьезны. Если у вас есть какие-то притязания, или сомнения могу предложить вам уладить это недоразумение в более удобный для меня, и приемлемый для вас...
   - Нет! Хватит, Эдвард, умоляю вас, прекратите! - Беатрис была бледна как никогда. Элизабет заметила свою сестру и начала понимать услышанное, только что ее будущий муж, чуть не вызвал на дуэль любимого человека ее сестры.
   Дрожащим голосом девушка окликнула своего жениха.
   - Эдвард, пожалуйста, не надо. Умоляю, не делай этого! - ее слова были не слышны никому кроме него. Они возымели сильное действие на него. Но невысказанность осталась в тени молчания.
   В голове герцога зарождалась ревность, которая съедает все человечное внутри каждого и оставляет после себя пустоту и руины ранее прекрасного.
   Он только кивнул головой и отошел от девушки. И снова между ними вырастала стена непонимания.
   Не в состоянии оставаться на одном месте, Элизабет подхватила сестру под руку и повела прочь от толпы зевак. День был окончательно испорчен и в скором времени девушки, воспользовавшись удобным случаем, уехали домой. Сопровождать их вызвалось два кавалера, но понимая скверность создавшейся ситуации Элизабет и Беатрис решили, что лучше отдалиться от молодых людей. У каждой были свои личные побуждения остаться вдалеке от них. Бес не хотела ехать в одной коляске с человеком готовым лишить жизни любовь всей ее жизни, а Лизи не хотела ехать с Вильямом, который бы только раздражал ее сестру нравоучениями с темой "Эдвард".
   ***
   Сестры Петтерс разместились в золотой гостиной своего дома. Элизабет вышагивала взад-вперед по комнате, а Бес сидела на диванчике с рукоделием в руках.
   - Я отправила еще час назад приглашение Эдварду на ужин, но он так и не ответил ни да, ни нет. - Элизабет сильно переживала за произошедшее на лугу. - Бес, что мне делать с ними? Я не хочу обидеть Вильяма сказав ему открыто о том что мне неприятны его притязания, но другого выхода я не вижу. Если он перестанет общаться со мной, боюсь, ты его больше не сможешь видеть. Извини дорогая, я не хотела тебя обидеть. - девушка сильно волновалась за сердечные дела сестры, но не знала как ей в этом щепетильном деле помочь.
   - Я знаю! Но, так или иначе, если ты хочешь продолжить свои отношения с мистером Бернсом, тебе придется отстранить Вильяма. Как бы мне не хотелось, он видит только тебя, а я остаюсь только в твоей тени. И мне нечего больше добавить.
   Разговор прервал стук в дверь. На пороге оказался Вильям.
   - Леди, позволите присоединиться к вам за ужином? Пока вы не отвергли мою персону, позвольте сказать, что заручился параллельно приглашение ваших родителей. - на его лице блуждала победная улыбка.
   Элизабет наконец остановилась, ее начала быть дрожь, сознание боролось с реальностью. Она пригласила на ужин своего жениха, а тут появляется еще один претендент на ее руку и к тому же любимый ее сестры.
   - Вильям, мы рады, что вы присоединитесь к нам за ужином. - Беатрис сияла от удовольствия.
   - Я схожу на кухню и предупрежу повара о новом госте. И нужно еще распорядиться что бы накрыли стол на шесть, а не на пять персон. - последние слова были сказаны нарочито громко, что бы к слушателю дошло что он нежданный, и не совсем желанный гость, особенно сегодня.
   Вильям поймал ее за локоть.
   - Не утруждайте себя заботой обо мне. Ваша матушка любезно взяла эти хлопоты на себя. Элизабет, я бы хотел поговорить с вами после ужина, если вы позволите.
   - Не думаю что стоит так долго ждать. - за их спиной чересчур мягко прозвучал голос Эдварда. - Сер, может вам лучше сейчас сказать все, что у вас на уме?
   - Подслушивать невежливо мистер Бернс! - в разговор включилась Беатрис, - Вас разве не учили стучать?
   - Учили мисс, но насколько я могу вспомнить уроки этикета, то стучать принято в закрытые двери, а ваши же были на распашку. - Элизабет не могла обмануть мягкость его тона, она уже догадывалась, Эдвард взбешен и понимала почему. В этот момент она была готова сама наброситься на Вильяма и Бес, так некстати вмешавшийся в разговор.
   - О вижу все гости собрались. - в дверях появился граф Петтерс, под руку с своей женой.
   - Граф, графиня. - Эдвард легонько наклонил голову в приветствии, - вы очаровательно выглядите сегодня. Графиня присела в реверансе, а мужчины обменялись рукопожатием
   - Бернард, может покажешь молодым людям свое последнее приобретение?
   За их спинами раздался громкий оклик дворецкого, оповещавшего всех присутствующих, что ужин готов.
   - В другой раз, Пенелопа, а сейчас леди и джентльмены, прошу всех к столу. Веселье начинается. - последние слова были сказаны графом исключительно для своей жены, но к своему глубокому разочарованию Элизабет поняла что они были услышаны всеми присутствующими в этой комнате.
   Вильям предложил свой локоть Элизабет, но так сделала вид, что ничего не заметила и направилась к своему жениху, но Эдвард предложил свою руку Беатрис, и Элизабет ничего другого не оставалось, как принять предложение соседа.
   Пары были сформированы. По правилам этикета в столовую под руки зашли сначала Эдвард с Беатрис, потом Граф Петтерс с женой и заключали процессию Вильям с Элизабет. Вильям успел шепнуть девушке на ухо, что получил разрешение отца поговорить с ней после ужина.
   Растерянность девушки проявилась незамедлительно, не успев переступить порог столовой, она споткнулась, при попытке сесть за стол, она опрокинула столовый прибор. Попытавшись его достать из под стола, ударилась головой и окончательно расстроилась. Щеки ее пылали, глаза были наполнены слезами. Ко всему прочему Эдвард ни разу за ужин не взглянул в ее сторону. Беседа за столом была милой и непринужденной. Со стороны могло показаться что все проводят время очень приятно и только граф с графиней похоже по настоящему наслаждались ужином.
   Ненавистный ужин подходил к концу.
   "Если бы мне не было необходимо поговорить с Эдвардом, я обязательно нашла бы предлог удрать в свою комнату. Но нет, я должна объясниться с ним, нельзя так все оставлять, у нас договор, говорить, говорить и доверять, доверять, что бы любить, любить, чтобы жить, жить, чтобы доверять...".
   Дамы отправились в гостиную, а мужчины остались традиционно выпить в столовой бокал бренди и выкурить по сигаре.
   - Девочки, займитесь делом, вижу что вы обе сами не свои. Беатрис, поиграй нам, твоя манера игры всегда нас всех успокаивает, а сегодня, полагаю для нашей дорогой Элизабет это особо необходимо, да дорогая?
   - Наверное. Да, мама ты права, я сегодня немного переволновалась.
   Мужчины надолго не задержались в столовой. Граф даже немного удивился, что оба молодых человека как-то поспешно осушили свои бокалы, от сигар отказались и с явным нетерпением ждали предложения хозяина дома присоединиться к дамам в гостиной.
   Еще решив помедлить, графу хотелось поговорить с будущим зятем, как говориться "тет-а-тет". Первым не выдержал сер Вильям.
   - Граф, прошу простить мне мою смелость, но Вами было мне позволено поговорить с вашей дочерью без свидетелей. Надеюсь, ваше мнение не изменилось на этот счет?
   - С чего же ему меняться, конечно, я не против, ступайте, мы прийдем следом за вами.
   Мужчины слегка наклонили головы и Вильям почти выбежал с столовой.
   Дверь гостиной распахнулась, и на пороге возник с гордый видом, он.
   - Сер Вильям, вы один, а где Эдвард и сер Бернард?
   - Миссис Пенелопа, сер Бернард позволили мне уйти раньше, дабы успеть поговорить с мисс.
   - Да-да, конечно, Вы говорили нам уже о своих намерениях. - улыбка осветила ее лицо.
   Элизабет с растерянным видом наблюдала за их разговором, но тут мысли стали на свои места "он не называет имени, вот подлец". Глаза сузились, губы сомкнулись в тонкую линию. Она уже разрабатывала план мести.
   - В таком случаи, - он повернулся лицом к Элизабет, - мисс Элизабет, прошу вас уделить мне несколько минут вашего времени.
   Сказать ,что Пенелопа растерялась, это ничего не сказать. Ее эмоции читались на ее милом личике как строчки в открытой книге, быстро и беспрепятственно. Как каждая мать, она искренне желала счастья своим дочерям, но никак не могла подумать, что молодой Риджвуд станет между ее дочерями.
   - Почему бы нет, если мои родители не против, почему бы нам не удалиться, скажем, на балкон? - Элизабет подчеркнула каждое слово, дабы ее мать хорошенько усвоила урок, изначально выяснять с которой из ее дочерей будут разговаривать, и каковы собирается вести речи.
   Пройдя на балкон, молодой человек, хотел закрыть дверь с комнаты на террасу.
   - Нет-нет, не стоит этого делать, в комнате жарче станет.
   - Как пожелаете. - он отошел от дверей и проводил девушку в глубь террасы, дабы удалиться от открытой двери.
   Он молчал не зная с чего начать, она молчала в ожидании крушения мечты родной и горячо любимой сестры.
   Тягостное молчание наконец было нарушено.
   - Элизабет, как только я приехал домой, я твердо решил что пришло мне время остепениться и обзавестись семьей. Как ты знаешь, мои родители достаточно богаты, и после смерти титул отца перейдет мне по наследству. Когда я был заграницей, я тоже наладил некоторый бизнес и имею неплохой доход. После свадьбы я получу часть своего наследства и смогу обеспечить богатую и надежную жизнь своей семье. У меня есть личный дом в Лондоне, я на каждый сезон, и не только, буду вывозить свою жену в свет.
   - Вильям, позволь мне кое-что открыть тебе, прежде чем ты скажешь то что в дальнейшем повлияет на наши дружеские отношения... - Элизабет пыталась перенять инициативу в свои руки.
   - Дорогая Элизабет, ничто не сможет изменить моего мнения, как я уже сказал, я сделаю все, что в моих силах, дабы сделать счастливой свою жену...
   - Вил, пожалуйста, дай мне сказать... - она пыталась собраться с мыслями и как можно мягче и понимая что может причинить молодому человеку боль, все же решилась открыть ему правду о своих чувствах. Она отвернулась от него лицом к парку, и продолжила: "Вил, я и сер Эдвард, мы тайно помолвлены, - хоть это было на данный момент неправдой, девушка подумала что будет лучше сказать именно так, как сбывшийся факт. Возможно, это грубо, но почти правда, их с Эдвардом помолвка дело времени, и зависит только от нее самой, а девушка уже все для себя решила.
   - Понимаешь, я всей душой желаю быть только с этим человеком. Я знаю, что он неравнодушен ко мне.
   - Но он никогда не будет любить тебя так как я. Никто никогда так не будет тебе предан душой и телом. Я люблю тебя сильнее чем ты можешь себе это представить. Я просыпаюсь и ты перед глазами, я засыпаю с мыслями о тебе.
   - Вил, умоляю, не говори больше ничего. Я никогда не отдам тебе свое сердце, оно уже отдано другому.
   Девушку тяготил этот разговор. Было что-то трагичное и несправедливое в этих чувствах. Она любила и была любима другим человеком. Он любил ее и был любим ее сестрой. Ну разве не трагедия, когда любишь и получаешь только боль, грусть и отчаяние.
   - Дорогая, Эли, я предлагаю тебе свою руку и сердце, выходи за меня замуж и я сумею сделать тебя самой счастливой, самой любимой, самой желанной женой на свете.
   Он приклонил колено перед ней. Завладев ее рукой, он удерживал ее силой и изрядно покрывал поцелуями ее пальцы, ладонь, кисть руки. Девушке это было очень неприятно и она вырвала свою руку из его цепких пальцев.
   - Сер Вильям, довольно! Я очень хочу, что бы вы меня услышали, я обручена с другим, и именно ему, не вам я готова отдать свое сердце.
   Элизабет уже начинала бояться его одержимости. Ее начала бить крупная дрожь. Ноги стали ватными, а голова, на удивление, светлой. Девушка четко понимала, какие должны быть ее действия.
   - Я еще раз, прошу вас прекратить этот разговор. Я не могу принять ваше предложение выйти за вас замуж. - строгость ее голоса начинала приводить его в чувство.
   Он опустил голову, его плечи поникли. Элизабет уже начинала жалеть его и корить себя за свой тон и манеру поведения. Она присела рядом с ним.
   - Вил, прошу тебя, пойми мои чувства, если бы мы встретились в другое время, в других обстоятельствах, возможно тогда бы судьба и свела нас, но не здесь и не сейчас. - она как могла пыталась утешить молодого человека.
   - Вил, сейчас я взываю к твоему разуму. Есть девушки более достойные твоего внимания.
   - Например? - его голос был пропитан желчью и обидой. - Твоя сестра, к примеру...
   - Я не говорила о Беатрис.
   - Нет, как раз наоборот, ты все время пытаешься показать ее. Но ведь там не на что смотреть. Она такая простоя, обычная. В то время как ты само совершенство и воплощение красоты. Какая девушка может сравниться с тобой в юморе? Кто может позволить себе скакать во весь опор на лошади? Я скажу тебе, да никто, никто и никогда не сможет сравниться с тобой. Слышишь? Ни одна из этих кукол не обладает такой жизненной энергией, только ты, ты одна. - он одним рывком поднялся на ноги и крепкими руками увлек за собой девушку.
   - Поклянись, что подумаешь о моих словах. Дай слово, что ты дважды подумаешь о моем предложении! Поклянись Элизабет! - он начал ее трясти, сначала понемногу, а потом все сильнее и сильнее.
   В это время, за молодыми людьми следило несколько пар глаз.
   Их голоса были слышны в гостиной и еще одной, прилегающей комнате, кабинете хозяина поместья.
   Став невольной свидетельницей разговора сестры с молодым лордом, Беатрис была готова провалиться сквозь землю. Если сказать что физическая боль делает жизнь тяжелой, то про душевную боль можно сказать - невыносимой. Горькая обида на этого человека обуяла ее, ведь именно он когда-то сказал, что его понятие идеальной жены заключаются в том во что она превратила себя, некогда живая девушка превратилась в тень, жизнелюбие и радость глубоко были запрятаны вовнутрь самой себя, ведь по его словам его жена должна носить всегда одно и тоже лицо "лицо фарфоровой куклы". Ее смех ушел с жизни не успев вдоволь насладиться этим миром. Ее озорство было в корень вытравлено ядом его претензий. Ее тело было плосковатым, без каких либо женственных форм так как именно он утверждал что соблазнительные формы его не интересуют... как он мог... как он посмел... ненавижу...ненавижу... и люблю... люблю больше жизни... больше своей жизни...
   Слезы текли по ее лицу, склонив голову к балконной двери она нашла поддержку в так вовремя нашедшихся материнских объятиях.
   - Мама, мамочка, как же так, ведь он... он... говорил... как он мог так со мной поступить... я все сделала, я стала такой какой он хотел видеть свою жену...
   Мать нежно обняла свою дочь.
   Этот вечер не мог закончиться одним разбитым сердцем. К сердцу сестры Элизибет, Беатрис, присоединилось сердце сера Вильяма. Вот и получился равный результат, но эта дуэль жизненной несправедливости была очень болезненно воспринята виновницей, самой Элизабет.
   Сцену разыгранную на балконе наблюдал и Эдвард. Его порыв прекратить притязания молодого человека к его невесте остановил виновник данной ситуации. В момент легкой эмоциональной встряски, Эдвард было направился к открытой двери ведущей на террасу, где находились молодые люди.
   Он сделал несколько шагов в сторону выхода, но на его плече легла сильная рука.
   - Стой, сынок, не стоит сейчас им мешать. Дай возможность моей дочери завершить то что было начато. Она сама сумеет остановить молодого человека. Ты лучше успокойся, и внимай ее словам, так будет лучше для вас обоих.
   - Чем? - сухо поинтересовался герцог.
   Не то чтобы ему было интересно мнение отца невесты, он просто хотел отвлечься, а вдруг старик действительно даст дельный совет.
   - Не только тебе было нанесено оскорбление. Она здесь пострадала больше.
   Его бровь поползла вверх. Заметив это движение граф попытался объяснить:
   - Мои дочери, как ты наверное знаешь, родились в один день. Эта связь будет сопровождать их вечно, ведь они близнецы. Не так давно, эти девочки были во всем самыми большими озорницами. Все свои проделки они совершали только вместе. А когда приходило время покаяния, каждая из них пыталась ответственность за содеянное взять только на себя. Понимаешь, они, как одно целое, думают и делают одинаково.
   Герцог слушал молча, он уже заметил привязанность девушек друг к другу.
   - Однажды, мы заметили что Беатрис меняется, становится скрытной и отдаленной. В то время мы с женой все списали на переходной возраст, но как потом оказалось все обстояло совсем по-другому. Мы по сей день укоряем себя за то, что не сумели разобраться в ее чувствах, а когда поняли в чем дело, было уже поздно, слишком поздно для действий.
   - Это Вы о чем?
   - Она полюбила, да так сильно, что мнения других стало ей безразлично. Она имела неосторожность открыться этому человеку и в ответ получила сильнейшую в своей жизни оплеуху... - он замолчал, печаль в его глазах и поникшие плечи выдавали, что графу тяжело дается этот разговор. Эдвард молча ждал продолжения, но его оппонент продолжал молчать.
   - Что было дальше? - герцог уже мог представить как бедная девочка открыла свои чувства этому негодяю, а в ответ получила насмешку и пересуды.
   - Ей тогда было пятнадцать, ему двадцать один, он только окончил университет и вернулся домой.
   Как нам потом стало известно, в день его совершеннолетия, моя дочь предложила ему жениться на ней, через два года она достигла бы возраста позволяющего девушке выходить замуж. Он же не задумываясь о последствиях выплеснул на нее все свои претензии и выставил ультиматум что рассмотрит ее кандидату на роль его жены только когда она изменится и станет полной противоположной личностью, которой она, к моему глубокому сожалению, стала, серенькой мышкой.
   - Кто был этот негодяй? - с гневом в голосе спросил герцог.
   - Тот, кто сейчас пытается увлечь мою вторую дочь, яркую и жизнерадостную личность.
   - Вильям? - с недоумением спросил Эдвард.
   - Да, именно он. - граф сел за свой стол. Герцог облокотился о створки двери.
   Понемногу начиная понимать ситуацию в которой оказалась его невеста и анализируя сказанное ему сестрами он начал понимать почему между ними появилась такая разница, можно даже сказать пропасть. К счастью, пропасть разверзлась только во внешних качествах, а на близость сестер не повлияла, это могло радовать и обнадеживать сложившуюся ситуацию с слабым намеком на поправку дела.
   Заметив уход Вильяма с террасы, Эдвард еще немного подождал, обдумывая свои мысли и отправился к своей невесте и на помощь ее сестре.
   Элизабет продолжала стоять лицом к саду, спиной к дому. Она стояла прислонившись к парапету, поникшие плечи выдавали ее расстроенные чувства, руки безвольно лежали на перилле террасы. Бесшумно подойдя к девушке почти вплотную сзади, Эдвард накрыл обеими руками ее ладошки, его пальцы просочились между ее холодные пальчики. Несмотря на его близость, Элизабет казалось что он стоит очень далеко, она отодвинулась от парапета и теснее вжалась спиной в его грудь. Сжала его пальцы своими и поднесла их руки накрест к своим плечам.
   Он понял, что для невесты сейчас очень важна именно его поддержка. Удовольствие, которое он испытал при этом, успокоило его "она нуждается во мне".
   Он крепче сжал руки, теснее прижимая ее к своему телу. Чувствуя себя последним подлецом, он все же должен ей сказать, но лучше потом, пусть немного устаканится все.
   Прошло немного времени, Элизабет понемногу оправилась. Ее тело начало реагировать на близость жениха, мелкие искорки тока проходили волнами, зарождая внутри комок теплоты и доверия. Мелкая дрожь пробежала по телу.
   - Дорогая, давай вернемся в дом! - нежный голос у самого уха прошептал эти слова.
   - Зачем? Разве здесь плохо? - она еще не готова встретиться с сестрой, она боялась увидеть в ее глазах... страх..., обиду..., ненависть...
   Эдвард догадывался о ее страхах и решил дать ей еще несколько минут отсрочки, которые неумолимо быстро истекали.
   Полуобернулась в его объятиях и заглянула в его глаза
   - Ты не можешь прятаться здесь всегда. - нежно сказал Эдвард.
   - Я знаю. - ее голова опустилась на ему грудь. - Еще минуточку, мне так хорошо здесь с тобой. - грусть в ее голосе разрывала его душу.
   - Дорогая, у нас будет еще очень много таких вечеров, если пожелаешь, мы будем каждый вечер так стоять на нашей террасе, в нашем доме, в нашем поместье.
   Она слабо улыбнулась.
   - Спасибо. - он склонился и поцеловал ее в волосы у основания виска. - Пошли, уже действительно пора.
   Они вошли в комнату рука об руку. Вильям ретировался сразу после разговора с ней. Беатрис ушла в свою комнату незадолго до его ухода. Все были в подавленном настроении, и только Эдвард понимал, что ему предстоит еще больше усугубить состояние любимой.
   Разговор не клеился, старшая чета Петерсов хотела бы разойтись, но приличие не позволяло оставить гостя, и Элизабет не очень спешила отправиться в свою комнату.
   - Дорогие мои, может вам перед сном стоило бы прогуляться по саду? - графине дважды повторять свое предложение не пришлось. Молодые люди с радостью встретили возможность отправиться на свободу от их глаз.
   Разговаривать не хотелось, и они просто молча гуляли, а потом и вовсе сели на травку у озера.
   - Дорогая, я давно хотел поговорить с тобой о Беатрис. - она молчала, он продолжил. - Она очень красивая девушка, почти такая как ты.
   - Ты впервые сегодня меня назвал "дорогой"! Почему? - она обернулась к нему лицом.
   Как можно объяснить этому ребенку что он давно хочет называть ее не только дорогой, а и более интимными словами...
   - После нашего последнего приключения, думаю нам пора обзавестись парочкой ласкательных обращений. - он откровенно улыбался. - Кажется я удовлетворил твое любопытство! А как бы ты хотела ко мне обращаться?
   - Полагаю что "дорогой" это будет слишком для меня. - стеснительно сказала Элизабет.
   - Разве? А мне показалось что мы уже перешли черту робости и скромности. - и в подтверждение своих слов он обнял Элизабет и легко опустил ее на траву.
   Только оказавшись в его объятиях все мысли разом покинули ее головку, а тело томно выгнулось навстречу желанным ласкам и приятным ощущениям.
   Не торопясь, Эдвард очень медленно наклонял голову к ее лицу, продлевая первичное желание близости. Он чувствовал что невеста в его руках начинает трепетать, инстинктивно ее тело ищет близости выгибаясь ему навстречу пытаясь сократить то малое расстояние что было между ними. Губы в истоме приоткрываются, дыхание становится чаще, из горла вырываются хрипловатые вздохи. Руки бережно обвили его сильную шею, пальцы рук блуждали в его волосах, как заблудшие зверьки в диком лесу. Расстояние сокращалось, предвкушение от будущих ласк росло и в один момент накрыло влюбленных с головой.
   Губы слились в поцелуе. Робкие движение ее язычка раздувало пламя страсти. Сильные руки тисками сдавливали тело любимой.
   Перекатившись и удобно устроившись одной ногой между ее стройными ножками, Эдвард чувствовал себя победителем в битве их характеров, и пораженным в сражении желаний. Как много он хотел сотворить с этим прекрасным клубочком страсти, он мечтал о более интимных и смелых ласках, его тело сгорало от желания и тревоги за свое обретенное сокровище. Понимая, что в любой момент он может перейти от ласк к соблазнению, пытаясь хоть как-то остудить свое разыгравшееся желание, он попытался отстраниться. Но ведь данная игра была рассчитана на двоих, и если ретируется один игрок, второй идет в наступление. Перекатившись на спину, Эдвард сразу почувствовал на себе такое желанное тело.
   - Ты просто колдунья! - послышался хриплый шепот мужчины.
   - Я против такого обращения! - томным голосом проворковала девушка. - Если хочешь знать, так то что мы сейчас имеем, это только ты виноват.
   - Почему же это?
   - Истинна проста, сер, вы притягиваете меня как свет бабочку, как ... - он не стал выслушивать дальнейшее, а просто накрыл страстным поцелуем ей опухшие губы. И снова волна окатила парочку с новой силой желания.
   Эдвард уже не чувствовал в себе сил сдерживать свое желание обладать этой прекрасной молодой особой, но каким-то чудом, непонятным ему самому, он сумел заставить себя оторваться от прелестей искусительницы, и перевернулся на спину.
   Секундное замешательство Элизабет обернулось мгновение передышки для Эдварда, видит Бог, ему это необходимо было как воздух для утопающего.
   Девушка потянулась к нему и немного навалилась на грудь мужчины, чье сердце отбывало чечетку под ее ладошкой.
   - Сер, Вам неприятны мгновения проведенные со мной? - шутливый тон вызвал улыбку на его устах.
   - Мисс, я бы с большим удовольствием продлил эти мгновения в часы, дни, года... - она приложила пальчик к его губам.
   - Тсс, сер, Вы слишком разболтались, поговорить мы сможем и завтра... а сейчас предлагаю приступить с урокам... - теперь он перехватил инициативу и не дал ей возможности закончить мысль.
   Пальчик спокойно покоившийся на губах герцога, как ураганом затянуло ему в рот, нежные прикосновения его языка, покусывание зубами ей показались до боли желанными и такими новыми и приятно волнующим, что разом забыв что собиралась делать, уставилась во все глаза на его рот. Понимая, что так неприлично себя вести, да их отношения и поведения все время были само неприличие... наплевать, на все наплавать, только бы это продолжалось и дальше.
   - Ты когда-то можешь поплатиться за свою доверчивость. - услышала Элизабет хриплый баритон своего жениха.
   - Если ты будешь этим человеком, то я готова - она медленно склонилась над ним, и в самые губы прошептала, - "на все! И чем раньше, тем лучше" - она приникла к его губам легким поцелуем. Завершив свою экзекуцию, она приподнялась на его груди и заглянула в его глаза.
   - А как бы ты еще хотел меня называть? - и слишком поспешно добавила - ! "Спрашиваю чисто из любопытства!
   Понимая, что не только любопытство здесь замешано, Эдвард начал тянуть время, дабы поиграться в словесную дуэль и попытаться понять что же действительно она хочет разузнать, и к чему ведет.
   - Ну, скажем "моя кошечка"!
   - Звучит вульгарно.
   - Моя девочка?
   - Лучше, но как-то по-детски.
   - Королева? - спросил он приподняв одну бровь.
   - Сильно пафосно! - улыбалась она. А как насчет чего-то более простого...
   - Например?
   - Любимая! - она стойко смотрела ему в глаза. Огоньки веселости и задорности вмиг куда-то подевались с ее глаз, взгляд стал серьезным, даже немного затравленым.
   - А я услышу в ответ любимый? - вопрос был задан ровным голосом, ни намека на веселость.
   - Разве это не прерогатива женщин, слушать?
   - А разве мужчинам перестали говорить такие слова?
   - А как насчет обращения "жена"? - повисла тяжелая пауза. Элизабет уже успела пожалеть о своем замысле и начала корить себя за то что начала этот разговор. "Нужно было просто сказать "я согласна". Да нет, нам мало уже сделанного предложения, надо что бы оно обязательно было произнесено еще раз, а лучше несколько... так будет приятней, мне.
   - Я бы лучше чуть-чуть приоткрыл вуаль будущего...
   Она стойко смотрела ему в глаза и молчала.
   - Но думаю что стоит еще разочек вернуться в прошлое. Когда ты поняла что хочешь стать моей женой?
   - Сегодня, - шепотом проговорила она.
   - Когда?
   - А это важно?
   - Да!
   - Я не думала, просто так сложилось... Я все время ловлю себя на том что либо жду твоего появления, либо ищу тебя взглядом.
   - И все же!
   - Свою роль сыграл "призовой поцелуй". - в памяти вспыхнуло воспоминание и нежные чувства отразились на ее лице.
   - А решающим фактором что было?
   - Во время разговора и Вильямом, это было очень неприятно, и я подумала, если мы объявили бы о помолвке, то тогда все закончится.
   - Ты идешь на это только для того что бы закончить все с Вильямом?
   - Нет конечно, просто... просто я... я так... ну как-то... - мысли роились в голове, а слова не шли наружу.
   - Что ты мне хочешь сказать?
   - Я не могу это сказать. - она отстранилась.
   Горько было осознавать, что признание в своих чувствах к нему так тяжело ей даются, а точнее вообще не даются.
   Он последовал ее примеру и поднялся на ноги, помогая Элизабет.
   - Наверное нам пора возвращаться в дом.
   - Думаю что там нас уже никто не ждет, потому торопиться некуда. У нас осталось три вопроса, которые необходимо хоть как-то решить.
   - Что ты имеешь ввиду?
   - Первое, нужно что-то предпринять по отношению к твоей сестре, ну вы же близнецы, одень ее в свою одежду, сделай прическу и так далее. По мере ее оживления состоит именно с возвращения с царства грез, у нее обязательно появятся ухажеры, а это лучшее лечение от несчастной любви.
   - Ты знал?
   - Догадывался, а сегодня уж все открылось, и мои догадки подтвердились.
   - Я уже сколько раз пыталась ее убедить, и ни в какую, она не желает меняться.
   - Ты очень умная, и думаю сумеешь найти женскую уловку, дабы получить желаемое... - он улыбался. Нежно привлек ее к себе и приподняв подбородок нежно прошептал, -
   - А теперь перейдем к вопросам личным. Мисс, как вы смотрите на то, что бы, скажем через, месяц полтора, называть меня мужем?
   У нее перехватило дыхание.
   - И скажем через недельку, когда я вернусь, на приеме в честь нашей помолвки, я бы услышал как в ваших устах звучит обращение ко мне "любимый"
   - А ты куда-то собираешься?
   - Да, дорогая, мне снова нужно уехать. С одним моим судном приключилась беда. Я пока не хочу тебя пугать, а подробностей всех еще не знаю.
   - Значит, завтра я тебя уже не увижу? На сколько ты уезжаешь? - голосок ее звучал расстроенным.
   Эдвард заметил парочку приятных для себя моментов, она не стала расстраиваться за прогулку на лодках, а расстроилась от того что он уезжает и они не увидятся некоторое время.
   После жаркого прощания в парке, Элизабет никак не могла уснуть. В постель, как будто бы насыпали соли, в подушку наложили камней, а одеяло сбилось комками.
   Только после чрезмерных усилий ей все же удалось уснуть, но сон был очень мятежным и беспокойным...
   Карета катила по подъездной дорожке, травка в парке была свежая, ухоженная, было заметно, что за ней тщательно ухаживают. Элизабет все была в нетерпении, ее поддерживали сильные руки Эдварда, ведь она готова была выпрыгнуть на ходу и бежать, бежать быстрее лошади в их первое гнездышко любви. Не отрывая взгляд от открывшейся картины прекрасного особняка, девушка шумно выпустила с легких воздух. Предвкушение сего великолепия в один миг обрушилось на нее.
   - Я не готова стать хозяйкой этого чуда!
   - Только ты и можешь стать его хозяйкой. - он привлек ее к себе, - А сейчас поцелуй меня, пока я не разрушил твои грезы.
   - Сер, неужели вы так быстро передумали иметь жену?
   - Да, если она готова созерцать только дом, и не уделять ни секунды своего внимания мужу. - девушка шутливо прижалась губами к его устам, но очень быстро шутка превратилась в комочек страстного зародыша и как магнитик притягивала эти две половинки одного целого.
   Карета качнулась и остановилась, молодожены не заметили остановки и продолжали свой брачный ритуал соблазнения в предвкушении.
   Эдвард в таких случаях всегда первым выходил из состояния аффекта и немного отстранившись, прошептал ей в губы:
   - Пора перебраться в более укромное местечко!
   - А это чем плохо? - с наигранным недоумением спросила Элизабет.
   - Не отвечает моим требованиям дальнейшего соблазнения моей жены. - с этими словами он открыл дверцу и спрыгнул на землю.
   Он помог выйти совей жене и бегло представил ее как свою жену и хозяйку всем слугам, выстроившимся для приветствия хозяйки.
   Как-то все было удивительно необычно и одновременно нереально. Ни одного лица Элизабет запомнить не могла, она смотрела в лица, но никого бы не узнала потом.
   Эдвард перенес ее через порог дома на руках и направился к лестнице со своей ношей.
   Очутившись в огромных размеров спальне, девушку начала бить легкая дрожь. Будучи готовой к близости с мужем, она все же чего-то инстинктивно боялась, чего-то неуловимо и рокового.
   Ужинали они в спальнях, так по мнению Эдварда было практичней и процесс соблазнения можно было украсить более изощрёнными ласками и действиями.
   Элизабет настояла на легком пеньюаре, наверх накинула халатик цвета слоновой кости. Одеяние Эдварда было и того меньше, оголенный торс и легкие домашние бриджи.
   Войдя в комнату невесты он увидел ее стоящей у открытого окна. Легкие шаги были услышаны и полуобернувшись к нему она протянула руку.
   - Иди сюда. - он подошел и обнял ее сзади, прижав ее спиной к своей груди.
   - Здесь так чудесно, тихо и спокойно.
   - Ну, надеюсь ненадолго! - в его голосе играли бархатистые веселые нотки.
   - Я постараюсь подарить тебе дюжину маленьких и шумненьких, озорных и непоседливых детишек. Закрою вас в одной комнатушке на верхнем этаже, вот тогда ты и оценишь по достоинству то что имел.
   - В таком случае, думаю будет уместно приступить к твоему плану мщения моей невнимательности и ханжеству.
   - Я боюсь. - откровенность и дрожь в ее голосе оборвали какую-то ниточку в его душе. Он попытался теснее прижать ее к себе, но одолеваемая странным чувством, Элизабет вырвалась из его объятий, и отошла на расстояние вытянутой руки.
   - Пожалуйста, не надо. У меня такое чувство, что происходящее это ... я не могу подобрать слов, мне очень тяжело описать свои чувства. Я просто боюсь.
   - Я понимаю, потому не буду настаивать на близости. Я когда-то дал тебе слово, что все что будет происходить между нами, все будет с твоего согласия. Помнишь? - сейчас он смотрел на нее как учитель, ровный голос вызывал доверие.
   Она шагнула к нему, он не выдал своих чувств. Ни один мускул на его лице не отразил его чувств, а они то готовы были взорваться от накопившейся страсти, досады и горечи от сознания что обладание этой женщиной еще не даровано ему. Пока, только пока...
   Она обняла его и только тут поняла что торс его обнажен. Руки заскользили по телу вверх. Под руками заиграли мышцы на спины, легкий вздох, похожий на стон, вырвался у нее из груди. Она подняла на него свои глаза и бессознательно подставляла губы для поцелуя.
   - Думаю тебе сегодня лучше лечь спать пораньше. - тон учителя не покинул его.
   - А ты?
   - Я тоже, пожалуй, пойду отдыхать.
   Он подвел ее к кровати и уложив в постель накрыл легким одеялом и завершением был поцелуй в лоб.
   Элизабет все ждала, что он встряхнет ее, или поцелует так страстно что все ее страхи разом умрут, и больше никогда не поселятся в ее сознании. Но ни одного ни другого не произошло, он просто поцеловал ее целомудренным поцелуем и оставил одну, в чужой, большой и темной спальне на ложе, размеры которых раньше ей не приходилось видеть. Душившие ее слезы вырвались наружу, и все пережитое счастье этого прекрасного дня рухнуло как карточный домик.
   Сквозь сон Элизабет чувствовала влагу и приподнявшись над подушкой понемногу начала приходить в себя. Тяжкий сон отступил, и на смену ему медленно приходило сознание что кошмар закончился.
   На улице начиналось утро, птички своим пением убеждали ее что все наладится, сон закончился и больше никакого преддверия беды не было, только на душе остался осадок тяжелого сна. Мысли все возвращались и возвращались к тому непонятному и странному чувству страха и безысходности. Элизабет приняла решение повидать своего любимого перед недолгой разлукой.
   Легкий ветерок развевал волосы, скачка немного выветрила тяжелые мысли из головы Элизабет. Полная надежд что успеет увидеть жениха, девушка гнала лошадь к его усадьбе. Возле дома на встречу выбежал грум и подхватив за уздечки лошадь помог девушке спешиться, дверь распахнулась как по волшебству, на пороге стоял дворецкий.
   - Доброе утро, а где его светлость?
   - Доброе утро, мисс. Его светлость уехал тридцать минут назад. - расстроенный вид девушки не ускользнул от него.
   - Каретой? - в голосе брезжала надежда, - может я успею его нагнать?
   - Нет мисс, его светлость были верхом, и на очень резвом скакуне. Боюсь что вашей лошади, - он посмотрел в дверной проем, - не справиться с таким заданием.
   Нисколько не обидевшись на старичка за такое пренебрежительное отношение к своей лошади, Элизабет попросила провести ее в кабинет и позволить написать письмо герцогу.
   Письмо получилось легким и немножко трогательным. Элизабет вкратце изложила свой страшный сон и попросила обязательно прислать ей весточку как он добрался к месту назначения и когда она может надеяться его снова увидеть. Завершающим бил легкий поцелуй на кончике письма вместо подписи.
   "Он будет знать, кто его написал!"
   Вернувшись домой, Элизабет ждал легкий сюрприз, Эдвард успел поделиться своими соображениями с ее родителем кратким письмом. Мать сразу развила бурную деятельность по отношению туалетов, и заказав модистку с города.
   Ближе к обеду, приехала портниха с несколькими помощницами и тут то все началось. Они все примеряли и примеряли, бесконечное количество раз снимала мерки и все прикладывали и примеряли... даже Беатрис не сумела противостоять их напору и позволила совершать все те же экзекуции что и терпела ее сестра.
   К вечеру, утомленные и подавленные, девочки закрылись в комнате Элизабет и решили немного поговорить, последнее время им это очень редко удавалось.
   Элизабет удалось уговорить Беатрис одеть свое самое нарядное платье и наспех сотворить подобие элегантной прически на ее головке. Элизабет была воодушевлена словами Эдварда о том что если ее сестра оденет красивый наряд и сделает прическу, у нее тут же появятся кавалеры и она вскоре сумеет забыть Вильяма.
   Только благодаря ее усталости Беатрис не сопротивлялась, она даже умудрилась немного вздремнуть, пока сестренка колдовала над ее волосами.
   Растолкав Бес, Элизабет сказала что бы та спустилась в гостинную и показалась родителям, для них это будет в удовольствие.
   Прикрывая свой зевок ладошкой, Бес поплелась к двери искать родителей. Ей как всегда была безразлична что одежда, что прическа.
   Открыв дверь в гостиную, где обычно пили чай ее родители, Бес обнаружила ее пустой. Спросив первую горничную где родители, та присела и сообщила что к ней пришел посетитель.
   - Ко мне? - удивилась Беатрис.
   - Да, мисс, молодой человек ожидает в голубой гостиной.
   - Спасибо!
   Беатрис была крайне удивлена, кто бы это мог быть, долго гадать не пришлось, двери в гостиную отворились и у окна спиной к ней стоял он.
   - Вы пришли, я боялся, что вы найдете какой-то предлог и откажете мне в удовольствии повидать вас.
   Девушка от удивления открыла рот, но не для того что бы произнести какие-то слова, ее изумлению не было придела.
   Она опустила голову и вспомнила что на ней надето платье сестры, руки машинально потрогали прическу, и "о небо! Он принял меня за Элизабет."
   Он все болтал и болтал без умолку, а Беатрис слушала и не могла наслушаться, ведь он не обращался к ней по имени, а значит и она не обманывает его.
   Приглашение прогуляться по парку она приняла. Прогулка оказалась на редкость приятной и показалась даже слишком короткой. Молодые люди в удовольствие поговорили и обнаружили что имеют много общих тем для разговоров.
   Вильям даже не заподозрил что перед ним не его обожаемая Элизабет, а навязчивая и влюбленная до беспамятства Беатрис. Молодой человек специально не затрагивал вопрос о вчерашнем разговоре и о ее женихе, полагая что это не лучшие темы для того что бы завлечь ее и вырасти в глазах этой личности с друга, до джентльмена достойного ее руки и сердца.
   - Я желаю тебе только счастья! - шепотом сказала Элизабет удовлетворенно наблюдая за молодой парочкой, на ее губах играла блаженная улыбка "А ведь он был прав. Только он мог знать что все обернется так. А всего лишь нужно было одеться и сделать прическу. Ведь все остальное у нее и так есть, даже с лихвой. Острый ум, красивая внешность, добрый и покладистый нрав...
   Дни летели, неделя подходила к концу. Вильям был частым гостем их дома, особенно в то время когда отдыхали, или отсутствовали родители. Девочки подстраивали все так что бы уединить "парочку", без родительской опеки.
   Элизабет открыла дверь из дома и заметила всадника на черном мустанге. Ее сердце замерло, глаза осознавали что это ее жених скачет, но не к ней, а от нее и по тому галопу которым нес его черный скакун было понятно что он очень спешит, и несется как от черта. На ее губах заиграла ухмылка.
   "Чушь, не может такого быть. Это не он."
   Ухмылка сползала с лица, сердце замерло, дыхание перехватило.
   "И все же это был он!"
   Чувство потери обрушилось на хрупкие плечи девушки. Она не могла сдвинуться с места, "случилось несчастье". Одна мысль засела в ее голове и подтвердилась как только на горизонте показалась Беатрис.
   Ее речь была сбивчивой и невнятной. Слово через слово вылетало и смысл терялся.
   - Он, приехал... он видел... я пыталась... честно, я пыталась все рассказать... - горькие слезы лились по ее щекам.
   - Бес, успокойся. Я пока не хочу слышать ни слова. Пока ты не перестанешь заливаться слезами я не буду слушать то что ты лепечешь. - переживание Элизабет подошло апогея и нервы вот-вот готовы были сдать, но она должна держаться ради сестры, и ради своего будущего.
   Элизабет усадила сестру в кресло, напоила водой и заставила успокоиться. Когда та медленно начала свой рассказ, спокойствие Элизабет с каждым словом теряло свою силу и отдавалось во власть страха, чувства безысходности и паники...
   - Я не хотела его целовать, но проиграла, и мне пришлось это сделать. Мы играли в шахматы, ты же знаешь что я игрок не очень сильный, но честно старалась выиграть. Призовым фондом был поцелуй проигравшей стороны. А мне так хотелось что бы проиграл он, а так... я все испортила.
   - Успокойся, я все еще не понимая при чем здесь "ОН"? Кто вообще этот "ОН"?
   - Ну, я же пытаясь рассказывать, а ты перебиваешь меня.
   - Все-все, слушаю, рассказывай быстрее.
   - Я хотела его поцеловать в щеку, я стеснялась целовать в губы, потому что не умею, я никогда и ни с кем не целовалась.
   - Беатрис! - голос Элизабет прозвучал угрожающе.
   - Я стараюсь. Так вот, если бы он поцеловал, это бы закончилось быстро, а так...
   - Упусти, пожалуйста, такие подробности. Рассказывай суть. Ты его поцеловала, и...
   - Ну это случилось не так быстро, и потом, Вильям обнял меня и уложил на траву, под дубом... - она с опаской подняла голову на сестру, боясь увидеть презрение в ее глазах, а встретила понимание и печаль, - так прошло еще несколько мгновений, а потом я услышала грубое обращение в свой, точнее в твой адрес. Герцог рывком оторвал меня от Вильяма. Он очень сильный, мне было так страшно. - девушка снова начинала плакать.
   - Беатрис, возьми себя в руки, рассказывай, что он говорил и что было дальше.
   - Он сначала кричал, а потом успокоился, но его глаза, глаза выдавали крайнюю степень взведенного состояния...
   - Бес!!!
   - Он вызвал Вильяма на дуэль.
   - Когда?
   - На рассвете! Герцог сказал что если Вильям не явится, он сам приедет за ним и убьёт того в постели, как труса.
  
