Могущественный броненосец окончательно прекратил свое существование в качестве боевой единицы. Возможно в отдаленном будущем его еще можно было восстановить, но в данный момент он представлял собой всего лишь огромную, оплавленную груду металла. Андрей с грустью изучил пулемет, из которого ему довелось стрелять ночью. Теперь его ствол оплавился и поник, да и механизм судя по всему превратился в единое целое.
Подобная участь постигла всё оставшееся на поверхности. Грозные орудийные башни хотя и сохранили свою форму, но превратились в бесполезные пугала. Броня, особенно в нижней части, где пламя бушевало особенно сильно, оплавилась и потеки стали теперь застыли в самых причудливых формах. Естественно, что при таких условиях ни о каких орках и речи идти не могло. Кольцо жара распространилось на несколько сот метров, превращая в землю в что то сильно напоминающее камень. Да и за пределами этого круга можно было разглядеть сотни тел, валявшиеся в самых разнообразных позах.
Кориэл с грустью изучая образовавшийся пейзаж, подметил, что удар уничтожил как минимум половину вражеской армии. Но даже оставшихся орков, вполне хватало, что бы создать проблемы для защитников. Последних оставалось не так уж и много. Ночь выдалась трудной, поскольку огонь уничтожил только тех орков что находились снаружи. Тех что смогли проникнуть внутрь пламя практически не задело и защитникам пришлось изрядно повозиться что бы очистить от них большую часть проходов. Некоторые участки корабля так и остались, занятыми врагом. В тех местах пришлось ограничится расстановкой мин и блокированием проходов.
Все это дорого обошлось для гарнизона. По словам Варкуса под его началом осталось не больше полусотни бойцов. Для самого Андрея большим ударом стала потеря Ибильгейра. Гарнизонный чародей погиб даже не в битве с орочьим шаманом, а весьма по-глупому от шальной пули. Даже магия оказалась бессильной против бурокожего стрелка.
А вот брату Торсону напротив несказанно повезло. Не иначе Многоликий поспособствовал тому что инквизитор сумел выжить даже оказавшись посреди всепожирающего пламени. Монаха не успели предупредить о намечающемся Армагеддоне, поэтому угодив в объятия огненной стихии он едва успел выставить щит. Это дало ему лишних десять секунд за которые он успел прыгнуть в образовавшуюся в палубе дыру. Через пару секунд на это место упала пылающая надстройка перекрыв таким образом огню доступ внутрь. Сам Торсон заработал множество ссадин и синяков, но считал что отделался легким испугом.
-Как думаешь, до вечера мы доживем? - Менестрель скептическим взглядом обозрел окрестности Орки осознавшие что орудия форта больше не могут им помешать потихоньку переправлялись на этот берег, постепенно стягивая кольцо окружения. Их оставалось около десяти тысяч и пусть они по-прежнему испытывали патронный голод, полсотни человек вооруженные только легким стрелковым оружием вряд ли могли остановить эту орду. - Ставлю свою коллекцию флейт прошлой эпохи против твоих револьверов что нас убьют уже через пять часов.
- Оптимистичное пари, - Инмар одетая в свой маскировочный костюм сидела на оплавленном куске железа, нежно обнимаясь с автоматом.
- Боги любят безумцев играющих со смертью! - Многозначительно ответил Кориэл, после чего повернувшись к Андрею переспросил. - Ну что, принимаешь ставку? Или ты собираешься применить особо сильное заклинание, что бы превратить всю эту толпу в сусликов?
- Шаманы все еще живы, - мрачно отозвался чародей. - Впрочем пару заклинаний я наготове держу. Так просто я сдаваться не намерен.
Снизу донесся стук кувалды по металлу. Пламя намертво сварило большую часть дверей, чем изрядно мешало в плане передвижения. Радовало лишь то, что и оркам придется помучиться, пытаясь найти вход во внутренние помещения. Андрей вымучено улыбнулся и усталым взглядом проводил прошедшую мимо него пару солдат, бережно тащивших ручную многоствольную картечницу. Не меньшим ударом, после потери всей артиллерии, стала утрата большей части арсеналов ручного оружия. Один из них располагался возле кормы и исчез в пламени взрыва, разорвавшем башню. Два оказались захвачены вторгшимися внутрь орками. Один удалось отбить, но бурокожие сумели уничтожить большую часть хранимого там. Второй, где хранилось по большей части тяжелое вооружение, по-прежнему находился в руках врагов.
К счастью там не было боеприпасов, поэтому орки не могли обратить содержимое арсенала против его бывших владельцев, но и самих защитников не особо радовала перспектива невозможности дать штурмующим нормальный бой. Последний арсенал являлся хранилищем стрелкового оружия, чего в данном случае было маловато. Правда комендант не спешил падать духом и по его приказу солдаты спешно создавали импровизированную оборону. Пяток уцелевших минометов, пара бомбометов, полдюжины скорострельных картечниц, вот и все что осталось от огневой мощи Громовержца. В таких условиях, самым сильным оружием форта становились револьверы Андрея. Только ему было под силу нанести серьезный ущерб атакующей орде.
Орки по-прежнему продолжали окружать крепость, уже даже не думая скрывать своего присутствия. Что бы не облегчать им жизнь, защитники делали все что могли. В хранилище нашлась пара "троллебоев" последней модели и теперь самые меткие стрелки, заняв позиции периодически отправляли на тот свет пару-другую бурокожих. Подобный огонь заставлял их хоть как то нервничать и увеличивать дистанцию. В какой то момент одну из конных групп охватило пламя, разметавшее дикарей в разные стороны.
- Наш инквизитор все никак не может успокоиться, - улыбнулся менестрель. - Видать решил качественно им отплатить за все заработанные синяки и шишки.
Подтверждая его слова на носу появилась суровая фигура Торсона, по-прежнему не расстающегося со своей переносной пушкой. Зарядов видимо у него хватало, поскольку инквизитор весьма резво принялся осыпать различными гранатами ближайший из отрядов и не успокаивался до тех пор пока те не поспешили скрыться за ближайшим холмом.
- Чего они ждут? - Гневно поинтересовалась Инмар. - Ведь они прямо сейчас могут раздавить нас как мотыльков.
- Неудачное сравнение, - Кориэл вновь приложился к очередной бутылке позаимствованной из запасов Варкуса. - Мотыльки не кусаются, хотя на южном материке имелись ядовитые особи. В данном случае нужно говорить о гнезде ос. А не атакуют нас по двум причинам. Во-первых, ночная акция произвела на них сильное впечатление. Командирам и шаманам придется изрядно поработать, дабы убедить их, что мы не способны на повторный удар. Во-вторых, зная о нашей численности они решили провести атаку со всех сторон. Нам просто не хватит сил и огневых средств, что бы остановить их в этом случае. Поэтому орки решили потратить пару-тройку часов, что бы расставить все войска дабы затем одним ударом покончить с нами всеми.
- Меня они в расчет не берут, - хищно улыбнулся Андрей.
- Почему же берут. Моего чутья хватает, что бы ощутить поблизости духовные сущности как минимум пяти шаманов. Будь с нами Ибильгейр они бы не вели себя столь нагло. Впрочем пока что им хватает и меня. Но стоит тебе начать колдовать как каждый из них попытается преподнести неприятный сюрприз.
