- И нам придется подниматься туда? - в голосе Кориэла послышалась паника. Грэйлон всего лишь пожал плечами. Караван, наконец, объехал озеро и добрался до скал, и здесь юным послушникам пришлось испытать шок. Дорога резко заканчивалась и прямо от тупика вверх, забираясь выше облаков, шла каменная лестница. Рядом находился огромный подъемник, но пара неразговорчивых стражей, объяснили, что это только под привезенные припасы, а юные ученики должны идти своим ходом. Им даже не разрешили сложить туда личные вещи. Больше всего возмущался столичный хлыщ, чье имя Грэй, наконец, узнал. Звали того Талиен, и его жутко возмутил тот факт, что и слуги должны вернуться назад. Таков был приказ, что отдал им глава клана. Слугам, кстати, повезло, ехали они на отдельной повозке со всеми вещами и таким образом сумели избежать купания
Грэй обозрел собравшихся. Всего в Обитель приехало десять юных учеников, из них четверо прошли Распределение в Кортаилане. Он сам, Кориэл, Хасилен и еще один юнец, сын капитана гвардии. Четверо оказались жителями окрестностей, которых сочли достаточно способными, дабы обучаться в элитной академии. Еще двое, включая Талиена, прибыли из столицы. Полукровка хмыкнул. Ежели это лучшие из лучших, что могла дать столица, то немудрено, что в последнее время та несла большие потери в боях с варварами.
- Дальше нам надо идти пешком! - с энтузиазмом произнес отпрыск гвардейца. - Это испытание! Мы должны показать свою силу, пройдя по лестнице! А в будущем мы скорей всего постоянно будем по ней бегать, таская воду и тяжелые бревна! Я читал, что такие способы являются лучшей тренировкой для развития мышц.
- Ты слишком много читаешь, - буркнул Грэй, и, закинув свою сумку на плечо, смело ступил на лестницу. Следом к нему присоединился Кориэл, а дальше и остальные юные послушники.
Лестница действительно казалась бесконечной. Плюс она состояла из множества поворотов, так что разглядеть ее конец не представлялось возможным. Грэй скоро выяснил, что оказался прав. Столичные гости очень быстро сдали, пройдя всего несколько пролетов. Хасилену пришлось тащить своего приятеля чуть ли не на своем горбу. При этом он был вынужден избавиться от части багажа, бросив его на ступени. Грэйлон мысленно огорчился, что этой парочке дали помыться. Зрелище двух утопленников, поднимающихся по лестнице, скорей всего изрядно согрело бы ему сердце.
Остальные эльфы старались не отставать, но очень скоро выяснилось, что не каждому дано поддерживать столь высокий темп. К удивлению полукровки, выходец из гвардии, которого звали Мирилоном, двигался весьма быстро и уверенно и почти сразу ушел вперед. Похоже, энтузиазм от осознания, что он проходит первое из многочисленных испытаний, придал ему сил. Кориэл, не смотря на многочисленные жалобы и вопли, что певцам не место на войне, так же не отставал. Грэй вспомнил, что в свое время тому пришлось немало побегать по крышам и полазить по чужим башням, дабы добраться до очередной красотки или сбежать от ее мужа.
На очередном повороте все сделали передышку. Мирилон давно ушел вперед, поэтому его звать не стали. Все равно в академии всем придется объединиться. Передышка внезапно вызвала приступ энтузиазма и у менестреля. Бросив взгляд на пройденное ими расстояние, он внезапно осознал, что с такой высоты вся долина, принадлежавшая клану Пылающей Волны, лежит перед ним как на ладони.
- Какая красота! - как зачарованный прошептал Кориэл. - А я, дурак отказывался идти в горы... А ведь отсюда такой вид, что строчки сами рифмуются у меня в голове... - И тут же ошарашено добавил. - Но ведь Обитель Драконов находится еще выше! Оттуда, наверное, можно и соседние земли углядеть...
Прежде чем кто-либо успел что-нибудь сказать, менестрель с невероятной скоростью рванул по лестнице наверх. Грэй тяжело вздохнул и последовал за ним. В таком состоянии горе-поэт, пытаясь разглядеть окрестности, мог вполне свалиться со скалы. Остальные эльфы безропотно потянулись следом. Даже Талиен уже не болтался на плече своего товарища, а пыхтя, полз вперед.
Лестница кончилась внезапно. Молодые эльфы все еще вглядывались в нависшие над ними горы, когда перед их глазами появилась огромная пещера. Ступеньки заканчивались как раз у ее основания. Здесь же находился и убежавший вперед всех Мирилон, с укоризной глядевший на товарищей.
- Что вы там плететесь? - грустно промолвил он. - Вы позорите Кортаилан и Империю!
- Скорее это убогая пещера позорит нас, - запыхавшись, буркнул Талиен. - И это называется элитная академия? Да это дыра какая-то!
- Академия находится по ту сторону гор! - возмущенно ответил будущий гвардеец. - А пещера и лестница всего лишь испытания!
- Надеюсь, в этой пещере никто не водится? - хмыкнул Грэйлон, изучая каменный свод. - А то у меня из оружия всего лишь кинжал.
- А в них кто-то может водиться? - с неподдельным интересом задал вопрос менестрель.
- Кто угодно! - губы полукровки растянулись в злорадной усмешке. - Драконы, гигантские пауки, неведомые твари с множеством щупалец, которые хватают тебя за всякие места и...
- Воин Кортаилана не убоится каких-то там щупалец! - резко выкрикнул Мирилон, бросаясь во тьму туннеля. Остальные недоуменно переглянулись, но все-таки последовали за ним.
Обещанных Грэем щупалец и чудовищ к счастью внутри не оказалось. Чуть подальше в стенах обнаружилось несколько светящихся кристаллов, располагавшихся, правда, довольно далеко друг от друга. Но их света хватало для того, что бы создать легкий полумрак, вполне подходящий для острого взгляда эльфов. Ровная и широкая тропинка вела их все дальше вглубь горы. В отличие от лестницы, эта дорога не потребовала никаких невероятных усилий, и вскоре за поворотом блеснул лучик столь долгожданного света. Мирилон, издав боевой клич, рванул вперед, но внезапно остановился. Остальные тут же догнали его и принялись с интересом изучать открывшуюся им картину.
Выход из пещеры загораживала высокая стена. Если точнее, то находилась она в нескольких десятках шагов от выхода. Впрочем, особым препятствием это не выглядело, тем более тропинка, выходя из туннеля, скрывалась под сводом арки высоких и широких ворот. Правда, что-то смущало Грэйлона и он поспешил подойти поближе. Разгадка оказалась весьма простой. Во всю ширину ворот, уходя на несколько десятков шагов вглубь Обители Дракона, располагался довольно глубокий бассейн. Обойти это препятствие не представлялось возможным. Бортики по бокам возвышались как стены в два Грэйлоновых роста. До ушей эльфов донеслась неторопливая, но явно искаженная грубыми нотами мелодия флейты.
- Фальшивит, гад, - буркнул Кориэл, кивая головой на противоположную сторону водоема. Грэй, прищурившись, разглядел на той стороне фигуру эльфа в серых одеждах. Сидя буквально на краю бассейна, она и являлась тем существом, что так жестоко терзало слух менестреля.
- Это новое испытание! - продолжал вопить Мирилон, вызывая очередную вспышку ненависти среди окружавших его товарищей. - Мы должны переплыть эту водную гладь.
