День обещал быть тёплым. Солнце, хоть и не успело подняться слишком уж высоко, уже припекало, и многочисленные подслнухи, по полю которых как раз проходили двое путников, радостно поднимали взоры навстречу светилу. Маленькие суетливые птахи деловито щебетали и то и дело сновали туда-сюда, в то время как птицы покрупнее степенно и с достоинством кружили в вышине.
Принцесса и трубочист провели ночь в небольшой лиственной рощице. Они остановились на ночлег спустя где-то час пути, когда от терема их уже отделяло порядочное расстояние, а продолжили путь вскоре после рассвета. Спала принцесса на удивление хорошо, особенно по сравнению с предыдущей ночью. И это несмотря на то, что мягкую постель с кучей перин сменили два шерстяных одеяла - одно было постелено на твёрдую землю, другое укрывало сверху. Физическая и эмоциональная усталось, накопившаяся за день, а также свежий воздух, на котором, как известно, хорошо спится, сделали своё дело.
- Ну вот, ещё два дня, и доберёмся до Новоцелительского, - заметил трубочист. - Лишь бы погода не испортилась.
Принцесса кивнула, с восхищением глядя на окружавшие их цветы. В таком месте и при такой погоде думать о будущем как-то не хотелось, но трубочист словно нарочно пытался вернуть её к реальности.
- А тебе зачем в монстырь? К целительному источнику, или родственницу повидать? Или, может, мудрого совета спросить?
- Нет, - покачала головой принцесса, - на постриг.
- На постриг??? - опешил трубочист. Секунд десять он шёл молча, словно примиряясь с этой информацией, а затем спросил: - А зачем?
- Ну что за глупый вопрос? - рассердилась принцесса, как часто сердятся люди, когда не знают ответа. - Многие уходят в монастырь. Зачем они это делают?
- Я и не знаю, - честно ответил юноша. - Я бы не ушёл. Ну, наверное, уходят потому, что чувствуют, что их призвание - служить Богу, - заметил он. - А некоторые просто потому, что им больше некуда деваться...то есть от безысходности.
- Ну вот давай считать, что и я от безысходности, - согласилась принцесса. - И больше я это обсуждать не хочу.
- Ну ладно, прости. Я просто подумал, что тебе стриженые волосы не пойдут. - Он решил обратить всё в шутку.
- Так под платком всё одно не видно.
Принцесса огляделась. В окружении этих огромных цветов, тянущихся к яркому и тёплому солнцу, сама идея монастырской жизни с её полутёмными кельями и суровыми правилами казалась какой-то нереальной, фантастической. Впрочем, ещё несколько саженей, и поле подсолнухов останется позади.
- А гарем точно не хочешь завести? - с надеждой поинтересовался трубочист. - Нет? Жаль. Правда, жаль. Ты бы меня, конечно, немного поуговаривала, но я бы в конечном счёте пошёл. Эх, как бы устроиться жить безбедно?.. - Он мечтательно посмотрел на синее небо с редкими вкраплениями облачных мазков. - Слушай, а может, мне посвататься к принцессе?
- К кому???
- Ну к нашей принцессе. Ей же как раз ищут жениха. Говорят, никто до сих пор не приглянулся. И тут такой я!
- Весь в белом и в чёрной саже? - насмешливо поинтересовалась принцесса. - Ну а что, попробуй. Сначала меня проводи, а дальше - пожалуйста. Вот только с чего ты решил, что ты ей подойдёшь?
- А чего, - пожал плечами трубочист, - почему бы и нет? Вот ты много в тереме крутилась, наверняка многих её женихов видела?
- Ну да, почти всех видела.
- Ну и что, чем я хуже них?
Принцесса задумалась. Пожалуй, так сразу и не ответишь...
- Ну что они, намного меня красивше? - подсказал трубочист.
- Да вроде нет, - честно ответила принцесса. - Ну то есть кто как, конечно, но большинство, признаться, так себе. На мой вкус, конечно.
- Тогда, может, они ей лучше по годам подходят?
- Нет, не лучше, - она уверенно покачала головой, вспомнив сначала папиного ровесника, а потом и юного принца Гарольда.
- Характер у них лучше? - продолжал трубочист.
