За столом никак не вязался разговор, все были поглощены своими мыслями.
Бернард граф Петтерс полностью был поглощен своими мыслями, рассуждая о открывающихся возможностях ведения дел с будущим зятем.
Графиня Петтерс рассуждала как же это ее муж так мог поступить и принять предложение руки и сердца от незнакомого молодого человека, как он мог так просто отдать свою любимую дочь чужаку. Просто в голове не укладывалось.
Беатрис наслаждалась тишиной, рассматривая из-под тешка будущего зятя.
Элизабет не могла проглотить ни кусочка содержимого своей тарелки. Совая еду взад-вперед по тарелке.
Эдвард в полной мере наслаждался обстановкой. Как просто находиться в обществе этих людей. Никто не может, или просто не хочет вести приличные разговоры... Но тут его размышления-наблюдения прервала графиня...
- Граф, прошу прощение что не сразу вспомнила о хороших манерах и хозяйских обязанностях. Я, как и мои дочери не ожидали такого, - специально сделав паузу демонстративно бросив сердитый взгляд на мужа, продолжила: - поворота событий и немного растерялись. Будьте так любезны, расскажите нам немного о себе. Мы живем более уединенно от других семей и не следим за событиями в больших городах.
Граф с неохотой принял переложенную на него функцию развлекать рассказами свою аудиторию...
Вечер подходил к концу. Атмосфера в доме начала успокаиваться. Занимательные истории Эдварда расслабили присутствующих и позабавили всех. Никто не стал соблюдать традиции, все дружно перебрались в гостиную. Женщины разместились на диванах, а мужчины устроились в креслах, у распахнутого окна потягивая свой вечерний бренди с душистыми сигарами.
- После сытного ужина мне хочется размять ноги. Еще не совсем стемнело и вечер сегодня теплее, чем обычно. - Элизабет восприняла предложение как должное, и даже обрадовалась возможности удалиться с комнаты.
- Можно было бы прогуляться возле дома - выпалила она не подумав.
- Вы читаете мои мысли - довольная улыбка заиграла на губах Эдварда.
Поняв, что сама толкнула себя на прогулку с этим типом, Элизабет уставилась умоляющим взглядом на сестру. Но та делала вид что ничего не замечает, уж больно ей захотелось провести свой допрос отца... мило улыбнувшись сестре она ответила: А я пожалуй останусь. Мама, папа вы как, пойдете прогуляться с Элизабет и ... ее будущим мужем?
В глазах Беатрис откровенно плясали чертенки. Эдвард понимал что она специально уклонилась от прогулки и так же предлагает поступить и родителям...
- Думаю, мы так же удержимся от прогулки, а вам, возможно и стоит пройтись... под окнами. - Материнские наставления никак не подействовали на Элизабет, она уже никого не слушала, занимаясь самобичеванием.
Эдвард поднялся со своего места и галантно предложил опереться на его руку своей спутнице, но так сделала вид что ничего не замечает и направилась к выходу указав движением что бы он следовал за ней. Ухмылка заиграла на его лице.
"Это не просто упрямая девушка, она с характером и довольно строптивая. Но как же она прекрасна и он поймал себя на том что желает ее. Ему очень захотелось ощутить ее в своих объятиях, ощутить ее запах, попробовать на вкус ее губ, шелковистость ее волос."
Элизабет быстрым шагом прошла через комнату и направилась в сад. Обычно девушка умела ценить окружающую ее красоту, она всегда останавливалась у своих любимых роз, проводила пальчиками по кустах, дергала за веточки деревья... и сейчас сила привычки играла свою роль самостоятельно. Машинальность в ее движениях не ускользала от Эдварда, всегда внимательный он видел что она далеко, а точнее глубоко погружена в свои мысли, а мысли ее были явно о нем, она так свела брови и хмурилась, что Эдвард посчитал своим долгом вывести ее из состояния задумчивости. Ему пришлось несколько раз повторить свой вопрос, даже обращение по имени не возымело никакого эффекта, девушка настолько ушла в себя, что перестала реагировать на происходящее. Эдварду с большим удовольствием перешел в наступление, завладел ее рукой, он притянул ее к себе. Она уже смотрела в его камзол но по прежнему была далеко. Он наблюдал, молча наслаждаясь возможностью побыть рядом.
Он не понимал почему его тянет к этой девушке? Да она красива, но мало ли красавиц он перевидал??? Как приятно обнимать ее. Тело наполняется теплом, руки уже сами по себе начали поглаживать спину Элизабет. Волосы струились между пальцами, нежные и непослушные пряди щекочут его огрубевшую кожу. И с каждым мгновением хочется все больше и больше.
Его близость действовала и на девушку, он это четко видел по ее лицу. Разгладились морщинки на лбу, брови разошлись выгнувшись дугой. Инстинктивно она даже четь прильнула к его телу, прижалась бедрами и отвела плечи назад, продлевая мимолетные прикосновения его рук.
"Боже как мне хорошо, легко и спокойно. На душе как будто бы заиграла радуга".
- На улице тепло! - прошептала Элизабет, просыпаясь от своих тяжких мыслей и возвращаясь в реальный мир.
- Тепло на улице, или в моих объятиях? - в тон ей прошептал он. Как же он может не подтрунить ее, когда она такая податливая стоит рядом и даже не осознает своей соблазнительности...
