Мы встретились и назавтра, и на послезавтра. А ещё день спустя состоялся запланированный заранее пикник. Это развлечение было устроено на территории леса, который почти прилегал ко дворцу маркиза. Лес был большим и простирался далеко, но в районе дворца начинался с безопасного редколесья. Диких зверей здесь можно было не опасаться, разбойники тоже предпочитали чащу погуще; впрочем, стоит ли говорить, что нашу компанию сопровождало немалое число стражников.
К слову сказать, в отличие от стражников, Тео за нами в то утро не приглядывал. Возникло подозрение, впоследствии не оправдавшееся, что магические эксперименты могли проводиться в одном заброшенном особняке на окраине города. Поэтому напарник получил указание незамедлительно проверить это место и доложить начальству по специальному каналу связи. Я же, в силу своих обязанностей на службе у эрла, участвовать в этом задании не могла.
Однако мой день оказался совсем не скучным. Только я успела обустроиться на краю поляны, на которой нам предстояло провести большую часть дня, как ощутила весьма подозрительное покалывание в кончиках пальцев. Такое покалывание могло свидетельствовать только об одном: где-то неподалёку творится ворожба. При этом творится она настолько неосторожно или неграмотно, что отголоски магической активности способен почувствовать любой находящийся поблизости Одарённый. Если, конечно, он умеет распознавать подобные признаки и вообще достаточно внимателен, чтобы их заметить. Стоит ли говорить, что, учитывая род моих занятий вообще и нынешнего задания в частности заставлял меня соответствовать данным критериям.
Я сразу подумала о ещё одном человеке, без сомнения обладавшем должными навыками, а именно Дюране. Однако найти его взглядом мне не удалось. Когда же я осведомилась о нём у распорядителя, отвечавшего за удобство гостей в период торжеств, тот ответил, что господина помощника шерифа задержали дела, и он присоединится к празднеству позже.
Такое совпадение показалось мне подозрительным, но распорядителю я, ясное дело, ничего на этот счёт не сказала. Вместо этого, убедившись в том, что ни эрлу, ни виконту я не нужна и в ближайшее время не понадоблюсь, углубилась в лес. Я решила, уединившись подальше от шумной компании, прислушаться к собственным ощущениям и попытаться понять, где именно творится ворожба, а также действительно ли она творится так топорно, как мне изначально показалось. Если да, это было бы несколько разочаровывающе, поскольку тот маг, которого я искала, довольно неплохо умел маскироваться и заметать следы. Пусть и совершал некоторые ошибки.
Однако достаточно долго пробыть в одиночестве мне не дали. Только я свернула с дороги и, расположившись среди густой весенней зелени, попыталась расслабиться, как с той самой стороны, откуда я только что пришла, послышались голоса. Я пригляделась. На тропинку вышла парочка, в которой я быстро опознала кокетку Жоли и одного из гостивших у маркиза молодых людей, кажется, звавшегося Этьеном. Они шли, держась за руки, и звонко смеялись. Раздражённая этим вмешательством в мои попытки сосредоточиться на важном деле, я недовольно покачала головой. Какими надо быть идиотами, чтобы уходить так далеко от кольца дежурящей у поляны стражи? Это всё-таки лес, а вы весьма лакомая добыча для преступников всех мастей.
Но я ошиблась: как вскоре выяснилось, один из этих двоих прекрасно сознавал, что делает. Полагаю, нетрудно догадаться, что это была не Жоли. Вскоре после того, как молодые люди появились в поле моего зрения, кавалер предложил девушке полюбоваться каким-то очередным цветочком. Она склонилась над растением, дабы вдохнуть его запах, а юноша огляделся и, никого вокруг не заметив, вытащил из нагрудного кармана белую тряпицу, быстро полил её жидкостью из какого-то флакона и, когда девушка начала распрямлять спину, прижал тряпицу к её рту. Жоли сначала задёргалась, попыталась вырваться, но кавалер держал крепко, и вскоре она обмякла в его руках. Он опустил её на землю, снова огляделся, а потом принялся связывать девушку извлечённой из другого кармана верёвкой. Затем заткнул ей кляпом рот.