- Я бы так не торопился, - остудил его пыл Грэй. Присев на край бассейна, он несколько секунд изучал воду, а затем резким движением руки выхватил рыбешку, неосторожно приблизившуюся к поверхности. Рыбка размерами не превышала его ладонь, но зато могла похвастаться двойным рядом подобных иглам зубов.
- Кровавый иглозуб! - внезапно продемонстрировал глубины познаний Талиен. - Это же деликатес! Его обычно подают на самых главных императорских пиршествах. И если его нежное мясо смешать с соусом...
- Гораздо важнее, что эта тварь сама может сожрать всех нас, - Грэй прервал гастрономическую лекцию столичного гостя, вновь переключившись на созерцание глубин бассейна. - А их тут я посмотрю немало.
- Я слышал, что они могут обглодать лошадь до костей за несколько ударов сердца! - охнул второй представитель столичной элиты.
- Такое они не могут, - возразил Кориэл, который так же как его младший товарищ регулярно приходил в гости к Энлиону и регулярно выслушивал его лекции на тему окружающего мира. - Иглозубы предпочитают пить кровь, но много обычно вытянуть не могут. Мясом они так же забавляются, но предпочитают тухлятину. Поэтому их обычная тактика, это атаковать стаей застигнутую в воде жертву, свести ее с ума многочисленными укусами, доведя до невменяемого состояния пока она не утонет. Ну а уже потом выжидают, пока мясо достаточно протухнет, если его, конечно, не съест кто-то еще. В общем, это мерзко и некрасиво. - Менестрель презрительно сморщил нос и отошел от края бассейна.
- Ну, если они не так опасны, то чего мы ждем?! - вновь подал голос Мирилон. - Пусть наши тела покроются шрамами, но мы докажем, что достойны...
- Мы покажем только наши внутренности, - Грэй, которого речи будущего однокашника уже довели до исступления, подтащил его к краю водоема и ткнул пальцами в глубину.
- Ох ё... - только и смог выговорить потрясенный юноша.
- Не "ё", а панцирный крокодил, - буркнул Грэйлон. - Вот он как раз свежатину и любит.
- Я слышал, его броню не всякое копье возьмет, - заметил один из эльфов, до этого предпочитавший молчать. - Вроде их нужно бить по глазам.
- Я могу сбегать вниз, - не прекращал бесить своим ненужным энтузиазмом Мирилон. - Принесу палок, у нас есть ножи, и мы сделаем остроги.
- Их тут десятка два, хмыкнул Кориэл. - Я, пожалуй, пас. Вы начинайте битву с крокодилами, а я буду за ней наблюдать и постараюсь сложить достойную песню об этом бое.
- Никакого боя не будет, - Грэй, который старательно напрягал глаза, вглядываясь в воду, наконец, нашел, что искал. - Мы перейдем по воде аки посоху.
- Ты чародей? - не веря своим ушам, переспросил Мирилон.
- Ага, причем высококачественный, - полукровка ухмыльнулся и чуть ли не носом ткнул эльфа в свою находку. - Здесь миниатюрный мостик. Шириной не больше ладони и сливающийся с водой по цвету. По нему мы и пройдем.
- Если это и испытание, то испытание на наблюдательность и интеллект, - многозначительно подытожил Кориэл.
- И на ловкость! - не согласился с ним гвардейский отпрыск. - Этот мост весьма скользкий.
Грэйлон, подавая пример, первым ступил на мост и занялся исследованием тропы. Иглозубы вяло суетились, изучая подошвы его башмаков, но на вкус их пока пробовать не решались. Первая проблема обнаружилась буквально через несколько шагов. Узенький мостик внезапно сделал небольшой поворот, и Грэй чуть было не сверзился в воду. Пришлось срочно нащупывать ногой новое направление. На этот раз полукровка вел себя куда осторожнее, что и позволило ему определить новый поворот. Мостик, ведущий через бассейн, петлял, словно пьяная змея. Впрочем, будь это обычный проход над обычным водоемом, Грэй справился бы без проблем. Но этот бассейн явно не был обычным...
Юный полукровка изо всех сил старался не думать о том, что под его ногами дремлют десятки жестоких острозубых чудовищ, но взгляд, направляемый вниз, то и дело натыкался на зловещие пасти. В голове сами собой всплывали знания о том, что панцирные крокодилы не спят на дне, а предпочитают подстерегать жертву. Что один удар их могучих челюстей отгрызает голову коню. А так же, что в воде по скорости с ними мало кто может сравниться. Так же не давала расслабиться отвратительно звучащая флейта и взволнованное сопение Талиена за спиной. Столичный гость, инстинктивно почувствовав, что в данном случае Грэйлон более надежная защита, чем маг недоучка Хасилен, решил не отходить от него ни на шаг. Тем самым еще больше подвергнув их жизни опасности.
Они добрались уже до середины бассейна, когда за спиной Грэя послышался всплеск, а следом и отчаянный визг. Полукровка обернулся, и заготовленное заранее ругательство тут же сорвалось с его губ. Как и следовало ожидать, не тренированный Талиен все-таки оступился. Иглозубы шарахнулись в стороны, но через секунду пара самых ретивых вцепились эльфу в руки, чем вызвали очередной крик. Остальные эльфы беспомощно замерли, не зная, что делать и лишь шедший четвертым Мирилон первым заметил опасность.
- Там! - крикнул он, указывая пальцем, но Грэй в этот момент так же увидел угрозу. Один из панцирных крокодилов, до этого лежавший на дне закрыв глаза, резко сорвался с места. Кориэл, усердно балансируя на узком мостике, пытался вытащить упавшего, но времени не оставалась. Зубастая пасть внезапно вынырнула из воды, нацелившись на свою добычу, и тут же с диким ревом отпрянула в сторону. Грэйлон сам того не понял, но рука, действуя на автомате, резко выхватила с пояса нож и метким броском вонзила его прямо в пасть чудовищу. Но со дна поднимались уже новые и новые монстры. Один из них вынырнул буквально в двух шагах от Грэя. Эльф инстинктивно отпрянул в сторону, и почувствовал, что падает в воду. Перед ним возникла разверзнутая пасть, и стало ясно, что конец неминуем. Как ни странно, но картины, показывающих прошедшую жизнь или хотя бы самые яркие ее моменты, перед глазами так и не появились. Полукровка даже не успел испугаться. В голове билась четкая мысль, что надо драться, но средств уже не оставалось. Время на мгновение остановилось. Краем глаза он даже умудрился фиксировать события, происходящие вокруг и разглядеть своих спутников. Кориэла, достающего из воды причину всего безумия. Мирилона, пытавшегося повторить трюк с ножом. Остальных эльфов, беспомощно балансирующих на узенькой жердочке. А так же странного типа на том берегу, наконец, оторвавшего губы от флейты.
А еще через мгновение он упал, инстинктивно задерживая дыхание. Но вместо прохладной воды его тело внезапно ощутило резкий удар в спину. Грэйлон недоуменно обернулся. Вода никуда не делась, но теперь ее поверхность покрывала тонким слоем прозрачная, но очень прочная пленка. Рядом раздался мрачный хрюкающий звук. Это крокодил, внезапно потерявший интерес к жертве, прямо сквозь пленку погрузился обратно на дно бассейна. Несостоявшиеся жертвы обменивались непонимающими взглядами, когда буквально рядом с ними возник тот самый музыкант, чуть не сведший с ума Кориэла.