- Просто тепло. - шепча ответила она и посмотрела ему в глаза.
Это была не дуэль взглядов, это было чудо зарождения блаженных чувств, чувств которые суждено испытать очень немногим смертным и бессмертным существам. Сейчас на них сходила божья благодать. Благодать любви!!!
- Сейчас я думаю, что смогла бы простоять так вечность.
Волна нежности накрыла его с головой. Это чистое и невинное создание учится чувствовать что-то больше, а он сам разве нет? Наверное да!
- Что вы сейчас чувствуете? - ее голос бел не громче легкого ветерка, но он слышал, или хотел слышать, он сам уже ничего не понимал, но знал одно, отныне она принадлежит только ему.
- Тепло, которое исходит от тебя и жар, который разгорается в моем теле.
- Жар горячее тепла, а то что прохладней не может ощущаться как тепло! - к такому умозаключению после непродолжительного молчания пришла девушка.
- А что чувствуешь ты?
- Тепло внутри себя и жар который исходит от вас! - выпалила девушка и чуть склонила голову на бок. В ее глазах начинали плясать задорные огоньки. Губки чуть растянулись в улыбке.
Его смех разорвал вечернюю тишину.
- Ты неповторима - продолжая смеяться он отпустил ее отступив на шаг назад предлагая руку и жестикулируя рукой предлагая пройти дальше.
Девушка улыбаясь присела в легком реверансе и приняла предложение прогуляться дальше по парку.
Время летит в мгновении ока и как оно неумолимо быстро в прекрасные мгновения трепетного времяпрепровождения.
Нарушить молчание означает нарушить тот шаткий мостик, который устанавливался между ними. Она это понимала, но молчание тяготит, когда хочется задать столь тревожащий вопрос.
- Я теперь несвободна? - смотря прямо задала волнующий ее вопрос Элизабет.
- А тебе не хотелось бы быть несвободной? - он пристально наблюдал за ее реакцией. В этот момент ему показалось что ее ответ очень важен для него самого.
- Я еще не решила.
Пауза затягивалась, никто больше не хотел ничего говорить. Он ждал продолжения, она искала ответы.
- Мне не хотелось бы огорчать отца. И вы мне не кажетесь плохим человеком. Но есть какое-то неуловимое для меня НО!!! - и снова он подвергся ее молчанию.
- Я же вас совсем не знаю, как я могу дать добровольное согласие? - ее внутренняя борьба уже начала его волновать.
- Тебя никто торопить не будет. Как я уже говорил, ты сама примешь это решение.
- А вы? Разве у вас это решение уже есть? Мы же только познакомились. Вы так как и я ровным счетом ничего друг о друге не знаем, сегодняшний вечер даже в счет брать не приходится.
- Почему же, я многое о тебе знаю, и уже довольно давно. И раньше мы встречались, просто ты не помнишь. У нас было уже две встречи, а с сегодняшней три. Раньше, а если быть честными то и в нынешнее время, в брак вступают по договоренности. Тебе же предоставили право первого выбора.
- Что вы имеете ввиду? - она остановилась и пристально смотрела на него.
- Как же ты в одних вопросах проявляешь неимоверную смекалку, а в других просто подумать не хочешь. - он уже откровенно наслаждался.
- И все же? Потрудитесь объяснить.
- Не сегодня. Я желаю что бы ты сама пришла к решению, давить на тебя никто не будет, это я тебе обещаю. - и дабы закрепить данное ей слово он прикоснулся ладонью к ее лицу и нежно погладил щеку. Это прикосновение заворожило их обоих. Элизабет впала в транс, ее глаза призакрылись а голова чуть наклонилась к его ладони.
"Боже это какое-то наваждение. Но я хочу, что бы оно продолжалось, как можно дольше..."
"Просто неудержимо хочется к ней прикоснуться..."
Где-то издалека к ним долетали голоса, зовущие их в дом, но которым не дано было долететь к адресатам.
Желание разгоралось с каждой минутой, пропуская язычки пламени наружу. Эдвард понимал, что пришла пора прервать агонию тлевшего желания, но как это сделать, не разрушив тот шаткий их новообразовавшийся мирок?
Всему мимолетному суждено прекращаться. Но тот, кто умеет ценить пронесет это ощущение с собой через все терновники бытия.
Так проходил день за днем, и вот пролетела неделя, Эдварду пора было возвращаться в Лондон. Услышав такую новость Элизабет немного расстроилась и пала духом. Ей было неприятна мысль о разлуке с ее горячо полюбившемся друге.
- Я постараюсь быстро разобраться с накопившимися делами и вернусь.
В момент прощания он прочел печаль в глазах Элизабет, и это сильно порадовало, его мужское эго.
Для девушки все вокруг становилось все бесцветней и бесцветней. Как она смогла за столь короткое время так сильно привязаться к этому человеку. Внутренняя борьба сознания и рассудительности продолжала бороться, пытаясь урезонить ее чувствительность. Но все ее размышления сводились к нулю.
На все шорохи у входной двери Элизабет воспаряла духом и со всех ног бросалась встречать своего желанного гостя, который все не ехал. Эта агония уже начинала тревожить ее родных. Каждый считал своим долгом поддержать ее сказать, что в скором времени он приедет. А это еще больше злило девушку, указывая на недостойное леди поведение - неумение скрывать свои чувства.