Это становилось, мягко говоря, любопытно. Тот факт, что кому-то могла понадобиться Жоли, лично меня, мягко говоря, удивил, но, как говорится, о вкусах не спорят. Однако если сейчас мне придётся разбираться с этим начисто лишённым вкуса извращенцем и ради этого упустить мага, я такого этому парню не прощу. И обойдусь с ним крайне нехорошо, в не менее извращённой форме.
Но всё оказалось не так просто, как мне сперва показалось. Связав девушку, юноша и не думал её трогать, а вместо этого поднялся на ноги и, приложив руки ко рту, издал невразумительный звук, видимо, призванный изобразить карканье не то вороны, не то сойки. Затем повторил ещё раз. Самым удивительным оказалось то, что на этот клич поступил ответ. Парень поднял по-прежнему спящую Жоли, перекинул через плечо, и потихоньку двинулся через лес, а вскоре к нему присоединилось ещё двое молодых мужчин. Ситуация становилась всё более интересной, и я последовала за ними, бесшумно двигаясь среди деревьев параллельно их тропинке.
Ощущаемое в подушечках пальцев покалывание по мере продвижения становилось всё сильнее, и вскоре я поняла, что наткнулась на эту компанию вовсе не случайно. Всё указывало на то, что эти красавцы продвигались именно к месту ворожбы, а, значит, имели непосредственное отношение к происходящему. И, как я теперь догадывалась, Жоли была нужна им вовсе не для любовных утех. Они предназначили ей совершенно другую роль, а именно роль жертвы в ритуале.
Почему они выбрали для этих целей Жоли? Мне не надо было подносить руку к её солнечному сплетению, чтобы быть совершенно уверенной: даром здесь даже и не пахнет. Так что дело было совершенно в другом. Вернее всего, преступники выбрали её потому, что она была девственницей. Я презрительно фыркнула. Глупцы! Девственность действительно может сыграть определённую роль в магическом ритуале, так как сопровождается специфической и достаточно мощной энергетикой. Однако та девственность, о которой идёт речь, имеет мало отношения к наличию или отсутствию сексуальных контактов. В ритуальном смысле девственность - это чистота помыслов и эмоций. Это искренность, непосредственность и наивность. И если непосредственной Жоли и была, то до нужной степени чистоты ей было расти и расти. Так что в случае правильности моих догадок преступники и правда разочаровывали. Они не понимали самых элементарных вещей, а, значит, их план был обречён на неудачу. И, главное, они не имели ничего общего с тем Одарённым, который ворожил посреди круга камней в замке у эрла.
И тем не менее это было не поводом бросать всё, как есть, и возвращаться на поляну. Во-первых, я могла и ошибиться. Во-вторых, хотя Жоли и не вызывала во мне ни малейшей симпатии, бросать её на погибель в лапах маньяка-Одарённого и его приспешников всё-таки было не дело. И, наконец, Одарённого, проводящего ритуалы с принесением человеческих жертв, необходимо было обезвредить. То есть либо арестовать, либо убить, а никак не отпускать восвояси на том лишь основании, что он - не тот, ради кого я приехала в Эвендейл.
Мы шли ещё около десяти минут. Потом добрались даже не до поляны, а скорее до совсем небольшой прогалины. Здесь моих "подопечных" поджидали ещё двое. Один из них сидел на самом краю прогалины и наблюдал за действиями второго. Второй, судя по всему и являвшийся единственным в этой компании Одарённым, чертил на земле различные фигуры, используя для этой цели длинную ветку с острым концом.
Осторожно раздвинув ветви, я присмотрелась к изображению. И снова беззвучно фыркнула. Бред. Такого нагромождения деталей мне ещё видеть не приходилось. На таком любой энергетический поток застрянет. Спасибо, если просто рассосётся, а может и рвануть так, что мало не покажется. Собственно, в этом есть некоторая природная справедливость: своего рода естественный отбор. Тот, кто не обладает достаточными способностями и, главное, умом, для проведения сложных ритуалов, но тем не менее за них берётся, долго не живёт. Мага-самоучку не жалко, да и его приятелей тоже, но вот девчонку опять-таки бросать нехорошо. Она, конечно, не ангел, и основательную порку без сомнения заслужила, но ведь не смерть же.
