Бледный свет луны проникал в открытое окно, освещая скромное убранство самой обычной комнаты на третьем этаже таверны. Она озаряла стол, стулья, две сдвинутые вместе кровати и двух молодых людей, чьи черты в настоящий момент скрывал легкий полумрак. Но, несмотря на тьму, атмосфера в комнате с каждой минутой становилась все жарче и жарче. И возможно сам неистовый бог любви и страсти избрал сегодня это здание, дабы превратить его на время в свой храм.
Она стояла перед ним в одной нижней рубашке. Тонкое полупрозрачное полотно, долженствующее прикрывать прелести её фигуры, не справлялось со своим предназначением, и парень отчётливо различал все изгибы и выпуклости прекрасного тела, и это сильнее и сильнее распаляло его страсть. Девушка тем временем медленно сняла бретель с плеча, полностью обнажив правую грудь. Почти полминуты она, ехидно улыбаясь, откровенно наслаждалась видом возбуждённого юноши, стараясь принять как можно более соблазнительную позу, а затем спустила и вторую бретель. Сорочка плавно соскользнула на пол к ногам своей хозяйки, и девушка, изящно переступив через белую ткань, наконец-то опустилась на кровать и, томно посмотрев на парня, поманила его пальцем.
Юноша моментально оказался рядом с ней, припал губами к её тонкой шее и медленно стал опускаться вниз, покрывая поцелуями тело девушки: покатые плечи, маленькие, упругие груди с бледно-розовыми сосками, белый плоский живот, пока ни достиг того нежного места, что располагается немного ниже пупка. Здесь он приступил к ласкам с особой тщательностью. Напрягая свою память, настолько это было возможно в данной ситуации, парень старался вспомнить всё то, чему он научился за время своего тесного общения с прекрасным полом, и, судя по реакции партнёрши, небезуспешно.
Дыхание девушки стало частым и прерывистым, она опустила веки, и из её приоткрытого рта раздался лёгкий стон, затем ещё один, погромче, и ещё. Через несколько минут он оторвался от своего занятия и пристально посмотрел на неё. Та нехотя распахнула глаза, приподнялась на руках и пересохшими губами прошептала: "Ну, давай же, что ты медлишь?", пошире разводя ноги в стороны. Разумеется, парень уже был в таком состоянии, что долго упрашивать его не пришлось. Впившись своими губами в губы девушки, он резко погрузился в бездну наслаждения, находившуюся между её гладких сильных бедер. В ту же секунду она перестала отвечать на поцелуй, отстранилась от партнёра, громко сладострастно закричала и откинулась назад, изящно изогнув спину, а спустя пару секунд её ноги крепко охватили талию юноши. Синхронные ритмичные движения тел затянули любовников в вихрь настолько сильных эмоций, что на какое-то время реальность для обоих просто перестала существовать.
- Лис! - простонала девушка. - Я хочу, что бы это длилось бесконечно!
- У нас впереди вся вечность этого мира, дорогая, - нежно ответил её партнер.
Луна стыдливо пряталась за облаками, не в силах вынести подобного зрелища. Комнату охватила тьма, но звуки ничто не моглоскрыть. Протяжные стоны один за другим продолжали вырываться наружу, заглушая звуки природы. И это было хорошо.
***
В тесном зале таверны Хромой Кот царила духота, а так же шум от непрекращающихся разговоров. Хмурая осенняя погода, загоняя всех внутрь, волей неволей вынуждала заказывать как можно больше согревательных напитков. И чай среди них находился скорей всего на последнем месте. Оттого разговоры внутри не прекращались ни на секунду, а народу постепенно все пребывало и пребывало. Каждый стремился найти внутри убежище от дождя, а в планах некоторых стояло провести здесь не один день.
- Давай, северянин, твой ход! - весело произнес щербатый дровосек, бросая на стол кости. Лис тяжело вздохнул и почесал наращенную для маскировки щетину. Две звезды, такой ход перебить явно трудновато, но можно и попытаться. Без лишних раздумий он подхватил пару двадцатигранных костей и швырнул через весь стол. Дровосек с интересом глянул на результат и тут же рассмеялся. - Чародей и дева! Неплохо, но чуть-чуть не хватило!
Лис флегматично пожал плечами, без особых терзаний наблюдая за тем, как пара серебряных монет уходит в карман к его сопернику. Для него игра в данный момент была лишь средством убить время, а деньги не имели никакого значения. В крайнем случае, попозже можно будет этого самого дровосека подстеречь на лесной тропинке и продемонстрировать ему свои навыки управления ножом. Но это уже в том случае, если ему удастся отобрать всю наличность эльфа.
- А ты спокойный, - с уважением отметил один из друзей дровосека. - Уже пятнадцатый раз проигрываешь, а хоть бы мускул дрогнул.
- Не повезло здесь, повезет в другом, - философски отозвался Лис, вызвав очередной взрыв хохота и эмоций.
- Это точно! - проревел его соперник и хитро подмигнул, кивая в дальний угол, где сидела Авита. - Трактирщик - мой свояк и он много чего рассказывал про то, как от ваших прыжков пыль с потолка сыплется.
- Ну должен же я хоть что-то уметь, кроме того как проигрывать в кости, - ухмыльнулся Лис.
- Парень, да ты удачлив как эльф! - третий приятель дровосека, судя по внешнему виду лесной охотник, протянул Лису огромную кружку пива. Грэйлон, продолжая ухмыляться, принял дар и сделав пару небольших глотков заметил:
- Интересное выражение, первый раз его слышу.
- А как говорят у вас на севере?
- У нас говорят, удачлив как гном.
- Никогда не видел гномов, - проворчал дровосек. - Мифы и сказки все это.
- Так же как и удача. Стоит тебе только поверить, что в ее существование, как тут же ты осознаешь, что она растаяла как дым. Миф в чистом виде, - Лис еще раз приложился к кружке, после чего достал из кармана еще пару монет и положил на стол. - Продолжим? - Предложил он.
Партнеры по столу тут же поддержали предложение, и игра пошла по новому кругу. Эльф потихоньку, краем глаза изучал помещение. К этому моменту в зале собралось почти три десятка человек. Большую часть составляли жители двух ближайших городов, которых непогода застала в пути. Несколько охотников и лесорубов, пара бродяг и менестрель. Последний явно был залетной птицей, чем и привлекал внимание.
В настоящий момент большинство мужчин, собравшихся в зале, смотрели на певца весьма мрачно и неодобрительно. Что впрочем не являлось чем-то странным. Хозяин таверны держал для работы в зале с пяток молодых служанок, в обязанности которых входило не только разнос еды и уборка со столов. А так же беспрекословное позволение лапать себя во всех местах, а за отдельную монету и нечто большее, чем просто лапать. Но в данный момент вся пятерка стаей кружила вокруг менестреля. В их глуши, где красота оценивалась количеством целых зубов, певец казался как минимум посланником богов.
Его темные как крыло ворона волосы, водопадом струились по плечам, поражая своей гладкостью и блеском. Улыбка обнажала яркие белые зубы, способные затмить блеском даже самые яркие лампады. Темно карие глаза, наполненные грустью, словно говорили о том, что их обладателю в своей жизни пришлось многое пережить. А уж если учесть хорошую, качественную одежду и весьма изящную лютню, явно сделанную мастером, то становилось сразу ясно, почему менестрель превосходил всех присутствующих как минимум на три головы.
