Мы спешили, и потому добрались до места быстрее, чем за три часа. Кагорскую башню было видно издалека. Подобравшись к ней достаточно близко, но и не подъезжая вплотную, мы спешились и продолжили путь, ведя лошадей под уздцы. Стараясь издавать как можно меньше шума, дошли до края дубовой рощи. Отсюда было рукой подать до башни, а обозревать окрестности можно было, оставаясь со своей стороны незамеченными.
Дальше мы сделали несколько вылазок, аккуратно обошли башню со всех сторон, иногда подползая к самой стене, а иногда вынужденно держась на порядочном расстоянии. После каждой такой вылазки вновь собирались в роще, на месте своего импровизированного лагеря, и обсуждали накопленные наблюдения.
Увы, чем больше проходило времени, чем больше информации нам удавалось собрать, тем сильнее мы убеждались в том, что башня охраняется как следует. Кажется, все варианты потенциального проникновения в крепость были продуманы охраняющей стороной, а соответствующие меры предосторожности - приняты. Вход в башню был только один, и он охранялся наиболее тщательно. О том, чтобы взять его нахрапом, учитывая нынешнее соотношение сил, речи идти не могло. Следовало, конечно, посмотреть, как дело будет обстоять ночью, не уменьшится ли число стражников и не утратят ли они нынешнюю бдительность в тёмное время суток. Но слишком сильно рассчитывать на безалаберность здешней охраны явно не следовало. По-видимому, люди хорошо знали, что с ними сделает король, если Селине Палейно удастся бежать.
Поняв, что нацеливаться на главный - и единственный - вход бессмысленно, мы стали обдумывать другие варианты. Взобраться по стене? Очень непросто. Стена высокая, довольно-таки ровная, практически все её участки хорошо просматриваются. Ни мне, ни Джен не справиться точно, да и сложно себе представить, как будет впоследствии спускаться по ней Селина. Это если кому-то из мужчин удастся за ней подняться, что было чрезвычайно маловероятно изначально.
Действуя очень аккуратно, мы обследовали все потенциальные альтернативы главному входу, включая даже забранную решёткой дыру, ведущую в систему водопровода. Увы тоннель был слишком узким, чтобы человек мог пробраться по нему в башню.
Полностью разочаровавшись во всех проверенных вариантах, мы в очередной раз расположились в лагере и пустили по кругу флягу с водой. Настроение было не самое лучшее, но и не слишком подавленное: в целом, на лёгкую жизнь мы и не рассчитывали.
- Что делаем теперь? - по-деловому спросил Дилан, утирая губы.
- Ждём ночи, - откликнулся Винсент. - Посмотрим, не возникнет ли у них желания поспать на посту. Если нет, придётся уходить и нанимать людей.
Мы поморщились, но кивнули. Вариант нанять за хорошие деньги - каковые в нашем распоряжении имелись - головорезов, готовых напасть на кого угодно без лишних вопросов, безусловно рассматривался заранее. В восторг он никого не приводил: на поиск нужных людей уйдёт драгоценное время, а вероятность сохранения наших планов в тайне резко понизится. Но если альтернативы не будет, значит, не будет. О том, чтобы привлекать к штурму людей Торендо, речи не шло. Если он был готов рискнуть не только собой, но и своими людьми, ради спасения моей жизни, это ещё не означало, что он станет делать то же самое ради Селины.
- Есть ещё какие-нибудь предложения? - спросил Винсент, глядя на всех нас по очереди.
Переглянувшись с Диланом, я покачала головой. У остальных никаких новых идей тоже не появилось.
- Надо же, как любопытно выходит, - задумчиво произнесла Нурит. Ведьма сидела на ветке ближайшего дуба и покачивала босыми ногами. - Вы так хорошо умеете ходить на огромные расстояния. И испытываете такие сложности с маленькими?
Услышав её голос, я вздрогнула, Винсент встрепенулся, Ирвин и вовсе застыл, расширив глаза. Дилан, напротив, улыбнулся. Джен тоже особого удивления не выказала, а вместо этого нахмурилась, силясь понять смысл сказанного ведьмой.
- Кто это? - спросил меня Ирвин, с трудом удерживаясь от того, чтобы показать на Нурит пальцем.
- Искусительница, - спокойно "объяснила" я.
Первое потрясение прошло, и теперь я и правда воспринимало присутствие Нурит как нечто само собой разумеющееся, будто в Ланзарии на каждом шагу можно было встретить появляющихся из ниоткуда женщин.
- Кто? - хмурясь, переспросил Ирвин.
- Лесная ведьма, - быстро уточнила я.
У нас никогда не заходил разговор на религиозные темы, но Ирвин точно не из тех, кто верит в богов и в Искусительниц. Так что как бы он не счёл меня умалишённой. Правда, в возникающих из воздуха босоногих ведьм он тоже навряд ли верил, однако же вот она, сидит и разглядывает его с немалым интересом.
- Ты, наверное, Ирвин, - заметила она, склонив голову набок. - Рада познакомиться.
- Ты не думай, она ненастоящая, - поспешила "успокоить" Ирвина я. - Это просто её призрак. Ведь так? - на всякий случай уточнила я у Нурит.
- Совершенно верно, - подтвердила она. И, глядя на Ирвина, с улыбкой добавила: - Стелла всё про меня знает.
Затем Нурит окинула внимательным взглядом башню, и, посерьёзнев, произнесла:
- Давайте, ребята. Заканчивайте здесь свои дела. Освобождайтесь. Скоро полнолуние, и, похоже, вам предстоит много работы.
- Разве есть новый вызов? - нахмурился Винсент.
Нурит покачала головой.
- Нет, нового нету. Но нам с вами и старого хватит с лихвой. - Мы внимательно смотрели на неё, ожидая пояснений, но так их и не получили. Нурит же повернулась к Ирвину и с лёгкой улыбкой произнесла: - Думаю, мы ещё встретимся. Кажется, тебе предстоит сыграть в приближающихся событиях не последнюю роль.