- Ну, характер у тебя, прямо скажем, не сахар.
- Так ведь и у принцессы тоже. Она, говорят, девчонка-то с норовом.
- Это есть, - кивнула принцесса, без капли смущения. С норовом, так с норовом, что тут такого? Никто и не говорил, что она должна быть кроткая, как овечка. Не для принцессы такой характер. К тому же была бы она кроткая, уже вышла бы замуж за какого-нибудь плешивого старикашку, а то и вовсе лежала бы с перерезанным горлом в одном из потайных подвалов в замке Синей Бороды. - Нет, тут я соглашусь, твой характер ничем не хуже, чем у женихов, - признала она.
- Ну так в чём же тогда загвоздка?
- А деньги у тебя есть, жених? - насмешливо спросила она. - Земли, скот, слуги?
- А зачем? - беззаботно отозвался трубочист. - Ведь это всё есть у принцессы. С голоду мы с ней не помрём, это точно.
- И то верно, - пробормотала девушка. И нахмурилась. Уж больно складно у него выходило, как будто так оно и надо. Нет, что-то тут не то... Ответ нашёлся довольно быстро. Вообще "что-то не то" находится всегда, стоит только как следует его поискать.
- Видишь ли, тут дело вовсе даже не в деньгах. Штука в том, что ты из простых, а она из благородных. И это будет стоять между вами всегда. Потому что ты ведёшь себя по-другому, мыслишь по-другому, чувствуешь по-другому, понимаешь? Она тебя никогда не поймёт, а ты - её. Вы с ней даже поговорить толком не сможете. Ты скажешь одно, а она подумает совсем другое, и наоборот.
- Понимаю, - кивнул он. - То есть по-простому, как мы с тобой, нам с ней не поболтать.
Принцесса вздрогнула. А ведь и правда. Она только что убеждённо излагала перед ним истину, в которую искренне верила...и которую опровергала самим фактом этого разговора. Девушка вынуждена была признать, что, супротив ожиданий, никакой такой уж страшной пропасти между ними не было. Ну, парень и парень, вот и всё. Ограниченный, конечно, но он ведь мужчина, а что с них взять? Странно.
- В общем, ты, пожалуй, права, - кивнул между тем трубочист. - Ну их, этих принцесс. Об этом даже и песня хорошая есть, слыхала? Про спящую принцессу.
- Вроде бы не припомню. Напой! - попросила принцесса.
Её спустник не стал заставлять себя уговоривать. Тем более что в те времена это было в порядке вещей: песни и байки помогали скоротать дорогу. История про принцессу была такая:
На свете жил прекрасный принц,
Не трус и не повеса.
Любил он больше всех девиц
Прекрасную принцессу.
Увы, царевна не могла
Открыть ему объятья,
Поскольку много лет спала,
Став жертвою заклятья.
Принц сел на верного коня,
Призвал свою удачу,
Скакал три месяца, три дня
И три часа впридачу.
Как провидения гонец,
Преграды и завесы
Он одолел и, наконец,
Поцеловал принцессу.
От продолжительного сна
Красавица очнулась.
"Ах, милый!" - молвила она
И сладко потянулась.
Разорван дьявольский клубок!
...тут девушка зевнула,
Затем легла на правый бок
И тот же час уснула.
Принц в страхе бросился в кровать -
Красивый, юный, статный, -
И стал девицу целовать,
Причём неоднократно.
С таким любая б ожила,
От мёртвой до лягушки,
А эта девушка - спала,
Обняв рукой подушки.
Мораль и выводы ясны.
О юноша, не лгу я:
Коль дева больше ценит сны,
Найди себе другую!
Принцесса рассмеялась. Не зря ей казалась подозрительной вся эта история из энциклопедии про хрустальный гроб. Мужчины действительно совсем не в восторге от таких невест... Её размышления прервал отдалённый топот копыт. Девушка оглянулась. Всадники были довольно-таки далеко, но стремительно приближались, поднимая над дорогой густое облако пыли.
- Скорее, сюда! - крикнула она, увлекая спутника за собой.
Слева от дороги рос густой кустарник; там-то они и укрылись от посторонних глаз. Вскоре всадники проехали мимо. Судя по одежде, это были стражники из королевского гарнизона.
