Гигантский корабль трясся словно пушинка. Из морской пучины вылезали все новые и новые щупальца, оплетая стальную громаду и разрушая все на своем пути. Люди в ужасе метались, пытаясь найти укрытие, но всепронизывающие махины мгновенно сметали стальные переборки, убивая все, что скрывалось за ними. На глазах Андрея один из гигантских отростков с легкостью свалил дымовую трубу. В паре мест ни с того ни с сего вспыхнули пожары, тем самым еще больше усиливая панику.
- Чего стоишь?! - внезапно рявкнул Грэйлон, толкая юношу. - Ты чародей или так, прогуляться с нами решил?! Давай, займись уже делом!
Рядом Игорь попытался из гранатомета нанести хоть какую-то рану чудовищу, но все, чего добился это небольшого ожога с царапиной. Слишком слабое оружие и слишком сильный противник. Лис, четко воспринимавший обстановку, первым осознал масштабы опасности.
- Их тут двое или трое! Нужно как можно быстрей избавиться от них, иначе от корабля ничего не останется!
Андрей и сам уже все понял, тем более Игорь своими действиями, похоже, привлек внимание чудовища. Раненное щупальце изменило траекторию движения и теперь неторопливо, но от этого не менее грозно надвигалось в сторону участка палубы, где находился отряд. Маг сработал инстинктивно, вскинув револьвер и выпустив пулю в сторону кракена, одновременно активируя заклятие.
Огненный шар огромной мощи резко взорвался, перебив угрожающий героям отросток пополам. Ошметки тут же разлетелись по палубе, забрызгав её черной кровью, а остатки щупальца медленно сползли за борт. Но чародей понимал, что этого мало. Сам кракен пока не показывался на поверхности, предпочитая атаковать из-под воды. Требовалось уничтожить саму причину, а не её последствия и Андрей решился.
Уроки Равола не прошли даром, теперь он гораздо лучше осознавал, на что способен его любимый воздушный вихрь. Очередной выстрел и юноша как ракета взмыл в небеса. Точнее взлетел он всего на пару десятков метров и в ту же секунду поспешил переместиться в сторону открытого моря. Противник, до этого момента скрытый бортом корабля, предстал перед ним как на ладони, благо находился он почти у поверхности воды. Андрей с легкостью разглядел контуры тела, из которого тянулись смертоносные щупальца, а так же голову подводного монстра, который пока не осознавал, какие проблемы у него появились.
Еще один выстрел и от рук мага вертикально вниз устремился тонкий, но от этого не ставший менее разрушительным, смерч. Воздух, скрученный в тугую спираль, словно бур пронзил тонкую пленку воды, дабы вонзиться в голову кракена. После легкой расправы над щупальцем Андрей рассчитывал, что и тело чудовища окажется столь же податливым. К его удивлению воздушный бур резко сбавил темп, словно наткнувшись на чересчур прочное препятствие. Андрей крепко сжал зубы и, обливаясь потом от напряжения, бросил в заклинание очередную порцию сил. Этого хватило, что бы проникнуть глубоко в тело, но на этом чародей не собирался останавливаться.
Данные заклинания Равол называл двухступенчатыми. Они состояли из двух частей, каждая из которых выполняла свою задачу и, объединяя их вместе, опытный маг мог десятикратно усилить эффект. Главное знать, как именно их сочетать. Андрей знал, хотя и очень приблизительно, но верил, что у него получится. Перед его глазами возникла мысленная картина. Бур, вонзающийся все глубже и глубже в тело монстра, внезапно начинает останавливаться, но вращаться тем не менее не прекращает. Потоки силы, идущие от чародея, тем временем скапливаются в его центральной части. Заряд энергии копится, копится... что бы, будучи освобожденным, разлететься в стороны в виде мощного взрывного вихря.
Андрей посмотрел вниз. Ряд щупалец, разрушающих корабль, внезапно обмякли и потянулись обратно в воду, а тело сраженного кракена напротив поднялось на поверхность. Револьверы в очередной раз доказали свою мощь, сразив столь огромное чудовище. Но оставались еще и другие и для того, что бы оценить обстановку Андрей поднялся повыше.
С высоты примерно сотни метров он увидел достаточно, что бы серьезно присвистнуть. Грэйлон, говоря о трех монстрах, изрядно преуменьшил масштаб трагедии. Судя по метавшимся вокруг корабля теням, включая сраженного Андреем, здесь находилось шесть кракенов! А возможно могли появиться и еще.
Кроме того обнаружился еще один факт, корабль вовсе не собирался сдаваться без боя и чем дальше, тем больше показывал свои боевые возможности. Щупальца кракена, атаковавшего корабль с носа подверглись сильному обстрелу из носовых орудий. Конечно, пушки, предназначенные для отгона пиратских лоханок, не отличались мощностью, подобной той, которую продемонстрировал Андрей. Но они вполне искупали это скорострельностью. Одна из конечностей, перебитая в двух местах уже плавала в воде, еще две подрагивали, поскольку каждый выстрел вырывал из них весьма серьезные куски. Кроме того вдоль борта бегали корабельные маги, разбрасывая направо и налево смертоносные заклинания.
Тем не менее, судьба корабля была предрешена. Если на носу экипажу хоть как-то удавалось сдерживать противников, то корма подвергалась более серьезному нападению. Сразу три чудовища облепили её, снеся парой ударов все орудийные башни, и теперь, судя по всему, стремились разломать судно, пустив его, таким образом, ко дну. Но теперь Андрей знал, что делать и тут же бросился в атаку.
С его рук сорвалось еще одно воздушное сверло, войдя частично вылезшему из воды чудовищу аккурат между глаз. Снова, как и в прошлый раз, он ощутил весьма сильное сопротивление, заставлявшее прикладывать дополнительные усилия. Правда этот кракен в отличие от своего сородича не думал погибать просто так. Поскольку достать щупальцами до мелкой букашки, летающей в небесах, он не мог, то предпочел несколько иной способ. Андрей едва успел уклониться в сторону, когда буквально в упор на него понеслась плотная черная струя. Похоже, это и было то самое легендарное чернильное облако, которым всякие кальмары предпочитали отпугивать врагов. То, что чернила могут использоваться и как дальнобойное орудие юноша даже помыслить не мог.
Выстрел не спас монстра. Мощная воздушная бомба разворотила его внутренности, заставив отлепиться от корабля. Теперь на поверхности плавали уже две туши, и Андрей перешел к следующей цели. Новый бур протянулся от его рук, когда внезапно он почувствовал, что вихрь, поддерживающий его в воздухе, начинает рассыпаться. В горячке боя он умудрился не заметить того, что в револьверах не осталось ни одного патрона. Грэйлон назвал бы это непростительной оплошностью.
Самое обидное, что под контролем мага находился весьма немалый объем силы, но целиком и полностью сосредоточенный в заклинании для убийства кракена. Как перекинуть её в вихрь Андрей не знал, поэтому сделал единственное, что мог предпринять в данной ситуации. Свободной рукой он вытащил из-за пояса жезл, направляя весь поток энергии в уже распадающееся заклинание. Вихрь на какое-то время стабилизировался, и юноша тут же ринулся вниз, стремясь добраться до корабля, попутно активируя убивающее заклинание.
