"...и всякие бедствия быстро наполнили землю. Болезни стали днём и ночью носиться среди людей, поражая и мучая их. И никто не слышал их приближения, ибо Зевс не дал им голоса, и они беззвучно скользили по земле. Жестокие, изнуряющие тело лихорадки появились повсюду, и холодное дыхание смерти, медленно облетающей землю, стало уносить тысячи жертв...с глубокой горечью и болью глядел на эти бедствия титан..."
***
- Я хочу есть.
- Терпение, сын. До убежища уже недалеко.
- Они всё равно нас выгонят, отец. Как до них в Хонере, а до того - в Овноре, а до того - в Керограде, а до того...
- Ну, хватит. Будь уверен, настанут и для нас сытные времена, когда ты будешь есть с алюминиевой тарелки, а в кармане станет тесно от коинов. Прогресс не остановить, и те, кто пойдет впереди, неся его на своих плечах, как двенадцать эйплостолов, будут вознаграждены по-президентски.
- Почему же мы везде нежеланные гости?
Жордан остановился, перевел дух и отпил из фляжки: заботливо укутанная в старую ветошь, она ещё хранила ночную прохладу и вода приятно освежала пересохшее горло. Они прошли примерно половину пути до вершины холма, за которым, если старый пройдоха-трейдер не врал, лежало убежище.
Отец тоже остановился и начал поправлять шлею на Микки. Зловредный мутон вырастил на крупе несколько новых наростов, так что та почти сползла к хвосту. Закончив со сбруей, отец забрал у сына фляжку, отпил, о чем-то задумался.
- Они просто не в состоянии осознать, что же я изобрел, - сказал он наконец. - Водяной насос или кузнечный тигель - это им понятно. А то, что мой станций может перевернуть всю их жизнь - куда уж тут. Но когда они поймут, сколько можно сделать одним лишь нажатием рычага, наш род прославят в веках. А ты...ты станешь моим наследником и будешь изобретать новые устройства, которые облегчат людям жизнь.
Воодушевившись собственными словами, отец повеселел, цокнул на Микки и они снова тронулись в путь, ободрённые надеждой.
***
- Стоять. Кто такие? Что везёте?
Жордан облегченно вздохнул и встал на месте, опершись плечом на возок. Взглянул на отца.
- Меня зовут Николава из Ньема, - спокойно ответил тот. - А это мой сын Жордан. Мы хотим встретиться со светозарными братьями, по приглашению трейдера Олекса Кропа. Но сами мы не трейдеры, ничего на продажу не везём.
Один из стражей, рослый рыжебородый детина лет тридцати, в защитном скафе, оценивающим взглядом окинул всю троицу: отца, сына и Святого Микки. Любопытный мутон всхрапнул и потянулся губами к бороде: видно, принял её за куст ржавой сирени.
- А ну, не балуй! - хлопнул его тот по морде. - А что в коробе? - кивнул на возок.
- Одно устройство, которое я хочу показать братьям. Трейдер Олекса сказал - они ценят такие вещи.
Страж с сомнением обошел возок, постучал деревянным мыском сапога по осевшим рессорам. Судя по его виду, он был не прочь помучать чем-то не глянувшуюся ему парочку расспросами, но сзади уже напирали другие жаждущие попасть за ворота.
- Ладно, - решил наконец бородач. - Проезжайте, - и махнул напарнику.
Второй страж, молодой парень лет двадцати, с багровым пятном на пол-лица, отошел в сторону. Жордан взял Микки за поводья, вслед за отцом прошёл под аркой и через десять шагов оказался в убежище со странным названием Проект-18.
Внутри он не увидел ничего, что бы его поразило. Да и с чего бы? За последние шесть лет они с отцом побывали в стольких бункерах, сити, кибуцах и кантонах, что это было бы весьма затруднительно. Жордан не бывал лишь в городе, но кто мог похвастаться иным? Разве что легендарные шухарты, но за свою недолгую жизнь он не встретил ни одного.