- Прошу прощения, - как-то робко и заикаясь, начал встречающий - худой и довольно низкорослый эльф с седыми волосами. - Но я задумался и не сразу заметил вас. Надеюсь, этот досадный инцидент не испортит вашего впечатления о нашей школе?
- Простите, а кто вы? - раздался голос из толпы. Эльф виноватым взором оглядел всех присутствующих, после чего промямлил:
- Я старший наставник Обители Дракона, можете звать меня Трай.
***
Десяток юных эльфов полукольцом обступили своего будущего наставника. Некоторых трясло, Талиен рыдал и грозился пожаловаться отцу. Кориэл с безразличным видом изучал брошенную на ступеньки флейту.
- Надеюсь, вы все-таки извините меня, - заикаясь и скромно изучая пол, бормотал наставник. - Честно говоря, я еще с самого утра планировал подготовить нормальную встречу, но как видите...
- Значит, мы не прошли испытания? - с грустью прошептал Мирилон.
- Какое испытание? - удивился Трай.
- Подъем по лестнице - испытание на физическую силу и выносливость, - по-прежнему не теряя энтузиазма, начал эльф. - Пещера - на страх. Затем мы должны были показать свою мудрость и находчивость, обнаружив мост. И, наконец, ловкость при преодолении водной преграды. Разве не так?
- Не понимаю, о чем ты, - Трай удивлено посмотрел на юношу. - С лестницей все просто, подъемник не может принять много груза, поэтому, чтобы не терять времени зря всех, учеников отправляют пешком. Кроме того, там такие виды... - На этих словах Кориэл мечтательно вздохнул. - Пещера осталась от дракона, а академию построили за ней лишь потому, что только здесь была удобная площадка. А что касается бассейна, то он всего лишь часть охранной системы, которую я просто забыл отключить.
- Охрана? - удивился Грэй. - На вас нападают?
- Ученики враждующих школ? - тут же включился в новую струю Мирилон. - Они пытаются вызнать ваши секреты?
- Да нет, на нас никто не нападает, - добродушно ответил наставник. - Просто многие ученики не выдерживают учебы и пытаются сбежать. От некоторых мы потом даже косточек не находим.
В толпе послышались легкие смешки, которые, впрочем, тут же затихли под недоуменным взглядом Трая. Грэй нахмурился, почуяв нехорошее.
- Я сказал что-то смешное? - удивился наставник.
- А разве это была не шутка? - осторожно переспросил Хасилен.
- Нет, конечно. Мне вообще часто говорили, что я не обладаю чувством юмора. Поэтому я и удивился вашему смеху.
На этот раз взгляды эльфов наполнились недоумением. Поверить в то, что это может оказаться правдой, было выше их сил. Но бассейн с крокодилами и иглозубами как наглядный пример до сих пор стоял перед их глазами. И, кроме того, зловещие слухи об этом месте в сочетании с тем, что никто из прошедших академию ничего про нее не рассказывал. Грэй мысленно ухмыльнулся. Похоже, веселье только начиналось. Трай тем временем начал вводную лекцию.
- Для начала хочу сказать, что территория, где вы сейчас находитесь, это не сама Академия, а всего лишь ее ну... прихожая. Она предназначена для испытания новичков и определения их способностей. Территория Академии разделена на три уровня, если не считать хозяйственных участков. На первом находимся мы сейчас. После прохождения испытания вас всех переведут на второй. Ну а про третий вам пока знать рановато. Возможно, до него никто из вас и не дойдет.
- Я дойду! - безапелляционно заявил Мирилон. - Мой отец и дед учились здесь, значит, и я должен пройти их путем!
- Возможно, я не буду спорить, - вяло ответил Трай и продолжил свою лекцию. - Здание, которое находится за моей спиной, это учебный корпус. За ним тренировочная площадка, так что, как вы понимаете, в этих двух местах мы и будем проводить большую часть времени. Справа лазарет и столовая, расписание ее работы узнаете в своих комнатах. Ах да, жилые помещения. Они расположены в левой части двора. К сожалению, месяц назад один ученик вздумал сбежать, используя магию. Одно из зданий сгорело, поэтому всем придется ютиться в одном. Надеюсь, никого не обидит, что в комнатах придется жить вдвоем? - Дружный хор голосов возвестил, что это никого не обидит и даже наоборот, вдвоем будет гораздо веселее. Правда, Хасилен тут же поинтересовался:
- А что стало с тем учеником?
- От него мало что осталось, - отмахнулся Трай. - Зато у крокодилов в меню появилось жареное мясо.
После этой фразы уже никто не смеялся. Хотя в глубине души каждый юный эльф хотел верить, что у наставника все же есть чувство юмора, просто оно настолько специфично, что он сам о нем не подозревает.
Закончив лекцию, наставник посмотрел на небо. Уже начинало темнеть, поэтому он тут же отдал первое распоряжение. Своим невнятно извиняющимся голосом он объяснил, что проведение испытаний состоится завтра, поэтому юным ученикам предстоит проследовать до своих комнат. Ужин будет где-то через час, а до этого времени им лучше не покидать своих покоев.
Тут же словно по волшебству появилось несколько суровых молчаливых эльфов в доспехах и вооруженных до зубов. На этот раз вопросов, почему местные служители столь хорошо вооружены, не последовало. Все предпочли молча проследовать за своими провожатыми. Вид остова сгоревшего корпуса и закрашенных следов огня на соседских постройках так же не навевал радостных мыслей.
Жилое помещение оказалось не очень большим зданием с пятью комнатками. Мирилон стремился поселиться вместе с Грэем, которого после инцидента с бассейном он, похоже, сильно зауважал, но Кориэл оказался быстрее. Войдя в комнату, менестрель грустно обозрел окружающее пространство и тяжело вздохнул.
- А решетки на окнах могли бы и покрасивее сделать, ажурными, например.
- Похоже, красоте здесь не место, - хмыкнул Грэйлон, после чего, глянув на пару лежанок на полу, продолжил. - Впрочем, как и комфорту.
- К оркам комфорт, мне в прошлом году пришлось три дня проспать в шкафу леди Маэйлы, пока ее муж с друзьями пытались подкараулить меня в саду. Но эти решетки, крокодилы и сгоревшие здания вгоняют меня в уныние. Как ты думаешь, этот Трай, он действительно не шутил, говоря, что здесь многие гибнут?
- По-моему не шутил, - немного подумав, ответил Грэй. - Я посмотрел в его глаза, и они мне не очень понравились.
- А что в них не так?
- У Карнэла во взгляде было что-то похожее.
- Бррр, ты никогда про него нам не рассказывал, - укоризненно покачал головой менестрель. - А ведь это такая легенда. Единственный эльф, чьим именем пугают детей всех известных рас, мало того, еще и глава одного из сильнейших кланов.
- Боюсь, что моя история не произвела бы никакого впечатления, - ухмыльнулся Грэй, усаживаясь на единственный табурет в комнате. Кориэл тут же присел на свою лежанку и посмотрел умоляющим взглядом. - Да и мамаши точно на меня обиделись бы.
- Из-за чего?
- Думаешь, им понравится, если я развенчаю одну из самых жутких страшилок?
