Аннотация: Возобновила работу над старой задумкой. Переработано, в стадии написания)
Род Вольф
- Земля! - впередсмотрящий, свесившись по пояс из "вороньего гнезда", возбужденно размахивал шляпой. - Земляяя!
Несмотря на свой почтенный возраст, старина Бад обладал не только орлиным зрением, но и хваткой морского краба. Он так крепко цеплялся за снасти, что, казалось, ничто не способно сорвать его с марса. Чудеса эквилибристики давно никого не удивляли, но вот радостная весть взволновала всю команду. После долгих месяцев скитаний они наконец-то подходили к суше.
Старик хорошо знал свое дело и никогда не ошибался: земля вскоре вынырнула из вечернего тумана, омываемая пенистыми волнами, манящая огнями портовых таверн. После длительного плавания только полный идиот отказался бы от стаканчика грога. Тем более, когда его бортовые запасы иссякли еще на прошлой неделе, и вся команда просохла как песок в выжженной солнцем пустыне.
- Чего встали, как девицы в борделе! - Род Вольф, капитан флейта "Оборотень", сложил подзорную трубу, взялся за штурвал. - По местам! Если не хотите скормить аргу свои никчемные души!
Команде следовало поторопиться. У берегов Айнары ветер будто с ума сходил. Пока что он дул в паруса, но через несколько минут вполне мог поменять направление. Таковы уж капризы богов. Никогда не знаешь, что встретит тебя здесь: то ли благодушный навад, то ли капризный уралад, то ли, спаси Всемогущий Оран, бешеный арг.
Однако боги сегодня находились в хорошем настроении. Возможно, им хотелось выпить не меньше, чем матросам на "Оборотне", и они сидели сейчас в своем небесном кафе, попивали нектар и чихать хотели сверху вниз на людские проблемы, и на самого Рода Вольфа, подданного королевства Валадия, контрабандиста всевозможных запрещенных к ввозу-вывозу вещей вроде магических талисманов, специй и оружия. Позабавились они с ним, вытащив из одного мира и забросив в другой, понаблюдали какое-то время, а потом бросили, как ненужную наскучившую игрушку...
Вольф родился в Москве. Как любой юноша, начитавшийся в свое время фантастики, он мечтал попасть в сказочный мир, где стал бы всемогущим магом, великим воином, ну, или в крайнем случае, получил бы в жены прекрасную принцессу. А как же без этого? Порталы просто так не открываются и не переносят абы кого в загадочные измерения. У избранника обязательно должны быть какие-нибудь таланты. Явные, скрытые - все равно. И он ждал, знал - чудо свершится, надо только набраться терпения. И его горячее желание исполнилось, когда надежда почти угасла, точнее, потеряла былой блеск и привлекательность. В тот самый день он возвращался ночью с друзьями из клуба, отпраздновав собственное увольнение в запас. Счастливый, пьяный, смутно помнил дорогу домой... а очнулся уже здесь... Что произошло на самом деле там, в родном мире новоявленный попаданец так и не разобрался. Может, тело раздвоилось, может, провалилось в воронку, может - умерло. Хотя, некая доля правды в последнем предположении имелась. Рудольф Родин, а именно такое имя дали ему родители при рождении, умер на самом деле. На новом месте пришлось менять так называемые паспортные данные. Без сожаления расстался он со своим неблагозвучным и ненавистным именем, разбив Рудольф на две части: Род Вольф.
Новая жизнь сразу не задалась. Во-первых, прибыв в новый мир, Вольф обнаружил, что совершенно ничего не понимает в речи местных. Вопреки канонам фантастической литературы, при переходе его "забыли" снабдить знаниями нового языка. Он занимался разучиванием нового алфавита и ждал, когда возьмет под крыло бывший прославленный воин и обучит всему, что умеет. Но местные вояки не стремились делиться своими секретами с возникшим из ниоткуда переростком, к тому же еще и безграмотным. Во-вторых, к его великому разочарованию, а потом, собственно, и к облегчению, королевством Валадия правил вполне приличный король, и никаких темных властелинов, от которых необходимо было спасать местных, на горизонте не предвиделось.
