Диск луны, навевая тоску и печаль, периодически скрываясь в плотных тучах, отбрасывал свой серебристый свет, которого, впрочем, не хватало, что бы развеять тьму и мрак под густыми кронами сосен. Тем не менее, его слабых лучей вполне хватало, что бы осветить путь сквозь дремучую чащу для троих беглецов. Последним, правда, пришлось воспользоваться заклятиями для ночного видения, что бы выбирать дорогу. Но даже этого не всегда хватало и, то и дело приходилось возвращаться назад, обходя очередной тупик или бурелом.
Тяжелее всех приходилось Пелиане. Ей не доводилось бегать по ночному лесу, а ночное видение для нетренированного глаза давало странную картину. Скованные руки и цепь так же мешали бегу, но девушка не жаловалась. Тяжело проявлять недовольство, зная, что за спиной погоня, состоящая из безжалостных личностей.
Лис, тянувший принцессу, не переставал ругаться в полголоса. Впрочем, объектом для злости служила вовсе не пленница, а он сам. Стоило сразу же бежать, не задерживаясь на месте. Но, увы, как выяснилось, эльф оказался не в состоянии не то, что бы драться, но даже нормально двигаться. Пришлось Штырю потратить драгоценный час на восстановление хотя бы части сил. Кроме они были вынуждены провести скоростной обыск павших товарищей с целью раздобыть хоть немного одежды для пленницы. Бег по лесу с голой грудью, выглядел, конечно, экстравагантно, но явно не комфортно. В итоге удалось найти лишь куртку столь большого размера, что для Пелианы она оказалась сродни плащу.
В итоге пещеру они покинули спустя не меньше двух часов с момента возвращения колдуна. И очень скоро последний обнаружил погоню за их спинами. С этой минуты пришлось удвоить скорость, что, учитывая условия бега, не являлось таким уж легким делом.
- Их шестеро, - мрачно буркнул Штырь, продираясь сквозь очередной заслон из веток.
- Ты их смог почуять? - обрадовался Лис.
- Нет, в астральном плане они по-прежнему невидимы, - маг, кряхтя, на мгновение закрыл глаза. - Но я поместил часть своего разума в дюжину сов и пару дятлов. Сейчас я смотрю их глазами и слежу за погоней. Очень настырные ребята.
- Будь я в форме, устроили бы засаду, - пробурчал эльф, и снова скосив взгляд на мага, спросил. - А тебе как удалось справиться со своим отрядом?
- Ну после того как я чудом спасся, лишившись почти всех своих артефактов, пришлось вспоминать старое умение подчинять себе разум низших форм жизни. Очень удачно подвернулись под руку несколько ульев с шершнями. Их я и натравил на парочку самых наглых. Те очень удачно бежали по краю пропасти. В общем, туда они и свалились.
- А остальные?
- Еще одного эти же самые шершни закусали до смерти. Пришлось постараться, выбирая места, куда кусать. А последнего растоптал олень.
- Мне казалось, что эти эльфы достаточно шустры, что бы увернуться от оленя.
- Поверь мне от стада оленей увернуться гораздо сложнее. И кстати, повторить я этот трюк пока не могу, у меня от этих сов с дятлами уже голова болит так, что никакого нормального контроля не выйдет.
- Значит, будем искать другие методы, - буркнул Лис, уходя все дальше и дальше в чащу.
Мысленно эльф прокручивал в голове варианты. Все они упирались в одно. В нынешнем состоянии он мог только бежать. Попытка устроить засаду возможно и позволит избавиться от одного или двух преследователей, но остальные просто их завалят массой.
В какой-то момент деревья резко расступились, пропуская беглецов. Лис лениво скользнул по редким, но толстым стволам, попадавшимся на пути, и тут его голову внезапно пронзила идея. Он сам не понимал, откуда он это знает, но отчетливо осознавал, что шансы на успех весьма велики.
- Где они сейчас? - рявкнул он, чуть ли не на ухо колдуну. Штырь недовольно посмотрел на своего спутника.
- Пересекают ручей, где мы чуть не утонули.
- Значит, время есть, притормозим. Волшебников среди них ведь нет?
- Не заметил ни одного, - мрачно отозвался Штырь. - А что ты хочешь сделать?
Вместо ответа Лис подошел к заинтересовавшему его дереву. Мысленно прикинул маршрут движения противника и, расслабив мысли, поднял руку, направив магический поток прямо на кору.
- Почему мы стоим? - недоуменно спросила принцесса. - Или тебе вдруг приспичило поговорить с любимым деревом?
Опыта у Штыря явно было побольше, и там, где эльф работал над одним деревом, он умудрился обработать пять. Пелиана по-прежнему пребывала в недоумении. Для нее и маг, и эльф просто тупо водили пальцами по коре. Зато довольный Лис изучал дело рук своих. Перед ним на коре дерева медленно пульсировали и наливались силой две энергетические пентаграммы.
- Десяти, думаю, хватит, - бросил он волшебнику, вновь уходя в лес.
- Я тоже так думаю, - важно кивнул тот. - Тем более они сократили расстояние вдвое.
- Ничего, скоро им придется притормозить.
- А если никого не заденет?
- В любом случае ход замедлят. Будут ожидать от нас подобных сюрпризов.
- Может мне кто-нибудь пояснит, о чем идет речь? - продолжала выражать свое недовольство принцесса.
- Ничего такого, - отмахнулся Штырь. - Парочка детских ловушек. Настолько детских, что даже я не подумал ими воспользоваться. Кстати, по моим расчетам они сейчас сработают.
В подтверждении его слов до ушей беглецов донесся один взрыв, затем второй и наконец, целая серия разрывов. Лис поморщился, понимая, что маг рассчитал время лучше, подгадав так, что бы все ловушки сработали одновременно.
- И что это было? - удивилась Пелиана, недоуменно глядя на эльфа. - Или ты тоже маг?
- Силовая пентаграмма, - снова взял слово волшебник. - Один из способов, которым маги накапливают Силу. Вот только энергия приходит в нее не сплошным потоком, а пульсирующим. И если рядом с первой пентаграммой нарисовать еще одну, то они очень быстро входят друг с другом в резонанс, что ведет к ускоренному накоплению Силы, и соответственно к разрушению накопителя. Проще говоря, она взрывается. В зависимости от размера пентаграмм и расстояния, на котором они находятся, можно рассчитать время взрыва.
- И они не почуяли столь простую ловушку?
- Мы разместили их на обратных сторонах деревьев, что снижает возможность их обнаружения. Будь среди них маг, он, конечно же, почуял бы, но такого я не обнаружил, - Штырь на несколько секунд замолчал, получая информацию от птиц разведчиков, после чего довольно сообщил. - Мои поздравления, эльф. Одного мы точно угробили, двоих зацепило, но не сильно.