- Неужели Карнэл был добрым и пушистым, любил цветы и ненавидел насилие? А все ужасные слухи придуманы, дабы очернить имя добропорядочного эльфа? - хмыкнул Кориэл.
- Определенная правда в твоих словах присутствует, - Грэй посмотрел сквозь зарешеченное окно на небо, где уже загорались первые звезды, и погрузился в столь приятные ему воспоминания.
***
Его знакомство с живой легендой стало последствием очередного заговора против матери. Многочисленные жены так и не смогли простить красавице Типэйле ее столь возмутительную измену, а так же внезапное возвышение дочери. Убийство наложницы исключалось, поскольку расследовать подобный инцидент скорей всего взялся бы сам глава клана. Поэтому после долгих раздумий был разработан план по нанесению конкурентке психической травмы. Все прекрасно знали, что Типэйла души не чает в своем сыне и двор изрядно потрясла новость о том, что наложница вместе со своим отпрыском включена в состав посольства, направляемого в клан Стальных Кулаков.
Даже в такой дикой глуши, как Кортаилан, любили травить байки о Карнэле Безумном. Рассказывали, что на завтрак ему приводили пленных варваров, и он лично срезал с них еще живых самые нежные куски мяса, после чего сцеживал кровь из вен в свой бокал. Рассказывали, что в глубинах дворца содержится вольер с людьми, предназначенными для откорма на убой. Ходили слухи о том, что Карнэл начинает свой день с массовых казней, при этом каждый раз старается изобрести новую. В общем, баек набиралось очень много. Тут тебе и история о книге рецептов из человечины и набор пыточных инструментов, висящий над троном и даже то, что одежда легендарного и злобного главы клана шилась из кожи его врагов.
После таких историй Типэйла чуть не сошла с ума. Она прекрасно осознавала, что срок жизни ее сына, едва он войдет во дворец Карнэла, будет исчисляться минутами. Но сделать ничего уже было нельзя. Ариус уехал на очередную войну, а регентский совет полностью состоял из тех, кто желал смерти сыну и матери. К ним даже приставили усиленную охрану, дабы не допустить побега. Посольство очень скоро выступило и недруги коварно потирали руки, считая, что дело в шляпе.
Реальность показала, что они сильно ошибались. Грэйлон трижды пытался сбежать, но каждый раз его перехватывали, столь умелыми оказались стражи. Во дворец он вошел, осознавая, что над головой занесен топор палача, а уж в тронный зал входил с содроганием. К его удивлению слухи, как и следовало ожидать, оказались изрядно преувеличенными. В зале не обнаружилось ни клеток с истязаемыми пленными, ни столов с деликатесной человечиной. Отсутствовали пыточные инструменты, одежда Карнэла и его соратников оказалась самой обычной из шелка. Да и сам глава клана вовсе не выглядел злобным демоном. Самый обычный эльф, высокий, черноволосый и вечно задумчивый. С равнодушным лицом он выслушал историю Грэйлона от специально засланных советников, и вместо того, что бы на месте казнить "Испорченного" мальчишку тут же перешел к другим делам. Разочарованным посланцам пришлось по скорому выдворить Грэя за дверь, придя к мнению, что владыка сегодня явно в хорошем настроении.
Так полукровка и оказался на одной из внешних террас дворца. Делать ему было совершенно нечего. Никого из местных он не знал, территория по большей части была ему незнакомой. Оставалось лишь осматривать окрестности, дышать свежим воздухом и ждать, пока вернется мать. Мимо носились туда-сюда слуги, готовя торжественный обед для послов, и одна из эльфиек внезапно заявила, что у этого мальчика через чур голодный взгляд и поделилась сладкой булочкой с медом. Есть Грэйлону не хотелось совершенно, тем более он не особо любил сладкое. Недолго думая, он тут же нашел себе развлечение. Прямо у его ног пролегала муравьиная тропа, и подросток стал капать медом рядом с ней, наблюдая, как шустро забегали насекомые, растаскивая внезапно появившееся угощение. Очень скоро рядом с ним упала чья-то тень. Грэй не обратил на это никакого внимания, поскольку кормление муравьев вызывало у него гораздо больший интерес, чем появление какого-то взрослого. Впрочем, тень не долго оставалась молчаливой.
- Ты так любишь муравьев, что решил их угостить? - поинтересовался теплый, мягкий голос. Таким тоном обычно отец спрашивает у любимого сына о его успехах.
- Люблю! - кивнул Грэй. - Они работящие и организованные. У них вся жизнь построена на том, что бы решать проблемы как можно быстрее и эффективнее. И они всегда стремятся помогать друг другу. - И он кивнул на четверку мурашек, тащившую здоровенную жирную муху. - Эх, если бы мы, эльфы были такими...
- Ты умен не по годам, - заметил этот же голос. - Мы слишком много внимания уделяем собственным делам и развитию индивидуальности, чем проблемам общества. Будь наш народ подобен муравьям, моментально исчезли бы все проблемы с варварами и прочими низшими расами.
В этот момент Грэй, наконец, поднял голову и обомлел. Рядом с ним, облокотившись на перила, стоял и мечтательно смотрел вдаль сам Карнэл Ужасный. На мгновение у подростка пересохло в горле, но в этот момент владыка клана повернул к нему голову и посмотрел на полукровку столь мудрым и понимающим взглядом, что у того моментально отлегло от сердца. Каким бы извергом не считали местного правителя, в данный момент он не испытывал к Грэйлону злобных чувств.
- Ты из клана Пылающей Волны, - заметил хозяин. - На мой взгляд, вы очень мягки, особенно к низшим, но это ваше дело. Тем более я хорошо знаю Ариуса и, честно говоря, восхищен его талантами. Гори такой огонь в сердцах хотя бы у десятой части моих подданных... Но у тебя, судя по взгляду, огонь не меньше, а быть может и больше. Если не боишься, пойдем прогуляемся.
- А чего мне боятся? - попытался улыбнуться Грэй. Карнэл мягко улыбнулся.
- Всяческих слухов, например. Мне, честно говоря, до сих пор смешно, каких только вещей про меня не сочиняют. Плащ из человеческой кожи, это ж надо было придумать такое! У меня была мысль сшить одежду, похожую на ту, которую мне приписывают, но решил, что это даст еще больше пищи для слухов.
Как зачарованный, Грэйлон пошел вслед за главой клана, чуя запах одного из интереснейших приключений в своей жизни. Идти пришлось недалеко. Пройдя пару коридоров и спустившись вниз по лестнице, Карнэл открыл массивную дверь, которая, как ни странно, вела в самый обычный сад. Правда, через мгновение Грэй понял, насколько он ошибался. Прямо перед ним, в тени деревьев стоял крест, к которому был привязан человек. Точнее это уже больше напоминало остатки человека. Кое-где проглядывали кости, но судя по тому, что тело дергалось, в привязанном все еще теплилась жизнь.
Подойдя поближе, Грэйлон удивленно распахнул глаза. По телу замученного буквально тысячами носились мелкие мураши, подобные тем, которых он только что кормил наверху. Бегая вверх-вниз, они отщипывали кусочки мяса от тела, унося их в муравейник, расположенный прямо у основания креста.