Сказав это, она просто исчезла, во мгновение ока растворившись в воздухе. Проморгавшись, Ирвин какое-то время изумлённо вглядывался в листву, которую только что закрывал силуэт ведьмы. Потом скептически покачал головой и переключил своё внимание на возобновившийся разговор.
Мы обсуждали слова Нурит, пытаясь понять, что именно она имела в виду, говоря о больших и малых расстояниях. Ответа ни у кого не нашлось. И только Джен, как с ней нередко бывало, тихонько сидела в стороне и водила веткой по податливой земле, рисуя ничего не значащие узоры. Потом подняла глаза, сосредоточенно посмотрела в пространство и, наконец, сказала:
- Мне кажется, я знаю, как нам попасть в башню.
Мы оживились и, приободрившись, приготовились слушать.
- Я ведь правильно понимаю, - слегка хмурясь, начала Джен, - что главная задача сейчас - это незаметно пробраться внутрь?
- Да, - подтвердил Винсент. - Навряд ли на лестнице окажется много народу: держать там большую охрану - бессмысленно. Если повезёт, там и вовсе никого не окажется.
Джен кивнула в знак того, что его видение ситуации совпадает с её собственными предположениями.
- Понимаете, - начала объяснять она, - я много раз открывала Врата в мир тъёрнов и успела заметить некоторые закономерности. Если Врата открываются в разных местах, то и тот вид, который мне удаётся разглядеть за ними, тоже бывает разным. То есть разные участки в нашем мире соответствуют разным участкам в мире тъёрнов. Но если распахнуть Врата в двух точках недалеко друг от друга, вид тоже оказывается похож. Не одинаковый, но как будто видишь одно и то же место, только под разным углом.
Джен ненадолго замолчала. Мы сидели, слегка подавшись вперёд, только начиная понимать, куда она клонит, и ожидая продолжения.
- В общем, насколько я понимаю ситуацию, - возобновила объяснения Джен, - дело обстоит следующим образом. Мир тъёрнов существует параллельно нашему, но в определённом смысле он расположен на том же пространстве. Каждое место в нашем мире соответствует определённому месту у них. И расстояния тут и там, по всей видимости, одинаковые. Но если здесь на нашем пути стоит стена, то в мире тъёрнов её вполне может не оказаться. Чтобы попасть в башню нам надо пройти сквозь её стену. И если мы правильно рассчитаем расстояние и направление, то можем пройти туда, куда нам нужно, по земле тъёрнов. А, оказавшись в нужном месте, снова открыть Врата и вернуться в наш мир. Прямо в башню.
Она слегка развела в стороны ладони, давая понять, что это всё, и замолчала. Остальные не спешили нарушать тишину. Я сидела, расширив глаза, пытаясь вдуматься в предложенное Привратницей решение проблемы и перевести его из фантастического в реальное. Выходило плохо. Не думаю, что остальным данная задача давалась легче, чем мне. Винсент поднялся на ноги и сделал пару кругов по поляне. Ирвин откинул голову назад и, плотно сжав губы, смотрел в небо невидящим взглядом.
- Ты уверена, что сможешь открыть Врата с той стороны? - спросил Винсент, возвращаясь к нам и садясь на землю напротив Джен.
- Нет, - слабо улыбнулась она. - Совершенно не уверена. Я никогда не входила в мир тъёрнов. Думаю, никто из людей не входил. Так что и проверить не мог.
- Мы не можем рисковать настолько серьёзно, не имея ни малейших гарантий, что сумеем оттуда вернуться, - категорически заявил Дилан. - Что, если наши альтеры ничего не стоят по ту сторону от Врат?
- Мы можем первым делом это проверить, - задумчиво пробормотал Винсент. После чего серьёзно посмотрел в глаза Джен. - Скажи, как долго держатся открытыми Врата?
Привратница понимающе кивнула. Видимо, аналогичная мысль уже приходила ей в голову.
- Я могу закрыть их в любой момент. Но если этого не сделаю, всё зависит от того, проходит через них кто-то или нет. Врата могут продержаться открытыми примерно полторы минуты, не дольше. Но если ими никто не пользуется, закроются и раньше. Секунд через десять-пятнадцать после того, как через них прошёл последний тъёрн...или человек.
- То есть если кто-то из нас встанет в проходе, Врата не закроются в течение полутора минут? - уточнил Винсент. Дождавшись утвердительного кивка, он продолжил: - Стало быть, если один из нас встанет в проходе, у тебя будет достаточно времени, чтобы попытаться открыть вторые Врата рядом с первыми, но уже с той стороны. Если тебе это удастся, мы будем знать, что у нас есть способ проникнуть обратно. Если нет, то ты просто вернёшься назад через первый проход, и мы отбросим эту идею как нереализуемую.
Джен медленно кивнула. Сколь бы дикой ни казалась самая мысль о том, чтобы по собственной воле сунуться в мир тъёрнов, предложенный Джен вариант начинал казаться реалистичным. И от этого становилось ещё страшнее. Я сама не заметила, как инстинктивно просунула руку под ладонь Ирвина. Сообразила только тогда, когда почувствовала, как он в ответ сжал мои пальцы.
Винсент снова принялся мерить шагами поляну. Потом опустился на корточки и, подняв острую ветку, принялся целенаправленно чертить что-то на земле. Наконец, поднял на нас глаза.
- Значит, так, - сказал он, кивая собственным мыслям. - Поступаем следующим образом. Сначала точно высчитываем, какое расстояние нужно преодолеть, чтобы оказаться внутри башни. Затем Джен открывает Врата. В первый раз никто туда не суётся, мы просто внимательно смотрим. Изучаем местность, насколько это возможно. Проверяем, нет ли поблизости тъёрнов, диких зверей, какой-либо другой опасности. После того, как Врата сами закроются, Джен открывает их снова. На этот раз она выходит наружу. Мне это не нравится, но, к сожалению, первой придётся выпустить именно тебя, - обратился к Привратнице он. - Только ты умеешь открывать Врата, значит, именно тебе придётся проверить, возможно ли это с той стороны. Далеко не отходишь. Я буду стоять непосредственно в проходе, удерживать его открытым и одновременно тебя страховать. Сколько времени тебе нужно на то, чтобы открыть Врата? Секунд десять?