Поскольку на этот раз бур не проник глубоко в тело, воздушный взрыв произошел буквально под кожей кракена. Правда, учитывая его мощность, чудовище моментально получило огромную рану, лишившую его зрения. Запаниковав от боли, оно отклеилось от корабля и рвануло в глубину. А сам Андрей на бешеной скорости приближался к палубе корабля, осознавая насколько мало осталось у него энергии. Тем более в режиме полета вихрь отнимал на порядок больше сил, чем при простом перемещении.
Красивого приземления не получилось, силы кончились, когда до палубы осталось всего пару метров, и Андрей кубарем свалился прямо к ногам Кориэла. Менестрель тут же поднял юного мага, попутно поинтересовавшись:
- С тобой все в порядке?
- Кажется да, - тяжело дыша, ответил чародей. - Просто патроны кончились.
- Перезарядись, - кратко скомандовал Грэйлон. - А затем бери принцессу под свою защиту и жди нашего сигнала. Мы пока постараемся захватить лодку.
- Лодку? - удивился Андрей. - Но я почти отогнал кракенов. Еще немного и мы...
- Корабль тонет, - пояснил Игорь. - Похоже, эти твари разворотили днище. Да ты и сам должен чувствовать.
И действительно, сейчас он осознал, что палуба все больше и больше начинает крениться. Красавица Селасия весьма ощутимо просела на корму и похоже собиралась повторить подвиг Титаника. Прежде чем юноша успел задать хотя бы еще один вопрос, весь отряд за исключением принцессы ринулся вниз. Инмар испуганно смотрела по сторонам, хотя внешне зрелище больше не казалось таким кошмарным. Усилия Андрея и команды корабля принесли свои плоды. Над водой осталось всего пара щупалец, да и те атаковали крайне осторожно. Впрочем, учитывая нанесенный ущерб, кракены имели право на передышку. Вскоре корабль погрузится в пучину и жалкие людишки, осмелившиеся бросить вызов титанам морей, окажутся в весьма чуждой им стихии.
Тем временем команда Грэйлона почти выполнила свою задачу, причем, глядя со стороны, Андрей осознал, что так сработать могли только эльфы и... Игорь. Лодка, сброшенная в воду после очередного удара, плавала почти у самого борта, и теперь пятеро бойцов сумели сбросить к ней пару канатов. Первым вниз спрыгнул Грэйлон, который закрепил тросы и по ним тут же начался спуск снаряжения. Учитывая, что корабль трясло и он все больше и больше накренялся, а волнение на море постепенно нарастало, то, что вытворяли эльфы, казалось чудом. Буквально за пару минут они умудрились перекинуть на новую посудину весь груз и заодно сами покинули борт погибающего судна.
Некоторое время Андрей непонимающе смотрел на то, как его друзья, усиленно работая веслами, отплывают все дальше и дальше от поля боя. Лишь появление очередного щупальца перед глазами, сопровождаемое визгом Инмар, заставило его, наконец, выйти из ступора. К этому моменту он уже успел перезарядить револьверы, поэтому, не теряя ни секунды, выстрелил, попутно посылая вперед ту самую всеразрезающую сеть. Конечность кракена тут же свалилась обратно в воду, а Андрей, повернувшись к принцессе, заорал:
- Держись за меня!
Надо заметить, что Инмар обошлась без лишних вопросов и сразу послушно обхватила своего напарника руками. Андрей выстрелил еще раз, призывая очередной вихрь, и тут же бросился в погоню за уплывающей лодкой. Правда, очень быстро ему пришлось осознать две истины. Первая, с дополнительной нагрузкой расход силы вихря возрастает неимоверно. И вторая, скорость его так же весьма сильно упала. Но, тем не менее, прикинув на глазок, он решил, что на этот раз до цели удастся долететь без проблем.
Он уже практически добрался до улепетывающей шлюпки, когда внезапно перед носом вырос водяной горб. Размахивая щупальцами во все стороны, на них надвигался очередной кракен, неучтенный Андреем. Для того, что бы потопить шлюпку ему даже не требовалось бить по ней, хватило бы и волны, образовывавшейся при движении его тела, но к этому времени чародей уже достаточно разозлился. Тяжесть принцессы и необходимость поддерживать вихрь, конечно, весьма сковывали его движения, но не настолько, чтобы это мешало поднять револьвер и выпустить в сторону монстра оставшиеся пять пуль. А через секунду в воздухе ярко полыхнула огромная воздушная сеть, размером с самого кракена, и Андрей с искаженным от гнева лицом тут же направил её на врага.
Как и в прошлые разы при проходе через тело магия наткнулась на сопротивление, но в данном случае это не имело значения. Щупальца рубились гораздо легче, а сеть умудрилась захватить их все. Через несколько секунд на воде покачивались только кровавые ошметки, окружающие огромное дергающееся от боли, но не имеющее возможности атаковать тело.
В лодку он приземлился очень вовремя, сил хватало еще на пару секунд. И тяжело дыша, юноша приступил к изучению поля боя. Похоже, люди проигрывали этот раунд по всем статьям. Судно заваливалось все сильнее и сильнее. Люди прыгали с него в воду, цепляясь за многочисленные обломки и периодически крича, когда очередное щупальце вылезало из воды, собирая свою кровавую жатву. Андрей даже разглядел ту самую толстуху, которая неведомым образом сумела освободиться и теперь вместе со своей, заходящейся от ужаса визгливым лаем, собачонкой сидела на здоровенном столе, пока еще державшемся на плаву.
Из семи кракенов погибло или оказались выведенными из строя пять штук, из них четверо на счету Андрея. Но уцелевшие два, несмотря на многочисленные ранения и потерянные конечности, продолжали бесноваться. Грэйлон, мрачно глядя на эту картину, внезапно произнес:
- А ведь мы и уплыть не сможем, лодка-то дырявая, - в подтверждении своих слов он кивнул под ноги, где уже собралась достаточно большая лужа. Андрей, наклонившись, даже разглядел довольно широкую щель в носовой части. Впрочем, её уже изучал Игорь, который тут же задал весьма интересный вопрос.
- Пробоина есть, а вот воды через неё что-то мало поступает, никто не в курсе, чем может объясняться подобное явление? - Грэй изумленно наклонился, пытаясь изучить отверстие, но едва он сумел подавить удивленный вопль, когда над бортом внезапно возникла вполне человеческая голова.
- Это мы её держим, - тут же пояснила она мелодичным голосом. - Так что сухопутные, можете не волноваться. Утонуть мы вам не дадим.
- Русалки, - отчаянно простонал Грэй. - Похоже, в этом приключении я уже собрал достаточно оживших мифов...