- Ох, как плохо! - простонала принцесса. - Я и не думала, что они станут искать меня так скоро, да ещё так далеко от терема.
- Может, есть что-то, что мне следует знать? - осведомился трубочист.
- Что именно?
- Да так, например, с какой стати на твой поиск отправили такую кучу военных. Да и наверняка по всем главным дорогам, а не только сюда.
- Не твоё дело.
- Не скажи. Мне, например, интересно: ты по-прежнему направляешься в монастырь? Или, может, в ближайший порт, а оттуда - за моря, с какой-нибудь жутко ценной реликвией, которую ты умыкнула из терема?
- Да если бы я даже умыкнула оттуда какую-нибудь реликвию, то немедленно отдала бы её тебе, чтобы ты только замолчал! Послушай, трубочист, миленький, - она резко сменила тон, - я понимаю, что всё это выглядит немного странно, но я ни в чём тебе не соврала, честное слово, только чуть-чуть недоговорила. Мне до зарезу надо попасть в монастырь. Но на этой дороге нас могут обнаружить, и, ты говоришь, на других трактах тоже. Подскажи, куда мне деваться? Может, есть ещё какой-нибудь путь? Который не все знают, или хотя бы по которому пройдёт только пеший?
Трубочист долгое время молчал, поджав губы, время от времени бросая на неё непонятные косые взгляды. Наконец он нехотя заговорил:
- Ну по идее есть одна дорога, куда стражники точно не сунутся. Я про неё слышал, но сам никогда по ней не ходил, и она точно нелёгкая.
Принцесса отчаянно закивала, давая понять, что она на всё готова.
- Мы с тобой должны были обогнуть по пути небольшую гору, - продолжал трубочист. - Но можно вместо этого пройти её насквозь, через сталактитовые пещеры. Сама понимаешь, на лошади туда не пробраться, да и ходят там редко.
- Годится!
- Смотри не передумай.
На том и порешив, они вскоре свернули с основного тракта на узкую тропинку, пересекавшую по диагонали широкий луг, а затем пошли через дубовую рощу. До тех пор, пока их можно было увидеть с дороги, принцесса часто оглядывалась, но всадники из гарнизона больше не появлялись. Пара сельских повозок, несколько пеших путников с дорожными мешками, трое крестьян из близлежащей деревни, вот собственно и все, кого ей удалось заметить за это время. С противоположной стороны луга дорога уже едва просматривалась, а когда они вошли в рощу, и вовсе пропала из виду.
Сталактитовые пещеры ассоциировались у принцессы с увеселительными прогулками и любованием красотами природы. Такие пещеры немалого размера располагались неподалёку от терема её тёти, той самой вдовы. Навещая тётю, принцесса пару раз их посещала, разумеется, в сопровождении немалого числа слуг, а также придворного учёного, долго и нудно объяснявшего ей, что к чему - откуда берутся сталактиты, какая разница между ними и сталагмитами и ещё много всего умного и бесполезного. Девушка не слишком-то запомнила рассказы учёного (признаться, она и изначально слушала их не особо внимательно), однако сами пещеры произвели на неё сильное впечатление. Причудливые колонны самых разнообразных оттенков, от белого и жёлтого до красного и коричневого, растущие из самой земли либо свисающие с потолка, навевали мысль о сказочных подземных замках. Необыкновенная внутренняя гармония этих пещер в сочетании с разнообразием формы и цвета колонн, казалось, начисто опровергала все теории учёного. Такое великолепие могло быть создано исключительно гномами, талантливыми строителями и хозяевами подгорного царства.
Увы, сегодняшнее путешествие принципиально изменило её отношение к сталактитовым пещерам. Стереотипы начали ломаться ещё на входе, до которого они добрались, немного поднявшись по пологому склону. Вход оказался неожиданно узким и одновременно высоким, и соответственно более всего походил на вертикальную щель с неровными краями. Попасть в пещеру было достаточно легко, но внутри сразу же оказалось чересчур темно: света сюда проникало мало. Пришлось постоять некоторое время, привыкая к полумраку. Зажигать факел, как объяснил ей трубочист, смысла не имело: во-первых, у них не было факела, а во-вторых (если это ещё имело значение), им почти сразу же предстояло лезть наверх, и держать при этом факел в руке всё равно было бы невозможно. Однако трубочист пообещал, что путь через пещеру будет довольно коротким, к тому же кромешной тьмы вроде бы быть не должно: как ему говорили те, кто пересекал пещеру насквозь, в дальнейшем слабый свет будет проникать через отдельные крохотные щели.