Между тем Жоли, начинающую подавать признаки жизни, но всё ещё не вполне оклемавшуюся, привязали к дереву. Маг продолжил свои приготовления; кончики моих пальцев закололо совсем сильно, и я окончательно убедилась в том, что, находясь на пикнике, ощутила отголоски именно той магии, что творилась сейчас здесь. Кстати сказать, ни Дюрана, ни Абелии на прогалине видно не было. Не повезло.
Теперь обстановка была более или менее ясна, и я нырнула обратно в заросли, прикидывая, как будет лучше поступить в сложившейся ситуации. Здесь собралась, конечно, ничего не умеющая пузатая мелочь, но их всё-таки пятеро, и один из них Одарённый. От Жоли, даже если своевременно её развязать, никакой помощи ждать не стоит, она скорее обуза, да к тому же по возвращении начнёт болтать о том, о чём не следует... Да, задачка.
Подозрительный шелест кустов у себя за спиной я засекла заблаговременно. Поэтому к тому моменту, когда передо мной возник передвигающийся, пригнувшись, Раймонд, успела не только извлечь на свет кинжал, но и спрятать его обратно.
- Что вы здесь делаете, эрл? - едва слышно прошептала я, когда Раймонд осторожно опустился на землю рядом со мной.
- Хотел удостовериться в том, что её не вернут назад, - так же тихо ответил он.
- И как, удостоверились?
- Угу. Всю дорогу радовался, что её похищают, но недоумевал, кому она могла понадобиться.
- Они хотят использовать её в качестве жертвы во время ритуала, - на всякий случай пояснила я то, что в целом было и так очевидно.
- А почему именно её?
- Потому что она девственница.
- Откуда они знают? - поразился Раймонд.
- А вы откуда знаете? - насмешливо отозвалась я.
- Так кто ж позарится? - не задумываясь, откликнулся он.
- Вот! - Я вытянула кверху указательный палец. - Вот и они знают оттуда же. С другими выяснять надо, проверять, что само по себе дело непростое. А тут всё очевидно.
Мы снова прислушались, а затем многозначительно переглянулись, глазами спрашивая друг друга о дальнейших действиях.
- Их пятеро, и с ними маг, - шепнул Раймонд.
Я кивнула.
- Это может быть опасно, - прошептала я в свою очередь.
Теперь кивнул он.
Мы обменялись одинаковыми, почти восторженными улыбками авантюристов.
- Девчонку надо освободить, чтобы они не смогли прикрываться ею, как щитом, - заметила я.
- Хорошо. Я дам тебе нож, займёшься этим? Остальное я возьму на себя.
- Ага, сейчас я уступлю вам всё веселье! - возразила я. - Хотите повесить на меня всё самое скучное? Не выйдет! На роль рыцаря на белом коне вы подходите куда больше. Так что спасайте прекрасную даму, а я помогу по мере сил. Хочу остаться с этой стороны от прогалины, поближе к Одарённому, - озвучила я затем настоящую причину. - Для вас он намного более опасен, чем для меня, и для того, чтобы его обезвредить, скорее всего, понадобится дар. Вы ведь за это платите мне жалованье?
- Пытаешься надавить на мою жадность? - фыркнул Раймонд, потихоньку отползая в сторону, чтобы перебраться на противоположную сторону, туда, где стояла привязанная к дереву Жоли. - Тебе оставить нож, на всякий случай?
Я задумалась. Может, стоит взять, дабы не афишировать наличие моего собственного кинжала? С другой стороны, что, если нож пригодится ему самому? Мало ли как сложатся обстоятельства. Да и незаметно перерезать верёвки проще будет ножом, чем мечом.
- У меня есть кинжал, - решившись, призналась я. - После того случая с инквизитором я предпочитаю иметь с собой хоть какое-то оружие. На всякий случай.