- Лизы наш сосед, сер Роджер, устраивает костюмированный прием в честь возвращения Вильяма. - перебирая приглашения сообщила Бес. И дрожащими руками прижала к сердцу это дорогое послание. - Наконец я его увижу, - шепотом продолжила она.
- У меня нет настроения, я бы осталась дома. - подавленное настроение Лизы было настолько явным что вызывало жалость у всех домочадцев.
- Нет, ты не можешь меня оставить, там ведь будет Вильям. - жалобно сказала Бес.
Отношение Беатрис к Вильяму даже время не смогло урезонить. Она росла очень хитреньким и непоседливым ребенком, куда более шустрее самой Элизабет. Когда ей исполнилось 15 лет, она выдвинула ультиматум Вильяму, сыну сера Роджера, и во всеуслышание на уик-энде при всех заявила, что если он не женится на ней, то она сделает его жизнь невыносимой. Что было неоднократно доказано ее проделками, но это не наша история, подробности оставим на потом.
Веселые воспоминания нахлынули на Элизабет... как давно она хорошенько съмеялась, граф напрочь лишил ее чувства самоуважения.
У входной двери в это время началась суматоха. Дворецкий приветствовал долгожданного гостя.
- Сер, мы так вас заждались, мисс Элизабет все глаза просмотрела, дожидаясь вас. А вы все не ехал и не ехали. Что могло вас так задержать? - искреннее беспокойство явно просматривалось в облике дворецкого. Эдвард не знал что больше ему импонировало, то что Элизабет очень его ждала, или то что она так явно выказывала свои чувства к его персоне. Улыбаясь, он направился в сторону указанную дворецким, где его ждала девушка.
В этот момент открылась дверь в гостиную, и на пороге был он. Как сильно Элизабет хотела броситься ему на шею, обнять и сказать как же сильно она соскучилась... сделав шаг в его сторону она остановилась, улыбка с искренне радостной превратилась в хищъную, с лукавыми чертёнком в глазах она развернулась к сестре.
- Беатрис, дорогая, нам нельзя терять ни минуточки, мы же должны затмить всех здешних дам на приеме у сера Роджера. - быстрым порывистым движением девушка уцепилась мертвой хваткой в руку своей сестры и потащила ее к выходу.
- Ах да, граф, мы рады вас видеть, но к сожалению больше не можем вам уделить внимания, мы очень спешим. Ну вы же понимаете, правда? - последняя реплика уже звучала в коридоре. Эдвард уже понимал, Элизабет его наказывает за задержку, и ликование присутствовало во всем его существе.
Уже находясь на ступеньках, ведущих на второй этаж, девушки услышали грохочущий взрыв смеха и на устах обоих тоже заиграли улыбки. Каждая понимала смысл происходящего.
Приготовления к приему не заняли много времени, ведь Беатрис наотрез отказалась одеваться в модную одежду, она очень хорошо помнила свой последний урок так любезно предоставленный Вильямом. Он наставлял ее какой в его глазах должна быть его будущая жена: не вызывающая, точнее даже скромной, скрытной тихоней, особа эта не должна вызывать к себе никакого интереса, дабы не провоцировать в нем ревность. За последние годы Беатрис добилась неимоверных успехов и превратилась с "живой" девушки в затворницу и серую мышку. Это обстоятельство поначалу очень тревожило родных, но с каждым годом проведенным с Бес все привыкли, и научились воспринимать ее именно как тихую, покладистую, скромную дочь и сестру. Любовь, поддержка и понимание родных никоем образе не изменились, и теплота в семейных отношениях была прежней.
- Дорогая я не переживу, как это моя дочь оденется нищенкой! Нет этому не бывать. - сердце Пенелопы, матери своих дочерей, графини Петтерс, разрывалось. На все ее умозаключения и доводы касательно изменений происшедших за последние два года с ее младшей дочерью сильно ее расстраивали и что самое обидное было так это нежелание дочери считаться с мнением окружающих, она втемяшила себе в голову что если станет такой как пожелал видеть свою будущую супругу Вильям то она наконец получит от него предложение руки и сердца. И как сказала Беатрис: - Это мой звездный час! И ты мама, ничего не сможешь поделать с этим, я стала такой, какой меня хотел видеть Вильям, и теперь он будет моим, так как я его уже много лет!
Ну что здесь можно сказать, если за эти года никто так и не сумел ее переубедить, то следующих несколько часов ничего уже не изменят.
Все приготовления были сделаны, и женщины выглядели потрясающе, за исключением Беатрис, она так и осталась непреклонной и вырядилась в нищенку.
Все прибыли на торжество с некоторой задержкой, по дороге случился маленький казус, Элизабет пока уронила свой рог изобилия в карете и всей процессии пришлось дружно наново выгружаться, дабы собрать дары природы в сконструированный рог Амальтеи (дочь критского царя которая вскормила греческого бога Зевса, за что он увековечил ее на небе). Элизабет представляла себя в роли богини Геи (Гея -- мать-земля, праматерь всех богов и людей). И была очень довольна тем что никто и ни за что не разгадает ее наряд.