Магом стать ему тоже не довелось: все более-менее одаренные волшебники жили в верхних городах, рядом с почтенными горожанами и королевскими владениями. А всякую чернь, без надлежащих пропускных документов, стража могла и расстрелять прямо у ворот.
Он часто ломал голову над одним вопросом, таким простым и таким сложным: зачем его, матроса запаса Рудика, призвали сюда? С какой целью? Он искал ответ, но не находил. Последнее, что оставалось - ждать, когда вызовут на разговор боги. Уж они-то должны следить за тем, кто к ним попадает? Однако зря надеялся. Никто даже не шепнул "иди к нам", и пришельцу пришлось выживать без чьей-либо поддержки.
Позже он узнал, что таких "счастливчиков", здесь хватало выше крыши. Каким-то шестым чувством они узнавали друг друга, но отчего-то дружбы между ними не завязывалось. Однажды Вольф сжалился над сомирянином-неудачником, подобрал его в одной из таверен, устроил плотником на свой корабль, и с тех пор не уставал проклинать столь опрометчивый поступок. Маркус, мастер на все руки, оказался столь же талантливым в поглощении выпивки, и в последнее время ни разу не попадался на глаза трезвым. Что и говорить, несчастные люди, попавшие сюда помимо своей воли, лишенные надежд на высокий титул "избранного", не выдерживали горестного груза. Поэтому чаще всего среди землян встречались пьяницы, воры и попрошайки. Не исключено, что где-то там, в верхних городах и жили более удачливые путешественники между мирами. Во всяком случае, проверить, что там, возможности не предоставлялось. Вольф, за все пятнадцать лет пребывания в Валадии не слышал, чтобы кто-то "из низов" так высоко поднялся.
Сказать, что из всех возможных волшебных миров, куда мог открыться портал, Рода занесло в самый поганый, значило не сказать ничего. Акрос оказался миром, где большая часть суши находилась под водой, а половина островов до сих пор оставалась неизученной.
Так сложилось, что осел он в королевстве Валадия, самом крупном и могущественном. Все же лучше, чем барахтаться в мелких бухтах Дамартасского султаната или прозябать среди льдов королевства Сарии. Что касается дикарей, населяющих южные острова, то туда контрабандисты наведывались исключительно за новой порцией волшебства, хоть условия жизни там и ужасные: жара, влажность и тварей всевозможных хоть отбавляй. Однако шаманы хорошо знали свое дело. Не только защищали племена от болезней и всевозможного рода напастей, так еще и "перезаряжали" отработавшие амулеты. Все дело в том, что земли Валадии, Сарии, частично Дамартасса и других мелких островных государств, природа обделила волшебством. Именно поэтому оно считалось привилегией высших. Низшим сословиям категорически запрещалось пользоваться нелегальной магией, а право на волшбу имели только аккредитованные чародеи. Академия Высших, а именно так они себя величали, распоряжалась, какую подачку в виде лицензионного амулета кинуть в народ и на какие области перебрасывать основные магические ресурсы. Академия также запретила использовать чары южных островов. Стихийная магия, которой пользовались дикари, часто выходила из-под контроля и могла нанести существенный вред как объекту, так и субъекту заклинания.
Вот так и вертелся Акрос. Богачи заперлись в своих городах, пользовались благами цивилизации, а простой люд жил как мог. Купленные амулеты, призванные облегчить быт, очень быстро теряли свой заряд и становились непригодными к дальнейшему использованию, поэтому надо было покупать новые, подорожавшие, усовершенствованные на вид, но с прежней сутью. Контрабандисты делали свое дело - за приемлемые деньги они "перезаряжали" отработавшие амулеты стихийной магией у шаманов южных земель. И хотя иногда обычная лампа, вместо того, чтобы светить, взрывалась, затраты всегда оправдывались с лихвой. Чем переплачивать немалые суммы за лицензию, народ предпочитал покупать рискованные, но дешевые артефакты. И, даже несмотря на вездесущую охрану, незаконный бизнес процветал.
Стража день и ночь следила за порядком в городе. Не раз Вольфа хватали за подозрительный вид и плохое знание местного языка и препровождали в участки. Правда, разобравшись при помощи какого-то приспособления, что он - "попаданец", отпускали на волю. Но сколько это стоило времени!