Однако стоило признать, что убежище было обширным. По широкой замощенной камнем улице, от которой отходили улочки поменьше, туда-сюда сновали люди. Вдалеке Жордан заметил короб на полозьях, который несли шестеро дюжих парней с татуировками рабов на щеках. Один из них явно был мутоном - с шишковатой лысиной, заостренными ушами, провалом вместо носа и трёхпалыми ладонями.
На первых этажах домов, идущих вдоль улицы, располагались маркеты и суперы, возле которых ушлые трейдеры и их помощники-брокеры закликали покупателей, на все лады расхваливая свой товар.
Пользуясь указаниями Олексы, которые отец предусмотрительно записал на тряпичной бумажке, они медленно продвигались по улицам и переулкам к центру убежища. Жордан задумался, какой тут у них вид власти. Хонер, к примеру, управлялся советом, в который входили два десятка самых старых жителей сити. В Овноре главными были стражи, чванливо расхаживающие по всему кантону и заставляя всех встречных кланяться. В Керограде единолично правил медвед из стародавней президентии Путей.
Когда ещё был жив дед, они с отцом часто спорили о том, какая же форма правления лучше. Самому Жордану больше всего нравился тоталицаризм: знай себе, делай, что скажут, получай дневную пайку и не думай о завтрашнем дне. Всегда есть тот, кто подумает за тебя. Правда, с тех пор, как отец с дедом, бросив очередной спор, обрушились совместно на сына и внука, по неосторожности поделившегося своим мнением, он держал его при себе.
- Должно быть, здесь.
Жордан оторвался от размышлений и огляделся. Они стояли на небольшой площади, противоположный конец которой отсекал высокий, метра три, забор, из-за которого вырастало массивное, похожее на башню здание. Вход перегораживала частая решётка, возле которой стоял очередной страж. Только когда они подошли ближе Жордан заметил, что тот абсолютно лысый. Обычно это было одним из признаков мутона, но на него страж похож не был.
- Она и есть, - подтвердил лысый. - У тебя какое-то дело?
- Трейдер Олекса Кроп, если ты знаешь такого, сказал, что здесь будут рады оценить моё изобретение. Возможно, он сказал неправду, тогда прошу извинить меня.
- Олекса? - оживился страж. - Ты пришел куда надо...
- Николава, - правильно понял отец его замешательство. - А это мой сын Жордан, - положил он руку на плечо сына.
- А в коробе твоё изобретение? - кивнул на возок лысый.
- Оно самое.
- Подождите здесь.
Страж скользнул за ворота и отправился вглубь виднеющегося за ними двора. Он отсутствовал минут пять, а когда вернулся, распахнул решётку так, чтобы мог проехать возок.
- Проходите. Вас ждут.
***
- Чистого воздуха, мистр Николава. Ты искал братьев светозарного Ордена?
Жордан обернулся от шкафа, который с восхищением разглядывал последние минут десять. Тот был набит книгами, как брюхо миннипода икрой. Жордан не знал из чего они были сделаны - шкаф был надёжно заперт, а страницы скрывали пластмассовые корешки - но был уверен, что это не обычная тряпичная бумага. Кто знает, возможно, эти книги даже были из времен до Большого взрыва.
После того, как они прошли за забор, их встретил новый провожатый, такой же лысый, как и привратник. Впрочем, как успел заметить Жордан, пока их вели к одному из крыльев здания, похожего на бункер наземной конструкции, все встреченные им здесь люди не могли похвастаться разнообразием причёсок. Отличия были лишь в татуировках, но что они обозначали знали, наверно, только сами братья неведомого Ордена.
С лёгким треском чадили несколько факелов. Солнце уже клонилось к вечеру, так что двух высоких стрельчатых окон для освещения обширного зала, в котором они сейчас находились, было мало. Им повезло, что зал располагался на первом этаже бункера, так что проблем с Микки и повозкой не возникло. Широкие двустворчатые двери распахнулись и мутон осторожно зацокал подковами по каменным плитам.