***
Русалки весьма шустро проводили операцию по спасению. При их появлении кракены тут же перестали буянить и тихо-мирно отплыли в сторону. Тем временем сотни существ, напоминающих гибрид человека и акулы, окружили гибнущий корабль, приступив к спасению утопающих. Часть из них со скоростью, вызывающей уважение собирали всевозможные обломки, плававшие по поверхности моря, и связывали их в огромные плоты, на которые и сажали людей. После чего, толкая их под водой, начинали двигаться в сторону берега. Вместе со всеми тут же понеслась и шлюпка с командой Грэйлона.
- Просим прощения, - оправдывался русал, плывущий рядом с лодкой. - Мы сильно опоздали и не успели предотвратить трагедию.
- Да ладно, чего уж там, - устало отозвался Грэйлон, которого события последних дней, похоже, изрядно выбили из колеи. В то же время Кориэл с любопытством поинтересовался, о чем же идет речь.
Как оказалось, морской народ уже давно живет в глубинах океана. Конечно не на самом дне, даже русалкам весьма тяжело выдерживать царящие там давления и температуры. Поэтому они давным-давно понастроили городов, способных перемещаться на определенной глубине. Движущей силой для таких поселений, как ни странно, служили кракены. Последних морские обитатели вывели искусственно, взяв за основу кальмаров и осьминогов.
По словам сопровождающего, данные особи легко давали себя подчинить, и с ними никогда не возникало проблем. Но пару дней назад семь кракенов внезапно оставили свои поселения и устремились в сторону суши. Русалки мигом определили, что кто-то установил над ними контроль, причем, судя по всему, с недобрыми намерениями. До обитателей суши им не было никакого дела, но того, что по вине их питомцев может пролиться невинная кровь, они стерпеть не смогли. Поэтому специальная команда тут же направилась в погоню с инструкцией остановить кракенов или на худой конец спасти выживших при их нападении. И вот они, наконец, появились на сцене, правда, немного опоздав.
Большая часть этого рассказа прошла мимо ушей Андрея. Юноша осознал, что, несмотря на снятый блок, использование такого количества магии, особенно в сфере воздуха, как обычно негативно сказалось на его самочувствии. Сейчас он безжизненно полусидел-полулежал, используя Рэка вместо подушки. Последний, впрочем, особо не возражал, понимая, насколько плохо сейчас его товарищу.
Плохо себя чувствовал и Грэйлон. Судя по гневным эмоциям, мелькавшим на его лице, сейчас он бы хотел кое с кем потолковать по душам. Правда Андрей не мог понять с кем именно, с Многоликим или злодеем, подстроившим данную катастрофу. Зато Кориэл веселился от души. Узнав, что среди спасателей присутствуют и девушки русалки, он тут же попытался флиртовать с ними и даже спел пару песен. Особого успеха это ему не принесло, но время скоротать позволило.
Берег, до этого казавшийся ниточкой на горизонте, приблизился весьма быстро. Жертвы кораблекрушения даже не успели ничего осознать, когда их немудреные плавсредства прибило к берегу. И на этом помощь морского народа и завершилась. Убедившись, что все люди в состоянии добраться до суши своими силами, русалки исчезли, словно их никогда и не существовало. Впрочем, они явно знали, куда толкали своих подопечных, поскольку со стороны суши навстречу уже бежала небольшая толпа. Да и берег выглядел весьма обжитым.
Осмотревшись по сторонам, Андрей понял, что их выбросило поблизости от весьма крупной рыбацкой деревушки. Бежавшие им навстречу люди тут же принялись оказывать первую помощь, вытаскивая на берег и приводя в чувство. Команда Грэйлона, впрочем, справилась сама, при этом Лис, оказавшись на твердой земле, значительно повеселел. Мигом включившись в процесс оказания помощи, он задумчиво смотрел по сторонам, изучая ситуацию, после чего внезапно отдал приказ идти в деревню.
Всех пострадавших отводили в местный трактир, как самое большое здание в поселке. Рыбаки отпаивали бывших пассажиров каким-то отварами, а так же крепкими спиртными напитками. Здесь Грэйлон оставил своих товарищей и исчез. Андрей недоуменно посмотрел ему вслед, но в этот момент ему поднесли кружку с травяным чаем и он поспешил подкрепить свой измученный битвами организм.
- Кто же натравил кракенов? - задал он сакраментальный вопрос, едва осознал, что мелкая дрожь, мучившая его тело, постепенно затихает.
- Сложно сказать, - пожал плечами Кориэл. - Никогда не слышал о подобной магии. Если честно, я и кракенов-то первый раз в жизни увидел.
- Корабль они атаковали с кормы, - внезапно заметил Игорь. - А именно там наш чародей и обнаружил что-то непонятное.
- Скорей всего артефакт, приманивающий этих чудовищ, - предположил Лиэн. - Поскольку с момента покупки билетов и до отхода корабля прошло около суток, неведомые злоумышленники вполне имели возможность это провернуть.
- И мы до сих пор так и не увидели их лиц, - после ухода командира самым мрачным членом команды стал Рэк. - Мне как-то не терпится познакомиться с автором сегодняшнего представления.
- А я даже знать его не хочу, - высказала свое мнение принцесса. - Пусть поскорее сдохнет, даже неопознанным.
- Какие вы все добрые, просто налюбоваться на вас не могу, - вновь за спиной юноши прозвучал знакомый голос, наконец вернувший свои ехидные нотки. - Я, конечно, разделяю ваше мнение, но, увы, ничем помочь пока не могу. - И через секунду Лис перешел на шёпот. - А теперь потихоньку поднимаемся и уходим. Я скупил самых быстрых лошадей и сейчас мы должны как можно быстрее покинуть эту деревню.
- Почему? - тут же удивилась так и не привыкшая к беспрекословному повиновению принцесса. - За нами следят?
- Еще нет, но скоро нашими персонами заинтересуются всякие личности.
На этом диалог оборвался и вся команда, стараясь не привлекать внимания, невозмутимо зашагала к дверям. По пути Андрей, правда, умудрился потерять равновесие из-за легкого головокружения и чуть не раздавил мелкую собачку. Первая жертва кракена, умудрившаяся выжить вместе со своей объемной хозяйкой, лишь жалобно тявкнула, видимо все еще не придя в себя.
На улице, как Лис и обещал, нашлись оседланные скакуны. Правда по сравнению с эльфийскими лошадками они выглядели весьма неказисто, но Грэй заверил, что это лучшее, что может предоставить этот поселок. По-прежнему не торопясь, они выехали за околицу и лишь тут поспешили засыпать командира вопросами.
- Милые мои, - улыбнулся Лис. - Сейчас все эти люди пытаются осознать тот факт, что они прошли через горнило смерти, но остались живы. Они еще не могут прийти в себя от того, что спаслись лишь чудом. Но через час-другой среди них найдутся личности, которым станет интересно, кто же всё это чудо организовал. Русалки уже далеко, и с них не спросишь. Но зато некий юный маг, устроивший бойню чудовищам, вместе со своими друзьями, как раз находится, что называется, под рукой. А там могут пойти вопросы из разряда, а что они вообще об этом знают, и не они ли ответственны за это нападение? Кому-нибудь хочется отвечать на подобное? Поверьте моему опыту, такие разборки рискуют затянуться на много часов, а то и дней.