Поначалу всё было просто: привыкнув к темноте, им пришлось всего лишь пройти несколько десятков шагов по относительно ровному, хотя и несколько скользкому полу. Затем можно было подумать, что они оказались в тупике: пещера резко заканчивалась, и перед ними вырастал широкий и высокий сталагмит, или скорее целый ряд сталагмитов, сросшихся воедино. Они были красновато-коричневатого оттенка, насколько можно было разобрать при слабом освещении. Вот по этим-то сталагмитам, как выяснилось, им и предстояло пролезть несколько саженей вверх.
Сталактиты и сталагмиты чрезвычайно красивы, особенно когда наблюдаешь за ними при свете сразу нескольких факелов. Однако же в темноте красоты уходят на второй, а то и третий план. Зато с удобством дело обстояло значительно хуже. Кто бы мог подумать, что такая красота окажется столь неприятной наощупь! Принцесса сразу же припомнила лягушку, которую потрогала, когда ей было года четыре. Лягушка была такая симпатичная, потешная, со смешно раздувающимся брюшком, и девочке захотелось её погладить. В следующий момент она уже громко кричала, вытирая палец о платье, а ни в чём неповинный, но склизский зверёк в ужасе ускакал прочь. Сталагмиты оказались скользкими, влажными и холодными. Самое главное, что скользкими, поскольку по ним надо было как-то взобраться наверх. Выступов здесь было предостаточно, и найти, куда поставить ногу или за что зацепиться рукой, проблемы не представляло. А вот удержаться на месте, так, чтобы ни рука, ни нога не соскользнула в самый неподходящий момент, оказалось куда тяжелее. Прибавьте к этому темноту пещеры. В итоге недлинный в общем-то подъём занял массу времени.
Оказавшись наверху, путники обнаружили, что стоят на неширокой площадке, с которой вглубь горы уходили два низких коридора. Трубочист выбрал тот, который справа, и они пошли, торопясь поскорее выбраться наружу. Увы, в этом они не преуспели. Начать с того, что коридор постепенно становился всё уже, а, главное, потолок опускался всё ниже. Сперва им пришлось идти, согнувшись, а затем и ползти: другого выхода не оставалось. Коридор теперь больше напоминал длинную узкую нору.
- Эй, трубочист! - окликнула принцесса, останавливаясь и тяжело дыша. - Далеко ещё?
- Должно быть недалеко.
- А мы точно в правильном коридоре?
- Понятия не имею.
- Что??? А что ж ты раньше не сказал?!
- А что бы это изменило? Скорее всего нам всё-таки сюда.
- А если дальше будет тупик?
- Вот если будет тупик, тогда и станем об этом думать.
Принцесса сжала зубы и сделала глубокий вдох через нос. Второе чтобы хоть немного успокоиться, а первое - чтобы не порвать трубочиста на куски прямо здесь и сейчас. Причём удерживаться принцессу заставляло лишь то, что в противном случае через его тело пришлось бы перелезать, а места в коридоре для этого не было. Мысль о том, что дорога выбрана неправильно и придётся возвращаться назад, внушала тихий ужас. Лаз был слишком узкий и тесный, чтобы развернуться, а значит, всю обратную дорогу пришлось бы проделать ползком задом наперёд. Принцесса решила, что на это уж точно не пойдёт. В случае чего просто не двинется с места, и всё тут. Пусть трубочист делает всё, что хочет, хоть головой гору пробивает, создавая новый выход.
К счастью, проверить серьёзность этих намерений не пришлось. Когда, четверть часа спустя, принцесса увидела впереди яркий солнечный свет, она испытала такое чувство облегчения, какого, наверное, не испытывала никогда прежде. Слёзы счастья навернулись ей на глаза. Именно это чувство, а также незнание дальнейшей дороги, удержало её от расправы над трубочистом после того, как они, наконец, выбрались на свежий воздух и смогли распрямить разнывшиеся спины.