   Часть 2
  
   - Как приятно возвращаться домой, на родные земли, в родные леса... - душевное спокойствие и умиротворение, которое Эдварда приобрел за границей, позволяло ему выбрасывать нежелательные мысли из головы. Он долго страдая от душевных ран, причиненных ему одной ведьмой, по другому он не называл свою бывшую невесту, и только когда наступил момент излечения он принял решение вернуться в родную страну.
   Вспоминая свои мучения и переживания, в памяти всплывали уже только приятные моменты близости с прекрасной половиной женского населения острова в Индийском океане "Кахет".
   - Граф, как давно вы покинули родину? - спросил его спутник и компаньон.
   - Да прошло более года, - улыбка его была немного грустной, - Но теперь, возвращаясь, могу сказать что с радостью оставлял свою страну дабы насладиться моментом встречи.
   Время проведенное на острове, позволило Эдварду наладить контакты по поставкам чая и кофе на континент. Что принесло ему для души отраду в работе и увеличило его банковский счет. Все складывалось хорошо, он возвращается в Англию.
   Когда корабль причалил к берегу, Эдвард попрощался с другом и отправился домой.
   В Лондоне еще никто не знал о его возвращении, и граф надеялся, что спокойный вечер был ему обеспечен, но его удивили!
   Полученное приглашение "Буду ждать у себя, сестра устроила небольшой прием в честь возвращения в отчий дом блудного брата! Твой друг, Сет!"
   Подъезжая по указанному в приглашении адресу, Эдвард сильно усомнился в применении к данному мероприятию "небольшой прием".
   Вдоль улицы размещались экипажи и кареты гостей, толпа народа у входа ждала своей очереди войти в дом.
   Приближаясь к месту с каждым новым шагом, Эдвард чувствовал приближение чего-то очень важного для него, но сама суть ускользала.
   Поднявшись по лестнице, граф остановился, протянул свою карточку и подождав пока огласят о его прибытии начал спускаться в зал.
   На "небольшом приеме" присутствующих было человек сто пятьдесят. На гостя особо никто не стал обращать внимание, поначалу.
   Поискав глазами кого-то из старых знакомых, Эдвард принял предложенный бокал с шампанским и отправился гулять по залу. Не успев сделать и полного круга, он начал замечать косые взгляды и шепот за спиной.
   "Значит еще не забыли" - неприятная мысль посетила его. "Да и бог с ними, деньги и титул сделают свое. Общество быстро забудет весь тот кошмар, как это сделал я."
   Заметив среди танцующих пар ту, которая уничтожила в его душе самое заветное чувство, Эдвард решил первым нанести ей удар. Предмет его слежения направился к группе молодых людей, стоявших в углу зала. За колонами он не мог рассмотреть всех там собравшихся, но некоторых все же узнал. Элизабет минуту назад сияла, смеялась и веселилась, а сейчас погрустнела и озабочено что-то говорила своей собеседнице, Беатрис. Мысли роились в голове одна за другой. Эдвард заметил что девушка еще больше сдала во внешности, конечно с такого расстояния он не мог наверняка сказать ничего, но все же изменения были заметны, и не в лучшую сторону.
   - Я так и знал что ты выберешь именно эту часть зала.
   Легкая насмешка послышалась в знакомом голосе. Эдвард медленно обернулся и увидел своего старого врага.
   - А, Риджвуд, это ты? Я то думал что отправил тебя на тот свет. - саркастично ответил граф.
   - Так оно и было. Только благодаря мольбам и заботам моей жены, меня вернули оттуда. - он легко улыбался.
   - Поздравляю. - грубо ответил Эдвард.
   - Спасибо. И у меня есть еще одна новость.
   - Ну, порадуй! - он не знал как бы лучше отделаться от этого Риджвуда.
   - В скором времени мы с женой ждем наследника, или наследницу.
   Эдвард проглотил язык. Он стоял выпучив глаза на Вильяма. Такая новость была даже ему не по зубам. Элизабет носит ребенка под сердцем. Ребенка не его. Его Элизабет и не его ребенок. Боль исказившая его лицо удовлетворила Вильяма и смиловавшись над своим недругом он отошел, но на прощание добавил, что бы окончательно покончить с старым:
   - Когда будите уходит, поздравьте мою жену. Ей будет приятно услышать и увидеть вас, ведь в прошлом вы были дружны.
   Эдвард облокотился о колону, спрятавшись от назойливых глаз. Ему понадобилось некоторое время, что бы привести свои чувства в порядок. Как оказалось от болезни под названием "Элизабет", он так и не сумел вылечиться. Горько осознавать факт того что все проведенное вдали время было самообманом.
   Он конечно решил уходить с этого приема, и даже не поприветствовав хозяина дома готов броситься наутек. Но одно дело необходимо сделать именно сегодня, а потом весь мир в его власти и распоряжении.
   Быстрым шагом, что бы не передумать, Эдвард направился к группе, за которой наблюдал последнее время.
   Подойдя почти вплотную, Эдвард остановился фактически за спинами Элизабет и Беатрис.
   - Миссис Риджвуд! - оклик получился немного слабым голосом, но он быстро исправил свою слабость. Девушка обернулась к нему.
   - Позвольте поздравить вас с удачным замужеством.
   Это лицо было не тем о котором он мечтал, не том что преследовало его в кошмарах, не тем...
   - Эдвард. - произнеся его имя на выдохе, она обернула голову к Беатрис и замерла. Глаза округлились от страха, с лица сошла краска и превратила его в бледную массу, дрожащие руки тянулись к оседавшему телу...
   Инстинктивно подхватив тело девушки Эдвард сжался в комок. Какое-то смутное чувство боли и сожаления сжали его грудь. Он подхватил это полуживое тело наруки.
   - Отнесите ее. - шепотом сказала миссис Риджвуд.
   - Куда?
   - Идете за мной. - она быстро направилась из зала. Немногие заметили данную сцену. Во-первых, все произошло слишком быстро, а во-вторых, группа стояла в углу, возле самого выхода.
   Ноша была слишком легкой, в голове Эдварда закралась мысль что девушка просто недоедает, и если так будет продолжаться она заработает какую-то неизлечимую болезнь.
   Пройдя по коридору, потом поднявшись по лестнице на второй этаж, перед Эдвардом распахнули двери и он вошел в святая святых, покои девушки.
   В комнате запричитала горничная, быстро отдернув покрывало, она похлопала по постели указывая куда нужно опустить ношу.
   Положив тело на кровать, Эдвард не мог никак отделаться от мысли что не желает отпускать девушку. Он присел на край кровати и медлил, сам не понимая почему.
   Он убрал с лица тонкую прядь волос, воспользовавшись случаем провел пальцами по волосам.
   - Как ты здесь оказался? - раздался тихий голос.
   - Меня пригласили.
   - Так значит это ты тот самый загадочный граф о котором рассказывал брат.
   - Брат?
   - Да, наш брат, сын моего отца, наследник, и в будущем граф Петтерс.
   - Он не рассказывал мне о своей семье. Я не знал.
   - А если бы знал? Дружил бы с ним? Пришел бы на прием?
   - Нет.
   Говорить больше не было смысла. Каждый думал о своем. Прошло несколько минут в гнетущем молчании.
   - Как ты могла выйти замуж за него, как ты могла так поступить со своей сестрой? Как?
   - Я люблю своего мужа. А сестра ничего не имела против.
   - Да она сохла по нему чуть ли не с пеленок, тебе ли не знать! Она души в нем не чаяла, а ты предала ее. Ты видишь во что превратилась твоя сестра? Да она само совокупление несчастия, горечи и обиды. Она бледна, а точнее даже черна на лице, худая и...
   - Такой ее сделала не я. И винить виновному не стоит. Не я стала ее катом. Не я бросила ее в пучину горечи. Не моя вина в том, что она несчастна. Я делала все что могла, и только благодаря моим и только моим усилиям она еще жива.
   - Что это значит? Именно ты вышла замуж за ее любимого человека, предав и убив ее одновременно.
   - Да ты еще больший олух чем я думала. Как ты мог подумать что я... А..., - с ее груди вырвался смех, - "глупец, ты так и ничего не понял. Гордость, вот ваш камень преткновения. Слепой и то увидит больше.
   В комнату ворвались два мужчины. Наперебой обращаясь к женщине.
   - Что случилось?
   - Как она?
   - Все будет в порядке. Успокойтесь и перестаньте кричать. С ней все будет хорошо. Сер, думаю вам следует покинуть спальню моей сестры. Я вам очень признательна за помощь и надеюсь еще как-то увидеть вас.
   Он поднялся с кровати, задержал последний взгляд на лице лежащего тела и развернулся уходить.
   - Миссис, я так и не поздравил вас с интересным положение. Надеюсь, у вас будет крепкий малыш, наследник и гордость вашего мужа.
   - Спасибо сер.
   - А вот свидеться думаю нам больше не придётся! - на ее лице появилось растерянность и озабоченность.
   - Сер, если я вас попрошу об одном одолжении, вы сможете дать мне слово выполнить его. Если после этого вы посчитаете нужным больше никогда не видеть мою, нашу семью, так тому и быть. - она подняла на него глаза, - Можете ли вы дать мне слово? Перед тем как вы будете отказывать, позвольте сказать что это за просьба. Давно, моей семьей было написано вашей светлости много писем.
   - Письма такой давности не хранятся у меня. Мой секретарь разбирает почту. Боюсь что ваша просьба будет неосуществима мадам.
   - Здесь вы неправы. Ваш серкетарь, по вашему приказу, вернул письма адресатам. - с этими словами она протянула ему шкатулку.
   Понимая что именно там находится Эдвард принял и тем самым согласился ознакомиться с содержимым.
   Покидая комнату, он не удержался, и еще раз задержал взгляд на больной девушке.
   Быстро удалившись с приема он отправился не в свой Лондонский дом, ему жизненно необходимым было оказаться в тех местах, где они были счастливы с Элизабет, с его девочкой, единственной любовью.
   Путь был длинным, но оно того стоило. Ближе к рассвету он оказался в своем доме, по соседству с ее. Побродив по маленькому парку, Эдвард присел в беседке и закрыл глаза. Сразу возникла картина, как он целовал свою девочку, как она страстно ему отвечала. Душевные раны разбередились с новой силой, только гнев оказался в этот раз бессильным, и не источил все свои запасы влияния. Пустота в душе зияла огромной дырой.
   Его одиночество нарушил своим появлением смотритель усадьбы.
   - Ваша светлость, простите что не встретились Вас. Меня не известили о вашем приезде. - он топал ногами и охал.
   - Все хорошо... - герцог сделал паузу
   - Финли, ваша светлость, я Финли, смотритель вашего имения.
   - Да, Финли, будь любезен, открой дом. Я хочу немного побить один, а после обеда, приведи с деревни несколько горничных убраться.
   - Сер, так вы вернулись, вернулись к нам жить?
   - Нет. - с этим единым словом он встал и направился к дому, давая понять что разговор окончен и он ждет выполнения распоряжения.
   Дверь была открыта, любезность смотрителя Финли была безгранична, он даже взял на себя обязанности дворецкого. Так как от чая господин отказался, находчивый Финли принес графин с бренди, как альтернативу и тихонечко поставив его на край стола удалился, как и хотел хозяин, до обеда.
   Стоя у окна, Эдвард поневоле вспоминал пережитое время с Элизабет. Душа замирала, тело наполняла истома. Чувства возвращались эхом в душу и наполняли ее. Он решился посмотреть на вместимость шкатулки.
   Там оказались, на первый взгляд, старые письма, но присмотревшись он заметил что они просто затертые, вероятно их многократно брали в руки, и возможно даже перечитывали. "Зачем?"
   Взяв верхнее письмо Эдвард развернул его...
   "Милый, прошу тебя, умоляю, позволь встретиться. Я все тебе объясню. Если не хочешь меня видеть, пусть будет так, только прочти мои письма. Прочти, умоляю!
   Твоя Элиза!"
  
   "Лицемерка"
  
   Значит это письмо было не первым, Эдвард попытался восстановить хронологию, но это была неудачная попытка, на письмах не значились даты, только адресаты. Он начал брать письма подряд, как они изначально лежали в шкатулке.
  
   "Герцог, если бы вы только позволили вам все объяснить, то что вы видели произошло совершенно случайно, и все было не так как вы могли подумать. Прошу вас, отмените дуель.
   Навеки преданный вам друг Беатрис!"
  
   "Конечно, только одна бедная Беатрис могла в такой момент вспомнить о Вильяме, ее сердце наверное разрывается от боли, так же как и мое. Нет, больше, намного больше моего"
  
   Новое письмо.
   "Сер, как бы это банально не звучало, но то что открылось вам было совершенно не то о чем вы могли подумать. Это все выдумки моих девочек. Они таким образом просто подшутили над бедным сером Вильямом. Прошу простить их.
   Любящий отец!"
  
   "Да, от только и осталось как пожурить пальчиком и сказать: как вам нестыдно, проказницы... ненавижу..."
  
   "Сер, вы не отреагировали ни на одно письмо, я приношу вам искрение извинения за моих непутевых дочерей. Прошу вас о встрече. Попытаюсь все объяснить и убедить в отсутствии логики вашего предположения.
   Сер Петтерс"
  
   "Да, интересно, как же бы он стал меня убеждать в том что я не видел ничего и слух меня подвел..."
  
   В руки попало наверное самое затертое письмо. Его вероятно множество раз брали в руки, на изгибах бумага слегка начала протираться. Текст был какой-то размытый. Эдвард поднес письмо ближе к окну и смог предположить что размытости виной многочисленные капли, возможно чьи-то слезы. Подписантом была Элизабет.
  
   "Я даже не знаю с чего начать...
   Сейчас утро и... когда я вышла на улицу увидела тебя... нет, это не то, нужно начать с более ранних событий.
   Вечером, когда нам удалось последний раз быть вместе, мы говорили о Бес. Помнишь? Тогда ты сказал, что ее чувства к Вильяму пройдут, если какой-то молодой человек проявит к ней интерес. По твоим словам для этого ей нужно только платье и прическа. Знал бы ты, насколько в тот момент твои слова были пророческие.
   В ту ночь я очень плохо спала, меня мучал кошмарный сон, я тебе писала о нем. А ведь не ты один тогда предугадал будущие события, я тоже это сделала, но, к сожалению, твой прогноз был куда лучше моего..."
  
   И действительно, вспомнил письмо в котором она слезно рассказывала о страшном сне, и просила никогда не оставлять ее одну. А ведь тогда был дано себе слово, что выполню ее просьбу. Но не выполнил.
  
   "... В то утро родителями была получена твоя весточка с просьбой устроить прием в нашем доме, в честь помолвки. Везде царила суета, и после тяжких испытаний портными Бес поддалась на мои уговоры и одела красивое платье. От усталости она валилась с ног, и снова воспользовавшись ее состоянием, я под действием твоих слов сделала ей прическу. Мной руководило чувство сестринского долга, убедить ее в том что она само совершенство. Я упросила ее показаться родителям, для них это было бы за счастье, увидеть свою дочь вернувшуюся с долгого заслания злых слов. Случилось чудо, с визитом явился Вильям, и им было судьбой предначертано встретиться в тот день."
  
   Так значит Бес преобразилась? Чудесно, и я к тому приложил свою руку - он горько улыбался. К чему бы это привело?
  
   "Все шло чудесно, они встречались, правда тайно. Бес боялась гнева родителей, и призрения Вильяма. Сложностью был только один значительный нюанс, при первой встрече преобразившуюся Беатрис он встретил ее как Элизабет. И имя дал ей краткое Лизи. Бес не сопротивлялась, она готова была идти, стоять, плясать и плакать только бы он был рядом. Вот так у нас обстояли дела. С каждым днем их понимание и дружба крепли, они по несколько раз в день встречались и о счастье, я увидела такую страсть в глазах молодого человека, какую можно было увидать в твоих. Я была обречена на роль унылую, и играла героиню под именем Беатрис. Так надо было, для их счастья. И на кануне твоего приезда, он чуть не попросил руки моей сестры, а помешала тому маленькая размолвка с отцом. И мы с сестрой решили всем рассказать о том что последнюю неделю играли роли друг друга. Родители конечно были в шоке, но по результатам, как они сказали: "Ваши счастливые лица успокаивают гнев царивший в наших душах..." о боги, они простили нас, и даже не обругали и не наказали.
   В то утро, Беатрис должна была открыться Вильяму, но к сожалению так и не успела. Если ты помнишь, они играли в шахматы, на кону стояла "правда". По окончании игры, они поцеловались и в этот момент явился ты, как разъярённый лев, как тигр на охоте... Беатрис пыталась рассказать, но ты не желал слушать. Потом ты знаешь что произошло.
   Так вот, прошу тебя, откажись ты от дуэли, дай им счастье применить к себе, они того заслужили. Кто и виноват в этой истории, так это я, вини меня, а от тебя я все стерплю, ведь я люблю. Люблю тебя все больше и больше. Не знаю почему, но мне кажется, если ты прочтёшь это письмо, я тебя скоро увижу, и мы вместе сможем посмеяться над этим случаем. А потом еще долго будем рассказывать о нем нашим детям, внукам, правнукам...
   Я люблю тебя, слышишь, люблю. Прости, и возвращайся, я буду ждать.
  
   Твоя навеки, Элиза!"
  
   Сумбурность чувств, слилась в едино. Паника и растерянность царила в душе.
   "Так что же получается, я в парке видел не Элизабет а Беатрис? Или все же глаза мои меня не подвели, и это всего лишь спектакль, как получить богаче, знатней жениха? Нет, моя Элиза так не поступила бы, она не из таких. При том у нее была масса возможностей уже окозаться у венца со мной, но тянула время то она сама. Зачем? А может что бы испытать свои, или мои чувства? Может она не знала как понять то что обрушилось на ее голову? Ведь я окунул ее с головой в мир страстей и наслаждений, и ей понравилось все, она ответила взаимностью. Нет, неопытность ее была истинной, там притворства не было ни капли. Она была верна. И на балконе, она не знала, что я рядом, и слышу каждое их слово. Предлога не было даже приревновать. Она была честна в свих чувствах!"
   К такому умозаключению пришел Эдвард. Но от понимания такой простой истинны, ему стало плохо. Не только от того что обрек свою любимую на муки ада, он сам прошел всю преисподню, а также положил темное пятно на честь обеих сестер и всей семьи. Он чувствовал что данная история еще не закончена и почувствовать боль еще предстоит ему.
   "Пусть так! То что я заслужил, я вынесу. А сейчас, мне нужно поговорить еще раз с Беатрис."
   С этими мыслями он пустился в обратный путь. Дорога не казалась ему долгой, ведь мысли занимали весь путь.
   На просьбу встретиться с мисс Беатрис, дворецкий приподняв одну бровь, не стал исправлять его светлость, а проводил в уютную гостиную.
   - Эдвард, здравствуй, не думала что так скоро нам придётся свидеться. - на лице Элизабет сияла улыбка.
   - Значит ты прочитал письма?
   - Не все, но то что было мной прочитано, заставило задуматься меня. - в растерянности он заметил.
   - О, так значит ты еще не все прочел.
   - Да, но есть один вопрос, где Беатрис? Зачем явилась ты?
   - Так ты не понял значит ничего?
   - А что я должен был понять?
   - Я не Элизабет, глупец, я Беатрис. И именно меня ты видел в парке с Вильямом. Зайду чуть дальше, именно я вышла замуж, но никак не Элизабет, она бы никогда не предала меня, отдать себя тому кого любит сестра, на это она не способна, она всегда была верна тебе, а ты ее предал и убивал с каждым днем.
   - Как?
   - Как убивал? Да просто, своим поступком, дуэлью, побегом... она ждала, и верила в ваши чувства, а потом...
   - Что потом?
   - Потом она себя убыла.
   - Что ты несешь?
   - Я правду говорю. Она перестала жить из-за тебя. Ты катом был ее души. И каждый день, она вставали только для того что бы дождаться твоего возвращения, но когда пришло понимание того что этого не случится, она просто умерла.
   - Так это правда, мучитель наших израненных душ явился к нам с визитом! - в дверях стоял Вильям. - в его глазах читалось неприкрытое осуждение, или призрение к особе перед ним.
   - Сер, не будете ли вы так любезны оставить нас с мадам наедине? Нам нужно обговорить некоторые вопросы. - Эдварду тяжело было думать даже о том, что придётся вести разговор еще и с ним.
   - Нет, не буду.
   - В таком случае, скажите, могу ли я увидеть Элизабет?
   - Нет! - в один голос прокричали супруги.
   - О, рад видеть что у вас взаимопонимание в семье.
   - Она не будет с вами разговаривать. - печально сказала Бес.
   - Почему вы в этом так уверены?
   - Да потому, что она перестала это делать.
   Его молчание было красноречивей слов. Сжалившись над ним, Вильям решил объяснить причину.
   - В один из самых тяжелых дней после твоего ухода, она потеряла единственного друга... - он не знал как объяснить этому человеку всю серьезность последствий. На помощь пришла его жена.
   - Когда умер ее пес, она сказала последние слова. - в глазах Беатрис стояли слезы. Было видно как тяжело ей дается держать себя в руках. Заметив состояние жены, Вильям подбежал и поддержал ее.
   - Дорогая, ты в порядке?
   - Да милый. Если можно так сказать. - она повернулась к Эдварду, - она сказала "Он больше не издаст ни одного звука страданий, и я не стану" - Бес произносила эти слова уже с слезами, которые струились по ее щекам.
   - Это было последнее что мы слышали от нее. - закончил Вильям.
   Эдвард молчал. Его сознание боролось с услышанным. Он стал причиной всех бед, приключившихся с этой семьей за последний год.
   - Как это случилось?
   - Она его застрелила. - подытожил Вильям.
   Недоумение отразилось на лице герцога.
   - Милый, думаю стоит начать сначала.
   - Наверное!
  
   Глава *
  
   День удался на славу. Все плохое что только можно было придумать, случилось...
   Элизабет радовалась скорой помолвке. Ее настроения ничто не могло испортить, так она думала... но у судьбы било свое мнение на тот счет, и она на славу постаралась все запутать и потом одним махом уничтожить.
   На кануне девочки только мечтали как их маленький обман раскроется в день бала. Они мечтали что сделают все для того что бы быть схожими между собой. Внешние одежды конечно должны были быть разными, и только счастье общее, счастье скорой близости с любимыми мужчинами и возможно даже вечности. Они представляли как Вильям и Эдвард будут встречать их у лестницы. Их замешательство кто есть кто должно было изрядно повеселить девочек. Они даже придумали несколько шуток на этот счет.
   Наверное, боги решили вмешаться и отобрать их счастье, ведь оно было безгранично. Отобрав часть у одной сестры, они лишили и частицы счастья другой сестры, ведь счастье измеряется не только в том чем ты сам владеешь, его сущность распространяется на родных и близких.
   В тот проклятый день, герцог стремился ускорить встречу с любимой, но его спешка сослужила плохую службу, и растянула ожидание на год. Год неопределённости, горести и страданий.
   Встреча состоялась, но итог был противоположный ожидаемому.
   Эдвард вспоминал этот день с страхом, ведь теперь его глаза были открыты. Если бы он только прочел те письма, если бы только его гордость и ревность не затуманила его взор, он бы обязательно понял что перед ним не его горячо любимая невеста... но року было угодно бросить именно плохой расклад...
   Все произошло слишком быстро. Встреча, спор, дуэль.
   Дуэль...
   Утро в доме Петтерсов...
   - Бес, дорогая, успокойся. Эдвард обязательно прочитает мое письмо и все образуется. Никакой дуэли не будет. - Элизабет как могла успокаивала рыдавшую сестру.
   - Нет, ты не понимаешь, он его убьёт. Он это сделает. Ты не видела его глаза. - Беатрис была до ужаса напугана. Ее трясло. Слезы катились с ее опухших глаз и быстрыми ручейками стекали по ее щекам неумолимыми струйками.
   - Я отправила грума с письмом родителям. - эта новость подействовала на Бес успокаивающе.
   - Да, папа все уладит.
   - Конечно. А теперь давай ты умоешься и выпьешь горячего молока.
   Элизабет уложила сестру в постель. Еще немного поплакав та уснула тяжким сном. А Элизабет ждала встречи с родителями.
   Объяснения получились сбивчивыми и запутанными.
   - Мы потом с вами разберемся, а сейчас, Пенелопа, дорогая, распорядись чтобы подали коляску и пару самых быстрых лошадей. Я еду в Лондон.
   - Я с тобой. - выпалили Элизабет и ее мать в один голос.
   - Нет. - отрезал отец дочери и муж жене. - Ты, Элизабет, уже достаточно погрязла во лжи. Думаю тебе сейчас не стоит даже показываться на глаза герцогу. Потом ты еще выслушаешь от него по этому поводу. И надеюсь взбучка будет достойной тебя, и твоей сестры. Придумать же такое.
   Граф Петтерс отправился в путь.
   Ближе к вечеру пришло страшное известие.
  
   "Чете Петтерс.
  
   Дорогая миссис Петтерс, с прискорбием сообщая Вам, что по дороге к Лондону, с графом случилось несчастье. Его коляска перевернулась и он сильно пострадал.
   Доктор убедил нас что состояние его тяжелое, но небезнадежное.
   Прошу Вас приехать в поместие Гарденс-Хол. Дом находится в полу миле от переезда на станции Хофбери.
  
   Сквайр, Клот Гарденс."
  
