В считанные секунды пещера заполнилась козлоподобными тварями. Вообще-то, стоило только приглядеться, как становилось понятно, что козлолюдов всего пятеро, однако поразительная подвижность и высокая скорость этих созданий увеличивали их количество в глазах невнимательного наблюдателя как минимум втрое. Впрочем, существа казались вполне безобидными, поэтому никто из отряда оружия не доставал. Козлолюд, привезший Фаньку, осторожно переложил девушку на каменный пол и теперь в нетерпении топтался рядом с ней.
- Я - Дьееемон! - повторил он.
- Мы поняли, - сухо ответил Хафейн. - Остальные тоже демоны?
- Ньееет, - проблеяло другое существо. - Я - Гнооом!
У Басса нервно задергался глаз, а остальные путешественники принялись переводить ошарашенные взгляды с козлолюда на Драммингса и обратно, пытаясь отыскать хоть какое-то сходство. Кроме бороды ничего общего между ними не находилось.
- Я - Трооолль! - влез третий пришелец.
- Я - Хоооббит! - в голосе четвёртого козлолюда было столько оптимизма и уверенности, что ни у кого даже не возникло мысли усомниться в правоте его слов, а Пэтти оставалось только пожать плечами и с улыбкой развести руками: мол, хоббиты разные бывают.
- А я - Эээльф, - еле слышно произнёс последний гость, скромно потупившись и теребя бороду.
- Много чего странного слышал об эльфах, но даже не подозревал, что среди них встречаются рогатые, - пробормотал себе нос пустынник.
- А мы всьеее рогааатые, - радостно проблеял услышавший его Демон.
- Ну, и что вы от нас хотели, уважаемые? - вежливо поинтересовался Ефсий.
- Мы погрьееется сюда пришльиии. Смооотрим: вы тут сидьииите, а сааамка снарууужи замьееерзааает. Вот мы и решииили еёоо согрьеееть.
- Урлог благодарить, - сухо ответил варвар, изо всех сил пытаясь скрыть своё любопытство. Раньше он, как и многие присутствующие, считал козлолюдов не более чем мифом. В старых кентаврийских легендах они упоминались как воинственный народ, враждовавший с кентаврами. В бесконечных сражениях козлолюды постепенно были истреблены более сильным противником, и никаких подробных сведений и подтверждений факта их существования не осталось, поскольку кентавры постарались на славу, уничтожая всё то, что напоминало об их бывших соперниках. Однако некоторые учёные говорили, что козлолюдов не существовало в принципе, поскольку абсолютно всё разрушить невозможно, хоть что-то да должно было остаться, и кентавры древности придумали побеждённого врага для повышения собственной значимости, а последующие поколения стали принимать эту байку за чистую монету. Но сейчас Урлог, доселе предпочитавший вторую версию, не знал что и думать: вот здесь, в горах, они встретили самых что ни на есть живых козлолюдов. Варвар нахмурился. Получается, этот народ не является выдумкой и все те долгие века, что прошли после войн с кентаврами, живёт в полной изоляции, так что никто даже не подозревает о его существовании. Хм... Правда, судя по всему, кентавры всё же не смогли обойтись без преувеличения своих сил. Согласно их мифам, козлолюд в холке раза в полтора превышал кентавра, а тут Урлог видел перед собою существо ростом с хоббита.
Впрочем, в отличие от варвара, не всех приключенцев волновала история загадочных козлолюдов. Более прагматичного Хафейна заботили совсем другие вопросы.
- Значит, вы все местные и путь через перевал знаете? - поинтересовался пустынный воин.
- Знаааем! - ответил Демон. - Но вы там всьёоо равнооо ньеее пройдёооте!
- Вот ***! - выругался доселе молчавший Басс. - Мы сюда топали-топали, и выходит, что всё напрасно?!
- Идьёоомтьеее с нааами, - проблеял козлолюд. - Спрооосим у Бооога. Бог подскааажет дорооогу. Он знааает всьеее трооопы.
- У нас нет времени на молитвы всяким непонятным богам, - пробурчала хмурая Арледа.
- Мы идти с ними, - вдруг резко принял решение Урлог. Недоумённые взгляды остальных скрестились на варваре. - Они нам помогать!
- Ты уверен? - скептически приподнял бровь Хафейн.
Эльф молча кивнул в ответ.
- Ладно, показывайте дорогу к вашему божеству, - махнул рукой пустынник.
Но быстро выйти не получилось, потому что козлолюды, все как один, отказывались покидать пещеру, пока не отогреется Фанька.
- Она красьииивая, - говорил Демон. - И ееей хооолодно.
- Думаю, нам придётся ждать окончания снегопада, - вздохнул Ефсий. - Ну, оно и к лучшему, всё равно в такую погоду по горам не побегаешь.
Козлолюды тем временем плотным кольцом обступили Фаньку, согревая её теплом своих тел. Ефсий достал из сумки магическую настойку и объяснил новым знакомым, что ею надо растереть замерзшие конечности девушки, что те сразу же и принялись делать. Хафейн тоже не остался в стороне и, растолкав мохнатых согревальщиков, завернул девушку сразу в три одеяла. Так дело пошло быстрее, и уже через несколько минут Фанька очнулась.
- Ааа! Демон! - громко завизжала едва открывшая глаза девушка, увидев, что над ней нависает рогатая башка.
- Дааа, я - Дьееемон! - радостно подтвердил козлолюд.
Немного придя в себя, вспомнив о том, что она - отважная воительница, и осознав, что перед нею - представитель тёмных сил, с которыми она так долго и упорно сражается, Фанька попыталась было броситься в атаку. Увы, но одеяла, которыми её так заботливо обмотал Хафейн, значительно снизили свободу маневра, поэтому единственная попытка девушки встать на ноги закончилась весьма логичным падением.
- Ну и чего орёшь? - ехидно поинтересовался Хафейн. - У нас тут проводники объявились, а ты их распугиваешь.
- Где проводники? - девушка захлопала расширившимися от ужаса глазами и показала пальцем на рогатое чудовище. - Это - проводники?! Но они же демоны!