- Даже меньше.
- Хорошо. Значит, выходишь туда, делаешь буквально шаг в сторону и открываешь Врата с той стороны. Смотрим, получается это или нет. Затем, в любом случае, - он подчеркнул последнюю фразу особенно жёстким тоном, - возвращаешься назад. Если Врата откроются, мы будем знать две вещи. Во-первых, что их вообще реально открыть из того мира в наш. Во-вторых, мы увидим, действительно ли расстояния в мире тъёрнов так точно соответствуют здешним. Посмотрим, окажутся ли вторые Врата в шаге от первых не только с той, но и с нашей стороны.
Мы кивнули. Всё это было разумно. Вообще когда за план действий брался Винсент, даже чрезвычайно сложные вещи начинали казаться вполне реализуемыми. Во всяком случае, я со своей стороны прониклась если не чувством уверенности, то хотя бы определённой долей оптимизма.
- Следующий вопрос, - продолжил Винсент после недолгой паузы. - Кто идёт? - Он снова немного помолчал, подчёркивая таким образом, что данный вопрос требует серьёзного отношения. - Всем рисковать необязательно. Я, само собой разумеется, иду. Дженни, к сожалению, идти тоже придётся. - Извиняющийся взгляд в сторону девушки. - Только она одна сможет открыть Врата. Но остальные могут остаться.
- Я пойду, - уверенно заявил со своего места Дилан. - Ещё один меч вам не повредит. Что, если всё-таки придётся столкнуться с тъёрнами? Да и будем откровенны: в башне навряд ли обойдётся без драки. И не смотри на меня так пристально, - отмахнулся от Винсента он. - Я верю Нурит. Раз она намекнула именно на этот способ, значит, он сработает.
Я улыбнулась краешками губ. Однако же мне бы его уверенность... И вскоре услышала свой собственный голос:
- Я тоже пойду.
- Стелла, вот ты-то как раз могла бы остаться! - выразил протест Винсент. - Махать мечом ты же не собираешься?
Кажется, впервые за долгое время Ирвин разделял точку зрения Воина. Увы, у меня был свой взгляд на ситуацию.
- Не собираюсь, - заверила я. - Но только вы, кажется, забыли, что я одна сумею в случае необходимости принять облик тъёрна. - Говоря это, я старалась избегать взглядом Ирвина. - А если нам придётся повстречаться с аборигенами, это может оказаться более чем кстати. Во всяком случае я смогу вступить с ними в переговоры. И не исключено, что вопрос удастся решить без кровопролития.
С опаской покосившись на участников обсуждения, я к собственному удивлению увидела, как Ирвин переглянулся с Винсентом.
- Это резонно, - сказал затем Воин.
Это признание он явно сделал неохотно.
- Значит, я тоже иду, - протянул Ирвин обманчиво ленивым тоном.
Хлопнув себя по колену, Винсент поднялся на ноги.
- Стало быть, все, - заключил он. Обвёл нас последним взглядом, красноречиво говорившим "Надеюсь, каждый из вас хорошо понимает, что делает". - В таком случае, если все вопросы решены, предлагаю начинать.
В этом мы были с ним согласны. Предприятие предстояло, мягко говоря, нестандартное, и, коли уж так сложились обстоятельства, хотелось покончить с ним как можно скорее. Откладывать путешествие в мир тъёрнов - только дополнительно себя накручивать.
Ещё одна вылазка позволила Винсенту окончательно определиться с расчётами. Теперь настало время Джен. Подойдя к росшей на краю поляны сосне, она приложила ладонь к стволу. Медленно забились в ожидании секунды. Один, два, три, четыре... Ствол как будто бы подёрнулся дымкой. Ещё немного - и там, где недавно темнела кора с застывшими слезами свежей смолы, открылся проход овальной формы. Врата в мир тъёрнов.
Как и договаривались, проходить на ту сторону никто не стал. В этот раз единственной нашей целью было наблюдение. Открывшуюся за Вратами картину изучали Джен, Винсент и Ирвин. Мы с Диланом стояли позади и лишь тщетно старались хоть что-нибудь рассмотреть над плечами остальных. Примерно спустя полминуты Винсент высунулся на ту сторону, повертел головой, особенно долго смотрел в том направлении, в котором (с нашей стороны от Врат находилась башня). Несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул чужой воздух. Когда время было на исходе, все трое слегка отстранились от прохода, а вскоре на его месте снова темнела шершавая кора.
- Ну что?
Мы с Диланом в нетерпении пожирали глазами более удачливых наблюдателей.
- Вроде бы всё в порядке, опасности на первый взгляд нет, - не слишком уверенно ответил на незаданный вслух вопрос Винсент.
Посмотрел на Ирвина, тот согласно кивнул. Соглашался при этом не только с утверждением об отсутствии опасности, но и с тем, что не видно её исключительно на первый взгляд.
- Ни тъёрнов, ни кого-либо другого, - продолжал Воин. - Ровно там, где мы должны попасть в башню, - он бросил взгляд на высокую каменную стену, - растёт дерево...что-то наподобие пальмы.
Ирвин слегка поджал губы и качнул головой - видимо, сравнение с пальмой не казалось ему слишком удачным. Впрочем, спорить он не стал: точность определения в данном случае значения не имела.
- Ну что, Дженни, готова?
Винсент положил руки девушке на плечи и заглянул в глаза. На его фоне фигурка девушки казалась особенно маленькой и хрупкой.
- Готова, куда ж я денусь? - усмехнулась Джен и снова приложила ладонь к коре.