   Мать незамедлительно отправилась в путь. Элизабет в наказание оставили дома. Беатрис к тому времени еще не проснулась и была еще некоторое время в неведении.
   - Мисс, мисс. Прошу вас вставайте. Там мисс Элизабет... она... мисс, прошу вас проснитесь. - голос горничной был перепуган и срывался на крик.
   - Хлоя, я уже проснулась! Перестань кричать и толком объясни что случилось с Элизабет. - Бес уже свесила ноги с постели и собиралась вставать. У нее закружилась голова и она упалабы навзничь, если бы не Хлоя, ее верная горничная.
   - Мисс, мисс Элизабет собирается в Лондон. Она приказала подать карету, так как одну коляску взял ваш отец, а другую мать. - голос горничной срывался и местами получался писк, вместо слов.
   - Хлоя! Возьми себя в руки и говори по-сути. Перестань лепетать. - страх обуял девушку.
   Хлоя уже начала натягивать одежду на свою молодую хозяйку.
   - Я же и говорю. Мисс собирается ехать в Лондон, помешать дуэли.
   - А папа?
   - А отец ваш по дороге пострадал, с ним несчастье. Туда отправилась ваша мать.
   Ноги Беатрис подкосились. В голове стучал отклик "отец пострадал, мать отправилась к нему".
   Бес как ошпаренная бросилась стремглав вниз.
   Дорога на место дуэли была несносно долгой и казалось занимала целую вечность. Место прибытия было уже близко. На небе начинался рассвет. Кучер потерял дорогу и им пришлось возвращаться несколько миль назад. Потеряв еще четверть часа они наконец-то прибыли на место. Карета въехала на поляну, еще не успев остановиться Элизабет на ходу выпрыгнула, за ней последовала Бес.
   Определять кто из их избранников находится в какой стороне не составило никакого труда. Они разбежались по разные стороны.
   На дуэлянтов не возымело действия появление непрошенных гостей, они уже разошлись и начался отсчет.
   Элизабет бросилась к Эдварду.
   - Нет! - ее голос дрожал. По щекам струились горькие слезы.
   Он скользнул взглядом по ней.
   - Вы мне отвратительны.
   - Пожалуйста, опусти пистолет, дай я объясню тебе что случилось. Ты все неправильно понял. - она плакала, а его сердце каменело с каждым мгновением.
   Видя что одним пальцем он взводит курок и уже счет подходит...
   Где-то издалека доносилось "пять, четыре..."
   Она бросилась на него, закрывая своим телом от опасности.
   Боковым зрением заметив выпад в свою сторону, Эдвард мощным ударом отбросил ее тело в сторону. Его рука дрогнула.
   "...один, пли!!!"
   Последнее что слышала Элизабет был выстрел и истошный, переполненный страха и горя крик "НЕТ!!!", а дальше тишина и темнота.
   Сознание боролось и не желало возвращаться к действительности. Но чей-то крик и тряска вырвала ее из мрака.
   "Элазабет, Элизабет... - доносилось издалека и совсем рядом, - Мисс, мисс..."
   Она открыла глаза. Страх и отчаяние в глазах кучера, переполненный страхом крик сестры.
   - Элазабет, помоги...
   Она поднялась наноги и нетвердым шагом, с помощью кучера пошла на зов сестры.
   На поляне у тела склонилось два тела, еще несколько человек стояло рядом. Элизабет опустилась на колени и ее взору открылась страшная картина. Сестра в окровавленном платье прикрывает грудь Вильяму.
   - Он... - слова не шли с горла.
   - Нет мисс, пока нет. - пауза, - но думаю что он недоживет до утра.
   Не понимая что делает, Элизабет подняла голову к небу и глазами нашла солнце.
   - Он уже это сделал. - ответила она.
   Над их головами слышались шепоты.
   "- Он сам виноват.
   - Незачем было уводить невесту у герцога."
   - Он и не уводил. - поступил ответ молодым людям, - Я ему не невеста. - был ответ Беатрис.
   Соорудив некое подобие носилок, Вильяма переложили на них. На какое-то мгновение он пришел в себя, наверное от боли.
   Захрипев и открыв глаза, он увидел два два лица склонившихся над ним. Два одинаковых лица.
   - Лизи... - у него с рота пошла кровь, слышалось внутреннее бульчание.
   - Да, я здесь, - ответила Беатрис, - только теперь без лжи. Я твоя Лизи, если хочешь, но родители меня нарекли Беатрисой.
   Он еще смотрел некоторое время на нее, а потом снова со стоном, похожим на слово "ПРОСТИ" закрыл глаза.
   - Нет, слышишь, нет, я не позволю тебе так уйти. Она легонько его встряхнула.
   - Не давайте ему потерять сознание. - ответил человек похожий на доктра.
   - Вильям, я заварила эту кашу, и я не позволю тебе уйти просто так. Слышишь? Не позволю.
   Он еще открыл глаза и посмотрел на нее.
   - Вил, любимый, пожалуйста, не оставляй меня.
   - Если ты поклянешься быть всегда со мной... - не открывая глаз прохрипел он.
   - Да, да, да, мы будем вместе, я тебя никогда не оставлю. - Бес наклонилась и поцеловала его в губы. Ее лицо перепачкалось его кровью.
   Губы любимого казались неестественно холодными, лицо бледным, а тело неживым.
   Сестры приняли решение ехать в родовой дом в Лондоне. Карета медленно катила по городским улицам. Отправив одного секунданта с предупреждением о приезде больного с распоряжением приготовить все необходимое для него.
   Приказание молодых хозяек были выполнены безукоризненно. По их приезду вся прислуга была на ногах. Сильные руки лакеев подняли носилки с драгоценной ношей и внесли в дом.
   Доктор хлопотал над телом Вильяма несколько чесов. Беатрис наотрез отказалась покинуть комнату, в все время держала любимого за руку и разговаривала с ним, все время разговаривала и плакала.
   Наконец все закончилось.
   - Теперь, мисс, все будет зависеть от Всевышнего. Судьба молодого Риджвуда в руках Бога.
   - И моих, а я уж поставлю его на ноги. Клянусь, с помощью Бога, или без нее, он будет жить.
   Доктор тихо вышел из комнаты и увлек с собой другую мисс, как две капли воды похожую на ту что осталась у постели больного.
   - Мисс...
   - Я дочь графа Петтерса, Элизабет, а за дверью осталась моя сестра Беатрис.
   - Да, конечно. Мисс, я боюсь что...
   - Вы не бойтесь, мы сделаем все что бы он поправился.
   - Да, да, конечно. - замялся доктор, - Я приеду ближе к полудню, проверю его состояние и привезу необходимые лекарства.
   - Спасибо.
   - Провожать меня не надо, я сам найду выход. А вы возвращайтесь к сестре, поддержите ее и попробуйте уговорить ее поспать.
   - Еще раз спасибо...
   - А простите, я доктор Прус, Джон Прус, к вашим услугам.
   - Лучше уж просто так, чем к услугам...
   - Да, вы правы, лучше уж просто так... - с этими словами он развернулся и быстрым шагам уходил прочь.
   Элизабет вернулась в комнату к сестре и Вильяму.
   - Мисс, мисс Элизабет. - Элизабет подняла голову на молодую служанку.
   - Что вам?
   - Мисс, можете уделить мне немного времени, это очень важно.
   - Прямо сейчас?
   - Да мисс, это срочно.
   - Да конечно, - она тяжело поднялась и направилась в глубь комнаты.
   - Нет мисс, в коридор. - Элизабет подняла бровь и сердито посмотрела на слежанку. "как она смеет в такой момент..." но заметив ее испуганные глаза решила не отчитывать бедняжку.
   Оказавшись за пределами комнаты Элизабет предстояло перенести еще один тяжелый удар судьбы.
   - Мисс... - служанка не знала как лучше подготовить молодую госпожу, - мисс, там такое...
   - Если ты немедленно не скажешь что случилось я сама сделаю с тебя такое...
   - Мисс, не нада, не ругайте меня, я здесь ни причём... меня послали сказать вам... - она заплакала...
   - Что сказать? Кто послал? - Элизабет уже утратила последние крохи терпения. Ярость от безысходности рвалась наружу.
   - Мисс, я не могу сказать... вы так много уже перенесли..., - снова слезы.
   - Да говори уже... - она начала трясти служанку за плечи.
   - Ваша матушка, она... - она указала в сторону родительских комнат.
   Уже не став слушать что она лепечет, Элизабет побежала по коридору не чувствуя под ногами твердой поверхности. Не помня как добралась к комнатам, она распахнула дверь в покои матери, но там было пусто и еще темно. Дверь в покои отца была приоткрыта и оттуда пробивался свет. Как бабочка, Элизабет направилась туда, понимая что с каждым шагом приближается к новому горю и переживанию...
   - Мам... - выдавила она из себя.
   Оторвав взгляд от кровати, на нее обернулась женщина, совершенно непохожая на ее веселую и беззаботную маму.
   Она протянула одну руку к ней, а другой сжала руку лежащего на кровати. Подойдя ближе, взору открылась картина...
   Издали показалось что человек лежит под простыней, но присмотревшись было видно что тело замотано бинтами, и они повсюду, на груди, руках, ногах... везде... и повсюду... бледное лицо было знакомым и почему этот человек лежит на родительском ложе...
   На выдохе она смогла сказать только одно слово...
   - Папа!!!
   Следующие две недели прошли в агонии для женского пола семьи графа Петтерса. От Беатрис первые дни скрыли факт присутствия в доме отца и его телесных повреждений. Женщины опасались за ее рассудок.
   Элизабет винила во всем себя одну. Ее страдания достигли апогея... останавливала единственная мысль, если еще что-то случиться и с ней, то мама и сестра не перенесут этого.
   На семейном женском совете было принято решение брату не сообщать о случившемся. Решено было также придержать новость и для родителей Вильяма. Но как оказалось разгоревшийся скандал и бегство герцога подлило масла в огонь. К ним примчались Риджвуды, отец и мать Вильяма.
   Будучи давними друзьями и соседями Пенелопа, графиня Петтерс и хозяйка дома быстро успокоила их переполох...
   - Все самое страшное позади. Скоро придет доктор и сам вам подтвердит что Вильям поправляется. - заставив гостей пить чай с мелиссой, для успокоения, все ждали прихода доктора.
   - Сюзанна, дорогая, если хочешь, оставайся в нашем доме. Мы будем только рады.
   - Спасибо, извини, я не спросила как Бернард? - заметив тяжелый вздох Пенелопы, Сюзанна взяла ее руку в свою.
   - Чем я могу помочь?
   - Спасибо, к сожаления все что зависело от рук, было сделано, а сейчас осталось только молиться и надеяться на полное выздоровление.
   - Что говорит доктор? - спросил Роберт, отец Вильяма.
   - Сомневается что он сможет ходить. - печально сказала Пенелопа.
   - Как девочки?
   - Беатрис, как только Вильям пришел в себя воспряла духом, и сейчас все время находится с ним, - печально усмехаясь добавила, - хотя она и не покидает его комнат, только разве что навестить отца. Она распорядилась поставить ее кровать рядом с его так что бы все время держать его за руку. - она умолкла.
   - Ты ничего не сказала о Элизабет.
   - А что здесь скажешь, она вся ушла в себя, не желает никого слушать, все время обвиняет себя за то что случилось.
   - Здесь виноват только этот проклятый герцог. - с жаром выпалила Сюзана.
   - Нет дорогая, - возразил Роберт, - здесь все виноваты понемногу. Наш ослепший от любви сын, который бредил одной дочерью, а оказалось что любит другую. Он не сумел отличить желаемое от действительного.
   - Виноваты и мои дочери, одна выдавала себя за другую, а вторая покрывала обман.
   - Но они то делали это с хороших побуждений?!
   - Да, но результат получился плохой. Не будь они так беспечны, ничего бы этого не случилось.
   Элизабет невольно подслушала разговор взрослых. Слез не осталось, горе переполняло ее душу. Она здраво понимала, что только она одна виновата в случившемся. Только она одна, и никто больше.
   Сюзанна осталась жить в доме графини. Сер Роберт каждый день приезжал и по несколько часов проводил у постели сына, взяв на себя обязанности камердинера. Под пылким и требовательным взглядом невесты, матери он быстро шел на поправку.
   Доктор поставил заключение, что через несколько дней ему уже можно понемногу садиться в постели, что он с большим трудом и рвением делал.
   Отец семейства, граф Петтерс, тоже пошел на поправку, но не так стремительно. Весь дом вздохнул с облегчением когда он смог пошевелить пальцами рук, а потом и ног, значит чувствительность вернулась к нему. Но сломанные конечности сильно беспокоили, боль была почти невыносимой. По ночам, когда Элизабет сменяла мать у постели отца, она продолжала плакать и корить себя у постели родителя, тихонько, что бы не беспокоить его тревожный и чуткий сон.
   Тревога немного спала. Через месяц, доктор позволил Вильяму подняться на ноги. Тот был несказанно рад возможности пройтись, но слабость после длительной болезни не позволила ему сделать и шагу по комнате.
   Жара в городе сильно мешала, но перевозить больных, особенно отца, доктор еще не позволял. Так прошел еще один месяц, итого два с половиной месяца прошло с того злосчастного дня. Вильям уже поправился и мог обходиться без помощи посторонних. Но забота матери и невесты неумолимо продолжалась. Они не позволяли ему гулять в одиночку, все время заставляя опираться на их плечи. Не то что бы ему было неприятно, просто его мужская гордость страдала от этого.
   - Бес, хватит меня так опекать! Я уже здоров! - как-то попытался он противиться.
   - Еще нет!
   - А когда по твоему это случится? Я уже полноценно двигаюсь, задышка прошла, аппетит отменный. Я даже поправился, и мне придётся заказывать себе новый гардероб. - она опустила смущенный взгляд.
   - Просто мне нравиться ухаживать за тобой.
   Он приподнял ее подбородок и приблизился к ее лицу.
   - А может тебе нравиться быть со мной всегда рядом?
   Она молчала. Он легонько прикоснулся своими губами к ее теплым и таким желанным устам.
   - Да, я хочу быть всегда с тобой.
   - Так тому и быть, мой спаситель и ангел хранитель. - он достал с кармана маленькую коробочку и немного отстранившись от девушки встал на одно колено и открыл ее.
   - Беатрис, любимая, не окажешь ли ты мне честь стать моей женой?
   Ответа не последовало. Она плакала, он принялся ее утешать. Утешения переросли в ласки, ласки в интимные прикосновения, и если бы не появление сера Роберта, можно было бы считать их союз заключенным...
   Свадьбы откладывать не стали, официальную помолвку объявили и через несколько недель сыграли свадьбу. Беатрис была очень счастливой, Роберт каждый день благодарил судьбу за то что она так милосердно открыла ему глаза на истинную его любовь.
   Сер Бернард наконец тоже пошел на поправку. Доктора в один голос твердили что ему нужно отправиться на юг. Его еще неокрепшие после страшных переломов кости нуждаются в теплом солнышке, а не английских дождях и морозах.
   Решено было отправить родителей к морю. Лондонский агент по недвижимости прислал им на рассмотрение несколько вариантов прекрасных вил на побережье Италии. Определившись родители уехали, пообещав прислать им весточку сразу по приезду. Отец и мать настаивали что бы Элизабет поехала с ними, но она отказалась.
   Сейчас, когда все образумилось, и можно сказать все пострадавшие стороны пошли на поправку, девушка пыталась сбросить камень ответственности по вошедшее в их судьбы неприятности, которые чуть не стояли жизни ее близким. Но все попытки были тщетны. Как бы не старались все ее развеселить ,она все больше впадала в депрессию и уныние. Беатрис и Вильям жили в их доме. Хоть у Вильяма был свой дом, правда пока только в Лондоне, они отказались переезжать куда-то, утверждая всем что им хорошо только там где они обрели друг друга, а на самом деле, они просто не хотели оставлять одну Элизабет.
   Сестра очень остро ощущала боль сестры, и однажды, в зимнее утро, она проснулась от тяжелого сна. Она поведала мужу о том что ее беспокоило. Но он попытался ее успокоить поцелуями, и на некоторое время ему это удалось, они остались в своих комнатах почти до полудня.
   Спускаясь вниз, Беатрис светилась от счастья.
   - Где Лизи? - спросила она первую попавшуюся служанку.
   - Не ведаю мисис.
   - Разыщи ее, пожалуйста, и передай что я жду ее в библиотеке.
   - Да мем. Передам.
   Прошло еще минут пятнадцать, в комнату постучали.
   - Войдите! - Беатрис посетило второй раз за день леденящий душу страх.
   - Мем, - на пороге стоял дворецкий, - мисс Элизабет в доме нет.
   - А где она? - упавшим голосом справила Беатрис.
   - Лакей сказал что видел как она выходила рано утром на верховую прогулку.
   - Сама? - страх, ужас... даже эти слова не могут в полной мере описать состояние девушки в тот момент.
   - Да! - переняв опасение молодой хозяйки, дворецкий начал нервничать. Прибыл лакей, которого отправили на конюшни.
   - Мем, она с прогулки не возвращалась. Конюхи говорят что когда она ускакала, ее пес сорвался с цепи, он как ошалелый помчался за ней. Может это конечно и ничего не значит, но они так говорят об этом, что я решил нужно знать и вам.
   - Спасибо, - Беатрис смогла вымолвить это единственное слово только губами, голос не слушал ее.
   Разыскав мужа молодой хозяйки, дворецкий быстро поведал ему о случившемся. В памяти Вильяма всплыл тревожащий сон жены сегодня утром.
   " - Вил, я так испугалась.
   - Чего? моя дорогая.
   - Их было так много!
   - Кого?
   - Волков! Они напали на меня!
   -Это был только сон.
   - Они кусали и мне даже через сон было больно. - она плакала у него на груди.
   - Успокойся, дорогая, это только сон, плохой сон. Он ушел и больше не вернется. Я тебя защищу. Ты же знаешь что я никому не позволю сделать тебе больно."
   - Боже, только не это! - тихо сказал Вил.
   - Что не это? - переспросил дворецкий.
   - Сегодня утром Бес, приснился сон, ее кусали волки! - на одном дыхании изрек Вил.
   - О Боже. - подтвердил дворецкий.
   - Что?
   - Это уже случалось! Если одна из них попадала в передрягу, другая чувствовала это.
   - Что ты имеешь ввиду?
   - В детстве одна болела, а другая лежала с температурой, одна кашляла, а другая чихала. Однажды, мисс Беатрис все утро жаловалась что ее болит ручка, а потом в парке мисс Элизабет упала с дерева и повредила руку. Мы тогда все удивились как так может быть?
   - Они близнецы, и чувствуют друг друга по другому, более ближе чем другие сестры.
   - Да, знаете, так же тогда сказал нам доктор.
   - Такие случаи еще повторялись?
   - Да, неоднократно, но это было только в детстве. Когда они повзрослели, ничего больше не случалось, ну по крайней мере мне это уже не известно.
   Они уже подошли к конюшням. На встречу вышел старший конюх.
   - Бил, когда мисс Элизабет выехала на прогулку?
   - Сер, я вывел Молнию ей в загон, разогрел немного. В это время мисс пошла проведать своего пса, сказала что прихватила с кухни лакомый кусочек для него. Минут через десять она вернулась и ускакала, это было около семи утра. Я еще удивился. Как только она взобралась на лошадь, пес начал лаять и рваться с цепи. Вы же знаете что он большуший какой и к тому же с характером. Услышав лай, молодая хозяйка развернула лошадь и крикнула что скоро вернется.
   - Ничего странного не было? Может она была расстроена?
   - Нет, сер, ничего такого!
   - Понятно, подготовьте мне лошадь и возьмите несколько хороших наездников. Через пятнадцать минут что бы все были у входа.
   - Сер, можно мне поехать? Я быстрее за остальных смогу отыскать следы лошади мисс Элизабет.
   - Да, спасибо. - он уже уходил, но старший конюх окликнул его.
   - Сер!
   - Да? - Вильям обернулся.
   - Может это конечно и ничего не значит, но когда мисс ускакала, ее собака просто взбесилась. Он лаял и рвался за ней. В итоге он сумел разогнуть одно звено цепи и умчался за мисс. Только она была уже далеко, и думаю что не заметила его. Она жутко расстроится, если по возвращению не найдет пса там где оставила.
   - Сейчас главное найти ее саму, а пес не пропадет. Думаю что найдем его вмести с ней.
   - Да сер.
   Через пятнадцать минут Вильям спустился тепло одетый и прихватил с собой несколько одеял, на случай эсли Элизабет замерзнет. Он немного успокоил жену, его уверенный вид обнадежил Беатрис на скорое у удачное возвращение.
   Путь оказался тяжелым, погода усугубилась, пошел снег и поднялся ветер. Но отряд из пяти человек двигался вперед. Конюх прихватил несколько собак, на случай если им не удастся быстро отыскать хозяйку. Пока была нормальная погода они продвигались быстро, Вильям даже удивился что Элизабет так далеко уехала, обычно она так далеко не скакала, а сегодня взяла другой путь и поскакала на Молнии дальше речки. Страх закрадывался и леденил душу. Люди продолжали искать ее. Потратив примерно час на то чтобы отыскать ее следы, они натравили собак и те пытаясь определить правильное направление вывели их в поле. Ужас который открылся их взору потряс всех присутствующих. Кровавые следы были везде. Собаки начали лаять и бросились на тело мертвого волка, потом они увидели еще одного, немного дальше серело еще одно пятно, пытавшееся приподняться на ночи, которые явно не слушались хозяина.
   Пустив лошадь на пятно, Вильям уже был уверен в печальном исходе этой битвы для пса Элизабет. Нигде не было видно лошади, и надежда на то что девушке удалось скрыться верхом от опасности поселилась в его душе.
   Он спешился и позвал пса. Ответа не было. Один из конюхов свистнул, один раз, второй, третий. Совсем рядом снег зашевелился. Вильям бросился в его сторону, готовясь голыми руками наброситься на зверя.
   Оторопев от увиденного он на мгновение замер.
   Покрытий весь снегом и кровью, поднялся пес, а под ним лежало тело его хозяйки. Девушка вся была в крови, ее одежда пропиталась темной жидкостью. Он бросился на колени и начал кричать. Звать ее, но ответа непоследовало. Он перевернул ее тело и положил ее голову себе на колени. На помощь подоспел старший конюх. Заметив слабое дыхание Вильям вздохнул с облегчением.
   Спустя три дня Элизабет наконец пришла в себя. Все это время ее мучали страшные кошмары. Она кричала и звала на помощь. Но звала она всегда одного и того же человека, Эдварда.
   Беатрис не отходила от ее кровати все эти дни. Она корила себя что не предусмотрела событий, что не обратила внимание на свой сон, что не остановила сестру... что позволила себе увлечься ласками мужа когда ее сестра больше всего нуждалась именно в ней, ведь только она одна знала что произойдет, только она одна...
   Когда горячка спала и Элизабет пришла в себя, первым о ком она спросила был ее пес. Беатрис боялась ей открыть правду. На четвертый день Элизабет сама встала с постели и не имея сил на то что бы одеться, в полу бреду отправилась искать своего спасителя. В легком домашнем халате и тонких тапочках, она проделала путь к конюшне, где и нашла своего питомца. Он скулил, ему было больно, очень больно. Теплая комната, матрас из сена, тарелки с едой и водой были у его большой и такой родной мордочки. Она опустилась рядом с псом.
   - Бася, что с тобой? - она медленно начала ощипывать его тело, пытаясь найти место которое его больше всего болело. Грудная клетка и лапы были перемотаны бинтами. Местами сочилась кровь. Было видно что повязки свежие и чистые, значит за ним ухаживают хорошо.
   Заде послышались голоса. Не подымаясь и не оборачиваясь, Элизабет спросила...
   - Что с ним?
   - Он умирает. - только и сказала Беатрис.
   - Почему? - сквозь слезы спросила девушка.
   - У него началось заражение крови. - ответил Вильям.
   - Как долго он страдает?
   - Как только мы привезли его с тобой, вызвали специалиста по лечению животных. У него начался жар и рана загноилась. Доктор сделал все что мог. Но к сожалению ему уже ничего помочь не может.
   - Как долго он страдает? - повторила вопрос Элизабет.
   - Уже двое суток.
   - Точно никаких шансов на поправку нет? - она пыталась ухватиться за соломинку.
   - Нет, дорогая. Прости. - ответила Беатрис. Она попыталась обнять сестру, но девушка встала на ноги и никому ничего не говоря ушла в глубь конюшни.
   Шаркающие шаги послышались снова, она возвращалась. В повисшей вдоль тела руке был зажат револьвер.
   Перед ней расступился собравшийся народ, пропуская вперед.
   Элизабет привела возле постели пса, обняла его.
   Он открыл глаза и лизнул ее по щеке. Девушка поцеловала его в морду.
   - Прости. - прозвучал выстрел.
   Продолжая обнимать тело уже мертвого пса, она шепотом произнесла: "Он больше не издаст ни одного звука страданий, и я не стану".
  
