Полуденное солнце припекало, заставляя думать о холодке и еще паре-тройке часов сна. Учитывая, что большая часть ночи прошла весьма активно, сейчас Лису приходилось вдвое тяжелее. Вражеское войско, обещанное уже к утру где-то задерживалось, и эльф, пользуясь выдавшейся спокойной минуткой, пытался упорядочить свои мысли. Прошедшей ночью ему выпал не самый легкий разговор. Особенно учитывая, что прерывался он весьма приятными моментами.
- Я готов идти за тобой, куда бы ты не пошла! - мрачно заявил эльф после очередного часа любви.
- Боюсь, твой путь приведет к смерти, - покачала головой принцесса. - Ты представляешь, что с тобой случится, когда народ поймет, кем ты являешься?
- Штырь меня прекрасно маскирует. Если ты дашь ему хорошую лабораторию, он сможет надолго скрыть мой истинный облик, - с пылом отвечал Лис.
- Все равно одна промашка и тебе конец. Да и мне скорей всего тоже.
- Я буду осторожен так, как никогда в жизни. Только позволь мне защищать тебя! Я готов стать твоим мечом, кинжалом, стрелой. Лишь бы иметь возможность постоянно видеть твой облик.
- Постоянно? - ухмыльнулась Пелиана. - Через тридцать лет ты останешься таким же молодым и красивым, а я превращусь в испещренную морщинами старуху. А лет через пятьдесят меня уже и не будет на этом свете. Ты и это готов принять?
- Я найду эликсир бессмертия! - пафосно произнес Лис и тут же замолк, сраженный хохотом девушки.
- Ты точно бессмертный эльф, живущий не одну сотню лет? - ехидно поинтересовалась она. - У меня такое ощущение, что я разговариваю с десятилетним мальчиком! Хотя если вспомнить, что именно ищет мой дядя...
- Йама считает, что я очень молод, - пробурчал эльф, осознавая, что терпит поражение в этом споре. - Возможно, что так оно и есть, но тем легче мне будет пережить расставание с родиной.
- В любом случае, пока битва не выиграна, мы ничего не можем решать, - извиняюще улыбнулась принцесса. - Поэтому постараемся завершить эту ночь достойно, а завтра тебе предстоит доказать делом свою решимость защищать меня.
На этом диспут и закончился, и сейчас Лис усиленно пытался подобрать аргументы, которые позволили бы ему остаться рядом с Пелианой. Время от времени он зачерпывал воду из бочки, установленной на случай пожара, и поливал ею голову. Мимо кто-то прошел, и эльф с удивлением увидел, что на центральную башню поднялся и атаман.
- Клянусь тысячью преисподен, - пробурчал Йама, положив руку на свой двухцветный клинок. - Наши гости явно задерживаются. Они что, заблудились в местных лесах? Или наткнулись на дохлую ворону и теперь считают её коварной ловушкой?
- Штырь просил передать, что они ждут, пока к ним подтянется обоз, - прокричал кто-то снизу, заслышав голос Кота.
- Еще лучше, эти горе вояки к осаде что ли готовятся? - удивился атаман. - Нам это, конечно, на руку, провизии хватит на полгода, а воды в цистернах, если не прекратятся дожди, и того на дольше.
- Возможно, они боятся? - прошептал Лис.
- Кого? Меня? Да над этой шуткой будут ржать все Окраинные Земли. Два лорда так перепугались смелого атамана разбойничьей шайки, что задерживали свои войска под любым предлогом.
- Ну, репутация у нас впечатляющая, - не согласился с ним эльф, внезапно осознавая, что действительно считает себя частью этой банды. - Но вполне возможно, что они опасаются коварства союзников.
- Их я сам боюсь, и помяни мое слово, вся эта толпа, которую гонят на нас, всего лишь скот на заклание. Они их используют, что бы пробить стены и сломить оборону, а затем сами пройдут и доделают свое дело.
- Но зубы мы им пообломаем, - усмехнулся Лис.
- Я и не сомневаюсь, - атаман ухмыльнулся и задумчиво поинтересовался. - Так понимаю, с девчонкой у вас серьезно?
- Не знаю, - пожал плечами эльф. - У меня такое ощущение, что для нее все происходящее лишь игра.
- Игра, - задумчиво произнес Йама. - Лучше и не скажешь. Правители всегда играют в игры жизнями своих подданных. Сейчас мы её фигуры на этой доске. Причем весьма слабые. Но даже у нас есть шансы на победу. Не раздумал еще сражаться?
- Можете говорить что угодно, я не отступлюсь от своего.
- Это правильно, те, кто меняют свои убеждения по десять раз на дню от того, что им кто-то чего-то сказал, меня раздражают. Кстати, похоже, нам пора спускаться с башни, судя по тому облаку птиц, гости, наконец, пришли.
На то, что бы перебраться с башни на стену ушло несколько минут. К этому времени из лесной чащи показались первые солдаты врага. Правда, пока они предпочитали оставаться в тени леса. Лис окинул взглядом будущее поле боя. Даже грубой силой замок взять будет не так-то и просто. Дорога всего одна, причем не очень широкая. Все, что за ее пределами, представляло собой каменные ступени. Конечно, они создавали естественное укрытие для атакующих, но все же способны были и изрядно замедлить движение.
От небольшого отряда всадников отделились трое и поскакали по направлению к крепости, размахивая связкой павлиньих перьев. Лис, достаточно уже поживший в этих местах знал, что это один из символов предложения мирных переговоров. Троица шустро добралась до заложенных ворот, после чего всадник, скакавший впереди, закричал:
- Мы официальные посланники граф Хармана, командира объединенной армии освобождения принцессы. Нам срочно нужно поговорить с человеком по имени Йама Проповедник!
- Ну, я Йама! - буркнул атаман, перегибаясь через край стены. - Что вам нужно? Хотя можете даже не говорить, вам нужна принцесса Пелиана?!
- Да, - довольным тоном ответил посланник. - Вы должны выдать нам принцессу, после чего сложить оружие и покинуть замок.
- Что-то слишком много требований.
- Поскольку вы посмели поднять руку на коронованную особу, мы не можем оставить это дело безнаказанным. Вами займется суд лордов.
- Прошу прощения, но меня такие требования не устраивают, - отмахнулся атаман. - Принцессе больше по душе наша скромная крепость, а у меня нет желания участвовать в фарсе, называемом судом Лордов. Так можете и передать своему господину.
- Мой господин предвидел такой ответ, - ничуть не смутился переговорщик. - И он просил передать, что в случае отрицательного ответа вас атакуют незамедлительно.
- Это хорошо, - обрадовался Кот. - А то мы с утра штурма ждем, засиделись уже.
На эту тираду гонец ничего не ответил, тут же развернул свою свиту, и вся троица поспешила удалиться, по-прежнему размахивая перьями. Лис мрачно посмотрел им вслед и шепнул на ухо Йаме:
- А если вытащить принцессу на стену, что бы та убедила их отложить штурм? Все-таки я думаю, большинство младших офицеров не в курсе, чем они занимаются. А так хоть смятение в их рядах посеем.
- Я тоже так думаю, - согласился с ним Кот. - Но боюсь, эта троица - доверенные лица командующего. Они тут же начнут всем говорить, что принцесса не настоящая, заколдована или чем-то опоена. Так что лучше не рисковать, учитывая, что тут и колдуны под боком прячутся. - Немного подумав, он добавил. - Граф Харман, а не Варазиан командующий. Странно это, мне казалось, что у Варазиана больше власти и интереса. Похоже, зря я полез в политику, я там ничего не смыслю...
***
Несмотря на то, что осаждающие грозили немедленно начать штурм, им все-таки пришлось потратить некоторое время на подготовку. Из леса выходили все новые и новые люди, выносили различные сооружения. На стене появился Штырь и с интересом посмотрел на творящееся столпотворение.
- И где вся эта толпа разместилась? - поинтересовался он у атамана.
- Если я правильно понял, то на Сосновом Уклоне. Там есть два родника и достаточно открытого пространства для того, чтобы разбить лагерь.
- Это хорошо, - маг довольно засунул руки в карманы своего балахона. Главное, день продержаться, а уж бессонную ночь я им обеспечу. - Еще немного постояв, он нахмурился и добавил. - Хотя не нравится мне, что у них сразу три мага, и даже неплохих.