- Великий старец Ферсаим говорил, - флегматично начал пустынный житель. - Если враг протянул тебе руку помощи, прими её и, быть может, ты обретёшь друга.
Пустынная мудрость немного успокоила Фаньку. Хафейн давно подметил, что некоторые откровения Книги Пустыни оказывают на девушку чудотворное воздействие, и вовсю этим пользовался. Он даже начал задумываться о том, чтобы привести сию заблудшую овцу в лоно истинной веры, однако осознание того факта, что в таком случае девушку придётся вводить под своды родного шатра, знакомить с членами клана и представлять старейшинам, которые вряд ли одобрят избалованную северянку, каждый раз заставляло пустынного воина притормаживать с реализацией своего прожекта.
Результат был достигнут, и Фанька всё-таки замолчала, хотя продолжала недоверчиво коситься на козлолюдов и вздрагивала всякий раз, когда кто-то из них проходил рядом. А поскольку Демон практически постоянно топтался вокруг воительницы, её дрожь почти не прекращалась. Хотя, возможно, эта дрожь была последствием обморожения.
Козлолюды совершенно не обиделись на такое негативное отношение со стороны спасённой и с заметным удовольствием болтали с новыми знакомыми, охотно отвечая на вопросы о своём народе и окрестных горах. Очень быстро приключенцы узнали, что самоназвание этих созданий - тармы, в их племени насчитывается чуть больше двух сотен особей, обитают они неподалёку от этой пещеры в маленькой деревеньке, и вождём у них является некий Бог. Впрочем, судя по интонациям говоривших, перед этим Богом они не испытывают никакого трепета и преклонения и относятся к нему по-свойски. Живут тармы замкнуто, с другими расами не общаются, но двуногих видели, даже наблюдали за ними, когда те переходили через горы, особенно во времена действия перевала. Поэтому козлолюды совершенно не удивились, обнаружив в пещере непохожих на себя существ. Ещё выяснилось, что тармы не видят особой разницы между теми, кто имеет две нижних конечности вместо четырёх, и из-за этого считают всех встреченных незнакомцев представителями одного народа. Кое-кого из отряда этот факт поначалу очень рассердил, особенно возмущался Басс, заорав о недопустимости сравнения его великой расы с остроухими и шерстолапыми, но суровое варварское "Молчать!" очень быстро всех утихомирило. Успокоив спутников, Урлог, весьма заинтересовавшийся тармами, спросил, откуда изолированный народ, никогда не контактировавший с внешним миром, так хорошо знает всеобщий язык. Выяснилось, когда-то у этого племени имелся и свой язык, но однажды Творец обучил их Истинному наречию, и они его переняли как более красивое, богатое и правильное в отличие от собственного грубого и слишком простого. Этим Истинным наречием, как ни странно, и оказался всеобщий. Правда, о загадочном Творце рогатые ребята так толком рассказать и не смогли, говорили только, что Великое Обучение тармов случилось ещё до их рождения, поэтому подробностей они не ведают. Также они ничего не знали о кентаврах, и этот факт завёл все мысленные рассуждения Урлога о происхождении козлолюдов в тупик. Но не успел варвар задать ещё один каверзный вопрос, как в пещеру проник яркий луч света. Все, разом забыв о разговорах, посмотрели в сторону выхода. Оказалось, что тучи, так внезапно затянувшие небо, столь же неожиданно разошлись, и над горами весело засияло солнце. Причин засиживаться в пещере больше не осталось.
***
Идти по снегу было очень тяжело, особенно эльфу, который снова тащил на себе коня и постоянно проваливался из-за такого веса. То, что конь при этом ругался благим матом и грозил всем, особенно затащившей его в эти горы хозяйке, страшнейшими карами, ничем не облегчало ситуацию. Хорошо хоть для отряда нашлись пятеро провожатых, обещающие показать самый простой и короткий путь.
Однако не всех радовало присутствие козлолюдов. Фаньку, например, и без того напугало появление "рогатых монстров", а попытки Демона подобраться к ней как можно ближе и даже прижаться к ногам окончательно выбили девушку из равновесия. Бледная воительница абсолютно позабыла о своей героической натуре и, завернувшись в три одеяла, молча брела по сугробам, периодически отшатываясь от Демона.
А вот Пэтти наоборот было весело. Вокруг него крутились сразу двое тармов: Гном и Хоббит, с раскрытыми ртами слушавшие байки о похождениях великого и ужасного Повелителя Ночи - некроманта Пэтти Редькинса! А оживлённый трупик какого-то замёрзшего горного сурка вообще поднял Зелёного Носа в глазах козлолюдов чуть ли не до уровня божества.
Хафейн внимательно разглядывал тармов с целью выяснить их боевые возможности. Несмотря на все заверения в своей миролюбивости, каждый из них носил в ножнах, прикрепленных на груди, пару кривых крючковатых кинжалов. Правда, сейчас они применяли их только в качестве приспособления для преодоления преград. Так, подойдя к скале, на которую он не мог запрыгнуть, козлолюд цеплялся за неё крюком кинжала на высоте, до какой мог дотянуться рукой, и подтягивался, упираясь всеми четырьмя ногами. Затем по аналогичной схеме использовался другой кинжал, а первый выдергивался - и так до тех пор, пока тарм ни достигал вершины скалы. Впрочем, пока этот способ использовал только навьюченный вещами воительницы Демон, ведь налегке козлолюды, отличающиеся поразительной прыгучестью, способны без разбега заскочить на камень в полтора человеческих роста, что активно демонстрировали товарищи фанькиного поклонника.
Дорога, как и заверяли проводники, действительно оказалась простой, правда, исключительно с точки зрения шустрых и ловких тармов. Перетаскивая Интогрода через незнамо какую по счету пропасть, Урлог начал серьёзно подумывать о том, что, похоже, принял не самое верное решение, согласившись на помощь, предложенную козлолюдами. Но тут, к счастью измученных путешественников, Демон громко проблеял:
- За эээтой скалооой наааша дерьееевня! Почтьиии пришльиии!
- Это хорошо, - мрачно произнёс Хафейн, которого окружающие снежные вершины изрядно нервировали. - Наконец увижу место, где водятся такие чуды-юды.