   Глава *
  
   Эдвард уже не слушал того что продолжал доносить к нему рассказчик. Он был готов сам пустить себе пулю в сердце, дабы хоть на мгновение почувствовать ту боль, через которую заставил пройти эту бедную девушку.
   В памяти всплывали один за другим моменты:
   Как они впервые встретились... на лугу в траве лежала девушка за которой он уже неоднократно наблюдал. Ее жизненная сила и любовь ключом была во всем. Ее постоянным спутником был большущий пес. Она нежно называла его Бася. Как он бросился на защиту своей хозяйки и пытаясь укусить его получил кулачищем по головешке. Как Эдвард растерявшись девичьих криков побежал набирать в свой новый цилиндр воду и в итоге запутавшись ногами в своем кнуте окатил себя водой с озера. А Элизабет продолжала его хаять и причитать что он убил ее собачку. Как потом эта собачка лизала его ладонь, принесшую ему воды.
   Как они с Элизабет немного вздорят в саду, а он думая что это игра бросается на девушку и в прыжке опрокидывает их на траву.
   Как он играет и падает... поневоле он улыбнулся своим воспоминаниям, а на глаза навернулись слезы.
   - Она его очень любила. - прошептал он.
   - Да, очень. - подтвердили в один голос Беатрис и Вильям.
   - То что я сделал... мне нет прощенья. Я не могу больше причинять ей боль. - у Эдварда щемили глаза. Он попытался скрыть горькие слезы, но от пытливых глаз этого укрыть нельзя было.
   - Нет, - с запалом сказал Вильям, - ты не имеешь права бросить ее в таком состоянии. Мы изо всех сил пытались ей помочь и вытянуть с того мрака в котором она живет.
   - Но все наши попытки не увенчались успехом. Ты последняя наша надежда. - закончила мысль Вильяма Беатрис.
   - Но что я могу сделать? Она меня ненавидит. Я стал ее самым большим горем и разочарованием. Только из-за моей гордости, ревности и глупости она чуть не потеряла всою семью. Я негодяй. - слезы катились по его щекам.
   - Мы все участвовали в этом фарсе жизни. - сказала Беатрис.
   - Но мы сумели преодолеть его только потому, что рядом был любящий человек который не давал сдаваться, и повсякчастно заставлял бороться и цеплять за последнюю соломинку. - сказал Вильям.
   - А у нее не было такого человека? Ведь вы все любите ее больше моего, вы были ее поддержкой и соломинкой. А я полная противоположность вам, всем вам, всем кто не бросил ее, кто не причинил ей вреда, тревоги и боли. Я не могу ничего для нее сделать. Я бы возненавидел такого человека всеми фибрами души.
   - А она продолжает любить. Любить всей душой и сердцем. - сказала Беатрис.
   - Когда с ней случаются глубокие обмороки, она всегда зовет только тебя. Тебя, того кто сделал ей больно, того кто предал ее, того кто бросил ее. - добавил Вильям.
   - В такие моменты, глубокого обморока, ей часто снится темная комната, она плачет и просит тебя не оставлять ее одну в темной комнате. Когда ей снятся кошмары, она просит защиты именно у тебя. - добавила Бес.
   - Она любила тебя, любит и будет любить всегда. Может сейчас это и не будет тебе заметно, но это так. Подсознательно она просит именно твоей помощи, только твоей.
   - Ты стал ее жизнью, и пока ты не прийдешь ей на помощь, она, даже с нашей помощью, не сумеет выбраться.
   - Как я могу ей помочь? - в растерянности и с надежной в голосе спросил Эдвард.
   - А вот эту головоломку предстоит решить тебе.
   С такой задачей Эдвард отправился домой. Он не знал у кого можно спросить совета. Кто мог бы подсказать что ему лучше сделать, как достучаться к ней... он принял решение во что быто ни стало помочь им обоим, Элизабет и себе. Он сумел увериться себя в правдивости слов и доводов Беатрис и ее мужа. Он уже знает, кто сможет ему помочь, именно эти люди должны изначально его простить и принять, а уж потом он разрушит стену покрытую слезами своей любимой и растопит ее сердечко, что бы оно застучало для него с новой силой и новым ритмом. Он сможет. Она заслужила это сполна, заслужила быть любимой, желанной и счастливой.
  
   Глава *
   Беатрис и Вильям уже несколько недель подряд ждали известий от Эдварда. Они оба так надеялись на него. В их сердцах не было и капли обиды, только благодарность, ведь именно благодаря ему Беатрис ухаживала за Вильямом. А Вильяму оказалось достаточно времени что бы рассмотреть этот самородок и полюбить его всей душой и телом.
   - Почему он не отвечает на записки? Куда он уехал? Почему ничего не сообщил? - Беатрис ходила с угла в угол не находя себе места от переживаний. Вильям пытался остановить ее и успокоить, но он то знал какой может быть его жена в минуты волнения...
   Но один надежный и проверенный способ существовал.
   Одним мощным рывком он притянул жену к себе, заключил ее в тиски своих объятий и нежно целуя наслаждаться видом ее растерянности, сменявшееся нежность, наслаждением, и наконец страстью.
   Вот в такой момент в комнату и вошла Элизабет. Она хотела было уйти, но ее присутствие заметил Вильям.
   - Лизи, не убегай, прошу останься пить с нами чай.
   Она кивнула, и смущенно глядя на сестру присела в кресло напротив них.
   Через несколько минут подали чай. И следом дворецкий принес конверт адресованный Вильяму и Беатрис. С припиской от некого старого друга, который в своем письме извинился за то что так поздно отправил им подарок к свадьбе. И принося свои извинения попросил посетить его скромное жилище в Шотландии.
   - Письмо довольно короткое, и почему он не подписал его? - Беатрис невинно задала свой вопрос.
   - Дорогая, я кажется тебе рассказывал о своем старом приятеле. Он никогда не подписывает свои письма, это своего рода как его личная визитная карточка. - он загадочно улыбнулся. Ну что дорогие мои сестры Петтерс, нам предстоит путешествие в Шотландию, правда здорово.
   - Мы никогда не были в Шотландии. Как чудесно! Но я не помню что бы ты мне рассказывал об этом человеке... - замешательство Беатрис было очень красноречивым. Только оно совсем не трогала Элизабет, ее вообще мало что трогало. Она жила в своем темном мирке, а там невозможно было набрать на полную воздух в легкие, или расправить крылья.
   - Лизи, милая, ты погрустнела, разве ты не рада поездке? - спросила Бес, - Вил, может нам лучше не ехать?
   - Бес, дорогая, для нас всех лучше поехать. Я очень сильно хочу вас обоих познакомить с этим человеком. - он продолжал загадочно улыбаться.
   - Вил, по-моему ты хитришь. А ну ка давай выкладывааай... - "о наконец, она догадалась".
   - Дорогие мои, вам необходимо прикупить несколько новых платьев и теплых накидок. Там может быть холодно.
   Вильям ликовал. Эдвард отлично придумал вырвать их с родных мест. Ему там проще будет разбудить Элизабет. Незащищенность ее была слишком явной. Воспоминания слишком четки в родных краях. "Молодец!"
   Через неделю они отправились в путь. Элизабет по прежнему была отстраненной, ее ничего не интересовало, она участвовала только своим присутствием.
   Во время переправы через залив море было на удивление спокойным и никто из женщин не выказывал каких-либо симптомов морской болезни, это обрадовало Вильяма. Значит путешествие не должно показаться неприятным.
   Он все время пытался поведать им что-то новое и интересное. Беатрис задавала много вопросов, пыталась спорить с мужем о вещах которые узнала из книг, а он в свою очередь рассказывал девушкам о том что видел сам. И пообещал, что после рождения их первенца, они отправятся в путешествие по морям.
   Настал момент долгожданной встречи. Беатрис и Вильям ждали что человек, пригласивший их погостить явится на пирс их встречать, но ошиблись. Помпезность их встречи была видна еще с моря. Шикарная карета, сияла золотом на солнышке, так приветственно встречавшем их корабль у берегов Шотландии. Последние несколько часов Элизабет не отходила от бортов корабля под названием "Прекрасная нимфа". Вид который открывался с моря, с каждым дуновением ветерка приближал их к берегу чудесных палитр красок. Элизабет захотелось закричать, впервые после... но даже малейший звук не сорвался с ее уст.
   Приветствие были очень теплые, их провели в красивую и удобную гостиницу, напоили чаем и предложили отдохнуть.
   - Любимая, ты устала? Лизи, а ты? Может желаете отдохнуть? - участливо спросил Вильям. Взгляды супругов остановились на Элизабет.
   Она отрицательно покачала головой. Этот жест немного расстроил Вильяма, он надеялся на чудо, снова услышать ее голос.
   - Так мы продолжим наше путешествие? - снова кивок, - Отлично, дорогой скажи что мы можем выезжать через четверть часа. Только переоденемся и все.
   Женщины отправились в отведенные им комнаты. Беатрис очень быстро облачилась в новое дорожное платье и поспешила к сестре в комнату.
   - Дорогая, ты еще не одета? - Элизабет обернулась к вошедшей в комнату сестре и натянуто улыбнулась, - ну ничего, мы сейчас быстро исправим положение. - она отстранила горничную и сама занялась туалетом сестры.
   Горько было видеть некогда прекрасные формы ее тела. За последний год, Элизабет сильно исхудала, ее покинул аппетит и она очень мало ела. Кожа стала слегка сероватого оттенка. Когда-то красивая и пышная грудь исхудала. Руки стали тонкими. На пальцах просматривались белые косточки и синие жилки. Это конечно не придавало ей красоты, а только портило ее. Грустно улыбнувшись, Беатрис помогла завязать корсет, хотя надобности в нем совершенно не было, ее сестра была настолько тонкой в талии, что корсет мог придать ей только объём, но никак не уменьшить то что находилось под ним. Платье немного было мешковатым на ней.
   Итак, все было готово к дальнейшему путешествию, багаж погружен в отдельную карету, которая уже успела отъехать, леди и джентльмен с ними были удобно размещены в помпезной карете. Верховые, сопровождавшие их окружили карету и все тронулись в путь.
   Как было сказано их сопровождавшим, что его хозяин на некоторое время уехал осматривать свои владения, так как селяне готовились к новому сезону и требовали помощи, кто в семенах, кто в скоте, а кто и в другом. На приглашение Вильяма, разместиться в карете вместе с ними, провожатый громко засмеялся и галантно отказался "горец никогда не ездит в карете, он либо верхом, либо пешком".
   Через несколько часов провожатый окликнул их и предложил посмотреть в правые окна кареты, дабы полюбоваться тем местом куда они направляются.
   От изумления и прекрасного вида окрестностей, Элизабет сжалась. Это было очень заметно, она прислонилась спиной к спинке сидения и закрыла глаза. Беатрис и Вильям наблюдавшие за ней не знали что и думать... толи она расстроилась от увиденного, толи испугалась что-то нового.
   Через несколько минут Элизабет смогла наконец совладать с собой и открыв глаза увидела два родных лица внимательно следивших за ней. Она немножко растянула губы и кивнула, стараясь показать что все хорошо, но обман не удался, они знали что что-то срушилось, только хорошо это или плохо пока никто не знал.
   Прибытие в замок гостей было встречено как настоящий праздник. Набежало много людей, женщины держали маленьких деток на руках, возле каждой кругами бегали те что постарше, все радостно кричали и приветствовали их. Беатрис радовалась как маленький ребенок, Вильям улыбался не скрывая своего удовольствия, только Элизабет была безучастна к происходящему.
   Карета остановилась поблизости больших ступенек ведущих в замок, приезжие выбрались из своего удобного передвижного средства и оказались во внутреннем дворе.
   - Какой он огромный. - Беатрис была поражена величаю этого сооружения.
   Замок представлял собой большущее сооружение.
   - Ему наверное много-много лет!
   - Вы правы! - послышался довольный голос позади.
   Толпа приветствовавших людей расступилась и перед ними возник гигант. Копна рыжих волос развевалась и колыхалась вздымаясь вверх и плавно опускаясь на могучие плечи самого большого человека, которого девушкам приходилось видеть.
   - Вильям, дружище, как же я рад встречи с тобой! - гигант заключил его в свои крепкие объятья. Хлопая своей массивной ручищей англичанина по плечам.
   Беатрис поразил факт того, что ее немаленьких размеров муж казался просто хрупким рядом с этим человеком.
   - Вил, дорогой, может ты нас познакомишь? - Беатрис, наблюдавшая уже несколько минут за сценой радостной встречи начала подозревать что они действительно были знакомы ранее.
   - Нет, позвольте мне самому представиться, - прогремел гигант, - я лорд Штоклахт, но вы можете звать меня просто лорд, - он сделал паузу что бы проверить их реакцию, которой к его разочарованию не последовало, - шучу, зовите меня просто Энгус. - он улыбнулся обнажив белые ровные зубы.
   - А теперь позвольте, я сам догадаюсь, вы леди Риджвуд, жена моего дорогого друга Вильяма, - Беатрис кивнула и довольно улыбнулась, - а вы мисс Петтерс, сестра дорогой жены моего друга, - Элизабет немного присела в реверансе, но лицо ее осталось бесстрастным.
   - Мисс, вижу что вас что-то беспокоит! Может как-то поведаете причину вашей скуки, а мы тут все постараемся вас развеселить. - он подмигнул ей, не увидев никаких внешних изменений на ее лице, Энгус, не зная что добавить обратился к народу, - всех прошу любить и жаловать моих дорогих гостей... - более сурово добавил, - и не дай вам Бог...
   Знакомство с замком было отложено до следующего дня. Женщинам предложили отправиться по своим комнатам для отдыха.
   Девушки искупались и переодевшись спустились в общую залу.
   - Ты представляешь как здесь может быть холодно зимой? - Беатрис хотела заинтересовать свою сестру этим чудесным местом, - Интересно как оно жить в таком замке? Я бы наверное потерялась здесь за первым же поворотом.
   Разговор был односторонним, Элизабет не издала ни звука, никак не выразила свои мысли или переживания, она была нема.
   В зале находилось уже много людей. Их одежда выдавала принадлежность к касте рода.
   - Они просто все великаны. Мне никогда не приходилось даже читать о таких людях. Они просто как скалы. И так удивительно что все одеты в юбки. Ну я конечно понимаю что это их национальная одежда, и что они так ходят всегда, но так удивительно что у них ноги совершенно обнаженные.
   Услышав этот монолог, один из гигантов расхохотался так, что эхо заполнило весь зал. Беатрис даже стало страшно что потолок может обрушиться на их головы, но все обошлось, ни один камешек не упал.
   - Дорогая, не стоит так говорить, это ведь может обидеть наших друзей.
   - Да что вы, все обстоит наоборот, это просто похвала нам как мужчинам, я имею ввиду "великанов" и как блюстителям традиций. - заключил смеявшийся. Гомон с каждой минутой становился все громче. Лорд отдалился от их группы и вышел в центр помоста, в противоположной стороне от входа. Он пригласил жестом присоединиться к нему гостей из Англии.
   Вильям подал локоть своей жене и другой ее сестре, и вместе они направились к лорду. Поравнявшись с ним они обернулись лицом к присутствующим.
   - А что он делает? - шепотом спросила Беатрис.
   - Он хочет представить своих гостей присутствующим, такова традиция. - так же шепотом ответил ей лорд вместо мужа. Беатрис зарделась, Элизабет немного улыбнулась.
   - О вижу наша леди понемногу оживает. - заметил Энгус.
   Элизабет подняла на него глаза, глаза которые не улыбались, хоть и на губах было некое подобие скудной улыбки.
   Знакомство с присутствующими было прямо таки значительным событием в жизни Беатрис. Ей еще никогда в жизни не приходилось слышать столько новых и незнакомых слуху имен, запомнить которые просто не представлялось возможным.
   Наконец назвав последнее имя, Энгус обернулся к своим гостям и выразительно посмотрев на Вильяма закончил свой монолог сообщением что в скором времени его должен навестить еще один друг, англичанин, и возможно им доведется встретиться.
   В зале наступила тишина.
   - А теперь всех прошу внимания.
   Беатрис наострила ушки, в ожидании еще какого-то монолога ,но тут раздался такой сильный звук, даже появилось желание закрыть уши.
   Лорд, мощными ладонями трижды хлопнул, и в зал начали вносить столы и лавки которые по мере появления ,как по мановению волшебной палочки наполнялись разными яствами. Наблюдая за таким завораживающим зрелищем, она не заметила как Вильям предложил ей присесть за стол.
   - Бес, не смотри так, это неприлично. - она очнулась, и уже который раз за один день зарделась. Обернувшись, она увидела что Энгус ведет Элизабет под руку к столу, и они с мужем последовали их примеру.
   Стол ломился от еды. Эль лился рекой. Музыканты играли веселые песенки. Вечер был просто чудесным.
   Послу ужина, гости отправились по своим комнатам.
   Элизабет отказалась от помощи горничной, любезно предложившей свои услуги. Эй хотелось побыть в одиночку, подумать и погрустить.
   На утро, поднявшись с рассветом, девушке захотелось погулять по окрестностям. Элизабет хорошо ориентировалась в пространстве и беспрепятственно нашла выход из замка. Тяжелая входная дверь еле поддалась на толчки девушки, оказавшись на большой каменной лестнице, она оказалась во внутреннем дворе, где еще царило спокойствие и тишина. Местные хозяйки только начинали просыпаться, спускаясь по дороге которой они вчера ехали, девушка вышла за пределы замка через центральные ворота, которые к ее удивлению были уже открыты. Ей хотелось пройтись. Утро было еще прохладным но бодряще свежим. Медленно спускаясь вниз, взору открывались прекрасный, радующий глаз луг. Везде буяла трава, после ночной прохлады полевые цветы начинали распускаться на глазах. Элизабет поймала себя на том, что ей легко, впервые за последнее время легко и свободно. Она улыбнулась. Услышав шум позади себя, она обернулась...
   Мгновение и ужас овладел ее сознанием. Она круто развернулась и бросилась бежать. Бежать единственное что было на уме. Бежать, бежать, быстрее, быстрее. Позади ,уже совсем близко, слышались тяжелые шаги и окрики. Перед глазами разверзглась пустота... истошный крик страха разорвал утреннюю тишину, и пустота поглотила ее.
  