- Будь осторожней и без необходимости в драку не влезай, - прошептал напоследок Раймонд и пополз дальше.
Я закатила глаза. Вот только его наставлений мне не хватало.
Изначальная идея заключалась в том, чтобы начать бой лишь после того, как Жоли будет освобождена и окажется в относительной безопасности. Увы, в этом отношении всё пошло не так. Эрлу удалось незаметно подобраться к девушке и перерезать державшие её у дерева верёвки. Вот только, освободившись, она не юркнула следом за ним в кусты, а вместо этого выдернула изо рта кляп и победоносно закричала:
- Вот! Теперь он вас всех убьёт!
Головы всех членов шайки немедленно повернулись к ним с эрлом. Я матерно выругалась. Раймонд, кажется, тоже уже готов был поучаствовать в проведении ритуала и самолично перерезать жертве горло. Но соучастники мага этого позыва не поняли или не оценили и дружно бросились на эрла. Одного из них Раймонд заколол мечом почти сразу же: всё-таки боевого опыта у парней не было никакого. Я вынырнула из своего укрытия, чтобы хотя бы частично принять огонь на себя. Один горе-вояка действительно бросился в мою сторону. Я только усмехнулась: тут мне даже кинжал обнажать не пришлось. Двух ударов ногой и одного - ребром ладони оказалось достаточно, тем паче, что ни Раймонд, ни Жоли не обращали сейчас на мои действия никакого внимания. Раймонд - потому, что был занят собственной схваткой. Жоли - потому, что её внимание было всецело занято схваткой Раймонда.
Я быстро оценила обстановку. Минус два. Или три? До недавнего времени против эрла сражались двое, но один из них прямо на глазах получил ранение и, пошатнувшись, отступил. Одарённый в бой не вмешивался; он стоял в стороне и постепенно набирал энергию для удара. Именно на нём мне и следовало сосредоточить свои силы.
Мы слишком рано сбросили раненого со счетов. Пока эрл разбирался с другим противником, этот парень пришёл в себя в достаточной степени, чтобы, вытащив из-за пояса длинный кинжал, шагнуть к Раймонду. Тот как раз стоял, повернувшись к нему спиной, и вовремя отреагировать на нападение не успел бы. Кинжал почти коснулся спины эрла, когда вылетевший из-за кустов камень ударил раненого в висок, и тот, не издав ни звука, рухнул на землю. Я удовлетворённо кивнула. Молодец, Тео. Стало быть, разобрался со своим заданием и сумел меня отыскать. Воспользоваться камнем, а не кинжалом, - хорошая идея: так ни у кого не возникнет вопросов. Парень вполне мог упасть из-за нанесённой эрлом раны, а если, пока падал, ударился обо что-то головой, ну так тем хуже для него.
Я попыталась достать Одарённого, но не тут-то было. Не таким уж он оказался идиотом: успел воспользоваться уже выпущенной на свободу энергией, чтобы сформировать вокруг себя защитное поле. Прямой удар такое не пропустит. Подойти к магу тоже не выйдет. А между тем вокруг его пальцев уже сверкали искры.
Я прикрыла веки, накапливая собственную силу. Лишь бы не рванула его бездарная заготовка, столкнувшись с моей собственной энергией. Но, так или иначе, приходилось рискнуть. Я сосредоточилась и опустила ладони, объединяя огненную магию с силой земли. Мысленно потянулась к тем временам, когда на этом месте не было никакой прогалины, а вместо этого бурлила жизнь в форме травы, кустарников и деревьев. Зацепилась за воспоминание земли о былой растительности и принялась возрождать её, восстанавливать, заново выращивать из земли, слегка перенаправляя.
Магией разрушения я не владею, но это не делает меня ни хорошей, не безопасной. Для нанесения удара существует много способов. Я владею исцелением, а значит, магией восстановления. И теперь, вместо того, чтобы уничтожать Одарённого, создавала вокруг него ловушку.