Как и говорили проводники, поселение оказалось небольшим: десятка два небольших домов, сложенных из грубого неотёсанного камня, располагались вокруг двух более крупных построек. Одно строение было одноэтажным и занимало обширную площадь, а другое представляло собой не очень высокую и узкую башню. Демон объяснил, что в первом живёт Бог, а второе является местным религиозным сооружением.
По улицам (если, конечно, эти извилистые тропинки можно было назвать улицами) сновали женщины-тармы, занимающиеся повседневной работой, и носились маленькие детёныши, игравшие друг с другом в догонялки. Как умудрялась ребятня при их огромной скорости не попадать матерям под ноги, осталось для приключенцев загадкой. Кроме того, всех удивило отсутствие в деревне козлолюдов-мужчин. Впрочем, вскоре из-за ближайшего дома вывернул покрытый густой белоснежной шерстью высокий тарм, ростом как минимум на полголовы превышающий Демона. Пару секунд он, изящно наклонив голову, разглядывал незнакомцев, а потом грациозно поскакал им навстречу.
- Приветствую вас! - хорошо поставленным и лишённым блеющих интонаций голосом произнёс тарм. - Приветствую вас, путники! Я - Ангел, и от лица всего нашего народа я выражаю глубокую благодарность за ту честь, что вы нам оказали, посетив наше скромное поселение.
- Как складно чешет, - хмыкнул было Басс, но, получив незаметный, зато увесистый тычок от Урлога, быстро замолчал.
- Брааат! - заблеял тем временем Демон. - Посмотрьиии, кого я привьёоол! Мы еёоо в сугроообе нашльиии! Она красииивая!
От этих слов Фанька смутилась, зарделась и попыталась было спрятаться за своих товарищей, однако злопамятный Хафейн, чтобы хоть как-то отомстить воительнице за все доставленные проблемы, ловким движением руки перенаправил её совсем в другую сторону: прямо в объятия Ангела.
- Она действительно прекрасна! - брови Ангела изумлённо поползли вверх. - О, милая леди, позвольте мне показать Вам наши скромные владения. Я надеюсь, Вы окажете мне эту честь?
- Эээ, - промямлила явно не знающая, что ответить, Фанька, пятясь подальше от белого козлолюда.
Подмога девушке пришла с самой неожиданной стороны.
- А ну отойдьиии от неёоо! - вдруг рявкнул Демон, извлекая из ножен оружия. - Эта сааамка мояаа!
Ангел смерил своего брата скептическим взглядом.
- Хочешь поединка? Что ж, я готов оказать тебе эту услугу. Но ты ведь хорошо помнишь, чем заканчивались все наши прошлые бои?
Вместо ответа Демон молча бросился в атаку. Похоже, для Ангела подобное поведение братца было не в новинку, поскольку он в ту же секунду выхватил свои кинжалы и устремился ему навстречу. "БАМС!" - раздался громкий звук удара. Нет, не от скрестившихся лезвий, которые всего лишь тихо звякнули, высекая искры, а от столкновения двух пар рогов! Соперники, морщась, на секунду замерли, видимо, удар такой силы был для них весьма болезненным, но очень быстро оправились и продолжили битву. Кинжалы как молнии мелькали в руках соперников, а рога периодически сталкивались, оглашая окрестности громовым грохотом и треском.
Фанька, едва успевшая отскочить с поля боя, широко распахнутыми глазами наблюдала за поединком. Сейчас её одолевали крайне противоречивые чувства: восторг и ужас. С одной стороны, девушке было очень приятно, что за её внимание дерутся два таких умелых воина, но с другой, Фаньку безумно пугала перспектива стать дамой сердца какого-то горного козла, пусть и говорящего. В приличном обществе таким не хвастаются. Уж лучше бы они в самом деле были демонами, "любовь с демоном" звучит гораздо романтичнее, чем "любовь с козлом"... Охваченная эмоциями, Фанька совершенно позабыла, что сама является крутой воительницей и, по идее, должна собственноручно отпинать обоих претендентов, чтобы не маялись дурью.
На остальных членов отряда поединок тармов не произвёл особого впечатления, вот только хоббит развлекался, активно болея за Демона и громко подбадривая его кричалками, сочиняемыми на ходу. Урлог, Хафейн и Басс вполголоса обсуждали технику ножевого боя козлолюдов и, судя по нелестным высказываниям, мнения о ней у них были ниже среднего. Верениен и Арледа не увидели в драке ничего интересного и сразу же занялись своими делами: первая, усевшись прямо на землю, перебирала содержимое сумки с сырьём для зелий, а вторая пыталась с помощью простеньких заклинаний сделать фигурку птички из найденного красивого камешка. Дракон снова спал, отдыхая после ночных трудов праведных, а Ефсий жра... то есть медитировал, пополняя запас магической силы.
Несмотря на слова Ангела, брошенные в начале боя, Демон держался достаточно хорошо и даже умудрился дважды поцарапать своего конкурента. Впрочем, тот тоже не остался в долгу, сильно боднув брата в плечо, чем фактически лишил его возможности пользоваться левой рукой. Это и стало последней каплей, от которой у Демона окончательно сорвало крышу. Громко заорав, козлолюд швырнул в лицо соперника кинжал и, перебросив клинок из левой руки в правую, устремился в самоубийственную атаку. Все замерли. Даже таким дилетантам, как Арледа и Фанька, было понятно, что клинок Ангела пронзит грудь Демона, но вот только при такой скорости последнего его соперник будет отброшен далеко назад, прямо в глубокое ущелье. До рокового столкновения оставался всего один миг, когда над долиной раздался громовой бас:
- А НУ СТОЯТЬ, КОЗЛЫ ВОНЮЧИЕ!
И в довершение сказанного между поединщиками упала ветвистая молния, раскидав их в разные стороны.
- Бог! - в благоговейном восторге пролепетали тармы, падая на колени.