   Глава *
   Беатрис проснулась с криком. Вильям всполошился и мгновенно оказался рядом с женой.
   - Что случилось? - обеспокоенно спросил он.
   - Элизабет, - только и смогла вымолвить она. Слезы потекли по щекам.
   - Что Элизабет?
   - Элизабет!!! - она уже вскочила с постели и направилась бегом к двери. Вильям схватил Беатрис за руку.
   - Платье, - он схватил платье жены и начал помогать ей облачиться в него. В щитанные минуты закончив все приготовления, они оба выбежали из комнаты. Ворвавшись в покои сестры, обнаружили застланную постель и пустую комнату.
   - Элизабет... - с болью в голосе повторила имя сестры Беатрис.
   - Мы ее найдем. - выходя из комнаты сказал Вильям.
   Подняв на ноги весь дом, Вильям приказал найти девушку. Через некоторое время каждый из прислуги подходили и сообщали что ее нет в башнях, нет в верхних комнатах, нет в конюшнях, нет во дворе и в саду... паника в душе росла с каждой минутой.
   - Где же ты? - тихо шептал Вильям. - Где???
   Входная дверь распахнулась и с силой ударилась о стену. "Тот кто это сделал обладает не дюжей силой" - успел подумать Вил.
   Вильям обомлел, он заметил что вошедший нес на руках тело потерянной Элизабет. Беатрис вскрикнула и если бы не Вильям рухнула бы на каменный пол, но он успел подхватить ее на руки.
   - Как ты мог? - во всю орал Эдвард на Энгуса. - Как ты мог? - его злость и отчаяние дошло до точки апогея. Казалось, что мир перестал существовать. Все разрушилось в один момент.
   - Я...
   - Ты, именно ты и твой проклятый волк. Я же предупредил тебя. Я тебе говорил об этом. Как ты мог так поступить? - гнев полностью руководил его действиями.
   Оба даже не заметили стука в дверь. Не дождавшись ответа, Беатрис вошла в комнату.
   - Эдвард, перестань орать. Тебя слышит даже святой дух.
   Ее муж вскочил с кресла, где ранее наблюдал за происходящим. Вильям наконец остановился и обернувшись на голос девушки умолк. Энгус, с поникшими плечами и опущенной головой, продолжал сидеть в кресле. Было видно, что его тоже сильно расстроила история произошла этим утром, и при том что именно он оказался ее причиной.
   - Все, ты наорался? - она обратилась к герцогу, он тяжело опустил голову и зажал руками лицо, - теперь я хочу услышать что произошло.
   - Как она? - упавшим голосом спросил Эдвард.
   - Пока не пришла в себя. Сейчас для нее лучше поспать, потому, прошу вас сер, не возобновлять всю силу своего голоса. - он тяжело выдохнул воздух. Это было похоже на стон умирающего животного.
   - Энгус, вы можете рассказать что случилось. Мне необходимо знать всю правду...
   Молчание затянулось.
   - Энгус? - прибавила громкость в голосе Бес.
   - Едвард предупреждал меня о страхе Элизабет. - он виновато посмотрел на своего друга. - Поднявшись еще до рассвета, я выпустил пса...
   - Волка! - прорычал Эдвард.
   - Хорошо волка и отправился на прогулку. Побродили мы около часа, потом возвращаясь в замок, по дороге которой вы вчера приехали, мы наткнулись на Элизабет. Точнее она почувствовала наше присутствие и обернулась. Первое что она увидела был п... волк... она мгновенно изменилась в лице, страх был настолько явным что я даже обернулся нет ли поблизости опасности, а когда повернулся и хотел спросить что ее так напугало, то увидел что она просто бежит в пропасть. Я не успел даже предупредить ее об опасности... - он сделал паузу.
   - В таком состоянии она и не услышала бы вашего предупреждения! - заключила Бес.
   - Я понимаю. П... волк бросился за ней, возможно подумал что с ним играют, или почувствовал опасность грозящую ей. Она бежала вперед не оборачиваясь. Бежала самоотвержено, как от смерти.
   - В ее понимании волк это и есть смерть - заключил Эдвард.
   - Теперь я это понял. - сказал Энгус и снова умолк.
   - Она не упала с высоты, она даже не поранилась. - подхлестывала Бес рассказчика.
   - Девушку от гибели спас волк. Я бы не успел ее поймать не задержи он ее. Хол схватил ее платье и потянул назад. И это замедлило ее движение, она фактически нависла над пропастью, и только тут я успел поймать ее. Она наверное поняла что случилось и так истошно закричала, жуткая боль слышалась в том звуке. - похоже что рассказчику больше не чего было добавить к сказанному. Он умолк.
   - Понятно. Где сейчас волк?
   - Его заперли - ответил Эдвард.
   - Лорд, вашей вины нет в случившемся. А вашего пса нужно наградить за спасение моей сестры, если можно я бы хотела это сделать лично.
   Энгус поднял на нее глаза. Надежда на оправдание сочилась в его взгляде.
   - Вы невиновны в том что случилось. Герцог, как давно вы здесь?
   - Я прибыл до вашего приезда. - коротко ответил он.
   - Как вы оказались рядом с сестрой?
   - Я следил за ней. Боялся что бы не случилось чего-то. - виновато сказал он.
   - Понятно! Вы были рядом и не успели предупредить вашего друга о том что им не стоит близко подходить к Элизабет?
   - Я был достаточно далеко от них, намного дальше чем Элизабет.
   - Настолько что не сумели бы предупредить Энгуса.
   - Нет. - заключил он.
   - Значит вы незаметили его?
   - Нет, не заметил. - сердито сказал Эдвард.
   - Так незачем винить других, когда и сам виноват в случившемся. - громко сказала Бес., - Мы вас не видели вчера!
   - Я не спускался в зал, не хотел что бы Элизабет меня видела.
   - Вы намерены быть инкогнито и дальше? Или все же решитесь показаться моей сестре?
   - Думаю что пока не стоит это делать. Она и так много пережила, за последнее время. Боюсь что...
   - Вы правильно боитесь.
   - Могу ли я зайти к ней? - Эдвард был настолько подавлен, что Беатрис стало его жалко.
   - Думаю ничего дурного в этом не будет.
   Получив разрешение, Эдвард чуть ли не побежал из комнаты. Взбежав по лестнице, он направился в комнату любимой. Он прекрасно знал где она находится, так как сам попросил для нее именно эти апартаменты. Приоткрыв дверь он заглянул проверить не пришла ли она в себя. Взору открылась неприятная картина. Элизабет металась в кровати и стонала. Направившись к постели, он понял что она в бреду. Темные волосы разметались по подушке, на лбу была испарина, приоткрытый ротик издавал гортанный звук насыщенный тяжестью ее кошмарных сновидений. Она страдала даже во сне.
   - Бедная моя девочка. Как же я виноват перед тобой. Сможешь ли ты простить меня когда-небудь? - ее стон был звуком ранившим Эдварда в самое сердце.
   - Девочка моя! - он нежно отвел сбившиеся волосы с ее лица. Прикоснулся ладонью к ее щеке. Жара небыло. Достав носовой платок он вытер вспотевший лоб. - Как же мне подойти к тебе? Как вернуть утраченное? Любимая, помоги мне, умоляю, ради нас с тобой, ради нашего счастья! Помоги, умоляю! - он склонился к ее лицу и запечатлил легкий поцелуй на прохладных устах.
   - Ты заметил как она прислушалась к твоему голосу? - шепотом спросила Беатрис.
   Эдвард встрепенулся, он незаметил как в комнату вошла Бес.
   - Я думал мне позволено побыть наедине с ней. - в тон ответил он.
   - Думаю в вас, герцог, хватило ночного времени.
   - Откуда ты знаешь? - виновато спросил он.
   - Вы в спешке потеряли кое-что. - с улыбкой ответила Бес.
   - Ты кому-то говорила об этом? - с надеждой в голосе спросил он.
   - Нет, Вил тоже не знает. Это будет наш маленький секрет.
   - Она так быстро проснулась, что я побоялся быть пойманным ею.
   - Понимаю. Так ты заметил как она реагирует на твой голос? - повторила она свой вопрос.
   - Нет. Я просто говорил с ней.
   Бес подошла ближе к кровати.
   - Смотри на нее.
   Элизабет по прежнему видела плохой сон. Глубина с которой она проваливалась в царство морфея поражала врачей. Никто не смог предложить лекарство против этого.
   - Она снова страдает восне. Мне помнится каждый ее плохой сон. Это началось после дуэли. Она так сильно себя изматывала, что когда засыпала, проснуться уже не могла.
   - Что ей снилось?
   - Она видела постоянно один и тот же сон, тот день все время прокручивался в ее головке, - она нежно погладила сестру по волосам. - А после происшествия с волками, сны стали более разнообразней. В каждом из них, она была жертвой. Сначала она страдала и рассказывала о своих переживаниях, но только восне. А потом и это пропало. Она перестала разговаривать вообще.
   Элизабет с новой силой начала метаться по постели. Руки отрывались от постели и падали обратно в беспокойном ритме.
   - Она видит нападение волков, и пытается отбиваться и убежать. - в голосе Бес слышалась боль. - А знаешь, ведь тогда она выжила только благодаря своему псу. Он ценой своей жизни защитил ее. Хоть Элизабет в той схватке досталось тоже, но она осталась с нами только благодаря храбрости и силе Баса. - Эдвард слушал молча, он наблюдал за Элизабет. Страх вырисовывался на ее лице. Тело конвульсивно подрагивало. Стоны притихали и с новой силой извергались из ее горла.
   - Мы незнаем что именно произошло, Элизабет никому ничего не рассказывала. Но предположение таково, она поехала гулять верхом, направилась на луга, там более дикая природа и поспокойней, никого по дороге не встретишь, хорошее место побыть в одиночку. Так она оказавшись там, возможно остановила лошадь и спешилась. Таким образом подвергла себя нападению, если бы она успела забраться в седло, то сумела бы удрать от них верхом. Но этого не случилось. Вам говорили что Бес сорвался с цепи и побежал за ней. Он чувствовал опасность, и я в тот день видела сон с волками, но не придала этому значения. Волки почти разорвали ее меховые одежды, везде зияли дыры и прокусы. Мне даже страшно подумать что с ней случилось бы... - она умолкла. В этот момент Элизабет закричала и начала еще интенсивней подрагивать.
   - Разговаривай с ней, пожалуйста не молчи. Помоги ей. - плача просила она Эдварда.
   Он ринулся на помощь своей любимой. Только помочь он мог словами, к сожалению ему не суждено было побороть мучителей девушки самостоятельно.
   - Элизабет, - она была далеко, - Элизабет, иди ко мне, дорогая. Это только сон, слышишь, сон. Они ненастоящие, они не могут причинить тебе боль. - он взял ее за руку. Пальцы девушки мгновенно сжались, она хваталась за него, он это почувствовал.
   Он поднял голову на Беатрис, и увидел что по ее щекам продолжают катиться слезы.
   - Продолжай, она знает что ты рядом. - тихо шепнула она.
   - Элизабет, дорогая, иди ко мне, я помогу тебе. Пожалуйста, послушай, тебе нужно успокоиться. Волки это существа которые нападают на сопротивляющихся. Ты должна успокоиться и остановиться. Бежать нельзя. Бояться нельзя. Ты должна остановиться. - тело девушки вытянулось в струнку и немного успокоилось, - правильно, девочка моя, ты должна успокоиться, они уйдут, обязательно уйдут, тебе только немного нужно подождать. Ты сильная и храбрая. Ты мудрее их. Слышишь, они всего лишь звери, у них инстинкт на первом месте. Если ты будешь вести себя спокойно, они скоро потеряют к тебе интерес и уйдут. Они оставят тебя, я тебе обещаю, они обязательно уйдут. - он нагнулся и поцеловал ее в лоб, - Молодец, так, спокойствие, ты должна быть спокойной, и они уйдут. Он ибольше не будут терзать тебя. Ты сильная, ты их победишь.
   Эдвард смотрел на Элизабет. Погладив ее по лицу, он тихонько прошептал:
   - Как же я сильно тебя люблю! Я глупец, слепой, глухой и глупый. - полусидя на постели девушки он склонился и опустил голову ей на плечо, частично накрыв ее тело своим, продолжая держать ее за руку.
   - Они ушли. - прошептала Беатрис.
   - Откуда ты знаешь? - шепотом спросил Эдвард.
   - Посмотри на нее.
   Эдвард приподнял голову и заглянул Элизабет в лицо. Тени страха покинули его, оно осветилось, брови разошлись по своим местам, глаза больше не щурились, уголки губ приподнялись. Дыхание понемногу успокаивалось. Он улыбнулся. У него получилось. Он обернулся что бы сказать это Беатрис, но ее не оказалось в комнате. Она оставила их, она дала ему возможность побыть с ней наедине. Она дала ему преимущество, рассказала как он может бороться, она помогает ему, нет, им обоим.
   - Я тебя люблю. Ты должна знать это. Ты мой ангел, моя жизнь. Ты нужна мне как воздух, как свет, как... он запнулся. Эдварду показалось что она как-то осветилась, как будто бы находилась в свете. - Боже, как же ты мне нужна, вернись ко мне. Я не могу без тебя. - он приподнял ее с подушек и прижал к себе.
   - Как же ты исхудала. У тебя косточки везде чувствуются. - он улыбнулся, - Теперь все будет хорошо, я рядом. Я люблю тебя.
   Ему показалось что он услышал вздох. Отстранив ее немного, Эдвард снова взглянул на Элизабет. Глаза немного приоткрылись, губы разжались как будто бы она хотела что-то сказать, но молчала. Он склонился и прижался нежным поцелуем к ее губам. Она откликнулась на эту ласку. Из горла девушки вырвался стон, но это уже был другой звук, звук истомы, он уже слышал его, раньше, когда они были еще помолвлены, когда она изнывала в его объятиях от наслаждения и желания.
   - Бес была права, ты еще любишь меня. Возможно пройдет еще много времени, прежде чем ты простишь, но ты любишь, и знай что всегда, до последнего моего вздоха ты будешь любима, мною. - с этим заключением, он уложил ее на постель и подождав еще немного удостоверился что теперь ее сон спокойный и безмятежный оставил ее одну, отдыхать.
   Элизабет проспала до следующего утра. Проснувшись она почувствовала особую бодрость и уверенность, пока не знала почему, но чувствовала она себя превосходно. На горизонте светило солнышко, начиная обогревать теплыми лучиками остывшую за ночь землю. Элизабет улыбнулась, какое чудесное утро. Наспех облачившись в одежды, она отправилась гулять. Чувствую какой-то внутренний страх, перед прогулкой, она отмахнулась и направилась на улицу. Очутившись на поляне, ее казалось знакомым это место, она попыталась вспомнить, была ли она раньше здесь, но так ничего и невспомнив пошла дальше. Мысль об опасности снова мелькнула в голове. Продолжая путь вверх она дошла до определенного места и остановилась. Глаза расширились, в голове стучал вопрос "когда я здесь была? Почему не помню? Почему страшусь?"
   Где-то поодаль она услышала оклик, ее кликали по имени. Она обернулась.
   - Элизабет! - это был лорд.
   Он быстро приближался к девушке. На лице был написан вопрос, но значения его ей никак не удавалось понять!
   "Что он хочет спросить?"
   - Доброе утро! - поздоровался он. - Вижу вы ранняя пташка, ранняя и редкостной красоты... - он замолчал. Элизабет улыбнулась. "Значит она не сердится на меня. Ну слава Богу."
   Девушка подумала что когда она улыбнулась ему, он почувствовал облегчение от этого.
   Она немного прищурила глаза и склонила немного голову набок, пытаясь понять "Почему?".
   Он так же прищурил глаза и склонил голову набок.
   Элизабет засмеялась в голос.
   - И смех у этой пташки красивый! - констатировал он.
   Элизабет удивилась, она смеется. "Мне весело и легко!"
   - Прогуляемся? - Элизабет кивнула. Энгус повел ее на луг, где росло множество полевых цветов, машинально прикасаясь пальцами к цветам и травам, Элизабет ушла в себя.
   Наблюдая издалека за любимой Эдвард кусал губы. Как бы ему хотелось сейчас оказаться на месте Энгуса. Как бы он хотел взять ее за руку, как когда-то, и прогуливаться наблюдая за ней. Он видел как она улыбалась ему, Энгусу, е не Эдварду. Он увидел что Элизабет оборачивается по сторонам, как будто бы ищет взглядом кого-то! "Кого? Может меня? Нет! Она не может знать что я рядом!"
   - Элизабет? Вы так смотрите по сторонам, как будто бы кого-то ждете! Это так? - она нежно улыбнулась и покачала отрицательно головой.
   - Это не мое дело, но может, если вы поговорите, вам станет легче? - девушка низко опустила голову и посмотрела на свои руки.
   "Он расстроил ее! Она так печально склонила головку и смотрит на свои руки." Эдвард улыбнулся, "а там случайно оказываются цветы."
   Элизабет подняла голову и протянула руки к Эдгару.
   - Цветы? Что вы хотите сказать? - девушка легонько встряхнула головой и подняла ладошки выше.
   - Вы собрали цветы и не заметили этого? - она улыбалась, он ей ответил тоже улыбкой.
   "Эли, подбрось цветы, это доставит тебе удовольствие! Ты сама как цветок на поляне."
   Подбросив ладошки вверх, она вступила в импровизированный дождик, и звонкий смех заполнил слух.
   "Как бы мне хотелось вместе с тобой закружиться там. Закружить тебя, заключить в свои объятия и крепко-крепко обнять, что бы ты почувствовала силу моих чувств к тебе!"
   Смех прекратился, и она повернула голову в сторону где прятался Эдвард. Она хотела было пойти туда, но ее остановил Эдгар. он протянул руку и взял ее ладошку в свою массивную ладонь. Элизабет замерла.
   - Вы очень красивая девушка. Вы приехали сюда очень отстраненной, а сейчас, пробыв у меня в гостях всего три дня, уже смеетесь. Может вам стоит задуматься о том что бы осесть в этих краях? Зачем вам возвращаться в Англию? Что вас там ждет? Снова тяжелые воспоминания? Разве этого вы хотите?
   "Что он ей говорит? Она опять опустила голову. Да он взял ее за руку." ревность закипала внутри Эдварда.
   Несколько мгновений Элизабет смотрела на их руки. Она чувствовала тепло, но не более. Подняв на Эдгара наполненные тяжестью мыслей глаза, она указала глазами на их руки. Улыбнувшись печальной улыбкой, она ничего не ответила, но руки убрала за спину.
   Остаток дороги в замок, они молчали. Эдгар казался себе очень многословным, потому и умолк. "Как удивительно, я знаю ее три дня, а уже предложил ей остаться."
   Остаток дня прошел без происшествий. В Элизабет в голове крутился вопрос "Почему он сказал три дня? Если мы только вчера приехали, ведь так, вчера?" она решила узнать правду, но пока незнала как.
   Все было очень хорошо бодрость и хорошее настроение не покидало ее весь день и это было заметно не только самой Элизабет, это заметили все.
   - Лизи, ты сегодня не такая как всегда! - после ужина заметила ее сестра. - Что-то произошло? - она снизала плечами, - Может что-то о чем ты не хотела бы рассказывать? - она снова повторила свой жест, - Ладно. Если хочешь, завтра мы можем сходить погулять вместе. - Бес выжидая смотрела на нее, - Ты хочешь побыть одна, или наедине с лордом? - Лизи улыбнулась и неуверенно отрицательно покачала головой.
   - Тебе он нравиться? - он снизала снова плечами.
   - Лизи, не виляй, говори как есть. Нравиться, или нет? - она немного задумалась, потом утвердительно качнула головой.
   Девушки подошли уже к своим спальням и поцеловав на прощание и пожелав спокойной ночи Бес пошла в их с мужем комнаты, расположенные поблизости от ее.
   Немного расстроившись, Бес решила подождать мужа и поговорить с ним о симпатии сестры к хозяину замка. Засыпая, она думала как бы лучше подготовить сестру к встрече с ее нареченным. В голову ничего дельного не приходило и сон одолел ее.
   Элизабет оказавшись в комнате позвонила в колокольчик. Через несколько минут появилась горничная. Как Элизабет не пыталась объяснить что ей нужно, служанка не понимала. На глаза попалася кувшин с водой и схватив его девушка налила в ладошку виды и продемонстрировала необходимость искупаться наночь. Служанка лепнула себя по лбу ладонью, - Вот я глупая, конечно мисс, через четверть часа дымящяя ванна будет к вашим услугам. - и с этими словами выбежала из ее комнат.
   Пытаясь как-то убить время, Элизабет начала исследовать свои комнаты. В большой спальне ничего интересного небыло, большая кровать, комод набитый ее одеждой, больших размеров камин, два больших кресла возле него, несколько гардин на стенах, большой ковер по средине комнаты, два прикроватных коврика, по обе стороны ее ложа. Кровать была произведение искуства, резбленные перила, у изголовья кровати высокое, почти в ее рост, у изножья поменьше. Ставни на которых держался балдахин были тоже из дерева и на них такиеже задумчивые узоры дикого винограла, с резбленными листьями и гронами винограда. Ей комната показалась пустоватой, но довольно комфортной. Гобелены были вышиты вручную и девушка решила получше рассмотреть их. На одном изображалась какая-то военная баталия, на другом вероятно поход вождей кланов, потому что все были одеты в разные одежды, похожие между собой, но отличались цветами и оттенками. В комнате царила необычная атмосфера, Элизабет показалось это немного странным. У нее было ощущение присутствия еще кого-то, но неуловимого. "Может в замке есть привидение?" дверь с шумом распахнулась, и на пороге оказались два великана, несших ее ванную, а позади несколько мальчишек с цестернами горячей и холодной воды.
   Пока служанка готовила воду, Элизабет начала раздеваться и тут ощущуние присутствия кого-то снова посетило ее. "Все правильно, я же не одна в комнате, вот мне и не кажется, оно есть действительным, я не одна в комнате, со мной есть служанка." и она продолжила снимать свои одежды.
   Насладившись вдоволь приятно-теплой водой, девушка наконец выбралась из огромного таза. Девушка-служанка помогла ей замотать длинные волосы в ткань и вытереть тело. Спать совершенно не хотелось. И указав на халат Элизабет оделась. Просушив немного волосы она стала у окна и глядела в даль. Думать ниочем не хотелось, и что бы не провоцировать свой мозг, она решила почитать на ночь. Просмотрев свои книги, и ненайдя ничего нового, было решено отправиться поискать библиотеку в этом доме. Элизабет взяла в руки книгу и указала на нее пальцем другой руки, горничная вопрос конечно не поняла. Элизабет решила пойти длинным путем и достав еще несколько книг продемонстрировала девушке что прочитала их от корки до корки и немного раскинув встороны руки снизала плечами, показывая что у нее больше не осталось что читать. И тут повторилась уже виденая раньше сцена, девушка лепнула ладошкой себя по лбу и сново повторила "Какая же я глупая. Вы наверное хотите почитать наночь?" Элизабет с облегчением кивнула головой, подтверждая догадку девушки. И бодборила ее улыбкой.
   - Конечно мисс, у лорда очень большая библиотека. Я могу показать где она находится, вы вероятно там еще небыли, - Элизабет отрицательно покачала головой.
   Спускаясь вниз по крутой лестнице, девушка заметила что свечи в коридорах погашены, наверное все улеглись спать, только она бодрствует, и не дает отдохнуть бедной девушке-слежанке, а ей наверное завтра с самого утра нужно вставать. Но незная как ей задать вопрос о место расположении искомой комнаты, Элизабет решила что несколько минут лишнего отдыха ее не спасут и продалжила путь за ней. Оказавшись у большой двухстворчатой двери служанка остановилась.
   - Мисс, вот мы и пришли, за этой дверью находится уйма книг. - она смачно зевнула.
   Элизабет решила сжалиться и прокрутив в голове их маршрут отпустила девушку спать, всучив ей одну свечу, так как в замке они почти все были погашены.
   Еле отворив тяжелую дверь, Элизабет оказалась в царстве букв. В комнате пахло книгами, кожей и деревом. Знакомый запах увлек ее воспоминания в далекую Англию. Воображение живо рисовало картину оживляя давно прошедшие события.
   "Элизабет сидит в кожаном кресля подложив ноги под себя, закусила нижнюю губу и напряженно думает как ей лучше сделать ход.
   - Мисс, вы не желаете сдаться на милость победителю? - насмешливо спрашивал до боли знакомый голос.
   - Сер, настоящий джентльмен никогда не предложит леди сдаться ему на милость! - она продолжала надеяться на чудо и выиграть у него партию в шахматы.
   - Мне казалось мы с вами уже решили дилемму джентльменства.
   - Очередной раз склоняюсь к тому что была права. - с гордостью заключила она.
   - Вот и отлично. Этот вопрос можно считать закрытым. Так вы будите ходить, или авансом сдадитесь ни милость победителя? - довольный собой спрашивал он.
   - Ну, если вам так угодно, я уступлю. Но больше играть с вами в шахматы не стану. Вы слишком сильный игрок, а учиться от поражений неприятно.
   - Так вы признаете свое поражение?
   - Да, - опустив голову сказала она.
   - Отлично, тогда принимайте ваш стакан и опустошайте его, как было обусловлено.
   Приняв стакан из его рук Элизабет сделала маленький глоточек. Напиток показался огненным, но бархатистьсть вкуса, его притягательный запах понравились ей. Еще один глоточек, огонь уже не показался ей таким сильным как в первый раз. И она решила осушить сместимость одним большим глотком, как это делел ее отец, когда был расстроини чем-то. Набрав полный рот виски она хотела проглотить, но в ротовой полости появился клуб огня, жегший все внутри. Заставив себя проглотить жидкость за несколько глотков. Глаза наполнились слезами, жжение во рту не остабевало, а казалось с каждым сделанным вздохом распостранялось по всем внутренним органам. Она подорвалась с кресла и бросилась бегать по комнате в поисках води, лимонада, или любой другой жидкости готовой погасить ее пожар.
   Вдоволь насладившись ее поисками, Эдвард встал с кресла, напротив которого раньше сидела его невеста и схватив ее за руки приказал остановиться.
   - Закрой рот и дыши носом, она продолжала метаться в его рука. Немного встряхнув ее он повторил приказание. Наконец до нее дошло что он прав. Последовав любезно предоставленным им инструкциям она перестала хакать и прикрыв рот глубоко начала вдыхать воздух.
   - Нет, маленькими вдохами. Много воздуха набирать нельзя, а то пожар из-рта попадет и в нос. - но было уже поздно. Она успела сделать выдох и случилось то что он предполагал. Ей в ноздри ударили испарения виски. Зажав зубы она сжалась сама. Скупая слеза скатилась по ее щеке и упала на белую приоткрытую грудь.
   - Так лучше? - тихонько спросил он. Его рука потянулась к дорожке на лице оставленной капелькой ее соленой жидкости.
   Она кивнула головой
   - Да, - добавив хриплым голосом.