Внутри их встретил здоровый, под два метра детина, у которого была обрита лишь половина головы. В первое мгновение Жордан даже испугался, увидев свинячьи глазки, окинувшие его невыразительным скучным взглядом, сплюснутый нос, низкий скошенный лоб, свисающие почти до колен руки. Он бы не удивился, если бы здоровяк оказался из мутонов. Впрочем, тот, кажется, не обратил на вошедших особого внимания, продолжая подпирать дальнюю стену под окном.
И вот сейчас пришли те, кто будет принимать решение. Жордан был уверен в этом. Двое, в черно-синих скафах, украшенных желтым ромбом. Лысины почти не видны из-за татуировок, а в каждом слове и жесте чувствовалась уверенность в собственном праве отдавать приказы и ожидать их исполнения.
- Меня зовут брат Морфеус, - сказал первый. Среднего роста, с худой жилистой шеей и порывистыми движениями. Холодные пытливые глаза шарили по гостям, словно змеи в поисках полёвки. Переносицу перечеркивала узкая полоска шрама.
- А меня можете звать брат Лоуренс, - сказал второй, опиравшийся на толстую трость. Высокий, чопорный, будто проглотил шест. С узкого удлинённого лица не менее пытливо смотрели тусклые слезящиеся глаза. Нос крючком высокомерно вздернут. Время от времени он облизывал бескровные белые, словно замерзшие губы, приоткрывая мелкие жёлтые зубы.
- Итак, - сказал Морфеус, - вам посоветовал посетить Орден трейдер Олекса?
- Да, - кивнул отец. - Десятки лет я собирал обрывки знаний, уцелевших после Большого взрыва. И в конце концов изобрёл то, что будет, я уверен, первым шагом. Первым шагом к тому, чтобы человек не проводил всю свою жизнь в борьбе за кусок хлеба. Чтобы у любого был шанс дожить хотя бы до пятидесяти, а у мутона - возможность излечиться от лучёвки и родить здорового ребёнка. Чтобы у детей...
- Да-да, мы поняли, - прервал его Лоуренс. - Давайте перейдем к делу, мистр Николава. Покажите ваше изобретение.
Отец обошёл повозку - Микки к тому времени уже выпрягли и увели на двор - нажал на скрытые зажимы и стенки возка с мягким щелканьем поднялись, давая возможность всем желающим рассмотреть путаницу проводов, коленвалов, зубчатых колёсиков и цилиндров.
- Вот здесь у меня более простая часть, - сказал отец. - Обычно я использую её для развлечения толпы, чтобы добыть средства на пропитание.
Он повернул рукоять и два диска с наклеенными по поверхности пластинками закрутились навстречу друг другу, касаясь придвинутых к ним щёток. Он крутил рукоять всё быстрее, всё быстрее крутились диски, превращая пластинки в размытый круг. С двух сторон от дисков стояли два цилиндра, из которых выходили две металлические палочки с такими же шариками на концах. Вдруг раздался треск и между шариками проскочила маленькая молния. Затем ещё одна и ещё.
- Рукотворный электрон, - с гордостью сказал отец. - А вот это, - повернулся он ко второй половине возка, - моё главное открытие.
Он защёлкал тумблерами, переключателями, внутри загудело, защёлкало и вдруг несколько чёрно-белых пластинок, заключённые внутри большой стеклянной колбы, вспыхнули ярким светом. В зале стало светло, словно днём. Братья переглянулись, а детина у окна засопел, затоптался на месте и вытянул короткую шею в сторону повозки, пытаясь рассмотреть источник чудного света.
В зале воцарилась тишина. Жордан, хоть и не раз уже был свидетелем рождения постоянного электрона, смотрел на станций с таким же восхищением, как и в первый раз. В такие моменты он забывал все сомнения и искренне хотел идти по стопам отца, чтобы также, как и он, разгонять тьму, окружавшую людей.