- Вот они, мои любимцы, - нежно произнес Карнэл, присаживаясь у муравейника. Бережно подхватив первого попавшегося муравья, он несколько секунд внимательно изучал его, после чего усадил на то, что осталось от ноги. - Ничего не требуют, не ленятся и послушно выполняют поставленную им задачу. Ты наверху накормил их десертом, а здесь их всегда ждет свежее блюдо.
- В чем он провинился? - заинтересованно указал на останки Грэй. - Не может же быть такого, что вы так жестоко убиваете его чисто из развлечения?
- Ты прав, причина есть, - кивнул глава клана. - Этот человек виновен в двух преступлениях. Первое из которых состоит в том, что он убил одного из моих подданных. Поднятие руки на Перворожденного карается смертной казнью, независимо от того, что послужило причиной. Но во время суда он вел себя нагло и посмел оскорбить меня. Пришлось заменить быструю казнь на медленную. Тебя это пугает? - Он с интересом посмотрел на мальчика, в данный момент ходившего вокруг креста.
- Вообще-то нет, - хмыкнул полукровка, в глазах которого загорелся нехороший огонек. - Честно говоря, я не думал, что можно и так делать. Теперь я знаю, как поступлю с парочкой типов, когда они попадут мне в руки.
- А вот этого делать не стоит, - внезапно Карнэл остановил полет фантазии юного эльфа. - Вначале подумай, а насколько их преступления соответствуют такому наказанию.
- А разве оно должно соответствовать?
- Мы живем в жестоком мире, - устало покачал головой хозяин, присаживаясь на скамейку, стоявшую у стены. -полном зла и несправедливости. От окончательного низвержения в хаос нас спасают только законы, созданные для установления правосудия. Но законы несовершенны, они не могут охватить всех граней.
- Разве такое возможно? - удивился Грэй, который имел смутное понятия о законах.
- Возьмем, например, самое обычное дело. Некто украл кусок хлеба, какое может быть за это наказание?
- Ну не знаю, казнить как-то через чур, наверное, стоит заставить выплатить штраф или посадить в тюрьму. Разве не так?
- Ты рассуждаешь слишком прямолинейно. Сначала изучи основы дела, почему кусок хлеба был украден, и каковы были последствия. Ведь если он украден со стола богача, то тот даже может и не заметить потери. В то время как бедняк, для которого это возможно единственный кусок пищи, может и помереть. Нужно изучить личность того, кто это сделал. Возможно, он пошел на кражу из баловства, а быть может, спасал свою жизнь или жизни друзей. Теперь ты представляешь, какими должны быть законы, что бы все это предусмотреть?
- По-моему это называется смягчающие или отягчающие обстоятельства, - Грэй изо всех сил напряг память, вспоминая все, что он когда-либо читал на похожую тему.
- Правильно, но кто их определяет?
- Кто? - поинтересовался полукровка.
- Все те же судьи. Но ведь судья не может быть беспристрастен. У него может случиться приступ плохого настроения, ему может внешне не понравиться обвиняемый или вдруг наоборот тот окажется его другом или знакомым. В таких случаях о беспристрастности можно забыть. И тогда я подумал, если законы находятся в руках таких существ, то зачем же тогда они существуют? Для чего пишутся многотомные труды, если одним росчерком пера, можно сломать жизнь невиновному или оправдать виноватого? И тогда я понял, к чему нужно стремиться. И прямым указом отменил все суды в границах своего клана. Я стал единственным и главным судьей, которому приносят на разбор все дела.
- Но разве вы можете быть настолько беспристрастным? - Грэй как зачарованный слушал речь главы клана, чувствуя, как она достигает до самых дальних уголков его сердца.
- Увы, нет, но я стремлюсь к этому, - Карнэл тяжело вздохнул. - Кроме того, определение наказания является еще более сложным делом. В настоящий момент я разрабатываю методику, согласно которой наказание должно позволить преступникам осознать тяжесть своего прегрешения. Для этого иногда приходится идти на крайние меры. - И он кивнул на тело казнимого.
- Боюсь, он чувствует только боль, а не раскаяние, - недоверчиво пробормотал полукровка.
- Время от времени я освобождаю их от боли, после чего начинаю опрашивать, пытаясь понять, осознали ли они свои прегрешения. Тем, кто этого достигает, даруется быстрая казнь. Этот, как видишь, оказался весьма упрямым. А сейчас я его даже и спросить-то не могу, мои милашки сожрали ему часть языка.
- А эльф может оказаться на его месте?
- Может, в прошлом году пришлось довольно жестоко казнить главу одного из домов, замышлявшего переворот. В делах правосудия я не создаю привилегий для рас, сословий, чинов и званий.
- Но все говорят, что вы мучаете только людей, - внезапно поинтересовался Грэй.
- Потому что от них слишком много проблем. Люди по сути дела всего лишь животные. Они не успевают вырасти, как уже умирают. Поэтому им тяжело познать жизнь. А зверей, которые смеют поднимать руку на своих хозяев, следует убивать, иногда весьма жестоко что бы и другие звери поняли это, - в голосе Карнэла не было ни жестокости, ни ярости. Самая обычная констатация факта. - Мои поданные давно поняли этот урок, и часто для них хватает морального давления, а эти варвары никак не могут уняться. Хотя, если потребуется навести справедливость, я готов разобрать спор даже двух низших. Но они почему-то не идут на это.
На несколько минут в саду повисла тишина. Где-то щебетали птицы, и раздавался стрекот кузнечиков. Из тела умирающего время от времени доносились различные звуки, которые сложно было назвать даже стонами. Грэй молча смотрел на ближайшие кусты и внезапно спросил.
- А я могу этому научиться?
- Чему? - удивился Карнэл.
- Умению определять наказания, дабы привести злодея к раскаянию. Ну и определению тяжести преступления.
- Ты хочешь этому научиться? - в голосе главы клана проснулся внезапный интерес.
- Очень, - резко кивнул головой полукровка.
- Тогда в чем проблема, я могу начать учебу прямо сейчас.
- Правда? - удивился юный эльф.
- Конечно, тебе есть на чем писать? Иначе я сейчас пошлю слугу, и он все принесет из моего кабинета.
Через час взволнованная мать в сопровождении фальшиво сочувствующих членов посольства к своему удивлению нашла своего сына в саду, где он сидел практически у ног умирающего преступника и увлеченно записывал речь главы клана. Как позже вспоминал сам Грэй, глаза противников его матери были наполнены неизведанным ранее ужасом. Сам Карнэл тут же использовал это, как демонстрацию того, что наказывать можно и страхом. Грэйлон это хорошо запомнил и впоследствии часто использовал на практике.
***
- И все? - удивился Кориэл. - Я ожидал больших зверств.
- Зверства были, - хмыкнул Грэй. - Карнэл чуть ли не умолял мою мать и даже провел особую церемонию, которая делала меня его официальным учеником. Впоследствии мне не раз приходилось выносить приговоры и даже осуществлять их выполнение. Вот так я и прожил десять лет. Потом посольство отозвали, и я вернулся на родину. Слухи о моих приключениях моментально разошлись по всему Кортаилану, и даже самые свирепые хулиганы после такого старались обходить меня стороной.
- Это я уже помню, - хмыкнул менестрель. - Что, впрочем, не помешало некоторым придуркам пытаться доказать всем, что они ни капельки не боятся такого факта.
- Да, повозиться с ними пришлось, - согласился Грэйлон. - Спасибо полученным урокам, на этот раз мне было гораздо легче.