- Ну, хоть что-то, - отозвался Лис, который в глубине души надеялся уложить по крайней мере половину отряда.
- Они уходят, - с еще большим удивлением промолвил волшебник. - Забирают своего убитого сородича и уходят назад.
- Это ловушка? - насторожилась Пелиана?
- Не думаю, - покачал головой эльф. - Они и так понесли слишком большие потери и до сих пор не знают, с кем имеют дело. В таких случаях логичней всего отступить, что бы собрать информацию о противнике, а потом повторить попытку.
- Нам же лучше, - презрительно отмахнулся Штырь. - Мы тоже подготовимся, заодно у меня экспонатов для изучения прибавится.
- Дождь начинается, - на девушку тирада волшебника не произвела ни малейшего впечатления. Она лишь грустно задрала голову, следя за тем, как луна окончательно скрывается в тучах. Лис поморщился, чувствуя, как капли дождя со все более ускоряющимся темпом начинают падать им на головы.
- Мы почти пришли, - обнадежил их маг. - Я вообще-то планировал добраться до другого убежища, про которое знаю только я и атаман. Но, думаю, будет неплохо переждать ночь в убежище, известном лишь мне.
***
Убежище оказалось малозаметной пещерой, скрытой корнями огромного дерева. Учитывая, что дождь постепенно перешел в сильнейший ливень, беглецы радовались и такому укрытию. Лис вначале решил, что их ждет нечто, напоминающее огромную нору, но, как выяснилось, ошибался. Засветив фриал, он обнаружил, что место, куда их привели, несмотря на земляную основу, отличается достаточной сухостью и даже в некоем смысле обустроено. У стены лежало несколько деревянных лежаков, а в одном из углов даже обнаружился стол.
- Хорошо поколдовал, - хмыкнул Штырь, оглядываясь по сторонам. - Семь лет прошло, а ничего даже не сгнило.
- А с чего это тебе пришло в голову здесь все обустраивать? - поинтересовался эльф.
- Ну, надо же мне было где-то жить после того, как картинки с моей физиономией распространили по всем окрестным городам и замкам. Пошел в лес, нашел эту замечательную пещеру и прожил в ней полгода, пока не встретил Йаму. Тот мне предоставил жилье и лабораторию, и смысл в пещере отпал. Но я на всякий случай ничего уничтожать не стал, и, как видишь, пригодилось. Вы пока отойдите чуток, я позабочусь о защите.
Из какой-то неприметной ниши маг извлек серый сверток, в котором оказалась тонкая серебристая сеть. Без каких либо ритуалов, Штырь просто повесил ее на вход в нору и похлопал в местах крепления ладошкой, при этом сама сетка словно бы поблекла и стала напоминать помесь паутины с вьющейся травой.
- Что это? - удивленно произнесла Пелиана.
- Весьма хитрая штука. Унюхать ее невозможно, зато первый же, кто в нее вляпается, гарантированно сгорит на месте. Да и нас своим предсмертным воплем разбудит. Поэтому если кому-то вдруг приспичит вылезти наружу, то будите меня. Только я знаю, как открыть этот вход.
- Тогда, может, снимите цепи? - умоляюще произнесла принцесса. - Мне же все равно не сбежать.
- Потерпишь, - отмахнулся чародей. Лис так же кивнул, соглашаясь с ним. Ссадина, полученная от удара браслетом, до сих пор болела, напоминая о женском коварстве. - Переночуем здесь, а завтра постараемся добраться до еще одного убежища. У меня там запас артефактов, включая устройство для связи с атаманом. Заодно узнаем, что нам делать. Поэтому устраиваемся на ночлег. Девчонку лучше разместить вот в том углу, там у меня было несколько достаточно прочных крючков под полками, заодно к ним и прикуем.
Пелиана не проявила особого энтузиазма, но и не противилась, пока Лис закреплял её цепь. С интересом посмотрев на мрачное и уставшее лицо эльфа, она неожиданно произнесла.
- Ты спас мне жизнь, наверное, я должна поблагодарить.
- Я спасал себя, - отмахнулся эльф.
- Тем не менее, ты не дал меня убить тому чародею.
- Убей он тебя, и мне пришлось бы столкнуться сразу с двумя противниками. Я просто воспользовался возможностью, пока один из врагов подставил мне свою спину.
- Похоже, ты на меня до сих пор обижаешься за тот удар, - хмыкнула принцесса.
- Мне гораздо интереснее, что бы ты делала дальше, после того как расправилась со мной? - неожиданно поинтересовался Лис. - Ведь там было еще пять весьма суровых мужиков, хорошо знающих, что делать с такой юной и беззащитной девушкой.
- Ну, я бы попробовала пустить в ход женские чары, - улыбнулась Пелиана. - Возможно, пришлось бы лечь под одного из них, но зато гарантирую, после смогла бы из него веревки вить. А дальше стоит лишь попросить довести меня до цивилизованных земель...
- В общем, так же, как ты поступила со своими братьями, - Лис устало изучал пленницу. Сейчас он не испытывал никаких чувств по отношению к ней, кроме брезгливости. Привыкнув к честным, ну или почти честным битвам, подобные интриги его изрядно бесили. Впрочем, лицо Пелианы так же помрачнело. Опустившись на свое ложе, она тут же отвернулась к стене. Эльф лег рядом, по-прежнему выполняя свои обязанности телохранителя. К этому моменту Штырь заставил светиться слабым светом несколько участков стены и Лис погасил фриал, погружая нору в тревожный полумрак.
- У моего отца было две жены, - внезапно не отворачиваясь от стены начала принцесса. - Старшая родила ему трех сыновей, каждый из которых считался его потенциальным наследником. От младшей ему досталась я. Эдакий ненужный придаток, который можно лишь использовать для заключения династического брака. Но ему не повезло поссориться с остроухими, и те потребовали долгого покаяния. Отец прошел через многие унижения и потерял весь авторитет. Ни о каком династическом браке со столь презренным правителем не могло идти и речи, и я оказалась не нужна. Когда мне исполнилось двенадцать лет, в мою спальню ворвался старший брат и надругался надо мной. Я очень сильно испугалась, даже не знала, кому пожаловаться...
- А мать? - шепотом спросил эльф, зачарованно слушая историю.
- Она умерла тремя годами ранее. Самое страшное, я часто заставала взрослых за подобным занятием и считала это чем-то естественным. После этого брат приходил каждую ночь, а иногда заваливал меня и днем в укромных местах. Затем он стал приглашать других братьев, и они набрасывались на меня уже втроем. Одного моего слова отцу хватило бы, чтоб приструнить всю троицу, но я боялась. Боялась позора, боялась еще больше подломить своего родителя, которого я все же так любила... Это не мешало мне ненавидеть своих братьев и ненависть с каждым днем возрастала все сильней. А затем все кончилось, отец умер, и я поняла, что настала пора что-то делать. К этому времени искусство притворства стало моей второй натурой, и мне не составило особых трудов в постели натравить одного из братьев на другого. Мужчины столь тщеславны, и стоит лишь намекнуть, что кто-то другой отозвался не так об их мужских способностях, и они превращаются в безумцев. Произошла дуэль, а мне пришлось обагрить руки кровью, прикончив израненного победителя.