- Какой тип? - тут же осведомился Йама.
- Менталист, как и я, стихийник и погодник. Погодник, кстати, уже начал свою работу.
- И что именно он хочет сотворить? Неужели дождь? Тогда всю атакующую армию смоет, едва они ступят на склоны.
- Мне тоже интересно, - хмыкнул Штырь. - Я еще не знаю ни одного мастера погоды, который мог бы вызвать ливень или грозу над одним конкретным участком. Так что, если достанется, то всем.
- Так, они, похоже, начинают, настало время и нам показать, на что мы способны.
От леса, наконец, отделилась первая группа воинов. По стене тут же пошли тревожные шепотки. На штурм крепости вражеский отряд выстроился в виде Черепахи, закрывшись щитами от всевозможных угроз.
- Глупо, но может сработать, - нахмурился Йама.
- У них нет тарана, - заметил Лис.
- Зато скорей всего есть стеноломные артефакты. Если донесут хотя бы один или два, нам придется туго. Поэтому постараемся их не допустить до стены.
Черепаха медленно приближалась. Отдельные стрелы уже долетали до нее, бессильно отскакивая от стены щитов. Охотники, приведенные Лисом, дали несколько залпов, не принесших особого результата. Пара стрел вроде сумели пролететь сквозь щели, но видимого результата это не принесло. Эльф заинтересовано огляделся. На стене находилось пять мощных стрелометных машин, еще три стояли на башне, а во дворе уютно расположились (??не понятно сколько??), но при этом ни одна из них пока даже не попыталась разрушить неприятельское построение.
- Штырь, Плом, кто из вас первый начинает? - неожиданно крикнул атаман.
- Работаем вместе, - ответил старший из Вампиров. - А то только зря заряды потратим.
- Ох, не люблю я работать с низшим разумом, - пробурчал колдун, явно запуская заклинание. - После него я чувствую себя таким дураком.
Поскольку пока что никаких последствий от заклинания внизу не наблюдалось, Лис так же поднял свой лук и попытался хоть как-то зацепить идущих. Боковые щиты располагались не настолько плотно, и на изгибах дороги шансы на удачный выстрел значительно повышались. Впрочем, три стрелы ушли одна за другой без особых последствий, но тут внизу что-то началось. Линия щитов внезапно заколебалась, просветы становились все больше и больше, а скорость и без того небольшая резко упала.
Эльф напрягал свой взор, пытаясь разглядеть причину столь странного поведения штурмующих. Разгадка оказалась до банальности простой. Штырь по-прежнему продолжал эксплуатировать насекомых, на этот раз явно разбудив несколько гнезд ос. И сейчас эти мелкие жалящие твари, с легкостью проникали за любую броню, нанося десятки болезненных уколов. До поры до времени лишь инстинкт самосохранения заставлял солдат удерживать щиты, но долго это продолжаться не могло.
Наконец, один щит упал, за ним второй. От Черепахи отбежало несколько солдат, на ходу пытаясь содрать с себя доспехи. Доселе несокрушимая стена рушилась буквально на глазах. Штырь в очередной раз совершил чудо, превратив монолитный строй в беспорядочную толпу.
- Плом, меня перебивают! - внезапно рявкнул колдун. - Работай!
- Уже! - раздался крик со стороны ближайшей из стрелковых машин. Краем глаза Лис разглядел, что братья туда зарядили. Каждый из сверхтяжелых арбалетов за раз мог выпустить около дюжины коротких, но увесистых копий. И по команде Плома в мечущийся отряд его стреляющие штуковины выпустили не меньше сотни этих смертоносных зарядов. Для столь плотной толпы не требовалось даже особых усилий по прицеливанию. Каждое из копий нашло свою цель, а кому-то досталось и не по одному.
Черепаха на глазах у всех превращалась в месиво тел. Лучники, наконец, получили возможность продемонстрировать свое мастерство по полной, выбивая атакующих одного за другим. Осы к этому моменту перестали жалить, но моральный дух осаждающих явно оказался подорван, поскольку вместо того, что бы вновь построиться в боевой порядок, неприятельские солдаты по одиночке стали покидать поле боя. Штырь, глядя на это зрелище, мрачно ухмыльнулся.
- Еще бы пара минут, и ни один бы не ушел. Но эта сволочь умеет перебивать даже мои достаточно сложные связки. Ну, посмотрим, как он справится с этим.
Тут же с башни, со всевозможных щелей, кустов и ближайших деревьев сорвалась крупная толпа птиц. Мрачным облаком зависнув над крепостью, она резко ринулась по направлению к вражескому лагерю. Штырь злорадно улыбался, глядя вслед этой хаотичной стае.
- Что-то очень смертоносное? - поинтересовался Йама, провожая взглядом порождения магии чародея.
- Скорее удар по нервам. Эти пташки очень хорошо покушали, а сейчас все, что они съели, будет сброшено на их лагерь. Я планировал это на время обеда, но что-то сорвался. Но думаю, и этого хватит.
- Весьма жестоко, - покачал головой атаман. - Боюсь, как бы нас не обвинили в использовании запретных средств борьбы. Кстати, я бы посоветовал всем взять щиты, и это не просьба, а приказ.
Слова атамана как молния разнеслись по всей стене. Да обороняющиеся и сами видели новую угрозу. Не дожидаясь пока остатки Черепахи добегут до полевых укреплений, в сторону замка зашагал новый отряд. На сей раз, похоже разбойникам предстояло иметь дело со стрелками. Как и во время прошлой атаки, впереди шла плотная шеренга щитоносцев, скрывая за собой примерно три десятка арбалетчиков. Откуда-то сбоку донеслись возбужденные голоса Вампиров. Судя по всему, они опознали марку самострела, и это означало, что сейчас у защитников замка появятся большие проблемы.
- У них жаровни, - заметил Йама. - И смолу приготовили. Похоже, хотят поджечь наши машины и лишить тяжелого вооружения. Штырь, ты как?
- Минут пять и буду в норме, - чародей спрятался за зубцом и устало смотрел на небо. - И хочу снова напомнить основной пункт нашего соглашения, что моей обязанностью является только скромная магическая помощь, не выходящая за пределы моей лаборатории. Что-то эта местность на лабораторию не тянет.
- Расценивай весь мир, как стол для своих экспериментов, - отмахнулся атаман, и тут же поднял свой щит.
Стрелки били весьма умело. Часть из них посылала стрелы высоко вверх по навесной траектории, доставая тех, кто прятался за зубцами. Остальные концентрировали свою стрельбу на обслуге метательных машин. Пара пылающих болтов вонзились в ложе одного из стрелометов. Ближайший разбойник вылил на них два ковша воды, но тут же свалился со стрелой в плече. Лис свирепо смотрел в сторону шеренги. Несмотря на то, что стрелки противника били в гору, они умудрялись оставаться на дистанции, достижимой лишь для самых мощных луков. Похоже, что Вампиры не зря голосили и четко осознавали угрозу. Впрочем, сейчас у братьев вряд ли нашлось бы время для разговоров. Они усиленно носились вокруг своих машин, подготавливая для врага очередной сюрприз.
Несмотря на активный поток стрел, на глазах у эльфа, братья немного подкорректировали три ближайшие установки, тут же зарядив в каждую из них по весьма увесистому копью. Остальные, как и в прошлый раз, были подготовлены для массового залпа.
- Бьем по центру! - разнеслась по стене команда братьев, и тут же все три машины выпустили свои копья. Следом с двухсекундным интервалом сработали и остальные установки. Похоже, братья обслугу своих машин вышколили очень тщательно.
Не менее результативным оказался и итог. Трех щитоносцев в центре в буквальном смысле слова сбило с ног. На какие-то несколько секунд в строе возникла солидная дыра, в которую тут же влетело не меньше полусотни дротиков. Результат оказался не столь уж и впечатляющим. Полдюжины убитых и несколько раненых, но теперь стрелки осознали, что и на них нашлась управа. Огненные стрелы, выпущенные по стрелометам, летели все чаще и чаще, когда Вампиры повторили залп.
На этот раз они целили по одному из флангов, где удалось разглядеть пару жаровен, от которых арбалетчики поджигали свои заряды. Впрочем, братьев гораздо больше заинтересовал густой и высохший кустарник, располагавшийся прямо за строем. Такая цель, фактически дарованная богами, не могла остаться не обстрелянной.