Проход открылся спустя семь-восемь секунд, так же, как и в прошлый раз.
- Осторожней, - шёпотом сказал Винсент. Словно опасался, что нас услышат.
Он снова выглянул на ту сторону, повертел головой и только после этого освободил дорогу Джен. Та аккуратно шагнула за Врата. Винсент держал её за руку.
- Сделай шаг направо и попробуй открыть проход оттуда, - тихо предложил он.
Руку по-прежнему не выпускал.
Дальнейших действий Привратницы я видеть не могла, но в скором времени слева от исчезнувшего древесного ствола (и справа от него, если смотреть со стороны девушки) открылись вторые Врата. Вся светясь от удовольствия, Джен проскользнула через них обратно и присоединилась к нам. Как выяснилось впоследствии, Винсент лишь в последнюю секунду и крайне нехотя разжал для этой цели свои пальцы, выпуская её руку.
Оба прохода вскоре закрылись. Дилан заботливо протянул девушке флягу с клюквенным соком. Та жадно припала к горлышку и, кажется, взахлёб выпила не меньше половины. Восторг от удачи пьянил и придавал сил, но излишне обольщаться не следовало: использование альтера основательно растрачивает энергию.
Я судорожно сглотнула. И только теперь поняла: до сих пор я подсознательно рассчитывала, что Врата с той стороны не откроются, и, стало быть, проникать в мир тъёрнов не придётся. Теперь же эта тайная надежда рассыпалась в прах. Покосившись сначала на Ирвина, а потом на Дилана, я поняла, что подобная мысль посетила не только меня.
- Ну что? - обратился к нам Винсент после того, как Джен с благодарным кивком возвратила флягу Следопыту. - Готовы?
- А куда ж мы денемся? - спародировала Привратницу я.
- Когда откроются Врата, я в последний раз осмотрюсь отсюда. Потом входим и быстро двигаемся направо. - Винсент махнул рукой в направлении башни. - На дорогу должно уйти не больше минуты. Будем надеяться, что такой срок - слишком короткий для серьёзных неприятностей.
Джен в третий раз приложила ладонь к стволу.
- Да хранит нас Создательница, - промолвил на удачу Винсент.
- И Искусительница, - едва слышно добавила я.
И мы, один за другим, сделали шаг в мир тъёрнов.
Открывшийся перед нами пейзаж бы знаком и незнаком одновременно, и меня на миг охватило чувство, напоминающее ностальгию. Похожие образы я смутно улавливала, настраиваясь на волну тъёрнов и преображаясь в ночи, когда менялась фаза луны. Огромные деревья, такие высокие, что задираешь голову и всё равно видишь лишь продолжение мощного ствола. Гигантские еловые лапы, а немного подальше - широкие листья, действительно похожие на пальмовые. Под ногами узкие зелёные травинки, высокие, но не такие, как можно было бы ожидать, учитывая размеры деревьев. По левую руку - горы, далёкие и подёрнутые слабой туманной дымкой. А на самых вершинах, поверх этой дымки, виднеются постройки непривычной формы. Дома тъёрнов? Кто его знает. Может быть, и да. Для тех, кто умеет пользоваться крыльями, вполне реально добираться до подобных жилищ безо всяких дорог.
Вскинув голову, я оглядела огромное небо, насколько хватало глаз. К счастью, крылатых существ не было видно, даже вдалеке. Да и вообще кругом - никакого движения. Ни ветерка. Трава не колышется, широкие листья замерли параллельно земле. Тихо, спокойно, и ощущение какой-то странной лёгкости разливается по телу.
- Туда! Быстрее!
Голос Винсента вырвал меня из оцепенения. Я попыталась поспешить туда, куда он указывал. Как раз направлении тех самых напоминающих пальмы растений...
Ключевое слово "попыталась". Тело отчего-то слушалось из рук вон плохо. А потом подул ветер. Наверное, он был не слишком сильный. Так, ветерок. Листья покачивались лениво-лениво, плавно-плавно, и даже трава, не такая уж и высокая, шевелилась лишь совсем чуть-чуть. А я вдруг почувствовала, что не могу удержаться на ногах.
Нет, я не упала. Пожалуй, это было бы куда как предпочтительнее. Как минимум у меня была бы надёжная точка опоры. Но вместо этого меня просто-напросто начало сносить ветром. И, ясное дело, совершенно не в ту сторону, куда нам надо было идти.
Где-то справа ругнулся Дилан. Повернув голову, всё ещё прилагая немалые усилия, чтобы касаться ногами земли, я увидела, что остальные находятся примерно в таком же незавидном положении.
- Что это? - крикнула я, пытаясь ухватиться за еловую ветку.
Увы, расстояние оказалось слишком велико: рука поймала воздух в нескольких дюймах от хвои.
- Кажется, мы стали лёгкими, как пушинки!
Винсенту пока удавалось стоять на земле обеими ногами, но даже в таком положении его сносило в том же направлении, что и меня. Мне явственно представился тополиный пух, кружащийся в воздухе и гоняемый ветром над землёй. Да, такими темпами задача преодолеть мизерное, казалось бы, расстояние, станет совсем нетривиальной.
- Но мы же разумные пушинки! - воскликнула я. - Надо что-то делать!
- Старайтесь за что-нибудь ухватиться! - прокричал Винсент.
Я старалась. Сперва получалось плохо, но вскоре мне удалось, приложив недюжинное усилие, слегка изменить траекторию своего полёта и схватиться за очередную ветку. Теперь удерживаться на месте стало довольно легко. Ветер трепал волосы и подталкивал в сторону, ноги то и дело отрывались от земли, но наличие стабильной опоры позволяло чувствовать себя более или менее уверенно. Разумеется, только до тех пор, пока я не попыталась бы куда-нибудь отсюда сдвинуться.