От мордобоя, на который намекали многие, посетителей удерживало две вещи. Первое - это угрожающее шипение хозяина, сразу замечавшего, что кто-то собирается перейти от слов к делу. Репутация трактирщика, способного голыми руками скрутить узлом любого буяна, в этом случае служила отличным щитом. Что касается второго, то все отлично помнили, как не далее, чем вчера этот хлыщ, с легкостью орудуя подвернувшейся под руку табуреткой, отделал троицу особо наглых фермеров, решивших плюнуть на все и навести справедливость. То, что певец при этом даже не запыхался и сразу продолжил песню, поразило всех еще больше.
Так же многие явно интересовались личностью музыканта, поскольку тот появился из ниоткуда с неделю назад и теперь фактически поселился на этом постоялом дворе, расплачиваясь за проживание концертами. Сам певец про себя особо много не рассказывал, отделываясь витиеватыми фразами в духе "Я путешествую по воле музыки. Куда она меня ведет, туда я и лечу". После таких фраз, служанки окончательно расплывались в умилении и были готовы отдаться менестрелю бесплатно.
В данный момент, певец неторопливо наигрывал одну из двадцати семи известных версий баллады О Битве В Маковой Долине, случившейся всего-то семнадцать лет назад. Слушая неторопливую грустную балладу, Грэйлон ухмылялся. По иронии судьбы эту битву воспели как у людей, так и у эльфов, несмотря на то, что исход боя для обеих сторон оказался неоднозначен. Причем, как часто такое и бывает, само сражение произошло совершенно случайно.
Новообразованный Альянс к этому времени посылал уже третью объединенную армию, избрав в качестве цели, владения клана Стального Кота. В армии насчитывалось примерно тридцать тысяч бойцов, но большую часть её составляло на скорую руку собранное ополчение. Эльфы в свою очередь поспешили выслать несколько отрядов, с целью пощипать обозы и хоть как-то ослабить вражескую группировку.
После нескольких небольших стычек, командующий армией Альянса решил схитрить и, посчитав, что сумел достаточно запутать противника, повел армию через Маковую Долину, тем более разведка доложила, что никаких эльфов на его пути нет. Но так уж совпало, что командир одного из летучих отрядов решил, что сумел выполнить свою задачу и, направившись на соединение с главными силами, умудрился проложить маршрут так, что он пересекал путь неприятельской армии.
Как бы это ни звучало странно, но разведка сплоховала и у эльфов, и в итоге столкновение двух группировок вышло совершенно неожиданным. Первыми среагировали остроухие и, пользуясь превосходством в маневре, атаковали Альянс прямо на марше. Условия атаки можно было назвать фактически идеальными. Извилистая местность, где дорогу зажало между холмами и рекой, не давала возможности маневрирования большой армии и значительно снижала информативность. Да и сами эльфы весьма удачно зашли прямо в хвост значительно растянувшейся колонны и, не останавливаясь, приступили к резне.
Остроухие уступали людям количественно почти в тридцать раз, что, впрочем, не мешало вырезать им отряд за отрядом. Да и сами люди в этом им весьма помогали, резво разбегаясь в разные стороны, уверенные, что попали в засаду. Большая часть прыгнула в бурную реку в надежде переплыть на другой берег, но это удалось мало кому.
Такими темпами, разгоняя всех перед собой, эльфийская конница с легкостью добралась до середины обоза, где её, наконец, и остановили, причем фактически чудом. В этом месте находились телеги с ранеными в предыдущих стычках с эльфами. Видя царящую панику и суматоху и осознавая, что им вряд ли удастся уйти от остроухих со своими ранами, увеченные бойцы на скорую руку перегородили дорогу телегами и тут же засыпали атакующую их конницу потоком стрел.
Эльфам пришлось потратить несколько минут на то, что бы пробиться сквозь заслон, но именно этих минут хватило, что бы в находящейся неподалеку роте наемников сумели навести порядок и создать новое заграждение. В этом месте остроухим следовало развернуться и быстро отступить. Но разгоряченные боем, уверенные в неотвратимой победе, они продолжали напирать, не замечая того, что у них в тылу нашлось несколько умелых командиров, которым удалось собрать воедино остатки уцелевших и беглецов.
Лишь после того, как им в тыл ударили остатки ополченцев, остроухие сообразили, что о победе теперь можно и не мечтать. Тем более голова колонны, наконец, сумела развернуться, и теперь на помощь наемникам спешило подкрепление. Эльфам пришлось пробивать дорогу фактически своими телами. Почти половина отряда полегла, позволив остальным вырваться из окружения. Потери людей, впрочем, тоже впечатляли. Пересчитав после боя выживших, полководцы ужаснулись, поскольку у них осталось не больше третий изначальных сил. Большая часть потерь при этом пришлась на утонувших и дезертиров.
После такого удара ни о какой войне уже не могло быть и речи. Альянс примерно три года восстанавливал силы, прежде чем сумел послать еще одну армию, вдвое меньше, но на этот раз состоящую полностью из профессионалов. Вся эта армия медленно, но верно сгинула, штурмуя эльфийские крепости, и песен о ней, как ни странно, не пели, в отличие от предшественников.
В той версии, что пел сейчас менестрель, героями являлись вовсе не наемники с увечными рыцарями, а элитная гвардия графа Лонксау, в реальности первая бежавшая с поля сражения. Но в отличие от истинных героев, граф сумел переплыть реку, а впоследствии заплатить многим певцам, дабы они изобразили картину несколько по иному. В итоге граф вовсе не прыгал в реку, срывая с себя остатки доспехов, а был туда скинуть ударом могучего эльфийского воина, использовавшего козни черных магов, и спасся лишь благодаря милости богов. Впрочем, большинство из находившихся в таверне о битве знали лишь через пересказы различных слухов, и тот факт, кто в ней являлся истинным героем, а кто нет, их ни капельки не волновал.
Грэйлон отпил еще немного и вновь бросил кости, дровосек тут же помянул демонов преисподней и мифических орков. Его противник сумел выбросить Глаза Бога, а это по умолчания отдавало ему победу. Впрочем, к этому моменту честная компания сумела вытянуть из полукровки немало наличных, так что небольшое поражение лишь только раззадорило их. И никто из них не обратил внимания на то, как яростно вспыхнули глаза у игрока. И уж естественно никто из них не услышал тяжелого стука копыт, полностью заглушаемого шумом таверны. Лис мысленно улыбнулся. Настало время действовать.
***
По случайному совпадению входная дверь раскрылась одновременно с ударом грома, поэтому большинство из находившихся в таверне испугано вздрогнули и оглянулись. По залу пронесся порыв ветра, заставивший трепетать языки пламени в лампах, а в дверном проеме появилась огромная, облаченная в доспехи фигура. Через мгновение фигура вошла внутрь, а следом за ней внутрь хлынул целый поток закованных в броню солдат.
- Не задерживайтесь, выметайтесь вон! - проревел вновь вошедший, и в ту же секунду солдаты набросились на посетителей. Грубо хватая их и угрожающе демонстрируя перед лицом обнаженную сталь клинка, они тут же выпихивали всех наружу под осенний дождь. Тех, кто пытался возмущаться и возражать, тут же хватали и выбрасывали. Убивать ни кого не убивали, но тем не менее без синяков не обошлось. На шум моментально выбежал хозяин таверны и, побледнев, тут же бросился к командиру.
- Что вы творите?! - испугано заикаясь, пролепетал он.
- А ты что, забыл?! - в голосе предводителя отряда слышались нотки возмущения. - Мы же тебя предупреждали!
- Но в послании оговаривался завтрашний день, - чуть посмелее отреагировал хозяин. - И я планировал...
- Обстоятельства переменились, - отпихнул его в сторону командир и продолжил своим зычным голосом свое объявление. - А ну живо все выметайтесь, а то по частям будем выносить!