Тем временем эрл пронзил мечом своего последнего противника. И в ту же самую секунду с пальцев мага сорвались искры, и в Раймонда полетел огненный шар. В какой-то момент мне казалось, что попадание неизбежно, но нет, видимо, эрл успел увернуться, и шар пролетел мимо него. А я как раз закончила свою собственную ворожбу и выпустила энергию.
По начерченным на земле контурам пробежали искры, но вскоре погасли, так и не спровоцировав взрыва. А вокруг Одарённого стали стремительно расти деревья с мощными стволами и тесно переплетающимися ветвями. Всего пара секунд - и он оказался заключён в прочную клетку, созданную из самого леса. Между ветвями даже руку было не просунуть, разве что палец. Конечно, он попытался уничтожить деревья при помощи магического огня, но увы. То, что создано при помощи магии, магией не уничтожить. Вот если бы он смог развести обыкновенный огонь, тогда конечно. Но, учитывая обстоятельства, это было исключено.
Я вздохнула, выпуская таким образом напряжение, и пошла по направлению к эрлу. Тот, в свою очередь, опустил меч и тоже вознамерился немного передохнуть, однако не тут-то было.
- Вы меня спасли! - воскликнула Жоли, кидаясь на Раймонда и обвивая руками его шею.
Я сочувственно взглянула на эрла. Вот так всегда бывает, когда расслабишься раньше времени и утратишь бдительность. Непременно окажется, что самый коварный враг - рядом, только затаился до нужного момента, а теперь выскочит из кустов и застанет врасплох.
Эрл попытался вытащить голову из образованной ручками Жоли петли, но безуспешно.
- Цела? - спросил меня Раймонд, смирившись с неизбежным.
Я развела руки в стороны, мол, смотрите сами.
- Да что с ней, с прислугой, сделается? - фыркнула Жоли, не слишком довольная необходимостью делить с кем бы то ни было внимание своего рыцаря на белом коне.
- О да, миледи, мы, слуги, бессмертны, - поспешила заверить девушку я.
К чему нарушать столь простую и незатейливую картину мира?
- Как вы сами, не ранены? - спросила я у Раймонда.
- И правда, вы не ранены? - подхватила Жоли.
- Вот видите, и госпожа интересуется! - мило улыбнулась я.
- Я в полном порядке, - отозвался Раймонд, предпринимая очередную попытку вырваться из цепких девичьих ручек.
Стоит ли уточнять, что попытка провалилась?
- Маг оттуда не выберется? - спросил эрл, кивая головой в сторону неожиданно разросшихся посреди прогалины деревьев.
Я уверенно покачала головой.
- Хорошо, - кивнул Раймонд. - Надо привести сюда стражу. Сможешь сходить за ними? А я пока за ним присмотрю.
- Но, дорогой, - эрл аж вздрогнул, когда услышал такое обращение из уст Жоли, - я хочу как можно скорее вернуться во дворец! Я столько пережила за сегодня.
Она даже выпустила его шею, чтобы сложить руки в молитвенном жесте.
- Вот и отлично, - согласился Раймонд, радуясь возможность куда-нибудь сплавить эту красотку. - Вы сможете вернуться на поляну вместе с Денизой, а там о вас позаботятся и доставят во дворец.
- Но я не хочу идти вместе с ней! - возмутилась девушка. - Я боюсь! Что, если на нас нападёт кто-нибудь ещё?
- Никто на вас не нападёт!
- Будет лучше, если я на всякий случай здесь покараулю, - возразила я, решив не разжигать конфликта. - Мало ли что. Всё-таки у него дар. Так что вы с госпожой могли бы действительно вернуться к маркизу, а я подожду подмогу.
- Думаешь, я оставлю тебя здесь наедине с этим сумасшедшим? - спросил эрл таким тоном, словно я только что сказала что-то чрезвычайно нелепое.
- Для меня его магия неопасна, - напомнила я. - К тому же он действительно не сможет вырваться.
- Я же уже сказал, что не оставлю тебя здесь одну, надо повторить ещё раз? - отозвался Раймонд к большому неудовольствию Жоли.