Графиня выбрала себе образ Ириды - крылатая богиня, помошница Геры, вестница богов. Этот наряд был придуман спонтанно, когда Беатрис вспомнила, что на чердаке есть ее крылья, сконструированные специально под ее заказ на детский бал-маскарад, который устраивали ее родители в честь их с сестрой пятнадцатилетия.
В свою очередь граф, наотрез отказался одевать на себя какой либо костюм и сказал что его образ джентльмена подходит под данное мероприятие.
Элизабет удалось уговорить свою сестру украсить свой образ нищенки нежной сеточкой сатина и немного задекоровала ее отвратительное платье, превратив его в убогий наряд лесной нимфы. В прическу Беатрис Элизабет вплела нежные веточки вьющегося растения и лесные цветы. В таком виде вся кавалерия отправилась на прием в честь возвращения домой блудного сына.
Дверцу кареты им открыл лакей. Затянутая в белую перчатку рука помогла спуститься всем дамам на ковровую дорожку, ведущую от подъездной дороги по ступенькам в дом, где уже успело собраться много народа.
- Не ожидала такого размаху от нашего соседа, здесь как минимум уже собралась сотня гостей, а сколько еще должно появиться?! - это был утвердительный вопрос, никому лично не адресован.
Собравшиеся гости наслаждались пышностью приема. Прекрасный особняк сера Ричарда вмещал в себе множество гостей, среди которых были самые известные личности как в мифологии так и в истории, как политические деятели так и люди вне закона. Лакеи были одеты в праздничные ливреи красного с белым цветов, с позолоченными пуговицами, обутые в новые кожаные сапоги, с затянутыми в белые перчатки руками. На головах их громоздились причудливые напудренные парики. Позолоченные подносы создавали впечатление богатства и изобилия в доме.
Элизабет множество раз бывала в этом доме, но атмосфера такого праздника здесь никогда не витала. Магическое мерцание создавали и хрустальная люстра в центре и такие же подсвечники по бокам стен. Подымаясь по ступенькам в бальный зал, девушка держала за руку свою сестру и чувствовала, как Беатрис все дрожит. Ее волнение передалось и Элизабет.
- Все будет хорошо, ведь правда? - нервный шепот Бес отвлек Элизабет от окружающего мира. Она сейчас, как никогда раньше, должна поддержать свою сестру.
- Конечно, все будет хорошо! - утвердительно сказала старшая сестра и в подтверждение сжала руку Бес. - Как всегда, все будет хорошо. - она растягивала слова, но уверенность самой Элизабет развеивалась с каждым шагом. Это был их первый большой бал.
Дочери графа Петтерса официально еще не были представлены в высшем обществе, ведь им было по семнадцать лет, а леди входит в общество только после того как ее представят ее Величеству а это положено делать после наступления восемнадцатилетия.
- Девочки улыбайтесь! - мать продолжала наставлять своих дочерей. Она проследила что бы обе "одели дежурные улыбки" и развернулась подавая знак что бы огласили о их прибытии.
- Граф Петтерс с супругой графиней Петерс, мисс Элизабет Петтерс и Беатрис Петтерс! - официальное представления их четы завершилось. Граф с графиней размещались первыми на пьедестале для вступающих в это сборище высшего общества, за ними на небольшом расстоянии находились обе дочери. После оглашения прибывшие начали медленно спускаться по лестнице в бальный зал. У подножья лестницы их уже ожидали хозяева.
- Какая прелесть, у вас девочки очаровательные костюмы, - от пристального взгляда ее не укрылась индивидуальность младшей дочери. Все присутствующие и она сама старались выделиться роскошью, претенциозностью туалета, замысловатостью прически. Все, кроме Беатрис Петтерс.
- Дорогая Беатрис, скажу вам по секрету Вильям находится на балконе, он убежал сразу как только вас начали представлять. - искренность ее улыбки немного утешила самолюбие девушки. - Но вы не беспокойтесь, он ведь так и не поверил в то, что вы изменились и больше не будете его преследовать, ведь так? Не будете?
Краска залила лицо девушки, от стыда она готова была уже разрыдаться.
За Беатрис ответила Элизабет.
- Миссис Риджвуд, в скором времени, Вильям будет искать встречи с нашей Беатрис. Уж поверьте мне.
- Ой, прошу прощение если задела вас, Беатрис, я наверное была некорректна с вами. Извините меня, я просто очень перевозбуждена приездом сына, и плохо владею собой. Вы как никто должны меня понять, он так долго отсутствовал. - дама искренне извинилась за свое поведение.
- Да конечно, миссис Риджвуд, я вас понимаю. - Бес не могла поднять на нее глаза.
- Девочки а у нас с мистерос Риджвудом есть еще один сюрприз. Вильям предложил для разнообразия устроить после ужина конкурс на определение костюмов дам, а дамам соответственно проявить свои познания в костюмировании джентльменов. Пенелопа, дорогая, нам так много нужно с вами обсудить, мы уже так давно не проводили своих женских заседаний. - улыбка на ее лице явно говорила о желании графини посплетничать.
На этом бил закончен разговор, и чета Петтерсов направилась в зал. Врученные каждой даме бальные карточки начинали понемногу заполняться, а вот карта Бес оставалась по прежнему пустой. Ее внешний вид даже несмотря на красивые черты лица отпугивал всех кавалеров напрочь. Чтобы не расстраивать сестру Лизи отказывала своим партнерам.
