Глава 2. Божественные услуги, как они есть на самом деле.
- Я БОГ!!! - прогремел под сводами зала голос, что тут же вызвало возмущенный рев толпы.
- Ты не наш бог! - проревело что-то косматое и волосатое, расу и пол которого пока никто не сумел определить. - У нашего бога три уха, два хобота, и разговаривать он не умеет!
- И не наш! - дружно заголосили гномы. - Где топор и борода?!
- Боги не могут сходить на землю во плоти! - важно заявил желтокожий жрец одного из многочисленных культов, распространенных в восточном краю Тхэнг Мхао. - Их глас могут слышать лишь избранные!
- Да какой это бог! - подал голос один из эльфийских магов. - Мы подобные сияния с голосами еще на первом курсе Академии научились делать.
- Ееето ееесть чееей-то рооосссыгрыш, - пробормотал паладин, судя по его жуткому акценту прибывший из королевства Сауленхейм. - И хотяяя яаа не чувссствовааать прихооода сссииил зсслааа, яаа быыыть увееерен, что ониии приложииить сюдааа своюуу руууку.
- Где этот бог?! Дайте, я ему башку отрублю, а? А то столько чудовищ и демонов перебил, а бога в активе до сих пор нету, - сквозь толпу пробирался весь покрытый шрамами молодой герой, голова которого была покрыта белым платком, придерживаемым черным обручем, какие принято носить у обитателей пустыни.
- А что мне их обиды? Сами виноваты, нечего под руку лезть, - отмахнулся герой.
- БОГА НЕТ! - яростным криком подвел итог всему вышесказанному могучий тролль, для убедительности своих слов врезав палицей по каменным плитам пола. Плиты, впрочем, даже не потрескались, но гул от удара по ним раздался такой, что у всех присутствующих разом отпало желание вести теологические споры.
Все это время, пока в зале продолжался многоголосый диспут, сияние молчало, потихоньку уплотняясь, пока не превратилось в обычную человеческую фигуру. Называющий себя богом предстал перед собравшимися в облике низенького толстого мужичка с добродушным лицом, одетого в какую-то белоснежную хламиду. Спокойно оглядев собравшихся, он резко провел рукой наискосок перед собой. Внезапно ярко полыхнуло, и пророкотал негромкий, но весьма убедительный гром.
- Прошу минуточку тишины, - немного смутившись, произнес хозяин зала. Тысяча пар глаз (хотя нет, не пар, были в зале и одноглазые) внимательно уставились на него. - Дело в том, что я действительно бог. Многие из вас в этом сомневаются, но такова реальность. Чтобы развеять ваши сомнения, сразу скажу, что богов в нашем мире действительно много, хотя все они исполняют волю Единого Творца. Сейчас мы находимся в моей обители, где я могу ненадолго принимать материальный образ. И к темным силам я не имею никакого отношения. Что еще? Ах да, убить меня тем оружием, что имеется у вас в наличии, невозможно. Нет, ну неужели никто из вас в самом деле никогда не слышал обо мне?
- Как же, слышали! - ехидно ухмыльнулся какой-то юный волшебник, обводя взглядом присутствующих. - Милфудж Всеисполняющий, более известный как бог желаний.
Почти вся молодежь, находящаяся в зале, принялась хихикать, жестами намекая, о каких именно желаниях идет речь. Сам бог смущенно покраснел.
- Ну, он же еще ответственный за погоду, - добавил эрудированный маг.
- Так это по его вине у нас десять лет дождей не было! Теперь-то я ему точно башку отрежу!
- Тихо ты! Дай ему хотя бы возможность оправдаться! - возмущенно зашикали на героя-богоборца. Многие гости потихоньку начинали внимать речам хозяина.
- Я действительно бог желаний, - сконфужено ответил тот. - Но вовсе не тех, о каких подумали многие. Я исполняю самые заветные желания!
- Это типа джинна что ли? - не успокаивался богоборец.