- А третий?
- Третий сильно загрустил. Он был мечтателем и поэтом, но самым слабым из трех. Лишившись поддержки братьев, он запил и стал писать грустные стихи и песни. Я пыталась его развеселить, фантазируя на ходу. Однажды мы вместе стали свидетелями того, как одного человека должны были повесить, но в последний момент прибежала его жена с помилованием. Такой счастливой пары я никогда больше не видела. Я предложила своему поэту повторить это вечером. Он должен был стоять с петлей на шее, а я зачитывать приговор, а затем внезапно приносить помилование и дальше отдаваться на волю страсти. Вот только никакого помилования он не дождался. Я столкнула его со стула, и он умер на моих глазах. К моему счастью накануне он написал очередную песню о бренности существования и пока никому ее не показывал. Этот свиток вполне сошел за предсмертную записку...
- Ты пытаешься оправдаться или убедить меня пожалеть тебя? - после короткого молчания спросил Лис.
- Возможно, и то и другое... Но разве вечноживущий эльф сможет познать страдания обычной смертной девушки?
- Возможно, когда научу отделять правду от лжи, я и смогу это сделать, - пробурчал Лис, но ответом ему явилось молчание. Принцесса спала, ну или, по крайней мере, притворялась спящей.
***
Новой утро встретило беглецов яркими солнечными лучами, приятной капелью с деревьев и пением птиц. Больше ничего оптимистичного в нем не наблюдалось. Штырь целый час изучал при помощи всех подручных птиц и животных окрестности. Злых эльфов, обшаривающих лес, он не обнаружил, но все равно в воздухе реяло что-то нехорошее. По крайней мере, именно так понял Лис его слова.
У самого эльфа продолжались проблемы с наличествующим в их компании женским полом. Принцесса проснулась, будучи в царственном не настроении. Невинная шутка, брошенная Лисом во время завтрака, неожиданно обернулась потоком брани, а затем попыткой расцарапать лицо. Девушку вновь пришлось скрутить и сковать ей руки за спиной. Штырь, явно отойдя от вчерашнего боя, вновь начал зудеть на тему, что неплохо бы вскрыть строптивую девчонку и проверить, чем благородная кровь отличается от обычной.
Отстояв пленницу, явно присмиревшую после подобных заявлений, Лис предложил продолжить путь. Правда, на этот раз идти приходилось с крайней осторожностью. После вчерашнего эпизода, волшебник не доверял столь хорошо знакомому лесу и предварительно изучал каждый участок пути.
- Интересно, каким образом эти убийцы, - у Лиса не поворачивался язык произнести слово эльфы. - Сумели найти наше убежище?
- Скорей всего проследили от места засады, - флегматично отмахнулся маг. - Я уже обдумывал это и мне так кажется, эльфы следили за принцессой, готовясь нанести удар, и затем вынуждены были изменить план.
- Если Варазиан связан с эльфами, то почему так усложнил им задачу? - продолжал размышлять Лис.
- Как любит говорить наш атаман, у меня есть два варианта. Первый, что Варазиан связан вовсе не с теми эльфами. А второй, что мы наоборот облегчали им задачу. Тот десяток молодцов, что ускакал вперед, вовсе не напоминал мне рядовых ополченцев. Я ведь прав?
- Крыеллы, - буркнула принцесса, и Штырь тут же довольно кивнул.
- Кто это? - поинтересовался эльф, чуя, что вновь теряет нить разговора.
- Еще один отряд наемников, но квалификацией повыше, чем те же Усы, - пояснил колдун. - И в отличие от Рыжих, специализирующихся на удержании или захвате крепостей, у этих ребят совсем иная специализация.
- И какая же?
- Охрана знати. Причем, дело свое они знают. Нам повезло, что тот десяток ушел вперед, кстати, кто их отослал?
-Я, - помрачнев, неохотно ответила принцесса.
- И зачем? - удивился Лис.
- Поступили сведения о том, что в ближайшей деревне нас ждет засада эльфов. Я хотела изменить маршрут, но один из моих советников убедил отослать самую важную часть охраны, что бы они расчистили мне путь, - судя по лицу Пелианы, по её возвращении этого советника ждала особо жуткая казнь.
- А вторая половина, за исключением той парочки в карете, небось, состояла из обычных замковых вояк? - полюбопытствовал Лис.
- Я не думала, что их разобьют так легко, - вздохнула девушка. - Тем более и Крыеллы обещали за час управиться. Кто же знал, что простые разбойники справятся с рыцарями.
- Мы не простые разбойники, - буркнул Штырь, к чему-то прислушиваясь. - Хотя, будь тот элитный десяток на месте, да плюс те два стрелка, засада превратилась бы в бойню.
Лис мысленно согласился. Йама поручил ему двадцать шесть бойцов, и он неплохо справился, потеряв всего двоих. Но, окажись на стороне принцессы дюжина таких опытных рубак, потери скорей всего составили бы больше половины отряда. В таком случае Штырь прав, и эльфам такой план был только на руку. Знать бы еще, входило ли туда разделение отряда, а так же то, что за принцессой придется еще прогуляться в логово разбойников.
- И что предпримут твои охранники? - вновь поинтересовался колдун.
- Скорей всего попытаются меня отыскать. Когда их принимали на службу, они вместе с договором принесли вассальную присягу на весь срок службы. Видимо, сейчас они собирают весь отряд, что служит мне, и приступают к поискам.
- Это я тоже спрошу у атамана, - задумчиво проговорил колдун.
Остаток пути прошел в безмолвии. Лис никак не мог избавиться от ощущения, что кто-то смотрит ему в спину, хотя, по заверениям Штыря, в округе наблюдались лишь волки да олени. Тем не менее, осознавая, с каким противником пришлось столкнуться, эльф не сводил глаз со всего, что ему казалось подозрительным. Пелиана наоборот расслабилась и регулярно обращала на Лиса грустный взор, сопровождаемый тяжелыми вдохами. Девушка явно намекала на то, что бы с неё сняли оковы, но в данный момент всем было не до нее. Впрочем, несмотря на все осторожности и задержки, к полудню они добрались до обещанного убежища.
***
- Я так посмотрю, вы серьезно подготовились, - Лис с интересом изучал новое укрытие. Так же как и в прошлый раз, им являлась очередная пещера, правда гораздо лучше замаскированная. Проход в нее открывался только после произнесения заклинания, отодвигавшего один из камней в сторону, а дальше шел извилистый ход по внутренностям скалы, в итоге приводящий в это подземелье. По обстановке сразу стало ясно, что хозяином ее довольно давно и долго является колдун. Большая часть отнорков представляли собой небольшие лаборатории или хранилища непонятных предметов. - Даже слишком хорошо для обычной банды.