В эту ночь, в отличие от предыдущей, принцесса никак не могла заснуть. Всё тело ныло, голова болела, и её основательно трясло. Сама девушка думала, что это от холода, и старательно куталась в шерстяное одеяло, хотя вероятнее всего, подлинная причина заключалась в нервном перенапряжении.
- Эй, трубочист, - прошептала она, безуспешно проворочавшись минут двадцать.
Ответа не последовало.
- Эй! - повторила она несколько громче. - Трубочист! Трубочи-ист! Ну же, трубочист!
- Что? - сонно пробормотал он наконец.
- Ты тоже не спишь? - заботливо поинтересовалась принцесса.
- Теперь уже не совсем, - зевнул он. - Но сейчас снова буду, так что говори быстрее.
- Мне холодно, - пожаловалась принцесса.
- Так укройся потеплее.
- Я уже укрыта, больше нечем.
- Ну одень на себя что-нибудь тёплое.
- Уже.
- Ну тогда не знаю... - Трубочист снова зевнул. - Ну хочешь, иди сюда, под моё одеяло, вместе теплее.
- Ты что это, серьёзно?! Это же неприлично!
- Неприлично - тогда мёрзни дальше, - не стал спорить трубочист и повернулся на другой бок, натягивая одеяло на голову.
Теперь принцесса окончательно потеряла покой, если, конечно, пару минут назад ей всё ещё было что терять. Пойти или не пойти? Нет, нельзя. Никак нельзя. Ложиться спать в обнимку с мужчиной? Ладно бы ещё с князем или принцем, а то с трубочистом. Ей, чистокровной принцессе? Гхм. Девушка поджала губы, в очередной раз вспомнив про кузнеца. А может, всё-таки можно? Да нет. Глупости, и дело даже не в том, что он трубочист. С мужчиной до свадьбы ложиться нельзя. Это она усвоила от кормилицы. После свадьбы - можно. Причём не только с мужем. Если надо, то и трубочист подойдёт. Но до свадьбы - никак. Но ведь ей и вправду холодно. Она одна не уснёт. А с ним авось действительно согреется... ну ведь могла же она в детстве спать с плюшевым мишкой. Почему с мишкой можно, а с трубочистом нельзя? Принцесса приподнялась на локте и огляделась. Мишек поблизости не было, ни плюшевых, ни настоящих, так что оставался только неплюшевый трубочист. Она уже почти решилась... А если он начнёт приставать? Ведь наверняка же начнёт! Что делать тогда? Или не начнёт? Она внимательно присмотрелась к мирно посапывающему трубочисту. Да нет, обязательно будет приставать! Она что, мужчин не знает? Да ей кормилица про них всё-всё рассказала! А что кормилица пропустила, то Ксанка дополнила! Им только дай повод, они своего не упустят! Ну и как же теперь быть?.. Ведь холодно же!
Наконец, принцесса решилась. Она присмотрела поблизости увесистую палку и на всякий случай прихватила её с собой. Если что, отобьюсь, решила она. Живой не дамся. И, вместе со своим одеялом, пошла к трубочисту. Тот лежал на боку и ровно дышал. Ресницы слегка подрагивали. По-видимому, ему что-то снилось. Принцесса присмотрелась к его лицу. Оно впервые показалось ей по-настоящему привлекательным, даже красивым. Захотелось осторожно погладить его по щеке, но она вовремя отдёрнула руку. Даже не думай, сказала она себе! Только дай ему повод! И вообще, он небось не спит, а только притворяется. Ты потеряешь бдительность, а он тебя ка-ак схватит!
В конечном счёте девушка всё-таки решилась лечь рядом. Самым трудным оказалось не отбиться от трубочиста (и не думавшего нападать), а отвоевать у спящего юноши кусок его одеяла. Он так и наровил закутаться в одеяло целиком и отодвинуться подальше. Наконец, бодрствующая и упорная принцесса всё же победила, и, укрытая теперь двумя одеялами, прижавшись с одной стороны к трубочисту, а с другой - к по-прежнему удерживаемой палке, крепко уснула.