- Вроде того, - облегченно произнес Милфудж. - Вообще-то по роду обязанностей мне приходится принимать множество разных обличий. Я был и джинном, и золотой рыбкой, и волшебным деревом, и феей...
В зале снова раздались ехидные смешки, от чего бог опять покраснел.
- Я могу принять любую форму, - продолжил он через некоторое время, справившись со смущением. - Поэтому в разных местах про меня складывали самые причудливые легенды. Но суть остается неизменной: всякий раз я одариваю того, кто окажет мне какую-либо услугу, ну, или произведет на меня впечатление. По крайней мере, раньше одаривал...
- А сейчас? - не унимались любопытные голоса.
- А сейчас, - Милфудж вздохнул. - Сейчас мы и подошли к вопросу, зачем я вас созвал. Но прежде, чем я все расскажу, давайте пройдем в следующий зал.
Створки исполинских ворот, находившихся за спиной бога, внезапно дрогнули и медленно распахнулись. Милфудж тут же скользнул в проем, взмахом руки приглашая всех за собой. В отличие от помпезно украшенного парадного зала, следующее помещение больше напоминало огромную пещеру. Потолок и стены представляли собой цельный кусок камня, лишь пол был выложен неким подобием каменной плитки, лежавшей крайне неровно, так что самые неуклюжие тут же стали спотыкаться. Впрочем, это и неудивительно, ведь взгляды гостей приковывало то, что находилось в самом центре зала, заставляя забыть обо всем другом. Между полом и потолком, безо всякой опоры и поддержки, тускло мерцая и освещая зал слабым светом, висела огромная сфера, представляющая собой достаточно подробный глобус мира. Океаны, моря, материки, острова, реки, пустыни, горные цепи, леса и даже крупные города - все это отображалось на нем с большой точностью. Большинство собравшихся очень были впечатлены, однако несколько волшебников в почтенном возрасте цинично ухмыльнулись, им в свои времена доводилось видеть вещи и поинтереснее.
- Это Сфера Желаний, - грустно произнес бог. - Источник моей силы и причина, по которой вы здесь собраны. Я прошу всех поудобнее расположиться и внимательно меня выслушать. История довольно короткая.
Собравшиеся огляделись по сторонам. Располагаться было особо негде, вокруг находились только голые камни, сидеть на которых практически никому не хотелось. Только привычные ко всему гномы и тролли устроились прямо на каменном полу, да еще один рыцарь, не мудрствуя лукаво, подложил подвернувшегося под руку хоббита себе прямо под задницу.
- Все началось очень давно, - продолжал бог. - Когда я был молодым и амбициозным и безумно желал войти в Совет Двенадцати Сильнейших. В то время особого могущества у меня не наблюдалось, зато были знания и упорство. И я начал работать. Десять тысяч лет я трудился, не покладая рук, пока, наконец, Сфера Желаний ни получилась. Стоит сказать, что Сфера не является цельной, а представляет собой гигантскую мозаику, кусочки которой я искал по всему миру. Они не материальны, а являются основой реальности для каждого из уголков мироздания. И вот, наконец, когда Сфера была закончена, я обрел Силу и сравнялся по мощи с самыми великими из богов. С того знаменательного дня исчезли ограничения моих возможностей в пределах этого мира. Я повелевал пространством и временем, я мог воскрешать любых существ, даже если их плоть давным-давно рассыпалась прахом. Да, я был могуч! Меня признали на небесах и на земле. В честь меня строились храмы и затевались войны, моей благосклонности искал и стар и млад, независимо от полы и расы, ведь я мог в одно мгновение осуществить их самую сокровенную мечту!