- Это наследие темных веков, - отмахнулся маг, продолжая обходить помещения, задумчиво почесывая у себя в затылке. - Когда-то остроухие оказались достаточно наглыми и захватили эти земли. Последовал период Долгой Войны, когда местное население на протяжении полутора сотен лет пыталось прогнать захватчиков со своих земель. Тогда-то и появились эти убежища. Затем остроухие ушли и все схроны забросили. Мы нашли только часть и использовали для своих нужд.
- Да уж, Йаму тяжело будет отсюда сковырнуть, если местные лорды все-таки объявят ему войну.
- Если лорды объявят войну, то он просто напросто уйдет. Сил на прямое столкновение с ними, даже если сумеем мобилизовать верных крестьян, у нас попросту нет. Именно поэтому атаман предпочитает решать все дела дипломатией.
- С эльфами переговоров не выйдет.
- Я знаю, - колдун, наконец, обрадовано вытащил из кучи хлама несколько безделушек, включая огромные песочные часы. Последние он вручил эльфу и тут же прочитал строгую нотацию. - Я постараюсь установить связь с Котом и заодно изучить местность. Поэтому меня не отвлекать, разве что если эльфы пойдут на штурм. Вернусь часа через два. - И чуть ли не силой воткнул Лиса и Пелиану в небольшую каморку, явно являющуюся спальней. - Можете развлечься, пока я работаю.
- О чем это он? - удивился эльф, глядя вслед уходящему колдуну.
- Я так думаю, он хочет, что бы мы занялись совокуплением, - презрительно скривила личико принцесса. Впрочем, презрение, похоже, относилось к запыленности ложа, которое не убирали несколько месяцев.
- Глупее он придумать не мог ничего.
- То есть ты не горишь ко мне желанием? - ехидно хмыкнула девушка.
- После того, как ты двинула меня по голове, да и после всей правды о тебе, я скорее лягу в постель с деревенской шлюхой, чем с тобой.
- Ясно, - девушка удивленно подняла бровь. - А как же история, рассказанная мной ночью?
- Всего лишь попытка надавить на жалость, вот это, - он ткнул пальцем в свежий шрам от наручников. - Характеризует тебя гораздо лучше, чем дюжина каких-либо историй. - Его возмущенную тираду тут же перекрыл истошный смех принцессы.
- Знаешь, твоя столь патетическая речь показывает, что ты совсем не знаешь женщин. Признайся честно, у тебя ведь никого не было?
- Было! - чуть ли не с гордостью ответил Лис и тут же смутился, припоминая обстоятельства этого дела.
- Видимо, один раз и не совсем удачно, - принцесса явно разглядела покрывшую лицо эльфа краску. - Ну, а что ты скажешь на это? - Несмотря на скованные руки и разницу в росте, девушка с какой-то легкостью дотянулась своими губами до губ Лиса и прижалась к ним. Эльф на мгновение отшатнулся, но в ту же секунду обхватил пленницу. Его руки вспоминая все, что он творил в пещере, продолжили свое темное дело. Мысли в голове моментально спутались, и его уже не смущало столь необычное поведение девушки. И это несмотря на то, что она с ним проделала в прошлый раз, спровоцировав на аналогичный поступок.
Воспоминания о прошлом разе все-таки подняли тревогу в разуме эльфа, и тот отшатнулся от принцессы, с удивлением осознавая, что плащ на ней уже распахнут, а остатки платья больше не могут скрывать всех прелестных изгибов. Сама девушка, томно закатившая глаза, тут же удивленно раскрыла их. Несколько секунд они смотрели друг на друга, после чего Пелиана ехидно прокомментировала поведение Лиса.
- Все понятно, вот она, истинная сущность эльфов, - лицо принцессы исказилось презрением и отвращением. - Ради зверств и торжества своей идеи готовы горы свернуть, но вот на то, что бы изнасиловать связанную девушку им явно храбрости не хватает. Или может чего-то другого?
Этих слов хватило, что бы окончательно сорвать последние преграды в разуме эльфа. Дальше он не осознавал, что делает. В его воспоминаниях запечатлелись лишь отдельные картины, удивленное лицо девушки сменяется испуганным, а затем неожиданно довольным. Для самого Лиса это больше напоминало войну. Перед ним находился враг, которого он должен был одолеть любым доступным способом. И пускай опыт в этом деле у него ограничивался единичным случаем, но память вдруг сама стала подбрасывать картины того, что делать дальше. Перед его глазами мелькали страницы явно древней книги с множеством подробных картинок. Какие-то детские рисунки, возникшие после подсмотра за взрослой парой. Комментарии разбойников с детальным словесным описанием. Все это стало для Лиса инструкцией, как победить.
Он не знал, сколько прошло времени. Песочные часы так и остались валяться в углу, куда он их и бросил в самом начале. Просто в какой-то момент он осознал, что лежит без сил на запыленном ложе, а рядом с ним находится измученная, обнаженная и грязная девушка, последняя из тех, с кем он лег бы в постель. Инстинктивно он попытался отшатнуться от нее, но расслабленное тело слушалось плохо.
- Знаешь, - внезапно задумчиво проговорила Пелиана. - Наручники, это конечно хорошо, но лучше бы ты их снял. У меня все руки затекли.
- Извини, но я сейчас не в силах встать, - отмахнулся Лис.
- Верю, - девушка вновь захихикала. - И кстати, признайся, что это у тебя первый раз. У меня еще никогда не было столь неумелого любовника.
- Второй, - Лис даже не огорчился её комментарию. - На той неделе меня изнасиловали в борделе сразу пять шлюх.
- Ого, значит, мы в чем-то похожи.
- Вот только мне казалось, что после того, что с тобой проделали, у тебя должно было отбить всю охоту, - насторожено поинтересовался Лис.
- За это ты должен поблагодарить моего старшего брата. Ему так хотелось любовницу сестричку, и его раздражала моя пассивность, что в какой-то момент он напоил меня каким-то чародейским зельем. Не знаю, как избавиться от его последствий, но из-за этого я иногда становлюсь сама не своя. Вот сейчас захотелось попробовать какого оно будет со своим пленителем, да еще и эльфом.
- У меня такое ощущение, что я попал в сумасшедший дом, - простонал Лис. Словно в подтверждении его слов на пороге тут же появился задумчивый Штырь.
- О, вы уже закончили? - обрадовано произнес он. - Если будет ребенок, то сразу отдайте мне, всегда хотел изучить полукровку. И ах да, одевайтесь, и идем в главный зал. Есть известия и не очень хорошие.