   Они смотрели друг другу в глаза неотрываясь. Ее влекло к нему, этот факт она уже поняла. Он был ей симпатичен. Хотелось попробовать как это кагда тебя обнимает взрослый, опытный мужчина. Толь она подалась вперед, толь это было действие алкоголя, ранее не посещавшего это тело, но она оказалась в его объятиях. Крепких и нежных, теплых и надежных. Ей захотелось свернуться у него на груди клубочком и уснуть. Как оказалось она так и поступила, прильнула к нему и сладко зевнув закрыла глаза."
   Тряхнув головой, Элизабет уже не могла сказать какую книгу ей хотелось бы почитать. Несумев определиться, она взяла первую повавшуюся и хотела было выходить, как услышала в коридоре голоса.
   - Она уже спит? - спросил шепот.
   - Думаю да. - ответил другой.
   - Так может начнем? - спросил первый голос.
   - Нужно дождаться его прихода.
   Понимая что некрасиво подслушивать, Элизабет непонимая почему решила спрятаться необнаружив себя.
   Голоса стихли, вероятно пошли дальше по коридору. Элизабет решила выйти со своего укрытия и отправиться в свою комнату, дабы не слушать и не смущать никого.
   Немного потерявшись, она не сразу нашла правильный коридор ведущий в крыло где были ее комнаты.
   Свернув не там где нужно она решила вернуться назад. Обернувшись она увидела что дальше по коридору открывается дверь и решила спросить как ей попасть в правильное, южное крыло. Тень заметив ее остановилась, в ней было что-то непонятнознакомое. От внимания девушки не скрылись широкие плечи облаченные в белую просвечивавшуюся рубаху. Этот человек не был Вильямом, но на нем были не шотландские одежды. В памяти мелькнуло вомпоминание о скором приезде еще одного гостя. Она сделала еще один шаг к нему и снова остановилась. Фигура этого человека настораживала и завораживала ее одновременно. Еще шаг. Свет от ее подсвечника не мог осветить его, и дальняя свеча по коридару тоже. Создавался такой себе коридор для инкогнито человека. Он не говорил и не двигался. Просто стоял и наблюдал за ней. Стаял и наблюдал...
   "Темная комната, Элизабет сидит в одиночку и тихонько плачет. Горечь и обида давит душу.
   - Как хочется домой! Мне здесь ненравится. - вполголоса пречитала она.
   Стыдно было вспоминать о случившемся. Но нужно было подумать как быть дальше.
   - Завтра подумаю, а сегодня можно позволить себе и поплакать. - всхлыпывая она продолжала мокрое дело.
   - Как он мог? А чем она лучше меня? Разве быть накрашеной так уж красиво? А платье ее? Оно просто отвратительно вульгарное. Столько оборок и грудь вся наверху! - слезы катились по белым щечкам непореставая.
   Встав со своего удобного кресла она подошла к бару и решила плеснуть себе немного бренди.
   - Хоть мама и папа запрещают, я выпью и сразу успокоюсь. Она плеснула себе с первого попавшегося графина и вернулась на прежнее место. Кресло позволяло разместиться ей с ногами, за что собственно оно ей и нравилось. Сбросив домашние тапки на пол она поджала под себя ноги и поудобней устроилась в старинном кресле.
   - Хоть она и красива, а я зато моложе. Она опытней, а я на ее фоне наверное выгляжу неполноценной, она имеет созревшую красоту, а я так, послепрыщавая и грудь у меня намного меньше... Наверное ее возможности и предложения более интересны ему. А я, я... я обманулась, как последняя дура поверила в то что нравлюсь ему...
   Горячие слезы снова заструились по щекам.
   - Он наверное с ней. Развлекаются и смеются с того как я себя высмеяла. Да обомне завтра весь город будет судасить... хочу домой, в деревню. - продолжала она пречитать.
   Обида не столько на бывшего жениха, как на себя саму гложила ее.
   Дверь распахнулась, в проеме показалась мужская фигура.
   - Можно побыть в одиночку хоть чуть-чуть. Уйди. - надрывно простонала она.
   Фигура продолжала стоять недвигаясь.
   - Да уйдите вы наконец. Оставьте меня. - ей было удивительно что прислуга может себя так вести.
   - Я приказала уйти. Что непонятно?
   - Вы мне не приказ. Я подчиняюсь в приказах только нескольким людям, и ты, моя красотка, в их число не входишь.
   Элизабет обомлела. "Он пришел. Зачем?"
   - Зачем вы здесь? Поиздеваться, насладиться моим падение? Примите мои поздравления. Вы с вашей дамой достойны друг друга! - она отвернулась от него в другую сторону и поднесла стакан к губам.
   - Возможно, вы правы, мы стоим друг друга с Мелисой, но с чем же вы меня поздравляете леди?
   - С удачным расторжением несостоявшейся помолвки. - буркнула она.
   Он подошел ближе.
   - Будьте так добры объяснитесь! - чеканул он.
   - Уйдите! Немогу вас видеть. - она начинала с новой силой входить в роль плакальщецы.
   - Я уйду, если вы так желаете! Только изначально получу объяснения.
   - Не хочу даже разговаривать с вами. - она уже начинала заикаться от слез.
   - Бедешь, еще как будешь. - он одним рывком поставил ее наного, заметив в руках девушки стакан с темной жидкостью что расплескалась на его рубашку, обозлился пуще прежнего.
   - Выпей.
   - Небуду.
   - Выпей я сказал.
   - Нехочу,- настаивала она на своем.
   - Хочешь, иначе не налилабы. - он поднес ее руку к лицу и заставил пригубить немного жидкости.
   Она зашлась кашлем.
   - А теперь допей.
   Темная вязкая жидкость противно жгла горло, но ей и в самом деле захотелось допить ее. Элизабет опрокинула стакан и ошушила его вместимость принимая в себя мелкими глотками, как он когда-то учил.
   - Ну хоть в этом ты чему-то научилась. - более мягко добавил он. - А теперь, когда твои потоки прекратились, ты можешь спокойно рассуждать?
   Неуверенно, но она кивнула.
   - Зачем ты явилась в бордель? Что тебе там нужно было? Кого ты там искала? - его плохо скраваемая ярость выплескивалась на нее.
   - Просто попутала адрес.
   - Не ври.
   - Так, знакомые подшутили, сказали что меня там быдут ждать.
   - Кто сказал?
   - Неважно.
   - Кто? - настаивал он.
   - Вильям!
   - Ах он сукин сын. Ну мы еще встретимся.
   - Ты хоть понимаешь что этим поступком можешь погубить свою репутацию?
   - Если это нужно будет что бы избавиться от тебя то готова! - выкрикнула она ему в лицо. На щеках сноуа заблестели слезы.
   - Зачем ты пошла туда? - более мягко спросил он.
   - Проверить кое-что!
   - А именно?
   - Неважно. Проверила, и на этом точка. Отпусти меня, мне больно. - он крепко сжал ее руки выше локтей.
   - Что ты хотела проверить? - стоял на своем Эдвард.
   - Верность! - крикнула она ему в лицо. - Верность, а точнее потное ее отсутствие. - прошептала она, и тяжело опустила голову.
   - Мою? - тихо спросил он?
   - Ну не свою же! - грустно заметила она.
   Он привлек ее к себе и обнял.
   - глупая, глупая маленькая девченка. Зачем ты потащилась туда. О какой верности ты меня можешь спрашивать, если сама не можешь определится чего в жизни хочешь. - нашептывал он.
   - Могу! - капризно сказала она удобней прижимаясь к его груди.
   - И чего же?
   Она хотела крикнуть "ТЕБЯ", но не смогла, это было бы слишком для одного вечера.
   - Чего же ты хочешь? - мягко повторил он.
   - Что бы ты ушел! - шепнула она.
   - Врунья! - прошептал он отрывая ее от себя. - Если хочешь обманывать себя, то я тут ничего поделать не могу, но себя вводить в заблуждение я недам. Если ты действительно хочешь что бы я ушел сейчас, то я уйду, только завтра ты больше не сможешь располагать ни мною, ни моим временем. Я вырахаюсь ясно? - он приподнял ее голову за подбородок и заглянул ей в глаза.
   - Яснее некуда. -буркнула она.
   - Так ты по прежнему желаешь что бы я ушел? - она не желала этого, а желания ее были полной противоположностью ее словам. Она до боли хотела что бы он остался, обнимал ее, приласкал, поцеловал. Но сказать об этом боялась.
   - Если я правильно понимаю твое молчание кивни. Ты не делаешь что бы я уходил. - она просто смотрела на него.
   Он отстранился.
   - Желаешь? - снова молчание. - в таком случае, позвольте откланяться. Встретиться нам в ближайшем будущем не прийдется. Желаю успехов.
   И развернувшись направился из комнаты вон.
   Элизабет не могла поверить в происходящее.
   "Так просто? Взять и уйти? Не сказав, не поцеловав, не попробовав даже понять?" с каждым его шагом у нее внутри что-то натягивалось и готово было лопнуть и разорваться. Она физически начала ощущать его уход. Опустившись на пол без сил она склонила голову. "Как же это больно."
   Подняв глаза она увидела его силуэт в дверях.
   - Нет! - утвердительно и очень тихо прошептала она. Он остановился, но не стал поворачиваться и говорить что-либо.
   Она молчала, он сделал еще один шаг и в испуге что он нерасслышал ее слова, повторила...
   - Нет. - он остановился.
   Упавшим голосом она повторила, - Я не хочу что бы ты уходил с моей жизни.
   - Я уезжаю завтра.
   - Ты неслышишь? Я не хочу что бы ты уходил. - гордость ее была уничтожена. Она думала что так низко нельзя упасть, но сама оказалось на самом дне.
   Он развернулся и направился к ней. Она сидела безвольная на полу.
   - Я завтра уезжаю.
   - Да гори ты адским огнем. - она вскочила на ноги и хотела уйти, но он остановил.
   - Ну смотри, ведь гореть нам прейдется вместе. - и с этими словами он вышел из комнаты. Ни сказав ничего больше."
   Фигура сделала шаг по направлению Элизабет.
   "Боже" - стучало у нее в голове. С ее уст не сорвалось даже звука, только губы беззвучно прошептали его имя.
   Элизабет проснулась позже обычного. Сладко потянувшись на огромной постели, она выглянула в окно, и как оказалось солнышко уже давно взошло из-за горизонта и радовало всех теплыми лучиками.
   Вскочив с кровати, она быстро привела себя в порядок и выскочила из комнаты на улицу. Наметив предметом своих исследований задний двор замка направилась туда.
   Везде были лужицы, и слякоть неприятно квакала под подошвой туфелек. В ограждении игрались поросята. Перемазанные грязью они были очень симпатичны и интересны для наблюдавшей за ними девушке. "Они такие веселые" подумала она и снова поймала себя н атом что улыбается. "Мне весело!" и с этой мыслью пошагала дальше. Неподалеку были еще загоны для животных, но они пустовали и Элизабет пошла дальше.
   Пройдя весь задний дворик, девушка увидела небольшие ворота в стене замка, и пошла туда. Беспрепятственно покинув пределы двора, она оказалась на большой поляне. Рельеф был довольно необычным. Она стояла на возвышении, а если посмотреть дальше, то было заметно, что искусственно сделаны валуны и низины. Девушка не успела подумать, для чего это сделано, как на горизонте, поодаль от нее, начали появляться люди, все мужчины.
   Она присела на травку возле самой стены замка и стала наблюдать за происходящим. Те кто были помоложе, занимали места в низинах, а кто постарше и кремезней, занимали места на валунах.
   Процессия прошествовала и заняв свои позиции обернулась к человеку стоявшему выше всех "это Лорд" подумала она. "Я наверное попала в их тренировочный лагерь. Здорово." - она сияла, от удовольствия чуть не плеща в ладони.
   Элизабет не могла слышать обращение Лорда, но видела что его слышат остальные. "Если бы я была поближе... но тогда меня обязательно заметили бы и отправили бы в замок. Нет я лучше посмотрю отсюда. Зачем рисковать? Ну и правильно незачем!" - уговорив себя остаться на прежнем месте девушка стала внимательно наблюдать за событиями что разворачивались на поле имитированного боя.
   Все взяли свои мечи и подняли вверх. Некоторые мужчины оголили торсы отбросывая рубахи в сторону и приняли позицию для боя. Лязг мечей отчетливо звучал в ушах. Заворожено наблюдая за движениями и маневрами девушка переводила взгляды с одной на другую пару дерущихся. Путешествуя взглядом между ними, Элизабет поймала взглядом лорда и его соперника. "Нет, не может быть!" она высматривала но отчетливо рассмотреть тело, и тем более лицо не представлялось возможным. "Но Боже, как же это? Разве возможно такое?" она смотрела во все глаза, и с каждым ударом меча, Элизабет боялась и надеялась все больше и больше. "Он ли это?, или снова марь?" Удар за ударом, шаг за шагом. С каждым движением девушка все больше убеждалась в правоте своих догадок. Бой окончился победой лорда. К огорчению и радости Элизабет понимала что ей нужно уйти, но не могла заставить себя. В голове начали возникать картинки и пережитые чувства возвращались. В памяти всплыл образ волка, "но это не один из тех животных что напали ..., это совсем другой какой-то... волк, а волк ли?" она начала напрягать память и увидела рядом с ним силуэт человека, "лорд , точно, это был его питомец! Я испугалась и начала убегать, но бежала прямо в пропасть. Я помню это. Силуэт, силуэт, почему это так важно? Я видела темный силуэт вчера, я заблудилась и пошла не в тот коридор. Да, там открылась дверь и вышел он!" стон сорвался с ее уст. "Он здесь, он совсем рядом!" глаза защипало "Почему он... он наверное не желает меня видеть... Он не читал письма, так и несумел их прочесть! Вот почему, потому что он слишком гордый и слишком слишком..." мысли начали путаться глаза застилали слезы. Прислонившись головой к прохладным камням, Элизабет закрыла глаза и отдалась на милость чувств. Она не знала сколько прошло времени, но открыв опухшие от слез веки, заметила что на поляне уже никого нет, "значит они закончили тренировку и ушли заниматься своими делами. Смогу ли я его встретить? Выйдет ли он? Вчера у него был подходящий случай, но он не захотел им воспользоваться. Значит я ему ненужна. Все очень просто, я для него ничего не значу. Вот и все, точка в этой истории поставлена."
   Тяжело поднявшись на ноги, она побрела назад, в замок. Проходя возле загонов, она быстрее заметила чем услышала сильный шум и суету. Остановившись девушка попыталась сосредоточиться и по мере приближения к загону уже чувствовала что что-то очень важное сейчас случится.
   По мере приближения крики становились громче.
   - Давай Дак, ты сумеешь. - кричал молодай парень размачивая руками.
   - Да, ДАк, давай, давай, аркань ее. - кричал другой широкоплечий моложавый рыжик.
   Как не пыталвсь Элизабет заглянуть за их широкие спины, ничего не видела. Тревога нарастала. Она начала расталкивать парней локтями. Но успеха это предприятие не возымело, тогда она решила обогнуть их с другой стороны. Ржание лошади доносилось до ее слуха. Было тяжело слушать это, и девушка ускорила шаг.
   Оказавшись поближе к изгороди, состоявшей из трех грубо сколоченных досок, она увидела круп лошади. Ее грубо пытались удержать в узде. Какая-то печаль и непонятное чувство необходимости помочь бедному животному заставило ее действовать. Лошадь была с арканом на холке. Пытаясь освободиться от плена, она металась то в одну, то в другую сторону, но крепкие руки удерживали веревку.
   Элизабет улавливала что-то знакомое, но не могла понять что же это, или кто... "Почему все как-то странно происходит. Непонятно!"
   Она продолжала смотреть и алчно думать что бы это сделать для освобождения бедного животного.
   Лошадь поднялась на дыбы и немного испугав своего пленника она вырвала веревку из его рук и бросилась прочь. Прочь от всех, это было как раз направление Элизабет.
   Глаза округлились, сердце бешено заколотилось в груди. В голове стучало "Молния, это моя Молния!"
   Не задумываясь она перелезла через ограду между второй и третей доской и оказавшись в вольере сначала медленно, потом быстрее и переходя на бег уже направлялась к лошади.
   Свист сам по себе сорвался с ее уст, и лошадь наострив уши немного приостановилась и уде тряской направилась прямо на девушку. Со всех сторон слишались крики и оклики об опасности... но она не слышала их.
   Лошади завидев ее ускорила шаг и в щитанные секунды преодолевая разделявшее их расстояние скакала на нее.
   "Молния, Молния!" глаза снова наполнились слезами, она боялась разочароваться. Последнее время ей все кажется что-то и кто-то.
   За несколько шагов до нее лошадь остановилась и пристально смотря на девушку фыркнула и замотала головой.
   Элизабет не останавливалась. Она продолжала идти, только уже белее спокойной ходой. Она еще раз повторила свист и лошадь сделав несколько шагов оказалась радом, ткнув носом ее в плечо. Слезы катились по ее щекам. Моргнув несколько раз, она увидела что несколько храбрецов замерли на небольшом расстоянии от них "Спасители!" подумалось ей. Она обвила лошадь за холку и уткнулась лицом в ее гриву. Продолжая фыркать кобыла переминалась с ноги на ногу. Она тыкалась носом в спину девушки, пытаясь придвинуть ее ближе к себе. Простояв так несколько минут, Элизабет отстранилась и похлопав кобылу по шее, попыталась снять веревку. Узел был затянут слишком туго, ей долго не удавалось послабить его, но кто прикладывает усилия, получает результат. Снимая шершавые мотузки, девушка заметила что они переплетены с кожей, что собственно и сопутствует удержанию узлов на них. Освободив свое животное от пут, она пошла к виновнику страданий животного. Поравнявшись с ним, она призренно смерила его взглядом, бросила к его ногам веревки и пошла прочь с вольера. Освободив проход, она свистнула позвав к себе Молнию и направилась прочь от вольеров. Лошадь медленно шла за ней. Девушка пожалела что не прихватила чего-то вкусненького с собой. Ее кобыла очень любит сладости, морковку и яблоки. "Тебя овсом не корми, дай что-то сладенькое!!!" Элизабет сквозь слезы радости улыбалась положив руку на высокую холку лошади, она прошествовала со своей подружкой через внутренний двор и направилась на давно полюбившуюся ей поляну.
   Оказавшись на свободе, Молния начала выкидывать свои любимые фортеля... прыгать, дуреть брыкаться, бить копытами землю. Когда она что-то хотела, то делала вид что собирается стать на дыбы, но прыжок был маленьким и с силой опускав копыта на землю она фыркала радуясь тому что землю разлетается в разные стороны. Девушка заливалась смехом, эй так приятно было видеть счастливое животное, ее животное... подаренное им.
   Элизабет играла и прыгала с ней. Чувствуя что за ними наблюдают, она упорно делала вид что не замечает фигуры человека на стене замка. Решившись встретиться с ним взглядом, девушка вскинула голову и пристально посмотрела в ту сторону, где недавно заметила силуэт Эдварда. Это был он. Точно он. Она знала. Она чувствовала, постоянно чувствовала его присутствие, но боялась себе признаться в этом, и сейчас боится, но признается. Он ей нужен, только с ним она сможет наконец отпустить...
   Заметив направление взгляда, силуэт попытался скрыться, слиться с стеной. Но все же был замечен. Он знал это и улыбнулся. "Значит ты меня чувствуешь!" он обрадовался. Эму хотелось бежать к ней, обнять ее и умолять простить его, но страх испугать ее, или преждевременно оказаться рядом боролся с желанием. Он остался на месте, пока он не может сделать то что хотелось, но обязательно сделает, еще немного надо подождать.
   Элизабет отвернулась, увлекая за собой животное, вдоволь насладившееся свободой, она направилась в замок. Ее желудок урчал, она вспомнила что пропусти завтрак и уже обед наверняка тоже прошел. "Дадут ли мне покушать?" Она передала свою лошадь в надежные руки мальчика-конюха и увидев его бережное отношение к животному со спокойной душой направилась в замок. Ее уже поджидала сестра.
   - Лизи, где ты была? Я так волновалось! - Элизабет подбежала к сестре и поцеловала ее в щеку. Вильям сидевший рядом с женой открыл рот от удивления.
   - Наша Лизи преображается на глазах. Если бы я знал что на нее так подействует эта страна, то мы бы давно ее посетили... - девушка заговорчески ему подмигнула. Ее желудок снова неумолимо заурчал. Покраснев до корней волос она приложила руки к запавшему внутреннему органу и виновато посмотрела на сестру. Беатрис смотрела на то место где были руки Лизи. Подняв на сестру суровые глаза, она строго спросила:
   - Ты сегодня хоть что-то ела? - ответом был отрицательное качание головы.
   - Да ты и так высохла, а ну немедленно за мной на кухню. - схватив ее за руку, Беатрис широким шагом потащила ее через весь зал, потом проход в стене и коридорчик. И как по волшебству они оказались в просторной и ароматной кухне.
   Наложив в большую тарелку всяких яств, Беатрис принялась наблюдать за процессом поглощения мяса, сыра, тушеных овощей с ароматно дымящим хлебом... она радовалась и ликовала. "Лизи идет на поправку!!! Если так пойдет и дальше, может она скоро снова станет разговаривать?"
   Вечер прошел приятно, никто и словом не промолвился за ее выходку с лошадью. Сев за стол, она внимательно оглядывала присутствующих, но к своему огромному сожалению не нашла предмета своих надежд. Разочарование было слишком явным... Бес сразу заметила ее состояние и обеспокоено перешептывалась с мужем.
   После разговора на лугу, лорд стал мало уделять ей внимания и ужин не был исключением. Энгус предпочитал не вмешиваться в сердечные дела своего друга. Притом всем что ему начала нравиться эта удивительная личность. Она так красиво оживала в его доме, что не переставая восхищаться он представлял какой она может стать, живой, веселой, ослепительной красоты цветком. Но не его, потому стоит придержать свои мысли и не ввязываться в то что ему не по зубам.
   За ужином Лизи не смогла съесть ни кусочка с предложенных блюд. Водя вилкой по тарелке, она только раздвигала и сдвигала еду то в одну сторону, то в другую.
   - Вам не нравиться наша еда? - поинтересовался Энгус.
   Девушка только неопределенно покачала головой.
   - А может вы не голодны?
   Она подняла на него голову. посмотрев в его зеленые глаза виновато улыбнулась.
   - А может вы хотели бы навестить своего нового друга?
   Озадачено уставившись на него, она не сразу поняла о ком он спрашивает, но быстро кивнув головой дала ему понять что хотела бы.
   - Тогда после ужина, приглашаю вас на прогулку. - она искренне была ему благодарна.
   - Только такова совершиться в том случае, если ваша тарелка опустеет к завершению трапезы. - с этими словами он опустил взгляд в свою тарелку и принялся смачно жевать. "О ком она подумала? О лошади, или о Эдварде? Это проверим попозже!" заключил для себя он.
   После ужина, Энгус сдержал свое обещание и пригласив на прогулку всех своих гостей, он галантно предложил локоть Элизабет. Вил и Бес отказались ссылаясь на пикантное состояние своей жены, он откланялся и отправился с Бес наверх, в свои комнаты, предоставив лорду развлекать сестру жены.
   Очутившись на улице, Элизабет начала шарить глазами по сторонам, в ожидании появления желаемого чуда. Разочаровавшись и подтвердив свою догадку Энгус медленно провожал ее в конюшню.
   По мере приближения, Элизабет поняла что ее ждет встреча не с женихом, а с лошадью. Она немного расстроилась. Но не прошло и нескольких минут, как она остановилась и стукнула себя по лбу, как делала ее непонятливая горничная.
   Этот жест сильно развеселил Энгуса. Он смеялся, она смущалась.
   - Вы что-то забыли? - она кивнула.
   - Угощения? Я правильно догадался? - она засмеялась и приподняв немного плечи подтвердила его догадку.
   - А я нет. - он как по волшебству достал из кармана кусочки сахара и протянул их ей. То что было в его ладони немного, оказалось слишком многим в ее маленькой руке. С благодарностью приняв его дар, они продолжили путешествие.
   Дверь конюшни была еще открыта. Конюхи заканчивали чистить лошадей. Молния уже была вычищена и стояла в стойле. Открыв калитку, она поманила ее за собой. Протянув один кусочек девушка подождала пока Молния насладиться вкусом сладости а потом погладила ее по морде.
   - Откуда у вас такое удивительное понимание с животными? - Энгус понимал что ему не стоит рассказывать историю о том как эта прекрасная кобыла попала в его конюшни.
   Элизабет смотрела на него и пыталась понять что он думает, но безуспешность ее предположения была очевидна. Она не могла прочесть ни в его глазах, ни по его лицу, о чем он истинно думает.
   Ответом ему было молчание.
   Оторвавшись от лошади, она указала на выход рукой, спрашивая его разрешения выйти на улицу.
   Вам не стоит спрашивать, если вы хотите прогуляться с ней, смело идите.
   Обрадовавшись такой прекрасной возможности, она легонько щелкнула пальцем по носу лошади и бросилась бежать к выходу. Встрепенувшись Молния фыркнула и пустилась за девушкой.
   - Они прекрасно ладят. - Сзади послышался знакомый голос. - Я еще в первый день их встрече заметил это. - Энгус молча смотрел на него тяжелым взглядом. - Ты осуждаешь меня?
   - Я бы убил тебя собственными руками за то что ты сделал с ней. - устрашающим шепотом сказал лорд.
   - Я тоже. Только видишь ли, ей это не принесет облегчения.
   - Вот потому ты еще жив. - он ушел оставив Эдварда одного стоять в тени.
   Выйдя на улицу, он улыбнулся. Элизабет выпрыгивала и смеялась играя с лошадкой.
   - Я люблю ее больше чем ты можешь себе представить. Когда я уезжал, то был уверен что она обманывала меня и любила на самом деле совершенно другого человека.
   - Ты сейчас оправдываешь себя?
   - Нет. Просто говорю действительность.
   - Ты ошибся.
   - Да, это моя ошибка и мне с ней жить. А на алтарь ее исправления я ложу свою жизнь.
   - И если тебе удастся свершить чудо, то ты еще получу вознаграждение. Несправедливо получается. - прислонившись к двери конюшни он добавил, - Она должна быть счастлива. Ты уж постарайся.
   Заметив что на них смотрит Элизабет, Эдвард немедленно отступил от Энгуса и обратно зашел в конюшню.
   "Он видел меня. И не подошел. Значит все же я права. Он не желает меня видеть."
   Расстроившись, Элизабет отвела Молнию в стойло, поцеловав животное в морду отправилась в замок.
   В комнате ее уже ждала служанка. Она предусмотрительно приготовила ванную и жестом пригласила молодую женщину искупаться. Пощебетав немного над ней, она помогла ей вымыться и одеть ночную рубашку.
   Элизабет улеглась в постель. Сон не шел. Ее снова мучали печальные мысли.
  