А потом... А потом я все потерял! Все и сразу! Стоило получить Силу, как у меня практически сразу появился завистник и враг, бог смерти, зовущийся Альбимеем. Альбимей стал моим противником, потому что я научился отбирать у него души, которые он считал своей собственностью. С потерей душ бог смерти стал терять и свою Силу, дело дошло до того, что его собрались исключать из Двенадцати Сильнейших. И тогда Альбимей решился. В открытую боги никогда не ведут между собой войн, однако вредить друг другу могут, особенно чужими руками. Но такого подлого удара в спину от бога смерти я даже не ожидал. Сфера Желаний была надежно укрыта в моей Цитадели, и я, не особо волнуясь за нее, странствовал по миру. И вот, воспользовавшись моим отсутствием, Альбимей сумел взломать защиту Цитадели и впустил внутрь своих приверженцев. Мои немногочисленные стражи были смяты, едва успев послать сигнал тревоги, и, когда я вернулся в замок, было уже поздно - слуги Альбимея разломали Сферу и украли большую часть обломков. Моих сил хватило на то, чтобы схватить почти всех его приспешников и вернуть похищенные части артефакта, но я недооценил коварства своего врага. Когда я собрал Сферу воедино, выяснилось, что не хватает семи кусочков. Всего семи... Это не должно было помешать работе артефакта, ведь в свое время я заранее подстраховался, чтобы даже при утрате его части, он продолжал действовать. Но Альбимей оказался хитер и умен и нашел слабое место Сферы Желаний. Те семь кусочков, которые он приказал украсть в первую очередь, находились в ключевых местах. Их отсутствие не может уничтожить Сферу, но и не дает ей возможности эффективно работать. Я так и не смог поймать тех слуг Альбимея, что унесли эти важные частички. В общем, в итоге я был лишен почти всех своих сил и с тех пор вынужден вести скромное существование на бездонной божественной помойке.
Все то время, пока бог рассказывал свою печальную историю, в зале стояла тишина, однако последняя фраза вызвала у слушателей бурную реакцию.
- Чего это он нам плачется?
- Да вишь, бог-то он, оказывается, хреновый. Раньше чудеса творил, а теперь творилку-то ему разбили.
- Руки что ль оторвали?
- Гы-гы! Нет, кое-что пониже!
- Может, лекаря ему какого посоветовать?
- Нет, это не мой бог! Мой бог сам кому хошь что угодно оторвет!
Милфудж недоуменно оглядывал присутствующих, выслушивая подобные комментарии. Многочисленным героям было наплевать на бога желаний и его проблемы, зато они, бряцая оружием, с удовольствием выясняли, чей бог самый могущественный и кто из них самих сильнее. Маги и мудрецы в свою очередь вели бурные словесные теологические споры. И, судя по летящим из глаз гостей искрам, дело могло дойти до настоящей драки.
- ТИХО! - внезапно прогремел на весь зал божественный голос. Плачущийся бог, психанув, как-то сразу перестал быть смешным и забавным. - Я не для того тратил свою Силу, организуя девятьсот девяносто девять телепортов, чтобы вы тут злословили обо мне и моих собратьях! Если вам неинтересно меня слушать, могу отправить обратно. Только без телепорта.
Народ моментально замолчал. Никому не улыбалось на своей шкуре испытать действие закона всемирного тяготения.
- Так вот, продолжаю. Как уже объяснял, большей части своей Силы я был лишен, но богом по-прежнему оставался, и мои возможности намного превосходили возможности обычного человека. И я начал искать долго и тщательно. Мне было известно, что Альбимей не заполучил этих кусочков, ведь боги не имеют права присваивать имущество собратьев без их добровольного на то согласия. Но зато божественными артефактами могут овладеть обитатели земного мира, чем и воспользовался мой враг. Частички Сферы, которые у меня не получилось сразу вернуть, были разбросаны похитившими их приспешниками бога смерти по разным уголкам мира. Магия Альбимея надежно скрывала осколки от моего взора, и я никак не мог отыскать их.