Остальные свидетели дуэли в лёгком шоке повернули взгляды в направлении деревни, из которой и прилетел электрический разряд. Как оказалось, молния - это ещё полбеды! Оттуда невероятными прыжками, так что создавалась впечатление, что он скачет прямо по воздуху, нёсся огромный козлолюд, окружённый пламенным ореолом. Да, похоже, по мелочам местный бог размениваться не любил...
***
- Ну и учудили мои сыновья, - хохотнул Бог, разливая из котелка какой-то местный аналог чая. - Уж из-за чего они только ни дрались, но вот про такой повод я слышу впервые.
Путники вежливо промолчали, одна лишь Фанька презрительно поморщилась. Девушка очень долго думала над тем, как же воспринимать случившийся из-за неё поединок, и в итоге пришла к мнению, что такое пристальное внимание со стороны двух козлищ слишком сильно ударяет по её чести и достоинству, а об ответных знаках внимания не может быть и речи, ведь самолюбие не позволит ей опуститься по такого!
Пока воительница строила обиженные гримасы, Бог уже успел поставить перед каждым гостем по кружке травяного отвара и теперь с откровенным любопытством разглядывал собравшихся. Впрочем, собравшиеся тоже не сводили с него удивлённых глаз. Здесь, под сводами своего жилища, старейшина деревни уже не казался таким грозным, как при первой встрече, хотя ростом он действительно превосходил всех встреченных приключенцами козлолюдов (голова Бога находилась на одном уровне с грудью Арледы и Фаньки), а шерсть его была ярко-рыжей и отдалённо напоминала огонь. Хотя, как шёпотом объяснил Ефсий, пламя, что видели путешественники вокруг Бога, - всего лишь небольшая демонстрация того, на что способна иллюзорная магия, если с её помощью усилить некоторые особенности своей внешности. Так всего одно-единственное правильно подобранное заклинание может преобразить самого заурядного тарма в божество, вселяющее ужас своим обличьем.
Тем временем Урлог, оценив ситуацию, решил взять козла за рога (не в прямом смысле слова, разумеется). Сбросив личину грубого варвара, он осторожно поинтересовался у Бога:
- Твой сын сказал, что тебе ведомы все горные тропы. Это так?
- Так. Во всей деревне никто не знает горы лучше, чем я.
- А правда ли, что перевал перекрыт лавиной?
- И это правда. В последнее время горы сильно трясёт, - в голосе Бога проскользнули нотки грусти. - Перевал, к сожалению, непроходим. Там теперь стена из камней и снега.
- Проклятье! - Басс нервно топнул ногой. - Это что же получается, мы должны повернуть назад?! Да ни за какие сокровища! Неужели нет другой дороги?!
- Другая дорога... - Бог задумался, теребя рукой свою бородку. - Я не буду вас обнадёживать или расстраивать, но...
Вдруг он замолчал, внимательно посмотрел в направлении дверного проёма и резко вскочил на ноги.
- Сейчас я должен пойти и исполнить свой долг. Но вы можете отправиться со мной, и по дороге я расскажу всё, что может вам помочь.
Обстоятельством, из-за которого Бог так быстро сорвался с места, оказалась молодая тармка с грудным козлёнком на руках. Насторожено поглядывая на незнакомцев, она преклонила колени перед Богом и протянула ему своё дитя.
- Я тут и за старейшину и за верховного жреца, - пояснил всем козлолюд, принимая маленького тарма. - Сейчас мы проведём обряд наречения имени и продолжим нашу беседу.
Для осуществления обряда пришлось перебираться в старую башню. Десятки козлолюдов, в основном детей, с интересом взирали на процессию двуногих, во главе которой шёл Бог с малышом на руках. Большинство ребятишек стеснялись пришельцев и скромно опускали глаза, однако были и смельчаки, которые дразнились: мекали и показывали языки. Пэтти с удовольствием отвечал им тем же самым, пока ни получил легкий, но чувствительный подзатыльник от Урлога.
В башне оказалось достаточно просторно, правда, по весьма простой причине: внутреннее помещение было практически пустым. Из убранства здесь присутствовали только каменный алтарь и пара скамеек вдоль стен.
И вот начался ритуал, удививший всех приключенцев. Уложив грудного тарма на алтарь, Бог извлек из своей сумки здоровенный талмуд. Пэтти радостно заржал.
- А у меня дома точно такая же книга есть! - нарушая всеобщее молчание, довольным тоном возвестил хоббит, из-за чего снова получил зуботычину от варвара.
Все остальные, за исключением, разве что, Хафейна, тоже опознали в священной книге козлолюдов самый обыкновенный "Список тварей, существ и сущностей неведомых, как обитающих под сводами небесныя, так и порождённых разумом нашим", в котором можно было найти информацию по любым существующим, и даже уже не существующим, расам и видам, а также давался краткий обзор основных мировых религиозных воззрений. Правда, в отличие от Редькинса, больше никто не стал орать о сделанном открытии, предпочтя сохранить тишину и торжественность момента.
Бог воздел руку, и страницы книги замелькали с огромной скоростью. Из пальцев старейшины потекли электрические разряды, опутывающие алтарь. Младенец захныкал, отчего Бог нахмурился, но останавливаться, чтобы его успокоить, не стал. Малыш стал кричать всё громче и противнее, и тут мельтешащие страницы остановились, распахнувшись где-то на середине книги. Бог заглянул в неё, и своды святилища огласил его громоподобный голос:
- Властию данной мне Небесами и Великим Творцом нарекаю тебя ДРАКОНОМ!
-Что?! - проснувшийся ради разнообразия Торлес нервно икнул.
Пэтти ехидно ухмыльнулся, тыча пальцем в плачущего козлёнка:
- Да вот родня у тебя новая появилась. Правда, с шерстью и копытами.
- Мелковат он что-то, - флегматично прокомментировал дракон. - Хотя для местных сойдёт.