***
Главный зал представлял собой очередное помещение пещеры и по размеру ничем не отличался от остальных лабораторий. Но зато здесь находился огромный стол с дюжиной гнилых табуреток, и на стене висело полуистлевшее подобие карты окрестностей. Еще одна карта, более точная и свежая, лежала на столе перед Штырем. У Лиса и Пелианы ушло несколько минут на то, что бы одеться и присоединиться к магу. Правда от изначального наряда принцессы остались лишь жалкие лохмотья, и ей пришлось ограничиться плащом. Эльф, наконец, снял с нее оковы, и та теперь довольно потирала затекшие руки.
- Ты недавно спрашивал, как поступит атаман в случае войны, - без объяснений и церемоний начал колдун. - Так вот скоро тебе в этом придется убедиться. Мы расшевелили осиное гнездо...
- Все так плохо? - нахмурился Лис.
- Сразу две армии выступили по направлению к нашему замку под предлогом возвращения принцессы. Одну ведет Варазиан, вторую граф Харман.
- Знаю такого, - буркнула Пелиана. - Боится всего и всех, начиная с гнева богов и заканчивая обычной простудой. Приставь ему нож к горлу, сделает все, что попросишь.
- Так может лучше её отдать им? - тут же предложил Лис.
- Как я понял из переговоров, нашей банде отведена роль козла отпущения. Так что вернем мы принцессу или нет, штурмовать нас все равно будут. Ну, а ее убьют.
- И что планирует Йама?
- Готовится к осаде. Первоначально он хотел, как и планировалось, сбежать куда подальше, но выяснилось, что в окрестностях замка околачивается примерно дюжина остроухих. Они уже убили пятерых бойцов. И есть сильное подозрение, что к ним вот-вот подойдет подкрепление.
- Мы должны бежать! Если удастся добраться до моих земель, то... - Принцесса тут же осеклась, увидев недовольный взгляд Штыря.
- Лес уже оцеплен, - мрачно продолжил колдун. - Как раз в том направлении, куда ты хочешь нас вести. И я не уверен, что отыскал всех остроухих. Попытайся мы продолжить путь, и скорей всего дюжина стрел в спину очень быстро прервет его.
- Здесь достаточно надежное укрытие, - задумался Лис, осматривая стены пещеры. - Есть вода, да и с провизией проблем не будет.
- Когда наш замок падет, то атамана скорей всего допросят. И узнают места всех наших схронов. Уж я этих остроухих знаю. Неделю мы тут еще просидим, а потом нас найдут.
- Так получается, выхода нет? - ошалело промолвила Пелиана. - мы в ловушке?
- Ну, я поговорил с Йамой, он предложил пару вариантов. Первый, мы должны пробиться к замку. Там у нас почти полторы сотни бойцов, хорошие стены и трудный подход. Возможно, удастся сдерживать армии до тех пор, пока остальные члены антиэльфийского альянса не обратят на это внимание. Я сумел передать кое-какие сведения магам в тех местах, так что, думаю, волна пойдет. Но я сомневаюсь, что замок продержится неделю. Все-таки против нас почти трехтысячная армия.
- И даже соседи не возразили?
- Соседи напуганы эльфами гораздо больше, чем нами или другими соседями. Пока Варазиан со своим компаньоном не выдвигает своих претензий на земли, они даже не шелохнутся.
- Прорваться к замку через эльфийский кордон... - задумчиво протянул Лис. - Тяжелая задача.
- Но все же выполнимая, - отмахнулся Штырь. - Я теперь гораздо больше про этих остроухих узнал, думаю, смогу переиграть их.
- А второй вариант какой? - поинтересовалась Пелиана.
- Тот, что ты нам предложила. Идти к твоим землям или союзникам.
- Ты же сам говорил, что путь перекрыт? - недоверчиво произнес Лис.
- Вот поэтому мы и должны обзавестись союзниками, которые помогут нам прорваться через заслоны. Силы которых хватит на то, что бы одолеть всех остроухих, что встретятся нам на пути.
- И где таких взять?
- Неподалеку есть деревня, называется Вилок. Там сейчас и расположился отряд телохранителей принцессы. Судя по всему, они используют поселение как базу для своих поисков. Если мы вернем им их госпожу и объясним ситуацию, то у нас появится весьма могучий союзник.
- Меня это устраивает, - обрадовалась девушка.
- А если ты попытаешься при помощи Штыря связаться со своими союзниками, то... - начал, было, Лис, но принцесса тут же отрицательно покачала головой.
- Я не лидер союза, а всего лишь один из символов борьбы. Требовался человек, пострадавший от остроухих и способный передать свои чувства народу. Я обладала нужными свойствами, поэтому меня тут же преврати в символ борьбы. Но реальной властью я не обладала. Боюсь, без личного обращения никто даже пальцем не шевельнет, что бы меня спасти.
- Значит, выдвигаемся в деревню, - задумчиво пробормотал колдун. - Если выдвинемся сейчас, то к утру будем там.
***
Самой большой проблемой в очередной раз оказался подбор одежды для Пелианы. Конечно, плащ на голое тело вызывал обильное слюноотделение и потерю контроля над собой у Лиса, но все же его трудно было назвать удобным одеянием. После долгих поисков по кладовым, наконец, удалось найти потрепанные жизнью рубашку и штаны. Девушка лишь тяжко вздохнула, поскольку только-только смыла с себя всю пыль, оставшуюся после постельных игр.
Поскольку обстоятельства изменились, и принцесса волей неволей стала союзником, пришлось подбирать ей и оружие. Впрочем, с этим Лис особо не заморачивался, взяв в арсенале кинжал и легкий арбалет. Зато Штырь вооружился основательно. В его арсенале, наконец-то, появился магический жезл и целый мешок различных артефактов. Насколько все это окажется эффективным, мог показать только реальный бой, но маг явно на них рассчитывал.
На этом столь продолжительный привал и закончился. Штырь вывел всех через боковую дверь, на случай, если за ними кто-то следил, и густой лес окружил их со всех сторон. Вновь приходилось следить за каждой тенью, ожидая внезапной стрелы. И пусть маг гарантировал, что на этот раз у врага нет шансов остаться незамеченным, эльф с принцессой оборачивались на каждый подозрительный шорох.
- У меня есть к тебе большая просьба, - внезапно шепнула Пелиана, в очередной раз оказавшись возле Лиса.
- Какая? - насторожено переспросил тот.
- Пожалуйста, не надо в меня влюбляться. А то, судя по твоему взору, ты сейчас не знаешь, что обо мне думать. Считать меня богиней или коварным созданием, от которого лучше всего поскорее избавиться.
- Я предпочитаю думать о тебе, как о змее, - недолго думая ответил эльф.
- Вот и прекрасно. Продолжай так думать. И тогда скорей всего останешься жив.
- А с чего это я должен умереть? - удивился Лис.