   Глава *
   Услышав стоны, он ускорил шаг. Комната была поглощена тьмой. Ни одна свеча не горела. "Черт!" выругался он про себя.
   Глаза немного привыкли к темноте и он уже мог различать предметы мебели. Подойдя ближе к кровати стон повторился. "Значит ты снова видишь плохие сны." он легонько присел на край постели и ласково начал говорить.
   - Дорогая, что тебя тревожит? Поговори со мной. Поговори, и мы вместе развеем все твои страхи и печали. - ответом был легкий вскрик.
   Она начинала метаться в постели, одеяло давно уже было отброшено, ночная рубашка задралась выше колен. Эдвард сбросил сапоги и улегся рядом с ней на постели. Попытавшись заключить ее в объятия, он получил сильный толчок в грудь.
   "Она воспринимает меня как угрозу. А может так оно и есть, может я и есть угроза? Пострадала она именно от моих рук. И моими руками было разрушено наше счастье."
   Вероятно нападение на нее дурного сна повторилось, она сильнее начала борсаться на простынях.
   Эдвард вскочил с кровати и на ощупь отыскав свечу зажег ее, поставив на прикроватную тумбу с ее стороны.
   - Так мне будет лучше тебя видно. - он снова устроился на постели.
   Тихим и нежным шепотом он спросил: "Волки?" - казалось она прислушивается к нему.
   - Дорогая, тебе снова волки снятся? - он тихонько застонала. - Все будет хорошо, я не позволю им тебя обидеть. Слышишь? Никто теперь не посмеет тебе сделать больно, никто. - он придвинулся ближе и уложив ее голову себе на плечо, заключил ее хрупкое тело в свои объятия. Продолжая нашептывать ей успокаивающие слова, он не заметил как сам начал погружаться в сон.
   - Знаешь, а ведь я исполнил твое желание. Ты никогда не оставалась одна в чужой темной комнате. Когда ты засыпала, я всегда приходил к тебе. И до рассвета мы были вместе. Только ты и я. - он легонько поцеловал ее в лоб.
   - Мне бы очень хотелось избавить тебя от воспоминаний, ну хотя бы некоторых, и начать все сначала, так сказать с чистого листа. - сквозь сон девушка внимала его словам. Она уже давно прижималась к его вытянувшемуся телу.
   Эдвард поглаживал ее по плечу и может специально, а может ненароком его рука оголила девичье плечо. Он сжал его и почувствовав под пальцами шершавость кожи присмотрелся. Под его пальцами был шрам.
   "Дорогая, откуда он? Этого не было... - он умолк. - Боже, они так близко подобрались к ней... а ведь если бы они укусили чуть выше, ее бы не стало. Он с болью застонал. Перекатив ее на спину упершись над ней на локоть, он стал рассматривать шрам ближе и пристальней. Пальцы медленно начали свое исследование, на смену им пришли губы.
   - Боже!!! - простонал он.
   На нежные прикосновения сквозь сон отреагировала и девушка. Слишком долго ее тело было лишено его ласк, слишком долго оно ждало их. И теперь, когда он был рядом, ничто на свете не смогло бы остановить его потребность в нем. Покрывая поцелуями шрам, его губы приоткрылись и попробовав на вкус то место, он понял что уже не в состоянии остановиться, он желал ее, желал обладать, любить, лелеять это прекрасное тело, беречь ее душу, плекать ее мечты и надежды. Он никогда не сможет отказаться от нее, никогда.
   - Ничто не заставит нас разлучиться! - сказал он, - Ты всегда будешь принадлежать мне, а я тебе!
   Отстранившись от ее плеча он взглянул на лицо, поймав взглядом приоткрытые губки.
   - Ты хочешь что бы я поцеловал тебя? - улыбнувшись он почувствовал что тело девушки прижимается к его телу. Ее спинка чуть прогнулась и грудь уперлась в его торс.
   - Вижу что хочешь! А понимаешь ли ты что делаешь, вот этот вопрос меня тревожит сильнее всего. - он склонился и легким прикосновением накрыл ее губы своими.
   Из груди Элизабет вырвался легкий, томный стон.
   - Я помню мгновения, когда ты изнывала под моим телом, и постанывала ожидая новых ласк. Готова ли ты пойти так далеко, что бы суметь простить меня, суметь забыть и начать все с начала, так как будто бы ничего и не было. - он захватил своими губами нижнюю губу и принялся ее ласкать языком.
   Она ответила на поцелуй. Скрестив в слабой дуэли губы, они боролись за свое счастье. Страсть накалялась.
   Истома одолевала тела любовников и притягивала их все ближе и ближе друг к другу.
   - Пожалуйста! - вырвалось первое слово с ее уст. Она просила о чем то. Но о чем? Что ей больше всего нужно было? Прекращение или продолжение?
   - Ты заговорила, любимая ты просишь прекратить, или продлить наслаждение?
   Ее глаза приоткрылись. Страх и отчаяние овладело Эдвардом.
   - Пожалуйста, только не просыпайся, пусть это будет твоим сном. Приятным и исцеляющим душу и тело. Наслаждайся близостью по ту сторону. - шептал он.
   Она закрыла глаза.
   - Правильно девочка моя. Сон наш лучший лекарь. Пусть раны затягиваются медленно, так будет надежней и правильно. - он не смог удержаться и поцеловал ее снова. Ее ручка уперлась ему в грудь, но не пыталась оттолкнуть, наоборот, она прижималась к нему. Он поцеловал ее подбородок, медленно спускаясь к шее. Голова Элизабет немного запрокинулась назад.
   - Ты всегда так делала, - усмехнулся он. - Помнится как ты впервые попросила научить тебя наслаждаться близостью. Тогда это казалось даже смешным. - он проложил дорожку с влажных поцелуев до венериной впадинки, остановившись лизнул сокровенное место и легонько подул. Ее кожа отреагировала на интимную ласку и покрылась гусиными пупырышками.
   - Ты обворожительна. Он легонько отвернул ее рубашку и проследовал поцелуями ниже, к груди.
   Она застонала. Тело пришло в движение, спина выгнулась подставляя грудь его ласкам. Рука, что прижималась к его груди ухватилось за волосы, густо орошавшие его грудь, другая проникла под рубашку на спине и нежно начала покалывать ноготками. Ножка отодвинулась и приподнялась, пропуская его тело ближе.
   - Дорогая, если так пойдет и дальше, то в скором времени ты будешь носить под сердцем нашего малыша. - он смотрел на ее лицо. От удовольствия от увиденного его распирала гордость.
   Губы были приоткрыты, на них блуждала легкая довольная улыбка.
   - Тебе нравится, и ты хочешь продолжения! - он прильнул к ее губам уже требовательным поцелуем. Она была необходима для него. Без нее он просто не мог. Она и только она могла удовлетворить его потребности и воплотить надежды.
   - Как же я сильно соскучился по тебе. - он с силой заключил ее в свои объятия и придвинувшись ближе к ее интимному месту остановился прижимая свои набухшие чресла.
   - Я люблю тебя, люблю больше жизни. Ты мне очень нужна. Умоляю вернись, вернись ко мне. Вернись и прости. Я верю что и ты меня любишь. Только наша любовь сумеет вернуть время вспять, простить, вычеркнуть и позабыть все плохое.
   Требовательность в ее движениях росла. Она начала двигаться под ним, заставляя прикасаться к ее телу. Заставляя возобновлять такие желанные ласки и прикосновения. Ее руки начали блуждать по его телу, заставляя напрягаться каждую мышцу на теле, каждую струну его души.
   - Я хочу тебя. Хочу обладать твоим телом. Хочу почувствовать тепло и упругость твоего плена. - и в ответ он получил полное молчание, только нежное девичье тело подсказывало что оно желает того же и в той же мере, если не больше.
   Продолжая ласкать податливую девичью плоть, но склонился над грудью и сквозь ночную сорочку прильнул губами к набухшему соску. Хриплый стон сорвался с ее уст подстегивая его к действиям. Продолжая в таком же духе, Эдуард не был уверен в том что сумет себя остановить. Руки его ласкали грудь, медленно спускалась рука к животу, бедрам, ноге, а потом, также медленно возвращалась вверх.
   Боясь вырвать своей требовательностью ее из царства морфея, он понемногу прекращал ласковые издевательства и с каждым новым движением все больше убеждался в том что он может выдержать, что он не сорвется, что он остановится. Только страх быть разоблаченным и отвергнутым был сейчас его напарником в борьбе с желанием.
   - Тебе нужно отдохнуть. Спи крепко и сладко. - он перекатился на спину увлекая желанное тело за собой. - Спи любовь моя. А я останусь на страже твоих снов. Спи и помни что я всегда рядом. Я с тобой, теперь я всегда буду с тобой.
  