На этот раз арбалетчики среагировали шустрее, и едва очередную троицу щитоносцев опрокинуло бронебойными копьями, как они тут же шарахнулись в сторону, уходя от очередного залпа. То, что целью на этот раз могут оказаться не они, даже не пришло им в голову. А через секунду было уже поздно о чем-то думать. Жаровни, опрокинутые стрелами и телами павших, рассыпали свои угли по сухостою, который мгновенно окутался языками пламени. За спинами строя моментально выросло не очень высокое, но от этого не менее жгучее пламя.
Как ни странно, но такого намека хватило, что бы стрелки вместе с прикрытием, так же строем отошли на безопасное расстояние. Вампиры и Йама с уважением проводили их взглядами.
- Демонические стрелки, - пробормотал атаман. - Довольно хорошая наемная рота и причем весьма дорогая. Против нас пустили неплохие силы.
- Они все в цветах Хармана, - заметил появившийся за спиной Кота Прыщ.
- Мое шестое и прочие чувства подсказывают, что сейчас и Варазиан сделает свой ход, - мрачно отозвался атаман. - И чую, нам придется показать все, на что мы способны...
Слова Йамы оказались пророческими. Едва стрелки исчезли из поля зрения, как тут же из лесу с дикими криком в атаку ринулась немалая толпа народу. Не меньше полутыщи человек, спотыкаясь о камни и размахивая всевозможным оружием, бежали с четко выраженным желанием добраться до стен. Неизвестно, что вызвало у них такую ярость, то ли реакция на похищение принцессы, то ли злость на бомбардировку птичьими экскрементами, но останавливаться на полпути они явно не собирались.
- Остановите их! - внезапно рявкнул атаман. - Если они доберутся до стен, нам хана! Штырь, похоже, твою любимую игрушку придется запустить раньше времени!
- Да я уже понял, - отозвался маг, осторожно выглядывая из-за зубца. - Обидно тратиться на такую мелочь, но их действительно многовато для нас.
Через секунду стало не до разговоров. Бегущие, наконец, оказались в зоне досягаемости для лучников и те обрушили на них ливень стрел. Лис быстрым взором окинул всю толпу. Неожиданно перед глазами встала подозрительно знакомая фигура эльфа с ехидным выражением лица. Он держал в руках лук и посылал стрелы с поразительной скоростью. Лис ухмыльнулся этим обрывкам воспоминаний и тут же приступил к тому, для чего его, похоже, и учили. Стрелы срывались с тетивы одна за другой. Эльф не зря проедал хлеб, проживая в крепости. За это время он успел пристрелять новый лук и теперь по части стрельбы превосходил здесь всех. Ну, за исключением, наверное, только охотников.
Упал один человек, второй, третий, четвертый споткнулся, зажимая плечо, а Лис уже перевел взгляд на новую цель. Раненый враг не столь опасен и его вполне могут добить остальные. Пару раз он промахнулся, еще пару раз дело ограничилось лишь легкими ранениями, но к тому времени, когда колчан опустел, эльф уже мог гарантировано похвастаться, по крайней мере, десятком убитых. А вот метательные машины на этот раз сплоховали. Они вполне неплохо работали по тесному строю, но по столь разбросанной толпе приходились лишь единичные попадания.
Гораздо лучше сработали катапульты, выпустившие каждая по граду булыжников. Не факт, что они кого-то убили, но тем, кому прилетело камнем по голове, дальше уже было не до драки. Лис подхватил второй колчан и оглянулся на Штыря. Казалось, маг спит, но все отлично понимали, что в данный момент он являлся единственной надеждой крепости. Тем не менее, бегущим оставалось пробежать какие-то сто шагов, что бы оказаться под стенами. Эльф выпустил еще пару стрел, и тут, наконец, заклинание разбойничьего чародея начало действовать.
Вначале остановились первые ряды бегущих. Некоторые даже попадали и теперь усиленно пытались что-то срезать со своих ног. Затем до стен долетела волна воплей ужаса. Лис, напрягая зрение, разглядел, что происходило. Как Штырь и говорил, он являлся не только хорошим менталистом, но и биомагом. И сейчас все могли наблюдать в действии его весьма извращенную работу. Из земли один за другим вылезали ростки непонятного вьющегося растения. Судя по всему, его стебли обладали невероятной прочностью, поскольку солдаты, чьи конечности они обвили, не могли их порвать голыми руками. Многие тут же принялись срезать их клинками, но из земли вырастали все новые и новые вьюнки, лишая подвижности нападающих.
Очередная серия громких криков возвестила о том, что одними оплетающими стеблями дело не обходилось. Часть растений проявляла неожиданную мощь, пробиваясь и прорастая прямо сквозь тело. Причем, чем больше крови лилось во все стороны, тем быстрее шел рост. Да и оплетающие стебли обладали немалой силой. На глазах у всех, у нескольких солдат эти плетения с легкостью отрывали конечности, мгновенно наливаясь силой.
- А сейчас начнется самое интересное, - кровожадно прошептал Штырь Лису. - Я полгода создавал эти семена и поверь мне, мой необследованный эльф, это были весьма продуктивные полгода.
Плетущие и пронзающие растения полностью поглотили первые ряды атакующих. Остальная часть осаждающих в растерянности остановилась перед зеленой стеной. Наконец, приказы командиров сумели сломить страх и первые смельчаки приступили к рубке зелени, преградившей им путь. Штырь злорадно оскалился и эльф восхищенно присвистнул, осознавая, что колдун заготовил для врага.
С невероятной скоростью на концах стеблей распускались огромные багровые бутоны, напоминая о том, что именно послужило пищей для растений. Впрочем, одной красотой и размером дело не обошлось. Растения внезапно атаковали пытавшихся прорубиться сквозь заросли. По стене пронеслись шепотки восхищения и ужаса, когда бутоны начали набрасываться на солдат, впиваясь им в руки и ноги. Самым неосторожным, осмелившимся подойти слишком близко, цветки откусывали головы, после чего вьющиеся отростки обвивали тела павших, разрывая на куски. Атакующие вновь резко остановились, но на этот раз у растений имелось преимущество.
В сторону неприятельской армии полетели отростки, больше всего напоминавшие лианы, покрытые колючками. Захватывая ближайших солдат, они впивались в них шипами и с невероятной силой затаскивали в смертоносные заросли. Армия заколебалась, кое-кто попытался сбежать, но пока что попытки бунта пресекались младшими офицерами.
- А теперь финальный аккорд! - рявкнул Штырь. В эту минут, глядя на бойню, устроенную его творениями безумным взглядом, и размахивая руками словно дирижер, он больше всего напоминал безумного чародея, вознамерившегося уничтожить мир. Лис инстинктивно отодвинулся на несколько шагов, только сейчас осознавая, с насколько опасным человеком ему приходилось проводить столько времени.
Бутоны между тем продолжали свое преобразование. На глазах у всех зубастые лепестки опадали на землю и взорам участников и наблюдателей предстали плоды столь ужасающего растения. Больше всего они напоминали сильно увеличенные в размерах огурцы. Прежде чем штурмующие осознали угрозу, несколько ближайших к ним огурцов сорвались с места и, врезавшись в толпу, с громким хлопком взорвались. Моментально на расстоянии нескольких шагов от эпицентра взрыва земля покрылась телами убитых и раненых. А от зарослей летели все новые и новые заряды. Атакующая армия таяла на глазах и её окончательно охватила паника. Офицеры больше не могли сдерживать своих солдат, и началось повальное бегство.
А через мгновение Штыря охватило разочарование, поскольку неведомый колдун нанес свой удар. Зеленые заросли охватило мощное пламя, в течение нескольких секунд пожравшее все смертоносные растения. Но панику это уже остановить не могло. Атакующие и без того потеряли три четверти личного состава и теперь вряд ли осмелятся в ближайшее время повторить штурм. По крайней мере, этим личным составом.
- Выглядело сильно, - потрясенно прошептал Лис, изучая место бойни.
- Одно из моих лучших творений! - гордо ответил маг, впрочем, по-прежнему покусывая губы и переживая за потерю своих убийственных цветов.
- И как ты это назвал?
- Разрывающие вьюнки, Штык-трава, Роза Смерти и Поражающий огурец.
- Названия впечатляют, - хмуро вклинился в их диалог атаман. - Но дела наши неважны. Нас заставляют раскрывать все козыри, в то время как основные силы пока еще не вступали в бой.