- Какая мерзость! - трость Лоуренса, словно оживший гигантский палочник, метнулась вперед и тишину расколол звон разбитого стекла. Колба разлетелась вдребезги и чудесный свет погас. Чадящие факелы только подчеркивали переход от волшебства в реальный мир.
- Что вы наделали?! - отец потрясённо смотрел то на остатки устройства, то на Лоуренса.
- Спасаем остатки человечества от безумцев, подобных вам, - надменно ответил тот. - От тех, кто словно дети: если оставить их наедине со спичками и не уследить, превратят осколки нашей богом спасаемой планеты в спекшуюся пустыню.
- Да как моё изобретение способно причинить вред? - удивился отец. - Оно может заставить работать десятки, сотни устройств, которые облегчат труд людям, оставляя им время...
- На то, чтобы заниматься различной ерундой, подобной этой, - кивнул Лоуренс на возок. - Обеспечь человека всем, чего он желает, и в ту же минуту он почувствует, что это всё - не есть всё. Именно такие, как вы, мистр Николава, привели человечество к Большому взрыву. Дай вам волю, и вы устроите второй такой же. Только тогда уже некому будет сохранить цивилизацию. - В голосе Лоуренса не чувствовалось никаких эмоций, будто он говорил эти слова не в первый и даже не в десятый раз.
- Так вы из Логоса? - Жордан заметил, что гнев в глазах отца уступил место страху.
- Нас называли так...лет пятьдесят назад, - кивнул Лоуренс. - А до того - Хранители. Что делать, рано или поздно мыши узнают о кошках и тогда тем приходится сменить облик, чтобы легче охотиться. Вы ведь были уверены, что здесь вас ждёт почёт и признание? - он неприятно оскалился. - Брат Олекса - наш лучший счётчик. У него просто нюх на всякого рода инноваторов.
- Я не буду на вас работать, - угрюмо сказал отец. - И не буду отрекаться от знания, как великий Лагилей или его ученики.
- Раньше мы действительно пытались заставить подобных вам прибирать за собой, - сказал Лоуренс, - но теперь..., - он пожал плечами. - Брат Смит, прошу вас.
Жордан вскрикнул. Непонятно каким образом здоровяк, стоявший у дальней стены, вдруг очутился возле отца. А затем словно неведомая сила подняла его в воздух. С глухим чмокающим звуком тело ударилось о возок и сползло на плиты, оставляя кровавый след. Детина, издавая сладострастное хрюканье, начал топтаться на теле, словно месящий спелые ягоды винодел. Только вместо сока из-под его ног вылетали брызги крови.
- Нет! - Жордан, не рассуждая, не думая, кинулся к отцу: защитить, закрыть собственным телом. Но вспышки боли, одна за другой, разорвались в животе и ушах, и накатила тьма.
***
- Весьма милосердно с вашей стороны, брат Морфеус, - процедил Лоуренс. - Действительно, зачем мальчику смотреть, как умирает его отец. Пусть уж благословенный мрак скроет от него тяжесть вины.
- Не очень-то мне по нраву такое милосердие, - задумчиво отозвался Морфеус, разглядывая сжатые в кулаки ладони. - Возможно, старость подступает? Лет десять назад очистить мир от подобной скверны, - кивнул он на тело изобретателя, уже не подававшего признаков жизни, - было бы только в радость.
- Ну, что вы такое говорите, брат Морфеус, - укоризненно покачал головой собеседник. - Да вы любому в Ордене сто очков вперёд дадите, когда речь заходит о зачистке. Однако скажите на милость, как изобретательны эти мерзавцы, - он подошёл к возку, разглядывая устройство для молний. - Мы раскинули сеть по всей Ойкумене и даже там, где нас нет, местные власти боятся привечать этих последышей Эйнштейна. Двадцать лет назад их пределом был винт Архимеда и тут на тебе, уже и до электричества добрались. Ах, люди, люди...
***
Тьма медленно отступала. Жордан открыл глаза и застонал. Болело тело, но ещё больше заболело внутри при виде лежавшей в паре метров от него бесформенной окровавленной куклы. Ещё минуты назад бывшей его отцом.