- Если что ударю огненным дождем, - хмуро отмахнулся чародей. - Он много времени не занимает, и перехватить его у них не получится. Гораздо больше меня занимает вопрос, где сейчас Грэйлон?
- Лис может быть где угодно. Главное верить что он успеет.
- Не успеет, - с грустью промолвила принцесса. - Если бы армия была на подходе, орки не вели бы себя столь нагло. А значит у него ничего не вышло.
- Грэй любитель совершать невозможное, - парировал менестрель.- А коли с нами его ученик, то шансов на выживание у нас не столь уж и мало. Хотя судя по всему все на что нас хватит, это красиво умереть. Да так, что бы менестрели грядущего веками воспевали наш подвиг! Кстати я уже написал балладу на эту тему и если кто-то из вас выживет, прошу отнести её в Эриолан. - Кориэл продемонстрировал всем небольшой деревянный футляр, который тут же спрятал за пазухой. Андрей поспешил высказать свое мнение насчет несерьезного поведения эльфа, когда сверху донесся голос Рэка.
- А ведь трех часов у нас нет. Они уже атакуют!
И действительно, орки вдруг прекратили свое неторопливое движение, единым порывом бросившись в атаку. Вперед вырвалось несколько кавалерийских эскадронов. Казалось глупость, бросаться на лошадях в атаку на стальные стены. Но Андрей еще помнил замок Ульшанкт и стремительный бросок Смертоносцев. Глупо было надеяться на то что среди местных бойцов не найдется способных повторить тот трюк.
Громовержец тем временем изо всех сил пытался остановить продвижение врага. Немногочисленные уцелевшие защитники посылали пулю за пулей в надвигающуюся орду. То тут, то там вставали фонтаны разрывов от падающих мин и бомб. Но все это больше напоминало попытку остановить надвигающееся цунами, бросая в него прибрежную гальку. Орки даже не думали сбавлять ход, все стремительней сокращая разрыв.
Андрей поморщился и выделив самый шустрый отряд ударил по нему огненным дождем. Бурокожие тут же дружно повалились на землю. Бесчисленные огненные шарики косили их десятками и не давали найти укрытия. Андрей немного доработал заклинание, и теперь оно пронзало тела насквозь, поражая даже тех кто пытался использовать тела павших в качестве щита. Самое главное что заклинание выдалось коротким, но тем не менее один из шаманов сумел за него зацепиться.
Словно из ниоткуда в лицо чародею полетела молния, но Кориэл не дремал. Одним прыжком он закрыл собой Андрей и в ту же секунду молния, отраженная таинственной силой эльфа, улетела обратно. Сам чародей почувствовал как через астрал до него доносятся отголоски мук умирающего от собственного заклинания шамана. Но расслабляться не стоило. Маг чувствовал, что взгляды уцелевших шаманов еще сильнее сосредоточились на нем. И в следующий раз ему так просто отделаться не удастся.
Удар Андрея не особо повлиял на темп атакующих. Те осознавали, что стоит им забраться на борт проклятого броненосца и победа будет у них в руках. Требовалось использовать еще несколько подобных заклятий, но даже одно могло убить мага на месте. От одновременной атаки четырех шаманов не сможет защитить даже Кориэл. Несколько секунд он отчаянно колебался, но затем поднял револьвер, направив его на очередной отряд.
Нажать на спусковой крючок он так и не успел, поскольку вся толпа орков внезапно резко остановилась, словно наткнулась на невидимую стену. Судя по встававшим вокруг фонтанам от пуль, по ним вели огонь как минимум с десяток пулеметов, но разглядеть стрелка Андрей никак не мог, словно он был невидимым.
- Сверху! - Вновь донесся до него голос Рэка. - Похоже орки все таки не заметили нашего подкрепления.
Кориэл, Инмар а следом и все остальные тут же задрали головы вверх, что бы тут же застыть от изумления. Больше всех наверное удивился Андрей, поскольку подобного он увидеть никак не ожидал. В паре сотен метров над землей, парил красавец самолет. Огромный биплан, с трубами вихревых двигателей по бокам. Последнее создавало неприятное ощущение. Самолет летел практически бесшумно, что для чародея, привыкшего к гулу моторов, казалось чем-то немыслимым.
Боевая машина плавно развернувшись пошла на второй заход. Под её брюхом замелькали десятки огоньков, и орки тут же ринулись в разные стороны. Шквальный огонь авиационных пулеметов оставлял за собой широкую просеку. Похоже стрелки хорошо знали свое дело. По кораблю пронесся бурный рев восторга, от наблюдаемой картины.
К первому самолету присоединился второй, затем третий. Аэропланы появлялись один за другим с ходу нанося удар по мечущимся бурокожим. Одна из машин засыпала конницу орков дождем из небольших бомб. Из под крыльев другого стремительно вылетали огненные росчерки ракет. И все вместе они продолжали неумолимо поливать пулеметным огнем мечущуюся толпу.
Отдавая честь оркам, стоит заметить, что особо паниковать они не стали. Все у кого оставались патроны тут же открыли пальбу по летающим машинам. Шаманы так же не остались в стороне, посылая молнии и огненные шары один за другим. На глазах защитников, боевое заклинание оторвало крыло у аэроплана. Тот тут же вошел в штопор и, разваливаясь на глазах, устремился к земле.
На этом успех орков и ограничился. С крыльев сразу трех машин сорвались огненные искры, моментально испепелившие место, откуда вылетела молния. Еще один самолет засыпал бомбами отряд, откуда наиболее часто летели заклинания. Демонстрация неравенства сил впечатлила бурокожих, но тем не менее не заставила их впасть в панику. Похоже они все еще надеялись прорваться и даже с десяток летательных машин не мог остановить их, но как оказалось этот день еще не окончил преподносить сюрпризы.
Грохот артиллерийских орудий, сопровождаемый цепочкой разрывов прямо посреди неприятельской армии, заставил сердца защитников биться еще быстрее и чаще. Андрей инстинктивно еще раз оглядел небо, мысленно ожидая увидеть летающую версию Громовержца, но реальность оказалась куда как прозаичней, хотя и не менее фантастичной. Кориэл ткнул пальцем в сторону холмов, и чародей изумленно вытаращил свои глаза.
То что выползало оттуда вполне тянуло на звание передвижной крепости. Массивная стальная коробка, утыканная множеством орудийных башен словно карающая десница богов неумолимо наползала на левый фланг орков. Конечно её размер изрядно уступал Громовержцу, но в любом случае самые большие Земные танки казались игрушками по сравнению с этим монстром. Его артиллерия извергала беспрерывный огонь, благо целей насчитывалось предостаточно. Впрочем будь его экипаж вооружен только рогатками, оркам все равно оставалось бы только драпать. Даже отсюда Андрей был впечатлен исполинской мощью самодвижущегося форта. Что уж говорить о находившихся в открытом поле, бурокожих.
Оркам оставалось только бежать. С другой стороны корабля так же слышалась стрельба и разрывы. Похоже что подмога усиленно пыталась зажать вторженцев в клещи и у последних остался только один путь к спасению - переправа. Узость брода вновь становилась помехой. Орудия самоходной крепости не переставая долбили по нему, мешая неприятельской армии вырваться из ловушки. Но окончательный разгром как ни странно довершила авиация. Все самолеты дружно набрали высоту и выстроившись цепочкой спикировали прямо на переправу, веля самый интенсивный огонь. Проходя один за другим над бродом, аэропланы сбрасывали свой смертоносный груз, разбавляя его градом из свинца.