- Вечер который должен был быть самым замечательным, оказался самым плохим. - разочарование Бес передавалось и сестре. Девушки неотъемлемо находились подле своих родителей пока вся обстановка не надоела их отцу, а это случилось крайне быстро, ведь он был большим нелюбителем такого рода сборищ. Но зоркий глаз матери всегда был начеку и блюдел все и вся вокруг.
Беатрис несколько раз потанцевала с разными молодыми людьми но оставалась на грани между отчаянием и истерикой. Вильям так и не подошел к ней поздороваться.
Всех пригласили к столу.
Сестер посадили между одним джентльменом, который откровенно заигрывал к Элизабет, и полностью игнорировал правила приличия, не обращал никакого внимания на свою соседку справа. Данное обстоятельство заставило Элизабет горько пожалеть, что она не может нарушить это нечестное правило. Почему люди не могут сами выбирать себе место и партнера с кем сидеть рядом? Кто выдумал это жестокое обязательное расположение гостей за столом. Элизабет чувствовала насколько плохо ее сестре, а отсутствие возможности ее поддержать просто убивало девушку. Так в агонии застолье подходило к концу. Но беда одна не ходит, она ходит как минимум парой.
- Элизабет, я бы хотел прогуляться с вами по парку. - непристойное предложение прозвучало для девушки как пощечина. Она вся зарделась, но не от смущения, ее переполняло возмущение. И как бы это не звучало прискорбно и пошло, но она почувствовала что то тяжелое на своем правом колене. Попытавшись избавиться от назойливой тяжести, девушка не сразу поняла что там, но почувствовав как что-то сжало ее чашечку получила просветление в мозгу и поняла, что это была коварная, грязная лапа сера Ренальда, ее соседа с права.
- Сер, если вы немедленно не избавите меня от своей назойливости, я расскажу отцу и тогда вам непоздоровиться. - девушка попыталась придать своему голосу грубые нотки, но от перевозбуждения это угроза прозвучала жалобно.
- Могу помочь вам предсказать исход ваших действий. - его поганая улыбка уже заимела местечко в невинном сердце девушки, в уголке под названием НЕНАВИСТЬ. - Ваш отец, узнав данное, вызовет меня на дуэль, и как истинный джентльмен предоставит мне право выбора оружия. Я выберу револьвер и соответственно буду первым стрелять. - бурное воображение Элизабет уже нарисовало исход. Ее выдал испуг в глазах. Что непременно и нужно было этому негодяю. С лица Элизабет сошла краска, - О, вижу вы уже сумели все додумать и без меня... - противный смешок появившийся следом за репликой лишил Элизабет всяких сил к сопротивлению.
- Сер, если вы думаете что на этом ваша гнусная история закончится, то хочу вас разочаровать, Элизабет помолвлена с сером Эдвардом, графом Бернсом. Это мой первый аргумент, что бы вы оставили мою сестру в покое, а если это не возымеет надлежащего действия на вас, и вы не уйдете немедленно, то я вам помогу это сделать.
- Цыпа, да что ты можешь мне сделать, ты еще птенчик по сравнению со мной, орлом. - его разбирала гордость за такую, как эму казалось, обидную для девушки фразу.
- Сер, вы не вняли моим просьбам и угрозам. Видит Бог, я не хотела прибегать к насилию, но видимо без этого нам не удастся от вас избавиться! - и с этими словами она вогнала ему в верхнюю часть ноги вилку для рыбы.
Крик боли разорвал тишину, все присутствующие повернули головы, дабы лучше рассмотреть, что же приключилось и главное с кем.
Беатрис так красноречиво громко начала сетовать на неосторожность сера Рейнольда:
- Боже, сер, да вы укололись вилкой для рыбы! Как же вы неосторожны! Разве вам не рассказывали, что за столом локтями не размахивают, это может повлечь за собой травму. Что в конечном итоге с вами и случилось. - Бес так красноречиво демонстрировала сожаления, и нравоучения что отвлекла всеобщее внимание от своей жертвы.
Вскочив на ноги сер Рейнольд прошипе:
- Я тебя уничтожу, сука. Ты еще горько пожалеешь о том, что сделала сейчас.
- Сер, мне тоже очень жаль за вашу неуклюжесть. - более горького замечания сказанного во всеуслышание он выдержать не мог. Прихрамывая на одну ногу, вылетел из обеденного зала.
Понемногу все возвращались к своим тарелкам и собеседникам. Все кроме одного. Этот человек, мужчина, пристально наблюдал за сестрами. Они обе чувствовали его тяжелый взгляд, и так же обе не решались посмотреть на него.
Элизабет думала, что он с самого начала знал о происходящем и видел ее позор.
Беатрис подозревала, что этот джентльмен знал о ее проделке и переживала, что бы он ее не выдал, ведь это означало бы что Вильям снова отвернется от нее, а для девушки это была хуже смерти.
В таких тяжелых думах общий пир, наконец подошел к завершению. Дамы направлялись в туалетные комнаты поправить свои прически и припудрить носики. Джентльмены уединились, что бы пропустить по бокалу бренди и выкурить по сигаре.