Почувствовав себя относительно уверенно, я принялась искать глазами остальных. К счастью, за прошедшее время все успели сориентироваться и теперь пребывали приблизительно в том же положении, что и я, кто-то ближе, кто-то дальше. Дальше всех ветром унесло Джен; сейчас она стояла, обхватив руками ствол, по-видимому, совсем молодого, и потому не слишком огромного дерева. Ирвин, наоборот, держался за еловую ветку совсем недалеко от того места, где мы впервые ступили на землю этого мира. Винсент и Дилан находились совсем недалеко друг от друга, между мной и Ирвином.
- И что теперь? - крикнула я, повернувшись в сторону мужчин.
Ответ последовал не сразу.
- Ждать, пока ветер стихнет?
Интонация Дилана была скорее вопросительной, нежели утвердительной.
Я опасливо покосилась на небо. Такими темпами недолго дождаться появления местных жителей. Что было для нас, мягко говоря, нежелательно. Однако других вариантов как будто бы не было.
Ветер, как назло, стихать не желал. Даже, наоборот, немного усилился. От нечего делать я задумалась. Теперь становилось понятно, отчего тъёрны не могут летать в нашем мире. Здесь их тела были значительно легче, они взлетали даже без помощи крыльев, просто с любым потоком воздуха. А крылья затем использовали для того, чтобы регулировать направление и высоту полёта. В нашем же мире с его силой притяжения тъёрновских крыльев оказывалось недостаточно, чтобы взлететь.
Меня вдруг осенило. А что, если... Ну, конечно, ведь это было настолько очевидно. Мне следует просто-напросто превратиться в тъёрна. Тогда у меня тоже появятся крылья, я смогу передвигаться по воздуху... Во всяком случае, надеюсь, что смогу. И тогда мне, наверное, удастся перенести в нужное место остальных. Я прикрыла глаза и попыталась сосредоточиться. Настроиться на волну тъёрнов сейчас, когда я нахожусь в их родном мире, не должно составить труда... Всё просто.
Вот только ничего не получалось. Сколько я ни пыталась, процесс перевоплощения даже не начинался. Почему? Быть может, для этого мне даже здесь требуется присутствие настоящего тъёрна? Но ведь удалось же мне перекинуться тогда, на лунном холме. Или всё дело в том, что ещё не наступила ночь смены фазы? До полнолуния целых два дня.
Отчаявшись, я окончательно открыла глаза и снова огляделась. Никакого изменения в нашем положении не было. Ветер не прекращался и не слабел. Тъёрнов пока тоже, к счастью, не видно. А потом Ирвин внезапно выпустил ветку из рук.
Его тут же стало сносить в мою сторону. Я негромко вскрикнула, но он сделал мне успокаивающий знак рукой. Только тогда я поняла, что он отпустил опору специально. Сейчас он двигался, стараясь по возможности касаться пальцами деревьев, и вытягивая ноги, чтобы периодически доставать до земли, но делал это с целью замедлить и хоть немного контролировать своё перемещение, а не в попытке остановиться. Пролетев мимо моего убежища, он на мгновение коснулся моих пальцев, но ветер почти сразу же унёс его дальше. И только миновав то дерево, за которое держалась Джен, он резко вытянул руки и схватился за ближайшую ветку. И, сделав небольшое физическое усилие, притянул своё тело к стволу.
- Дженни! - позвал Ирвин. Я прислушалась, не без удивления отметив уменьшительно-ласкательную форму, но сосредоточив основное внимание на содержании последующих слов. - Слушай меня внимательно. По моему знаку отпускай дерево.
- Тогда меня снова снесёт ветром! - возразила Джен.
По тону девушки я поняла, что она близка к истерике. Клюквенный сок - это, конечно, хорошо, но открывать Врата несколько раз подряд - работа всё равно не шуточная. А усталость не слишком помогает психологической стойкости. Особенно когда оказываешься в чудом мире, полном жаждущих сожрать тебя существ, и не имеешь при этом возможности свободно передвигаться.
- Знаю, - успокаивающе сказал Ирвин. - Так и нужно. Не бойся, я тебя направлю. Но как только доберёшься вон до того дерева...до той пальмы, - он указал туда, где мы изначально рассчитывали открыть Врата, чтобы оказаться в башне, - хватайся за неё и крепко держись. Всё поняла?
Джен энергично кивнула, прикусив губу.
Продолжая обхватывать ветку левой рукой, Ирвин раскрыл правую ладонь. Широко растопырил пальцы, вытянул руку, ловя ветер. Скользящие над травой листья на мгновение остановились, а затем устремились в обратную сторону, обгоняя друг друга, с куда большей скоростью, чем прежде. Я заметила, что ветер изменил скорость и направление лишь на небольшом участке, том самом, что отделял Джен от нужной нам пальмы. За спиной у Ирвина, равно как и справа от него, движение воздуха оставалось прежним.
- Давай! - крикнул он.
Было видно, как Джен напряглась, на мгновение зажмурилась, но потом открыла глаза и, сжав зубы, расцепила обнимавшие ствол руки. Ветер тут же подхватил её и устремил в мою сторону. Ещё пара мгновений - и девушка пролетела мимо. К слову сказать, мне пришлось схватиться за свою ветку куда как крепче, иначе бы я не удержалась.
Привратница вскрикнула: её стало сносить правее, чем нужно, и она рисковала пролететь мимо пальмы. Но Ирвин едва заметно пошевелил рукой, подправляя траекторию движения. В итоге Джен почти что врезалась в нужное нам дерево и своевременно вцепилась в низко растущую ветвь. В отличие от классических пальм, ветки этого дерева начинали расти довольно-таки низко.
Ветер сразу же стих. Точнее сказать, стал прежним: сменил направление и ослаб.
- В порядке? - коротко спросил Ирвин.
Теперь ему приходилось кричать по-настоящему громко, иначе Джен бы не услышала.
- Да!
Её голос оказался недостаточно сильным, но ответ можно было угадать по движению губ и по кивку.