- Как-то обидно, - внезапно проворчал Игорь. - Охотились за нами, а пострадало столько невинного народу....
- Примерно треть находившихся на корабле, - тут же поспешил озвучить цифры Грэйлон. - Около восьмисот разумных существ. А не появись русалки, то... Впрочем надо отдать должное нашему чародею, он показал все, на что способен и даже большее.
- Это мой долг, - вяло ответил Андрей.
- Вот только силы соизмерять он так и не научился, - закончил свою речь Лис. И немного подумав, добавил. - Все-таки против судьбы не попрешь. Мы не хотели ехать на поезде, а придется. По моим прикидкам, если верить карте и речам селян, к вечеру мы окажемся на станции.
Отъехав от деревни подальше, Грэйлон велел провести инвентаризацию. Сразу вскрылась интересная вещь. По части оружия они не потеряли ничего, что учитывая немалый арсенал, казалось просто чудом. Правда, тут сыграло свою роль предупреждение Андрея. Бойцы просто взяли с собой на палубу все, что имелось в наличии и с этим же и покинули корабль. Так же Игорь сохранил сумку с инструментами. Но вот вся запасная одежда, принадлежности для похода, пищевой паек и многое другое осталось лежать на океанском дне.
Грэйлон правда на месте не сидел и кое-чего купил у местных жителей, пообещав что до цивилизованных земель этой рыбы им должно хватить. Тем не менее, после корабельных и гостиничных разносолов совсем не улыбалось садиться на подобную диету. Оставалось надеяться на помощь инквизиторов. Если в прошлый раз они предоставили небольшую армию и пару танков, то восполнить утерянное были просто обязаны.
Пару раз они сворачивали с дороги, прячась в кустах, чтобы проверить, нет ли погони. Но видимо опасения Грэйлона оказались напрасными. Слишком уж сильным стал шок для пассажиров и экипажа потерпевшего крушения лайнера, что бы еще интересоваться личностями каких-то путешественников. Тем не менее, Лис продолжал периодически оглядываться, проверяя все ли в порядке. В конце концов, не выдержав, он обратился за помощь к Андрею.
К этому времени юноша успел восстановить часть сил и поэтому сумел активировать магическое зрение. И практически сразу ему пришлось испытать шок. Наблюдательный луч никуда не делся, мало того, он словно бы вырос в размерах, охватывая всех членов отряда. Кроме того Андрей вдруг понял, что источник этого луча находится практически рядом с ними. Почти не осознавая, что он делает, маг выпустил в сторону источника одну из пуль, после чего нанес мощный ментальный удар.
- Убил?! - без лишних вопросов поинтересовался Грэй.
- Не знаю, я много силы вложил. По-моему, даже чересчур много.
- Сейчас узнаем.
Лис тут же жестами отдал приказания. Лиэн и Рэк заняли позиции в отдалении, дабы прикрывать штурмовую группу. Первыми пошли Кориэл и Игорь, за ними Грэйлон с Андреем. В хвосте шла Инмар, на случай, если вдруг потребуется её помощь.
Несмотря на то, что маг указал точное направление, тело виновника нашли не сразу. Впрочем, на поисковой группе вины не было, поскольку они даже не догадывались, что требуется искать. С максимальной осторожностью и соблюдая дистанцию, отряд изучал тело поверженного противника.
- Собачка?! - удивился Грэй. - Не знал, что наш отрядный чародей так не любит животных.
- Но я бил по источнику излучения, - принялся оправдываться Андрей. - И я не мог...
- Не мог, но попал, - Лис ножом срезал с ближайшего куста весьма длинную ветку и потыкал ей поверженное животное. Андрей лишь тяжело вздохнул, поскольку всего пару часов назад эта самая собачка вяло облаяла его в том самом заведении. - Вроде мертва, Инмар, ты проверь.
- Я сейчас, - принцесса тут же вышла вперед. К удивлению юноши она так же не стала приближаться к трупику животного, а лишь принялась водить руками по воздуху, что-то мыча себе под нос. - Странно. - Внезапно промолвила Инмар. - Я ничего не чувствую. Ни костей, ни органов, словно это не животное, а...
- В сторону! - вдруг рявкнул Грэй, отбрасывая принцессу назад. Следом, не мешкая, отскочили и остальные, стремясь разорвать дистанцию, поскольку труп животного внезапно исчез, а на его месте возникло нечто, напоминающее черную воронку. Внутрь неё тут же начал со свистом засасываться воздух и близлежащие предметы. На глазах у всех внутрь затянуло прут, использованный Грэем. А через мгновение Андрей почувствовал, что какая-то сила начинает подталкивать его по направлению к этой черной дыре. Причем напор постепенно все нарастал и нарастал...
Все окончилось внезапно. Игорь, стоявший ближе всех и поэтому первый испытавший на себе давление загадочного объекта, внезапно сорвал с пояса гранату и, досчитав до трёх, швырнул её прямо в центр воронки. Взрыва никто не услышал, но эффект от подобного поступка проявился сразу. Дыра резко покрылась сетью трещин, а еще через мгновение перестала существовать. Лишь двухметровая воронка напоминала о том, что здесь произошло.
- Откуда ты знал? - внезапно с подозрением поинтересовался Грэйлон. - Я лишь недавно вычитал, что Черных Вихрь можно разрушить, если дестабилизировать его сердцевину. Но откуда ты про это узнал?
- Ниоткуда, - весьма весело ответил Игорь. - Просто решил, что надо что-то делать и сделал первое, что пришло в голову.
- И правильно поступил, - Лис, хмыкнув, посмотрел на вырытую яму и повернулся к Инмар. - Что ты почувствовала, когда исследовала... это?
- Оно неживое и в то же время живое, - удивленно пробормотала принцесса. - Такое ощущение, что кожу натянули на бронзовую статуэтку. Но я раньше не знала...
- Киборг? - на этот раз Игорь удивился. - Не знал, что они у вас встречаются
- Я тоже не знал, - продолжал размышлять Грэйлон. - Правда, что такое киборг я слышу первый раз.
Игорь и Андрей тут же поспешили объяснить. В свою очередь Лис рассказал, с чем они столкнулись. Судя по его словам, им вновь удалось вырваться из очень опасной ловушки.
- Черный Вихрь, весьма паршивое заклинание, - объяснял им Грэй. - Работает недолго, но в зависимости от мощи, способен засосать в себя все в радиусе сотни шагов. Правда заклинание считается запретным и даже во времена некромансерских войн его особо не применяли. Как я понимаю, нам подстроили ловушку. Натравили эту искусственную собачонку в расчете, что мы её обнаружим и постараемся либо уничтожить, либо захватить. Само заклинание срабатывало при попытке её изучить, поэтому шанс у них имелся. Правда вряд ли они знали, что Инмар способна производить дистанционную диагностику, иначе наша принцесса сейчас бы гуляла по мрачным и неведомым далям.