***
До наступления ночи пришлось выдержать еще несколько штурмов. Причем каждый раз Йама мрачнел все больше и больше, теребя рукоятку своего черно-белого клинка. До стен нападающие не добрались ни разу, и немалая заслуга в этом лежала на Штыре. Колдун во всей красе продемонстрировал, что не зря ел хлеб, сокрушая нападающих своими коварными сюрпризами. Впрочем, в большинстве своем враги не особо рвались на приступ. Отдельные группы проводили больше демонстративные атаки, тут же отступая, едва со стен в них начинали лететь первые стрелы. Правда уже ближе к вечеру была совершена еще одна попытка добраться до ворот.
В отличие от прошлой Черепахи, этот отряд сделал ставку на стремительность, и, закрывшись щитами от всего, что в них летело со стен, развил неплохую скорость. Правда, чтобы не потерять темп, им пришлось бежать по дороге, создав неплохую мишень для Вампиров. Но после первого же залпа братья выяснили, что сразили не больше четверти бегущих, а перезарядить свои установки до того момента, когда бегущие доберутся до ворот, они просто не успевают. Лучники так же пытались собирать кровавый урожай, но даже им это не особо удалось. Слишком мало стояло на стенах хороших стрелков, что бы остановить эту разъяренную толпу.
И снова положение спас колдун, правда, для этого пришлось бегущих немного притормозить. Несколько бревен, сброшенных со стены и покатившихся навстречу не могли остановить толпу, но вот чтобы притормозить и заставить отпрыгнуть в сторону на камни, этого вполне хватило. Учитывая, что им оставалось несколько десятков шагов, это казалось мелочью, но Штырь уже начал действовать. И на этот раз дело не ограничилось такой банальщиной, как дикие осы. Один за другим атакующие вдруг принялись падать на землю, крича от боли. Кто-то бросился вниз по склону, кто-то пытался добраться до стен в одиночку, но никто не видел причин, приведших к такой сумятице.
Все раскрылось, когда пара бойцов добрались до стен достаточно близко, что бы все могли их видеть. На каждом из них висело по несколько змей, вцепившихся в открытые места на коже. Правда, эффект все равно показался всем через чур уж сильным.
- Я сам модифицировал этих гадюк, - снова пояснил маг ближайшим скептикам. - Усилил их яд раз в десять, ну и зубы удлинил. Теперь они и одежду прокусить могут. - После чего опять яростно выругался. - Опять этот гад мне все перебил!
И действительно, оставшиеся в живых после змеиной атаки, убедившись, что опасные твари разбежались, спрятавшись под камнями, тут же ринулись вниз, потеряв всякий интерес к крепости. Те же, до кого дотянулись смертоносные клыки, остались лежать на камнях, громко крича и постанывая, но впрочем, постепенно замолкая. Штырь все равно слишком разозлился на то, что каждый раз ему не давали проявить себя в полную силу, и когда на поле вновь вышли хорошо знакомые стрелки, тут же оживился и потащил эльфа за собой.
На этот раз арбалетчики поступили куда умней, притащив множество переносных щитов, которых вряд ли могло пробить копье. А так же установили их на пределе дальности. Урон с такой дистанции они конечно наносили небольшой, но отдельные зажигательные стрелы то тут, то там разжигали небольшие пожары, заставляя раздергивать силы и без того небольшого гарнизона. Впрочем, у колдуна имелся четкий план. Он притащил эльфа в один из дальних уголков крепости, примыкавший к склону. Здесь обнаружилось небольшое отверстие в стене, через которое, правда, можно было просунуть лишь руку.
По просьбе Штыря, Лис перетащил к отверстию несколько клеток, в каждой из которых к его удивлению сидело по небольшому серому кролику. Колдун тут же принялся доставать кроликов, и внимательно глядя каждому в глаза в течении нескольких секунд, выпускал их в дыру. Всего эльф насчитал два десятка животных, но в чем смысл манипуляций чародея он так и не понял.
- А теперь бегом наверх, а то все пропустим, - злорадно пробормотал Штырь, потащив Лиса обратно.
- И что это за кролики? - вопросительно пробурчал эльф. - У них что, ядовитые зубы? Или в нужный момент они превратятся в гигантских кроликов убийц?
- Все гораздо проще, - насмешливым голосом произнес чародей. - Я давно готовил эту штуку, мы так планировали разграбить один караван. В начале я хотел использовать ежей, но испугался, что Тыч обидится. Ну а вышло все по-другому. Кроликов я припрятал на всякий случай, половина правда сдохла, но думаю, сейчас и оставшихся хватит. - Он вновь ехидно засмеялся. - И тот тип ничего с ними не сможет сделать. Одно дело рвать дистанционные нити у заклинания, а другое пытаться снять тот клубок, что я вложил каждому в голову.
Они вновь вернулись на стену. Ничего не изменилось, арбалетчики продолжали обстреливать замок и, похоже, под шумок подтягивались еще силы. Положение становилось очень неприятным, когда задумка Штыря началась осуществляться. На глазах у всех за линией щитов полыхнуло сильное пламя, затем еще одно. Следом мощный взрыв разрушил пару щитов. Стрелки недоуменно топтались на месте, пытаясь понять направление угрозы, но все новые взрывы продолжали разносить все вокруг на кусочки.
- Что это? - прошептал эльф.
- Всего лишь артефакты, зашитые под кожу животным. Половина генерирует стихию огня в чистом виде, другая половина воздух. Как видишь, работая вперемешку, они дают наиболее сильный эффект.
И действительно, несколько воздушных торнадо с легкостью раздули языки пламени, вызвав мощную огненную бурю. Щиты моментально поглотила стена огня, а вместе с ними и большую часть стрелков. Спаслись только считанные единицы, успевшие отбежать подальше. Осажденные как зачарованные взирали на очередное проявление волшебного таланта их отрядного чародея. Штурмующие так же резко снизили активность и, выставив посты, удалились обратно в лагерь. Так и окончился первый день осады.
***
Штабное совещание, как и положено, проходило в комнате у атамана. Правда, на этот раз пришлось установить на окнах щит на случай попадания шальной стрелы. Так же среди офицеров присутствовала и Пелиана. Неизвестно, что могла предложить или подсказать принцесса, но ее присутствие успокаивало утомленного эльфа.
- Господа, - важно и озадаченно начал свою речь Йама. - Хочу подметить следующий факт - мы в полной заднице!
- Почему? - удивился Плом. - Мы вполне неплохо держались. Потеряли всего пять человек, ну и несколько раненых. А они потеряли не меньше четверти армии. Это можно назвать пусть маленькой, но все же победой.
- Это не победа, а разгром, - скривился атаман. - Можно сказать, что наш замок исчерпал свой оборонительный ресурс, пусть даже и нанеся определенный урон врагу.
- Причем урон запланированный, - фыркнул Штырь. - Этот трахнутый жирным троллем чародей ломал мои заклинания только после того, как я успевал нанести хоть какой-то серьезный вред.
- Нехорошо? - рявкнул Йама. - Это больше, чем нехорошо. Сегодня мы выстояли лишь потому, что Штырь по моему приказу в свое время озаботился о некоторых сюрпризах для обороны. Но их запас практически исчерпан, а армия противника хоть и понесла потери, но все еще свежа и сильна. К тому же эльфы и маги до сих пор толком не вступали в бой. Они ждут. - Голос атамана понизился и стал вкрадчивым. - Ждут, когда у нас больше не останется ничего, что бы взять крепость голыми руками.
- Ну, голыми, допустим, взять не получится, - снова взял слово колдун. - Я начертил пентаграмму на заднем дворе, причем, весьма большую. Сейчас все эльфы и маги видят мощный ореол силы, веющий над замком. Возможно, это заставит их быть осторожнее.
- А воспользоваться этой силой ты можешь? - поинтересовался Плом.
- Без посоха не смогу. Чтобы я ни делал, меня быстро перешибут. Моего жезла, конечно, хватит на несколько сюрпризов, но массовое уничтожение мне не по плечу.
- Эльф могут послать своих убийц, - заметил Лис, вспоминая пещерные приключения. - Им не составит труды проникнуть внутрь.
- Пусть попробуют, - отмахнулся Йама. - На этот случай мы кое-что оставили. По крайней мере, сможем хоть как-нибудь щелкнуть наглым остроухим по их бледным ушам.