Однако время шло, и чары постепенно спадали. И вот вдруг я почувствовал отголоски своей собственной магии, своего творения. Но поскольку кусочки Сферы уже стали частью мира людей, они не могут попасть мне в руки напрямую. Мне должны их отдать, причем добровольно, без принуждения и угроз. Конечно же, я пытался организовать переговоры с предполагаемыми владельцами, но и тут меня ожидал крах, никого не заинтересовало мое предложение.
Можно, конечно, подождать некоторое время, пока не сменится владелец, для нас, бессмертных богов, это совсем не долго. Но, увы, в последнее время я настолько ослабел, что, боюсь, в скором времени могу быть переведен в мелкие локальные божки. И даже собранная Сфера Желаний тогда уже не поможет мне вернуть утраченные позиции. В отчаянии я обратился к богу случая Гахкому, обладающему даром предвидения и способностью читать вероятности. И именно он дал мне совет, звучавший примерно так: "Необходимо собрать девятьсот девяносто девять разумных существ, обращая внимание не на пол, расу или способности, а на огонь мечты, что горит в их душах. И собрав их вместе, доверяя судьбе, надо объединить их в отряды по трое. Пусть случай царствует над всем". Последнюю фразу, честно признаться, сам не понял, - снова смутился бог. - Но первую половину сказанного я решил исполнить и отправился на поиски. Поскольку я исполняю желания, мне не составило труда найти девятьсот девяносто девять существ, которых объединяло лишь одно - МЕЧТА! Вы все пришли сюда за своей мечтой, и я готов ее исполнить, но, естественно, не задаром.
- То есть, ты хочешь, чтобы мы пошли и надыбали тебе те куски, а в обмен ты исполнишь наши желания? - грубо пробурчал богоборец. - А не слишком ли жирно тебе будет? Может лучше по три желания, как и положено? А лучше по десять!
- Желание я могу исполнить только одно на одну команду, независимо от количества принесенных осколков.
- То есть артефакт будет добываться всей командой, а желание исполнится только у одного? - удивился кто-то из магов. - Но ведь все закончится тем, что самый сильный просто перебьет членов своей команды и...
- А вот этого делать не стоит! - строго произнес бог. - Разборки внутри группы будут строго караться. Наоборот, члены команды должны всячески помогать друг другу, ведь артефакт должна вернуть команда целиком. Оговорки типа: "наш товарищ упал в пропасть или был съеден чудовищами" приниматься не будут. И выбор того, на кого опустится моя благосклонность, должен быть добровольным.
- А как же всемогущество Сферы? - прозвучал мелодичный эльфийский голос. - Неужели ее мощи не хватит, чтобы одарить всех нас?
- Почему не хватит? Конечно хватит. Вот только для того, чтобы она подзарядилась, нужно время. Кто-нибудь согласен подождать пару столетий? Эльфы, маги и драконы, как я понимаю, могут повременить и через двести лет вновь обратиться ко мне.
В зале вновь наступила тишина. Изумленные люди, эльфы, гномы, гоблины и прочие разумные существа обдумывали условия сделки, оценивая шансы на успех.
- Получается, речь идет о лотерее? - первым безмолвие нарушил бас кентавра. - Имеется всего лишь семь шансов из девятисот девяноста девяти. Это мало. Но вероятность того, что моя мечта исполнится без божественного вмешательства, составляет где-то один из миллиона. Те цифры, что предлагаешь ты, мне нравятся гораздо больше. К тому же, поскольку кто-нибудь наверняка откажется, мои шансы возрастут. Можешь считать, что я в игре.
- Я тоже! И я! - стали раздаваться крики из толпы, вначале робкие, но постепенно все больше набирающие силу. Мысль о том, что исполнится не его заветного желание, а желание кого-то из присутствующих, никому не пришлась по душе. Через минуту, вопреки прогнозам кентавра, согласие стало всеобщим.
Бог улыбнулся.
- Я рад, что мы сумели понять друг друга. А теперь слушайте внимательно и не говорите, что не слышали, потому что сейчас я расскажу вам в подробностях о вашей задаче, о том, что вам предстоит преодолеть.