- Тогда открывай проход, а потом крепко держись! - крикнул Ирвин. - Тебе придётся задержаться на случай, если не все успеют за полторы минуты. Справишься?
- Да!
На этот раз голос Джен прозвучал более громко.
- Хорошо! Все остальные, готовьтесь! Как только поднимется ветер, отпускайте деревья. Я направлю поток воздуха прямо к Вратам.
Я приготовилась. Ветер снова усилился, принялся трепать юбку и волосы, подхватил листья, должно быть, уже ошалевшие от постоянной смены направления. Вихрь подхватил Винсента и Дилана, понёс прямиком к открытому Джен проходу. Но я мешкала. Одна мысль молнией рассекла мозг. А как же сам Ирвин? Вихрь, который он создаёт, возникает в паре шагов от него, впереди. Значит, Ирвин может переместить нас, но не самого себя.
- А ты что медлишь? - услышала я его возглас.
- Подожди! Прекрати всё это! - прокричала я, имея в виду ветер.
Ирвин понял. Опустил руку. Ветер стих. Винсент и Дилан уже исчезли в глубине овального прохода. Джен по-прежнему держалась за ветку пальмы и внимательно следила за нами.
- Постарайся меня поймать, если что! - попросила Ирвина я и, долее не медля, отпустила свою ветвь.
Движение было таким же, как и в прошлый раз. Не слишком приятным в силу нехватки контроля, но и сравнительно медленным. Меня сносило немного в сторону, но Ирвин, чертыхаясь, вытянул руку, и успел поймать меня за запястье. Притянул к себе. Я схватилась за него и вскоре благополучно устроилась рядом, в обнимку с соседней веткой.
- И что это за фокусы? - осведомился Ирвин.
По-моему, он не столько был возмущён, сколько стремился изобразить возмущение.
- Беру пример с тебя, - откликнулась я.
- В каком это смысле? - удивился Ирвин.
- А в том, что главный фокусник - это у нас, кажется, ты.
- Надо же? Даже и не догадывался.
- Да? В таком случае, может быть, объяснишь мне, непонятливой, как именно ты сам собираешься добраться до той пальмы? - Я подула себе на лоб, силясь избавиться от лезшей в глаза пряди. - Ты ведь не можешь переправить сам себя тем же способом, каким переправил ребят?
Впрочем, задавать этот вопрос было необязательно: по его молчанию я уже поняла, что оказалась права.
- Ты невероятно догадлива: не могу, - нехотя подтвердил Ирвин. - И что с того?
- Да так, ничего, - почти развеселилась я. - Сущие пустяки. Мне просто любопытно, как ты собираешься выживать в мире тъёрнов. Уже продумал детали?
- Ерунда, - отозвался Ирвин. - Есть масса способов добраться до Ворот... рано или поздно.
- Каких, например? - поинтересовалась я, игнорируя до поры до времени его последние слова.
- Например, дождаться, пока стихнет ветер и аккуратно перебраться по земле, - спокойно ответил Ирвин.
Я лишь скептически хмыкнула. Здешний естественный ветер, с того момента, как он начался, не только не стихал ни на секунду, но за последнее время ещё и усилился. Кто знает, сколько придётся ждать, пока он прекратится. Час? Два? Трое суток?
- Какие-нибудь другие варианты будут?
- Будут, разумеется. - Ирвин пренебрежительно передёрнул плечами. - К примеру, можно дождаться, пока вы закончите свои дела в башне и вернётесь обратно. Готов поспорить, это в любом случае придётся делать тем же путём. Тогда вы доберётесь до меня вместе с ветром, а затем Дженни откроет проход прямо отсюда.
О таком варианте я действительно не подумала. Однако здесь было несколько "но", и все они мне сильно не нравились.
- А если за то время, что нас не будет, здесь появятся тъёрны? А если ветер переменится, и мы не сможем до тебя добраться? А если что-то случится там, в башне, и ты просто-напросто застрянешь в этом мире?
- У тебя слишком много "если", - усмехнулся Ирвин. - Проблемы следует решать по мере поступления.
- Наоборот, если дождаться, когда они "поступят", может оказаться поздно, - проявила упрямство я. - И ещё: почему ты называешь её Дженни?
Поджав губы, я устремила взгляд в сторону девушки, всё ещё дожидающейся возле Врат. Она прислушивалась к нашему разговору с очевидным интересом.
- А как ещё её называть? - хмыкнул Ирвин. - Она же чистой воды ребёнок.
- Никакой она не ребёнок! - возразила я.
- Простите, конечно, что вмешиваюсь, - в голосе Привратницы сквозила насмешка, - но вам не кажется, что эту тему можно было бы обсудить как-нибудь в другой раз?
- Логично, - признала я. - Джен, ещё всего пару минут.
Врата к этому моменту уже успели закрыться, отрезав нас от собственного мира, а также от Винсента с Диланом.
- Ирвин, подстрахуй меня!
Продолжая одной рукой держаться за ветку, другой я стала стряхивать с плеча свою дорожную сумку. Затем открыла её и принялась копаться внутри. Получалось медленно и неловко: всё же действовать только одной рукой крайне неудобно.
- Что ты делаешь?
Нахмурившись, Ирвин передвинулся ко мне поближе и обхватил меня одной рукой, после чего снова сжал пальцами ветку.
- Проверяю, взяла ли с собой документы, - съязвила я. - Решила остаться здесь вместе с тобой. Будем вдвоём убегать от тъёрнов, прятаться в укрытиях и делать вылазки, чтобы освоить местный ветер. Потом передадим навыки нашим потомкам. Глядишь, лет через тысячу этот мир заполнится людьми, которые отвоюют его у тъёрнов.
- Прекрасная перспектива, - хмыкнул Ирвин. - Тебе настолько захотелось заделаться прародительницей, что ты даже готова поселиться в этом мире?
- Нет, - возразила я, наконец-то извлекая из сумки искомое. - Мне настолько НЕ захотелось, чтобы один язвительный нахал остался тут в качестве тъёрновой закуски.