- Быть может, следует попробовать спуститься в туннель? - осторожно, ворчливым тоном поинтересовался Зубодер. - Быть может, охрана не столь сильна, и мы сумеем прорваться...
- Там сейчас сидит примерно три дюжины арбалетчиков, - проинформировал всех колдун. - И несколько весьма неприятных тварей, родичей убитых нашим славным эльфом. Боюсь, мы даже не успеем понять, что случилось, если попытаемся ввязаться в бой.
- Будем биться! - внезапно даже для самого себя рявкнул Лис. - У нас нет шансов на побег! И быть может, у нас нет шансов на победу, но...
- А иного варианта и нет, - внезапно улыбнулся атаман. - Мы хоть и не в рыцарских романах, но отлично понимаем, что сдача в плен равносильна самоубийству.
- И возможно вам, наконец, удастся выманить эльфов и заставить их ввязаться в бой, - твердым тоном произнесла Пелиана. - При таком раскладе у нас есть шанс на победу.
- Ну, в таком случае завтра попробуем напрячься изо всех сил, - атаман вновь щелкнул по рукояти своего меча, задумчиво посмотрел на него и отвернулся. - Предлагаю всем отдохнуть. У нас был тяжелый день, но мы все выжили. Постараемся сделать это и завтра.
Медленно, один за другим разбойники покидали совет, встревоженные словами Йамы. Правда, падшим духом никто не выглядел. Драться были готовы все. Лис задержался в дверях, что бы подождать Пелиану, поэтому оказался свидетелем короткого диалога между атаманом и колдуном.
- Бессонную ночь то ты им хотя бы обеспечил? - поинтересовался Йама.
- Несколько миллионов муравьев, кусающих за пятки или иные места, вряд ли дадут им возможность спокойно выспаться, - снова захихикал колдун. - И клянусь жаром преисподней, этому эльфийскому чародею придется изрядно попотеть, пытаясь понять, в чем состоит суть заклинания.
- Ты молодец, - внезапно шепнула принцесса на ухо эльфу. - По-прежнему готов меня защищать.
- Пелиана, я... - прошептал Лис.
- Тссс, - нахмурилась девушка. - Иди лучше спать. Завтра тебе нужно будет драться изо всех сил. А если останешься со мной, то скорей всего, сонный падешь под ударом чьего-нибудь меча.
- Но я хочу провести эту ночь с тобой.
- Нет, - покачала своей очаровательной белокурой головкой принцесса. - Я хочу провести эту ночь одна и кое-что обдумать. Но обещаю, если и завтра мы останемся в живых, тебя ждет награда, мой рыцарь.
Лис как зачарованный смотрел за тем, как девушка растворяется в сумраке темных коридоров замка. Он осознавал, что хочет сказать ей не меньше миллиона нежных слов, но ни одно из них так и не смогло лечь ему на язык.
- Попрощались? - внезапно участливо поинтересовался атаман. - Это хорошо. Кстати, вот тебе мой приказ, немного подежурь на стене. Мне нужны твои глаза и уши там. Если увидишь что подозрительное, стреляй, не бойся.
- Почему она сводит меня с ума? - внезапно простонал Лис.
- Сложный вопрос, - пожал плечами атаман. - Но обещаю, если завтра мы выживем, то непременно вместе подумаем над ним. А теперь, пожалуйста, забудь о том, что ты влюбленный принц, и вспомни, что ты еще и мой подчиненный.
Лис вспомнил. Чем дальше, тем больше он вспоминал, но эти воспоминания ему больше не были интересны. Прошлое потихоньку уходило в тень, и сознание заслонял белокурый образ настоящего.
***
Ночь прошла тревожно. Эльф некоторую её часть провел, бдительно наблюдая за подходами к замку. Тучи, закрывшие луну и звезды, изрядно снижали возможности заклинания ночного зрения. Поэтому он не знал, куда ушли пущенные им стрелы, в коварных эльфийских лазутчиков или просто в ночную тень. Утро, тем не менее, показало, что под стенами валяются несколько тел. Из них одно даже эльфийское. Правда, ни одного из них не поразила стрела. Все стали жертвами охранных заклятий Штыря.
Мрачное, и все больше и больше темнеющее небо так же не могло создать хорошего настроения. Тем более колдун с атаманом поднявшись на стену тут же недовольно уставились на него.
- Вот, что этот паршивец задумал, - скривившись, произнес чародей. - Весьма умно.
- Можешь его достать? - поинтересовался Йама.
- Обнаружить могу, а вот достать... Эй, Хлэйн, нужна твоя помощь! - окрикнул колдун младшего из Вампиров. - Пора распаковывать неприкосновенный запас!
- Наконец-то! - обрадовался стрелок и вместе со Штырем покинул стену.
- Сейчас громыхнет, - флегматично проинформировал Лиса атаман. - Советую закрыть глаза и уши.
Несмотря на предупреждение, оглушающий удар по ушам стал для эльфа неожиданностью. Мощная вспышка озарила все вокруг, и счастье, что Лис стоял к ней спиной. Пара человек сразу же закричала, что ничего не видит, а грохот не прекращался. Краем глаза, сквозь пальцы рук, эльф видел, как мощные разряды молний один за другим били по крепости, сокрушая все, до чего могли дотянуться.
Еще пара человек упали, отброшенные близким разрядом. Ближайшая стрелометная машина переломилась пополам. Откуда-то потянуло дымком начинающегося пожара. Лис стоял на коленях, прижавшись к стене. От частых и близких раскатов грома он практически оглох. В ушах стоял сплошной звон и гул, а молнии вовсе не думали утихать, нанося удары по всему замку. Правда, похоже, неприятельский чародей пока еще не особо контролировал эту силу, поскольку большая часть разрядов приходилась за пределы замка. Но и того, что ему доставалось, вполне хватало, что бы свести всю оборону к нулю.
Мимо эльфа пробежали Штырь с Хлэйном, вместе таща странного вида копье, покрытое рунами и с утолщением на конце. Младший из Вампиров тут же зарядил его в ближайший целый стреломет и принялся наводить орудие на цель.
- Куда целиться?! - его крик донесся до ушей Лиса даже сквозь дикий звон и удары молний.
- Сейчас! - рявкнул в ответ Штырь, напряженно осматривая окрестности. - Вон туда! Видишь высокую сосну?! На ней он, гад, сидит!
- Сейчас достанем! - прорычал Хлайн. Эльф тут же бросился ему на помощь, осознавая, что дорога каждая секунда.
- Быстрее, - продолжал рычать колдун. - Он, похоже, что-то почуял! Сейчас удерет!
- Не успеет! - Вампир припал к прицелу, и злорадно ухмыльнувшись, дернул рычаг. Десятки глаз тех, кто еще мог смотреть, уставились на летящее копье. Описав широкую дугу, то резко клюнуло вниз, направляясь к заветной сосне. Лис, напрягая зрение изо всех сил, наконец, смог разглядеть силуэт человечка, усиленно прыгавшего по ветвям вниз. Казалось, еще секунда, и он окажется в безопасности, но у богов весьма жестокое чувство юмора. Неизвестно, что случилось, огрех прицеливания или порыв ветра, но копье нацеленное в середину дерева, врезалось в его основание. Прямо у ног убегающего чародея.
У кромки леса моментально расцвел мощный огненный цветок, устремляя свои смертоносные лепестки вверх и в сторону. У чародея, попавшего в его эпицентр, практически не оставалось шансов выжить. Удары молний сразу стали редкими, и уже предпочитали освещать небо, а не наносить смертоносный урон замку. Штырь расцвел злорадной ухмылкой и погрозил кулаком небу.
- Хоть от одного избавились! - но тут же помрачнел еще больше. - А вот второй сейчас нам устроит. Ложись!
Последний крик явно был лишним. Первая же огненная струя, расплескавшаяся о зубец стены, заставила всех искать укрытие. Потоки огня неслись один за другим, воспламеняя все на своем пути. Загорелась крыша центральной башни. Заполыхали остатки разбитой стрелометной машины. А вместе с ней и еще одна. Остальные обслуга успела закрыть специальным щитом. Несколько зубцов разлетелись на куски, и защитников, что нашли за ними убежище, моментально охватило яростное пламя.