- Кстати, а ты, заодно, не слышал каких-либо легенд или мифов. Или может Карнэл сам лично рассказывал тебе, как он дошел до жизни такой? Откуда такая жажда наведения справедливости?
- Он не рассказывал, а его подданные в основном молчали. Хотя я слышал одну легенду о том, что юность он провел так же в одном посольстве, направленном к варварам. Местным мальчишкам не очень понравилась форма его ушей, поэтому бедняге пришлось крайне тяжело. Лет через двадцать он якобы вернулся туда же с войсками и сжег все дотла, объясняя каждому обидчику, как тот в свое время заблуждался. Но поскольку в той же легенде говорится, что каждому из них он сам лично подрезал уши, дабы придать нужную со своей точки зрения форму, я ей как-то не особо верю.
- Но возможно рациональное зерно в этом есть... - Кориэл хмыкнул. - Кстати, здесь ты более откровенен, чем во дворце. Что-то изменилось?
- Да, - раньше ты был просто товарищем для игр, но теперь случилось так, что возможно тебе придется прикрывать мне спину. Думаю, в таком случае я имею право быть с тобой откровенным.
- Принято. Хотя я сомневаюсь, что мне удастся пройти все испытания. Все-таки все эти битвы, погони, драки, они не для меня. Мое дело песни, поцелуи при луне и бегство от обманутых мужей.
- Знаешь, после того, как ты отсюда выйдешь, тебе не потребуется бегать от разгневанных мужей, - хмыкнул Грэйлон. - Скорее это им придется убегать от тебя. Да и девушки явно будут еще больше сохнуть по тебе, осознавая, что ты один из легендарных воинов, прошедших Обитель Дракона.
- Я об этом как-то не подумал, - лицо Кориэла приняло странное выражение.
- А ты подумай. А заодно мысленно настройся на завтрашнее испытание. Чувствую, там будет очень тяжело.
***
При первом же рассмотрении, выяснилось, что Испытание не представляет из себя ничего такого выдающегося. Обычные физические состязания. Трай, по-прежнему заикающимся голосом попросил всех выложиться на полную, дабы он смог оценить потенциал каждого. Юных эльфов даже уговаривать особо не пришлось. Всей толпой они выбежали на тренировочную площадку и взволнованно застыли в ожидании инструкций. Как выяснилось, им предстоял весьма напряженный и динамичный день. Несколько забегов на разные дистанции. Упражнения на поднятия различных тяжестей, стрельба из лука. И под конец борьба с фехтованием. Все это выглядело, как соревнование, и должно было придать дух соперничества.
Грэйлон ничуть не сомневался в своем превосходстве, выходя на беговую дорожку. И какого же было его удивление, когда на финише он оказался всего лишь третьим. Первым оказался Мирилон, развивший просто невероятную скорость, а следом, практически без отставания прибежал Кориэл. Впрочем, если учитывать, что его физические характеристики более развитого тела значительно превосходили юношеские, то это уже не казалось каким-то особым чудом. Последующие забеги подтвердили превосходство менестреля. На длинных дистанциях он с легкостью оставлял Мирилона у себя за спиной, приходя первым.
Впрочем, на этом, лидерство певца не заканчивалось. Когда дело дошло до поднятий тяжести, выяснилось, что и здесь он превосходит всех буквально на голову. И там, где Грэйлон с трудом поднимал вверх тяжелое бревно, Кориэл с легкостью таскал его с места на места самыми разными захватами.
- Помнишь леди Двелиенну? - ухмыляясь, задал он вопрос Грэйлону.
- Такая высокая и пухлая? - задумался полукровка. - Помню, она вроде недавно стала фрейлиной у моей сестры.
- Так вот, она фактически раза в полтора тяжелее этого бревна, а мне не раз приходилось таскать ее на руках в отсутствии мужа. Последний, к моему счастью, очень часто ездил на охоту.
- Твои вкусы меня убивают, - вздохнул Грэй.
- Это просто ты еще пока не понял, в чем состоит прелесть женщины. Тут дело не в теле, а в ее магнитном притяжении. Но ничего, рано или поздно ты это осознаешь.
Грэйлон изо всех сил выкладывался на полную, но ничего поделать не мог. На этом этапе Кориэл опять оказался сильнее. Заодно он заработал дополнительную порцию уважения от Мирилона и остальных, которые так же оказались весьма далеко от певца по результатам.
На стрельбе из лука полукровка попытался сорвать куш, но здесь прилетел удар с весьма неожиданной стороны. Талиен внезапно оказался стрелком столь высокого класса, что даже Грэйлон, считавший себя неплохим лучником, стоял как ошпаренный. Нет, его стрелы легли точно в мишень, как и положено, но столичный сноб с легкостью разбивал свои же собственные стрелы, воткнувшиеся раньше. Что бы доказать, что это не случайность, он проделал этот фокус несколько раз, а уж после этого выложил остатками стрел аккуратный треугольник на лбу мишени. Грэй с Мирилоном, считавшие себя безусловными фаворитами в этом деле, лишь грустно переглянулись. Впрочем, впереди их ждали еще испытания.
Когда дело дошло до борьбы, Грэй осознал что попал в свою стихию. Наставники дали ему достаточно уроков, что бы с легкостью ловить своих соперников в болевые захваты. Не требовалось даже использование специальных знаний, вроде особенностей обстановки. Противники один за другим выходили из игры и даже пафосный зануда Мирилон вылетел, не продержавшись и минуты. Впрочем, это его не особо огорчило. Похоже, юный эльф уважал сильных соперников, поэтому, встав с песка, он лишь вежливо попросил о паре уроков. Грэй неопределенно отмахнулся. Заниматься еще и с товарищами ему совершено не улыбалось. Тем более и своих наставников здесь хватало.
С мечом история повторилась. Продержаться больше одной минуты не удалось ни кому. Как и ожидалось, единственным достойным противником оказался гвардейский отпрыск, но и на него хватило нескольких специфических выпадов, после которых его учебный меч улетел далеко в сторону, чуть не прибив Кориэла. Сам менестрель в двух последних испытания оказался почти в самом конце, но ничуть не печалился по этому поводу.
Что касается наставника, то он весь день молчал. Его заикающуюся речь не слышал никто. Ни разу он не подходил, дабы похвалить или поругать. Он просто молча ходил за спинами учеников, время от времени шепотом отдавая приказания своим помощникам. Но сейчас настал момент, которого все так долго ждали. Молодые эльфы, увидев, что солнце уже клонится к закату и испытания закончились, окружили главного наставника.
- Ну как?! - начал неугомонный Мирилон. - Мы прошли испытания?
- Честно говоря, мне сложно сказать, - вяло ответил Трай, ошарашив тем самым всех.
- Что это значит? - удивился Хасилен.
- Да-да, - подхватил "гвардеец". - Мы могли пройти или не пройти. Иного ведь не дано?
- Вы, конечно, все здесь молодцы, - медленно и вяло начал главный наставник. - Как и было сказано, выкладывались, как могли. Но я, к сожалению, не смог оценить никого. В полную силу не боролся никто. - Последняя фраза моментально вызвала взрыв негодования.
- Как никто?! Да я все руки до мозолей стер пока размахивал мечом!
- Я бежал быстрее, чем когда за мной гнались собаки!
- Мне пришлось превзойти самого себя в борьбе!