Девушку передернуло от ужаса, а Игорь тут же поспешил поинтересоваться:
- На корабле эта тварь бродила вместе со своей хозяйкой. Как думаете, они и сейчас вместе?
- Вместе-вместе! - внезапно донесся до них голос Кориэла.
- Ты хочешь сказать, что... - Лис недоговорил и рванул к менестрелю, изучающему ближайший кустарник. Следом поспешили остальные, что бы догнав командира, тут же застыть недоуменными столбами. В кустах вся израненная лежала хорошо знакомая всей команде толстуха.
- Вот до чего доводит любовь к животным, - внезапно с грустью произнес Грэйлон. И кивнув на перегрызенный поводок, который несчастная женщина продолжала сжимать в руке, пояснил. - Похоже, эта тварь тащила её волоком, пока гналась за нами. То-то я думал, что так долго погони нет...
***
Толстуха оказалась герцогиней Клиасской, что, впрочем, не произвело на Грэйлона ни малейшего впечатления. Как оказалось, собачку ей подарила буквально перед отъездом одна давняя знакомая. Под предлогом, что любимая пуделиха герцогини сейчас выкармливает щенков, она предложила для очередного путешествия новую любимицу. И теперь несчастная мадам горестно вытирала слёзы, сокрушаясь о судьбе своей любимой Мунмы. Заверения, что её собачка являлась заминированным киборогом, не могли успокоить женщину. Та продолжала рыдать и лишь деликатный Кориэл смог её хоть как-то успокоить.
Кстати именно на ней Инмар продемонстрировала свой дар целителя. Многочисленные царапины и ушибы, полученные в результате бега по пересеченной местности, исцелились буквально за пару минут. Правда от истерики она её избавить так и не смогла, что привело к краткому совещанию среди членов отряда.
- Тащить мы её не можем, - поставил всех в известность Грэйлон. - Оставлять тем более. У кого какие варианты?
- Закопать под ближайшим кустом, - тут же посоветовал Рэк. - Заодно и от её истерики избавимся.
- Мне этот вариант нравится, но боюсь столь радикальное решение сейчас нам не с руки. Видимо придется все-таки тащить её до ближайшего поселения.
К счастью судьба любит подкидывать не только неприятные сюрпризы. Грэй услышал стук копыт и тут же пошел на разведку. Очень скоро он вернулся с небольшим отрядом, который возглавлял как раз правитель местных земель. Как выяснилось, Лис немного знал его, поэтому долго объясняться не пришлось. Отряд как раз ехал, дабы помочь потерпевшим крушение, что позволило спихнуть на них толстуху. Учитывая социальный статус жертвы, ей выделили небольшую повозку и моментально окружили заботой и вниманием. А шустрый Лис на пару с Игорем умудрились убедить командира отряда поделиться выделенным на спасение продовольствием, а так же заменить лошадей на более качественных. Противостоять двум таким наглецам у местного лорда не хватило сил, поэтому очень скоро все облегченно вздохнули, осознав, что рыбная диета им не грозит.
На этом обе стороны предпочли побыстрее распрощаться. У каждого имелась своя цель, кроме того лорд явно опасался, что Лис дойдет до того, что дальше им придется ехать голышом. Правда перед расставанием удалось их расспросить и узнать, что на самом деле железнодорожная станция находится не так уж и далеко. Отряд вновь продолжил свою дорогу, но внезапно Грэй всех остановил и задал вопрос:
- Всем кажется, что предыдущие нападения и эта ловушка одних рук дело?
- А как же еще? - удивился Кориэл. - Разве кроме Змеехвостов нам кто-то противостоит?
- Первые две засады выглядели как целенаправленное применение грубой силы, - внезапно подал голос Игорь. - А тут нам досталось нечто изворотливое.
- Я к этому и клоню, - Грэйлон утвердительно кивнул. - Конечно, есть возможность, что Мунма являлась запасным вариантом. Но, на мой взгляд, шансов у нее имелось куда больше, чем у жука-переростка или орды головоногих. Мы на корабле находились почти сутки, за это время она могла подкараулить нас где угодно. Да хотя бы активироваться, когда мы оттеснили её хозяйку в сторону.
- Наблюдающий луч от неё имел несколько иную структуру, - тут же подтвердил его слова Андрей. - Он бил не точечно, а словно бы по площадям.
- Мое мнение, - вновь произнес Игорь. - Она не знала, кто её цель, пока мы не проявили себя во время атаки кракенов.
- Но в таверне нас атаковать не стали, - вновь заметил Андрей. - И вела она себя там как обычная собачка.
- Значит, сигнал к атаке она получила после нашего ухода. Причем, если я правильно рассчитал время, в погоню бросилась, едва мы покинули деревню. Черный вихрь относится к темным заклинаниям, да и сам стиль использования его напоминает Змеехвостов.
- Значит, кроме них есть кто-то, использующий странные заклинания наблюдения и наведения, плюс специалист по управлению реликтовыми чудовищами, - тут же заметил Кориэл.
- И наблюдает он за Грэем, - Андрей тут же вспомнил результаты своих исследований.
- Это неудивительно, я же все-таки командир, - отмахнулся Лис. - Но в целом для того, что бы сделать нужные выводы, у нас слишком мало данных. Продолжим путь, а там посмотрим, как дела сложатся...
***
Небольшой городок, представший перед ними, словно бы сошел с экрана вестернов. Широкая запыленная и единственная улица, вдоль которой стояли двух или трехэтажные дома. Несколько магазинчиков, пара трактиров, которые так и хотелось назвать салунами и самое главное небольшая железнодорожная станция. Несколько встреченных людей в плащах и шляпах добавляли антуражу. А мрачные взгляды, бросаемые в сторону путников, вызывали только облегченные вздохи, что эльфы успели замаскироваться и теперь ничем не привлекают к себе внимание.
На станции Грэйлон сразу приобрел билеты на ближайший поезд, а так же заодно узнал историю поселка и мрачного настроения местных жителей. Поселок, как ни странно, возник весьма спонтанно. Так получилось, что в округе находится множество различных ферм. Большей частью свою продукцию они везут в близлежащие города, но поскольку в некоторых случаях данная поездка занимает несколько дней, фермеры обычно ждут крупных ярмарок. Все изменилось, когда один из таких сельскохозяйственных работников повез свой урожай яблок на продажу и, так получилось, что по пути он наткнулся на застрявший поезд. Разрушенные пути мешали ему ехать, и все пассажиры вылезли наружу, ожидая пока команда состава закончит с ремонтом. Фермер сам не успел этого осознать, когда почти весь его товар раскупили, причем за двойную цену.
Слух об этом моментально разлетелся по окрестностям и местные аграрии тут же смекнули, как на этом можно заработать. Дальше на протяжении нескольких лет между крестьянами и железнодорожными работниками шла вялотекущая война. Фермеры, дабы больше не мотаться по отдаленным городам, просто разбирали ближайший к ним участок пути, и после того, как поезд останавливался, разворачивали торговлю.