Проход моментально оказался забит сотнями тел орков и лошадей. Паника наконец охватила их заставляя в безумстве прыгать в быстрые воды Виары. Некоторые в отчаянии устремились обратно к крепости, видимо надеясь захватить её и вести бой уже находясь под прикрытием стальных стен. Самые умные устремились вдоль реки, в надежде успеть прорваться прежде чем все пути отхода окажутся перекрыты. Взгляд Андрея зацепился за один из таких отрядов, и его губы искривились в злобной усмешке. Шаманы больше не мешали ему и теперь чародей мог использовать магию на полную мощность.
Хватило всего трех выстрелов, после чего мысленный образ, пройдя через сложную структуру револьверов, обратился смертоносным заклинанием. Эмоции пережитые во время осады требовали крови и смерти, поэтому Андрей вновь воззвал к магии загробного мира. Правда итог вызвал лишь разочарование. Орки умерли... слишком быстро. Не было никаких спецэффектов, просто все они как один внезапно повалились на землю, а чародей аж вздрогнул чувствую в себе небывалый прилив сил. Энергия забранных душ вновь дала о себе знать, пусть и не в том объеме, который он пережил во время битвы с Шакалом.
- Развлекаешься, - прокомментировал его действия Кориэл. - И правильно что еще нам остается делать. Хотя замечу что твоя магия все равно не отличается красотой. Хотя что это я несу, мы же на войне. Ладно, иди приведи себя в порядок, пойдем встречать Грэйлона.
- Ты думаешь он здесь? - Удивился Андрей.
- А кто же еще привел бы сюда такую ораву? И кстати ставлю всю свою коллекцию флейт против всех сокровищ мира, что он находится в этой самой машине. Уж я то его знаю!
- Глупое пари, - пожал плечами чародей. - Я это тоже знаю.
- Ну тогда пойдем примем самый героический вид. Все таки сегодня мы победили!
Судя по интенсивным радостным крикам, большая часть гарнизона считал так же. Обидно было лишь то, что криков было так мало...
***
Насвистывая печальную мелодию, Андрей с интересом изучал замерших стальных гигантов. Всего на подмогу пришло три стальных монстра и дюжина самолетов. Последних после боя осталось одиннадцать, но судя по некоторым намекам, сбитую машину еще можно было восстановить. Но в данный момент самолеты находились с другой стороны корабля и хотя достаточно было сделать пару десятков шагов что бы пересечь мостик, чародей предпочитал оставаться на месте. Благо буквально за его спиной разворачивался интересный диалог.
Стоящий во главе деблокирующего корпуса генерал Нотуш, являлся низеньким сухопарым старичком лет семидесяти. Но не смотря на свой возраст он обладал достаточно мощной энергетикой и просто излучал властность. Поэтому даже смотрящему сверху вниз Варкусу, в данный момент скорей всего казалось что это он стоит у ног исполина. Тем не менее бравый комендант пытался держаться, благо повод для подобного имелся.
- Ну ты уж прости нас, - стальным в голосом, без единой нотки умоления, проговорил Нотуш. - Честно говоря, мы даже не думали, что все так закончится.
- Я потерял девяносто пять процентов гарнизона, - сухо ответил Варкус. - Одних извинений мне недостаточно. Я должен знать, за что погибли мои ребята.
- Вини во всем штабных, а не меня, - старый генерал немного закашлялся но тут же пришел в себя. - Они рассчитали что из Громовержца выйдет идеальная ловушка для уничтожения южной армии противника. И как видишь, он с этой задачей справился.
- Но не такой же ценой! Какие потери штаб запланировал? Тридцать процентов? Сорок?
- Пятьдесят, хотя то что штурмовой отряд окажется уничтоженным весь, нас изрядно удивило.
- Значит вы знали что мы идем в ловушку и даже ничего не предупредили? - Варкус закипел и был уже на грани срыва. Пройдя сквозь ужасы осады он уже не боялся начальства и был готов забыть об субординации.
- Для уничтожения южной армии требовалось загнать её в ловушку. Орки предпочитают ходить кланами рассыпаясь на сотни отрядов, которые с легкостью просачиваются сквозь наши заслоны. Мы потеряли много земель, поскольку оборонительным рубежам приходилось отбивать атаки с двух сторон. Был риск что и здесь они поступят так же, поэтому было решено заставить их идти на Громовержца. Требовалось создать у них иллюзию того что взять крепость им по плечу, тем самым сгоняя все их силы в одно место. Одно мы упустили, то-что с ними пойдет так много умелых шаманов
- Шаманы сильно подпортили нам кровь, - чуть успокоившись констатировал Варкус.
- Мы этого не знали, - Нотуш тяжело вздохнул. - Если честно получив от тебя послание я решил подождать еще немного. Разведка сообщила, что не все кланы втянулись в мясорубку, но твои посыльные заставили меня поторопиться. Правда пришлось немного задержаться, разбираясь с заслонами. Справились с ними без проблем, но "ястребы" растратили весь боекомплект, и пришлось ждать, пока они его пополнят.
- Эти машины оказались на удивление эффективны, - комендант кивнул в сторону замерших стальных исполинов. - Я слышал про их испытания но не думал что на деле выйдет так устрашающе.
- Я тоже не рассчитывал на такой эффект, - согласился с ним старый генерал. - Если честно даже не по душе они мне. Лучше уж по старинке, кавалерией. Но с другой стороны, орков прогнали и ладно.
- Что будет с крепостью?
- Тех кто уцелел отправим в Макселлин. Пускай подлечатся, отдохнут. Премию им выпишем и пускай развлекают обывателей байками о героической обороне Громовержца. Глядишь дураков пожелавших вступит в армию прибавиться на порядок.
- Я остаюсь, - упрямо заявил Варкус - После всего что случилось не могу бросить боевой пост.
- Да ты не волнуйся, - Нотуш хитро ухмыльнулся и его тон немного утратил прежней суровости. - Крепость мы подлатаем, все-таки в нашей обороне много на неё завязано. Орудия конечно сейчас не починить, но кое-чего добавим, так что эффективность будет куда выше прежнего. Да и пару этих передвижных крепостей оставим, хорошее подспорье как я погляжу. Гарнизон сам понимаешь, усилим. В планах начальства именно отсюда мы будем наносить удары в тыл бурокожим. Поэтому Громовержца бросать никто не собирается.
С этого момента диалог переключился на обсуждение технических деталей и Андрей отвернувшись посмотрел вниз. На корабле кипела работа. После славного разгрома орды, все наличные силы не задействованные в преследовании были брошены на ремонт крепости. Отовсюду доносился лязг металла, бегали потные солдаты переносящие с места на место инструменты и непонятные чародею детали. Кто-то кувалдой выбивал заклинившие двери, кто-то демонтировал разбитую пушку. В общем все были при деле.
Внимание юноши привлек один из подчиненных Нотуша, носящий капитанские погоны, но одетый в строгую серую униформу, отличаясь тем самым от темно-коричневой массы. В данный момент незнакомый офицер, водил руками по разбитой картечнице и та повинуясь неведомой воле медленно но верно принимала изначальную форму.