Так же резко как он и начался, огненный дождь прекратил свое разрушительное существование. Лис, не веря, что еще жив, потирая обожженную близким разрывом огня щеку, посмотрел на склон перед крепостью. Войска противника, наконец, пришли в движение, и даже дилетант должен был понять, что этот штурм решающий.
В центре шли стройные ряды вышколенных наемников, одетых в цвета Хармана. Ополчение Варазиана шло сплошной толпой спереди и по флангам. Похоже, им как и вчера предстояло играть роль щита, пробующего мощь крепости на прочность. Так же мелькало несколько Грыней, на этот раз с седоками на спине. На стене началось шевеление, люди, приходя в себя после сдвоенной магической атаки, готовились к обороне. Правда, потрясение, испытанное ими от буйства столь яростных стихий, настолько сильно подломило дух, что двигались они как вялые зомби. По стене тут же побежал Зубодер, раздавая тычки и оплеухи, приводя защитников в себя.
Как ни странно, но короткую передышку обеспечило им как раз заклинание погодника. Мрачные тучи, до этого извергавшие только молнии, внезапно разразились потоками сильного ливня. Лис, ругаясь почем свет стоит, вынужден был моментально спрятать лук, дабы не допустить отсыревания тетивы. Плотность потоков воды потрясала. Видимость ограничивалась каким-то десятком шагов. Склоны горы моментально покрылись потоками десятков ручьев, сильно снижая скорость передвижения наступающих войск.
До стены добралась только одна Грынь, наездника которой моментально выбили из седла удачным броском камня. Ящерица попыталась взобраться по стене, используя свои когтистые лапы, но ей на морду тут же вылили котел с кипящей смолой. Убить тварь, конечно, не убили, но вот глаза ей выжечь смогли. Яростно рыча, тварь спрыгнула со стены, скрывшись под завесой ливня.
Дождь кончился минут через двадцать, после чего явно издеваясь, тучи разошлись в сторону, дабы солнце могло осветить поле боя во всей красе. Тут же выяснилось, что сбежавшая Грынь, прежде чем ее усмирили, успела окромсать один из отрядов Варазиана, но на расклад сил это особо не повлияло. Спотыкаясь, скользя и падая на раскисшей от ливня земле, осаждающие продолжили свой штурм.
Со стены летели стрелы, камни, копья. Штырь больше не показывался среди осажденных, но явно продолжал работать, поскольку, то и дело на поле возникали очаги паники, от нападения различных кусачих тварей. Правда, неприятельский маг очень быстро разрушал эти заклинания, но хоть в чем-то они задерживали атакующих.
Что касается Лиса, то он развил просто невероятную скорострельность. Заготовленный им для боя колчан моментально опустел. Та же участь постигла и запасной, а так же еще один, поднесенный крестьянином из обслуги. Эльф стрелял, пытаясь вычленить среди безликой толпы самых сильных и опасных, стремясь поражать именно их. Любой, в ком он распознавал командира, моментально падал, получив стрелу в горло, а то и в глаз. Душа эльфа просто пела, поскольку ярость, направленная на защиту принцессы, пробудила в нем до этого невиданную силу. Казалось, что в эту минуту он может в одиночку остановить всю неприятельскую армию.
Мощный удар, потрясший крепость, вывел его из этого божественного состояния. Йама до сей поры обходивший стену, подбадривая и раздавая указания, тут же подхватил валявшийся под ногами кем-то оброненный клинок, упорно игнорируя свой собственный меч.
- Ну, вот и все, - устало проворчал он. - Стену они проломили.
Лис, не веря своим глазам и рискуя получить шальную стрелу, высунул голову за стену. Враг сумел пробить последнюю уже в двух местах. Причем проходы были сделанны крайне аккуратно, но при этом с большим выбросом силы. Примерно по паре десятков солдат валялось возле каждого из проломов. Раздался еще один взрыв и на глазах у эльфа возник еще один проход. А за ним еще и еще...
Люди подтаскивали в упор к стене большие сумки, и тут же мощный удар срабатывавшего артефакта пробивал брешь, разбрасывая всех в стороны. Времени на раздумья не оставалось, и, подхватив последнюю связку стрел, эльф устремился к лестнице, ведущей вниз. Ближайший из проломов находился как раз у ее основания и Лис неожиданно получил хорошую возможность обстреливать противника с флангов. Его руки вновь замелькали со страшной скоростью. Ворвавшиеся внутрь солдаты еще не успевали ничего сообразить, как тут же падали замертво. Кто-то попытался закрыться щитом, но через секунду упал с пробитым коленом.
Выпустив последнюю стрелу, Лис отбросил ставший бесполезным лук и взялся за арбалет. На такой дистанции даже его легкие стрелы могли стать смертоносными. Спускаясь по лестнице, он продолжал стрелять, заваливая проход трупами, создавая из тел хоть какое-то подобие заслона. А через минуту к пролому подбежало несколько разбойников и крестьян, и, используя образовавшуюся преграду, организовали оборону.
Сработали последний раз катапульты, выбросившие пару магических зарядов. Судя по грохоту, возникшему от их разрывов, в рядах врагов образовались огромные бреши. А Лис уже бежал, пытаясь отыскать место, где он мог оказаться наиболее полезен. Одну дыру он уже сумел заткнуть, осталось еще четыре. Впрочем, пролом, возникший вместо ворот, пока справлялся и местными силами. Стенка, возведенная напротив них, выдержала удар, хотя немного и осыпалась. Несколько бывших Рыжих усов сейчас стоя рядом рубили всех, кто пытался протиснуться сквозь образовавшиеся щели. Еще один пролом несокрушимой стеной закрыл Валун, сметая своим молотом по несколько врагов зараз.
Наибольшие опасения вызывал крайний правый проход. Здесь оборона состояла целиком из крестьян, которым явно было не удержать пусть и не очень опытных, но все-таки вояк. Штурмующие без особых усилий раскидали столь хилый заслон и тут же остановились. Лис рванувший было на помощь тоже застыл, а затем, наконец-то, улыбнулся. В бой вступили до этого отсиживавшиеся в стороне Тыч с Прыщом.
Ежепоклонник бился очередным копьем, а заместитель атамана с рычанием вызывающим дрожь крошил черепа гигантским топором. Врывавшиеся один за другим штурмующие, моментально попадали в своеобразную мясорубку, созданную двумя варварами. С каждым ударом Тыч возносил очередную хвалу Ежам. Его напарник ограничивался обычным криком, но даже этого звукового сопровождения хватало, что бы атакующие роняли оружие и пытались выбраться обратно. Увы, но встречный поток не давал им этого сделать, и количество разделанных тел возле пролома увеличивалось на глазах.
Осознав, что здесь его помощь не требуется, Лис продолжил изучать местность. Четыре прохода пока еще держались, а вот в пятом явно намечались проблемы. Глаза эльфа моментально вычленили неподалеку лежавшее тело одного из защитников крепости с луком в руке и полным колчаном. Решение созрело мгновенно. Нечего лезть в бой, когда ты можешь гораздо эффективнее помочь, используя другие свои таланты. Вооружившись на ходу, Лис засел у одной из катапульт и тут же поддержал обороняющихся меткими выстрелами.
Несколько особо наглых солдат свалились один за другим, что позволило горстке защитников организовать нормальную оборону, но тут неожиданно раздался шум со стороны пролома, обороняемого троллем. Раздвигая оробевших ополченцев Варазиана, на глазах у всех в крепость прошел высокий воин, закованный в плотный черный доспех. В руках он сжимал весьма скромный для своих размеров посох, покрытый, правда, потоком молний. Тролля он, казалось, не замечал и Валун тут же нанес удар.
Лис широко раскрыл глаза, не веря увиденному. Огромный стальной молот тролля разлетелся на куски. И прежде чем Валун успел что-то понять, посох вонзился ему в грудь. Двор крепости залили потоки крови из разорванного пополам тела. А эльф в очередной раз не успел заметить того момента, когда вспыхнувшие эмоции вывели его из себя.
Отбросив в сторону бесполезный лук и выхватив верную саблю, он, казалось, в несколько шагов преодолел расстояние, отделявшее его от черного рыцаря, и изо всех сил нанес удар. Воин даже не заметил этого усилия, легко отбив удар своим посохом. Молнии скользнули по верной сабле, моментально превратив прочнейший сплав в кучу осколков. Самого эльфа ударом отбросило на несколько шагов, аккурат на верхнюю часть тела тролля.