Поскольку обеспечить качественное патрулирование железнодорожники не могли. А гонять фермеров силовыми методами они так и не решились, то в итоге между сторонами был заключен договор. Крестьяне отказывались от порчи путей, а взамен получали удобную станцию, где могли торговать, чем хотят. Со временем вокруг станции вырос небольшой городок, и спектр услуг, предоставляемых станцией, значительно расширился.
Увы, в последние пару недель поселение словно вымерло. Причиной этому явились многочисленные нападения на поезда. Самих фермеров никто не трогал, но слухи ходили настолько нехорошие, что они теперь опасались покидать свои дома. От этого уровень доходов у обитателей городка сильно упал. Редкие пассажиры, выходящие на этой станции, вряд ли могли вызвать экономический подъем хотя бы у хозяев таверн.
В итоге отряду пришлось в течение полутора часов слушать болтовню станционного смотрителя, явно скучавшего из-за отсутствия собеседников. Поезд немного задержался но, учитывая общее положение дел, это вполне тянуло на попадание в график. Правда очень быстро выяснился факт, что ехать придется в общем вагоне.
- Потерпите, - отмахнулся Грэйлон, услышав разочарование принцессы. - Мы на войну все же едем. Впрочем, если комфорт для вас так важен, то в Меруле мы постараемся пересесть, благо поезд все равно дальше не идет.
- И много еще пересадок придется сделать? - поинтересовался Андрей.
- Если больше эксцессов не будет, то всего одну. Так что ты постарайся следить за окружающей обстановкой.
- А здесь не многовато ли людей с оружием? - внезапно поинтересовался Игорь, изучавший собравшийся в вагоне контингент.
- В пограничье в основном едут рабочие, - нахмурился Грэйлон. - Колонистов обычно немало, но ты прав. Что-то многовато здесь людей в форме.
- Наемники и причем ветераны, - тут же добавил Рэк. - Форма поношенная, но выглядит весьма свежо, значит только недавно достали её и привели в порядок. Да и сами выглядят не как молодняк, у некоторых уж половина волос выпала. Значит, где-то отдыхали, а сейчас вдруг появилась возможность подзаработать. И таких примерно треть вагона.
- В соседних вагонах то же самое, - Лис на мгновение задумался. - Но я ничего не слышал об ухудшении ситуации в Пограничье... Правда последние пару дней я как-то не обращал внимания на новости оттуда. Рэк, у тебя внешность подходящая. Покрутись рядом с ними, узнай, в чем дело.
- Разберемся, - сапер тут же перебрался через пару лавок и присел возле пятерки солдат, выглядевших посолидней остальных. Игорь, с любопытством изучая обстановку, поинтересовался.
- А у вас, я смотрю, наемников много, да и относитесь к этому делу проще. Но толк-то от них хоть есть?
- Как повезет, - отозвался вместо Лиса менестрель. Гитара последнего ушла на дно вместе с кораблем, от чего тот тяжко вздыхал и грустно смотрел в окно. - Во время Хираского вторжения три роты ушло со своих позиций после того, как им на пару дней задержали выплату жалования. В итоге барону Жману пришлось встречать пятитысячное войско орков, имея при себе всего пару сотен ополченцев.
- Зато в Пятой торговой войне, - перебил его Грэйлон. - Одна такая рота две недели шла через болото и зашла торгашам в тыл, захватив их столицу. В то время, как армии триумвирата терпели поражение за поражением...
- Я так погляжу, с нами едет немало представителей вольных рот, - вновь взял слово менестрель. - А ехать они могут только на запах денег... ну или добычи. Были времена, когда и я маршировал рука об руку с подобными молодцами. Эх, вернуть бы те славные денечки, когда меня окружала любовь и забота сотен красавиц.
- А они разве ушли? - недоверчиво поднял бровь Лис. Игорь, с интересом следивший за развитием этого диалога, внезапно заржал, зато Инмар напротив презрительно отвернулась. Разговор прервало возвращение Рэка, явно довольного состоявшейся беседой.
- Ты прав, командир, - шепотом начал полукровка. - Все Пограничье бурлит, словно котел. Орки перешли хребет и штурмуют форты.
- Что-то они рано, - внезапно обеспокоился Грэй. - Шрэул обещал, что нападение состоится не раньше, чем закончатся Иралии, это праздник такой у них религиозный. - Тут же пояснил он. - Но до этой даты еще три недели остается.
- Из того, что я понял, сами армии остались на месте, - пояснил ему Рэк. - А вот многочисленные племена как с цепи сорвались и теперь потоком хлынули с гор.
- Я что-то подобное и предполагал, - заметил Игорь.
- Да, события развиваются по твоему сценарию, - Лис просто излучал недовольство. - Теперь придется переходить горы в самый неподходящий момент. Впрочем, возможно эту орду удастся остановить. Тем более, рановато они вылезли. Я бы повелел им выступить дня за три до официального наступления.
- Пытаются ослабить Пограничье? - в свою очередь задал вопрос Андрей. - Или надеются, что это отвлечет армии и...
- Доберемся до инквизиторов и все узнаем. Хотя не нравятся мне подобные сюрпризы. Чую, это только начало... - Грэйлон вновь повернулся к Рэку и задал очередной вопрос. - Что еще от них узнал?
- За последние сутки очень многих вызвали из ближайших городов. В основном от бывавших командиров получали вести и просьбы присоединиться. Те, у кого имелась семья или собственное дело, конечно же, отказались. Ну а кому не повезло, и кто после службы оказался на мели, те сразу ухватились за выпавший шанс. Как я понял, заказчиками выступают Макселлин и Палария.
- Хитрые, берегут свои армии настолько, что решили потратиться на вольные роты. Впрочем, я тоже так поступал...
- Сколько они получают? - задал очередной вопрос Игорь. Грэй ухмыльнулся и, глядя в окно, медленно произнес. - Известный генерал Ворланиан каждому новобранцу говорил одну фразу: "Тот, кто прослужит под моим началом два года, получит домик с садом. Кто продержится пять лет, будет иметь усадьбу. А выжившим после десяти достанется замок и дворянство".
- И как? Многие этот замок получили?
- Те четыре солдата, которые смогли продержаться эти десять лет, стали основателями новых знатных родов. Но как вы понимаете, это единственные, кто выжил, уж больно суровые битвы вёл Ворланиан.
На время воцарилось молчание, нарушаемое лишь тихим гулом голосов и стуком колёс. Впрочем, наёмники явно скучали сильнее, поскольку очень скоро на весь вагон грянула веселая разухабистая песня. Пела та самая пятерка, с которой болтал Рэк. Правда, больше это напоминало дикий ор, в котором с трудом угадывались слова о веселой жизни солдата. Кому-то эта песня явно не понравилась, поскольку со спины грянул еще один хор, на сей раз о суровой битве, в которой полегли все. Андрей, приподнявшись, разглядел поющих, очередную вооруженную группу, которая явно с недовольством посматривала на своих конкурентов по вокалу.
- Похоже, эти две роты всегда враждовали друг с другом, - тут же пояснил Грэйлон. - Но волноваться не стоит, поорут и успокоятся.