Андрей с уважением изучал данный процесс. Кориэл успел рассказать ему, что в отличии от боевых магов, ценимых в армии на вес золота, маги-ремонтники шли уже по алмазному эквиваленту. Их мастерство позволяла с легкостью в полевых условиях восстанавливать сложные механизмы. Конечно речь не шла о таких массивных устройствах как башня главного калибра. По словам менестреля во всем мире насчитывалось наверное всего пять существ способных на такой подвиг, но и для мелкого ремонта, вроде восстановления минимальной обороноспособности броненосца, их хватало.
- Впечатляющие машины? - Игорь как всегда подошел незаметно. Рядом с ним стояла Кираша, Лиэн и Инмар. - Сам бы не увидел, ни за что бы не поверил что такие могут существовать.
- Это какой же мощности должен быть двигатель, что бы двигать такую махину, - с сомнением протянул чародей.
- Как мне объяснили без волшебства там не обошлось. Двигатель то у них обычный, паровой. Но кроме него там стоит очень хитроумный генератор антигравитации, который уменьшает вес этого исполина. В итоге нагрузка на грунт резко уменьшается да и машина может весьма резво двигаться по пересеченной местности.
- То есть она и летать может? - Удивился Андрей, попутно представляя зависшую в небе армаду таких броненосцев.
- Может, - вместо Игоря ответил снайпер. - Но мощности надолго не хватит. Через речку или овраг перелететь это пожалуйста, а вот дальше лучше не рисковать. Коме того в воздухе он становится нестабильным и есть возможность перевернуться. - Немного подумав Лиэн добавил. - Рэк рассказывал что гномы запада после провала испытания своих машин сделали выводы и решили создать самых настоящих монстров. Никто даже не подумал что выйдет такое, но судя по всему наш миру уже не будет прежним.
- Зато рейд вышел просто загляденье! - Внезапно сменил тему Игорь. - Орков вокруг, тьма-тьмущая. Я кулаки чуть не стесал об их морды. Хорошо потом Кираша взлетела, стало легче. Ей сверху все видно, где засады, а где можно и пройти.
- Ты умеешь летать? - Андрею вновь пришлось удивиться и он поспешил обернуться к девушке. Та тут же ухмыльнулась.
- После эксцесса с Лисом, я поговорила с матерью. Та сумела кое-чему меня научить. В том числе и частичной трансформе. Если что я теперь могу висеть в воздухе минут десять. На разведку местности хватает.
- И хочешь сказать орки тебя не замечают?
- А ты бы заметил такое? - Внезапно тело Кираши пошло какими то бликами и через секунду Андрей осознал что смотрит сквозь неё. Какие то контуры, конечно угадывались, но для этого требовалось приглядеться.
- Не знал что ты умеешь такое, - с недоверием протянул чародей.
- С тех пор как люди научились делать тяжелые арбалеты и прочие катапульты, нам драконам стало неуютно даже в небе, - судя по всему девушка цитировала кого-то из своих родственников. По крайней мере слова звучали так словно ей пришлось их заучивать. - Поэтому нам было крайне важно быть хотя бы иногда незаметными для посторонних глаз.
Размышления о маскировочных способностях дракона прервало появление Грэйлона. Полуэльф был как обычно полон оптимизма, поскольку весьма бесцеремонно прервал беседу двух генералов.
- Ну свою часть работы я сделал, - весело произнес он обращаясь к Нотушу. - Надеюсь и вы нам поможете.
- Я помню,- старик задумчиво хмыкнул и вновь закашлялся - Вам нужно попасть к горам.
- Да. Я так понимаю южные форты война пока еще не затронула и, судя по услышанному вы посылаете туда подкрепление. Хотелось бы присоединится к нему, с вашего позволения конечно же.
- Что бы Эриоланский Лис выпрашивал у меня позволения, - Нотуш внезапно едко засмеялся. - Надо запомнить этот примечательный день. Впрочем у меня есть предложение получше. Армия это конечно хорошо, но у вас уйдет несколько дней а то и больше, учитывая что часть орков по-прежнему гуляет по эту сторону Виары. А завтра с утра я пошлю одного из летунов с письмами к командующим местными гарнизонами. Можете полететь вместе с ним.
- А разве ваши машины способны переносить пассажиров? - Андрей удивился наверное уже в четвертый раз. Генерал хитро ухмыльнулся.
- Бомбы у них кончились, можете лететь вместо них. По весы вы даже легче будете. Ну а пока можете отдохнуть. Уже темнеет, а по ночам они почему то летать не любят. Хотя чего им в небе боятся, разве что с драконом столкнуться, так те не дураки вроде и видят куда лучше.
Данное предложение устроило всех. Оборона форта заставила их выбиться из графика, но теперь помощь армии позволяла наверстать упущенное. И оставалось надеяться, что воздушная болезнь не прибьет тех кого пощадили пули орков.
***
Самый большой шок, Андрею пришлось пережить во время знакомства с пилотом. Тот весьма бодро поприветствовал своих пассажиров, но стоило ему заметить чародея, как он тут же пулей встал перед ним на одно колено. Ошарашенный маг недоуменно посмотрел на своих товарищей, но те лишь пожимали плечами. Один Грэйлон весело улыбался и, похоже догадывался о истиной причине поведения летуна, но предпочел умолчать.
- Мой господин просил передать вам личную благодарность, - подобострастно произнес пилот. - Он не забыл того что вы для него сделали и искренне жалеет что не может отблагодарить вас лично.
- Ээээээ... - растерянно пробормотал Андрей, и Лис тут же поспешил взять ситуацию в свои руки.
- Ширанский говор и ливрея княжеской семьи. Я так понимаю ты из окружения наследника? Того самого возлюбившего небо больше чем землю?
- Вы правы, - пилот наконец встал с земли, но на Андрея по-прежнему смотрел со смесью обожания и восторга. - Мой повелитель словно предвидел нашу встречу и просил оказать максимальное содействие.
- Но как ты меня узнал? - Наконец смог промолвить чародей.
- Я был рядом с повелителем, в ту самую ночь когда вы подарили ему, ну и нам всем, возможность познать просторы небес!
- Интересно, какие это пророки водятся в окружении Рвида, раз позволили ему предположить возможность этой встречи, - пробурчал Лис и приступил к изучению крылатой машины.
- А самого повелителя случаем тут нет? - Поинтересовался Андрей.
- К сожалению отец запретил ему покидать Ширан, до тех пор пока он не обучит тысячу летунов, - с грустью пробормотал пилот, правда тут же повеселев. - Но дело продвигается быстро! Глядишь к концу войны он сумеет вырваться на свободу и показать себя!
- Девять из десяти летунов "ястребов" выходцы из Ширана, - прокомментировал Грэйлон. - Другие страны спешно создают свои машины и школы, но горцев догнать пока не получается.
- Неумолима стопа научно-технического прогресса, - Игорь поспешил влезть в диалог. - Но в нашему случае все сводится к тому сумеем мы добраться до гор на это аэроплане или придется топать на своих двоих?
- Обижаете! - Оскорбился пилот и постучал по деревянно-полотняному борту своей машины. - Джарра Сунток еще ни разу не подводил своего хозяина! Вы не успеете проголодаться, как будете на месте!