- Мальчишка! - громоподобно захохотал рыцарь. - Думаешь, что сможешь повергнуть меня столь жалким... - Он не успел договорить. Лис никогда не слушавший речей соперников от отчаяния метнул свой кинжал, умудрившись угодить прямо в щель забрала. Воин заорал, упав на колени и пытаясь выдернуть кинжал, а его оружие, так и не прекращая извергать молнии, подкатилось прямо к ногам эльфа. Тот практически не раздумывая и даже не осознавая, что такой артефакт может убивать любого чужака, взявшего его в руки, подхватил посох.
Первый же удар снес голову здоровяку. Пораженный мощью оружия эльф тут же ринулся в атаку, осознавая, что после смерти тролля закрыть проход больше некому. Тяжесть посоха, значительно снижала маневренность, но убойная мощь вполне компенсировала этот факт. Каждый удар не просто убивал на месте, но разрывал тело вместе с доспехами пополам. Строй ополченцев дрогнул и подался назад. Но, увы, сзади напирали все новые и новые бойцы, мешая сбежать от возникшего на их пути кошмара.
После третьего удара, вызвавшего очередной фонтан крови и внутренностей, эльф перестал напоминать самого себя. Теперь он больше походил на мясника или демона. Кровь покрывала его лицо и одежду, создавая зверский образ, лишавший наступавших воли к сражению. Но каждый удар лишь пробуждал в эльфе желание отомстить за павших товарищей. И посох крутился, кроша черепа, броню, оружие. В какой-то момент ряды солдат подались в сторону, обнажив узкую брешь, и в голове у эльфа возник план. Перехватив свое оружие посередине, он резко рванул вперед, нанося удары одновременно двумя концами. Всего один рывок, моментально увеличил количество жертв Лиса еще на десяток трупов, но похоже полностью исчерпал всю силу артефакта.
Без разрушающих заклинаний тяжелый посох из смертоносного оружия, стал обузой. Сбив им с ног оказавшегося рядом солдата, Лис подхватил с ближайшего трупа более-менее удобный короткий меч и чуть отбежал назад. Похоже, настала пора вновь вернуться к луку или отступить внутрь башни. Но судьба распорядилась по-иному.
Эльф как раз добежал до катапульты и приготовился продолжить обстрел, когда стена разлетелась на куски еще в двух местах. Через один из проломов тут же хлынули закованные в тяжелую броню профессиональные наемники графа Хармана. Во вторую, пролезла очередная Грынь с весьма неприятным седоком на загривке. Закутанный в мрачный черный балахон и сжимая в руках тяжелый посох, в крепость вступил один из эльфийских магов. Лис среагировал соответствующим образом, натянув тетиву и готовясь направить смертоносную стрелу прямо в цель, и тут же упал на землю, с ужасом осознавая, что его конечности отказываются ему повиноваться.
Нет, руки и ноги его двигались, но требовалось изрядное усилие даже для того, что бы передвинуть их хоть немного в сторону. О том, что бы встать или использовать оружие, не могло быть и речи. И насколько мог судить эльф, ближайшие к магу разбойники свалились точно так же. К упавшим тут же бросились наемники, добивая тех, кто был еще жив, а маг поднял свой посох, готовя новое заклятие, но внезапно прервался. Прямо перед ним появился Штырь. Колдун как обычно щеголял в своей потертой хламиде, а в руках крепко сжимал жезл. На надвигающуюся на него волну стали он не отреагировал никак, лишь внимательно изучая стоящего перед ним противника.
- Если не ошибаюсь, - донесся до ушей Лиса голос Штыря. - Ты применил Обезволивающий Удар?
- Ты не ошибся, колдунишка, - хмыкнул его противник. - Боюсь, ваши бойцы теперь вряд ли смогут встать. Нет, конечно, будь у них возможность полежать часик другой, его действие сошло бы на нет. Но боюсь, столько времени им не будет отмерено.
- Ясно, как мне помнится, даже если убить тебя, все равно заклятие придется снимать вручную.
- А ты самоуверен, - вновь захохотал чародей. - Конечно, колдуешь ты весьма занятно. Все эти подчинения низших форм жизни, меня изрядно веселили и даже подали несколько неплохих идей. Но что бы соревноваться со мной, тебе нужно овладеть и проникновением в разумы высших существ. Но боюсь, даже это тебе не поможет, мне не составляло труда рубить твои нити.
- У моей магии в плане разума всего два минуса, - ничуть не смущаясь тем, что оказался в кольце врагов, отозвался Штырь. - Первый, она сильно слабеет с расстоянием.
- Хочешь сказать, что лицом к лицу, ты окажешься сильнее меня?
- Думаю, ты обратил внимание на ту волну Силы, которую излучает замок, - так же спокойно продолжил колдун. - Поэтому я уже сильнее тебя. Ну, а что касается второго недостатка, то да, я действительно не могу контролировать разум людей, эльфов, гномов и прочих троллей. Но вот что я действительно умею, так это выжигать мозги!
Посох эльфийского чародея ярко сверкнул, что символизировало о том, что маг почуял атаку. Но это была единственная реакция, поскольку в ту же секунду лицо эльфа окаменело и он упал прямо на спину Грыни. Следом свалилась сама Грынь и как марионетки, у которых отрезали нити, повалились наемники, окружившие колдуна. Кристалл на конце жезла Штыря ярко сверкал и чародей тут же продолжил свою атаку. Возле всех семи проходов моментально образовались завалы тел. Стоило хоть кому-то переступить незримую черту, как он замертво падал на землю. Казалось, что теперь никакая сила не способна ворваться в замок и в глубине души эльфа забрезжил огонек надежды.
Три стрелы, пробившие грудь чародею, мгновенно погасили это чувство. Лис с трудом поднял голову. На стене стояло несколько эльфов, сжимавших луки. Похоже, до туда смертоносная магия Штыря не распространялась и, воспользовавшись этим, стрелки нанесли свой удар. В тело чародея одна за другой вонзилось еще несколько стрел, но тот все еще продолжал бороться. С трудом удерживаясь на ногах, он резко вскинул жезл к небесам и прокричал что-то очень яростное на непонятном языке, и в ту же секунду Лису показалось, что мимо него пронеслась волна смерти. Стрелки, нанесшие свой смертоносный удар, моментально свалились, а через проломы было хорошо видно, как чуть ли не половина наступающей армии пополнила ряды покойников. Но колдун этого уже не видел. Его тело лежало не так далеко от Лиса, и эльф внезапно осознал, что больше маг ничем им не поможет. Даже после столь впечатляющего удара крепость ждала агония.
Эльф лежал, прислонившись к основанию катапульты, и мог лишь бессильно наблюдать за тем, как гибнут его товарищи. На его глазах погибли Зубодер и Рафна. Прорубившись сквозь строй солдат, они вдвоем попытались заткнуть ближайшую дыру. Обоих моментально пожрал прорвавшийся внутрь Грынь.
Братья Вампиры невероятными усилиями притащили очередное свое творение с особо мощными и разрушительными стрелами. Первым же залпом они пристрелили беснующегося Грыня и даже проделали неплохую просеку в строе атакующих. Щиты тяжелой пехоты разлетались на куски от зачарованных болтов. Но ударивший поток огня моментально сжег обоих братьев вместе с их орудием и полудюжиной человек расчета.
Тыч и Прыщ вдвоем воздвигли вокруг себя целую стену из трупов. Йама был прав, говоря, что каждый из этой пары стоит сотни человек. Даже после того, как двор крепости заполонили солдаты противника, они не покинули своего места, продолжая закрывать пролом. Любая попытка приблизиться к ним на расстояние удара заканчивалась плачевно. Но против стрел они оказались бессильными. По иронии судьба, штурмующие использовали уцелевшие, стоявшие на стенах машины, созданные их собратьями. Но и им потребовалось не менее двух десятков копий, что бы окончательно сокрушить двух варваров. При этом Прыщ напоследок метнул свой топор, сразив пару особо наглых стрелков, а Ежепоклонник в последнем усилии призывая всю ярость своих покровителей, сокрушил еще четырех, прежде чем пасть замертво.