- Пару месяцев назад во время очередного приступа, я затащила в постель подвернувшегося под руку молодого слугу. Фактически мальчика. У него после был такой же жадный и мечтающий взгляд, который пробивается и у тебя. В итоге через неделю он погиб, загородив меня своим тело от стрелы убийцы.
- Он спас твою жизнь.
- Скорее он сделал глупость, поскольку к этому времени телохранители уже закрыли меня своими щитами. Но мальчику хотелось оказаться хоть чем-то полезным для своей принцессы.
- Ты для меня загадка, - неожиданно хмыкнул эльф. - То смотришь на меня как на чудовище, то вдруг предостерегаешь. - Принцесса тут же отвернулась, сосредоточившись на ближайших кустах. И лишь острый слух Лиса позволил уловить сказанные ей под нос слова.
- Потому что ты действительно спас мне жизнь. И продолжаешь спасать...
Они продолжали бежать по лесу. Штырь стремился держаться подальше от троп и лесных дорог, прокладывая свою. Что же касается Лиса, то он усиленно думал, пытаясь понять пару важных вещей. Слова принцессы встревожили его. Не в том плане, что он прямо на глазах превращается в законченного слюнтяя и верного раба девушки, с которой познакомился практически только вчера. Он ей по прежнему не доверял, но в то же время она как-то потихоньку переместилась в категорию "Свои". Сюда эльф уже давно занес Йаму со всей его бандой, но это не являлось чем-то странным. В конце концов, Хозяева Леса предоставили ему убежище и защиту. А вот то, что в эту категорию попала и Пелиана, пугало гораздо больше.
Какая-то часть его настойчиво верещала во весь голос, уговаривая разорвать эту связь. Но вот другая, напротив, наслаждалась моментом и требовала уделять девушке все больше и больше внимания. Причем Лис никак не мог понять, с какого момента все это началось. Когда он защитил девушку в пещере? После её ночного объяснения? После бурной страсти на пропыленной кровати? Или наоборот с того момента, когда пара голубых глаз злобно сверкнули, глядя на него из темноты кареты за мгновение до пуска стрелы. Впрочем, все это уже не казалось чем-то важным. Но вот, что делать с привязанностью, эльф пока не знал.
Дорога в принципе проходила без проблем. Штырь свое дело знал и эльфийские стражи, даже если они тут и прятались, явно ничего не знали о троице путников. Правда, с наступлением ночи пришлось искать убежище. Очередной уютной пещерки или норы под рукой у колдуна больше не нашлось. Зато обнаружилось великолепное дерево с густой кроной. Раскидистые ветки образовывали весьма широкую площадку, так что вся троица могла разместиться тут, даже не привязываясь к ветвям на случай падения.
Лис попытался вновь завести с Пелианой разговор, но девушка внезапно вновь посмурнела и отвечала большей частью односложно. Штырь, измотанный дневной разведкой, так же не являл собой образец отличного собеседника. Поэтому эльф еще пару часов смотрел на звезды, пытаясь собраться с мыслями, в то время как его спутники уснули практически сразу.
Утро выдалось туманным, что сказалось на скорости передвижения. Колдун ругался на всех известных ему наречиях, поскольку использовать зрение птиц и животных в такой ситуации не представлялось возможным.
- А разве звери не используют нюх? - высказал предположение Лис.
- Используют, - пробурчал Штырь. - Только я в запахах в отличие от них разбираться не умею. И откуда мне знать, чем там воняет, грязными эльфийскими подштанниками или трехдневным слежалым дерьмом.
На счастье очень скоро подул ветер, рассеявший большую часть белой мути. Троица путников продолжила движение, тем более, по словам колдуна, они уже практически достигли нужной им деревни. Казалось невозможно напрячься еще сильнее, но Лис чуял, как напряжение окончательно захватило ему разум. Все решалось в ближайшие часы. Получат они помощь от наемников или те попытаются убить их, посчитав сообщниками эльфов. Ответ их ждал за ближайшей рощицей...
***
Лицо эльфа выражало гнев и недоумение, принцесса, наоборот, в ужасе закрыла лицо руками, Штырь застыл как каменное изваяние, но на лице его играла недобрая ухмылка. Деревня, которая еще вчера, по словам колдуна, выглядевшая весьма обжитым и приветливым местом, превратилась в огромное пепелище. Поле между лесом и остатками частокола было покрыто десятками тел разной степени целостности. Впрочем, живых среди них не наблюдалось. Судя по отдельным очагам пламени и многочисленным дымам, несчастье случилось в ближайшие часы.
- Мы должны пройти туда, - прошептала принцесса. - Хоть кто-то из них мог уцелеть.
- Учитывая квалификацию бойцов, я склонен ей верить, - согласился Штырь. - И я даже не удивлюсь, если весь этот пожар их рук дело.
- Они не могли так поступит! - рявкнула Пелиана.
- Ну, если бы им донесли, что тебя скрывают в лесу как раз здешние крестьяне. В таком случае деревне могло бы достаться, - колдун кровожадно ухмыльнулся. - По крайней мере, я бы так и сделал.
Вся троица осторожно пошла через поле, внимательно изучая следы боя. Судя по всему, практически все убитые являлись жителями поселения. Большая часть пала, получив в спину несколько стрел, но попадались и изрубленные на куски. Здесь явно поработали топором или тяжелым мечом. Лису ненароком пришел в голову замковый тролль. От него вполне мог остаться подобный урон.
Чуть подальше эльф обнаружил весьма любопытную картину. Недалеко от ограды валялось несколько тел, обгоревших до неузнаваемости. Тем не менее, позы, следы на земле и другие признаки указывали на то, что эти люди даже будучи объятыми огнем, оставались живы и явно пытались спастись.
- Это магия? - поинтересовался эльф, кивая на обгорелые тела.
- Танец Феи, - пробурчал Штырь, принцесса тут же подтверждающе кивнула и отвернулась. Её тошнило, причем сильно. - Похоже, остроухие здесь поработали.
- Ты уверен?
- Это их любимая забава. Взять полудюжину, ну или больше людей, обвязать их толстым слоем сухой соломы. Причем на руки привязываются отдельные снопы, что бы размахивать ими могли. После чего все это обливается смолой и поджигается. Горящие прежде чем умереть от жара и дыма начинают носиться, пытаясь сбросить с себя пылающий груз. Внешне это выглядит, как будто они размахивают огненными крыльями. Поэтому и называется Танец Феи. Так что будь осторожен, когда остроухий попадает в лапы местным крестьянам, они тут же спешат сами попробовать устроить подобную забаву.
- Выглядит жестоко, - буркнул Лис, но особо углубляться в тему не стал. В его голове вдруг возник пласт воспоминаний, из которых следовало, что подобная забава среди его соплеменников является еще самым безобидным развлечением. Правда, ничего о своей личности эти воспоминания дать не могли, но эльф обрадовался и такому.