Так прошло еще пол часа, бальный зал начал наполнятся, и на паркет спускалось все больше пар. Элизабет по прежнему отказывала молодым людям четко настроенная не танцевать больше чем Беатрис. Время тянулось очень медленно, девушки порядком уже подустали стоять у стены.
- Бес, я уже хочу домой. - жаловалась Элизабет. - Мне совсем не нравится бал, я не понимаю, как можно любить и боготворить такое времяпрепровождение.
- Дорогая, это потому что ты здесь без пары, тебе не хватает партнера, который бы увлек тебя. Попробуй расслабиться и позволить кому-то из этих милых молодых людей развлечь тебя. - настаивала Бес.
К ним в это время подошел Вильям.
- Здравствуйте, соседки. - легкая улыбка играла на его лице, он во все глаза неотрывно смотрел на Элизабет. - Вижу, с течением времени вы Элизабет расцветаете на глазах, мне даже кажется, что ваша красота затмевает всех присутствующих здесь дам.
В это время девушка готова была провалиться сквозь землю. Как же он может так некрасиво себя вести, ведь он должен полюбить ее сестру. Он обязан говорить только Бей такие слова, не ей, а именно Бес.
- Элизабет, разрешите пригласить вас на следующий танец. - он уже подал ей руку, что бы провести на паркет.
- Нет. - с истерическими нотками в голосе ответила Элизабет. Потом поубавив тон добавила, - я обещала уже этот танец, и жду своего партнера. А вот Беатрис свободна, вам следует пригласить ее. - И с этими словами она развернулась в поисках своей жертвы. - А вот и мой кавалер.
С этими словами она развернулась на сто восемьдесят градусов и направилась в противоположную сторону. У нее стояла пелена перед глазами. Плохо понимая что именно она делает и как выглядит со стороны все же она решилась и уцепившись за руку человека в черном что наблюдал за ними с сестрой в обеденном зале обратилась к нему с просьбой.
- Сер, я знаю что неприлично обращаться к вам с такой просьбой, но вы очень меня обяжите, если потанцуете со мной. - она не могла поднять на него глаза.
- А разве объявлен был белый танец? - смешок в его голосе заставил Элизабет опустить глаза с подбородкам на грудь.
В его облике что-то было неуловимо знакомо для нее, но что именно она никак не могла понять.
- А почему вы приглашаете меня, ведь насколько я понимаю, у такой красавицы, нету отбоя от кавалеров.
- Я... я... так вы потанцуете со мной, или мне искать другого кавалера! - с вызовом в голосе выпалила она и подняла на него глаза.
Незнакомец быстро повернул голову и устремил взгляд на паркет.
- Если вы не изменили вашего решения, то предлагаю отправиться на паркет. Пары уже собрались, и в скором времени заиграет музыка. Если только вы не желаете что бы о вас немного посудачили, то мы могли бы еще немного постоять.
- Нет уж, давайте лучше присоединимся к парам сейчас. С меня уже довольно на сегодня.
Только они спустились по ступенькам и заняли место на паркете, как сразу заиграла музыка.
Ее партнер оказался божественным танцором, от удовольствия девушка даже прикрыла глаза. На ее губах заиграла улыбка.
Незнакомцу отчего-то сильно хотелось что бы в этот момент она думала именно о нем. Но ее грезы были о другом человеке, по ее мнению который должен был сейчас сидеть дома и скучать по ней.
- Вы так милы, мне доставляет удовольствие ваша улыбка и прикрытые томные глаза. - его шепот был предназначен только для ее ушей. И никто, ни один человек сейчас не мог нарушить этого довольствия.
- Сер, вы ошибаетесь, я, как раз думала о совсем другом человеке.
- И о ком же если не секрет. - он уже знал, что она думает о нем, но пока не может себе в этом признаться. Он знал больше чем она.
- О своем... ,а вам зачем это знать?
- Бьюсь об заклад, что вы думаете именно обо мне. Я это знаю.
- Сер, вы очень высокого мнения о себе. - ей больше не хотелось с ним разговаривать. И почему она выбрала именно его? Почему?
Ей на помощь пришел он!
- Все потому что ты знаеш - тебе нужен я!
- Сер, я больше не желаю продолжать этот бессмысленный разговор. И намерена прекратить этот фарс. - она хотела остановиться, развернуться и уйти. Но ее попытка была расценена как опасность, еще до того как Элизабет успела понять, что происходит.
- Куда вы меня тащите.
- На свежий воздух, вам леди сейчас это необходимо.
Ее протесты подавлялись, только успев зародиться.
Она предположила, что сможет выдернуть руку, как тут же чувствовала тисками сжавшуюся руку у себя на локте. Попытка заговорить с кем-то, то же была безуспешной, как только она поворачивала голову, он тут же закрывал от нее озираемого человека.
- Куда вы меня тянете?
- Я уже сказал, на свежий воздух. Не повторяйтесь в вопросах, а то я подумаю что вы страдаете на склероз. - он забавлялся ее замешательством.
- Сер, пожалуйста, отпустите меня. Я не могу идти с вами.
- Ты уже пошла. Не стоит сожалеть о сделанном.
Они уже были на балконе.
Он подвел девушку к перилам и, заметив как она уцепилась в него, понял что его Элизабет сильно нервничает.