Впрочем, пассажиры явно не разделяли мнения Лиса. Многие весьма мрачно косились на поющих солдат, но возражать пока не осмелились. Правда, очень скоро нашелся смельчак. По вагону прошел полуголый гигант на две головы выше Игоря, вооруженный одним лишь широким ножом. Через минуту солдаты, певшие про войну, резко замолчали, и великан переместился к первой группе. Когда он проходил мимо Андрея, тот обратил внимание на татуировку, занимавшую почти половину спины. Здоровенный ёж со злобной ухмылкой и людскими черепами, насаженными на свои колючки на манер яблок. Картинка пугала и явно что-то символизировала. По крайней мере, вторая группа солдат так же прекратила концерт и предпочла наслаждаться заоконными пейзажами.
Грэйлон с уважением посмотрел на столь внезапно появившегося героя. Судя по взгляду, он кое-что знал о нём, но предпочел промолчать. А чуть позже им стало не до певцов, поскольку скучающий Кориэл внезапно решил рассказать одну из историй о приключениях своей юности.
- Мы тогда работали Имперскими Ассасинами, - важно начал он. - Работа сложная, муторная, хотя весь южный континент объездить удалось. И вот, как-то дали нам задание убрать одного генерала, а то слишком умный тип оказался, и Империи сильно мешал. Генерала мы нашли весьма быстро и тут же столкнулись с проблемой. Тот разбил свой штаб в одном из горных храмов. Вход в храм всего один, причем посторонних туда не пускают. Никаких щелей и подземных ходов мы найти не смогли. Замаскироваться под жреца тоже смысла не было, там все друг друга в лицо знали. Мы уж думали с боем прорываться, а то время уходит, скоро основная армия подойдет, и тогда мы его вообще не достанем. И тут нашелся вдруг выход.
- Какой? - одновременно спросили Андрей и Инмар.
- Внезапно выяснилось, что буквально на следующий день состоится праздник, во время которого храм окажется открыт. Правда, не для всех, а лишь для определенной группы людей, - Кориэл торжествующе оглядел своих слушателей, причем Грэй мрачно отвернулся. - Для желающих сочетаться браком! Вот тут-то мы и поняли, что нашли выход. Правда пришлось немного поспорить, кто будет невестой. В итоге нам пришлось бросить кости и эта роль выпала Лису.
- Ты жульничал, - вдруг отозвался Грэй.
- Так ты тоже, - парировал менестрель. - Правда хуже, чем я, поэтому и проиграл.
- И что там дальше было? - в нетерпении поинтересовался Игорь.
- Платье мы нашли практически сразу, - серьезным тоном продолжил Кориэл. - Правда, как мы его примеряли, даже не спрашивайте, это уже отдельная история. Над макияжем я поработал, благо кое-что умел и, вы не поверите. Мне за час удалось сделать из этого злодея такую миленькую девочку, что каюсь, не знай, кто он есть, сам бы за ней ухлестнул.
- Извращенец, - прокомментировал последние слова напарника Грэйлон.
- Одного мы не рассчитали. Я-то думал, что едва мы войдем, как тут же постараемся смешаться с толпой и затеряемся в храме. А там и до цели своей доберемся. Вот только как увидели мы, что храмовая стража некоторые подозрительные пары обыскивает тщательно, так решили, что для правдоподобия будем смотреть только друг на друга и улыбаться. Вот так и доулыбались что едва мы вошли внутрь, как к нам подлетел жрец и сказав, что мы, похоже, самая счастливая пара и поэтому нас к алтарю проведут первыми.
- И что, провел? - уже задыхаясь от смеха, спросил Андрей.
- Провел и сразу приступил к обрядам. Я-то ничего, а вот лицо Грэйлона сильно исказилось. Он на меня с такой злобой смотрел, что священник перепугался и после того, как закончил свою молитву, шепотом спросил у Лиса, что ему такого плохого сделал жених, раз он так на него смотрит. И наш командир со свирепой улыбкой ответил: "Неважно, что этот тип мне сделал, это ерунда по сравнению с тем, что я с ним сотворю".
- А дальше? - на этот раз продолжения истории потребовала Инмар.
- А что дальше? После церемонии бракосочетания мы пошли вглубь храма типа для очистительной молитвы. Ну, а там нечаянно и наткнулись на генерала, которому так же приспичило принести жертвоприношения. Мы его прям там же придушили, труп под ближайший алтарь засунули и потихоньку ушли. Но тот факт, что с того времени мы с Лисом являемся в некотором роде мужем и женой никто не отменял! - торжествующе закончил менестрель. - И учитывая то, что данная вера больше не существует лет уже пятьсот, развод нам оформить по всем правилам никто и не может!
- Балабол, - грустно пробурчал Лис, который, впрочем, похоже, не обиделся на данную историю. А остальные к тому времени уже лишились сил от смеха.
Правда, веселье тут же пришлось прекратить, поскольку поезд резко остановился. Народ моментально потянулся за оружием, тревожно посматривая в окно, но прошедшие по вагонам проводники всех успокоили. Оказывается, река размыла опоры моста и тот рухнул. Гномы уже заканчивали его восстанавливать, но для верности решили переправить пассажиров отдельно.
На улице, пересчитав количество вооруженных людей в форме, Грэй заявил, что в поезде едет как минимум пара сотен наёмников. В некотором роде это являлось определенным гарантом безопасности. Неизвестным бандитам в случае попытки нападения ничего не светило. Тем более особыми ценностями пассажиры похвастаться не могли.
Народ перебрался на ту сторону весьма быстро, а вот с поездом возникла заминка. Часть наёмников тут же восприняла эту паузу как повод для выяснения отношений. Как понял Андрей, большинство из них принадлежало разным ротам, некоторые из которых часто пересекались друг с другом на поле боя. До драки к счастью не дошло, все ограничилось парой демонстрационных поединков, а затем, расставив ряд импровизационных мишеней, устроили турнир на звание лучшего стрелка. Андрей, подначиваемый Лисом, так же сделал пару выстрелов, замаскировав тем самым очередной призыв сил. Используя Духа-Искателя, он обшарил окрестности, пытаясь обнаружить слежку, но все, что он нашел, так это колонию сусликов за ближайшими камнями.
- Это хорошо, - прокомментировал данный результат Грэй. - Значит, мы, наконец, оторвались от погони.
- Или наоборот, они знают, куда мы едем, и теперь готовят нам торжественную встречу, - пробурчал до этого момента молчавший Лиэн.
Поезд, наконец, проехал по недостроенному мосту и все тут же заняли свои места. Дальше дорога продолжалась без особых эксцессов. Никто не нападал, не пел непристойных песен и не устраивал дуэлей. Местность постепенно изменялась. Редколесье и холмы сменились голой степью, от чего смотреть в окно сразу стало весьма скучным занятием. Впрочем, ту же Инмар это не смущало. Девушка словно дремала с открытыми глазами, прижав свой нос к запыленному стеклу. Ну а часа через три они, наконец, прибыли в Мерул.