После подобного заявления, посетители стали двигаться в несколько раз быстрее. Компания игроков, погрустнев лицами, устремилась к дверям одними из последних. Лис пристроился за ними, краем глаза продолжая внимательно изучать творящееся в таверне. От него не ускользнуло то, как Авита весьма гордо и с достоинством подошла к командиру этих головорезов и вяло поприветствовала его.
- Менестрель надежен?! - донесся до ушей Грэйлона его голос.
- Обычный дворянин, пьянчуга и бабник, - хмыкнула девушка. - Живет здесь, заливая свою скорбь дешевым вином, и поет слезливые песенки.
- Тогда его оставим! - и тут же крикнул, обращаясь к трактирщику. - Эй, хозяин, есть в этом сарае надежное помещение, что бы запереть певца? Он нам может потом понадобиться.
- Конечно же, есть, - полебезил хозяин. - У меня есть несколько кладовых, в которых даже осаду можно выдержать.
Уже выходя за дверь, Лис заметил, как менестреля окружило сразу трое солдат и фактически без объяснений приступили к обыску. Данный факт тоже следовало учесть при изменении плана, но эльф особо не беспокоился. Он ждал этого момента три недели и верил, что подготовил все хорошо и надежно.
Тем временем, завсегдатаи таверны, выгнанные под дождь, вполголоса ворчали. Большинство из них надеялось найти здесь убежище и уж никак не ожидали такой наглости. Впрочем, наличие суровых солдат, вооруженных до зубов как-то сразу снижало весь градус напряженности. Один за другим все расходились, кто в надежде добраться до города, а кто, рассчитывая найти убежище в лесу. По крайней мере, тот щербатый дровосек, тихонько убеждал своих друзей, что знает заброшенное зимовье не так далеко отсюда, где можно неплохо переждать ночь. Учитывая, что вся троица умудрилась прихватить почти все, что у них лежало на столе, включая выпивку и игральные принадлежности, то времяпрепровождение обещало выдаться веселым. Сам дровосек пару раз окликнул Лиса, но тот уже отошел в сторону, изучая нечто интересное.
Чуть в стороне от входа в таверну стояло несколько карет, окруженных стражей. Нормальный человек в такую погоду вряд ли бы сумел разобрать что-либо кроме силуэтов повозок. Но Грэйлон даже среди эльфов вряд ли мог считаться обычным. Его глаза с легкостью разглядели все, что ему нужно, включая гербы на дверях. Понимая, что слишком пристальное наблюдение привлечет внимание охранников, он направился к воротам. Основная часть народу к этому времени уже вышла на дорогу. Несколько человек, включая лесоруба с товарищами и охотников, свернули в лес. Следом за ними в темные заросли нырнул и Лис.
Особо далеко углубляться он не стал. Убедившись, что солдаты теперь вряд ли смогут его разглядеть, да и для магических способов наблюдения он недоступен, эльф тут же развил максимальную скорость, стремясь оббежать таверну по кругу. Мокрые листья хлестали его по лицу. Земля под ногами так и норовила превратиться в каток. Но пока что Лис бежал без особых затруднений. Ему потребовалось чуть больше минуты на то, что бы выйти к задней части таверны. Дождь припустил еще сильнее, окончательно сведя видимость к нулю, но эльфу это было только на руку.
Погодные условия позволили без особых проблем перепрыгнуть забор прямо под носом у расставляемого оцепления и добежать до росшего во дворе раскидистого дуба. В жаркие дни хозяин любил ставить столики в его тени, ну а Лис немного изучив местность, понял, что с одной из его веток крайне удобно прыгать на крышу таверны.
Он успел вовремя. Едва подошва его походных ботинок коснулась черепицы, как под деревом с которого он только что взлетел, появилось два солдата. И судя по основательности, с которой они там встали, эту позицию они заняли вовсе не для перекура. Сам эльф тут же на всякий случай еще раз осмотрелся по сторонам. На крыше никакого поста не выставили, что можно было посчитать халатностью. Впрочем, учитывая, какую ему пришлось проделать работу, он мог смело заявить, что халатностью здесь и не пахло.
Наружный выход чердака, с виду надежно запертый, открылся от легкого толчка и Грэйлон проник внутрь. Лис уже не раз здесь бывал за последние дни, поэтому с легкостью маневрируя между многочисленными коробками и сломанной мебелью, ждавшей своего часа, он проскользнул в дальний угол, где и присел на колени возле массивного сундука. Так же как и наружный замок, запоры сундука открылись на удивление легко. Эльф поднял крышку и планомерно принялся извлекать наружу ряд предметов, в свое время надежно упрятанных до своего часа. Два арбалета, один легкий и многозарядный, другой потяжелее, но рассчитанный на два выстрела. Две связки болтов, обычные и разрывные. Пара ножей, короткий меч, набор метательных лезвий, несколько магических амулетов ну и неизменный фриал.
По идее все это можно было носить и с собой, но тогда возникал риск привлечь внимание. Натренированный взгляд солдат могло насторожить такое количество весьма специфичного оружия, что автоматически вызвало бы ненужный интерес к персоне Грэя. Не теряя ни секунды, эльф тут же рассовал весь смертоносный инвентарь по своим местам и перешел к следующему этапу.
Еще полгода назад во время планирования операции Грэйлон встретился со старым вором, который за хорошую сумму рассказал немало интересного об этой таверне. Например, что еще тридцать лет назад она являлась самым заурядным воровским и разбойничьим притоном, где любили грабить неосторожных постояльцев. И грабили бы до сих пор, но, увы, нарвались не на тех, кого следует и в итоге пришлось незадачливым разбойничкам отправляться кому в бега, а кому и на виселицу.
Но эти подробности Грэя не интересовали. А вот схема потайных ходов сразу привлекла его внимание. Осторожно перебравшись на нужное место, он внимательно прислушался. В Обители ему пришлось три года тренировать свой слух, что бы вычленять даже слабое дыхание притаившейся за дверью засады. Убедившись, что его никто не поджидает, он осторожно приподнял скрытый люк. Перед ним открылся проем, ведущий с чердака в одну из комнат. Причем Лис даже знал какую. Именно эту комнату он занимал последние несколько дней, якобы проводя дни в праздности и безделье, а ночи заполняя сумасшедшими постельными страстями с Авитой. Непроизвольно он даже втянул воздух в легкие, наслаждаясь все еще царящим в воздухе ароматом её цветочных духов. Но времени и так оставалось не так много, и Грэй подошел к входной двери, где встал на колени.
В отличие от люка в потолке, небольшую дырку у низа двери он прорезал лично своими руками. И потребовалось немало уловок, что бы скрыть от девушки свои действия. Вытащив затычку, скрывавшую прорезанное место, эльф просунул в дыру небольшое зеркало, дабы изучить коридор. И тут же одернул руку назад, поскольку буквально в десятке шагов у выхода на лестницу, освещенного тусклым фонарем, стоял один из приехавших солдат. Похоже, что вновь прибывшие серьезно относились к своей безопасности.
Грэю не составило бы никаких усилий броском ножа убить этого стражника. Но пролетом ниже могли стоять его коллеги. Оставалось только одно, заставить этого охранника подойти к нему, при этом не поднимая тревоги. План на подобный случай он уже разрабатывал, поэтому тут же приступил к его осуществлению. Зеркало вновь было с осторожностью помещено в щель, после чего эльф достал фриал. Несколько секунд он поджидал момента, когда стражник повернется боком, после чего, зажмурившись буквально на мгновение, выдал не очень сильную вспышку света.