Деревня, через которую прошло буйство огня, сгорела до основания. От большей части домов остались лишь головешки. Хотя впереди виднелось одно здание, которому повезло больше других. Оно сохранило хотя бы большую часть остова и то лишь потому, что было сложено из камня. Лис вспомнил, что уже проезжал один раз через это поселение вместе с Йамой и от него узнал, что это строение является местной таверной.
- Пожар начался из центра, - озвучил Штырь свои наблюдения. - Крайние дома еще горят, а вот от центральных только дым и остался.
- Тут, я смотрю, и вооруженные типы попадаются среди тел, - заметил Лис, показывая на очередную кучу трупов.
Среди убитых легко различались трое типов в легких кожаных доспехах. Явный признак мелкого наемника, которых вполне хватает в этих землях. Местные крестьяне, похоже, не были безобидными овечками, а напротив, бились до последнего, завалив троицу фактически своими трупами. Чуть подальше валялся еще один тип, получивший пару охотничьих стрел прямо в горло. Еще дальше подобная картина превращалась в обыденность.
Эльф мысленно воссоздавал картину боя. Крестьяне вступили в бой с наемниками, сумели уложить некоторых из них, но дальше видимо те прорвали толпу, вызвали панику и рубили уже в спину. А возможно, что и появление эльфов, упомянутых Штырем, так подкосило их боевой дух. Интуитивно Лис подозревал, что разгадка их ждет возле остатков гостиницы.
Пространство вокруг таверны напоминало бойню, но на этот раз жертвами являлись уже не местные скотоводы и пахари, а те самые здоровяки в примитивных доспехах. Принцессу от такого обилия крови и запаха горящих тел вновь вывернуло наизнанку, а колдун восхищенно присвистнул, после чего озадаченно почесал в затылке. Да и сам Лис все видел. Среди бесчисленных изрубленных тел, словно чайки среди голубей, выделялось полтора десятка мертвецов, так хорошо знакомых эльфу по памятной засаде.
Пелиана, придя в себя, внезапно рванула вперед, не слушая предостерегающих криков. Подбежав к одной из куч, она, напрягшись и закусив губу, попыталась отодвинуть одно из тел в сторону. Лис, подбежав, тут же помог ей. Оттащив пару убитых наемников в сторону, они освободили погребенное под ними тело рыцаря. Эльф и девушка встали на колени, испачкав их в грязи, в которую превратилась смесь крови и пыли. Лис удивленно раскрыл глаза. В этом человеке, несмотря на множество ран, покрывавших тело, и отрубленную руку, все еще теплилась жизнь.
Пелиана тем временем сумела стянуть с падшего шлем и расплакалась. Как по заказу рыцарь тут же открыл глаза и, неспособный пошевельнуться, осмотрел окрестности.
- Принцесса Кинтресская, - прошептал воин через силу. - Вы живы или это мое предсмертное видение?
- Я жива, лорд Золиа, - грустно ответила девушка. - И я сожалею, что из-за меня вы потеряли все.
- Ерунда, рано или поздно это все равно случилось бы, - продолжал шептать рыцарь. - Мне еще пять лет назад нагадали, что я умру, попытавшись спасти одну из самых прекрасных принцесс. Тогда я посчитал, что все это сказка, но как оказалось, сказка превратилась в суровую реальность.
- Что здесь случилось? - вмешался в разговор Лис, которому романтические подробности были до одного места, а вот знание, с чем им предстоит столкнуться, требовалось здесь и сейчас.
- Ничего такого, - прохрипел бывший телохранитель, пытаясь рассмотреть своего собеседника. - Всего лишь очередной пример того, как необузданные эмоции приводят к катастрофе. - Немного промолчав, он продолжил. - Мы тут собирали все силы, опрашивали местных, разослали лазутчиков и шпионов. Утром думали двинуться дальше, но вышло так, что буквально с восходом солнца сюда явился здоровенный отряд. Примерно сотня бойцов и дюжина остроухих, последние, правда, здорово скрывались, но у меня на них нюх.
- Они вас нашли?
- Нет, они собирались идти дальше, поинтересовавшись у старосты, не видел ли здесь никто одну девушку, и описали вас, ваше высочество. Мы решили, что вам удалось сбежать, и уже было обрадовались, но тут один из эльфов посмел назвать вас отродьем шлюхи. Простите мои грубые слова, принцесса.
- Я и не такое слышала, - с помертвевшим лицом ответила Пелиана. - Продолжайте.
- Это услышал юный Везник. Вы его, наверное, помните, тот юноша, что присылал вам стихи. Я знал, что он влюблен в вас, но что бы настолько...
- Он попытался зарубить осквернителя? - вновь взял слово Лис.
- Нет, застрелил его из лука. Наемники тут же ринулись штурмовать гостиницу. Честно говоря, у нас были неплохие шансы. Каждый из нас стоил пятерых их, плюс крестьяне увидели, что среди этой толпы скрываются эльфы и атаковали их с тылу. Но те оказались не лыком шиты. Тут же бросились поджигать дома, заодно запалили и гостиницу. Вести оборону стало трудно, и мы выбрались на улицу.
- Где вас всех задавили массой, - закончил эльф.
- Это был славный бой, - рыцарь попытался улыбнуться. - Я сразил как минимум трех остроухих, прежде чем они достали меня. Жаль, что этого никто не узнает.
- Я постараюсь до нести до всех, - Лис смотрел на павшего с восхищением. До сих пор ему казалось, что подобное встречается лишь в легендах.
- А кто ты? - рыцарь задал вопрос, которого юный эльф сильно опасался. - Мои глаза уже почти ничего не видят, похоже, что мой срок настает. Ты из тех, кто спас принцессу и помог ей сбежать?
- Да, - коротко ответил Лис, стараясь не углубляться в данный вопрос.
- Тогда я умру с миром. Защити её, ведь она, по сути, еще дитя...
На этих словах Пелиана тут же зарыдала, а эльф грустно посмотрел в ее сторону. Память услужливо подсказывала все выступы, впадины и бугорки на её теле. Назвать их детскими язык не поворачивался. К этому моменту рыцарь замолчал и стоящий рядом Штырь положил руку ему на шею, после чего грустно покачал головой. Пелиана зарыдала еще громче, прижимаясь к павшему. Эльф нахмурился, начиная осознавать, что и эту пару что-то связывало, когда колдун нервно дернул его за руку.
- Совсем расслабились, - прошипел он. - А ведь эти рыцари порубили не всех!
Лис и принцесса тут же встрепенулись. До их ушей донесся монотонный стук копыт. Дым от сгоревших домов сильно затруднял видимость, но судя по всему, в их направлении ехал целый отряд.