   Глава *
   Медленно пробуждаясь от сна, Элизабет чувствовала непонятное острое желание. Продолжая лежать с закрытыми глазами, она потянулась в постели и начала вспоминать свой удивительный сон...
   "Это было чудесно. - улыбка сияла на ее лице, - Так реально и так прекрасно. Я уже брежу им. Брежу и не пытаюсь бороться с собой. Я его люблю. Люблю, люблю, люблю!!!" готово было сорваться с ее уст. Рука уперлась в что-то теплое, на лице ощущался легкий прерывистый ветерок, тело приятно тяжелело от... она открыла глаза и увидел его...
   На мгновение замерев она проклепала глазами, не снится ли ей сон!!! "Нет, не сон! Это он! Он! Он!" слезы покатились по щекам. "От чего спрашивается? Чего я плачу? От радости! От появившейся надежды! От того что он пришел! Я ему нужна. Нужна!" она прижалась к нему сильнее.
   Во сне он сжал ее в свои объятия и сладко чмокнув в первое что попало под губы продолжил смотреть свой сон.
   От радости она уже не могла ни уснуть, ни тихо лежать.
   "Если я сейчас встану и уйду, станет ли он меня искать? Станет ли объясняться? И вернется ли завтра?"
   Не в силах продолжать томиться, девушка попыталась легонько отстраниться от него. Пошевелившись она почувствовала что его руки сжались сильней и привлекли ее еще ближе. Томно вздохнув она постаралась унять дрожь. Закрыв глаза старалась уснуть, но ничего не получалось. Повторившаяся попытка улизнуть от него увенчалась успехом.
   Быстро и бесшумно поднявшись на ноги она наспех оделась и покинула свою комнату, задержавшись на мгновение что бы взглянуть на него еще разочек.
   Счастливая она спустилась вниз. В трапезном зале властвовала полная пустота и тишина.
   Элизабет захотелось выйти на свежий воздух. Оказавшись в одной из башен, она нашла выход на стены замка. Наслаждаясь тишиной и покоем девушка смотрела на рассвет. Спустя две четверти часа она заметила двоих всадников направлявшихся в замок. Ворота им открыли немедленно и въехав во двор они скрылись из виду. Еще спустя четверть часа, замок покинули два численных отряда. Первый возглавлял лорд, они ускакали первыми. Второй отряд был под руководством Эдварда. Они ускакали в другую сторону, северней первой группы.
   Сердце упало. "Он уехал. Куда? Почему не дождался ее?" И снова слезы заструились по ее щекам. Снова горечь обуяла ее душу. "Хватит. Довольно страдать! Нет больше сил надеяться. Все."
   Она утерла слезы, подставила лицо на милость ветру осушить ее слезы и отправилась собирать вещи. "Пора возвращаться домой."
   За этим занятием ее и застала сестра. Заметив стремительные движения она попыталась выяснить, что произошло, но как всегда ответом было молчание. Дабы не расстраивать и так взвинченную сестру, она принялась ей помогать в сборе вещей.
   К обеду все чемоданы были собраны и гости готовы были отправиться в путь.
   "Домой!" стучало в голове Элизабет.
   Так после обеда, к которому она даже не прикоснулась путники отправились обратно домой, в родную Англию.
   Дорога назад была легкой и беспрепятственной. Море их встретило не так приветственно как неделю назад. Их предупредили что скоро начнется сезон ветров, потому воды не очень спокойны, но если путники не желают задержаться на берегах Шотландии, им стоит поспешить переправиться на другой берег, что они и сделали.
  
   Глава *
   Англия встретила их прекрасной погодой. Светило солнышко и везде распустившаяся зеленая травка радовала глаза.
   Карета катила по подъездной дороге к их дому. Чувство радости от возвращения домой немного заглушили печаль в душе Элизабет.
   - Дорогая, ты рада оказаться дома? - Элизабет кивнула и улыбнулась сестре.
   Они возвращались в имение одни, Вильям задержался в городе для решения некоторых деловых вопросов.
   Бес надеялась что оставшись наедине сможет вытянуть хоть что-то из сестры поспешности возвращения домой.
   - Лизи, почему мы так поспешно покинули замок лорда? Тебя там кто-то обидел? - она отрицательно покачала головой.
   - Тогда, может ты чем-то расстроилась? - она утвердительно кивнула. - Кто ,или что тебя обидело? - Элизабет закрыла глаза и прислонилась головой к спинке высокого сидения.
   - Я его видела! - с болью в голосе сказала она. - Он был там! Был! Он видел меня и уехал. Уехал, понимаешь? - Бес быстро пересела на сидение к сестре. Она видела как ей больно и тяжело на душе.
   - Ну дорогая. Не плачь. Я должна с тобой поговорить. Только ты, пожалуйста не переставай говорить. Не переставай, говори, говори, оно станет легче. Незачем держать все в себе. - и склонив голову сестры себе на плечо, они нежно поглаживала темные волосы.
   Карета остановилась. Бес помогла утереть слезы сестре и пощипав ее щечки заключила что почти невидно что он плакала.
   Их встречали все слуги, так приятно вернуться домой. На пороге стояли мама с папой и обнимать радовались возвращению дочерей.
   - Вы вернулись! - радостно закричала Бес. Сестры поприветствовала слуг и взбежали по ступенькам ,прямо в раскрытые родительские объятия.
   На улице вечерело. Элизабет ушла к себе раньше. Ей не хотелось расстраивать ни родителей ни сестру. Говорить совершенно не было смысла. Раскрой она Бес свои чувства, та станет переживать и корить себя за невнимательность. А в ее состоянии нервничать было очень опасно. Элизабет снова закрылась в своем мире, кокон поглотил ее и укрыл от всего мира.
   Сны снова донимали ее всю ночь. Теперь она поняла почему ей удавалось хорошо отдохнуть в Шотландии, там был он.
   Спустившись в гостиную, Элизабет застала всех в сборе. При ее появлении все умолкли. Вильям сидел рядом с женой. Отец напротив сидел с матерью напротив них. Лица их были расстроенными. Девушка обеспокоенно смотрела то на мать, то на сестру. Остановившись как вкопанная, она испугалась.
   В голове стучал вопрос "Что снова приключилось?"
   В комнату ворвался брат и налетел на нее сзади.
   Без предисловия он набросился с криками.
   - А ты подонок, да как ты смеешь появляться здесь! - в несколько прыжков он преодолел расстояние и схватил за ворот ...
   - Ты? - выдохнула Элизабет. Она и не заметила его.
   - Ты, ты исковеркал жизнь моей сестры, ты фактически убил ее. - он тряс Эдварда пытаясь вызвать в нем гнев. Стивен ударил его кулаком по лицу. Эдвард от тяжести удара отступил на шаг назад, но не упал, он устоял на ногах. Его взгляд был прикован к Элизабет.
   Казалось он не замечает брата, или просто не поддается его нападкам, игнорируя ругань и встряски. Стивен налетел на него снова. В драку вмешался отец.
   - Стивен, прекрати немедленно! - слова не возымели никакого действия.
   - Я тебя голыми руками удушу, подонок. - он принялся его душить.
   Элизабет начал оседать. Непрерывно смотря на Эдварда.
   Понимая что никто на нее не обращает внимания, и если ее не поддержать то она упадет и непременно ударится, Эдвард стряхнул руки Стивена со своей шеи, оттолкнул его в сторону и кинулся поддержать девушку.
   Она все видела, сознание оставалось трезвым, взгляд ясным. Он спешил к ней. Он успел ее поймать. Он успел и бережна подхватив на руки смотрел ей в глаза.
   - Я люблю тебя. - прошептал он. И Элизабет провалилась в привычную темную пустоту.
   Медленно возвращаясь к действительности, она слышала приглушенные голоса. Кто-то держал ее за руки и время от времени пожимал их.
   Медленно открывая глаза, она увидела знакомую обстановку своей комнаты. У подножия кровати стояли Беатрис с Вильямом. Мама сидела рядом на кровати, за ее спиной улыбался отец. Но руки ее держала не мама, они были в других руках. Боясь посмотреть в ту сторону, она зажмурила глаза. Судорожно сглотнув и собравшись с волей она попыталась посмотреть на него, но ей не удалось. Страх снова обмануться пересилил. Она застонала.
   - Элизабет! - тихий шепот, такого родного голоса позвал ее. - Посмотри на меня.
   Из под опущенных век скатились две слезинки. Она покачала головой.
   Он не знал что сказать. Как убедить ее сделать первый шаг ему навстречу. Он мог вечность бежать к ней, но не мог приблизиться, пока она не позволит. А она не позволяла, пока не позволяла.
   - Посмотри на меня. - просил голос.
   - Не могу. - простонала она сквозь слезы.
   - Можешь! Ты храбрая, ты уже делала это.
   - Но каждый раз ты исчезал. - с болью ответила она.
   - Этот раз все будет по-другому. Я больше никогда не исчезну, никогда! Слышишь? - оно поцеловал ее руки.
   - Умоляю, посмотри на меня. Если ты желаешь что бы я ушел скажи, и я исполню твою волю, чего бы мне это ни стояло. Я уйду.
   - Нет! - сквозь слезы сказала она.
   - Что НЕТ? Нет, не будешь смотреть, или нет, моему уходу? - голос был совсем рядом с ее лицом. Она чувствовала тепло его дыхания на лице.
   Открыв глаза, она прошептала:
   - Нет, я не храбрая, нет, не уходи, нет, не оставляй меня снова.
   Он склонился и поцеловал ее в губы.
   - Я люблю тебя. - не отрываясь прошептал он.
   - Я уже это знаю! - ответила она.
  
   Эпилог
   - Это нужно сделать быстро! - сердитым голосом говорил Эдвард.
   - Я не вижу причину спешить с замужеством. - вторил Стивен. - Может она еще наберется ума и передумает.
   - Нет, в сложившихся обстоятельствах, думаю стоит поспешить. - печально добавил герцог. Он томно посмотрел на Элизабет, девушка зарделась.
   - В каких это обстоятельствах? - непонимающе проследив за взглядом будущего деверя спросил он сестру.
   Та только снизала плечами и подмигнула жениху.
   - Элизабет? О чем он говорит? - настаивал Стивен.
   - Он говорит о том что провел ночь со своей невестой и будущей женой. - от неожиданности рот Стивена безвольно раскрылся, - И более того, - уже шепотом добавил он, - я планирую в скором времени сделать тебя дядюшкой. - подмигнув парню он отошел и направился к невесте.
   - Дорогая, ты себя нормально чувствуешь, может стоит выйти на свежий воздух? - он помог встать ей и вывел из комнаты на балкон.
   Стивен прейдя в себя от потрясения громко и неопределённой личности задал вопрос.
   - Дядюшкой? - ответом был громкий взрыв смеха с улицы.
  
   Через неделю был совершен обряд бракосочетания. А еще через пять месяцев в их большой и дружной семье громко заплакал первый младенец, крестник Элизабет и Эдварда, Виктор Виджвуд.
   После девяти с половиной месяцев от даты их свадьбы, Элизабет и Эдвард встречали на свет Божий своего первого но не последнего ребеночка, голосок которого был слышен всем Богам на небесах.
   "Он заслужил на счастье" - нарекли Боги.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"