- Ладно, - сдалась я, - в таком случае мы можем подождать здесь все вместе. Дюран уже должен был приехать, и он наверняка почувствовал то, что здесь происходило. Слишком много было магических всплесков. Так что, думаю, он не замедлит явиться в сопровождении стражников.
Я говорила нарочито громко, намекая кое-кому на то, как именно ему следует действовать в случае, если Дюран сам не догадается о необходимости прибыть на это место.
Не знаю, потребовалось для этого вмешательство Тео или нет, однако Дюран действительно не заставил себя долго ждать. Он примчался на прогалину в обществе местного шерифа и десятка стражников. Эрл вкратце объяснил им, что произошло, после чего они принялись разбираться, остался ли в живых кто-нибудь из преступников, кроме Одарённого. Мы же, наконец, получили возможность возвратиться на поляну.
- Дениза, постойте! - окликнул меня помощник шерифа, видя, что я собралась уходить. - Как вы теперь мне прикажете его отсюда вытаскивать???
Он указал на деревья, в плену которых томился Одарённый.
- Понятия не имею, - с плохо скрываемым торжеством в голосе ответила я.
- Понятно, - со вздохом отозвался Дюран. И, обернувшись к стражникам, мрачно спросил: - Ребята, никто случайно не прихватил с собой пилу?
Я снова направилась в сторону тропинки.
- Я так устала! - воскликнула у меня за спиной Жоли. - Боюсь, не смогу дойти до поляны. Эрл, вы ведь сможете мне помочь?
Я обернулась и увидела, как к эрлу и Жоли приблизился помощник шерифа.
- Миледи, примите мои самые искренние сожаления о произошедшем, - принялся говорить Дюран, тем самым ненадолго освобождая Раймонда от груза девичьей благодарности.
Последний бросил на меня жалобный взгляд.
- А что вы хотели, эрл? - тихо спросила я. - Вы сегодня герой. Спасли девушку и таким образом заслужили награду. Вот и расхлёбывайте.
Я не удержалась от ехидной улыбки.
- Это была твоя идея, чтобы её спасал именно я! - прорычал Раймонд.
- Не понимаю, чем вам не нравится быть рыцарем на белом коне? - недоумевающе изогнула брови я.
- Ах, не понимаешь?! - возмутился он. - Вот что я тебе скажу: ближайшие три дня старайся не попадаться мне под руку. А лучше четыре.
- Будет сделано, - благодушно пообещала я. - Мне переехать из моей комнаты?
- Бессмысленно, - отрезал он. - Если понадобится, я тебя где угодно найду.
- Хорошо. - Я смиренно склонила голову. - Когда будете нести девушку на руках, берегите шею. А то вдруг она вас случайно задушит в знак благодарности?
После этих слов я поспешила последовать совету эрла, то есть не попадаться ему под руку.
Возвращаясь во дворец, я прокручивала в голове события этого дня. Не скрою, нежелание эрла оставлять меня на прогалине одну грело сердце давно позабытым теплом. Но большого значения это всё же не имело. Нас с Раймондом всё равно разделяло слишком многое. А главное, теперь у меня был Бастиан.
С Бастианом, кстати сказать, мы получили возможность пообщаться подольше тем самым вечером. Более того, поскольку в покоях эрла никого не было, мы даже вместе зашли в мою комнату. Проигнорировав стулья, сели на кровать и принялись целоваться, снова лаская друг друга языками. Потом он просунул руку в широкий ворот моего платья и принялся настойчиво мять мою грудь, внимательно следя при этом за моей реакцией.
А потом послышался стук шагов в соседней комнате. С вырвавшимся из груди стоном разочарования я отстранилась от Бастиана, успев как раз вовремя. Хоть в мою дверь и постучали, но распахнули её практически сразу же, и из комнаты стражников ко мне прошёл эрл. Винсент и Альберт тоже прибыли вместе с ним, но остались на своей территории. Раймонд приблизился к нам с Бастианом, как-то нехорошо, прищурившись на нас посмотрел, но затем молча прошёл к себе. Ясное дело, на этом нам с секретарём пришлось распрощаться.