- Да вы даже не представляете, насколько сильно мне пришлось выложиться!
- Я отцу пожалуюсь!
- Я все знаю, - медленно ответил Трай, не обращая внимания на негодующих учеников. - И так же знаю одну очень хорошую вещь. Ничто так не стимулирует внутренние ресурсы организма, чем осознание скорой и неминуемой смерти.
На площадке повисла гробовая тишина. Ученики с надеждой взирали на наставника, ожидая услышать, что это все-таки шутка. Но Трай молчал, лишь грустно изучая собравшихся вокруг него.
- Что мы должны сделать? - тихо спросил Грэй.
- Убить друг друга, - так же тихо ответил наставник. - И если кто-то подумал, что это все-таки шутка, то он жестоко ошибается.
- С чего это мы должны убивать? - внезапно взорвался один из эльфов. Грэй помнил, что он приехал откуда-то из провинции, но вот имя пока не слышал ни разу.
- С того, что это сказал вам я, - из голоса Трая вдруг исчезла вся неуверенность и в нем послышались суровые нотки. - Вы либо будете делать то, что я скажу, либо пойдете на корм крокодилам. Они у нас в последнее время немного отощали.
- Ну уж нет! - неизвестно о чем думал кричавший, но он явно не осознавал, что сидящий перед ним эльф не первый раз говорит такие слова своим ученикам. Юноша подхватил учебный меч, лежащий под рукой, и рванул в атаку. Остальные даже не успели ничего сообразить, когда Трай резко сдвинулся в сторону и... Грэй даже не понял, что он сделал, но меч внезапно упал на землю, а голова юного эльфа с грохотом соприкоснулась со столбом, стоящим за спиной наставника.
- Это моя академия, - вновь продолжал Трай, словно ничего и не случилось. Глядя на то, как пара помощников уносят разбившего голову в лазарет, он хмыкнул. - И правила здесь устанавливаю я и только я. И если я считаю, что для вашего обучения необходимо устроить резню, то значит, так оно и есть. Выжившие смогут учиться дальше, ну а по умершим мы всплакнем и прочитаем пару молитв. Неудачники нам здесь не нужны. Если же кто-то вздумает вновь бунтовать или сбежать, то предупреждаю, охранную систему я уже запустил, и никто больше не станет ставить щит, когда крокодилы будут кусать вас за ноги. А для полного счастья мои помощники с удовольствием постреляют вам в спину из арбалетов. Кстати, вы их до сих пор не заметили, а еще хотите стать воинами.
Эльфы медленно огляделись по сторонам. Действительно вокруг них собрались весьма мрачные личности, вооруженные до зубов. Они пока еще соблюдали некоторую дистанцию, но от одного взгляда на них тут же начинал бежать холодок по коже.
- Какие будут правила? - неожиданно задал вопрос Хасилен.
- Никаких, - отрезал Трай. - Парные дуэли на выживание. Конечно, вас тут не подходящее число, но что-нибудь придумаем.
- Тогда, - взгляд мага неудачника остановился на Грэйлоне, и у того в душе пробежал холодок. - Хочу заметить, что мы тут находимся в неравном состоянии. Грэйлон - полуэльф. - С презрением выговорил он имя ненавистного "Испорченного". - По умениям превосходит любого из нас. Фактически это означает, что никому из нас с ним не справиться.
- Перед лицом смерти ты станешь гораздо сильнее, - покачал головой Трай. - Но так уж и быть, что бы уравнять силы введу небольшое ограничение. Раз уж этот Грэйлон настолько хорошо сражается, то пускай он дерется один против всех.
- Хасилен, ты сволочь! - взорвался Грэй, но его внезапно остановила рука старшего товарища.
- Против всех? - раздался удивленный голос Кориэла. - А можно, я буду на его стороне?
- Я не против. Если хочешь умереть, защищая друга, то кто я такой, что бы это запретить. Больше от меня ничего не ждите. Расходитесь по своим комнатам, можете помолиться, попросить у богов удачи. Или просто подумать о смерти.
Вооруженные до зубов помощники тут же приблизились и фактически под конвоем повели юных учеников по своим помещениям. Лица большинства были бледны, Талиен тихонько рыдал и вполголоса грозился ужасными карами. Учеба оборачивалась весьма неожиданной стороной.
***
- У меня большая просьба, - внезапно начал Кориэл, одевая доспех. - Если я останусь жив, и тебе придется со мной драться, то, пожалуйста, не испорть мне лицо.
- Ты о чем? - удивился Грэй.
- Да просто представил, какого будет моим любимицам, когда меня будут хоронить. Они же помнят меня несравненным красавцем. А если перед их лицом будет изуродованная шрамами рожа, то, боюсь, они испугаются.
Грэйлон вздохнул, хотя и понимал, что таким ненавязчивым способом товарищ пытается его подбодрить. Вчера после возвращения с испытания они почти и не говорили. Мысленно полукровка находился уже в завтрашнем дне, пытаясь продумать ход поединка. Перед глазами проносились лица товарищей по учебе со всеми их сильными и слабыми сторонами. А заодно он пытался вспомнить все свои бои, где численное преимущество оказывалось на стороне противника.
Утром их не стали отводить в столовую, принеся еду и доспехи с оружием прямо в комнату. Кориэл грустно изучил все, что им досталось, и печально выругался. Доспехи оказались целиком и полностью кожаными. Нагрудник с воротником для защиты шеи, поножи, наручи и шлем. Оружие так же не радовало. Широкая и изогнутая сабля и маленький круглый щит. Грэй немного покрутил клинок в руках. Колоть таким явно можно было, но для этого требовалась немалая ловкость. Похоже, основой его схватки будут рубящие удары.
- Что-то тут через чур много испытаний, - пробурчал полукровка.
- Ты о чем? - удивился менестрель.
- О том, что, похоже, Мирилон прав. Нас загоняют в полную задницу, а потом смотрят, как мы станем выкручиваться. Теперь я начинаю понимать, что Трай отлично видел, как мы перебираемся по бассейну. Чувства юмора у него, понимаете ли, нет...
- Даже если оно и есть, нам сейчас это не подмога. Так не хочется умирать молодым, не спев еще стольких песен...
- Ты уже готов умереть? - нахмурился Грэй.
- А что еще остается, - пожал плечами певец. - Нас двое, а их восемь. Шансы, как понимаешь, не на нашей стороне.
- Не знаю, как ты, лично я собираюсь выжить, - голос Грэйлона под конец перешел в рык. - И я лично удавлю эту сволочь Хасилена!
- Но ты не обидишься, если это сделаю я?
- Обижусь, но сразу прощу. О, за нами уже пришли.
Пара малоразговорчивых стражей в нормальных латных доспехах сопроводила двух юных смертников до тренировочной площадки. Грэй нахмурился, оглядываясь по сторонам. Он лично заметил не меньше двух десятков стрелков с арбалетами. Похоже, Трай основательно подготовился, дабы предотвратить любую попытку бунта. Сам наставник с остальными учениками уже находился на месте и сейчас выслушивал их претензии.
- Мой клинок не заточен! - орал Мирилон, суя свою саблю прямо под нос учителю.
- После боя и заточишь, - своим жалобным заикающимся голосом ответил Трай. Сейчас он больше не напоминал того сурового наставника, каким был вчера. Но Грэй знал, что нынешний облик самая обычная маска. - Тем более, это теперь будет вашим штатным оружием. - И, посмотрев в сторону вновь пришедших, добавил. - Все, разговоры окончены. Прошу приготовиться к бою.