Лис все это видел и плакал от бессилия. Заклинание покойного чародея оказалось слишком жестоким для него. Враги уже врывались в башню и, судя по звукам, бой переместился во внутренний двор. А здесь на поле, усеянном трупами, появились верные эльфийские псы. Мрачные личности расхаживали по двору парами, добивая уцелевших разбойников, а так же своих солдат. Один из них подошел к Лису и, хмыкнув, посмотрел на его лицо и занес свой меч.
- Ты с ума сошел, - одернул его товарищ. - Посмотри на его уши. Похоже, он из эльфов.
- Но он дрался на их стороне, - возразил ему его напарник.
- Ты думаешь, мы полностью знаем планы хозяев? Пускай они сами с ним разбираются.
Парочка, ругаясь, удалилась в сторону, а Лис осознал, что в горячке боя растерял весь свой грим. Он продолжал лежать, пытаясь подняться. Но каждое усилие, казалось, еще больше лишало его сил. Последний рывок привел к тому, что даже голова упала на грудь, и все помутнело перед глазами. Шум боя постепенно стихал, что символизировало падение замка. А через несколько минут до ушей эльфа донесся знакомый голос, заставивший его с трудом, но все-таки поднять голову.
- Лис! - звала его Пелиана, болтавшаяся как мешок на плече здорового пехотинца. Рядом шел огненный колдун и лишь злорадно ухмылялся. - Лис, ты где?! Спаси!
Усилием воли приводя мышцы в движение, эльф нашел в себе силы, что бы сдвинуться с места. Но, увы, это был его предел. Лежа на боку, он смотрел, как его любимую уносят из замка, а он ничем не может этому помешать. В отчаянии он совершил еще один рывок, который, увы, забрал остатки сил. И разум эльфа, наконец, обрел долгожданное, но, увы, столь припозднившееся безмолвие пустоты.
***
Он не знал, сколько ему довелось лежать без сознания. Но судя по положению солнца, прошло не меньше двух часов. С трудом, эльф все же сумел подняться, вспоминая слова чародея о том, что рано или поздно действие заклинания кончится. Мутным взором он обозрел заполненный мертвыми телами двор, после чего все-таки сумел найти то, что ему было нужно. Огромную бочку с водой на случай пожара.
С трудом доковыляв до нее, он жадно припал губами к поверхности мутной воды, смешанной с пеплом и кровью. Это хоть немного, но придало сил. Снова оглядевшись, он подобрал ближайший меч, и в глубине души недоумевая, почему замок еще не разграбили мародеры, направился к ближайшему проему.
Разум твердил ему, что нужно идти в замок и искать выживших. Что нужно найти убежище и попытаться восстановить силы. Но каждый раз перед его взором вставало напуганное до глубины души лицо Пелианы, умоляющей спасти её. И эльф шел вперед, даже осознавая, что у него нет ни малейшего шанса.
Контроль над телом постепенно возвращался. Отойдя от крепости на сотню шагов, Лис почувствовал, что движения даются ему уже не через силу. Правда попытка перейти на бег моментально отозвалась мощным приступом головной боли. Разум словно бы деформировался. Перед ним простиралось поле, заполненное сотнями тел павших, но эльф словно не видел их. Он шел вперед по зову сердца, и оно внезапно ответило ему.
Впереди на краю тропинки у самого входа в лес он заметил так хорошо знакомые ему белокурые волосы и, несмотря на охватившую тело боль, бросился вперед. Да, это была Пелиана. Девушка сидела на траве, прислонившись спиной к камню, и плакала, глядя на небо. Увидев эльфа, она почему-то совсем не обрадовалась, а лишь отвернулась.
- Пелиана! - прошептал взволновано Лис. - Это я! Я пришел спасти тебя!
- Ты опоздал, - как-то вяло и безжизненно ответила девушка. - Жаль, милый мой принц, что мы так толком и не узнали друг друга. Честно говоря, я надеялась прожить гораздо дольше, но, похоже, мои убиенные братья зовут меня к себе.
- Что ты говоришь?! - встревожился эльф, прижимая девушку к себе. Через секунду он увидел это. Ряд черных точек на её лице, которые она и пыталась скрыть, отвернувшись в сторону. И количество этих точек увеличивалось на глазах.
- Боги оказались милостивыми, - прошептала принцесса. - Они дали нам возможность попрощаться. Так что прости, мой принц, мой рыцарь, но я ухожу. Я не буду говорить тебе, что люблю тебя больше всей жизни. Но какую-то часть моего сердца ты все же похитил...
- Нет, - пробормотал эльф, осознавая истину. - Пелиана, ты будешь жить. Я спасу тебя!
- Поздно, - вяло ответила принцесса. Точки одна за другой принялись осыпаться, и к своему ужасу Лис осознал, что вместо плоти за ними скрывается лишь пустота. Принцесса осыпалась внутрь самой себя, сохраняя до самого конца грустное выражения лица. Эльф попытался подхватить её за руку, но лишь нащупал пустой рукав. Одежда резко просела, поскольку больше не было тела, способного её поддерживать. На несколько мгновений в воздухе еще висели губы, успевшие произнести последнее слово. - Прощай...
- Нет! Нет! НЕТ! - прокричал Лис изо всех сил. Он смотрел в столь яркое, чистое голубое небо, и осознавал, что потерял нечто большее. А затем он вновь закричал так, что с ближайших деревьев во все стороны полетели птицы. Смерть девушки окончательно разрушила преграды в его разуме, и он вспомнил все. Он помнил теперь, кем он был. Помнил всех своих друзей, соратников, родичей. Помни все свое детство. А так же помнил цель, которая привела его в эти края. Убийство лидера союза. Он прибыл в эти земли, что бы убить Пелиану, но вместо этого пытался ее спасти. У него это не вышло, но теперь он четко знал, кого в этом винить. И он знал, на кого обрушится его следующий удар.
- Божественное распыление, - услышал он к своему удивлению хорошо знакомый, но относительно вялый голос из-за спины. - Не думал, что увижу его при этой жизни.
- Атаман! - удивился Лис. - Ты живой?
Атаман, впрочем, выглядел не особо живым. Левая рука его висела как плеть. На теле насчитывалось не меньше полудюжины ран, но, тем не менее, бывший жрец еще как-то умудрялся держаться на ногах.
- Боюсь, это ненадолго, - помотал тот головой. - А девушку жаль. Я слышал про этот обряд. Он убивает не только тело, но и душу. Хороший способ скрыть следы. Теперь её даже некромант не сможет вернуть.
- Я их убью! - проревел эльф. - Всех своих сородичей! Всех, включая Трая и Мирилона! Они поплатятся за все, что свершили! А если я умру, то завещаю душу демонам, что бы они свершили месть. - Йама лишь удивленно посмотрел на него, затем ухмыльнулся и к удивлению Лиса снял с пояса свой черно белый меч.
- Я понимаю твои чувства, - вдруг довольно произнес он. - Но вовсе не надо ждать смерти, что бы призывать демона. Если надо, я могу познакомить тебя с одним.
- Зови! - твердо ответил Грэйлон. - Я готов продать свою бессмертную душу и даже принести себя в жертву.
- Души ему не нужны, - отмахнулся атаман. - Но кое-что он с тебя скорей всего потребует. Но ты с ним сам разберешься, уже без меня.
- А как же вы?
- Видишь ли, - атаман положил клинок перед собой. - В свое время я заключил с этим демоном сделку. Но по её итогам он не смог выплатить то, что причиталось мне, поскольку я умер. Но он не захотел терять столь верного слугу и оживил мое тело, дав ему одну хорошую возможность. Теперь в нужный момент я могу его призвать, отдавая свое тело, как пристанище для его духа. Правда для меня это означает гарантированную смерть. - Он внезапно рассмеялся. - Смешно, я мог спасти всех, лишь одним движением, но не захотел умирать. И лишь сейчас, оказавшись на грани смерти, использую такое сильное оружие для какой-то мести. Так что прощай, маленький эльф. Ты был хорошим подчиненным, но боюсь, тебе придется сменить своего хозяина.
Грэй даже не успел ничего сказать, когда атаман резко извлек клинок из ножен. На первый взгляд ничего не произошло. Не били с небес молнии, не темнели небеса. Тело Йамы не содрогалась в конвульсиях от снизошедшей в него демонической силы. Просто взгляд у атамана немного изменился, став еще более пронзительным и насмешливым.
- Ну, - весьма бодро спросил так хорошо знакомый голос Кота. - И как именно ты хочешь принести возмездие?