- Ну как, молодой человек, очнулись? - прозвучал заботливый голос и над ним склонился один из братьев. Убийц. Кажется, этого звали Лоуренс.
- Печально, конечно, что ваш отец избрал столь скользкий путь, окончившийся в нашей обители. Но Орден, хоть и строг к провинностям, милосерден к искренне заблудшим. Ты можешь стать послушником и лет через десять, возможно, станешь братом. Равным среди равных. Мы научим тебя, как распознать ложь и правду, пристойное и омерзительное, друга и врага. Вставай.
Старик - мальчик только сейчас, вблизи, увидел насколько он стар, возможно, даже старше пятидесяти - наклонился к нему, подавая руку, но Жордан отпрянул назад, вжавшись в стену. Где-то глубоко внутри он понимал, что должен согласиться с убийцами отца. Затаиться, чтобы выжить и отомстить. Но ярость, клокотавшая внутри, не знала слова "ждать". Забурлив, она кинулась в горло и выплеснулась наружу словами.
- Нет! Отец нёс вам свет науки. Он хотел, чтобы люди вернулись в эпоху до Большого взрыва, когда каждый был сыт, обут и одет. Он не виноват, что пар может обжечь, а нож - поранить или убить. Он хотел дать всем...
- Твой отец хотел одних только коинов, - процедил через губу старик. - Продавать изобретения или сделанные с их помощью устройства и набивать собственные карманы - вот его единственная цель. Именно из-за таких, как он, думающих лишь о себе и не способных заглянуть на два шага вперёд, и случился Большой взрыв. Такие, как твой отец, никогда не могут вовремя остановиться. Но ничего, - Лоуренс развернулся к повозке и трость вновь обрушилась на станций, ломая и круша его внутренности, - мы позаботимся о том, чтобы такого больше не произошло. Двести лет наш Орден несёт свой крест и готов нести это бремя ещё тысячу.
Старик шагнул к Жордану, склонился над ним.
- Итак, мальчик, решай свою участь здесь и сейчас. Откажись от идей отца и Орден примет тебя в своё лоно.
- Нет! - снова выкрикнул тот сквозь слёзы. - Я буду инноватором, как мой отец, а когда вырасту - сожгу ваш крысовейник. Ты - мерзкий старикаш...
Жордан захрипел. Он бессильно лежал на камне, трепыхаясь, словно бабочка на шпильке. Только роль шпильки играло колено Морфеуса, упирающееся мальчику в грудь. У Жордана потемнело в глазах, жизнь выходила из него вместе с остатками воздуха из лёгких. По лицу Морфеуса пробегала сложная гамма чувств - от печали и горечи до свирепой радости.
- Полноте, брат Морфеус, - положил Лоуренс ему руку на плечо. - Остановитесь. Ну же.
- Мы ведь всё-таки должны оставаться людьми, - сказал старик с оттенком печали в голосе. - Оставьте его в мире. С самим собой.
Жордан, отдышавшись, смотрел на старика: неужели отпустит?
Морфеус взглянул на Лоуренса, помедлил, кивнул. Его рука стремительно рванулась к горлу мальчика. Жордан оторопело смотрел на кусочек окровавленной плоти в руке младшего из братьев. Лишь мгновение спустя он осознал, что не может вдохнуть. А ещё через несколько перед глазами всё закрутилось, завертелось и он ощутил, что падает в бездонный колодец.
***
- Ну, вот и всё, - Лоуренс отвернулся от тела мальчика и, прихрамывая, направился к выходу. - Пойдёмте, брат Морфеус. Брат Олекса прислал письмо: есть вероятность, что он наткнулся на целое гнездо инноваторов. Они называют себя книголицыми. И даже не заикайтесь об уходе в нейтралы. У нас впереди много работы. Очень много. Только мы можем спасти этот грешный мир от окончательного и бесповоротного безумия. А вы, брат Смит, приберитесь здесь и сожгите этот дар Прометея. Никчемный был титан.