К слову, единственным местом, где можно было сделать отличную карьеру и перейти "из грязи - в князи", так это служба в той самой охранке. Но куда уж пришельцу туда соваться! В тренировочный полк записывали детишек чуть ли не с пеленок, и родители глотку могли друг другу перегрызть за место. Так что выход оставался один: Род занялся тем, что умел в "прошлой жизни", а именно - поступил матросом на первое в своей жизни парусное судно, "Ловкий краб". Что уж в местных крабах ловкого, он так и не разобрался. Зато постиг науку морского дела, хотя и пришлось все начинать заново. Единственный опыт, который ему пригодился от прежней службы - это привычка к самой жестокой качке и беспрекословное выполнение приказов капитана. По счастливому стечению обстоятельств морская терминология здесь совсем не отличалась от земной. Видимо, становление здешнего флота было делом рук наших, более удачливых "попаданцев".
Из всех матросов юный Вольф оказался самым прилежным, никогда не возражал против самых мерзких придирок. А что делать? "Ловкий краб" стал ему домом, который не хотелось терять из-за строптивости и гордости. Идти было некуда, портал на землю никак не открывался, а на борту вполне сносно кормили и даже давали иногда поспать.
Тихого салагу вскоре приметил капитан, старик Виллис. И, как ни странно, привязался к нему, как к собственному сыну. Вопреки устоявшемуся мнению о суровом и взбаломошном характере кэпа, на самом деле он оказался добрым человеком, просто замкнутым. Сколько вечеров они провели за чашкой грога, не счесть... От него будущий капитан "Оборотня" многое узнал о морском деле, местных обычаях, о жизни вообще. И когда старик умер, то оставил наследство именно ему: раздолбанный корабль, спившуюся команду и старого сокола, Пирата, никогда не покидавшего плеча Виллиса. Только оказалось, что бывший кэп "Ловкого краба" накопил достаточно средств для покупки нового судна, но почему-то не захотел менять свою посудину. Впрочем, понятно, почему. Он всю жизнь отдал морю и "крабу" и не решился бы изменить своим привычкам. А вот Род Вольф решился. Тем более, на заначку капитана ему указал Пират, расковыряв дырку в стене рубки, замаскированную фальшивыми досками. Тогда стало ясно - птица не такая простая, какой представляется. И разве это не знак свыше? Он без зазрения совести забрал деньги, продал старую посудину, и на всю выручку купил не подержанную шхуну, а новехонький флейт, мечту любого моряка.
Но, как говорится, на одну зарплату не проживешь, легальным товаром много не заработаешь, так что он стал промышлять контрабандой. Начинал с самого маленького, все же страх тогда не давал развернуться в полную силу. Как-никак, за торговлю специями сажали на пять лет, за оружие давали десять - нелегкая участь для заключенных в тюремных подземельях. Ну, а за ввоз магических амулетов и прочих волшебных артефактов, могли дать пожизненное, отправить на рудники или вовсе подвесить на рее, как какого-нибудь пирата. Нельзя сказать, что Род потерял чувство страха и брался перевезти любой товар, который предложат. Но то, что влезало в секретный отсек в "Оборотне" становилось невидимым для вездесущих охранников. Тайник этот соорудил на флейте один шаман из южных земель. С ним Вольф познакомился на второй год "промысла", и с тех пор скрывал его деревню, как грибник свои хоженые места. Все дело в том, что У-Тави правильно заряжал амулеты и осечек до сих пор не случалось. В основном контрабандисты выбирали шаманов за могущество. Зря. Стихийная магия, бездумно "перекаченная" в артефакт, вела себя непредсказуемо и обладала нежелательными эффектами. А вот У-Тави обладал редким даром. Он видел магическое плетение, заключенное в амулете, и просто наполнял нити силой. Небольшой, но вполне достаточной для правильного действия.
Причал приближался. Порт На-Ракс приветливо раскинул свои объятия. Крупный город чуть ли не самого большого острова, входящего в королевские владения Валадии, всегда был переполнен судами. Здесь корабли всегда стояли и ждали своей очереди, чтобы разгрузится. Поэтому Вольф очень удивился, увидев лоцманский шар, настойчиво указывающий "Оборотню" пришвартоваться у самого берега. Нехорошее предчувствие пробежалось по спине: с чего вдруг такая спешка?