***
Сфера медленно закрутилась, позволяя обозреть весь мир. А рядом с ней в воздухе появилось изображение огромного угловатого камня красного цвета, размером со слоновью голову.
- Это и есть ваша цель, - торжественно объявил бог.
- Что?! Неужели такой большой?!
- В заплечный мешок явно не влезет...
- Тролль, думаю, унесет. Надеюсь, у нас в команде будет тролль.
- Ой, подумаешь проблема, простые чары компактификации - и этот камушек можно спокойно положить в карман.
- Значит не надо нам тролля. Лучше волшебника.
Милфудж в очередной раз недоуменно оглядел галдящий зал. Ох, давненько он не общался со смертными и уже забыл, насколько причудливыми могут быть их мысли.
- Это не настоящий размер, - наконец сумел он перекричать гостей. - Я увеличил его, чтобы все могли разглядеть. На самом деле, осколок по размерам сопоставим с грецким орехом.
Рядом с изображением камня возникло еще одно, демонстрирующее истинные размеры артефакта. Народ в зале облегченно вздохнул.
- Впрочем, вам было бы куда легче, будь камень огромным, - усмехнулся бог желаний. - Нести его вам не придется, достаточно прикоснуться к артефакту, и моя сила перенесет всю вашу команду в эту цитадель. Большие размеры значительно упростили бы поиски, но, увы. И поскольку я могу указать лишь примерное месторасположение осколков, вам придется здорово постараться, чтобы их найти. Семь кусочков Сферы разбросаны по самым разным уголкам нашего необъятного мира.
Следы одного из них были обнаружены на крайнем юге Северного материка, в эльфийских лесах. Владыки Светлых эльфов надежно укрывают его, отказываясь идти на какие-либо переговоры о его возвращении. Другой попал в край лигартов. Не то чтобы лигарты были недружелюбны или не шли на контакт с другими расами, просто они очень скрытны, и их поселения практически невозможно отыскать среди болотистых джунглей. Немало искателей приключений сгинуло в трясинах, так и не добравшись до лигартов. Третий осколок Сферы затерялся в Проклятом Лесу. Про то, что из этого леса не вышел ни один, забредший туда, думаю, и так все слышали. Четвертый кусок оказался в городе Тысячи Богов, жрецы которого хранят свои тайны даже строже, чем Светлые эльфы. Пятый угодил в цепкие лапы руководства Гильдии Воров и сейчас находится в их северной крепости. Шестой камень - в глубине знаменитых пещер Южного материка, подозреваю, что им владеют пещерные эльфы. И, наконец, седьмой хранится в одном из городов Торгового Союза. Как ни странно, купцы искренне верят, что камень приносит им удачу, поэтому берегут его пуще собственных богатств.
Как вы понимаете, добыть осколки Сферы будет очень непросто. К тому же, я еще не сказал вам о самой главной проблеме - бог Альбимей продолжает вставлять палки мне в колеса. Сам он не сможет физически вам навредить, но вот сторонников среди всех рас у него хоть отбавляй, поэтому можете ожидать атаки где угодно и от кого угодно. Кроме того, из-за своей слабости я не смогу перебросить вас прямо к осколкам и телепортирую всех в одно место, до которого хватит сил. Для облегчения поисков каждой команде будут выданы деньги для закупки снаряжения и продовольствия и специальный компас, который позволит установить истинное местонахождение артефакта. К сожалению, чары Альбимея снижают его точность, поэтому наиболее эффективно компас работает на расстоянии, не превышающем двух десятков шагов. На больших дистанциях он будет сильно колебаться, указывая лишь примерное направление.
На этом позвольте мне закончить и перейти к жеребьевке, которая определит составы команд. Для этого нам придется вернуться обратно, в зал для приема гостей.