- Похоже, они преследовали убегавших и теперь возвращаются! - рявкнул колдун, срываясь с места. Эльф на секунду задержался, намереваясь потащить за собой Пелиану, и в этот момент из дыма вылетел первый всадник. Даже короткого взгляда хватало для того, что бы определить его принадлежность. Наездника можно было смело называть братом близнецом большинства погибших наемников.
Над ухом Лиса свистнула стрела, и всадник тут же покинул седло. Эльф мысленно выругался и бросился вслед за колдуном, подхватив перезаряжающую арбалет принцессу под руку. Та яростно огрызнулась и, умудрившись взвести его на ходу, еще раз выстрелила за спину. Оглянувшись назад, эльф потянулся за своим оружием. Из дыма один за другим, словно порождения неведомых глубин преисподней, вылетали все новые и новые всадники.
- Сюда! - раздалось над ухом злобное шипение Штыря. Колдун потащил их в сторону по тропинке между двух дымящихся остовов. Лис и принцесса тут же свернули, правда, успев выпустить еще по одной стрелы в надвигающиеся из дыма тени. Эльф поспешил вновь взвести свой арбалет, на этот раз особой стрелой. Через мгновение она понадобилась, поскольку скрыться в дыму не удалось. Неприцельный выстрел, посланный практически наугад, на удивление нашел свою цель, оторвав переднюю правую ногу у скакуна. Конь истерично заржал и рухнул на землю, придавив своим телом незадачливого всадника.
Узкая тропинка, по которой вел их Штырь, внезапно вывела их за пределы деревни, где взору беглецов предстало единственное не сгоревшее здание поселка. Старая и замшелая водяная мельница стояла на краю водяной запруды, перекрывавшей реку. Её колесо даже и не думало вертеться. Да и потоки воды, хлеставшие через него, явно не отличались большой силой. Лис мрачно оглядел запруженную реку и рявкнул на ходу.
- Нас прижмут к воде!
- К мосткам! - отмахнулся Штырь. - Я вижу лодку!
Они бежали изо всех сил. За спиной слышался шум, стук копыт, требования остановиться и радостные вопли загонщиков, осознающих, что добыча никуда не денется. Прямо возле мостков их атаковал очередной наемник, умудрившийся срезать дорогу и перекрыть им путь. Единственной его ошибкой стала попытка объяснить троице бежавших, что они попались. Лис недолго думая всадил стрелу ему в глаз и побежал дальше.
Пелиана, умудрившаяся вырваться вперед, внезапно разразилась потоком проклятий. Да Лис и сам видел, в чем дело. Вместо лодки, обещанной Штырем, у берега их взору предстал, покачиваясь на волнах, огромный, грубо сколоченный плот. Судя по тому, что вместо весел на нем лежали три доски, им предстояло угнать плод труда местных деревенских мальчишек. Но выбора в данном случае не было, стук копыт за спиной ощущался все сильнее.
Оттолкнувшись от берега, эльф и колдун тут же загребли изо всех сил. Упираясь концами досок в дно, они отталкивали плот все дальше и дальше от берега, хотя даже сейчас Лис осознавал, что ширина пруда вовсе не помешает преследователям с легкостью обстрелять их из лука. Мало того, используя дамбу, они могли переправиться на тот берег и продолжить погоню.
Пелиана продолжала отстреливаться, с рычанием натягивая тетиву и посылая болт за болтом в столпившихся на берегу преследователей. Эльф оглянулся. В месте, откуда они отплыли, собралось уже не меньше десятка человек. Парочку из них принцесса уже подстрелила, но судя по внешнему виду, не очень серьезно. Некоторые натягивали тетиву на луках, а парочка устремилась назад, явно намереваясь показать объезд основной группе.
- Вот сейчас нас и перещелкают, - мрачно пробормотал эльф, налегая на весло. Штырь молча кивнул, напряженно всматриваясь в ближайшие камыши. Принцесса выстрелила еще раз и умудрилась попасть в одного из стрелков. Пара ответных стрел неприятно булькнули возле борта. Еще одна выбила весло у колдуна. Похоже, что это и стало последней каплей, переполнившей его чашу терпения.
- Как же мне все это надоело, - процедил Штырь, резко топая ногой. Плот неприятно покачался и Лис с Пелианой тут же забалансировали, пытаясь удержать равновесие и не свалиться в воду. - Когда я нанимался на эту работу, мне обещали, что дальше лабораторий не пустят. А в итоге я вынужден бегать за всеми спасая их несчастные душонки.
Лис нервно оглянулся, чуя что, что-то изменилось. Со стороны дымящейся деревни, наконец, вырвался основной отряд, примерно три десятка всадников. Правда, вместо указанной объездной дороги по дамбе, все они нестройной толпой с дикими криками неслись прямо к берегу. Эльф недоуменно раскрыл глаза пошире. Лица наездников искажала гримаса ужаса, а их скакуны явно потеряли над собой контроль.
- Твоя работа? - восхищенно прошептал он, обращаясь к колдуну.
- Да разве это работа, - отмахнулся тот. - Всего-то собрать всех слепней, что кружили вдоль берега и натравить на лошадей. Ну и самим скакунам маршрут немного скорректировать.
На глазах у всей троицы, эта оруще-ржащая масса не сбавляя хода, врезалась в воду как раз в районе мостков. Отряд стрелков элементарно не успел отскочить в сторону, и тут же был стоптан. По сути дела колдун всего лишь повторил свой фокус со стадом оленей. Но в данной ситуации трюк оказался еще более эффективен. Большинство всадников остались в живых, но все равно находились в крайне неприятной ситуации. Скакуны, даже заехав по грудь в воду и остановившись, вовсе не думали сбрасывать уровень агрессивности. Наемники один за другим оказывались в воде, откуда усиленно стремились выбраться на сушу. Учитывая, что слепней Штырь по-прежнему держал под контролем, такая легкая задача моментально превращалась в просто нереальную.
Принцесса дико и зверски хохотала, глядя на то, как свершается месть за её телохранителей. Войдя в раж, она выстрелила еще несколько раз, пока Лис чуть ли не силой отобрал у нее арбалет. Стрел после боя оставалось не так уж и много и неизвестно, что им еще встретится.
- И что там делать дальше? - повернулся он к Штырю. - Телохранителей разбили, и значит, для нас осталась всего одна дорога?
- Ты прав, туда мы сейчас и плывем, - пробормотал довольный жизнью маг. Эльф напряженно посмотрел, куда их несет течение, заодно раскрыв загадку неработающей мельницы. Похоже, тот, кто строил дамбу, оказался недостаточно сведущ в проектировании, поскольку вместо нормальной запруды вышло лишь небольшое озеро с рекой, вытекающей совсем в другом месте, как раз в обход дамбы. - Доверимся воде, тем более так и быстрее будет.
- Этот поток ведет к замку?
- Скажем так, я знаю место, откуда от нее до замка будет рукой подать.