Ирвин на мой выпад не ответил. Склонив голову набок, он разглядывал извлечённую мной верёвку.
- Чёрт, а почему я сам об этом не подумал? - пробормотал он.
- С удовольствием обсудила бы этот вопрос во всех подробностях, - осклабилась я, - но, кажется, сейчас нет времени. Давай руку!
Процесс был непростым, поскольку и мне, и Ирвину приходилось всё время держаться за дерево, и всё-таки я достаточно быстро обвязала один конец верёвки вокруг его запястья.
- Ну что, окольцевала меня, и довольна? - изогнул брови он.
- Чрезвычайно, - энергично кивнула я. - Так бы тебя за собой и водила.
Необходимости держаться за дерево, чтобы не улететь, не помешала ему щёлкнуть меня по лбу. Но, увы, помешала мне дать сдачи.
- А теперь самое интересное, - усмехнулся Ирвин.
С тяжёлым вздохом я передала ему второй конец верёвки. Настала его очередь обвязать моё запястье.
- Какова вероятность, что верёвка не выдержит? - обеспокоенно спросила я. - Она крепкая, но...
- Скорее выдержит, чем нет, - отозвался Ирвин, проверяя верёвку. - А более точно скоро узнаем. Готова?
- Да.
- Дженни, открывай! - крикнул Привратнице Ирвин. - И сразу же уходи сама!
Ну, конечно же, он должен был сказать "Дженни". Причём сделал это на сей раз совершенно осознанно, даже глаза на меня в процессе скосил. Ничего, вот доберёмся до своего мира, вернём себе привычный вес, тогда я с ним поговорю...
- Да уж дождусь вас как-нибудь, - проворчала Джен, разворачиваясь к стволу лицом и снова прикладывая к нему ладонь.
- Оставайся на месте, - велел мне Ирвин. - Отпускай только по моему знаку.
Он стал аккуратно перебираться по ветке подальше от меня, в то сторону, в которую дул естественный ветер. Затем широко раскрыл ладонь, направляя её в мою сторону.
- Сейчас! - крикнул он.
На сей раз я без страха разжала пальцы. И сразу же оказалась подхвачена воздушным потоком, который вызвал Ирвин. Верёвка натянулась, и Ирвин стал передвигаться следом за мной.
Я летела спиной вперёд и оглянулась, чтобы отыскать взглядом Джен. Девушка уже открыла Врата и теперь нетерпеливо поджидала нас. Только я заметила, что нас сносит немного в сторону, как Ирвин уже выровнял направление. При этом он громко ругнулся, и я снова повернулась к нему. Сам Ирвин, как оказалось, передвигался в основном по земле ,поскольку его не несло ветром, а только утягивала за мной верёвка. Поскольку скорость была приличная, ему приходилось непросто. Однако же серьёзно жертвовать скоростью он не хотел: отсюда действительно пора было убираться, да и возможностей Джен не хватит до бесконечности.
Во Врата меня занесло всё тем же ветром. Когда он резко стих, я с трудом удержалась на ногах, вцепившись обеими руками в перила. Передо мной уходила вверх каменная лестница; я обнаружила себя стоящей на второй ступеньке. Почувствовав толчок в спину, я вышла из состояния оцепенения и пробежала на несколько ступенек вверх. Через Врата в башню шагнул Ирвин, а за ним и Джен.
- Где вас носило??? - набросился на меня Винсент.
Воин говорил вполголоса, дабы на его крик не сбежалась вся местная стража, но сдерживался явно с трудом.
- Мы с Диланом чуть не поседели, когда проход закрылся, а вы остались с той стороны!
- Как только смогли, так сразу и пришли, - пожала плечами я. - Что у вас тут?
Обзор помещения изнутри никаких особенных результатов не дал. Башня, как башня. Неровные стены, узкие ступени, окна отсутствуют. Потолок утопает в темноте далеко вверху. Свет дают немногочисленные факелы.
- Охраны нет? - конкретизировала свой вопрос я, понижая голос.
- Только эти двое.
Я проследила взгляд Винсента и только теперь заметила два тела, лежащие у подножия лестницы. Форма та же, что и у других здешних стражников; я успела к ней присмотреться, пока мы наблюдали за башней снаружи.
- Мертвы?
- Один, - ответил Винсент. - Второй оклемается.
- Не слишком ли маленькая охрана? - подозрительно нахмурилась я.
- Насколько можно судить, остальные снаружи. - На всякий случай Дилан тоже говорил тихо. - Должно быть, они считают, что караулить внутри нет смысла.
Внизу что-то зашуршало, и я резко отдёрнула ногу. С облегчением выдохнула. Просто сухой лист. Только огромный. Небольшой сувенир, случайно захваченный нами из мира тъёрнов.
- Идёмте!
Отходивший к стене Винсент вернулся, держа в руке зажжённый факел. Воин выглядел взволнованным и нетерпеливо мотнул головой в сторону подъёма.
- Постой! Нам нужен ключ.
- Какой ключ?
- От комнаты, где они держат Селину. Если стражи здесь так мало, значит, она заперта. И ключ наверняка у кого-нибудь из этих.
Я шагнула было к телам. Рука резко ушла назад, а за спиной чертыхнулся Ирвин.
- Ничего не забыла? - едко осведомился он.
- А что это у вас тут такое интересное? - подался вперёд Дилан.
- Тебя не касается! - хором отрезали мы с Ирвином.
Дилан отступил, но явно порадовался такому единодушию. Ирвин спустился ко мне и развязал узел на моём запястье. Собственную руку освобождать не стал, просто засунул свободную часть верёвки за пазуху.
Тем временем Винсент принял на себя роль мародёра и, склонившись над телами охранников, быстро их обыскал. Удовлетворённо выдохнул, обнаружив у одного из них связку ключей. Вот теперь мы стали быстро подниматься по лестнице.