А затем началась посадка. Андрея немного тревожил тот факт, что придется лететь в бомбовом отсеке, но как оказалось, самолет строился и с учетом перевозки пассажиров. Вдоль стен протянулись две доски, выполнявшие роль скамеек, на которые и рассадили весь отряд. Сам отсек оказался весьма узким, но тем не менее на головах друг у друга не сидели. В стенах даже обнаружилась пара застекленных окошечек, дававших достаточно света и возможности обзора земли с высоты. Именно через них все и посмотрели за малопонятным процессом завода двигателя. Лишь обладатели магического зрения смогли разглядеть как маг, исполнявший обязанности механика, раскручивал воздушный вихрь в трубах, создавая тем самым взлетную силу.
Старт не обошелся без эксцессов. Пристегнутый ремнями и увлеченный работой Джарра забыл сообщить своему грузу о моменте взлета, а так же о том что насколько он будет сильным. Поэтому в момент рывка все пассажиры слетели со своих мест, навалившись друг на друга, при этом Грэйлон умудрился воспользоваться моментом и пару раз безнаказанно ущипнуть Кирашу. Драконица осыпала полуэльфа порцией отборной брани, но до рукоприкладства не дошла. Впрочем в такой тесноте, любая драка автоматически превращалась в кучу малу.
Находясь внутри, Андрей все же был вынужден признать что абсолютной бесшумностью двигатели аэроплана не обладали. Противный свистящий звук проникал снаружи заставляя всех морщиться словно от зубной боли. И если у пилота имелись наушники, защищавшие его от холода и шума, то пассажирам пришлось использовать подручные средства. Сам Андрей извлек из своего вещмешка вязанную шапку, предназначенную для похода по горам и постарался натянуть как можно глубже. Это хоть немного но помогало.
Зато вид с высоты, хоть как то но компенсировал неудобства полета. Степь, холмы и извилистое русло Виары, виднелись тут как на ладони. Пару раз внизу мелькали фигурки всадников, и один раз Андрею даже показалось, что он видит бой, но как раз в этот момент машину затрясло и вместо наблюдений чародею пришлось сконцентрироваться на том, как бы удержаться на месте.
Грэйлон и Торсон неплохо переносили высоту. Лис со своим другом оккупировали второе окошко и о чем-то переговаривались, пытаясь перекричать свист двигателей. Кираша привыкшая к небесам напротив отвернулась и умудрилась уснуть. Её примеру тут же последовала Инмар. Зато Кориэлу стоило посочувствовать. Менестрель, привыкший к морским прогулкам, оказался не готов к воздушной болтанке. Через час полета цвет его лица наводил на мысль, что орки сумели подослать своего агента. Андрей, сидящий рядом с певцом, волей-неволей умудрился услышать его причитания.
- Что бы я еще раз воспевал небеса! - Стонал тот усиленно пытаясь удержать завтрак внутри себя. - Все, никаких романсов о том что любовь напоминает о полете над облаками и вершинами гор! Буду искать другие сравнения!
Вскоре и сам Андрей начал чувствовать себя не ладно. Машину затрясло еще сильней, вызвав у него приступ испуга. Осознание факта, что он летит фактически на кустарной самоделке, заставило испытать противное чувство страха. Мурашки поползли по коже, а в мыслях завертелись варианты действия в случае падения. По крайней мере способность летать давала высокий шанс на выживание, если конечно предварительно удастся разбить стены бомболюка.
К счастью пилот не соврал, летели они достаточно быстро и горы до этого едва видневшиеся на горизонте, с каждой минутой становились все выше и выше. Очень скоро стало возникать ощущение, что они приближаются к гигантской каменной стене. Пейзаж внизу так же начал меняться. Пустое пространство начали заполнять массивные объемы лесов, среди которых мелькали разбросанные то тут, то там, поселения.
А затем аппарат резко пошел на снижение, вызвав очередной приступ паники. Лишь зрелище населенного пункта внизу, смог успокоить всех. Но окончательный вздох облегчения вырвался лишь тогда, когда самолет остановился прямо у стен серьезной каменной крепости. Лис при этом оглядел лица своих спутников, и, убедившись в том, что двигатели замолчали и не мешают теперь беседе, промолвил:
- Мори, степи, воздух, это мы прошли. Разминайте ноги, нас ждут горы!
***
До гор сразу дело не дошло. Как выяснилось для начала им нужно было встретиться с проводником, который одновременно являлся одним из агентов Шрэула. Для этого требовалось пройти вдоль хребта на север, тем самым опасно приближаясь к зоне боевых действий.
Грэйлона трудности не пугали, и в первую очередь он совершил налет на гарнизон, возле которого их высадил Джарра. Молодой капитан был шокирован напором. Лис на глазах у всех надавил на него своим собственным званием Стража Третьего Круга, добив письмом от Нотуша. После подобного ни у кого не возникло аргументов против помощи небольшому отряду. Их тут же снабдили всем необходимым и восполнили потери в боеприпасах. Полуэльф тут же сменил гнев на милость и принялся развлекать местных офицеров байками об обороне Громовержца. По части приукрашивания он смог перещеголять даже Кориэла, потому к моменту расставания большая часть командования смотрела на них как на полубогов.
Нового самолета или танка им предоставить не могли, но зато с лошадьми проблем недоставало. Заодно они вновь могли в подробностях изучить окружающую обстановку. Так же как и недавно, на подходе к Громовержцу, округа кишела приготовлениями к бою. Повсюду носились конные отряды, маршировали колонны пехоты. То тут то там появлялись отряды местных добровольцев, вооруженных чем попало, начиная с современных многозарядных винтовок и заканчивая кремневыми мушкетами.
Один раз на дороге попался полный энтузиазма отряд лесорубов, самозабвенно горланящий какую-то походную песню и размахивая топорами на длинных рукоятках. Иных средств борьбы с оркам Андрей при них не заметил. Зато Игорь явно впечатлился, поскольку тут же постарался завязать диалог с Лисом.
- Патриотизм я смотрю тут на высоте!
- Суровый край, - невозмутимо отозвался Грэй. - Горные кланы периодически совершают свои набеги несмотря на многочисленные заставы. Поэтому местные жители всегда готовы отплатить своим соседям той же монетой. Хотя я искренне надеюсь что местным фермерам не придется вступать в сражение.
- Почему? - одновременно воскликнули Андрей, Игорь и Инмар.
- Слишком горячий народ здесь живет, - ответил вместо него Кориэл. - Кровь кипит, храбрость превосходит все пределы, но вот о таком понятии как дисциплина, они увы даже не слышали.
- В битве при Ларенге, - добавил Лис. - Большая часть левого фланга состояла из местных ополченцев. Генерал Гритил Чинос хорошо все распланировал, рассчитывая заманить орков в ловушку. Но ополченцы уставшие сидеть в обороне в какой то момент не выдержали и сами бросились в атаку. Итог печален, все угодили в ловушку бурокожих, где большей частью и сгинули. А армии, лишенной левого фланга срочно пришлось отступать и перегруппировываться. Потери при этом опять же вышли за рамки ожидаемых, что вполне тянуло на разгром.
- Ясно, - огорчился Игорь, который явно начинал симпатизировать местному народу. - И что, всегда так было?