Очередную шутку Редькинса опять пришлось прерывать варварским пинком. Пока Пэтти недовольно морщился, потирая ушибленное место, дракон успел снова задремать. Впрочем, хоббита сей факт особо не расстроил, и он с лёгкостью переключил своё внимание обратно на старейшину. Бог в это время проводил обряд, заключавшийся в невнятном бормотании, размахивании посохом над головой младенца и шаманскими плясками. Малыш, и без того напуганный молниями, совершенно обезумел от таких непонятных движений этого страшного дядьки и уже даже не плакал, а орал во всё горло. К счастью, ритуал продлился недолго, и уже через несколько минут счастливая мать приняла своего ребёнка у верховного жреца и чуть ли не со слезами на глазах принялась благодарить его. Новонаречённый, едва оказавшись в материнских объятиях, сразу же успокоился и замолчал, что заставило всех присутствующих вздохнуть с нескрываемым облегчением.
- Уф, ненавижу все эти церемониалы, - Бог вытер пот со лба, глядя вслед радостно гарцующей молодой тармке. - Но что поделаешь, так заповедовано Творцом.
- Каким ещё Творцом? - фыркнул Басс.
Оказалось, что старейшина, в отличие от своего младшего сына, знает историю появления козлолюдов. Правда, история эта оказалась очень необычной, и после её прослушивания возникло больше вопросов, чем ответов. История тармов насчитывала не так уж и много времени. Около сорока лет назад в этих горах поселился некий Творец, который и создал первых представителей этого племени в количестве двух десятков особей. Он же дал новому народу название - "тармы", обучил грамоте и основам волшебства, а после этого загадочно исчез, и вот уже больше двадцати пяти лет о нём никто ничего не слышал. Бог был одним из первых учеников Творца, именно ему создатель передал знание магии, и это в дальнейшем позволило рыжему козлолюду возглавить племя.
- Самое странное, что Творец, уйдя от нас, не покинул эти горы, - грустно произнес старейшина. - В душе у каждого тарма есть небольшой кусочек, связанный с душою Творца, поэтому мы чувствуем, что он где-то рядом, но, увы, он не отвечает на наши призывы и не хочет возвращаться. Возможно, тармы чем-то обидели или разочаровали Творца, и если бы он объяснил, в чём дело, мы бы сразу же попросили прощения, всё исправили и даже понесли заслуженное наказание, лишь бы только ещё раз лицезреть Творца, прикоснуться к его мудрости, ощутить теплоту его души... Как в детстве...
- Но если вы так хорошо знаете горы, что мешает его найти? - поинтересовалась Арледа. - Тем более, если между вами существует связь, по усилению и ослаблению которой можно достаточно быстро обнаружить его укрытие.
- Это не так просто, - Бог вновь погладил свою бороду. - В своё время мы так и сделали: отправили на поиски десяток самых сильных и храбрых воинов, которые обшарили все горы и разыскали участок, где связь с Творцом была наиболее сильна. Но тармы так и не смогли попасть в это место, как ни пытались.
- Почему? - этот вопрос прозвучал сразу из нескольких ртов.
- Мы не знаем, - пожал плечами старейшина. - Наши следопыты нашли скалу и дорожку, что вела на её вершину, но стоило кому-то ступить на эту тропу, как его тут же охватывал дикий страх. Двое самых отважных воителей, правда, сумели преодолеть его и даже немного поднялись вверх, но и они были вынуждены сбежать оттуда, впоследствии рассказав про страшных чудовищ, перекрывших дорогу. Быть может, Творец отгородился от мира и не хочет никого видеть, но нам всё-таки очень хочется узнать причину. Причину, по которой он нас бросил... А вы, - Бог с каким-то странным выражением лица оглядел путников. - Вы должны помочь нам!
- С какой это стати?! - начал кипятиться Басс. - Мы и так уйму времени потеряли, ползая по этим горам, а теперь снова...
- Вам надо попасть на ту сторону, - твердым голосом перебил гнома Бог. - Но перевалы завалены снегом и камнями. Да, осталась ещё пара тропинок, но даже тарму очень сложно передвигаться по ним, не говоря уж про двуногих. Зато я хорошо помню, как наш Творец с лёгкостью мог попасть в любое место, какое бы ни пожелал, даже если туда не было дороги. Увы, тармам он не раскрыл тайну того, как это делалось, но если вам удастся до него добраться, возможно, он и не откажется помочь. Ну а если всё-таки откажется, я, так и быть, покажу одну из троп. Она опасная и труднопроходимая, но лучшего пути через горы я вам предложить не могу, потому что его просто не существует. Вот только, - в голосе старейшины появились умоляющие интонации. - Вот только не забудьте узнать у Творца, почему он нас оставил. Этот вопрос уже который год волнует всё племя тармов. Я очень боюсь, что скоро наши начнут поддаваться отчаянию и станут бросаться в пропасть! Пожалуйста, помогите!
Глаза Бога неожиданно наполнились слезами, а сам он опустился на колени и умоляюще сложил руки на груди. Рассказанная история и несчастный вид старейшины козлолюдов не оставили равнодушным никого из приключенцев. Даже опытные воители Хафейн и Урлог смущённо прятали увлажнившиеся взгляды, даже суровый Басс и жизнерадостный Пэтти горестно заламывали руки и сочувственно охали, чего уж говорить про впечатлительных девушек, у которых такой грустный рассказ вызвал чуть ли ни рыдания. Ответ на просьбу Бога практически витал в воздухе, дело оставалось за малым - озвучить его.
- Мы помогать вам, - гордо произнес Урлог.
***
- Ох, не нравится мне это, - пробормотал Басс, бросив взгляд на скалу, на вершине которой предположительно и засел беглый демиург. - Попытка сражения с божеством очень сильно попахивает самоубийством.
- Боги, демоны, - презрительно сплюнул Хафейн. - Да если понадобится, для каждого из них найдётся острая сабля.
- Я считаю, в данном случае мы имеем дело не с богом, а скорее с очень могущественным магом, - произнес Ефсий, внимательно сканировавший местность на наличие магических аномалий. - Надеюсь, он окажется достаточно дружелюбным, хотя то, что я сейчас вижу, заставляет думать о прямо противоположном.
- Что именно видишь? - поинтересовался Урлог. Эльф мысленно планировал план атаки, но ему катастрофически не хватало сведений.
Ефсий пожал плечами.