Вопрос о том, где именно держат Селину, не возникал. Не считая караулки слева от входа, здесь была только одна комната, и располагалась она на самом верху. Поднимались быстро, стараясь при этом громко не топать. После каждого пролёта кто-нибудь перегибался через перила, чтобы посмотреть вниз.
Добравшись до двери, мы долго не могли отдышаться. Как-никак высоко, а передохнуть по дороге не останавливались. Винсент принялся греметь ключами, подбирая нужный. Ирвин с Диланом обменялись несколькими короткими фразами.
- В случае необходимости здесь удобно держать оборону, - пояснил Ирвин в ответ на наши с Джен вопросительные взгляды. - Лестница узкая, дверь тоже. Это помешает им полноценно воспользоваться численным преимуществом.
Я мрачно кивнула, думая о том, что лучше бы такое удобство нам не пригодилось. Сколь бы удачной ни была занимаемая позиция, сражаться против всей здешней охраны трое мужчин смогут недолго.
Заскрипел, а затем громко щёлкнул старый замок. Винсент рванул на себя тяжёлую дверь и сам первым ворвался в комнату, на всякий случай держа оружие наготове. Мы поспешили следом за ним.
Комната оказалась просторной, а убранство - вполне приличным, хоть и не таким роскошным, как во дворце. Тяжёлые тёмно-зелёные гардины, жёсткий, но вполне качественный ковёр с затейливым, но ничего не значащим узором. Мебель массивная, старомодная, немного обшарпанная, но вполне функциональная. Широкий стол на высоких ножках, глубокий сундук для вещей, кровать у боковой стены. Как узница с опытом, я обратила внимание, что окно не забрано решёткой. Ничего удивительного: куда отсюда сбежишь? Разве что головой вниз на камни.
Около окна стояла Селина. Выглядела она - комар носа не подточит. Почти так же безукоризненно, как и всегда. Что ни говори, красива; Винсента можно понять. Выдавали её разве что появившиеся под глазами круги, заметные несмотря на использование косметики. Взгляд настороженный, даже затравленный, но испуганным я бы его не назвала. Губы сжаты, подбородок решительно приподнят, рука сжимает рукоять кинжала. Как это они недосмотрели? Впрочем, это как раз понятно. Арест арестом, но обыскивать женщину её положения сочли неприемлемым, как ни крути, она всё ещё остаётся королевской невестой. Да и что она может противопоставить здешней охране? Даже с кинжалом.
При виде Винсента глаза Селины слегка сощурились, а затем, наоборот, расширились от удивления. С неразборчивым звуком, непроизвольно слетевшим с её губ, она бросилась к нему в объятия. На мгновение прижалась щекой к его груди, потом, обхватив руками его голову, горячо поцеловала в губы. Я только сейчас осознала, насколько Винсент выше неё ростом.
Истинно интеллигентные люди просто обязаны были если не выйти, то как минимум отвернуться, предоставляя влюблённым возможность пережить эти секунды более или менее наедине. Среди нас истинно интеллигентных людей не оказалось.
Оторвавшись от губ Винсента, но по-прежнему не выпуская его из объятий, Селина недоверчиво покачала головой.
- Вот уж чего я ожидала в самую последнюю очередь, - с улыбкой призналась она, глядя в глаза Воину.
По-моему, наше присутствие в комнате её вообще мало интересовало.
- Интересно, чего ещё ты должна была от меня ожидать в сложившейся ситуации? - усмехнулся Винсент.
Вопрос, пожалуй, был риторическим, но Селина ответила.
- Я надеялась, что Рамиро выпустит тебя из дворца живым. А тебе хватит ума уйти как можно дальше прежде, чем он передумает. Сказать по правде, на большее я не рассчитывала. И уж никак не предполагала, что тебе хватит безрассудства заявиться сюда.
- Вы его переоценили, миледи, - не удержался от комментария Дилан.
Улыбка Селины стала шире. Она перевела взгляд на Следопыта, но совсем ненадолго. И, отвечая, уже вновь глядела на Винсента.
- Напротив, я его недооценила, - заметила она. - Хотя должна была бы знать его лучше. Будет мне хороший урок.
- Как насчёт того, чтобы побыстрее отсюда убраться?
Ирвин, похоже, не вполне проникся торжественностью момента.
Виновато улыбнувшись, Селина чуть отстранилась от Винсента.
- Вы совершенно правы, юноша. Мудрые выводы могут подождать.
Обращение "юноша" Ирвина немало удивило и, готова поспорить, ни капли не порадовало. Однако он не счёл нужным как-либо выражать своё отношение вслух, лишь вопросительно изогнул брови.
- Вам нужна помощь со сборами? - обратилась к Селине я.
Помещение выглядело вполне обжитым. Беглого осмотра комнаты было достаточно, чтобы увидеть не только мебель, но и массу личных вещей - маленькое круглое зеркальце, браслет, гребень, накинутая на спинку стула шаль.
- Нет. - Селина с улыбкой покачала головой. - Жизнь значительно дороже безделушек.
Стало быть, хорошо знает, что долго оставлять её в живых Рамиро не планирует, подумала я. Неужели она сам так прямо ей и сказал? Впрочем, навряд ли. Скорее любимая женщина Винсента сумела сделать правильный вывод самостоятельно. В этом умении ей не откажешь.
- В таком случае идём.
Винсент открыл дверь и первым вышел из комнаты. Быстро оглядевшись, сделал нам знак следовать за ним.
Мы начали спускаться по лестнице, но, одолев всего лишь пару пролётов, были вынуждены остановиться. Снизу послышался громкий топот. Посмотрев вниз, Винсент резким взмахом руки велел нам возвращаться. Не медля, мы поспешили наверх. Один за другим забежали обратно в комнату. Ирвин задержался, несколько секунд постоял, перегнувшись через перила, потом ринулся следом за нами и, закрыв дверь, запер её на ключ.
- Не успели, - констатировал он, одновременно оглядывая комнату.