- Желаете чего-то выпить? - его сладкий голос прозвучал прямо возле ее ушка.
- Да! - она выпалила это в надежде, что сможет убежать сразу, как только он скроется.
- И что же леди желает? Шампанское, или лимонад? И хочу тебя предостеречь, если я принесу тебе напиток, а тебя здесь не будет, то пеняй на себя.
- Вы не первый обращаетесь с угрозой, это уже начинает надоедать. Я сама решаю где, когда и с кем мне находиться. Вы мне не указ. И если я захочу то уйду, а если вы попытаетесь меня задержать, я устрою такую истерику, что вам мало не покажется.
Он двумя пальцами взял ее подбородок и поднял лицо к себе. Пристально всматриваясь ей в глаза, он увидел там не только тревогу, но и злость с обидой.
- Я не обижу вас. Вам сейчас действительно лучше побыть на свежем воздухе, у вас очень бледное болезненное лицо. Видно, что вы сильно расстроены чем-то, и не я стал тому причиной. Я вас оставлю на две минуты, что бы вы собрались с мыслями и с новой силой вернулись в зал.
С этими словами он развернулся и ушел.
"Голос, интонация, нотки - Боже, кто он? Или я спятила, или это Эдвард. А может мне просто кажется, или сильно хочется, что бы это был он. Но если.., то почему он не подошел сразу? Почему постоянно был рядом, но далеко? Почему? Нет, если бы это был ОН, то я бы знала, но я чувствую!!! Боже..."
Последнее слово было сказано в голос.
- Это не подходящее место взывать к Господу.
Мысли Элизабет были бессовестно прерваны. Она даже оборачиваться не стала, эй уже было понятно кто стоит у нее за спиной.
- Вильям!? - не вопрос и не утверждение.
- Элизабет не совсем правильно стоять здесь в одиночку, да еще ночью.
- Так зачем ты вышел? Пока тебя не было все было прилично! - враждебность в ее голосе послужила ей хорошую службу.
- Ну, если ты желаешь насладиться свежим воздухом в одиночку, то я пожалуй оставлю тебя.
Обида, звучавшая в его голосе, была слишком явной, и Элизабет почувствовала себя скверно.
- Извини за грубость, Вильям, но я действительно хочу побыть несколько минут одна.
- Хорошо, но при одном условии.
- Что ты хочешь?
- Я завтра нанесу тебе визит. Может, прокатимся верхом?
- Хорошо, только сейчас уйди, пожалуйста! - этот разговор уже наскучил ей. Чувство обиды за сестру вызвало слезы на глаза, и девушка поспешно обернулась, что бы Вильям не увидел их, иначе расспросов не избежать.
Получив согласие, он довольный оставил Элизабет и удалился в дом.
Закрыв глаза, девушка набрала вдохнула на полные легкие и задержала дыхание. Выдохнув, она заметила новое движение и обернулась.
"Ну что опять? Невозможно просто побыть одной!" ей хотелось кричать.
- Какая красивая птичка! Я давно наблюдаю за тобой.
- И как?
- Вижу, ты пользуешься успехом. Распространится ли твоя благосклонность и на меня? - его вопрос был явно с подтекстом, Элизабет это чувствовала инстинктивно, но не могла уловить подвоха.
- Вот вы и решили испытать судьбу?
- Типа того. - его гунявый голос девушке жутко не понравился, и манеры явно были далеки от хороших.
- Вот как? Ну желаю успехов, только не со мной. - ей уже было все равно что о ней подумают.
"Побыстрее бы отвязаться от него". Она обратно повернулась лицом к парку, и спиной к собеседнику давая понять, что разговор окончен.
- Нет красавица, ко мне спиной не поворачиваются. Ты наверное не поняла, я намерен удовлетворить свое любопытство и насладиться твоими прелестями. - грубо схватив ее за руку он потянул ее по ступенькам в пакт.
Сопротивление было слишком слабо. Его грубая сила действовала подавляюще на нее. Элизабет жутко испугалась и попыталась закричать, но руку зажала ей рот. Она начала упираться ногами, но и это было слишком легко для него и разрешилось просто - подобрав девушку под мышку, он уже нес ее.
Оказавшись в зарослях, он наконец отпустил ее.
- Вы подлец! Что вы себе позволяете? Как вы смеете так со мной обращаться! - ее возмущение похоже только радовало его.
- Ну я же сказал чего хочу, а ты кукла строптивая, мне это нравится. - его голос изменился как-то, это совсем не нравилось девушке. Она уже не знала, что может сделать и как убежать от него.
- Ну же обними меня!
"Вожделение, вот что он испытывает".
Он обхватил ее своими грязными лапами и сильно прижал к себе. Отвращение нахлынуло и накрыло ее с головой. Тошнота уже успела подступить к горлу.
- Если вы меня немедленно не отпустите, меня стошнит на вас.
- Уловка не сработала. - его противный смех усугублял самочувствие девушки.
Она начала пытаться вырваться ,крутилась как могла, мотала головой во все стороны, а он ,не оставлял попыток поймать ее губы. Он отшвырнул Элизабет к стволу дерева. Девушка ударилась головой и как из далека услышала рвущуюся ткань. Голова похоже наполнилась свинцом, и последнее что услышала Элизабет был вскрик, но не ее, а наверно мучителя.