- Вокруг скалы установлен барьер и очень мощный. Если проанализировать его структуру и сопоставить полученные результаты с рассказами уважаемого старейшины, можно предположить, что эта препона была создана с целью воздействия на разум нарушителя путём его подвергания дикому страху. Кроме того, я ощущаю следы многочисленных ловушек, но подробнее разглядеть их отсюда, к сожалению, не могу.
- Плохо, - нахмурился варвар. - Придётся реагировать на ходу.
Стоявшая рядом с волшебником Фанька после его слов нервно задрожала, разглядывая нависшую над её головой каменную громаду. Хотя, впрочем, трясти девушку начало задолго до выводов Ефсия. Дело в том, что ветра на этом нагорье были особенно холодными и пронизывающими, и полуголая воительница, снова вспомнившая о своих принципах, а потому избавившаяся от одеял и отказавшаяся от согревающего заклинания Арледы, покрылась мурашками, едва только попав сюда. От очередного обморожения Фаньку спасало только присутствие подле неё лохматых тармов. Ангел и Демон, выбранные старейшиной в качестве проводников и получившие строжайший запрет на драки между собой до окончания миссии, плотно прижимались к разным ногам возлюбленной, старались не смотреть друг на друга и презрительно фыркали и демонстративно отворачивались в разные стороны, если их взгляды всё-таки случайно пересекались. Не сказать, что Фаньку радовало общество говорящих козлов, она даже собиралась прогнать их от себя как можно дальше, но, дьявол побери, эти существа были такими тёплыми, что руки воительницы, вместо того, чтобы доставать оружие, помимо воли хозяйки всё глубже погружались в густую шерсть козлолюдов.
- Ой, как тепло и хорошо! - внезапно воскликнула Фанька.
Все обернулись, и мало кто сумел сдержать ехидный смешок. Воительница всё-таки не выдержала мороза, резко присела и, обняв обалдевших от такого обращения Ангела и Демона, крепко прижалась к ним, наслаждаясь теплом. Впрочем, сами козлолюды тут же пришли в себя и даже довольно заурчали, подобно кошкам. Понимающий Урлог дал Фаньке несколько минут на согревание и уже после этого озвучил команду "Атаковать!".
Но на деле всё оказалось не таким простым, как на словах. Прежде чем начать атаку, требовалось пройти через магический заслон. Первым преодолевать преграду бросился Хафейн. Стиснув зубы, он всё ближе подходил к началу тропы. Ужас пронизывал каждую клеточку тела пустынного воина, но его воля была крепче, и с каждым шагом внутри нарастала ярость, помогавшая побороть страх. Закончилось всё внезапно, едва только Хафейн ступил на тропку. С трудом осознавая то, что проклятый барьер, наконец, позади, пустынник огляделся по сторонам и с удивлением обнаружил у своих ног хоббита.
- Ты-то как прошёл?
- Нормально прошёл, - улыбнулся Пэтти. - А что не так? Правда, тряхануло немного, но сейчас вроде бы всё в порядке.
Хафейн восхищённо присвистнул, а эльф покачал головой. Преграда оказалась бессильна против того, кто не знает страха. Хотя, возможно, хоббит просто не понял, что его пытались запугать.
Следующим на штурм ринулся Басс. Примерно прикинув, на сколько распространяется магическое действие барьера, он отошёл назад, разогнался и с диким рёвом в два прыжка преодолел все расстояние.
- Учитесь у гномов! - яростно прорычал он, разобравшись с заслоном.
Примеру Драммингса тут же последовала Верениен, на высокой скорости пробежав барьер. Зато Арледа отказалась даже подходить к нему.
- Ни за что! - возмущалась волшебница. - Я про эти магические барьеры слышала: чуть внутри задержишься - и всё, необратимые изменения в психике. Да я даже пальцем его не коснусь... Эй, что ты делаешь?!
Урлога ужасно достали все эти вопли, поэтому он просто-напросто схватил Арледу за талию и перебросил через преграду на ту сторону. В финальной стадии полёта пришлось подключаться Ефсию, чтобы поймать свою перепуганную и растерявшуюся коллегу и приземлить её без травм. Сам толстяк успел перейти без особых проблем за то время, пока Арледа упиралась. Как он объяснил, в его силах заблокировать свой разум от внешних воздействий, однако, ненадолго, хотя на этот раз хватило. Торлес поступил ещё проще, он пересёк барьер прямо во сне. Правда, дракон несколько раз вскрикивал и размахивал руками, похоже, отгоняя сонные кошмары, насылаемые чужой магией.
И вот на этой стороне остались только Урлог и Фанька. Эльф попытался было повторить трюк с перекидыванием, но девушка завизжала и принялась отбиваться от него как дикая кошка.
- Я сама! Не трогай меня! Какая-то ничтожная преграда не сможет остановить храбрейшую из воительниц мира!
Дальнейшее зрелище запомнилось всем надолго. Храбрости несчастной Фаньке хватило всего на один шаг. Сделав его, она затряслась всем телом, упала на четвереньки и дальнейший путь проделала уже ползком, при этом срываясь то на плач, то на отборную кабацкую ругань. Судя по её отдельным репликам, девушка пыталась повернуть назад, но ужас, внушаемый барьером, подавил большую часть разумных мыслей и заставил Фаньку нарезать туда-сюда по опасной зоне дикие зигзаги. Увидев, что милой их сердцу даме плохо, Демон и Ангел бросились ей на выручку, и Урлогу стоило большого труда убедить козлолюдов в бесполезности их помощи. Как известно, барьер ставился именно против тармов, и они уже не раз убеждались в том, что не могут его пройти, так что же, будет лучше, если вместо одной одержимой их станет трое? Козлолюды с большой неохотой, но всё-таки признали правоту варвара, и теперь полными боли глазами наблюдали за злоключениями Фаньки. А той, как ни странно, всё же удалось выкарабкаться к началу тропы, правда, на последнем рывке она уже еле-еле ползла и тихонько завывала по-собачьи. Едва достигнув своих спутников, воительница рухнула без сознания, и Ефсию пришлось оказывать ей магическую помощь, снимая последствия такого сильного ментального воздействия. Труды толстого волшебника не пропали даром, и уже через несколько минут тармы радостно заулюлюкали, увидев, что Фанька очнулась и даже поднялась на ноги без посторонней поддержки.