- Убавить паруса! Курс на шар!
Хочешь - не хочешь, а отступать некуда. Одно движение назад, и флейт испепелят из патрульных пушек. Оставалось надеяться, что контрабандный груз останется незамеченным при обыске судна. Если он состоится, конечно.
Причалили без особых проблем. Матросы поработали на славу: слаженно убрали паруса, отдали швартовы. Что только ни сделают, лишь бы побыстрее отдать якорь в ближайшей таверне.
- Спустить сходни! - скомандовал Вольф.
- Кэп, разрешите обратиться! - помощник Чек Лантер возник словно из ниоткуда.
- Что случилось?
- Маркус снова надрался.
- Чтоб его разорвали зеленые черти! Когда он успел? И, главное, откуда взял выпивку?
- Не знаю. У нас все закончилось...
- На прошлой неделе, в курсе. Спасибо, что сообщил, Чек. Пойду разберусь. Где он?
- В трюме.
- Борт не покидать без моего распоряжения. Проследи.
- Есть!
Правду говорят, добрыми делами вымощена дорога на дно морское. Пусть из Маркуса плотник и рукастый, но какой с него, пьяницы, толк? Разозленный, Вольф спустился в трюм и тут же услышал пьяные, кошмарно-фальшивые напевы земляка на русском:
- Земляяя в илюмюнааааторе, земляаааа в илюмюнааааторе,
Земляааа в ил... ик... вид-наа... ик
А сыыын грyс-тит о матери, кааак... ик... сыыын грyс-тит о матери,
Грyстим мы о землееее... ик... - она однааа.
- Маркус! Маркус! - рявкнул Род, пробираясь между мешками груза. - Что ж ты делаешь, а? Скотина!
- Я? - плотник сделал вид оскорбленной невинности.
- Нет! Ихтиандр! Конечно ты! Когда ты успел набраться?
- Эээ...
- Где взял?
- Ааа...
- Короче, собираешь свои пожитки и валишь на берег. Обратно не возвращайся. Ты уволен.
Шокирующая новость несколько отрезвила несчастного и его жалкие оправдания полетели капитану в спину, но слушать его он не стал. Человеку дали шанс. Не воспользовался - его проблемы. Только задача усложнилась: теперь на берегу предстояло искать не только трех матросов вместо тех, что умерли от лихорадки в прошлом месяце, но еще и плотника. И последнего, как показывала практика, найти намного сложнее.
Команда собралась на палубе и с нетерпением ожидала высадки. Род прошелся вдоль строя.
- Погодь, нначальник! - Маркус, вылезший на палубу и цепляющийся за леера, выглядел жалко. Словно побитый пес, он полз к хозяину, виновато виляя хвостом. - Я... это... в последний раз! Чесслово!
- Здесь нет начальников, - сухо процедил капитан.
- Ну... земляк, - губы плотника растянулись в хмельной улыбке.
- Тем более. Проводите Маркуса на берег.
- Вот так ззначит? Куда я пойду? У меня жжж ничего нет! - попытался он надавить на жалость, но поперхнулся, уставившись на упертый в лоб арбалет. Покойный старик Виллис всегда говорил: "птице место в небе, рыбе - в воде, а арбалету - в руках". Вольф никогда не расставался с оружием, и еще ни разу не пожалел об этом.
- Пшел вон. Иначе тебя вынесут с болтом во лбу.
Что-то проскрипев в ответ, бывший плотник понуро побрел к сходням.
- Если вас интересует мое мнение, кэп, то вы поступили совершенно правильно.
Уж кто-кто, а Чек всегда был рядом, готовый оказать поддержку. Опытный моряк, старый знакомый еще со времен "Ловкого краба", не раз доказавший свою преданность на деле, был пожалуй единственным, кому Вольф доверял. Хотя утешения сейчас совсем не требовалось. Годы, проведенные на Акросе, научили многому. В том числе и тому, что состраданию здесь не место.
- Надеюсь, на сегодня с неприятностями покончено, - кэп сложил арбалет. - Идем в таверну, расслабимся.