Народ недовольно забурчал, многим уже надоело, что их гоняют туда-сюда, но, тем не менее, возле Сферы Желаний никого не осталось. В парадном зале за время их отсутствия ничего не изменилось, только в самом центре появился агрегат для жеребьевки, представляющий собой большой барабан, заполненный цветными шариками с цифрами.
- Этот автомат в произвольном порядке будет выбрасывать по три шарика, - провозгласил бог. - Вам следует вспомнить те цифры, что были в ваших конвертах. В случае их выпадения проходите вон в тот угол, где и познакомитесь с членами вашей команды. Надеюсь, всем все понятно? Ну, начнем.
Впрочем "ну начать" сразу не получилось. Выяснилось, что некоторые присутствующие неграмотны и не могут разобрать изображенные на листке цифры. Как они при этом умудрились понять смысл самого письма, осталось загадкой. Пришлось богу приставлять к каждому из них призрачного слугу, который прочел бы текст и указал, когда выходить.
Помимо казуса с неграмотными, случились еще несколько скандалов на почве расовой нетерпимости. Гномы вдруг разорались, что убьют любого эльфа, если он попадет к ним в команду. В ответ на это эльфы с присущими им хладнокровием и цинизмом принялись описывать в ужасающих подробностях то, что сотворят в аналогичной ситуации с гномом. Вдобавок еще черный маг-мизантроп, размахивая посохом, стал сыпать обещаниями убить всех присутствующих, включая самого бога. Милфудж с трудом смог успокоить дебоширов уговорами и парочкой оглушающих заклинаний.
И вот жеребьевка все-таки стартовала. Призрачные слуги крутили барабан, бог громко объявлял выпавшие цифры, а участники ежеминутно отходили из общей массы народа в дальний угол, знакомясь с внезапно обретенными боевыми товарищами. Барабан с шариками делал очень причудливый выбор, определяя в одну команду тролля, хоббита и паладина или, того хлеще, трех магов, один из которых был светлым, другой - темный, а третий еще не определился, какая же из этих магических ветвей ему нравится больше. Богоборец в белом платке и черном обруче недоуменно чесал затылок, оказавшись в компании с очень толстым волшебником, жующим пирожок, и нелепой полуголой девицей в ничего не защищающих доспехах. Рядом матерился гоблин-вор, которого угораздило затесаться между двух стражников. В общем, из-за ругани, которая стояла в зале, практически ничего нельзя было услышать. Только изредка звучали радостные крики, когда в одну команду попадали старые друзья, знакомые или просто представители одной расы, ведь проще поладить со своим, чем с чужаком.
Потихоньку толпа в центре рассасывалась. Еще нераспределенные с грустью рассматривали друг друга, понимая, что с кем-то из оставшихся в ближайшее время и придется работать. Только что по воле барабана в угол удалился довольный дракон, где бережно обнял за плечи ту самую совращенную им дриаду и красотку-волшебницу, одетую по последней астелларнийской моде.
А Милфудж уже объявлял новые команды. Наконец-то очередь дошла и до Урлога. Не то чтобы эльф-варвар чувствовал себя неуютно в большой толпе из-за своего необычного облика, здесь были личности куда более странные и даже нелепые, просто он не любил тратить время на ожидание. Услышав знакомые цифры, Урлог спокойно, сохраняя достоинство, проследовал в указанное место и оглянулся посмотреть, кто же будет его соратниками. Увиденное его не порадовало. Впрочем, не особо и огорчило, могло быть и хуже. Подбежавший к варвару хоббит в соломенной шляпе, наоборот, радостно визжал, а вот гном, остановившийся чуть в отдалении, молча бросал на них мрачные взгляды исподлобья. Урлог мысленно вздохнул. Похоже, без проблем на этот раз не обойтись.
***
- Что бы вы там ни говорили, я не буду с вами работать! Даже не уговаривайте!
- Но почему? Нас же сам бог выбрал.
- Мне все равно, кого он там выбрал! Я отказываюсь работать в такой компании! Я - бард, и мне необходимо понимающее окружение, а не надутый эльф и придурочный хоббит!