Наверное, нет другой такой вещи, которая подавала бы столько ложных сигналов, порождая множество мифов, легенд и страхов, как боковое зрение. Вещи, замеченные краем глаза, кажутся нереальными. А то, что очень часто в том месте, где казалось что-то мелькало, на самом деле ничего не оказывалось, автоматически делало это явление не очень заслуживающим доверия. Так случилось и в этот раз. Увидь стражник вспышку прямо перед своими глазами, он бы скорей всего тут же поднял тревогу. Но периферийному зрению, зная все его трюки, мало кто доверяет. Грэйлон это хорошо знал, поэтому почти ничем не рисковал.
Как и следовало ожидать, недоуменный солдат уставился во тьму, пытаясь понять, не причудилось ли ему. Объявлять тревогу, осознавая, что тебя могут поднять на смех из-за того, что в темноте что-то померещилось, не хотелось. Но чувство долга требовало пойти и проверить. Поскольку подозрительное место находилось в каком-то десятке шагов, стражник не выдержал. И тут же вынув меч из ножен, медленно и осторожно направился к подозрительной двери.
Грэй к этому моменту уже убрал зеркало и, прижавшись к стене, на слух определял местонахождение противника. Пять шагов, вот уже четыре, три, а вот он уже подошел к двери и тихонечко сопит, пытаясь обнаружить источник света. Дырку тот нашел почти сразу и Лис напрягся. Осмелится ли стражник войти внутрь или бросится за подмогой, от этого зависело, как поступать ему. Стражник осмелился и легким толчком отворил дверь, и эльфу оставалось только ждать, когда тот сделает первый шаг.
Охранник не прожил и секунды. Едва он переступил порог, как ему на шею упала легкая и прочная удавка, до этого притворявшаяся обычным веревочным браслетом на руке. Конечно удушение вовсе не легкий процесс, но у Лиса к этому времени набрался неплохой опыт. Одним рывком он сломал стражнику шею, после чего аккуратно придержал тело, не давая ему упасть на пол. Подтащив его к ближайшей кровати, он запихнул труп под нее и выбежал в коридор.
Проверив при помощи зеркала лестницу и убедившись, что на ней никого нет, он тут же побежал дальше. В этом крыле находилось несколько маленьких комнатушек, не обладавших особыми удобствами. Зато в них с большим удовольствием селились те, кому не хватало денег на полноценную комнату. А спать в общем зале не особо хотелось. Грэю требовалась третья, если считать от лестницы.
Ворвавшись внутрь, он перевернул ветхую лежанку заменяющую кровать. Сдвинув пару досок, которыми был оббит пол, он сразу нащупал кольцо и, потянув за него, открыл крышку очередного люка. Несколько секунд ушло на то, что бы замаскировать все следы своего присутствия, после чего Лис устремился внутрь. Короткая лесенка привела его в еще более скромное помещение, чем то, он только что оставил. В одном из углов виднелся еще один проход, ведущий вниз, но эльфа сейчас интересовала именно эта комната. Подойдя к нужной ему стене, он вынул из нее небольшую пробку. Открывшееся отверстие дало ему возможность изучить внутренний зал таверны во всей красе, не будучи замеченным.
А уж глянуть, учитывая специфику работы Лиса, там было на что. Посреди не очень большого зала стоял круглый стол, за которым сейчас сидело шесть человек. И каждого из них эльф знал довольно неплохо, правда, заочно. Во главе стола, если конечно можно было так сказать, сидел довольно крепкий седовласый мужчина. Тевон Луб, знаменитый тем, что, будучи еще в совсем небольших чинах, сумел возглавить орду паникеров и дезертиров, и спасти ситуацию в Маковой Долине. Сейчас он умудрился дослужиться до маршала и командовал всеми Вооруженными Силами Альянса. А судя по тому, что Лис сейчас видел, попутно исполнял роль посла от Союза. Сидящий рядом с ним Флерий Раго, так же занимал весьма высокие чины в Объединенной Армии. Уже один тот факт, что он занимался координацией действий всех армейских магов, не будучи последним, должен был насторожить любого. А по некоторым сведениям он обладал достаточно большим влиянием на руководство Альянса.
Напротив двух столь примечательных людей сидело четверо, обладавших гораздо меньших влиянием, но все же не менее интересных. Благородный король Зуперис Ильфотанский, правительница горного Гаривана леди Лаина и граф Мулкон Лебонский. Территории данной троицы правителей не отличались особыми размерами или ценными рудами. Зато они граничили с эльфийскими землями, и мало того, все три правителя отказывались враждовать со своими остроухими соседями. В течение долгих лет они умудрялись вести торговлю и даже быть посредниками в переговорах или обмене пленными. Естественно три столь уникальные территории, не могли не заинтересовать Альянс. Ведь как заманчиво провести свои армии через нейтральные территории да ударить прямо в тыл ничего не подозревающим и ненавистным остроухим.
Четвертый из присутствующих, мелкий седовласый старичок с суровым взглядом, правитель Витерии, король Перджем Пятый не мог похвастаться столь примечательными соседями. Но зато что через его владения проходили сразу две дороги, по которым путь до владений Стального Кота сокращался дней на десять. Так же это позволяло обойтись без напряженных переходов через Маковую Долину, в которую отныне, памятуя о судьбе третьей армии, мало какое войско решалось войти.
- ... условия нас не устраивают, - донеслось до ушей Лиса высказывание Мулкона. - Вы что, думаете, нас так легко купить?!
- Тот факт, что вы все собрались здесь, уже указывает на то, что вы готовы продаться, - бесцеремонно и совсем недипломатично ответил Тевон. - Речь ведь идет лишь о цене.
- Да я после таких слов! - вспылил Зуперис, но тут же был остановлен Перджем.
- Может и мне дадут, наконец, слово? - пробурчал старик. - А то я устал слушать этот детский лепет!
- Мы слушаем вас, - одновременно произнесли Тевон и Лаина. Остальные правители и Флерий молча выразили свое согласие.
- Начну с насущного. А какие у нас будут гарантии того, что у вас и на этот раз все получится?
- Моего слова хватит? - поинтересовался маршал.
- Боюсь, этого мало. Для начала обратимся к истории, - старик ненадолго задумался, подбирая слова. - За последние двадцать семь лет Альянс создал уже девять объединенных армий, каждый раз обещая сокрушение ненавистных остроухих. Вот только пока что дальше слов не идет. - Пердж откинулся в своем кресле и весьма ехидным тоном продолжил. - Начнем с Первой армии. Множество красивых слов о мести за принцессу Пелиану, а на деле собрали двадцатитысячное ополчение, которое сгинуло где-то в болтах, так и не дойдя до эльфийских земель. Вторая армия, здесь все выглядит гораздо лучше. Половина её полегла при штурме границы, но в итоге пару городов удалось разграбить. Правда, сами остроухие потом провели весьма суровый ответный рейд, уничтожив дотла почти с десяток городов и три десятка замков.
- Вот об этом мы и ведем речь, - мрачно добавила Лаина.
- Третья армия, - хмыкнул старый король. - Ну, Маковую Долину все помнят, тем более тут у нас и живой свидетель творившегося там имеется.
- Роковая случайность, - вновь кратко ответил Тевон.
- Возможно, но нам от этого не легче. Четвертая армия большей частью сгинула, штурмуя непреодолимое Троллье Ухо, и разбив лоб о Золотую Стену. Пятая армия вновь даже не дошла до поля боя, брошенная на подавления крестьянских волнений. Очень разумный ход, подавлять бунт солдатами, набранными из этих же деревень. В итоге вам пришлось собирать дружины и нанимать наемников, дабы усмирить уже разбушевавшуюся армию. Шестая армия вновь безуспешно долбиться об Золотую Стену. И при этом, как мне помнится, возглавляли её именно вы.
- Вы не ошибаетесь, - маршал по-прежнему не проявлял эмоций.
- Это хорошо. Кстати Седьмая армия, которою вам так же пришлось возглавить, почему-то благополучно погибла в том же самом месте.
- Мы были вынуждены отступить, - вкрадчиво вступил в дискуссию Флерий. - Потери составили меньше трети. Просто узнав о появлении в тех местах самого Карнэла Потрошителя, армию моментально охватила эпидемия дезертирства, пришлось уходить И Восьмую армию мы формировали уже на основе Седьмой.
- В любом случае результат нулевой. В отличии от той же Восьмой армии, которая не полезла в глупое ущелье, а вновь повторила рейд, проведенный Второй армией. И надо же, она же потом перехватила и остановила эльфийскую армию, отправленную в возмездие. Правда, ту возглавлял Кровавый Демон Ариус и доблестная Объединенная Армия прекратила свое существование. Конечно, эльфов потрепало так же весьма сильно и от дальнейшего похода они отказались. Но в любом случае Восьмая армия принесла неплохую добычу.
- То-то в тот год вы в основном расплачивались эльфийским золотом, - пробурчал Зуперис. - Хотя я удивлен, как его удалось утащить, имея Кровавого Демона за плечами.
Грэйлон довольно хмыкнул, услышав упоминание о своем отчиме и "добром" дядюшке-наставнике. Похоже, что их авторитет простирался весьма далеко. Куда дальше родных кланов.
- Ну и последняя армии, Девятая. И что мы можем видеть? И вновь безуспешное бодание с Золотой Стеной. Такое ощущение, что вам там медом намазано. Почти половина армий погибла, пытаясь прорвать оборону какого-то жалкого ущелья.
- Жалкого? - удивленно поднял бровь Тевон, наконец, проявив хоть какие-то эмоции. - Эта крепость единственная защищающая данный участок границы. Дорога единственная, но прорви мы её, и земли остроухих будут у нас как на ладони. Им даже нечем будет отбиться, поскольку основные их силы сосредоточены к северу и югу. Это будет все равно, что поиметь деревенскую девчонку зажав её в сарае.
- Вот только у девчонки в юбках спрятан нож, которым она вполне неплохо управляется, - парировал Пердж. - И, насколько мне известно, Десятую армию вы так же собираетесь бросить на штурм Тролльего Уха. После четырех поражений возможность победы выглядит чем-то эфемерным.
- Последние два штурма на самом деле являлись всего лишь проверкой обороноспособности остроухих, - вновь взял слово Флерий. - Теперь мы знаем их слабые места и...
- И что? Откуда мне знать, что вы выявили всё? Откуда мне знать, что у остроухих ничего не припасено в рукаве?
- После такого подробного рассказа, - возмущенным голосом буркнул Мулкон. - Я вообще жалею, что сюда приехал.
- А теперь слушайте меня, - голос Тевона налился свинцовой тяжестью, заставив четверку лордов прижаться к своим сидениям. Пердж правда попытался ответить возмущенным взглядом, но особого эффекта это не принесло. - В настоящий момент наши шансы сокрушить остроухих велики как никогда. Еще во времена моей молодости пределом мечтаний являлась возможность хоть немного пограбить пограничные области. Зато сейчас мы можем смело выставлять армии, сравнимые по численности. У нас появились возможности, о которых мы даже не смели и мечтать.
- Одной армии маловато будет, сокрушить такую могучую империю, - скептически отозвался Зуперис.
- А где вы видите империю? - хмыкнул маршал. - Так называемый Император правит лишь столицей и окрестными землями. Кланы подчиняются ему лишь номинально. Тот же Ариус выполняет его приказы лишь от того, что любит воевать. Остальные предпочитают решать только собственные проблемы. И даже договорись они о взаимопомощи, в случае реальной угрозы каждый будет сам за себя. В этом, кстати, и состоит наш план. Через ваши земли пройдут лишь части основной армии, но подвергнув остроухих серии мощных атак, мы заставим их думать, что именно на их участке и приходится главный удар. В таком случае Золотая Стена вряд ли получит подкрепления от своих соседей, что нам только на руку.
Четверка правителей молчала, погруженная в свои мысли. Замолчал и маршал со своим помощником. Грэйлон тем временем пользуясь затишьем, неторопливо обозревал помещение. Десяток солдат, разогнавших посетителей, все так же возглавляемый суровым командиром находился здесь же, заняв позиции у окон и дверей. По прикидкам Лиса снаружи находилось еще не меньше двадцати стражников. Но главную опасность в любом случае представляли волшебники. Последние в количестве пяти штук стояли как раз за спинами своих хозяев. Элита среди телохранителей, способные поразить всякого злоумышленника и защитить своего хозяина от любых угроз.
Грэйлон знал только о трех, остальные так и оставались для него безымянными. Сразу за Перджем находился Чион Прожигатель. Весьма сильный эксперт по огненной магии. Текив Повелитель Сетей прибыл вместе с Лаиной. С виду ничем не примечательный юноша с мечтательным лицом представлял собой немалую угрозу. Но взгляд Грэйлона приковала Авита. С суровым лицом подобно королеве льдов, она ничуть не напоминала тот ураган страстей, который эльфу пришлось испытать еще прошлой ночью. Красивая девушка, а еще один из самых опытных менталистов, состоящих на службе у Флерия. Интересно, знает ли она о том, что в её сканирующем пологе, который девушка с таким усердием незаметно возводила в течение последней недели, один хитрый эльф проделал несколько небольших, но все-таки весьма основательных дыр.
Если Авита сумела понять, кто такой скромный дворянин и профессиональный обольститель, скрывающийся под прозвищем Лис, то ему сейчас возможно не поздоровится. Но пока все шло по плану, и Грэй осторожно зарядил большой арбалет парочкой особых болтов, которые лежали отдельно от всех.
- Я готова озвучить свои требования, - внезапно удивив всех, произнесла Лаина.
- Слушаю, - маршал вновь перешел на односложные выражения.
- Тридцать процентов добычи, захваченной теми силами, которые я пропущу через свои земли.
- А слухи не лгали, - неопределенно хмыкнул Флерий. - Остроухие и вправду свернули всю торговлю с вами.
- Мое следующее требование, - правительница Гаривана проигнорировала выпад в свой адрес. - Обеспечить нам безопасность. У меня на границе с эльфами стоит восемь крепостей, в которых находится большая часть нашей армии. Если вы наполните их своими людьми, то тем самым дадите нам возможность, собрав все силы в кулак, отразить потенциальный ответный выпад.
- Серьезные требования, - уважительно склонил голову Тевон. - Но возможно я сумею предложить нечто лучшее...
Что именно он хотел предложить, так и осталось для Грэйлона загадкой. Одно из окон вдруг разлетелось вдребезги, и внутрь залы влетела стрела, пригвоздив мага Мулкона прямо к стенке. Операция, наконец, началась.
***
- Засада! - взвизгнул Мулкон, пораженный гибелью своего телохранителя. Один из солдат неосторожно поспешил высунуться в разбитое окно, но тут же свалился со стрелой в горле. Через мгновение упал и еще один из стражников. Четвертым упал сам Мулкон, который вместо того, что бы уйти с линии огня, так и остался стоять на месте, призывая своих людей.
Лорды тем временем, забыв про свою дворянскую спесь, усиленно прятались за предметами мебели. Больше всех растерялась Авита. Волшебница, отвечавшая за безопасность, никак не могла понять, откуда взялись враги, если её сила показывала абсолютную пустоту вокруг. Через секунду Флесий и Тевон прижали её к полу, а сами поспешили передислоцироваться к ближайшему окну. Точнее попытались это сделать.
Грэйлон к этому моменту уже с минуту держал их на прицеле и не мог не воспользоваться ситуацией. Два болта, вылетев один за другим, вонзились представителям Альянса прямо между лопаток. Правда, вместо того, что бы пробить одежду, доспех и нанести серьезные внутренние повреждения, оба снаряда с тихим звоном рассыпались на мириады осколков. А маршал и его заместитель аккуратно повалились на пол, где по расчетам Лиса и должны были проваляться часа два.
Выведя таким образом часть командования из игры, эльф волей неволей обратил на себя внимание. Первым на место, откуда вылетели стрелы, обратил внимания маг Зупериса. Он же и получил следующую стрелу прямо в горло. Следом разрывной заряд в буквальном смысле разнес голову Перджу. Недоуменный Чион, до этого фактически своим телом прикрывавший короля от стрел из окна, растеряно оглянулся. Тот факт, что его хозяин потерял голову, невероятно разозлил мага. И через секунду по комнате пронеслись два огромных огненных шара, правда, по счастью вовсе не в сторону Грэйлона.
Огонь аккуратно проделал в стене пару проемов, и весьма неаккуратно поджег одну из карет, среди которых, похоже, и скрывался стрелок. Положение становилось опасным, и Лис пошел на крайние меры. Сквозь щель в зал полетели три дымовые гранаты, и в то же мгновение стена, скрывавшая эльфа, разлетелась на куски. Сквозь обломки, сметая все на своем пути, пролетела сияющая паутина. Дерево, камень, железные гвозди, все, что попадалось у нее на пути, моментально оказывалось разрезанным на несколько частей. Правда Грэя она не задела, поскольку к этому моменту он летел вниз по туннелю.
В долю секунды он выбил плечом неприметную дверцу, покинув таким образом потайное укрытие и переместившись в зал. Рубанув клинком подвернувшегося под руку опешившего стражника, эльф, присев на колено, выпускал болт за болтом по мечущимся в дыму теням. По странному совпадению последняя стрела вылетела одновременно с мощным порывом ветра, разогнавшем весь дым. Быстро окинув взглядом поле боя, Грэй недовольно поморщился.
На полу, пробитые болтами лежало пятеро стражников, Чион и Зуперис. Чуть в стороне Лис разглядел Авиту, лежащую неподвижно в окровавленном платье. На ногах оставалось полдюжины солдат, уползающая в сторону выхода Лаина и стоящий прямо перед Лисом, весьма мрачный Повелитель Сетей. Их взгляды соприкоснулись, после чего в руках у волшебника словно сама собой начала расти огромная паутина. Грэй напрягся, поскольку слышал об этом заклинании. Тонкие воздушные потоки, которым придали вид нити, объединены в огромную паутину, от которой крайне сложно увернуться. Особенно если она начинает занимать большую часть помещения.
Текив бросил на эльфа взгляд, исполненный превосходством, и в ту же секунду его паутина растаяла как дым, а горло волшебника захлестнула петля. Маг тут же схватился за горло, пытаясь не дать удушить себя и перерезать её заклинанием, но мощный рывок заставил струну впиться в горло, перерезав его. Солдаты недоуменно смотрели на то, как бездарно погиб последний из волшебников, после чего перевели взгляд на стоящего за его спиной менестреля. Последний весьма флегматично отбросил струну и, подобрав валявшийся под ногами клинок, тут же отсек Текиву голову. Последнее явно попахивало перебором, но Грэй хорошо помнил о том, что даже мертвые волшебники способны на немалые сюрпризы.
Оставшиеся стражники на мгновение растерялись, и эта заминка стала для них роковой. По-прежнему не проявляя никаких эмоций, певец крутанул трофейным клинком и бросился в атаку. Численное преимущество противника его не особо смущало. Один из стражников попытался было атаковать Грэя, но получил метательный нож в глаз, после чего весьма неаккуратно шлепнулся на пол.
Прежде чем стражники успели что-то сообразить, менестрель на ходу срубил двоих из них. Третий получил болт в шею от успевшего перезарядить свой арбалет Грэйлона. На этом Лис потерял весь интерес к битве. Оставшиеся два солдата не составляли для Кориэла особой проблемы, а вот попытку Лаины покинуть помещение следовало пресечь. Правительница Гаривана уже находилась возле проделанного магом пролома, когда меткий арбалетный выстрел прервал ее путь. На этом Лис не остановился. Несмотря на то, что болты он сам лично пропитал мощным ядом, рисковать в данном случае он не имел права.
Женщина была еще жива, когда эльф хладнокровно перерезал ей горло, после чего обернувшись, убедился, что певец уже закончил свою работу. Из соседнего помещения, правда, доносился шум, из которого следовало, что часть оцепления, выжившее под обстрелом, пытается укрыться внутри таверны.
- Талиен жив? - на ходу поинтересовался Грэй, перезаряжая арбалеты.
- А что ему сделается? - невозмутимо ответил певец. - Ты же знаешь, что по части поиска безопасных укрытий ему равных нет.
- Тогда надо добить оставшихся.
Таланту менестреля можно было позавидовать. Так, например, он не только сумел весьма ловко выбраться из запетой кладовой и незаметно проникнуть в зал переговоров. Но он еще и умудрился заблокировать входную дверь, лишив таким образом собравшихся внутри надежды на подкрепления. Конечно, стражники могли попытаться обойти дом и проникнуть через пробитые стены. Но, учитывая наличие весьма хорошего стрелка, данный способ выглядел весьма проблематичным.
- Лис! - раздался из-за спины хорошо знакомый голос. Грэйлон обернулся и поморщился. Несмотря на пробитые отравленными болтами плечо и живот, Авита сумела подняться на ноги и теперь с залитым слезами лицом пыталась идти в сторону эльфа. - Все-таки ты оказался одним из них... - Слабым голосом произнесла волшебница.
- Значит, ты догадывалась, - Грэй слегка удивился.
- Подозревала... Но мне так хотелось, что бы ты оказался настоящим... Наверное поэтому я и забыла о своем долге...
- Мне пришлось очень постараться, что бы ты про него забыла, - эльф недовольно смотрел на то, как девушка, спотыкаясь и с трудом удерживая равновесие, пыталась подойти к нему.
- И значит, я для тебя ничего не значу? - голубые глаза маняще сверкнули, вызывая у Грэйлона странное море чувств.
- Я тебя ненавижу, - внезапно прошептал Лис. - Ненавижу за то, что ты смеешь быть похоже на неё!
Авита удивленно посмотрела на своего отныне бывшего любовника и тут же вскинула руки, но Грэй оказался быстрее. Разрывная стрела вонзилась девушке прямо между глаз. Обычно такие стрелы оставляли на месте попадания лишь кровавое месиво, но эта оказалась с изъяном и вся сила, выброшенная ей, ушла узким пучком вперед. В результате этого, голова волшебницы оказалась расколотой пополам. Лиса передернуло, поскольку даже оказавшиеся по отдельности глаза, казалось, смотрели на него с немым укором. Впервые за время проведения операции он оказался не в своей тарелке. Требовалось разрядиться, и он знал, как это сделать.
К этому моменту в дверь уже вломились, и едва Кориэл сорвал засов, как внутрь влетел один из стражников, впрочем, тут же напоровшийся на меч. Второй оказался умнее и отпрыгнул назад, намереваясь предупредить своих соратников, поэтому здесь пришлось поработать арбалету Грэя. Остальные солдаты, числом около десяти, столпились в противоположном конце зала, где усиленно пытались подловить неведомого стрелка. Несколько трупов, лежащих на полу, показывали, что дела у них шли неважно. А уж появление противника с тыла изрядно подпортило им положение.
Оба эльфа открыли стрельбу буквально сходу, правда, поскольку боекомплект Кориэла ограничивался двумя выстрелами, то певцу пришлось стать прикрытием Грэйлона. Тем более в ближнем бою он показывал значительно лучший результат, чем на расстоянии. Стражники тут же развернулись навстречу новой угрозе, но в спину им уже летели стрелы и с улицы. Попав между двух огней, телохранители уже мертвых правителей разом потеряли все шансы на победу. Фактически с этого момента началась бойня...
***
Разобравшись со стражниками, эльфы продолжили свой кровавый путь. Требовалось избавиться от свидетелей, которыми являлись служащие таверны, и Грэй с Кориэлом приступили к грязной работе. Пришлось прирезать хозяина таверны и его четырех служанок, так восхищавшиеся Кориэлом. Менестрель даже вздохнул, раз за разом опуская меч на ни в чем не повинные головы. Пришлось убить жену хозяина, её сестру и еще одну дальнюю родственницу, работавшую на кухне. Пришлось убить троих детей и одного их товарища, накануне пришедшего в гости и оставшегося на ночлег. Пара слуг, работавших на конюшне, так же не избежали печальной участи. Последним убили племянника хозяина, который спрятался в погребе в надежде, что его не найдут. Увы, но Грэй с Кориэлом хорошо запомнили, сколько всего постоянного народу обитает в этой таверне, поэтому не пропустили никого. Так же обыск позволил найти пару стражников, пытавшихся через крышу зайти к Талиену с тыла но, увы, слишком поздно осознавших, что уже проиграли.
Через полчаса после начала сражения в здании из живых кроме пары эльфов оставались только Тевон и Флерий, да и те в данный момент видели красивые сказочные сны, навеянные колдовством эльфов. Лис как раз вернулся проверить состояние их тел, застав там стоящего в обличии охотника Талиена. Грустный стрелок собирал выпущенные им стрелы.
- Вы в порядке? - даже не подняв в головы, спросил он.
- Пара царапин у каждого, - отмахнулся Грэйлон, стараясь не смотреть в сторону тела Авиты. - Учитывая, что им досталось немного больше, можно даже назвать это чистой победой.
- Значит, мы, наконец, сможем вернуться домой, - Лис ухмыльнулся. Если им с Кориэлом пришлось примерно месяц блуждать по округе, дабы создать имидж пары богатеньких и ищущих приключений бродяг, то лучник почти полгода прожил в здешних местах. Знай они о том, когда и где случится встреча, то скорей всего не пришлось бы прилагать столько усилий. Но, увы, Трай назвал им лишь примерный район, который и пришлось прочесать вдоль и поперек, пытаясь отыскать нужное место. И это им еще повезло, что встреча состоялась.
- Вернемся, куда мы денемся. Отдохнем и с новыми силами за работу.
- И все-таки мне кажется, что все быстро поймут, что эта история шита белыми нитками, - Талиен кивнул на тела маршала с его заместителем. - Вряд ли кто поверит, что бойню организовали именно они, а не кто-то с нашей стороны.
- Этим пускай Трай занимается, - отмахнулся Лис. - Как раз по его части. Если уж хочешь знать мое мнение, то все у нас получится. После того, как в этих странах узнают, что выжили только представители Альянса, которым несговорчивость этой четверки поперек горла стояла, то тут уже неважно будет, насколько достоверным выйдет покушение. Им просто никто не поверит, да и на любую попытку продолжить переговоры отреагируют весьма косыми взглядами. Пока суть да дело, несколько лет спокойных у нас будет.
- Спокойных, не спокойных, - вяло произнес появившийся на поле боя Кориэл. - В любом случае без работы мы не останемся. Хотя, если мне и дальше будет позволено работать в любимом обличии, то я особо и не возражаю. - С этими словами он приступил к наматыванию брошенной на пол удавки себе на руку. Увы, но обыскивающие певца солдаты даже подумать не могли, что струны лютни так же могут оказаться серьезным оружием.
- В таком случае уходим, - скомандовал Грэй. - Встречаемся у перекрестка, я вас догоню.
- Ты остаешься? - удивился Талиен.
- Мне надо забрать пару своих вещей, поэтому не буду вас задерживать.
Дождавшись момента, когда напарники уйдут в дождь, Лис развернулся и подошел к телу Авиты. Стараясь не глядеть на её изуродованное лицо, он прикоснулся к холодному телу рукой. Несколько секунд он сидел и в голове одна за другой всплывали картины предыдущих жарких ночей. Вспоминал, как они гуляли вдоль речки, собирая ягоды, а он хвалился своей ловкостью, на лету разрезая слепней пополам. Мысли текли неспешно одна за другой. Грэй настолько ушел в себя, что даже не услышал шагов за спиной, и вздрогнул лишь когда услышал голос.
- А все-таки она для тебя много значила, - Лис оглянулся. На лице Кориэла как обычно отражался положенный минимум эмоций, хотя в глазах светилось сочувствие.
- Много, но все же недостаточно, - эльф, наконец, нашел в себе силы встать и отвернуться.
- По-моему скажи хоть слово, и она пошла бы за тобой даже на край света.
-Я знаю, - Грэйлон вновь вздохнул и зашагал к выходу. - Я это очень хорошо знаю. Но... - Он посмотрел на менестреля. - Она так похожа на Пелиану, но все-таки это не она...
На этом разговоры закончились. Оба эльфа уходили все дальше и дальше, оставляя за спиной здание, заполненное смертью...
***
Так хорошо знакомое Лису судно, на котором за последние тридцать лет ему пришлось исходить немало мест, медленно и неторопливо плыло вниз по течению. Гребцы экономили силы, и их работу выполняло течение и легкий ветерок. За то время, пока Грэй выполнял свою работу, капитан как обычно успел неплохо поторговать. Причем сделка вышла настолько удачной, что по её итогам на радостях он выставил своей команде несколько ящиков хорошего вина. И в данный момент Лис, стоя на палубе, флегматично распивал одну из этих бутылок на пару Йорлиндионом.
Боцман как обычно отличался повышенным содержанием шрамов на своем теле, полученных по его словам в результате одной магической битвы, сопровождаемой проклятиями. А так же на удивление весьма меланхоличным настроением.
- Знаешь, что плохого в долго жизни? - внезапно задал он вопрос Лису. - То, что ты можешь видеть, как все вокруг тебя катится в огромную черную дыру, откуда нет выхода. И что самое паршивое, ты ничего не можешь сделать при этом.
- Ты о чем? - насторожился эльф.
- Я ношусь по этой, проклятой всеми орками реке уже свыше тысячи лет и, к сожалению, слишком многое подмечаю. Тысячу лет назад нас встречали на берегу бородатые варвары, закутанные в шкуры. Несли нам те же шкуры, а так же подобранные с земли драгоценные камни. А мы им в обмен бусы и амулеты от насморка. Пятьсот лет назад, эти варвары требовали от нас оружие и доспехи. А сейчас мы приплываем в здоровенный порт и на местном рынке сами закупаемся оружием, сделанным потомками тех самых примитивных дикарей, которые исполняли радостный танец, если им показать зеркало или как можно зажечь огонь на ладони.
- Да уж, они не стояли на месте, - хмыкнул Грэй.
- Вот только слишком много их стало. Я ведь помню, что раньше можно было весь день на берег смотреть и ни дымка, ни огонька. А сейчас поселение за поселением. Знаешь, что меня очень сильно испугало?
- Что?
- Помнишь, пятнадцать лет назад вы высаживались на берегу с отрядом тяжелой пехоты, что бы спалить один замок?
- Мы заложников тогда освобождали, - поправил Грэйлон.
- Неважно, в любом случае вас зажали в одной деревеньке, прижав к берегу. Я тогда с благословения капитана собрал полсотни матросов покрепче и устроил этим смертным персональный ад, ударив в спину. А деревню сожгли дотла.
- Тогда нам пришлось попотеть, - Лис мрачно улыбнулся, вспоминая творившийся тогда хаос.
- Пятнадцать лет прошло, и вот пару дней назад мы прошли мимо этой самой деревни и что ты думаешь? Она вновь там стоит, еще и выросла в размерах в два раза. В то время, как в той битве, я потерял пять человек из команды и новых на их место так и не получил. Вот я и задумался. Если смертные способны с легкостью возместить полученные потери за пятнадцать лет, да еще и удвоить силы, в то время как мы будем только терять, то... То я думаю, что наша раса обречена...
- Ну, не все так плохо, - Грэй попытался приободрить товарища. - Для того и существует наша Обитель Дракона и Имперские Ассасины. Этим смертным придется сильно постараться, что бы сокрушить нас. Ну а поскольку отступать нам некуда, то и биться будем в два раза сильнее.
- Есть северный континент, - возразил боцман.
- Насколько мне помнится, нас оттуда уже один раз прогнали. Думаешь, отвоевывать новые земли гораздо легче, чем защищать старые?
- Да нет там толком никого, - печально вздохнул Йорлиндион. - Лет двести назад мне надоела речная жизнь, и я на время устроился в клане Веселых Касаток. Они в последнее время все больше и больше переселяются на острова, уходя из под крыла Империи. Ну и на севере часто бывают. Так сколько я с ними не ходил, так всякий раз на берег выходили бурокожие варвары в шкурах, у которых мы за бусы и амулеты от зубной боли покупали золотые слитки и изделия из кости.
- Считаешь, что если на юге смертные развивались, то на севере орки напротив, деградировали?
- Там до сих пор стоят наши легендарные города, - словно не услышав вопроса, продолжал боцман. - Некоторые из Касаток заявляли, что лично видели Эриолан. Представляешь, это же родовое гнездо нашего клана.
- Я там не был, - скептично возразил Лис. - По мне и Кортаилан вполне на гнездо тянет. Хотя Касатки молодцы, что так часто там бывают.
- Ну, у них есть хорошая причина, - словно призрак к беседующим подошел Трай и, бесцеремонно забрав у Лиса из рук бутылку, отхлебнул из нее. - Они возят туда очень ценные грузы.
- При мне они ничего не возили, - удивился Йорлиндион, насторожено глядя на наставника.
- Ну не в каждом рейсе, но через один точно.
- И что же они возят?
- Людей, - невозмутимо прореагировав на удивленные взгляды, Трай сделал еще пару глотков, после чего продолжил. - Там ведь рядом земли Карнэла. Он-то сам, что бы про него не рассказывали, к людям, по крайней мере тем, кто против него не бунтует, относится нормально. Но вот у него в подчиненных есть несколько неприятных типов, которые под видом несения правосудия устраивают такой геноцид с обращением в рабство, что несчастные смертные просто не знают, что и делать. Это у нас здесь один за другим альянсы как грибы растут, а там, в итоге вышло так, что каждый сам за себя. И бежать особо некуда. Вот они и нашли выход, посылают своих представителей к Касаткам, платят им кругленькую сумму и получают билет в один конец на материк, где ни о каких Перворожденных знать ничего не знают.
- Не знал этого, - удивился боцман и, покачав головой, произнес. - Засиделся я тут, пойду, посмотрю, что там мои охламоны творят. Надеюсь, ничего не подожгли или корабль в кости не спустили.
- И так, мой юный лисеныш, - вкрадчивым голосом начал Трай, косясь в сторону уходящего боцмана. Может, ты мне расскажешь, что так тебя гнетет и тревожит? Отчего твой взгляд так погрустнел и стал смотреть на мир как на что-то богопротивное? Неужели опять я виноват тем, что приказал тебе отправить на тот свет одну дальнюю родственницу твоей покойной возлюбленной?
- Все в порядке, - голосом полным уверенности отозвался Грэй, не сводя взгляда с лица своего наставника. Как он помнил, первые пятнадцать лет мысль о том, что в теле скромного целителя и наставника военной школы скрывается могучий демон, вызывала в теле безумную дрожь. Но постепенно он привык, а со временем даже научился отвечать на многочисленные язвительные замечания. - Я просто выполнил свой долг.
- При этом большую часть обратного пути рыдал, тайно надеясь, что соратники примут это за дождь, - ухмыльнулся демон. - Впрочем, работу ты проделал хорошую. Не идеально, конечно, но по сравнению с предыдущими операциями весьма и весьма неплохо.
- В некоторых местах пришлось импровизировать, - мысленно прокручивая детали, произнес Лис. - Так, например, я не рассчитывал, что Кориэла оставят внутри и еще и запрут. Ему поручалось зачистить тылы, а в итоге Талиену пришлось побегать за двоих. Тут мы сильно рисковали.
- С другой стороны ты успел услышать немало интересных планов, что тоже неплохо.
- Думаешь, теперь они их не изменят? - недоверчиво покачал головой Грэй.
- Изменят, конечно, но у меня есть немало подозрений в какую именно сторону. Все-таки Тевон хотя и является неплохим полководцем, в определенном плане весьма предсказуем. И кстати на будущее, постарайся все же в первую очередь выбивать магов. Это и к Талиену относится. Не будь Повелитель Сетей так сильно зол, мы бы с тобой уже не разговаривали.
- Я учту.
- И постарайся поменьше засматриваться на красоты девушек, с которыми проводишь ночи. Поверь мне, в постели ты разглядишь все гораздо лучше, а на задании нужно смотреть несколько в другую сторону.
- Если бы ты был хоть раз влюблен, то не стал бы такого говорить, - устало отмахнулся Грэй.
- А кто говорит, что я не был? - Трай подмигнул своему ученику. - В свое время меня охватывал такой любовный пожар, что тебе даже не снился.
- Разве демоны могут любить?
- Ну, я тогда фактически еще считался человеком, - собеседник Лиса задумчиво склонил голову. - Скромный такой военный советник в армии одного амбициозного хана. А она оказалась моей военной добычей. Я тогда губу раскатал, дочка князя как-никак. А в итоге через сорок лет, когда она умерла, я, уже будучи императором, повелел поставить ей такой огромный памятник, что половину столицы тень закрывала. Правда, потом во время следующих моих романов я старался удерживать себя в руках, иначе весь город превратился бы в скопище памятников. Это, кстати, тоже в тему негативных последствий бессмертия, о которых говорил наш славный боцман.
- И после такого заявления ты все еще издеваешься надо мной? - брови Грэйлона недоверчиво поползли вверх. - Даже я перестал шутить над Кориэлом после...
- Считай это тоже своего рода тренировкой, - отмахнулся демон. - А то попадешь в компанию с типами еще языкастей меня, будешь хотя бы морально подготовленными.
- Ну, такое еще не скоро случится. Сейчас вернемся в Обитель, отдохнем...
- Отдохнем? - насмешливо ехидно переспросил Трай. - Извини, забыл тебя предупредить. Ни в какую Обитель мы пока возвращаться не будем. У нас, видишь ли, закат эпохи эльфов на носу и я решил, наконец, встретиться с нашим славным Императором и обсудить с ним этот вопрос. Поэтому в данный момент корабль держит курс на столицу.
Услышь эти слова Талиен, он бы устало вздохнул. Сын придворного почему-то чем дальше, тем больше не переносил столицу. Кориэл, напротив, тут же спел бы какую-нибудь балладу, обрадованный тем, что скоро ему предстоит выступать перед изысканной публикой. Грэйлон не отреагировал никак. В настоящий момент он чувствовал себя слишком усталым и разбитым, что бы задавать вопросы. Оставалось лишь ждать следующего дня и того, что он принесет.