- Бывало и обратное, - поспешил обрадовать его менестрель. - В Бурых Холмах например до сих пор стоит небольшой обелиск, в честь местных жителей.
- Помню это, - согласился с ним Грэйлон. - Пару сотен лет назад из-за гор пришла очередная орда, прорвавшая оборону. Им навстречу выслали армию, в которую влилось десяток рот из местных ополченцев. Тамошний командующий, зная о буйном нраве подчиненных, решил использовать их как средство для ослабления врага. Пустил их всех вперед, поставив задачу, убивать всех бурокожих кто встретится на пути, а сам, выбрав место, занял оборону.
- Закончилось все плохо, - понимающе пробормотал Андрей.
- Через две недели, - продолжал Лис. - Генерал устал сидеть на месте. Его разведчики упорно не моли найти местонахождения врага, что вызывало тревогу. Но тут внезапно появилось два фермера, измотанные, покрытые с ног до головы кровью, причем непонятно чьей, своей или чужой. И каждый из них нес по огромному мешку, полного орочьих скальпов. Надо сказать, штаб, включая меня просто потерял дар речи. Впролчем дальнейшая история нас просто добила. Как оказалось, эти отчаянные ребята, наткнувшись на противника, попытались бездумно атаковать, потеряв при этом половину народу. А затем осознав всю безнадежность, все таки заняли оборону и в течение десяти дней сражались до изнеможения.
- Правильные мужики! - Вновь высказал свое мнение Игорь.
- Бой шел отчаянный, до изнеможения. В конце концов у Фермеров кончились патроны. Они забирали оружие у павших врагов, совершали налеты на лагеря бурокожих, дабы восполнить утрату в боеприпасах. И в итоге орки не выдержали. Осознав, что им противостоит всего лишь передовой полк, за которым их ждет вся объединенная армия, они предпочли отступить. Правда к этому моменту от всех ополченцев осталось всего полдюжины фермеров, четверо из которых умерло на обратном пути. Тем не менее их сил хватило на то что бы собрать скальпы поверженных врагов. Старший из них помню долго сокрушался, что не было никакой повозки и слишком много оставить пришлось.
На этом исторический экскурс был закончен. Впечатленный народ смотрел на местное население с нескрываемым уважением, и в то же время с опаской. Хотя эльфы и заверяли, что всю ярость они направляют на орков, даже Игорь старался разговаривать со встречными как можно вежливей.
Впрочем временами восторженные взгляды ловили и члены отряда. История обороны Громовержца быстрее молнии облетела всю округу и стоило кому-то узнать, что данная группа входила в число защитников этой легендарной крепости, как градус восторженности вокруг тут же повышался. В одной таверне их даже бесплатно накормили, в другой раз местный конезаводчик сам поспешил предоставить своих элитных скакунов, дабы герои могли продолжить свой путь с максимальной скоростью.
Один раз они даже наткнулись на местную школу по подготовке боевых магов. Суровый дед, одеждой мало чем выделявшийся из окрестных крестьян, обучал дюжину подростков метать молнии и огненные шары. Торсон весьма скептически отнесся к подобным занятиям. Андрей и Кориэл согласились с ним что подобные занятия позволят юным магам противостоять отрядам, лишенным шаманов. Любая ответная магическая поддержка скорей всего погубит юных волшебников. Но вмешиваться в учебный процесс они все равно не стали, памятуя о местных нравах.
Через три дня подобного похода им наконец удалось пересечь небольшую речушку, оказавшуюся Виарой. С этого самого момента требовалось проявить максимум осторожности, поскольку они фактически вступали в район боевых действий. Глазастые эльфы пару раз засекали небольшие отряды, но всякий раз удавалось разойтись, не будучи замеченными. На четвертый день им фактически пришлось лезть наверх, при этом Грэйлон ко всеобщему удивлению достал свой универсальный походный жезл.
- Пора подавать сигнал, - только и ответил Лис.
Тем не менее пока что проводник не спешил показываться на глаза и лишь вечером, когда они все устраивались на ночлег, Игорь спокойным невозмутимым голосом произнес:
- За нами следят.
- Знаю, - отозвался Лис, и тут же протяжно свистнул. Ближайшие кусты зашелестели, расступаясь, и взору путникам предстал очередной орк. С мрачным лицом, полускрытым широкополой шляпой, плотно закутанный в матерчатый плащ, он флегматичным взором обвел собравшихся и внезапно произнес:
- В горах похолодало.
- Зато в долинах цветут цветы, - в тон ему ответил Грэйлон, после чего поспешил всех успокоить. - Все в порядке, то наш проводник.
***
Андрей косо поглядывал на орка, отчетливо понимая что не особо доверяет ему. Кто знает что у этого местного "Сусанина" творится в голове. Большая часть команды явно поддерживала его точку зрения. Та же Инмар была готова взорваться от гнева и лишь авторитет командира удерживал её от подобного поступка. Грэйлона и как ни странно Игоря, ситуация явно забавляла. Не обращая внимания на недовольство членов отряда, они обступили проводника с двух сторон пытаясь выведать подробности предстоящего путешествия. Орк явно не отличался словоохотливостью, но, тем не менее был вынужден отвечать.
- К какому перевалу мы пойдем, - тоном знатока поинтересовался Лис. - Через Кровавый или...
- К перевалам мы не пойдем, - покачал головой проводник. - Там слуги Змея.
- Их так много? - Удивился Игорь.
- Достаточно.
- Хочешь сказать что они перекрыли все проходы? - Снова подключился Грэй.
- Из тех, что я знаю, все.
- В горах множество племен, - Кориэл как обычно подкрался незаметно. - Думаю слуги Змеенога просто сумели их расшевелить заставив тщательней следить за горами. - На этих словах орк медленно кивнул в знак согласия.
- И как же нам придется шагать через горы? - Уже с долей подозрения поинтересовался Лис. - Мы должны лететь али как?
- Стушальский проход, - кратко ответил орк и тут же лица эльфов исказились в гримасе ужаса. Грэйлон с Кориэлом мрачно переглянулись и тут же коротко но смачно выругались.
- А может нам сразу здесь застрелиться? - Наконец до жути мрачным голосом произнес командир. - А то к чему нам мучиться и куда-то идти, если есть куда более легкие способы самоубийства.
- Других путей нет, а там есть тропа. Я знаю, я ходил по ней, - лицо орка не выражало никаких эмоций.
- Проблемы? - Тут же поинтересовался Игорь.
- Нам предлагают идти через не самое приятное место, - Лис наконец пришел в себя и ухмыльнулся. - И хотя я склонен доверять нашему проводнику, одна мысль о том что мне придется пойти туда, внушает легкий ужас.
- А что там такого страшного? - На этот раз в диалог вступил Андрей.
- Это туннель, идущий через гору. Очень большой но речь не об этом. Там находится аномальная зона.
- Еще задолго до первого исхода, - слегка занудным тоном начал менестрель. - В этих местах находилось одно из эльфийских королевств. Само по себе оно было небольшим но хорошо защищенным. Немало орков сложило головы пытаясь добраться до столицы. В один прекрасный день тамошний король узнал, что шаманы решили поийти на хитрость и пробить проход через весь хребет, дабы напасть с тыла. Это привело его в состоянии ярости и, будучи не самым последним магом своего времени, он собрал своих учеников и сам пошел в битву.