- Я не придурочный! Я маг!
- Еще лучше! Придурочный хоббитский маг и надутый, причем в буквальном смысле этого слова, эльф!
- Урлог - не надутый. Урлог - накачанный.
- О Мэйфиет, богиня поэзии, это существо еще и говорить умеет!
- А я - Редькинс. Пэтти Редькинс. Еще меня зовут Зеленый Нос.
- Слушай, Хрен Редькинс, ты можешь хоть немного помолчать?! У меня случился творческий подъем, и я хочу написать гимн в честь нашего славного похода!
- Эй, ты же только что говорил, что никуда с нами не пойдешь!
- Молчи, мелочь! Тебе никогда не понять душу истинного барда!
- Урлог точно не понимать...
Вот в таких перепалках одна из трехсот тридцати трех команд мило проводила оставшееся до начала приключения время. Гном сразу же принялся ругать всё и всех, периодически угрожая спеть так, что даже богам станет тошно. Хоббит весело прыгал и рассказывал забавные, как ему казалось, истории из своей жизни, его хорошее настроение не портилось даже от гномьих истерик. А эльф-варвар молчал и думал о том, какую практическую пользу могут принести его новые товарищи. Вообще-то хоббиты славились как хорошие кашевары и воры, а гномы отлично разбирались в механизмах и ближнем бое, но проблема заключалась в том, что этот хоббит постоянно трындел о своих магических талантах, а этого гнома интересовало только сложение новых песен.
- Ты, картофельная мелочь, не крутись и не ори! Я уже почти подобрал слова! Вот: о славный поход за моря-океаны, куда мы идем за мечтой за своей...
- Эй, а ведь ты фальшивишь.
- Молчи! Это у меня такая манера пения! Гномья!
- Эй, Урлог! Он ведь и вправду фальшивит?
- Урлог не знать. Но Урлогу нравится. Урлог вспоминать родину.
- Тебе правда нравится?! - гном так удивился, что даже уронил листок бумаги, на который записывал текст песни. - Тебе нравится, как я пою?!
- Урлог слышать вой снежного дракона. Урлог скучать по снежным драконам, а славный гном напоминать ему о них.
- Тьфу, - обиделся гном и с напускным презрением отвернулся от собеседников. Однако долго изображать обиду он не смог и уже через полминуты принялся украдкой бросать заинтересованные взгляды на Урлога. До сих пор гному ни разу не приходилось слышать комплиментов в свой адрес, и фраза, сказанная эльфом-варваром, изрядно потрясла непризнанного барда. Немного подумав, он решил, что пока не стоит портить отношения со своими новыми коллегами и надо попробовать с ними сблизиться.
- Басс Драммингс к вашим услугам, - неожиданно вежливо представился гном. - Если вам нужны боевые, маршевые или лирические песни, можете обращаться ко мне.
- А мне можно обратиться? - снова вылез хоббит. - Напиши песню о моих подвигах! О том, как я сражаю наповал своих врагов мечом и магией! Только не фальшивь на этот раз.
- Помолчи, Зеленый Хрен! - буркнул гном. - Не видишь, я общаюсь с истинным поклонником своего скромного таланта!
- Я Зеленый Нос, а никакой не Хрен, - хоббит даже не замечал оскорблений.
- Пока ты не научишься ценить мои песни, будешь Хреном!
- Ты вначале петь научись, чтобы я тебя мог ценить. Старый Брук, когда напьется, и то лучше тебя поет.
- Вот и иди слушать своего Брука, а меня не доставай! Я пою лишь для настоящих ценителей!
Впрочем, что касается поисков общего языка, группа Урлога, Пэтти и Басса мало чем отличалась от сотен других. В зале стоял шум и гвалт, раздавались ругань и вопли возмущения. Конечно, ведь мало кому понравится, когда его запихнут в одну команду с заклятыми врагами, да еще и поставят перед фактом, что отныне он даже думать не должен о том, как бы побыстрее расквитаться с недругами. Волей-неволей приходилось мириться с таким положением дел, но каким трудом это достигалось!