Она пришла в себя в карете. От качки возникавшей от движения, ее снова начало мутить. Она попыталась успокоится и сориентироваться. К сознанию дошло, что она едет в карете, но это не карета ее отца. Приглушенный шепот слышался но из-за шума в ушах она не могла понять слов. Пережитый страх заставлял ее действовать. Элизабет попыталась собрать оставшиеся силы и рванулась к дверке кареты. Но на пол дороги ее перехватила какая-то сила. Она застонала.
- Все закончено, ты в безопасности. Успокойся, теперь тебе ничего не угрожает. - такой родной и мягкий голос.
Элизабет обмякла и позволила притянуть себя на противоположную сторону кареты. Ее была дрожь.
- Лизи, дорогая, ты так меня напугала. Как ты себя чувствуешь? - голос родного человека успокоил ее.
- Бес... - еле слышно выдохнула Элизабет. - по ее щекам покатились слезы.
В это время карета накренилась и остановилась. Дверка кареты распахнулась, Бес выскочила первой, дожидаясь пока они выйдут.
Девушка продолжала плакать, ее речь была бессвязной.
- Он... он... пытался... я старалась... но...
- Тише, тише дорогая, все уже позади. Нам ведь не нужно привлекать внимание слуг. Попробуй успокоиться, мы спокойно зайдем в дом и там поговорим. Ну же милая.
Незнакомец вышел и помог спуститься на землю Элизабет. Набросив на плечи девушки свой камзол, они направились в дом. Дверь распахнулась, и на пороге их встречал верный дворецкий. Увидев, что младшенькая его подопечная плачет он бросился со всех ног к ним, но был бесцеремонно отстранен громилой в черном.
- Рональд, ничего страшного, она просто упала, не переживай. Все будет хорошо.
Он участливо проводил компанию в гостиную и быстренько побежал сделать компресс, но понял, что не спросил каких он должен быть размеров ворвался в гостиную и начал тараторить.
- Мисс Беатрис, как это случилось, что мисс Лизи ушиблась? Чем я могу помочь? Я сделаю компресс, что она ушибла?
Шквал вопросов обрушился на всю честную компанию.
- Как-то подозрительно вы притихли. А ну рассказывайте, что случилось с мисс Лизи!
- Рон, я упала и ударилась головой. Она жутко болит, пожалуйста, не шуми. - слабый голосок прозвучал шепотом в комнате.
- Да мисс, я быстро, вы не беспокойтесь, сейчас Рональд все сделает... - дворецкий еще долго продолжал успокоительную речь и с каждым его шагом она удалялась и становилась все тише и тише.
- Бес, налей шерри Елизабет. - приказал незнакомец.
Он по прежнему прижимал ее к своей груди, поддерживая и не желая отпускать от себя.
- Я не хочу шерри, я вообще ничего не хочу. Бес, помоги мне подняться в комнату. Она попыталась отстраниться, но он не отпустил ее, нет, не сейчас.
- Бес...! - он показал ей головой на дверь, безмолвно прося ее выйти.
Без вопросов девушка вручила полный стакан ему в руки и удалилась.
- Я не хочу оставаться с вами наедине. - прошептала Элизабет.
- Почему? Я не причиню тебе вреда, и не обижу. - нежность в его словах была как масло в огне.
- Да кто говорит о страхе! Тебя так долго не было! Я... - она оттолкнула его от себя, он не противился.
Пошатываясь, Элизабет направилась к двери, но ватные ноги не желали стремительно уйти. Она падала.
Он поймал.
Она безутешно зарыдала.
Он терпеливо успокаивал.
Она прижалась к его груди.
Он нежно обнял и поглаживал ей спину.
Она сидела на его коленах.
Он наслаждался ее теплотой.
Она подняла глаза и прошептала: "Спасибо!"
Он наклонился и спросил: "Ты выйдешь за меня замуж?"
Даже трагичность обстановки не помешала возникнувшему новому чуду.
Он понял, что искренне хочет оберегать ее и быть всегда рядом.
Она поняла, что искренне хочет, что бы он оберегал ее и был рядом всегда.
- Нет! - прошептала она ему в губы.
- Да! - также шепотом ответил он.
- Нет!
- Да!
Он нежно прикоснулся указательным пальцем к ее губам. Она застонала. Он наклонился и прикоснулся губами к пульсирующей жилке на ее шее. Она задержала дыхание. Его губы накрыли мочку ее уха. Она задохнулась.
- Стоит ли мне повторить свой вопрос? - обдав теплым дыханием ее губы он ждал и видел, что она тянется к нему, но не желал помогать ей в этом. Даже ее состояние не должно повлиять на ее решение.
- Возможно. - также прошептала она ему в губы и остановилась всего в нескольких миллиметрах от них.
- Если я сейчас уйду, ты упустишь шанс...
- Не упущу. Я и так слишком долго ждала.
Он ликовал.
А она решилась преодолеть то малое расстояние к его губам.
Дверь распахнулась, и на пороге появился Рональд. Незнакомец был готов убить его только за то, что тот помешал их уединению.
- Мисс, немедленно слезьте с колен джентльмена. Где это видано что бы леди таким образом устраивалась на диванчике. - причитал дворецкий.