- Следует убить противника, - по-наглому начал Грэй, подойдя поближе к Траю. - Или можно ограничиться ранением?
- Если сумеешь ранить так, что бы вывести из боя, - ответил наставник. - Но советую не церемониться и бить от души.
Грэй кивнул в знак согласия и вышел в центр огромного песчаного круга. За спиной его тихо бурчал Кориэл, явно напевая какую-то песню. Остальные ученики медленно окружили своих соперников, готовясь атаковать. Полукровка нахмурился. То, что Хасилен встал с его стороны можно было назвать хорошей новостью, а вот то, что Мирилон выбрал противником Кориэла, относилось к числу плохих... Зато на певца приходилось всего три противника, когда Грэю предстояло иметь дело с пятью.
- Начали! - буркнул Трай, отходя в сторону. Грэй почувствовал, как его охватывает ощущение азарта от предстоящей схватки. Он хорошо его знал по учебным битвам с Халиором. К сожалению, наставник фехтования практиковал в основном бои один на один, поэтому сейчас требовалось использовать свои собственные навыки и мозги.
Противники до поры до времени не решались атаковать. Никому не хотелось первым пролить кровь сородича и Грэйлону пришлось сделать первый шаг. Рожа Хасилена достаточно примелькалась перед его лицом, поэтому он резко прыгнул вперед, нанося удар в голову. Несмотря на то, что во вчерашнем бою ему хватило как раз одного выпада, на этот раз его противнику удалось отскочить и даже заблокировать удар. Похоже, Трай оказался прав и перед лицом смерти у воина просыпаются все скрытые внутри силы. Но времени на раздумья не оставалось. Грэй попытался атаковать еще раз, но все, что ему удалось, это царапнуть кожаный нагрудник. А через мгновение ему самому пришлось отбивать удары, посыпавшиеся сразу со всех сторон. За спиной послышался шум схватки, что говорило о том, что Кориэл так же вступил в бой.
Как Грэйлон и рассчитывал, все пятеро больше мешали друг другу. На его глазах Талиен, попытавшись нанести весьма нелепый удар, умудрился сбить с ног своего напарника, загородившего дорогу. Грэй тут же воспользовался этим подарком судьбы. Прежде чем его противник успел что-то понять, удар сабли прорубил ему руку до самой кости. Дикий крик свидетельствовал о том, что этот эльф ему больше не соперник. Грэй, правда, от души пнул его ногой в живот, толкнув навстречу очередной атаке. Раненый при падении повалил Хасилена с его напарником, умудрившись получить и от него удар клинком, на этот раз по ноге. Окончательно лишившись возможности сражаться, он откатился в сторону и завыл.
Грэйлону было не до него. Со всей своей мощью он обрушился на Талиена и его напарника. Столичный пижон с трудом сдерживал его удары и уже успел заиметь пару царапин. Не будь второй противник таким настойчивым, полукровка давным-давно бы его прикончил. Похоже, настало время пустить в ход одну из домашних заготовок. Песок здесь отличался более устойчивой структурой, поэтому на потерю противником равновесия можно было не рассчитывать. Но почему бы его не использовать по-другому?
Грэй резко отскочил назад и, используя ширину своего клинка, подцепил им небольшое количество песка, что бы швырнуть в глаза. Талиен внезапно среагировал с невероятной скоростью, загородив лицо щитом, а вот его напарнику не повезло. Не медля ни секунды, Грэйлон нанес мощный удар щитом в челюсть, отбрасывая противника в сторону и, развернувшись, приготовился добить столичного гостя.
Страшная боль обрушилась на него, и каким-то шестым чувством он понял, что клинок противника сумел пробить доспех и пускай и неглубоко, но вонзиться в спину. Ярость полукровки была настолько велика, что сумела заглушить боль и, повернувшись, он столкнулся со взглядом Хасилена. Злорадно ухмыляясь, тот поднял свой клинок, не осознавая того, что сейчас Грэй стал куда более опасен, чем был. Всякие мысли о щадящих ударах моментально вымело у него из головы и, не давая противнику времени, он сам нанес удар первым. Окровавленная сабля тут же отлетела в сторону, вместе с держащей ее рукой, а недоучка маг, волей судьбы подавшийся в войны, с недоумением уставился на обрубок, оставшийся от правой руки. Удар щитом в челюсть отправил его в страну грез, а Грэй, рыча, развернулся, дабы добить оставшихся.
Двое из оставшихся противников с ужасом посмотрели на своего павшего товарища, но тут же с яростным рыком бросились в атаку, а вот Талиен... Похоже, отрубленная рука окончательно свела столичного гостя с ума. Отбросив саблю в сторону, он с диким ревом бросился прочь от схватки, даже не осознавая, куда бежит. Откуда-то издалека донесся суровый голос Трая и сразу полдюжины болтов вонзились в спину сына имперского церемониймейстера.
Грэйлон отметил этот факт как-то мимоходом, отбиваясь от все усиливающихся ударов. Двигаться становилось тяжелее. Боль сковывала движения, а текущая по спине кровь говорила ему о том, что жизнь потихоньку покидает его. Краем глаза он подмечал, что Кориэл еще держится, хотя уже и через силу. Несколько ран, включая широкую на лице, явно не давали ему организовать серьезного сопротивления. Тем не менее менестрель сражался жестоко и яростно, видимо, осознавая, что красавицам все равно придется ужаснуться лежащему в гробу уроду.
Грэю снова удалось оглушить щитом одного из нападавших, получив несколько царапин от второго. Но зато так он остался с одним противником и теперь мог использовать все свои навыки для достижения быстрой победы. Короткий всхлип и победный клич на мгновение отвлекли его, резко отскочив в сторону, он развернулся и широко раскрыл глаза. Кориэл падал, клинок Мирилона пронзал его грудь. Каким-то образом гвардейскому отпрыску удалось нанести колющий удар, окончательно добив певца. В его глазах сверкало торжество и это окончательно взбесило Грэя.
Он чуть с опозданием понял, что издал дикий крик и бросился в атаку. Два эльфа, прикрывавших Мирилона, заступили ему дорогу. Они даже умудрились нанести по удару, но остановить полукровку уже не могли. Ребром щита Грэй раздробил первому череп, одновременно нанося широкий режущий удар, располосовывая тело противника вдоль по диагонали. Но это все были мелочи, основной целью являлся Мирилон и к его горлу, как к заветной добыче, сейчас стремился полукровка. Тот явно не ожидал встретить атаку подобной мощи, сумев лишь заблокировать первый удар, а через мгновение обе его руки, одна за другой, упали на землю. Ярость, кипевшая в Грэйлоне, требовала выхода, и сейчас он вымещал всю злость на убийце Кориэла. С губ Мирилона сорвался крик о пощаде, но в то же мгновение клинок Грэя глубоко вошел в его грудь, пробивая бесполезный доспех.
Полукровка злобно ухмыльнулся, глядя на поверженного врага, когда очередная волна боли затопила его разум. Остатками гаснущего сознания он сумел осознать лезвие, непонятно каким образом вылезшее у него из груди. И уже падая во тьму, понял, что в пылу схватки забыл о том, что у него оставался еще один противник. Но было уже поздно...