- В итоге вышел славный встречный бой, - перебил своего товарища Лис. - Узкий туннель в короткий срок расширили до такого состояния, что внутри мог поместиться целый город. Сколько все это длилось история умалчивает. Если верить легендам то сражение продолжалось как минимум месяц. А максимальные сроки растягиваются на целое столетие. Я лично считаю что закончилось все за пару дней и как это часто бывает в магической битве, проиграли обе стороны. Но не смотря на то что все маги погибли их заклинания остались, и они по-прежнему там внутри гор.
- Как такое может быть? - Удивился чародей.
- Есть версия, что рядом проходит крупная жила Набахского кристалла, - высказал свое предположение инквизитор. - И истекающие излишки энергии подпитывают заклинания не позволяя им распасться. Но проверить эту теорию крайне сложно, насколько мне известно, любые исследования этого явления заканчивались весьма плачевно.
- Не то слово! - Поспешил подтвердить его точку зрения Грэйлон. - Все исследователи пытавшиеся изучить Стушальский проход очень плохо кончали. Кто-то погибал сразу войдя внутрь, некоторые исчезали что бы потом внезапно обнаружиться на другом конце материка. А были и те, кто заполучил необратимые изменения тела. - Немного подумав, полуэльф добавил. - Я слышал, что один из профессоров Макселлинской академии не так давно направился в эти горы с экспедицией. Закончилось тем что он вернулся обратно без головы. Хотя вру, голова то у него была, но почему то лосиная. Скандал вышел жуткий.
- Что не помешало ему продолжить преподавание, - поспешил добавить Кориэл. - Зато какого студентам потом рассказывать, что науки им преподавал самый настоящий лось.
- В любом случае место страшное и неприятное, - закончил свое повествование Лис и, повернувшись к проводнику, поинтересовался. - Я ведь все правильно рассказал?
- Так оно и есть, - орк флегматично изучал своих новых спутников ничуть не беспокоясь их паническим поведением. После короткой паузы добавил. - Но я знаю тропу. Я ходил там и не раз. Могу провести на ту сторону.
- Самый настоящий орк-сталкер! - Игоря просто распирало от восторга. - Никогда не думал что такое возможно.
- Андрей его энтузиазма не разделял, особенно после всего рассказанного Грэйлоном. Оставалось только ждать решения командира. Тот явно переваривал полученную информацию, после чего невнятно хмыкнув наконец принял решение:
- Ладно, мне уже не впервой совать голову в петлю. И если не изменяет память отсюда то прохода два дня пути.
- Полтора, - коротко ответил орк и, повернувшись к горам, добавил. - Если выйти сейчас, завтра вечером будем уже там.
- Тогда надо спешить, - согласился с ним Лис. - Как тебя кстати звать?
- Грашшалом.
Лагерь был моментально свернут и отряд незамедлительно последовал за своим проводником. Поскольку тот ничего не сказал против лошадей, все пришли к мнению что тропа, ведущая туда достаточно широка и надежна, что бы животные могли пройти. Пока что, несмотря на то, что они подымались все выше и выше, дорога не представляла собой никаких проблем.
Андрей чувствовал себя неуютно, понимая что еще немного и они окажутся на вражеской территории. Эльфам и Игорю было не привыкать к подобным вещам, но сам чародей, несмотря на былые подвиги, сомневался в своей готовности для данного дела. Если бы кто-то задал вопрос, Андрей непременно бы ответил, что прежде чем пуститься в подобный поход он предпочел бы отучиться в местных магических и военных заведениях, хотя бы лет пять. Другое дело, почувствовал бы он себя и тогда готовым для такой работы.
Время от времени он бросал короткие взгляды на Инмар. Принцесса старалась делать вид что ей все нипочем, но он хорошо знал, что в глубине души девушка так же чувствует себя не в своей тарелке. Он сам не мог понять, откуда взялось такое чувство, но осознавал что может читать девушку как открытую книгу. То ли нервные переживания обострили его чутье, то ли исповедь эльфийки позволили ему лучше понять её душу, в любом случае это было ему в новинку.
Хотя кое в чем прошлый опыт немало помогал. По крайней мере, теперь он с легкостью выдерживал ритм похода. Не сказать, что чародей воспринимал его как легкую прогулку, но, по крайней мере, он мог отстраниться от всевозможных мелких трудностей сопутствующих длительным переходам.
Чем сильнее горы нависали над головой тем все более напряженной становилась обстановка в отряде. Даже менестрель завязал с шуточками и песнями, предпочитая настороженно изучать окрестности. Постепенно начинало темнеть и проводник, перебросившись парой фраз с Грэйлоном объявил что нужно срочно останавливаться на ночлег.
Место подобранное Грашшалом выглядело достаточно уютным надежным. Скалы и деревья надежно прикрывали отряд с трех сторон, давая хоть некую иллюзию защищенности от ветра и враждебных взглядов. С четвертой стороны пришлось замаскироваться при помощи срезанных ветвей, создавая стену из зелени. Кроме того небольшой родник давал достаточно свежей ледяной воды. По крайней мере в случае осады, смерть от жажды им не грозила.
Ужин прошел в молчании, что заставило Грэйлона нахмуриться. Андрея так же это настораживало. Требовалось хоть как то разрядиться и избавиться от мыслей о тяжелом переходе по аномальной зоне. Вот орка похоже ничего взволновать не могло, отойдя в сторону он достал небольшую трубку и закурил. Чародей сидевший ближе всех недовольно поморщился и поспешил найти новое место подальше от проводника. Сладковатый дым вызывал странное дурманящее ощущение и легкое головокружение. Зато Лис напротив с уважением посмотрел на проводника.
- Сушеный гриб Мудреца! - Хмыкнул он, переводя взгляд на Андрея. - А наш следопыт не последний орк в своем племени.
- Ты о чем? - Мрачно поинтересовался юноша.
- Очень интересный состав. Курить его имеют право только старейшины и шаманы. Считается что он дает возможность пронзать взором грядущее и выбирать верную дорогу. В то время как любой неподготовленный глупец осмелившийся вдохнуть его дым, заблудиться в лабиринте собственных мыслей.
- А это правда или местное суеверие? - На этот раз вопрос задала Кираша, явно впервые услышавшая о таком.
- Сложно сказать, я же не орк, - и увидев множество недоуменных взглядов поспешил пояснить. - На эльфов и людей этот состав действует как обычный дурман. Но мне доводилось видеть орков принимавших немало верных решений после подобного курева.
- Жаль, нам бы такой тоже не помешал, - разочарованно пробормотал Андрей.
На этом разговор вновь утих и Лис видимо больше не в силах выдерживать подобное молчание, поспешил взять дело в свои руки. Убедившись что никто не спешит засыпать он немного подумав внезапно произнес:
- Надеюсь никто не против пары-тройки историй на сон грядущий?
- Почему бы нет? - Ухмыльнулся Игорь - Надеюсь они не выдуманные?
- Обижаешь! Сам лично был свидетелем!
- Я только за, - улыбнулся инквизитор. - Зная твои истории ожидаю услышать что то весьма забавное и явно засекреченное.