Последним шёл Урлог. Пусть его воля подавляла страх не настолько хорошо, как у Пэтти, но эльф шагал уверено, пробиваясь сквозь враждебную магию. В голове у Арледы, в восхищении наблюдавшей за варваром, невольно даже возникло сравнение Урлога с огромным, облицованным стальными листами кораблём, прорывающимся сквозь суровые морские валы, несмотря на встречный ветер.
И вот, наконец, все пересекли заслон, и можно было смело приступать к штурму. Однако начать атаку снова не получилось, поскольку оказалось, что насылающий страх барьер - не единственная защита беглого демиурга. Не успели путешественники сделать и нескольких шагов, как из-за ближайшего поворота послышался суровый гул, и через мгновение перед отрядом предстал здоровенный горный тролль.
- Он мой! - рявкнул Хафейн и, прежде чем кто-то успел что-нибудь сообразить, бросился в атаку. Тролль попытался отмахнуться от назойливой букашки дубинкой, но юркий воин ловко отскочил и в полёте нанёс удар. К сожалению, его сабля только царапнула по лбу противника, не в силах пробить толстую кость. Тот, не восприняв Хафейна как серьёзную угрозу, торжествующе взревел, уже предвкушая близость своей победы. Однако у пустынного воина на этот счёт были свои планы. Он хитро ухмыльнулся и, увернувшись от очередного удара, проскользнул между троллем и большой каменюкой, взбежал на неё, подпрыгнул, оттолкнувшись от каменной тверди, и снова врезал сопернику по лицу, только на этот раз ногой и со всей силы. Этот удар застал того врасплох. Находившийся на краю обрыва тролль потерял равновесие и попытался было удержаться, отчаянно размахивая руками, но ничего не получилось, и он свалился вниз.
- Берегись! - крикнул Урлог торжествующему Хафейну. Закалённый в боях пустынник не стал переспрашивать, что же именно ему угрожает, а рефлекторно отскочил в сторону, и как выяснилось, весьма вовремя. По тому месту, где он только что стоял, ударила ещё одна дубина. Второй горный тролль оказался гораздо крупнее своего предшественника, но при этом куда как неповоротливее и медлительнее. Урлог, презрительно скривив губы, одним прыжком преодолел расстояние до него и без особого труда заблокировал удар дубины своим топором. А пока тролль усиленно соображал, как же эта мелочь сумела отбить его атаку, эльф, крутанувшись, одним мощным ударом отправил его вслед за собратом в пропасть.
- Вперёд, не задерживаемся! - проорал варвар, взмахнув топором над головой.
Отряд рванул вверх по тропе, стараясь не глядеть в глубокое ущелье, что разверзалось справа. Если Ефсий оказался прав насчёт ожидающих впереди ловушек, то преодолевать их на такой узенькой дорожке будет очень проблематично. А ловушки, словно бы услышав невесёлые мысли Урлога, не заставили себя ждать. В нескольких шагах перед отрядом обломился кусок скалы, и из расщелины вылетела стая огромных мух, вокруг которых клубился зеленоватый туман.
- Осторожнее! - крикнула Верениен, увидев, что Арледа и Ефсий уже приготовили по файерболлу. - Это же скумские мухи! Огнём вы только спровоцируете этих насекомых на атаку, а ведь они источают очень сильный яд. Встретившийся с одной скумской мухой моментально засыпает, а если мух будет больше семи, он уже никогда не проснётся.
- И что же делать? - буркнул Хафейн.- Они загораживают нам дорогу.
- В нашем лесу мы научились с ними бороться. Только подождите немного.
Дриада достала из рюкзака небольшую курительницу и несколько пучков трав. Разведя огонь, Верениен стала по очереди бросать туда травы, при этом напевая какую-то лёгкую песенку на непонятном языке. Примерно через минуту девушка начала делать загадочные пассы руками, и выпущенный курительницей дым стал скапливаться между её ладоней. Собрав все клубы и сформировав из них небольшое облако, Верениен направила его на тучу мух, преграждавших тропу. Никто даже не ожидал, что дриадские методы окажутся настолько надёжными и эффективными. Едва скумские мухи соприкоснулись с волшебным дымом, как тут же попадали замертво.
- Теперь надо немного подождать, пока развеется их яд, - произнесла дриада.
Но тут хоббит, которому наскучило идти в арьергарде, решил внести свою лепту. Заклинание, взмах волшебными граблями - и вот стая мух вновь поднимается в воздух, но на сей раз отлетает в сторону, пропуская отряд. Редькинс ликующе улыбнулся, глядя на свою крылатую армию, однако насладиться триумфом ему не дали. Атака продолжалась.
За новым поворотом путников ждала новая западня. Четыре здоровенных, в два человеческих роста, каменных голема с лёгкостью погасили файерболлы, брошенные Ефсием и Арледой, после чего выпустили из своих ртов, глаз и ладоней яркие световые лучи, буквально испепеляющие окружающий ландшафт. Приключенцы едва успели укрыться за выступом скалы, однако противники не стояли на месте и могли прожигать даже камни, поэтому надёжное убежище отряда в любой момент могло перестать им быть.
- Делай зеркало! - вдруг закричал Ефсий.
Под воздействием силы, заструившейся из пальцев волшебника, воздух вокруг него охладился и конденсировался в частички воды, которые потом объединились в одну огромную каплю, повисшую прямо перед Ефсием. На достигнутом толстый маг останавливаться не собирался и заморозил эту воду, а затем превратил получившийся кусок льда в здоровенное зеркало. Секундой позже этот трюк воспроизвела Арледа. Её творение получилось раза в два меньше, чем у Ефсия, зато раз в пять изящней. Особенно девушке удался орнамент на ледяной раме, которой на зеркале мага не было и в помине.
Впрочем, големы, лишённые разума как такового, были не способны оценивать красоту волшебных произведений и вместо этого сразу же выпустили ещё несколько десятков лучей. Вот только на этот раз зеркала отразили их в обратном направлении. Собственные пучки света, в отличие от чужих магических зарядов, зачарованная броня големов поглотить не могла, и один за другим они рассыпались, превратившись в груды камней.