***
Через Мерул они промчались на такой скорости, что Андрей его даже не заметил. Все, что он успел понять об этом поселении, что здесь пересекаются сразу две железнодорожные ветки. А дальше Грэйлон, рассказывающий об этом, как обычно испарился, что бы вернуться через несколько минут и тут же потребовать двигаться побыстрее. Еще через полчаса они уже вновь слушали стук колес, но на этот раз, сидя на диванах в вагоне класса люкс.
Андрей сразу вспомнил свое прошлое путешествие. Тогда они ехали в похожем вагоне, но этот явно выделялся большим комфортом. Мягкие диваны и кресла, картины и гравюры, вазы с красивыми цветами, фрукты, минибар с алкоголем, это лишь небольшой перечень того, что можно было найти в этом воистину императорском купе. Сразу трое служащих опекали пассажиров этого вагона, предоставляя всевозможные услуги. Грэйлон вновь излучал самодовольство, явно гордясь данным приобретением.
- Наверное, еще ни одни герои не отправлялись на подвиги в окружении такого комфорта, - продекламировал он своим подопечным, демонстрируя окружающую роскошь.
- Что-то не везет нам на роскошь, - парировал Игорь, изучая содержимое холодильника. - В прошлый раз наткнулись на кракенов, а что будет в этот раз? Драконы или что похуже?
- С драконами я, если что, договорюсь, - отмахнулся Лис и Андрей, вспомнив Орлепу, улыбнулся. - Кстати, мне тут очень рекомендовали местный бар, давайте посмотрим, что гномы сюда положили.
- Они умеют впечатлять, - Кориэл уже с интересом изучал содержимое зеркального шкафчика, стоявшего в углу. - Великая Рысь, я и не думал, что в этом мире можно найти хоть одну бутыль Святого Медведя, а тут их сразу семь! А ведь после того легендарного оползня в Ледяном Пороге, разрушившего почти все монастыри с их виноградниками, говорили, что боги уничтожили частицу прекрасного в этом мире.
- Святой Медведь? - удивился Грэйлон. - Не ожидал. Хотя с другой стороны гномы тогда скупали большую часть продукции монастырей. Так что запас создать могли и неплохой.
- Хорошее вино? - Игорь тут же подошел к бару.
- Одно из самых лучших! - с вдохновленным выражением лица отозвался Кориэл. - Я не думал, что когда-либо попробую его еще раз...
Пока все члены команды занимались дегустацией, Андрей отошел в сторону. В данный момент его больше занимала Инмар, вновь занявшая свой пост у окна и с грустью изучавшая пролетающие мимо окон элементы пейзажа. Подойдя к девушке, он немного смущенно кашлянул, привлекая к себе внимание.
- Я ведь слабая? - внезапно с грустью произнесла принцесса, обернувшись к своему собеседнику.
- Но почему? - удивился чародей. - Ты же пошла в этот поход, значит, чувствовала себя достаточно сильной. А то, что мы пока что попадаем в такие ситуации...
- Я даже не поблагодарила тебя за то, что ты спас нас от кракенов, - внезапно перебила его Инмар. - Если честно, я до этого момента сомневалась в тебе, считая очередным позером, наподобие своего дяди. - Принцесса кивнула в сторону веселящегося Грэйлона.
- Дяди? - удивился Андрей, но тут же вспомнил о сложных родственных отношениях между Владычицей и капитаном Стражи. - Мне он не казался настолько...
- О, поверь мне, ты не видел его на Эриоланских балах. Он, будучи избранником Многоликого, считает, что рано или поздно сам пополнит ряды богов. Так это или нет, я не знаю, но тот всех убеждал, что это ему обещано. И всякий раз, когда напивался, начинал заверять, что став богом, введет в число обрядов такие, как танцы нагишом вокруг его статуи или ритуальные совокупления. Так что, узнав о том, что в поход пойдет еще один избранник Многоликого, я считала, что встречу еще одного Лиса.
- И ты оказалась приятно удивлена? - ухмыльнулся Андрей.
- Пока не знаю, - печально ответила Инмар. - По крайней мере, ты не хвастаешься своей великой силой направо и налево.
- А почему ты пошла в этот поход? - Андрей тут же попытался закрыть ставшую для него неприятной тему.
- Наверное, под влиянием дяди и сестры, - немного подумав, ответила принцесса. - Меня с самого раннего детства готовили в качестве разменной фигуры в политической игре. Очередная жертвенная невеста для того, что бы примириться с каким-либо великим домом или наладить нормальные отношения. И я к этому и готовилась всегда, тем более перед глазами имелся пример в виде старшей сестры, выданной за одного из знатных лидеров. Я ждала чего-то подобного, но тут внезапно младшая воспротивилась воле матери, объявив, что будет вести самостоятельную жизнь. Помню, ей крепко доставалось, но в итоге она добилась своего. И особенно я удивилась, что дядя, которого я считала повесой и бездельником, принял немалое участие в её судьбе.
- И тебе самой захотелось повторить что-то подобное? - понял все Андрей.
- Да, после того, как мать аннулировала мой предстоящий брак, я решила, что настало моё время, и искала возможности для применения своей силы. А что, стрелять я умею, целительский дар у меня очень сильный, да и на охоте часто удавалось подкрадываться к оленю так, что он не замечал. Я подумала, что могу превзойти свою сестру и мать, и стать великой героиней. И узнав про очередной поход своего дяди, сумела убедить мать отправить меня вместе с вами...
- И тут же столкнулась с трудностями, - чародей мысленно улыбнулся.
- Я ждала встреч с орками и бандитами, - голос девушки задрожал. - Но я никак не думала, что сразу наткнусь на легендарных чудовищ. И даже не сумела разгадать ловушку в той собачонке. И теперь мне кажется, что я зря вообще покинула Эриолан.
- Поверь мне, - тут же поспешил успокоить девушку Андрей. - В свой прошлый поход я так же больше висел бесполезным грузом на плечах Грэя. И лишь под конец стал приносить кой-какую пользу.
- Пытаешься меня успокоить?
- Пытаюсь тебя убедить, что не стоит так принижать свою роль в этом походе. Он еще только начался и мы пока не знаем, с чем можем столкнуться. И возможно именно твоя роль окажется главенствующей...
- Что это?! - внезапно перебила его Инмар, впрочем, Андрей уже сам инстинктивно повернулся на раздавшийся за спиной шум. То, что он увидел, моментально ввело его в состоянии ступора. Игорь и Грэйлон, словно два безжизненных манекена упали на пол, где уже лежали остальные члены команды. К ногам чародея подкатилась выпавшая из рук командира бутылка с вином.
Он еще не успел ничего предпринять, когда Инмар весьма шустро подбежала к упавшим и, проведя руками над головой Грэйлона, в ужасе отшатнулась. Её губы дрожали, а лицо и без того чересчур светлое сейчас стало подобно чистому листу бумаги. Девушка повернулась к Андрею, и тот сразу все понял. Следующее слово сорвалось с их губ одновременно и в унисон: