Ночной бег с тяжелым пленником на руках не самое веселое занятие. Особенно если учесть, что дело происходит в местности, полной вражеских наблюдателей и патрулей. Грэйлон это четко осознавал, так же как и то, что самым сложным будет вернуться обратно. Сам пленник так же не особо горел желанием помогать своим похитителям, умудрившись, несмотря на зелье, весьма скоро прийти в себя. Мыча сквозь тряпку, затыкавшую ему рот, он упорно игнорировал все угрозы со стороны эльфов. И даже поднесенный к лицу нож не произвел на волшебника особого впечатления.
Положение не то, что бы начинало портиться, но чем-то нехорошим в воздухе повеивало. Лис внезапно осознал, что его миссия находится под угрозой. Либо убить мага и вернуться с пустыми руками, либо продолжать прорываться сквозь лес, рискуя каждую минуту нарваться на патруль.
Как завещал наставник, Грэйлон выбрал третий путь, за который следовало опять же благодарить менестреля. Незадолго до выхода тот притащил капитана гарнизонный следопытов, который достаточно подробно расписал не только маршрут, но и некоторые весьма полезные детали местности. В том числе и укрытие, находившееся фактически в черте расположения войск. Согласно их сведениям, местность пересекало несколько ручьев. И если спуститься в нужный и пройти по колено в бурлящей воде меж высоких стен оврага немного вверх по течению, то очень скоро по левой стороне можно было отыскать очень хитро скрытый корнями деревьев вход в пещеру. Именно туда Лис и направился, в расчете, что удастся пересидеть неожиданно возникшее волнение и заодно немного потолковать с магом.
Описания оказались весьма точными, правда никто из разведчиков не предупредил, что вход окажется настолько узким. Эльфы-то протиснулись без труда, а вот мага пришлось проталкивать силой, при этом немного поцарапав. Зато внутри обнаружилось тихое и спокойное место, правда, малость тесное. Сидеть приходилось на корточках, дабы не стукнуться об потолок. Достав Фриал и осветив помещение, Лис тут же перешел к делу.
Конечно, хорошо заниматься допросом, имя в своем распоряжении уютное подземелье с солидным инструментарием, один вид которого тут же вынуждает допрашиваемого заливаться соловьем. И где тебя ничто не торопит, кроме приказа начальства, и ты можешь в перерывах между пытками пить чай и думать о сущности жизни. Другое дело, когда ты с товарищами заперт в тесной пещере и тебе срочно нужно разговорить весьма строптивого варвара, дабы в случае чего прийти в крепость хоть с чем-то, способным порадовать генерала. Подобную вещь Грэйлон и хотел проделать.
Присев рядом с магом, он достал тот самый памятный ему нож и легонько воткнул в плечо. Толстяк тут же протяжно замычал сквозь кляп и из глаз его брызнули слезы.
- Это, - ткнул Лис пальцем в нож. - Умиротворитель. По крайней мере, мы его так называем. Он служит некоторым гарантом того, что ты не будешь колдовать и мешать мне творить с тобой нехорошие вещи. На тебе, конечно, есть еще пара подобных амулетов, но Умиротворитель самый надежный. А кроме него у нас есть еще один интересный ножичек. - Клинок, блеснувший в руках Грэйлона, больше напоминал медицинский скальпель, снабженный небольшой пилой. - Его я называю Избавитель. Обычно я им пользуюсь, когда хочу избавить своего клиента от некоторых тайн, известных только ему. - Голос эльфа, заурядно будничный, похоже, пугал Балирана больше, чем демонстрируемые клинки. Маг застонал еще сильнее, обильно при этом потея. - Его уникальность состоит в том, что любая рана, нанесенная им, весьма быстро затянется. Мало того, он даже останавливает кровь. Очень дорогая вещь, которую могут себе позволить только элитные врачеватели. Но я не врач, и поэтому нашел ему несколько иное применение. Этим ножичком я могу наносить тебе столько ран, сколько захочу, при этом ты не умрешь от кровопотери. Не правда ли удобно?
- Ты ему не объясняй, как он работает, а просто режь прямо по живому, - весьма грубо прервал Грэйлона певец. - Я не вижу в пытках ничего красивого. Плохой материал для песен...
- В общем, - не обращая внимания на Кориэла, продолжал Лис. - Я задам тебе несколько вопросов, а ты мне на них ответишь. И если ты откажешься отвечать или будешь мне лгать, то знай, тебе будет больно и возможно даже стыдно за свое поведение. Ну, а теперь слушай меня и внимательно, я даже дам тебе немного времени на раздумья. - Грэйлон в упор взглянул в безумные от ужаса глаза чародея. - Откуда у вас взялось заклинание, позволяющее управлять растениями? Кто рассказал вам, как искать нас при помощи птиц? Сколько еще волшебников в лагере, и какого они уровня? И наконец, каким образом вы планируете взять Стену? У тебя будет немного времени подумать, а что бы думалось быстрее, я займусь стимулированием.
Маг даже не успел ничего понять, когда скальпель вонзился ему в бедро. Протяжное мычание сквозь кляп попыталось заполонить пещеру, но было тут же поглощено журчанием ручья. А Лис продолжал резать ногу, с интересом наблюдая за тем, как края раны вслед за ножом сами собой постепенно сходятся и заживают.
Несмотря на умоляющий взгляд Балирана, Лис, достав клинок, тут же вонзил его во вторую ногу, повторив процедуру. И лишь после третьего раза извлек тряпку, затыкавшую рот чародея. Тот в первую очередь несколько секунд тяжело дышал, после чего поплотнее прижался к стене, словно пытаясь пройти сквозь неё и скрыться от жестокого эльфа
- Я жду ответов, - медленно намекнул Лис. - Если тебе так тяжело отвечать на все сразу, буду задавать вопросы по одному. Итак, начни с растений.
- Это открытие одного известного мага-агронома, - заикаясь, начал откровенничать Балиран. - Его зовут Харимгал Ломпела. Он искал способ заставить растения расти быстрее и нечаянно нашел способ использовать их как оружие.
- Сам нашел? - недоверчиво уточнил Грэйлон. Чародей тут же сглотнул слюну и поспешил поделиться сомнениями.
- Ходят слухи, что на самом деле он воспользовался чужими разработками, но я не знаю подробностей. Мне лишь передали семена, показали, как ими пользоваться и все.
- Допустим, - пока что Грэй не чувствовал лжи в словах пленника. Хотя никакой конкретной информации он при этом не получил. От Штыря должно было остаться немало записей, которыми могли воспользоваться. - А что про наблюдение? Кто вам рассказал, как искать ассасинов?
- Инструкция из штаба, - косо поглядывая на нож в руке допрашивающего, продолжал Балиран. - Все армейские менталисты получили бумагу, в которой давались наставления, как противостоять лазутчикам. Я сам не особо силен в этом трюке, но считал, что у меня все получилось...
- Почти получилось, - хмыкнул Лис. - А имя этого всезнайки ты случаем не знаешь?
- В документах его имя указывалось как - Грач, - тут же ответил чародей.
- Грач? - удивился Грэйлон и посмотрел на Кориэла. Тот лишь беспомощно покачал головой, так же как и следивший за входом Талиен. Все они первый раз слышали подобное имя. Никаких ассоциаций, связанных с этим словом, так же не приходило на ум и эльф продолжил допрос. - Маги? Сколько их у вас?
- Осталось девять, - неохотно признался Балиран. - Я был единственным магистром, остальные ученики и мастера. Семеро стихийников, некромант и еще один менталист.
- Не так много, но и не так мало. Ну а теперь можешь поделиться со мной планами командования?
Судя по суровому и надменному взгляду, полученному Лисом, волшебник смог прийти в себя и, наконец, решился хоть на какое-то сопротивление. Если до этого его спрашивали о сравнительно невинных вещах, то от данного ответа зависела судьба всей компании. А так же осажденных, и поэтому Грэйлон тут же кивнул менестрелю, дабы тот заткнул рот пленнику и вновь достал нож. На этот раз его целью являлась кисть руки. Вместо обычных порезов он на этот раз принялся усиленно надавливать, создавая иллюзию, что хочет отрезать руку.
- Эта пила, - сказал он, переворачивая клинок зубьями вверх. - Вполне способна отпилить руку. Причем рана тут же заживет. Впрочем, не волнуйся, у тебя останется еще три конечности, да и эту мы можем потихоньку нарезать по кусочкам.
На этот раз мычание заглушало даже шум воды, а в глазах чародея замелькали огоньки безумия. Грэй тут же вынужденно притормозил, осознавая, что в данных условиях не стоит заходить так далеко. Тем более подобной демонстрации вполне хватило, что бы пленник обмяк.
- Осадные орудия, - пробормотал он, едва ему освободили рот. - Тевон идет сюда с осадными орудиями, которых хватит, что бы пробить стену.
- Разве Тевон не с вами? - нахмурился эльф.
- Он обманывал Кровавого Ариуса, взяв большую часть армии с собой. Сейчас он возвращается и уже завтра будет здесь.
- Сколько у него войск? - резко поинтересовался Грэй.
- Почти двадцать тысяч, в основном тяжелая пехота. Возможно, к нему присоединится ополчение.
Цифры моментально закрутились в голове Грэйлона. Если до настоящего времени осаждающие превосходили защитников в пять раз, то с подходом маршала, это соотношение еще и утроится. И при этом добавятся еще и осадные орудия. Правда, кое-что не сходилось...
- Вчерашняя атака, - вновь резко спросил эльф. - Какое она имела значение?
- Это импровизация генерала Уфона! Он заместитель маршала и метит на его место. Генерал считает, что приданных ему войск в сочетании с магами хватит, что бы захватить Стену! Он и сам немного маг, поэтому знает, о чем говорит! Но его план сорвался и теперь...
Дальше Лис уже не слушал. Мысли понеслись через его разум как табун лошадей. Завтра сюда должен прийти полководец, поставивший своей целью сокрушить Золотую Стену. Завтра количество врагов увеличится как минимум в три раза. Похоже, пересидеть в убежище, пока ищейки Ежей носятся по лесу, не удастся. Требовалось срочно предупредить гарнизон и командующего...
***
Уйти без шума не вышло, хотя эльфы приняли все необходимые меры. В ущерб маневренности они усыпили пленного мага, дав ему двойную дозу снадобья, после чего взвалили на спину менестреля. Кориэл воспринял это весьма философски, заявив, что среди дам, которых ему приходилось таскать, попадались экземпляры и помассивней. Выбравшись из пещеры, они тут же направились на север, по запасному пути. Пару раз им приходилось пропускать мимо настороженные патрули. Похоже, гибели мага еще никто не заметил, тем не менее, солдаты явно нервничали и держались настороже.
Грэя больше всего раздражали их фонари. Вместо обычных факелов Ежи таскали с собой нечто, напоминающее увеличенную версию Фриала. При желании подобный светильник мог осветить и пространство на пару десятков шагов вокруг или направить узкий луч света. Последнее они и любили использовать, просвечивая все кусты практически насквозь.
Тем не менее, до поры, до времени им везло и патрули, не заметив скрывавшихся лазутчиков, проходили мимо. Возможно, свою роль играло то, что ночь близилась к своему завершению и солдаты постепенно теряли задор и бодрость. Данный факт был эльфам на руку.
Они фактически выбрались за пределы охраняемой зоны, когда у Лиса резко заныл зуб. И что самое паршивое, он знал, что это значит. В отличие от эльфов, имевших в распоряжении сложные магические устройства для подачи сигналов и сообщений, люди пошли иным путем. Так наемники очень любили использовать один из подвидов летучих мышей, для которых создали особые свистки. Звук, издаваемый ими, не различался человеческим ухом, зато мышь его слышала очень четко, даже за тысячу шагов и сразу начинала верещать. Трай во время обучения пытался развить слух эльфов, дабы они так же могли улавливать сигнал, но даже менестрель не смог его расслышать. Зато Грэй внезапно осознал, что может воспринимать этот звук, как легкую зубную боль.
Человека выдали глаза. Замаскировался он отменно, даже бывалые эльфы с пяти шагов не заметили его убежища. И лишь легкий свет луны на какое-то мгновение отразился в зрачках, выдав глазастому Грэйлону месторасположение секрета. Взведенный арбалет моментально выпустил стрелу и, судя по легкому хрипу и шороху, весьма удачно, но за спиной уже раздавались крики ближайшего патруля. Времени проверять, жив или нет наблюдатель, не оставалось и эльфы со всех ног бросились подальше от лагеря.
Они успели пробежать всего несколько десятков шагов, когда им в спину ударил луч света. Первым отреагировал Талиен, на ходу выпустив одну за другой пару стрел. Источник света тут же упал, перенаправив луч куда-то в сторону, но противник все равно заметил их и теперь представлял, с чем имеет дело.
Уже через минуту бега стало понятно, что уйти не удастся. Преследующие их наемники явно превосходили эльфов по скорости. Что и неудивительно, учитывая тяжелое тело, которое тащил уже основательно взмокший Кориэл. Лис моментально принял решение.
- Уходите, я их задержу, - рявкнул он. - И постарайтесь экономить силы, нам еще до реки добраться надо.
Талиен и Кориэл молча кивнули, тут же растворившись в ближайших кустах. Грэйлон взвел арбалет и развернулся в ожидании противника. Правда, он тут же об этом пожалел, поскольку наемники внезапно вновь включили свой фонарь, больно резанув Лису по глазам. Когда через несколько секунд он сумел прийти в себя, Ежи уже были рядом.
Впереди бегущий здоровяк видимо посчитал, что его противник все еще ничего не видит, поскольку тут же метнул в него небольшой топорик. Грэй отпрыгнул в сторону, в свою очередь, выпуская одну за другой две стрелы из арбалета. Здоровяк весьма шустро закрылся щитом, отбивая болты, а эльф увидел, что еще два человека шустро обходят его с боков. Требовалось предпринять нечто нестандартное, и у Лиса такое имелось.
Третью стрелу пришлось выпустить практически в упор, и она так же пришлась на щит. Другое дело, что этот болт немного отличался от предыдущих, обладая свойством самовоспламенения. Щит здоровяка моментально охватило пламя, и тот тут же допустил ошибку, отпрыгнув назад. Эльф, в свою очередь, воспользовавшись тем, что его противник на мгновение оказался ослеплен, отпрыгнул в сторону и нанес удар ногой в бок. Здоровяк отлетел и весьма удачно, сбив по пути своего напарника, пытавшегося достать Лиса справа. На какое-то мгновение Грэйлону противостоял всего один боец, и он тут же не замедлил воспользоваться своим преимуществом.
Как боевая единица, подразделение Ежей практически ничем не уступало эльфам. Но вот индивидуальные бойцы по некоторым физическим характеристикам все же отставали от ассасинов. Грэйлону не составило труда увернуться от удара коротким мечом, попутно вгоняя возникший в руке нож прямо в глазницу противнику, после чего Лис развернулся, приготовившись к отражению атаки последней парочки. Здоровяк сумел отбросить свой пылающий щит в сторону и теперь поигрывал очередным топориком. Его напарник так же осторожно попытался обойти эльфа сбоку. Но Грэйлон вовсе не собирался затягивать схватку. Внезапно он развернулся и рванул к ближайшим кустам, Ежи тут же последовали за ним, что бы вдруг резко остановиться, схватившись за горло и потирая глаза.
Жгучие споры по-прежнему оставались любимым трюком Лиса, несмотря на всю их дороговизну. А уж против таких опытных противников сами боги велели применить нечто подобное. Оба бойца на некоторое время оказались полностью беспомощными и неспособными отразить угрозу. Фактически это приравнивалось к убийству связанного, вот только Грэйлон уже давно не терзался подобными моральными принципами. Две стрелы из арбалета моментально нашли свою цель, а через секунду над его ухом в весьма опасной близости просвистел ответный болт.
Грэй помянул парочку пришедших ему на ум демонов, осознав, что стал хорошей мишенью. К счастью стрелку, последнему уцелевшему из пятерки, явно было затруднительно одновременно стрелять и подсвечивать цель. Поэтому, издевательски помахав рукой на прощание, Лис тут же растворился в ближайшем кустарнике.
Догнать ушедших вперед ему не составило труда. Правда в данном случае это было не очень хорошим знаком, поскольку означало, что и наемников не затруднит перехватить лазутчиков. А шум и крики за спиной свидетельствовали о том, что переполох все-таки начался. Стоило Лису присоединиться к ушедшим вперед напарникам, как на их спинах сомкнулись лучи как минимум пяти фонарей. Как назло в этом месте их путь пересекал весьма открытый участок, и скрыться не представляло ни малейшей возможности.
В потайных карманах Грэйлона лежало несколько артефактов, как раз на подобный случай, но немного подумав, он решил их пока не использовать. Прикинув на взгляд расстояние, отделявшее их от погони, Лис с Талиеным тут же принялись чертить прямо на земле силовые знаки. К сожалению, под рукой не нашлось ни валуна, ни самого затрапезного пенька, которые при взрыве могли бы значительно проредить толпу осколками. Вместо этого оставалось надеяться лишь на то, что кого-то собьет с ног и оглушит взрывной волной, или если уж совсем повезет, оторвет ногу.
Впрочем, основной замысел заключался не в нанесении противнику серьезного урона, а лишь в том, чтобы сделать его более осторожным. Коротким рывком они вновь настигли Кориэла, и весьма вовремя. Рядом засвистели стрелы и болты. Наемники, стреляя на предельной дистанции, стремились вывести из строя хотя бы одного из лазутчиков до того, как они скроются в густом кустарнике, обильно росшем вдоль реки.
Мысленно Грэйлон вновь прикинул время и оглянулся. Прямо в толпе преследователей прогремело несколько взрывов. Несколько яростно болезненных криков свидетельствовали о том, что ловушки сработали успешно. А то, что Ежи резко снизили темп, доказывало, что план Лиса удался. Конечно, сейчас они притащат всех специалистов, которые у них есть, дабы обнаруживать ловушки, но в любом случае, нужное им время эльфы выиграли. Вокруг них сомкнулись зеленые стены долгожданного кустарника.
Лишь постоянная напряженность и суровые тренировки спасли им жизнь. Вылетевший им навстречу патруль, явно бежал на звуки тревоги, поскольку, судя по опешившим лицам, об эльфах они даже не подозревали. Впрочем, эти варвары явно не имели никакого отношения к Ежам, иначе так легко эльфы бы не отделались. Лис тут же уложил одного броском ножа. Талиен, сжимавший лук в руках в ожидании возможности показать свое мастерство, применил его малость не по назначению. Подцепив им своего противника за ногу, он опрокинул его на землю, после чего без изысков загнал ему стрелу в глаз рукой. Кориэл даже словно и не заметил атаки. Поддерживая одной рукой тяжелое тело, он парой движений тяжело ранил своих противников. Последний уцелевший тут же с криком бросился в кусты, указывая остальным местонахождение врага.
Найти лодку, на которой они приплыли сюда, не составило труда. Правда, первоначально планировалось, что этим путем они будут возвращаться лишь в крайнем случае. Но в итоге все обернулось несколько по-иному. Грэй и Талиен извлекли притопленную на мелководье лодку, после чего быстро осушив её, столкнули на воду. Вся троица сразу же запрыгнула в неё и, осознавая, насколько им дорога каждая секунда, усиленно заработали веслами.
Легкая и маневренная лодочка моментально позволила им разорвать расстояние, отделявшее их от преследования. Судя по всему, Ежи даже не заметили того, как улизнули эльфы. Это давало неплохой шанс вернуться в крепость без лишних проблем. Несмотря на то, что река текла со стороны Звездных гор, чуть дальше она делала петлю, возвращаясь практически к самым горам. Конечно, был риск, что варвары, осознавая этот факт, могли установить ниже по течению засаду. Но речка отличалась весьма извилистым руслом со сложными берегами, что бы её можно было так легко перекрыть.
- Вырвались, - тяжело вздохнул усиленно работавший веслом Талиен.
- Мы да, а он нет, - как-то с грустью отозвался Кориэл. Грэйлон озадаченно обернулся и тут же недовольно поморщился. В горячке боя они не заметили того, что в тело волшебника угодила пара стрел, причем очень удачно. Раны практически не кровили, но, даже не прикасаясь к телу, Лис мог четко установить: маг Балиран умудрился умереть от рук своих же. Тем самым запоров Грэйлону всю миссию...
***
Как назло, в крепость они вернулись без особых проблем. Не встретив на пути ни патрулей, ни засад, они прошли внутрь через потайную дверь, сразу направившись к начальству. Раслин уже не спал и, выслушав доклад Лиса о потерянном маге, тут же обругал его последними словами. А узнав, что ему удалось вытянуть из пленника перед смертью, умудрился выругаться еще сильнее, после чего приказал собрать всех командиров.
Новость оказалась не просто тревожной. Фактически Грэй принес известие о скором падении Стены и всех прилегающих к ней крепостей. Силы, удерживающие её, явно не рассчитывали на столкновение с пятнадцатикратным противником. А учитывая то, что у маршала Тевона явно имелся какой-то план, с этого момента до сдачи и отступления оставались считанные дни.
- Собрать всех, кто может держать оружие, - сурово приступил к командирским обязанностям Раслин. - Даже если дюжину раз ранен и лишился руки и ноги. Для расчета катапульт этого хватит. Пошлите гонцов в Эрилест и Ланкату, пусть занимают стены последнего рубежа. Если решатся прислать ополчение, пусть шлют, мне каждая пара рук дорога, а Забильон пусть засунет свою арфу себе в...
Командиры дружными кивками согласились с последним высказыванием. Капризы и непонятные требования лорда Безумного Ручья у всех защитников давно засели в печенках. Даже Грэйлон за неделю своего пребывания здесь успел возненавидеть эту сволочь.
- Откройте особый арсенал, - продолжал раздавать приказы командующий. - Там есть немало игрушек, способных проредить любую толпу. Ах да, проверьте еще раз машины и механизмы второй и третьей стен. Возможно, нам туда придется отступить и очень быстро.
- Считаете, мы потеряем первую? - поинтересовался Дилеан, командир стрелков.
- Скорей мы её не потеряем, а сдадим - поморщился Раслин. - Стена слишком длинная, а учитывая количество войск нам противостоящих, в случае серьезного штурма нам просто не хватит сил заткнуть все возможные дыры в обороне. А остальные стены хотя и пониже, но зато гораздо короче. Плюс Тевон скорей всего потратит несколько дней на подготовку к штурму каждой из них, что даст нам выигрыш по времени. Кстати, нужно отправит пару десятков бойцов к Соломенной. Пусть и её хоть как-то приведут к готовности.
- Мы не будем отступать в Цитадель? - раздались удивленные голоса.
- В случае чего, часть сил мы туда отведем, но в основном тем, кто останется в живых, придется перебраться туда. Цитадель, конечно, способна преуменьшить вражеские силы, но остановить их она не сможет. А Соломенная опять же может дать нам от нескольких часов до нескольких дней передышки. И кстати, всем магам мои требования. Выложитесь на полную, но устройте этим низшим существам такую бойню, что бы те, кто остался в живых, потом до старости лет рассказывал своим детям страшные сказки про эльфов.
- Мы постараемся, - ответил за всех телекинетик Свалонион. - Если мастер Грэйлон прав и у них больше не осталось магов уровня Магистров, нам мало кто сможет противостоять.
- Я надеюсь увидеть это завтра, когда Тевон скорей всего пойдет на штурм. В общем, времени на болтовню не осталось, всем за работу.
- Мы можем попытаться убрать Тевона, - взял слово Грэй, хотя и осознавал всю глупость своего предложения. Раслин смерил его заинтересованным взглядом, после чего вздохнул.
- Мага ты нам уже притащил. Впрочем, иного от бойца, обученного убивать, а не брать в плен я и не ожидал. А маршала смысла трогать нет. Если по твоим словам у него столь инициативные и предприимчивые подчиненные, то Стена падет в два раза быстрее. Я хочу противостоять четкому плану, который можно предвидеть, чем абсолютному хаосу в голове, которая сама не знает, что бы еще придумать.
На этом совещание и закончилось, и тут же закипела работа. Грэйлона вместе со всей его командой отправили чинить ту самую башню, в которой они только вчера обсуждали планы по ослаблению противника. Требовалось установить и пристрелять новые баллисты. Кориэл внес было предложение о помощи по поднятию боевого духа у солдат путем распевания им патриотических песен. В ответ Раслин прямо сказал, что в данный момент все солдаты, находящиеся под его началом, должны любить не какую-то абстрактную Империю или Императора, а только крепость и своего командира. И пока они настроены вот так, никакой Тевон им не страшен. А патриотические песни лучше приберечь для парадов и мобилизационных команд.
Лис после своего неудачного заявления больше молчал и думал о том, как может спасти положение. Думалось плохо, солнце палило все сильнее, иссушая кожу, а заодно и снижая мыслительную активность. Но даже без этого давления со стороны природы, Грэйлон сомневался, что сможет хоть что-то сделать. Его взгляд волей-неволей устремлялся на восток, а воображение рисовало ему звуки марша могучей армии. Лишь ближе к вечеру, когда со стороны лагеря осаждающих потянулись один за другим весьма массивные механизмы, Лис понял, что никакого воображения и не требовалась, Тевон уже пришел под стены...
***
Штурма не было. Осажденные то и дело недоуменно изучали окрестности, в том числе множество катапульт, таранов и с десяток осадных башен, выглядевших на фоне всего остального весьма зловещим элементом пейзажа. Тем не менее, все это стояло практически в неприкосновенности. Несколько катапульт лениво время от времени посылали камни в стороны укреплений. Со стороны Стены отвечали тем же, но выглядело это все настолько несерьезно, что Грэйлон решил, что от жары у него начались галлюцинации.
Впрочем, какой-то план у варваров явно имелся. Несколько весьма крупных отрядов маневрировали, стараясь держать дистанцию до стен, опасаясь получить какой-либо тяжелый сюрприз. Хоть значительное шевеление началось после обеда, когда с лагеря привезли несколько повозок сена и под прикрытием щитов сложили их в дюжину стогов на расстоянии пятисот шагов от стены. Пока осажденные обменивались недоуменным взглядами, каждый из стогов был тут же подожжен. Правда, вместо веселых языков пламени они предпочли медленно тлеть. Дым плавно растекался по окрестностям, но тут внезапно в сторону Стены задул сильный ветер, после которого весь аромат стал доставаться только эльфам.
Через пару минут, когда несколько защитников упало в обморок, стало понятно, на что рассчитывали варвары. Маги тут же приступили к контрмерам, что далось им крайне нелегко. Вражеские чародеи отказывались от прямого столкновения, предпочитая обходные маневры. Огневик, телекинетик и погодник очень быстро осознали, что, несмотря на все усилия, противопоставить этому дыму они ничего и не могли. Вся тяжесть борьбы легла на плечи Ледового чародея, замораживающего один стог за другим. Да и погодник немного помог, сумев все-таки превозмочь неприятельский ветер, направив ядовитый дым на позиции осаждающих.
Кориэл, пройдясь по стене, с грустью сообщил, что три десятка эльфов погибли на месте и не меньше полусотни отправлены в госпиталь. Какие потери понесли варвары, оценить трудно, но вряд ли большие. Так что в любом случае они оказались в выигрыше.
Через полчаса на поле вновь вышли войска, ушедшие в тыл подальше от дыма, и заняли позицию опять же на предельной дистанции для стрельбы. Эльфийские катапульты выпустили несколько зарядов, в надежде нанести хоть какой-то урон, но максимум, что удалось, это сбить, случайно прокатившимся по земле камнем пару копейщиков. Впрочем, войска не собирались стоять инертно. Вскоре от них отделились десятки варваров, несшие широкие щиты в человеческий рост. За спиной у щитоносцев пряталось по стрелку из лука или арбалета, которые, достигнув дистанции эффективной стрельбы, приступили к планомерному обстрелу крепости.
Вначале казалось, что это розыгрыш. Ну что могут сделать четыре десятка стрелков, растянувшись в длинную цепочку, против эльфов, находящихся в надежном каменном укрытии. Однако внезапно выяснилось, что для данной акции Тевон похоже собрал всех лучших стрелков Альянса. Стрелы одна за другой влетали в узкие щели. И пускай жертву находила разве что одна из ста, осажденным хватило и этого. Один за другим лучники Перворожденных отвечали точным огнем, но очень быстро выяснились две вещи. Не всякий лучник мог поразить свою цель на такой дистанции. Но даже те, кто мог дотянуться, чаще всего попадали лишь в щит. Стрелки обычно пережидали ответный залп за ним, после чего выбегали, целились, стреляли и снова прятались обратно. Весьма простая тактика, но эльфы быстро осознали, что в данном случае они выглядят дураками.
Кое-кому удавалось попасть, чаще всего подранивая стрелка или щитоносца. Но варвары учли и подобный расклад. От основных войск моментально отделялась спасательная команда, которая под прикрытием щитов уносила раненого в тыл. Эльфы злились, ругались, но ничего поделать не могли.
Наибольшей результативности в стрельбе, как и следовало ожидать, добился Талиен. Лучник за короткое время умудрился уничтожить две пары варваров, находящихся на его участке, последовательно выбивая щитоносца и стрелка. Для продолжения столь эффективной борьбы следовало перебраться на другой участок, но тут Раслин, которого достало подобное издевательство, приказал развернуть катапульты. Подобные орудия предназначались для борьбы с плотными строями, и никак не рассчитывались для стрельбы по одиночной мишени. Но в данном случае иных вариантов не находилось.
По стрелкам тут же был выпущен целый рой тяжелых копий, способных пробить щит и тех, кто скрывался за ним. Правда, учитывая одиночность цели, попали далеко не все. Убило лишь троих. Еще пятеро варваров отделались синяками и ушибами от сбившего их с ног щита. Впрочем, подобная демонстрация имела чисто психологический эффект. Стрелки, осознав, что отныне они не могут быть в безопасности, так же спокойно отступили на изначальные позиции.
Кориэл вновь исчез, дабы собрать сведения, а вернувшись, доложил, что еще полтора десятка эльфов отправлены в госпиталь, а семеро уже никогда не увидят восхода солнца. Варвары в свою очередь потеряли примерно с десяток бойцов. Грэйлон мрачно кивнул, постепенно осознавая, что ему становится ясен план маршала. Действительно, зачем мучиться и нести десятикратные потери при штурме подобной крепости. Лучше, зная о том, насколько малочисленны её защитники, такими булавочными уколами постепенно свести всю обороноспособность к нулю. Или хотя бы к такому критическому числу, когда большая часть стены будет просто пустовать. При таком раскладе армия вторгнется в эльфийские земли практически нетронутой.
Правда в таком случае непонятно, насколько он собирается задержаться здесь. Такими темпами у него могут уйти месяцы, прежде чем его войска смогут проникнуть внутрь, а за это время ситуация может сильно измениться. Впрочем, зная таланты Тевона, Лис не сомневался, что тот продемонстрировал еще не все сюрпризы.
Маршал, подтверждая мысли Грэйлона, тут же доказал, что в его рукаве таится немало козырей. Камнеметные машины, планомерно обстреливающие укрепления, ненадолго замолчали, а затем внезапно выпустили несколько зарядов под весьма высоким углом. Большая часть их упала за стеной, но парочка угодила прямо в гребень. Один из них даже рядом с башней, где сейчас сидел Лис с соратниками. Грэй, удивленный отсутствию шума от разрушений, немедленно выглянул наружу, где и наткнулся на Раслина, ругавшегося с одним из волшебников. Несколько солдат обступивших их с грустью взирали на гостинец от варваров.
Грэйлон ни капельки не удивился, опознав в нем тело мертвого эльфа. Нагой, с телом, покрытым следами многочисленных пыток и издевательство он лежал, застряв между зубцов. Из слов командующего и мага Лис понял, что они спорят о том, не следует ли столкнуть мертвеца вниз. Генерал считал, что его могли нашпиговать смертельными сюрпризами, а ничего не нашедший маг убеждал его в том, что сородича необходимо внести внутрь и достойно похоронить.
- Это Вирьян, разведчик, - донесся до ушей Лиса скупой голос одного из офицеров. - С месяц назад пропал. Теперь понятно, что с ним стало.
Тела бывших пленников продолжали лететь в сторону крепости, и тут Раслин вновь не выдержал. Его взгляд, и без того не отличавшийся излишней миролюбивостью, сейчас казался порталом в подземные измерения.
- Пленников и клетки сюда. А так же смолу, живо!
Ради интереса Грэйлон задержался рядом с командующим, пытаясь понять, что именно тот придумал. Правда, ждать пришлось долго. Солдаты, пользуясь тем, что их пока предпочитают запугивать, весьма шустро притащили несколько десятков балок, к концу каждой из которых цепью прикреплялась узкая, но высокая клетка. Дно каждой из них завалили охапками соломы и щедро полили горючей смолой. К тому времени, когда приготовления закончились, со стороны цитадели, подгоняя дубинками и руганью, пригнали несколько десятков людей, выглядевших практически аналогично упавшему телу.
Закованные в цепи пленники, осознавая, что ничего хорошего их не ждет, пытались сопротивляться, но сил явно не хватало. Конвоиры глушили дубинками любую попытку бунта, после чего каждого из варваров запихивали в ближайшую клетку. А уж последнюю вытягивали при помощи балки наружу, на всеобщее обозрение.
Убедившись, что нападающие хорошо видят, кто находится за решеткой, Раслин со злобной усмешкой отдал приказ:
- Поджигайте!
В клетки полетели факелы, поджигая смолу и солому. Каждый из пленников оказался в огненной ловушке. Кое-кто пытался выбрасывать скованными руками горючую субстанцию, но добился лишь того, что поджег себе руки. Стену моментально охватили крики, а Раслин продолжал командовать, приказывая погоднику направить ветер в сторону позиций варваров. Теперь те могли насладиться не только прекрасными видами, но и весьма хорошо слышимыми предсмертными криками своих товарищей. А если ветер окажется достаточно сильным, то еще и запахами паленого мяса, правда почему-то не пробуждавшими аппетит, а напрочь его отбивавшими.
К разочарованию бравого генерала, варвары отнюдь не потеряли головы. Раслин, как понял Грэй из его бормотания, рассчитывал, что обезумевшие от ярости смертные тут же ринутся в отчаянную атаку, что бы попасть в расставленную для них ловушку. Но на этот раз он имел дело с бывалым, закаленным противником. В сторону эльфийских стен не донеслось ни одного гневного призыва или проклятия. Войска Тевона просто стояли и молча смотрели на огненное зрелище, от чего даже у бывалых эльфов бежал мороз по коже.
Взаимная попытка сломить волю длилась примерно три часа. Солнце уже клонилось к закату, когда у Раслина кончились пленники, и он был вынужден втянуть клетки обратно. Сами эльфы даже обрадовались этому, поскольку многих уже выворачивало наизнанку от подобного зрелища. Что касается варваров, то они продолжали обстрел трупами, правда теперь как-то вяло, видимо, экономя заряды. В последнем Грэйлон вскоре убедился самолично.
Он как раз вошел в занимаемую ими башню, когда через щель от пробившего стену камня влетело очередное тело, правда, на этот раз гораздо меньшего размера. Талиен и Кориэл тут же вскочили, глядя на противоположную стену, где и закончил свой путь столь странный снаряд.
- С каких это пор эльфийские дети носят накладные уши, - мрачно пробурчал Кориэл, снимая с ушей ребенка две плохо закрепленные накладки. - Халтурная работа. Тевон меня разочаровывает.
Впрочем, обман с первого взгляда смог различить только менестрель. По стене пронеслось несколько гневных криков, а так же призывы стереть этих злобных варваров с лица земли. Раслину вновь пришлось отвлекаться, рассылая своих офицеров, дабы они могли раскрыть глаза обороняющимся. А что касается Грэйлона, то он продолжал напряженно ждать штурма. В конце концов, кидая детские трупики, войны не выиграть. Нужно еще поработать мечом.
***
Ожидаемый штурм начался уже фактически на заходе солнца, и как ни странно оказался полным сюрпризом для осажденных. Сюрприз заключался в том, что все основные войска, осадные башни и прочие оружие оставались на месте, зато со стороны лагеря пришла весьма солидная и разношерстная толпа. Грэйлон изучал её, не веря своим глазам. Фактически так и выглядели обычно варвары во всевозможных эльфийских страшилках. Волосатые здоровяки, закутанные в шкуры и с дубинками в руках. Лица многих украшала боевая раскраска, а волосах виднелись вплетенные перья, кости и какие-то ленточки. Основным оружием дикарей являлась дубинка, хотя некоторые держали в руках копья, весьма примитивные луки, а то и просто здоровенные булыжники. А вот лестницы, что держали некоторые из них, отличались весьма качественным исполнением.
В иных условиях это могло рассмешить, но не когда подобных ребят набиралось три или четыре тысячи и они, издавая дикий рев, вдруг резво устремлялись к крепости. Со стены тут же раздался дружный залп катапульт и стрелометов. Следом за ними сказали свое слово и стрелки. Щитов почти ни у кого из варваров не наблюдалось, поэтому ливень из копий, дротиков и камней изрядно проредил их ряды. Тем не менее, на боевом настрое это никак не отразилось. Издавая яростные боевые кличи, орда уже почти добралась до стены. На головы особо шустрых групп уже лилась кипящая смола, но к стене уже приставлялись осадные лестницы.
Грэйлон и Кориэл, мрачно переглянувшись, тут же извлекли свои мечи из ножен, выбегая на стену. Талиен продолжал вести свою точную стрельбу, намеренно выбивая обнаруженных им вождей и лидеров. Правда, на темпах наступления это особо не сказалось.
Лис напряженно посмотрел в сторону и нахмурился. По всей логике следовало ожидать их наступления за спиной посланных на убой дикарей, но наемники продолжали оставаться на месте. Зато сами дикари уже шустро лезли вверх. Лучники с галереи стреляли в них прямо в упор. В ответ варвары ловко швыряли в бойницы копья, выбивая стрелков. По идее следовало пусть в ход магию, но Раслин строго запретил чародеям вмешиваться без своего особого приказа.
Дикари выглядели весьма шустрыми и сильными соперниками, но вот выучки им недоставало. Первому запрыгнувшему на стену гостю Грэйлон без особых изысков снес голову. Следующий допустил ошибку, ухватившись руками за зубец и подтягиваясь наверх. Лис тут же отрубил ему кисти рук, и тело ревущего дикаря полетело вниз, сбивая собой сородичей. Рядом несколько эльфов по рецепту, разработанному Талиеном, сбрасывали вниз взрывающиеся камни. И пусть дикари, в отличие от цветков, не хватали их ртом, взрываясь, они давали достаточно осколков, что бы искалечить любого противника, оказавшегося рядом.
Кориэл, к удивлению всех, даже не стал вступать в бой, а подхватив валявшийся рядом шест, приступил к сталкиванию поднимаемых лестниц. В последнее время менестрель стал чрезвычайно разборчивым в выборе противника. На слишком слабых, коими он похоже считал и дикарей, он не желал тратить свое благородное мастерство. Впрочем, даже с такими принципами менестрель являлся чересчур опасным противником. Особо наглых дикарей, успевших забраться на стену, он, используя этот же шест, сталкивал обратно.
Грэйлон отрубил еще несколько рук, чьих хозяев он даже не успел различить, и внезапно осознал, что все кончилось. Большая часть дикарей лежала под стеной мертвой грудой. Отдельные уцелевшие группки еще пытались поднять лестницы, но тут же падали, сраженные стрелами. Лис вновь скользнул взглядом по темнеющему горизонту. Наемники, застыв словно изваяния, так и не сдвинулись с места. Видимо от горячки боя, но в голове эльфа внезапно словно что-то щелкнуло, и еще одна загадка раскрыла свою тайну.
- Бездарно продуман штурм, - проворчал появившийся рядом менестрель, все еще сжимавший в руках окровавленный шест. - Они эту толпу на убой что ли гнали?
- Именно что на убой, - мрачно кивнул Лис. - Тевон жуткий хитрец и прагматик.
- И что может быть хитрого в том, что бы послать на смерть несколько тысяч своих пусть далеко и не самых лучших воинов?
- Это дикари Харлапских гор, - приступил к пояснению Грэй. - Трай рассказывал мне о них. Кучка примитивных и весьма агрессивных племен. Досаждают Альянсу постоянными набегами и видимо их это очень сильно достало. Я могу предположить, что Тевон сумел убедить их присоединиться к его походу, обещая хорошую добычу и великую славу. Я даже вижу, как он якобы нехотя уступает вождям право первого штурма Стены. И в итоге он убил сразу двух орков. С одной стороны, теперь можно не опасаться набегов. Лишенные лучших воинов племена станут легкой добычей для Альянса. А с другой, он сумел хоть немного, но ослабить нашу защиту. Так что не стоит считать его дураком. - Грэйлон недовольно взглянул на залитую кровью стену и тут же удивленно посмотрел на певца. - Мне одному это кажется или рядом кто-то колдует?
- Зомби! - пронесся по стене истошный вопль какого-то пугливого солдата. Лежащие смирно мертвые тела внезапно зашевелились и начали медленно подниматься. Грэй вновь вздохнул. Тевон продолжал доказывать свое мастерство. Он умудрился использовать этих дикарей даже после смерти. Кориэл мрачно подбросил вверх свой посох и устремился навстречу новому врагу. Похоже, дикарям так и не суждено отведать его клинка даже после смерти...
***
Зомби оказались не столь серьезными противниками, как любят рассказывать о них в легендах. Правда, в данном случае дело заключалось не в самих телах, а в недостаточном мастерстве некроманта, оживившего их. Обычного зомби, управляемого на расстоянии, или в которого вселена временная душа, убить действительно нелегко, разве что разорвав на части. Но местный некромант использовал простое заклинание, структура которого разрушалась от любых серьезных повреждений мертвого тела. Проще говоря, достаточно было отрубить ходячему мертвецу одну из конечностей, и он тут же падал замертво, теперь уже навсегда.
Кроме того чародею удалось оживить лишь часть дикарей, примерно около пяти сотен. И не все из них смогли забраться обратно на стену. Но, тем не менее, с десяток солдат от рук зомби Раслин потерял. В сочетании с атакой дикарей, ядовитым дымом и меткими стрелками, это приводило к цифре примерно в сотню эльфов, потерянных за день. Потери Тевона, если не считать тех же дикарей, которые были для него скорее обузой, составляла куда меньшая цифра. Учитывая его превосходство в силе, Грэй осознавал, что сегодня маршал одержал пусть и небольшую, но все же победу. И Раслин это, похоже, тоже четко понимал.
Лис застал генерала, сидевшего над картой укреплений в своем временном штабе, у основания южной башни. Мрачный командующий вяло кивнул своему личному убийце, после чего продолжил выслушивать доклады. Хороших вестей не наблюдалось. Наоборот каждый из офицеров стремился рассказать о как можно больших неприятностях. О полученных повреждениях, понесенных потерях, замеченных странностях, из которых следовало, что они продолжают плясать под дудку Тевона.
- А еще на нижних этажах башни завелись странные крысы, - отрапортовал один из офицеров в конце своего доклада.
- И что в них странного? - удивился генерал.
- Они словно следят за нами. И особо не пугаются, но в тоже время и не подбегают близко. Нам это показалось странным.
- Ими управляют, - тут же резко высказался Грэйлон, вспомнив слова пленного мага. - Так менталисты могут изучать наши укрепления.
- Убивайте всех крыс, которые ведут себя не так, - тут же приказал Раслин. - К прочим подозрительным животным и насекомым это тоже относится.
- Только убивайте их издалека, - порекомендовал Лис, вспоминая веселые штучки Штыря. - Некоторые могут содержать в себе ловушки.
- Только этого мне не хватало, - тяжело вздохнул генерал. - Ладно, что у нас с воротами?
- Два раза нагревались чуть ли не докрасна, - тут же подал голос Хлэннер, отвечавший за оборону ворот. - Маги их остудили, так они потом три раза льдом покрывались. Мы так и не поняли, что они задумали.
- Зато я понимаю, - Раслин поставил на карте еще одну галочку. - Надеюсь, мы сумеем что-нибудь придумать. - После чего, повернув голову в сторону Свалониона, поинтересовался. - И кто нам обещал эффективную магическую поддержку?
- Их чародеи весьма хитры, - грустно развел руки в стороны телекинетик. - Они не ввязываются в прямой бой, предпочитая наносить точечные удары у нас за спиной. Одного мы, конечно, поймали, но и то пришлось помучиться.
- Тевон похоже все неплохо спланировал... - донеслись до ушей Лиса печальные голоса. - Мы не выстоим...
- Кто это сказал?! - внезапно рявкнул Раслин. - А ну покажись?! Я не Тевон и могу без всяких хитрых планов голову срубить! А тем, кто малодушничает и трусит, я прямо заявляю. Можете уходить. Я никого не держу. Как жить дальше с клеймом труса и дезертира, сами придумаете. А я остаюсь здесь! И все, кто верен мне, все, кто не желает гибели нашего народа, так же остаются! И пусть мы многого не сделаем, но я верю, что когда-нибудь в нашу честь будут называть детей! Детей, которые появились лишь потому, что мы остались на этой Стене! Ну и кто еще вздумает высказать, что нам не продержаться?!
Проникновенная речь генерала, больше напоминавшая некоторые из опусов Кориэла, особого впечатления не произвела. Правда, лица офицеров стали чуть менее мрачными, а некоторые явно задумались на тему, что они еще могут сделать. Правда, что бы они ни сделали, все решал следующий день.
***
Грэйлон вновь ошибся в своих предположениях. Следующий день ничего не решил. Тевон, словно издеваясь, оттягивал смерть гарнизона, как мог, но с присущим ему садизмом продолжал медленно убивать защитников. Так же как и вчера, он повторил трюк со стрелками. Правда, на этот раз те весьма шустро отреагировали на катапульты. Едва в их сторону начинал поворачиваться один из стрелометов, как стрелок тут же перебегал на новое место, пользуясь медлительностью метательной машины. Несколько произведенных залпов ушли впустую.
Правда, бегающие стрелки сами становились более легкой мишенью для эльфийских лучников. Но в данном случае более легкая означало, что они попадали всего лишь в два раза чаще, чем вчера. Подобная дуэль растянулась примерно на час, пока разозлившийся Раслин не отдал приказание магам, и большая часть стрелков исчезла в бушующем пламени. Остальные моментально сбежали под защиту своих собственных магов, но на этом игра не окончилась.
Катапульты осаждающих принялись обстреливать стены в несколько раз чаще. Эльфы были вынуждены большей частью спрятаться в башнях и галереях. И тут последовал очередной штурм. Как и в прошлый раз, из лагеря нагнали разношерстную толпу народу. Правда, на сей раз вместо дикарей, Грэйлон разглядел толпы самых обыкновенных крестьян, правда малость помятых.
Толпа не уступала по количеству вчерашней, но вот боевого задора у них явно не наблюдалось. Правда после того, как за спиной у них выстроились две шеренги лучников и дали залп, вся эта масса тут же пришла в движение по направлению к Стене. Грэй с запозданием вспомнил истории о массовых крестьянских восстаниях, недовольных поборами на войну, и что Альянс отозвал часть войск на их подавление. Похоже, что Тевон и бунтовщиков сумел использовать в своих целях. Пообещав скорей всего прощение грехов и денежное вознаграждение, он натравил фермеров и крестьян на штурм Стены.
В отличие от дикарей, щиты у данной группы атакующих все же имелись. Поэтому стрельба из катапульт и луков не имела такого же потрясающего эффекта. С другой стороны, крестьяне не особо рвались бой, передвигались медленнее, давая больше времени для обстрела.