Следующим препятствием на пути отряда стали полдюжины четырёхногих автоматов, каждый высотой примерно с Верениен, разряжавшие пружинные самострелы с бешеной скоростью. Ефсий едва успел выставить магический заслон против стрел, но поскольку волшебник, как оказалось, не отличался особыми успехами в оборонительной магии, его щит был очень ненадёжен. Каждая остановленная стрела вызывала растекание по его поверхности из места соприкосновения дрожащих радужных кругов, видимых даже немагическим зрением, и создавалось впечатление, что заслон вот-вот рухнет.
- Сейчас мой ход! - внезапно рявкнул Басс и принялся голосить во всю мощь своих лёгких. - Врагов крушу огнём и сталью, и верный молот мой поёт...
Гном ещё даже не успел закончить куплет, как автоматы принялись хаотично кружиться на месте. Двое из них сразу же рухнули в пропасть, а у остальных подломились ноги, и они безжизненным мусором свалились на землю.
- По этим созданиям мой клан как раз и специализируется, - хвастливо произнёс подбоченившийся гном. - Они громких звуков не переносят.
- Раз ты знал, что это за штуки и как с ними бороться, почему же не запел сразу? - надула губки Арледа. - Если бы ты немедленно нанёс удар, Ефсию не пришлось бы расходовать на щит силы, которые могли бы пригодиться нам в дальнейшем.
- Много ты понимаешь! - обиделся гном. - Я как смог, так и запел! Песню подходящую вспоминал, ясно? Песню вспоминал! И скажи спасибо, что вообще вспомнил, а то лежала бы ты сейчас вся стрелами утыканная!
Волшебница бросила на Басса уничтожающий взгляд, но промолчала и гордо двинулась вверх по тропинке. Вслед за ней потянулись и остальные, ведь не время стоять на месте, когда до вершины ещё так далеко.
И вот из-за очередной скалы вылетела ещё одна жужжащая стая. Правда, на сей раз она состояла не из мух, а из полчищ жуков с огромными челюстями. Судя по размеру этих жвал, их обладателям не составило бы никакого труда откусить человеческую руку. Навстречу насекомым полетели огненные шары, однако, опережая боевые заклинания, в бой вступили сотни ядовитых зомби-мух, посланные Пэтти на перехват. Челюсти жуков с лёгкостью перемалывали их тельца в кашицу одно за другим, но яд всё-таки делал своё дело: каждая пережёванная муха уничтожала как минимум десяток жуков. А файерболлы и молнии добили тех насекомых, которые попытались скрыться. В итоге скумских муж почти не осталась, но хоббит-некромант совсем не расстроился. Зачем огорчаться, если в его распоряжении теперь имеются сотни зомби-жуков?
- А теперь я! - вдруг громко завопила Фанька, которую достало, что её постоянно отталкивают назад. Все остановились и в удивлении обернулись в сторону ещё что-то учудившей воительницы. Воспользовавшись моментом всеобщего замешательства, она с трудом сняла со спины свой меч, с ним наперевес бросилась вперёд и, проскочив между опешившими Урлогом и Хафейном, скрылась за поворотом. Естественно, через пару секунд оттуда раздался дикий визг. Отряд сразу же поспешил на помощь, но оказалось, что она, в принципе, уже и не требуется. Ситуация заключалась в том, что разгорячённая Фанька умудрилась на полном ходу влететь прямо в дружелюбные объятия примерно трёх десятков скелетов. Сами скелеты, похоже, очень растерялись и попытались задавить воительницу всей кучей, однако девушку, как ни странно, спас немалый вес Ловиальфа. Отмахиваясь мечом от костяков, Фанька умудрилась по инерции раскрутиться до такой скорости, что фактически превратилась в большой пропеллер. Эльфу и пустыннику с трудом удалась остановить воительницу, когда, перекрошив всех скелетов, она, судя по всему, намеревалась переключиться на товарищей по отряду.
Не успели путешественники отойти на пятьдесят шагов от места избиения скелетов, как активировалась ещё одна ловушка, и всё вокруг заполонили сонмы маленьких крылатых огнедышащих ящериц. Достаточно юркие, чтобы уворачиваться от заклинаний, стрел и мечей, они с лёгкостью сжигали жуков, поднятых Редькинсом, и всё ближе и ближе подлетали к отряду. Одна из них умудрилась пролететь совсем рядом с приключенцами, и тут же окрестности огласил обиженный рёв проснувшегося Торлеса, потирающего обожжённую руку. А через секунду раздался ещё один его рык, на этот раз с командными интонациями, и все крылатые ящерицы, как одна, замерли в воздухе, почтительно склонили головы, после чего моментально удалились.
- Дальние родственники, - пробормотал дракон, снова засыпая. - Совсем распоясались...
А цель была уже совсем близко. Зомби, гарпии, василиски - всё сметалось отрядом, вошедшим в раж. Последний рывок - и вот она, долгожданная вершина!
На несколько секунд все путники просто замерли в удивлении: как-то не вписывался в привычный высокогорный пейзаж небольшой, окружённый дюжиной экзотических плодовых деревьев, аккуратный домик с огородом на заднем дворе. Да и вообще после всего встреченного по дороге ужаса, было довольно странно лицезреть здесь столь мирную картину.
Однако атмосферу безмятежности очень быстро разрушил появившийся из дверей хозяин, который мирным совсем не выглядел. Навстречу незваным гостям вышел, размахивая посохом, здоровенный бритоголовый мужик. Три золотых серьги, покачивающиеся в его левом ухе, издавали мелодичный, но какой-то угрожающий перезвон. Сделав несколько шагов, мужчина остановился, ударил посохом о землю, и в то же мгновение его со всех сторон окружили невесть откуда взявшиеся скелеты, закованные в чёрные доспехи. Над вершиной скалы раздались изумлённые крики:
- Это маг!
- Крейстмаг!
- Великий Тарм Инлосский!
- Некромант, - восхищённо произнёс Пэтти. - Вот он-то мне и нужен!