- Хорошо, - Лис уселся поудобней и глядя в небо начал свой рассказ. - Речь вновь пойдет о моем любимом Глаздаре и очередном его правителе. Некоторые возможно слышали его имя. Хрибаулто Седьмой, больше известный как Блаженный. Один из тех правителей которых нельзя подпускать к престолу ни под каким видом. Будучи младшим сыном предыдущего короля, он провел свою юность в монастыре Каходана. И так уж получилось что местный настоятель видимо был на хорошем счету у своего бога, поскольку тот периодически вселялся в тело своего слуги и его устами распространял свою мудрость.
- Он и сейчас так делает, - недовольно фыркнул Торсон.
- Но именно тогда ему удалось достичь наибольшего эффекта. Юного принца зацепили его речи и он стал верным адептом Каходана. Бог конечно так себе, хотя многие и считают его повелителем мудрости и благоразумия. Хотя будь моя воля, я бы сжег всего его храмы, так на всякий случай. А то слишком много умных существ, поглупели на глазах после общения с ним. Но я отвлекся, и как уже говорил, Хрибаулто был младшим, поэтому имел мало шансов восхождения на престол. Все в один момент изменил очередной заговор, нацеленный на искоренение нынешнего рода. Закончился он с половинным успехом. То есть заговорщики сумели убить короля и его наследников но и сами пали в битве с королевской стражей.
- И неприятный. Но итог предсказуем, поскольку иных наследников не осталось, Хрибаулто был срочно выдернут из монастыря и коронован И очень скоро тем кто это проделал, пришлось сильно пожалеть. Нового короля не особо интересовали государственные дела, ему больше хотелось нести "истину" в людские массы и вместо выполнения своих прямых обязанностей он часами проповедовал на городской площади. Местная знать не успела даже ничего сообразить, когда жречество стало усиленными темпами забирать власть в свои руки. По всей стране поспешно возводили храмы Каходана в которых читали проповеди ученики Святого Хрибаулто.
- И что, никто не мог его остановить? - недоверчиво хмыкнул Андрей. - Ни одного заговора или...
- Всем свое время, - Грэйлон поспешил остудить его пыл. - Для начала расскажу что творилось в стране. А дела в ней шли не особо. Преступность возросла в несколько раз ибо король повелел освободить тюрьмы. Ведь по мнению Каходана только свободный человек может прийти к истинному раскаянию. Следом в упадок пришла экономика, поскольку Хрибаулто отменил налоги, оставив только те что шли под графой: "Пожертвования на храм". Я не помню что говорил бог по этому поводу, но явно это была очередная дурацкая заумь.
- Гражданам стоит только посочувствовать, - печально покачала головой Кираша.
- Я им и сочувствовал. Король отменил и армию, ведь солдаты забирают жизни других людей. Хорошо хоть пограничные лорды ему воспротивились, сумев удержать местные части в боевой готовности. Иначе соседи точно бы поспешили откусить от страны все самое вкусное. В паре мест им это удалось но даже такое деяние не привело Хрибаулто в чувство. Тот продолжал проповедовать сводя с ума людские массы. Но к этому времени у всех приближенных к власти подобное начало вызывать бешенство. Понимая что еще немного и страна будет потеряна, они начала составлять заговор.
- Ну хоть что то, - Игорь довольно улыбнулся. - А я уже ждал когда же до них это дойдет.
- Дойти то дошло, но вначале толку было немного, поскольку народ к этому времени реально воспринимал Хрибаулто как сошедшего с небес бога. Так одного лорда попытавшегося составить заговор выдал его же собственный слуга и через несколько часов, разъяренная толпа сожгла его вместе с домом. В другом случае фанатики своими телами защитили короля от стрел убийц, после чего разорвали их на кусочки. В какой то момент Хрибаулто удалось разлучить со своей паствой и изолировать в одном из замков, но гнев толпы и тут оказался настолько сильным, что лорд опасаясь за свою жизнь поспешил отпустить пленника.
- И как же они справились? - Поинтересовалась Кираша. - А то я сколько ни слышала эту историю, то нигде не упомню о свержении монарха.
- Потому что здесь мы подошли к секретной части моего рассказа, - довольно ухмыльнулся Лис, явно наслаждавшийся моментом. - После неудачных попыток устранения своего сюзерена, лорды решили сменить тактику. Вначале они решили дискредитировать имя Хрибаулто, дабы оторвать его от толпы. По городам и деревням были пущены двойники короля с указанием творить его именем всякие гадости. Но народ отреагировал быстро и самозванцев выловили почти сразу. Тогда тактику решили сменить, благо вскоре в ряды заговорщиков втянулось жречество из других конфессий. Среди них был один из адептов Латора, бога врачевания и умиротворения. Жрец считал неплохим магом и так же пользовался благоволением своего божества, но самое главное он походил на Хрибаулто как две капли воды. И очень скоро народ в стране стал разрываться пополам. Поползли слухи о том что сидящий в столице ненастоящий король и всего лишь марионетка злых лордов, решивших в очередной раз обескровить свой народ. А настоящий бродит по окраинам, творит чудеса, исцеляет больных, воскрешает мертвых и несет истинную мудрость.
- Браво! - Игорь захлопал в ладоши выражая свое одобрение. - Нестандартный ход. И чем все закончилось?
- Дело пахло гражданской войной. Народ разрывался между двумя посланцами богов, одного из которых тайно поддерживала знать, а другого жречество. Но все как обычно решил сам Хрибаулто неожиданно совершивший самый мудрый поступок в своей жизни. Он тайно от всех встретился с самозванцем. Я присутствовал при этом но увы так и не услышал о чем же они говорили. Но зато мне известен итог этого разговора. Настоящий король сумел осознать всю глубину своих проступков и внезапно удалился в изгнание передав всю власть самозванцу. Произошло этой тайно, свидетелей было всего трое, двое из которых как вы понимаете уже мертвы, поэтому только я, ну а теперь еще и вы знаете что нынешняя правящая ветвь Глаздара ведет свое происхождение от самозванца.
- Занятная история, - задумчиво пробормотал Торсон. - И что случилось со страной? Ну и с настоящим Хрибаулто?
- Страна очень быстро пришла в себя. Король сумел взять власть в свои руки, приструнить жречество и знать отбил захваченные провинции и со временем исправил все ошибки своего предшественника. Стати ему до сих пор стоят по всей стране и даже за её пределами. Особенно все просто прославляют его мудрое решение о расширении культа Латора по всей стране, это позволило избавиться от многих болезней и остановить развитие почти всех крупных эпидемий. Ну а настоящий Хрибаулто до самой своей смерти жил в дворцовом парке и считался местной диковиной. Шутка ли, самый настоящий отшельник, посвятивший свою жизнь Каходану. Говорили что король постоянно ведет с ним беседы и споры, поэтому его никто не трогал.
- А как же их сходство?
- А что сходство? Отросшая борода и длинные волосы смогли скрыть все что надо от постороннего взгляда. Ну а на этом предлагаю остановиться и наконец лечь спать. Завтра будет тяжелый день.
Андрей был полностью согласен с полуэльфом, благо усталость наконец начла брать свое. И не успев даже нормально улечься он уснул глубоким сном. Сновидений не было, поэтому его крайне удивило лицо Грэйлона на фоне начинавшего светлеть неба. Казалось что он только лег, но уже прошло несколько часов. Командир был мрачен и явно недоволен ситуацией.
- Вставай! - Яростным шепотом проговорил он. - У нас гости.