Под стеной их почти удалось отогнать, вылив на головы приличное количество смолы. Толпа моментально шарахнулась обратно, тем более подгоняющие их лучники явно не могли сейчас достать до них. Но в эту секунду со стороны линии осаждающих прилетело несколько огненных стрел и шаров. Крестьяне, моментально потеряв два десятка человек, подобный намек поняли и тут же вновь рванули к стене.
С горем пополам им удалось поставить лестницы и полезть наверх. Эльфы сбрасывали их одного за другим, но люди упорно продолжали лезть навстречу смерти, подгоняемые желанием остаться в живых. Некоторым даже удавалось нанести удар, что бы убить или ранить одного из остроухих, прежде чем их отправляли вниз. Грэйлон под конец даже устал рубить, мысленно чувствуя себя мясником. А Кориэл умудрился сломать свой шест и заменил его на подвернувшуюся под руку варварскую палицу. Не столь изящное оружие, но в его руках оно обладало не меньшей смертоносностью, чем меч.
Через полчаса бойня закончилась. Оставшиеся в живых крестьяне попытались разбежаться, но попали под одновременный обстрел со стороны осаждающих и гарнизона Стены. Своей судьбы не удалось избежать никому, хотя возможно, что в груде тел под стеной лежало еще немало живых.
После этого Тевон больше ничего не предпринимал. Похоже, мальчики для битья у него кончились, и он снова вернулся к обстрелу крепости с дальней дистанции. Эльфам же крестьянский набег обошелся еще в тридцать погибших и окончательно испорченное настроение. Единственным утешительным моментом было то, что команда механиков из обслуги метательных машин, поколдовав несколько часов над парой катапульт, сумела увеличить их дальность, правда всего на один выстрел. В итоге им удалось накрыть один из мозолящих глаза отрядов, после чего армия Тевона поспешила еще больше разорвать дистанцию.
До захода солнца не произошло ничего интересного, и Грэйлон вновь направился в штаб в надежде выпросить для себя миссию. В штабе было относительно тихо, а Раслин, обхватив голову руками, стонал над картой. Заметив вошедшего Грэйлона, он тут же подозвал его к себе и, ткнув пальцем в схему укреплений, спросил:
- Где, по-твоему, они начнут штурм?
- Там, где сумеют ослабить оборону, - четко как на учебе ответил Лис.
- Если верить отчетам, Тевон ослабляет нам оборону в восьми местах одновременно, - мрачно кивнул генерал, и тут же прошелся по всем опасным участкам. - Третья башня, в ней стена уже почти рухнула. Шестой так же досталось, да и Восьмая, чую, недолго протянет. Мы их, конечно, чиним, но... Без них в тех местах они смогут подойти в упор почти безнаказанно. Затем я никак не пойму, что они делают с воротами. За день они замерзали и нагревались не меньше дюжины раз. Это четыре позиции, и как раз напротив них и расположены главные силы варваров. А если верить расположению осадных башен, то штурму подвергнутся Третий, Четвертый, Пятый и Седьмой участки... Твои впечатления?
- Заставляют нас дергаться и распылять силы, - Грэйлон явно подтвердил генеральское мнение.
- И что бы ты сделал на моем месте? - задумчиво поинтересовался Раслин.
- Перешел бы на Вторую стену. Здесь мы несем большие потери от четко сформированного плана. А там Тевону придется потратить несколько дней на подготовку к штурму.
- Я тоже склонялся к этому мнению, - согласился с ним генерал. - Но что, если этим мы сыграем ему на руку?
Лис покачал головой. В данном случае он не знал, чего ждать от непредсказуемого военачальника. Больше всего сейчас он жалел, что не перерезал ему горло, когда имелась такая возможность. Пусть это означало провал миссии, но зато Альянс лишился бы столь опасного человека. Повторив свою просьбу прогуляться по вражескому лагерю и получив закономерный отказ, Грэй удалился, оставив генерала в попытках понять логику вражеского полководца.
Третий день так же поначалу ничего не принес. Солнце палило нещадно и вместо стройных рядов неприятельской армии взорам осажденных предстало несколько рот, марширующих туда-сюда. Время от времени из лагеря приходили новые, подменяя уставших и запаренных солдат. И даже стрелки до поры до времени не беспокоили эльфов. Зато беспокоил противный запах. Тысячи трупов, лежащих под стенами, так никто и не убрал, и теперь они разлагались, отравляя воздух зловонными миазмами. Среди защитников моментально пошли по рукам повязки на лицо, дабы хоть как-то защитится от запаха.
Чародеи, получив непосредственный приказ от Раслина, попытались уничтожить трупы, но задумка удалась лишь частично. Грйэлон сам не видел, но чувствовал, как гарнизонные маги попали в засаду, устроенную осаждавшими. Бой шел в незримых сферах, продолжался несколько часов и закончился вничью. Гарнизонные чародеи остались в живых, но зато изрядно вымотались. Свалониона пришлось уносить в тыл на носилках, поскольку колдун не мог пошевелить даже пальцем.
Такое положение продолжалось до вечера. И лишь когда солнце готовилось скрыться за горизонтом, и вечерний ветерок пригнал с собой благословенную прохладу, прогоняя миазмы, армия Тевона покинула лагерь. На этот раз не наблюдалось бессмысленных маршей на глазах у гарнизона или дуэли стрелков. Армия варваров закончила все приготовления и шла на штурм.
- Похоже, мы сейчас хорошо повеселимся, - абсолютно невеселым голосом произнес певец. - Герои в таких случаях говорят, что сегодня мой меч напьется крови. Но у моего клинка не наблюдается рта, а вся кровь с него просто стекает. Поэтому я скажу в стиле кровожадного разбойника. Сегодня мой клинок пустит много крови.
- Мой тоже, - подтвердил озадаченный Грэйлон, с ужасом осознавая весьма неприятную для него истину.
- И мои стрелы, - добавил в тон им Талиен, аккуратно пристраивая у стены запасной колчан.
Стену быстро заполняли защитники. Раслин призвал сюда всех, кто мог держать оружие, включая легкораненых. Боевые машины взводились, готовясь послать свой смертельный груз на головы варваров. Гарнизон был готов умереть, забрав с собой максимальное количество врагов. Но как подозревали многие, в любом случае останется достаточно войск Альянса, что бы сокрушить владения Забильона, а затем и всей Империи.
Где-то неподалеку слышалась ругань Раслина, перемежающаяся с приказами. Бравый генерал, так же как и Грэйлон, осознал всю опасность ситуации. Пытаясь понять, с какой стороны Тевон нанесет свой удар, он забыл про одну вещь. Точнее Тевон своими дергаными штурмами заставил его это забыть. И мучительно вычисляя логику противника, Грэйлон наконец осознал. Тевон не выбирал какой-то конкретный участок для штурма. С его войсками он мог штурмовать сразу все просчитанные слабые точки. Так что похоже с отступлением ко Второй стене эльфы опоздали. Оставалось одно, подороже продать свою жизнь...