Наконец формирование команд закончилось, и Милфудж, взлетев под потолок, торжественно воскликнул.
- Свершилось! Отныне вы все становитесь исполнителями моей воли!
- Так мы типа теперь Воины Божьи? - продолжал ерничать богоборец.
- Можете считать себя таковыми, - улыбнулся бог. - Хотя я бы предпочел считать вас, своими... хм... посланниками. Да, точно. Посланники Божьи!
- И послали нас куда подальше, - прокомментировал кто-то из рыцарей. - Ладно, а что теперь?
- А теперь вы получите деньги и компас, после чего я вас высажу там, где будет удобнее найти необходимое снаряжение и куда у меня хватит сил всех донести. Думаю, город Кинтеласт вполне подойдет.
По довольным лицам присутствующих было видно, что они не против высадки в Кинтеласте. Город располагался на пересечении практически всех мировых торгово-транспортных путей, и из него можно было без проблем добраться даже на соседний материк, а тамошние магазины предлагали широчайший выбор оружия, доспехов, амуниции и магических артефактов.
Тем временем Милфудж приступил к раздаче наличных и волшебных компасов. Через зал выстроилась очередь. Кое-кто, быстренько оценив ситуацию, стремился после получения денег прорваться к богу еще раз, чтобы охватить вторую порцию наличности. Таких хитрецов отгоняли призрачные слуги. Впрочем, и среди героев нашлось немало тех, кто с удовольствием отвесил подзатыльник любителям дармовых денег.
Урлог, получив свою долю одним из последних, пошел к Бассу и Пэтти, которые и не переставали спорить. У варвара в голове постепенно выстраивалась концепция будущего похода, и он даже решил, куда именно им отправиться... А у него под боком разворачивались совсем иные страсти.
- У тебя просто нет слуха! - ревел гном. - Я знаю, что мое пение не идеально, но я же учился у самого Милседи!
- А это кто? - не унимался хоббит. - Король орунов?
- Сам ты орун, Хрен Редькинс! Милседи - один из величайших бардов прошлого столетия! И пускай маэстро больше не выступает перед публикой, зато он стал прекрасным преподавателем и воспитал немало известных менестрелей и придворных бардов!
- А судя по твоему голосу, еще и драконов, - ухмыльнулся Пэтти. - Сколько ты у него учился? День, два?
- Три... часа, - хмуро признался гном, с неохотой вспоминая свой самый знаменитый позор. Милседи хватил удар, когда он услышал рев Басса, а ученики и слуги маэстро, приведя наставника в чувства, пинками выгнали незадачливого менестреля на улицу.
- Шустро ты! Но не огорчайся. Если нашему варвару твое пение понравилось, можешь смело отправляться к его сородичам, у них ты точно будешь иметь успех.
- Заткнись, Редькинс, - буркнул гном, который, честно говоря, сам только что об этом думал.
- От того, что я заткнусь, слух и голос у тебя не появятся, - Пэтти ехидно показал гному язык и спрятался за спиной у Урлога.
Гном злобно смотрел на своего оппонента. Вообще-то он мог мигом собрать свою арфу и, используя "демонический вокал" (как его назвал сам маэстро Милседи), покарать злобного критика. Но Басс не знал, как отнесется к этому хозяин замка, и опасался, что расправа над Редькинсом окончательно утвердит за гномом славу бездарного крикуна, ведь многочисленные герои, скорей всего, не преминут разнести его позор по всему свету. Оставалось лишь скрипеть зубами и надеяться дождаться лучшего момента для мести. Басс раскрыл рот, чтобы высказать все, что думает о хоббитах и всей их родне, вместе взятых, когда пол внезапно пошатнулся, и Урлог, глядя в сторону выхода, равнодушно констатировал факт: